عملية السرعة

مالطا ، جزيرة متوسطية تبلغ مساحتها 320 كيلومترًا مربعًا (122 ميلًا ^مربعًا ) ، كانت مستعمرة بريطانية منذ عام 1814. وبحلول أربعينيات القرن العشرين، بلغ عدد سكان الجزيرة 275 ألف نسمة، لكن المزارعين المحليين لم يتمكنوا من إطعام سوى ثلث السكان، وكان يتم تعويض النقص عن طريق الواردات. كانت مالطا محطة عبور على طريق قناة السويس البريطانية المؤدي إلى الهند وشرق أفريقيا وحقول النفط في العراق وإيران والهند والشرق الأقصى. كما كانت الجزيرة قريبة من القناة الصقلية بين صقلية وتونس . ^{[ 1 ]} بعد دخول إيطاليا الحرب العالمية الثانية (10 يونيو 1940)، استُخدمت مالطا كقاعدة عمليات لسلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو التابع للبحرية الملكية البريطانية، بالإضافة إلى عمليات بحرية وغواصات نفذتها البحرية الملكية ضد قوافل إمداد دول المحور من إيطاليا إلى ليبيا الإيطالية. ^{[ ٢ ]} في ١١ يونيو ١٩٤٠، بدأت إيطاليا حصار مالطا ، الخطوة الأولى في خطة إيطالية للسيطرة على البحر الأبيض المتوسط . كان الإيطاليون يعتزمون قصف مالطا أو تجويعها لإخضاعها، وذلك بمهاجمة موانئها وبلداتها ومدنها وسفن الحلفاء التي تُموّل الجزيرة. ^{[ ٣ ]} بعد أكثر من شهر من القصف، بدأت القوات المتمركزة في مالطا تعاني من نقص في الإمدادات والمعدات، بما في ذلك الطائرات، اللازمة للدفاع عن الجزيرة. وقد أُثيرت شكوك في الأدميرالية حول جدوى الإمدادات التي تحتاجها مالطا، بل إن البعض خطط لتركها تعمل على ما تبقى من الإمدادات. ^{[ ٤ ]} اتُخذ القرار بتعزيز الدفاعات الجوية للجزيرة بشكل كبير. ^{[ ٥ ]}   

كان نقل تعزيزات طائرات الهوريكان جوًا عبر فرنسا إلى شمال إفريقيا في يونيو 1940، ومنها إلى مالطا، ناجحًا جزئيًا، لكن بعد استسلام فرنسا في يونيو، أصبح هذا الإجراء مستحيلاً. كان من الممكن نقل الطائرات على متن سفن تجارية إلى غرب إفريقيا، وتجميعها، ثم نقلها جوًا إلى مصر عبر طريق تاكورادي، أو إبحارها حول رأس الرجاء الصالح إلى مصر. في 12 يوليو، أفادت الأميرالية البريطانية أنه من المقرر إرسال 12 طائرة هوريكان متجهة إلى مالطا و12 أخرى إلى مصر على متن سفينة تجارية من بريطانيا إلى جبل طارق، وتساءلت عما إذا كان بإمكان السفينة الإبحار مباشرة إلى مالطا. اقترح سومرفيل استخدام حاملة طائرات. فإذا نُقلت الطائرات جوًا إلى مسافة تتراوح بين 560 و 640 كيلومترًا (350-400 ميل) من مالطا، مع تجنب قواعد البحرية الملكية البريطانية والقوات الجوية الملكية البريطانية في ليبيا الإيطالية وسردينيا وبانتيلاريا وصقلية ، لتكمل الهوريكان رحلتها جوًا، يمكن استخدام الغواصات لنقل الأفراد والمعدات. ^{[ 6 ]}  

