سوني ليستون

وُلد تشارلز "سوني" ليستون حوالي عام 1930 لعائلة تعمل في الزراعة بنظام المشاركة ، حيث كانت تزرع أرض مزرعة مورليدج الفقيرة بالقرب من بلدة جونسون، مقاطعة سانت فرانسيس، أركنساس . كان والده، توبي ليستون، في منتصف الأربعينيات من عمره عندما انتقل هو وزوجته، هيلين باسكن، التي كانت تصغره بحوالي 30 عامًا، إلى أركنساس من ولاية ميسيسيبي عام 1916. كان لدى هيلين طفل واحد قبل زواجها من توبي، وكان لتوبي 13 طفلاً من زوجته الأولى. أنجب توبي وهيلين معًا 12 طفلاً؛ وكان سوني ثاني أصغرهم.

لا يوجد سجل رسمي لميلاد ليستون، إذ لم تكن ولاية أركنساس، مسقط رأس عائلته، قد فرضت إصدار شهادات الميلاد إلا في عام 1965. ^{[ 12 ]} ويمكن العثور على عائلته، باستثناء تشارلز (أو سوني) ليستون، في تعداد عام 1930، بينما ذُكر في تعداد عام 1940 أنه يبلغ من العمر 10 سنوات. ^{[ 12 ] [ 13 ]} ويُعتقد أن ليستون نفسه ربما لم يكن يعرف سنة ميلاده، إذ لم يكن دقيقًا في هذا الشأن. فقد اعتقد ليستون أن تاريخ ميلاده هو 8 مايو 1932، واستخدم هذا التاريخ لأغراض رسمية ^{[ 13 ]،} ولكن بحلول الوقت الذي فاز فيه بلقب بطولة العالم، عززت ملامحه المتقدمة في السن الشائعات التي تُفيد بأنه كان في الواقع أكبر سنًا بعدة سنوات. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 12 ] [ 15 ] [ 16 ]} خلص أحد الكتّاب إلى أن تاريخ ميلاد ليستون الأكثر ترجيحًا هو 22 يوليو 1930، مستشهدًا بسجلات التعداد السكاني وتصريحات والدته خلال حياتها. ^{[ 16 ]}

ألحق توبي ليستون بسوني ضرباتٍ قاسيةً بالجلد، لدرجة أن آثارها ظلت ظاهرةً لعقودٍ لاحقة. قال ليستون: "لم يُعطني والدي شيئًا سوى الضرب". ^{[ 17 ]} في عام 1946، انتقلت هيلين باسكن، برفقة بعض أبنائها، إلى سانت لويس بحثًا عن عملٍ في أحد المصانع. ^{[ 18 ]} بقي ليستون - الذي كان يبلغ من العمر حوالي 13 عامًا، وفقًا لرواياته اللاحقة - في أركنساس مع والده. في العام التالي، عزم سوني - على لمّ شمله مع والدته وإخوته - فقام بحصاد جوز البقان من شجرة صهره وباعه في فورست سيتي، أركنساس . وبعائدات البيع، سافر إلى سانت لويس ليعيش مع والدته. حاول ليستون الالتحاق بالمدرسة، لكنه سرعان ما تركها بعد أن سخر منه الناس بسبب أميته؛ وكانت الوظائف الوحيدة التي استطاع الحصول عليها متقطعةً واستغلالية. ^{[ 19 ]}

انخرط ليستون في عالم الجريمة وقاد عصابة من المجرمين الذين ارتكبوا عمليات سطو مسلح وسرقة منازل. وبسبب القميص الذي كان يرتديه أثناء عمليات السطو، أطلقت عليه شرطة سانت لويس لقب "لص القميص الأصفر". عند القبض عليه في يناير 1950، ادعى ليستون أن عمره 20 عامًا، بينما ذكرت صحيفة "سانت لويس غلوب-ديموكرات" أنه كان يبلغ من العمر 22 عامًا. ^{[ 19 ]} بعد إدانته والحكم عليه بالسجن خمس سنوات في سجن ولاية ميسوري ، بدأ ليستون فترة سجنه في 1 يونيو 1950. ^{[ 14 ]}