لم يكن لدى سلاح الجو الملكي البريطاني طيارون مدربون على الطائرات المقاتلة الحديثة؛ وخلال شهر يوليو، أُرسل تسعة طيارين برتبة رقيب مقاتل من قيادة المقاتلات التابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني إلى قاعدة أوكسبريدج الجوية، وأُطلق عليهم اسم السرب 418. ^{[ 6 ]} كان هؤلاء الطيارون قد خدموا في سلاح الجو الملكي البريطاني وتلقوا تدريبًا على الطيران من على متن حاملات الطائرات. استلم الطيارون طائرات الهوريكان وسافروا إلى غلاسكو حيث تلقوا إحاطة حول أول رحلة تدريبية للنادي، وانضم إليهم خمسة ضباط من سلاح الجو الملكي البريطاني. تم تحميل الطائرات والطيارين على متن حاملة الطائرات أرجوس (بقيادة الكابتن هنري بوفيل ) التي أبحرت في 23 يوليو وعلى متنها اثنتا عشرة طائرة هوريكان من طراز Mk1، برفقة المدمرات إتش إم إس إنكاونتر  ، وغرايهاوند ، وغالانت ، وهوتسبير . [ ^{7 ] رُفض} اقتراح تحميل قاذفتين من طراز بلينهايم على متن أرجوس للعمل كدليل، لعدم جدواه، مما أدى إلى استبدالهما بطائرتي سكوا، بالإضافة إلى طيارين احتياطيين، كان من المقرر أن يسافرا على متن طائرات سكوا. كانت الرحلة إلى جبل طارق هادئة، وأُعيد تجميع طائرات الهوريكين ووضعها على سطح القتال. وتم تحميل طائرة سندرلاند المائية، وهي إحدى طائرتين كانتا سترافقان الهوريكين لإنقاذ الطيارين الذين سقطوا في البحر، بقطع غيار. أما طائرة سندرلاند الثانية، فقد حملت على متنها 23 من أفراد الطاقم الأرضي التابع لسلاح الجو الملكي البريطاني لصيانة طائرات الهوريكين في مالطا. ^{[ 6 ] [ أ ]}

كانت خطة عملية "هاري" تقضي بأن تبحر المجموعة الثانية، حاملة الطائرات "أرغوس" ، وعلى متنها اثنتا عشرة طائرة من طراز "هوكر هوريكان مارك 1"، إلى مسافة قريبة من مالطا لإطلاق طائرات الهوريكان، بمساعدة طائرتين من طراز "سكوا" ذات مقعدين للمساعدة في الملاحة. وكان من المقرر أن تستقبلهم طائرتان مائيتان من طراز "سندرلاند" قادمتان من مالطا لإرشادهم. وكان من المقرر أن تبحر "أرغوس" برفقة البوارج "إتش إم إس فاليانت"  و "ريزولوشن" ، والطرادات "إتش إم إس أريثوسا"  و " دلهي " و "إنتربرايز" ، والمدمرات "إتش إم إس فولكنور  " و "فوريستر " و " فورسايت " و" فوكسهاوند " و"فيرليس" و " إسكابيد " و "أكتيف" و " ريسلر " التابعة للقوة "إتش". ^{[ 9 ]} أما المجموعة الأولى، حاملة الطائرات "إتش إم إس آرك رويال"  المحمية بالطراد الحربي "إتش إم إس هود"  والمدمرات " فولكنور" و" فورسايت " و "فوريستر" و "فوكسهاوند"، فكان من المقرر أن تنفذ عملية "كراش"، وهي هجوم بقاذفات "فيري سوردفيش" وآلات زرع الألغام على مطار "إلماس" في كالياري بسردينيا. كانت عملية سبارك، وهي عملية خداع لاسلكي نفذتها الطرادة إنتربرايز ، تهدف إلى تشتيت انتباه الإيطاليين بالإبلاغ عن قارب مشبوه قبالة سواحل مينوركا . وقد تطلبت هذه العمليات مشاركة جميع سفن القوة H ( بقيادة نائب الأدميرال جيمس سومرفيل ، على متن السفينة هود ). ^{[ 10 ]}

في 31 يوليو، وبعد استطلاع جوي من السرب 200 ، أبحرت حاملة الطائرات أرجوس في تمام الساعة 8:00 صباحًا برفقة مدمراتها الأربع والقوة H، حاملة الطائرات آرك رويال ، والبارجات هود وفاليانت وريزولوشن ، وطرادين ، والمدمرات الست بسرعة 17 عقدة (31 كم/ساعة؛ 20 ميل/ ساعة) ، حيث كانت آرك رويال تقوم بدوريات مضادة للغواصات. ازدادت سرعة الرياح مما قلل من فعالية نظام أسديك نظرًا لتذبذب المدمرة صعودًا وهبوطًا. في 1 أغسطس، في تمام الساعة 8:00 صباحًا، أقلعت ثلاث طائرات سكوا من آرك رويال لمهاجمة طائرة تتبعها وأسقطتها. تسببت الاتصالات الرادارية من جهاز فاليانت في العديد من الإنذارات الكاذبة لأن الطائرات البريطانية لم تكن مزودة بنظام تحديد الصديق والعدو (IFF). في تمام الساعة 12:30 ظهرًا ، ومع وجود ست طائرات سكوا في الجو، أبحر الأسطول في تشكيل مفتوح، وفي تمام الساعة 5:10 مساءً أقلعت المزيد من طائرات سكوا. ^{[ 11 ]}   

اقتربت ثماني طائرات إيطالية من طراز SM.79bis (صقور العوسق) في تمام الساعة 5:49 مساءً ، لكن طائرات سكوا أجبرتها على التراجع. بعد ذلك بوقت قصير، اقتربت تسع قاذفات أخرى من طراز SM.79bis من الأسطول من الشمال الغربي. استدارت السفن بزاوية 40 درجة إلى اليسار، وألحقت نيران المدفعية المضادة للطائرات أضرارًا بإحدى طائرات SM.79bis التي اضطرت للابتعاد؛ وألقت الطائرات الأخرى حوالي ثمانين قنبلة، سقطت جميعها قبل وصولها إلى الهدف. أسقطت طائرات سكوا التابعة للسرب الجوي البحري 803 من حاملة الطائرات "آرك رويال" طائرة SM.79bis، كان على متنها الجنرال قائد قاذفات سردينيا، ولم ينجُ أحد. ^{[ 11 ]} لم يكن الهجوم بنفس قوة هجوم سابق في يوليو، والذي عزاه سومرفيل إلى التدريب الذي رتبه لمدة أسبوعين لمدفعيي المدفعية المضادة للطائرات على متن السفن. أرسلت شركة سوبرمارينا الغواصات أرجو ، وأكسوم ، ودياسبرو ، ومنارة ، وميدوسا ، ونيغلي ، وشير ، وتورشيز في خطين دوريين قبالة رأس بوغارون في شرق الجزائر، وظلت هناك حتى 9 أغسطس. ^{[ 12 ]}

في الأول من أغسطس، تلقى الطيارون إحاطة من بوفيل، قائد طائرة أرجوس ، كشف فيها أن وجهتهم هي مالطا. انتاب الطيارين الذهول عندما أُبلغوا بمكان إقلاعهم، الذي كان يقع خارج نطاق طائرة الهوريكان. رفض الملازم أول دنكان بالدن، قائد السرب 418، الإقلاع من تلك المنطقة الواقعة غرب مالطا، وفي نهاية المطاف كسر القائد صمته اللاسلكي للتشاور مع السلطات البريطانية التي كانت تدعم طياري الهوريكان. تم نقل نقطة الإقلاع إلى خط عرض 37° 40' شمالاً وخط طول 007° 20' شرقاً، على بعد 360 ميلاً بحرياً (670 كم؛ 410 أميال) بدلاً من 400 ميل بحري (740 كم؛ 460 ميلاً) ، أي حوالي 120 ميلاً بحرياً (220 كم؛ 140 ميلاً) جنوب غرب كالياري. بعد أن أصبح موقع القوة H معروفًا، قرر بوفيل أن طائرات الهوريكان يجب أن تحلق في أسرع وقت ممكن بعد فجر اليوم التالي، 2 أغسطس. ^{[ 6 ]}         