لم يتذمر ليستون قط من السجن، قائلاً إنه كان يضمن ثلاث وجبات يوميًا. ^{[ 20 ]} اقترح عليه مدير الأنشطة الرياضية في سجن ولاية ميسوري، القس ألويس ستيفنز، تجربة الملاكمة، وساعدته موهبته الواضحة، إلى جانب تزكية ستيفنز، الذي كان قسًا أيضًا، في الحصول على إفراج مشروط مبكر. نظم ستيفنز جلسة تدريبية مع ملاكم محترف من الوزن الثقيل يُدعى ثورمان ويلسون لعرض إمكانيات ليستون. بعد جولتين، شعر ويلسون بالاكتفاء. صرخ ويلسون: "أخرجوني من هذه الحلبة، سيقتلني!" ^{[ 21 ]} قال ستيفنز عن ليستون: "كان أروع مثال للرجولة رأيته في حياتي"، مشيرًا إلى أن ليستون كان يتمتع "بذراعين قويتين وكتفين عريضتين. وسرعان ما أصبح يُسقط الجميع في الصالة الرياضية بالضربة القاضية. كانت يداه كبيرتين جدًا! لم أصدق ذلك". ^{[ 22 ]}

وقّع ليستون عقدًا في سبتمبر 1953، مُعلنًا: "سأفعل كل ما يُطلب مني". ^{[ 21 ]} كان الداعمون الوحيدون المستعدون لتوفير المال اللازم لاحترافه من المقربين لشخصيات من عالم الجريمة، وكان ليستون يُكمّل دخله بالعمل لدى المبتزين كمُنفّذ أوامرهم. شكّلت علاقاته بالجريمة المنظمة ميزةً في بداية مسيرته، لكنها استُخدمت ضده لاحقًا. ^{[ 25 ]}

ظهر ليستون لأول مرة في عالم الاحتراف في 2 سبتمبر 1953، حيث فاز بالضربة القاضية على دون سميث في الجولة الأولى في سانت لويس، حيث خاض مبارياته الخمس الأولى. كان طوله 1.85 متر ( 6 أقدام وبوصة واحدة ) ، ويتمتع ببنية جسدية قوية بشكل استثنائي، مع مدى ذراع طويل بشكل غير متناسب بلغ 2.13 متر (84 بوصة) . بلغ محيط قبضتيه 38 سم (15 بوصة) ، وهو الأكبر بين جميع أبطال الوزن الثقيل. وصف مورت شارنيك، كاتب مجلة سبورتس إليستريتد، يديه قائلاً: "تبدو كقذائف مدفع عندما يقبضها". عززت ذراع ليستون اليسرى الأكثر عضلية بشكل ملحوظ، ولكمته اليسرى القوية، وخطافه الأيسر القوي، الاعتقاد السائد بأنه أعسر، على الرغم من أنه كان يقاتل بوضعية تقليدية . ^{[ 26 ]}     

في بداية مسيرته، واجه ليستون خصومًا أقوياء. في نزاله السادس، واجه المصنف الأول في الوزن الثقيل جوني سمرلين (18-1-2) على شاشة التلفزيون الوطني، وفاز بقرار الحكام بعد ثماني جولات. وفي نزاله التالي، خاض مباراة إعادة مع سمرلين، وفاز مجددًا بقرار الحكام بعد ثماني جولات. أُقيم كلا النزالين في مسقط رأس سمرلين، ديترويت . ^{[ 27 ]}