كان من المقرر أن تقوم رحلتان، كل منهما تضم ​​ست طائرات من طراز "هاريكين"، بقيادة طائرة "سكوا" تحمل ملاحًا، بهذه المهمة. ولكن تبين أن طياري إدارة الطيران الفيدرالية يفتقران إلى الخبرة في قيادة طائرات "سكوا"، فتطوع اثنان من طياري "هاريكين"، وهما الملازم برادبري والرقيب هاري آير، مع الملازم أول دبليو آر نويل والنقيب كي إل فورد (من مشاة البحرية الملكية) كملاحين. ونظرًا لوجود أربع عشرة طائرة على سطح حاملة الطائرات، بدت مسافة الإقلاع قصيرة للغاية بالنسبة للطيارين، وفي الساعة 4:45 صباحًا، استغرقت أول طائرة "سكوا" وقتًا طويلاً للانطلاق، مما أدى إلى تأخير الإقلاع لمدة ثلاثين دقيقة. بدأت طائرة "سكوا" مسار الإقلاع، وارتدت على المنحدر في نهاية سطح الطيران، ثم انخفضت أسفل مقدمة الحاملة، محاذية سطح البحر، بينما كانت تكتسب سرعة الطيران. ^{[ 6 ]}

أقلعت طائرات الهوريكان الست بسهولة بفضل محركاتها الأقوى، مما أتاح المجال للرحلة الثانية. تجنبت طائرات سكوا والهوريكان جزيرة بانتيليريا ووصلت إلى مالطا بعد رحلة استغرقت ساعتين وعشرين دقيقة، قاطعةً مسافة 380 ميلًا بحريًا (700 كيلومتر؛ 440 ميلًا) . ^{[ 11 ]} وبينما كانت طائرات الهوريكان تهبط في مطار لوكا، تحطمت طائرة الرقيب جوك روبنسون أثناء الهبوط، بسبب "خلل في مؤشر الوقود"، ولكن في الحقيقة بسبب اصطدام طائرته، المكونة من ثلاث طائرات، بالمطار، حيث انقلبت طائرة الهوريكان التي كان يقودها روز بينما كانت الطائرتان الأخريان تصعدان بشدة. هبط روز بانعطاف حاد ومنخفض، وبينما كان يصطف مع المدرج، توقف المحرك، فانقلبت طائرة الهوريكان على ظهرها واصطدمت بثلاثة جدران حجرية، وكان روز محظوظًا لأنه أصيب بارتجاج طفيف في المخ فقط. كان طيارو الهوريكين يعتقدون أن خبرتهم في العمل على حاملات الطائرات تُستخدم لنقل طائراتهم إلى مالطا، وثار غضبهم عندما أُبلغوا بضرورة بقائهم في الجزيرة بدلاً من العودة جواً إلى جبل طارق على متن طائرات سندرلاند. واضطر طيارو الهوريكين إلى انتظار وصول بقية الطيارين الاحتياطيين على متن الغواصتين إتش إم إس باندورا وبروتيوس . وتناوب الطيارون على قيادة طائرات الاستعداد، جالسين في قمرات القيادة بانتظار القاذفات الإيطالية، لكن لم تكن هناك أي هجمات، بل اقتصرت الرحلات على طلعات استطلاعية فقط خلال الأيام الثلاثة التالية. ^{[ 11 ]}    

أسطول البحر الأبيض المتوسط

أبحر أسطول البحر الأبيض المتوسط ​​في وقت مبكر من يوم 27 يوليو لتغطية القافلة AS 2 (جنوب بحر إيجة، من الإسكندرية إلى بيرايوس) من الشمال، والتي كانت ترافقها طرادتان وأربع مدمرات. وفي 23 يوليو، نفّذ الطراد HMS Orion  والمدمرتان HMAS Vampire  و HMS Vendetta  مناورة قبالة كاستيلوريزو بالقرب من الساحل التركي، متظاهرين بالاستعداد لعملية إنزال. وتكررت هذه الخدعة في 26 يوليو قبل إبحار القافلة AS 2، عندما قامت سفينتا الصعود المسلحتان Chakla و Fiona أيضاً باستعدادات وهمية لعملية إنزال في كاستيلوريزو. وأدى تأجيل مغادرة سفينة Argus من جبل طارق إلى 31 يوليو إلى تغيير الأدميرال أندرو كانينغهام ، قائد أسطول البحر الأبيض المتوسط ، لخططه لصرف انتباه إيطاليا عن غرب البحر الأبيض المتوسط. كان من المقرر أن تبحر البوارج الحربية إتش إم إس مالايا  ، ورويال سوفرين ، ووارسبيت ، وحاملة الطائرات إتش إم إس إيجل  مع الطرادين نبتون وإتش إم إيه إس سيدني  وعشر مدمرات، بين جزيرة كريت وليبيا خلال الأول من أغسطس. ^{[ 9 ]}

نفّذت الطرادات والمدمرات عملية تمشيط في بحر إيجة، مع استعراضٍ غربي عبر قناة كيثيرا ، مساء الأول من أغسطس. كان الهدف من ذلك إيهام البحرية الإيطالية بوجود عمليات في وسط البحر الأبيض المتوسط، وردعها عن الإبحار غربًا من صقلية وجنوب إيطاليا. هاجمت القوات الجوية الإيطالية السفن في الفترة من 27 إلى 29 يوليو، لكنها لم تُصب سوى سفينة واحدة من طراز ليفربول ، والتي لم تُصب هدفها، بالإضافة إلى عدة إصابات كادت أن تُصيبها. ^{[ 9 ]} غرقت سفينة يونانية، إرميون ، كانت تنقل وقود الطائرات إلى جزر دوديكانيس للإيطاليين، عندما دخلت البارجتان نبتون وسيدني خليج أثينا . اضطرت البارجة وحاملة الطائرات إلى إنهاء مهمتهما مبكرًا بسبب عطل في محرك مالايا ، وعادت مع حاملة الطائرات إيجل إلى الإسكندرية في 30 يوليو. ^{[ 13 ] [ ب ]} يُعتقد أن النشاط في شرق البحر الأبيض المتوسط ​​قد أثار ترددًا لدى قيادة البحرية الإيطالية (سوبرمارينا )، التي أبقت معظم سفنها في الميناء. ^{[ 14 ]}

عملية السحق

انفصلت المجموعة الأولى، التي تضم حاملة الطائرات "آرك رويال" وحاملة الطائرات "هود" والطراد " إنتربرايز" والمدمرات "فولكنور " و "فوكسهاوند" و "فورسايت " و "فوريستر" ، عن القوة الرئيسية لتنفيذ عملية "كراش"، وهي هجوم على مطار "إلماس" في كالياري بسردينيا، بينما واصلت المجموعة الثانية، التي تضم حاملات الطائرات " أرغوس " و"فاليانت" و"هوتسبير" و"غرايهاوند" و "غالانت" و " إسكابيد " و " إنكاونتر " و "فيلوكس" ، مسيرها نحو نقطة الإقلاع في مالطا. ^{[ 7 ]} في 2 أغسطس، في تمام الساعة 2:30 صباحًا، بدأت تسع قاذفات من طراز "سوردفيش" وثلاث كاسحات ألغام بالإقلاع من حاملة الطائرات "آرك رويال" . وكتب سومرفيل لاحقًا أنه شاهد ذلك.

...في ظلام دامس... انفصل ظل صغير عن الظل الكبير للسفينة . أول طائرة من طراز سوردفيش تقلع. ثم تذكرت أولئك الرجال الشجعان وهم يقلعون... ليقطعوا مسافة 140 ميلاً. ^{[ 15 ]}

تحطمت طائرة من طراز "سوردفيش" أثناء الإقلاع، لكن عمليات البحث التي قامت بها المدمرات عن طاقمها لم تسفر عن العثور عليهم. انتظرت بقية الطائرات حتى بزوغ الفجر، ثم حلقت لمسافة 140 ميلًا بحريًا (260 كيلومترًا؛ 160 ميلًا) باتجاه الهدف. انحرفت الرياح من الجنوب إلى الغرب، مما أدى إلى إفساد خطة الطيران، ودفعت طائرات "سوردفيش" جنوبًا، مما أدى إلى تأخيرها، فهاجمت في وضح النهار بدلًا من الفجر. كان إطلاق النار الإيطالي المضاد للطائرات كثيفًا، وألحق أضرارًا بإحدى طائرات "سوردفيش" التي اضطرت للهبوط اضطراريًا في المطار. أصيبت حظيرتان للطائرات واشتعلت فيهما النيران، ودُمرت أربع طائرات وعدة مبانٍ. ألقت طائرات "سوردفيش" التي زرعت الألغام ألغامها في ميناء كالياري دون خسائر. ^{[ 16 ]} بعد إقلاع طائرات "سوردفيش"، اتجهت السفن جنوبًا للالتقاء بالمجموعة الثانية، وفي الساعة 4:45 صباحًا ، أُرسلت طائرات "سوردفيش" شرقًا للبحث عن السفن الإيطالية التي أفيد بأنها أبحرت شمالًا عبر مضيق ميسينا وجنوبًا-جنوب شرقًا للعثور على المجموعة الثانية. حلقت تسع طيور من نوع سكوا فوق الأسطول لحماية الأسطول وسفن سوردفيش العائدة من كالياري. ^{[ 15 ]}   