في السابع من سبتمبر عام ١٩٥٤، مُني ليستون بالهزيمة الأولى في نزاله الاحترافي الثامن، أمام مارتي مارشال، الملاكم المخضرم ذي الأسلوب غير المألوف. في الجولة الثالثة، وجّه مارشال لكمة قوية إلى ليستون - يُقال إنه كان يضحك - مما أدى إلى كسر فكه. أكمل ليستون النزال بثبات، لكنه خسر بقرار منقسم بعد ثماني جولات. في ٢١ أبريل عام ١٩٥٥، هزم ليستون مارشال في نزال ثأري، وأسقطه أرضًا أربع مرات قبل أن يُسقطه بالضربة القاضية في الجولة السادسة. وتواجها للمرة الثالثة في السادس من مارس عام ١٩٥٦، وفاز ليستون في هذا النزال بقرار إجماعي بعد عشر جولات.

أدى سجل ليستون الإجرامي، بالإضافة إلى علاقته الشخصية بأحد زعماء الابتزاز العمالي سيئي السمعة، إلى قيام الشرطة بتوقيفه فور رؤيته، فبدأ بتجنب الشوارع الرئيسية. في 5 مايو/أيار 1956، واجه شرطي ليستون وصديقه بشأن سيارة أجرة متوقفة بالقرب من منزل ليستون. اعتدى ليستون على الشرطي، فكسر ركبته وجرح وجهه. كما استولى على مسدسه. ^{[ 28 ]} وادعى أن الشرطي استخدم عبارات عنصرية. ساهمت رواية واسعة الانتشار عن مقاومة ليستون للاعتقال - حتى بعد أن زُعم أنه تعرض للضرب بالهراوات على جمجمته - في ترسيخ صورته لدى العامة كـ"وحش" ​​مرعب لا يتأثر بالعقاب البدني. أُفرج عنه بشروط بعد قضاء ستة أشهر من عقوبة تسعة أشهر، ولم يُمنع من ممارسة الملاكمة خلال عام 1957. ^{[ 28 ]} وفي وقت لاحق، تشاجر ليستون مرة أخرى مع شرطي، فدفعه أرضًا داخل حاوية قمامة. ^{[ 28 ]} بعد احتجازه المتكرر طوال الليل من قبل شرطة سانت لويس وتهديد مبطن لحياته، غادر ليستون إلى فيلادلفيا . ^{[ 29 ]}

في عام 1958، عاد ليستون إلى حلبة الملاكمة. فاز في ثماني مباريات في ذلك العام، ست منها بالضربة القاضية. كان ليستون يتدرب في إسطبل إيدي ياويتز، ^{[ 30 ]} الذي كان يدير، إلى جانب بيرني جليكمان، بطل وزن الوسط فيرجيل أكينز . وقد استُدعي ياويتز وجليكمان للإدلاء بشهادتهما في محاكمة فرانكي كاربو، أحد أفراد المافيا، أمام هيئة محلفين كبرى . ^{[ 31 ]} في العام نفسه، انتقل ليستون إلى مدير أعمال جديد، جوزيف "بيب" بارون، الذي كان واجهة لفرانكي كاربو وفرانك "بلينكي" باليرمو . ^{[ 32 ]} كان عام 1959 عامًا مميزًا لليستون: فبعد أن أطاح بالمنافس مايك ديجون بالضربة القاضية في ست جولات، واجه كليفلاند ويليامز ، وهو ملاكم سريع اللكمات كان يُوصف بأنه أقوى ملاكم في العالم في الوزن الثقيل، والذي أظهر ليستون أمامه صلابة وقوة ومهارة، مُحبطًا أفضل ما لدى ويليامز قبل أن يُسقطه بالضربة القاضية في الجولة الثالثة. يعتبر البعض هذا الفوز الأداء الأبرز لليستون. واختتم العام بفوزه على نينو فالديز وويلي بيسمانوف . ^{[ 33 ] [ 34 ]}