في الأول من أغسطس، أبلغت الغواصة البريطانية إتش إم إس أوزوالد  ، التي كانت تقوم بدورية جنوب مضيق ميسينا ، عن طرادات ومدمرات تبحر شمالًا عبر المضيق، لكن سومرفيل اختار الالتزام بالخطة. ^{[ 15 ]} بعد الإقلاع، غيّرت المجموعة الأولى مسارها للالتقاء بالمجموعة الثانية، وانضمت إليها بعد وقت قصير من إقلاع طائرتي الهوريكان والسكوا من طراز أرجوس. اشتدت الرياح الغربية، وهي رياح معاكسة أبطأت طائرة سوردفيش العائدة من كالياري. تدهورت الرؤية وانخفضت قاعدة السحب إلى 1200 متر ، لكن طائرة سوردفيش هبطت بين الساعة 6:30 و7:20 صباحًا. رُصدت غواصة إيطالية بالقرب من الأسطول. ^{[ 18 ]}  

في تمام الساعة 9:30 صباحًا ، أُرسلت حاملة الطائرات أريثوسا لاعتراض السفينة الفرنسية غوفينور-جنرال دو غويدون ، لكنها لم تعثر على شيء، على الرغم من طلعات الاستطلاع التي قامت بها أربع طائرات سوردفيش من حاملة الطائرات آرك رويال . ^{[ 18 ]} حلّقت طائرات سوردفيش وسكوا طوال اليوم، مُشكّلةً غطاءً مضادًا للغواصات وموفرةً غطاءً جويًا للمقاتلات. عند الظهر، أُسقطت طائرة استطلاع من طراز كانت زد.506 أيرون (هيرون) بواسطة طائرة سكوا تابعة للسرب 800 من سلاح الجو الملكي البريطاني . في وقت متأخر من الصباح، رصدت أجهزة الرادار على متن حاملة الطائرات فاليانت قاذفات قنابل في الشمال، والتي انحرفت عن مسارها على بُعد 10 أميال بحرية (19 كيلومترًا؛ 12 ميلًا) من القوة إتش. وبحلول ظهر يوم 4 أغسطس، كانت السفن قد عادت إلى جبل طارق. ^{[ 19 ]}   

عزز سرب من طائرات الهوريكان وجود مالطا، وقُصف مطار إلماس، ورُدّت القاذفات الإيطالية بنيران المدفعية المضادة للطائرات وطائرات سكوا التابعة لقاعدة أرك رويال . وتبين أن الهجمات على البر الإيطالي ممكنة، وأن سلاح الجو الملكي الإيطالي أقل قوة مما كان يُخشى. وقد تكللت تدريبات القوة "إتش" التي أنشأها سومرفيل بالنجاح، وبدأت القوة "إتش" في ترسيخ وجودها في البحر الأبيض المتوسط. ^{[ 19 ]} وقد نجحت عملية "هاري"، وهي أول عملية جوية لتعزيز سلاح الجو الملكي البريطاني في مالطا. ^{[ 20 ]}

تكبد البريطانيون خسارة طائرتين من طراز سوردفيش، حيث قُتل أحد أفراد الطاقم وأُسر الآخر. كما دُمرت أربع طائرات إيطالية على الأرض في مطار إلماس بالقرب من كالياري في سردينيا، وأُسقطت قاذفتان من طراز سكوا تابعة لسرب أرك رويال ، دون أن ينجو أحد. ^{[ 19 ]}