في عام 1960، حقق ليستون خمسة انتصارات أخرى، من بينها مباراة إعادة مع ويليامز، والتي لم تستمر سوى جولتين. أما روي هاريس ، الذي خاض 13 جولة مع فلويد باترسون في مباراة على اللقب، فقد سُحق في جولة واحدة على يد ليستون. كما أُوقف المنافس الأبرز زورا فولي في ثلاث جولات. بعد سحقه لهؤلاء الملاكمين المصنفين في أعلى فئة وزن ثقيل، اعتُبر ليستون البطل الأبرز المنتظر. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

انتهت سلسلة انتصارات ليستون المتتالية بالضربة القاضية، والتي بلغت تسعة انتصارات، بفوزه بالإجماع في اثنتي عشرة جولة على إيدي ماكين في 7 سبتمبر 1960. مكنته خفة حركة ماكين من الصمود حتى نهاية الجولة، لكنه خسر بوضوح بالنقاط رغم معاقبة ليستون بضربة غير قانونية في الجولة الحادية عشرة. ^{[ 37 ]} أثارت استفزازات ماكين وتكتيكاته المزعجة في المراوغة والاشتباك - حتى أنه كاد أن يدفع ليستون فوق الحبال في إحدى اللحظات - استياء الجمهور لدرجة أن ليستون تلقى دعمًا غير معتاد من الجماهير. ^{[ 38 ]}

أصبح ليستون المصنف الأول في عام 1960، لكن فريق عمل بطل العالم للوزن الثقيل فلويد باترسون رفض منحه فرصة المنافسة على اللقب، مُشيرًا إلى صلات ليستون بالجريمة المنظمة. ^{[ 39 ]} وبينما بدأ ليستون التدريب على اللياقة البدنية على أمل المنافسة على لقب الوزن الثقيل، استمر أيضًا في سلوكه الإجرامي. أدى اعتقالان آخران - بتهمة الإخلال بالنظام العام ومقاومة الاعتقال، واعتقال آخر بتهمة انتحال صفة شرطي - إلى إيقاف ليستون من قبل لجنة بنسلفانيا الرياضية في 14 يوليو 1961. وقد تم تنفيذ قرار الإيقاف في جميع الولايات. ^{[ 40 ]} ومن المفارقات، أن مدير أعمال باترسون، كاس داماتو ، كان على صلة بعصابات الابتزاز، وقد سُحبت رخصته من قبل لجنة ولاية نيويورك الرياضية لسوء سلوك مزعوم يتعلق بنزال فلويد باترسون ضد إنجيمار يوهانسون على اللقب في يونيو 1959. ^{[ 41 ]}

كان قادة المجتمع المدني مترددين أيضاً، خشية أن تُشكل شخصية ليستون غير المحمودة قدوة سيئة للشباب. وقد حثت الجمعية الوطنية للنهوض بالملونين (NAACP) باترسون على عدم مواجهة ليستون، خوفاً من أن يُضر فوز ليستون بحركة الحقوق المدنية . ^{[ 42 ]} كان العديد من الأمريكيين من أصل أفريقي يحتقرون ليستون. عندما سأله صحفي أبيض شاب عن سبب عدم قتاله من أجل الحرية في الجنوب، أجاب ليستون ببرود: "أنا لستُ بمنأى عن الكلاب"، في إشارة إلى استخدام كلاب الشرطة ضد المتظاهرين. ^{[ 43 ]} ومع ذلك، في عام 1963، في أعقاب تفجير كنيسة شارع 16 المعمدانية ، قطع ليستون جولته الاستعراضية في الملاكمة في أوروبا ليعود إلى وطنه، ونُقل عنه قوله إنه "يشعر بالخجل لوجوده في أمريكا". ^{[ 43 ]}

لم يرغب الرئيس الأمريكي جون إف. كينيدي أيضاً في أن يقاتل باترسون ليستون. عندما التقى باترسون بالرئيس في يناير 1962، اقترح كينيدي على باترسون تجنب ليستون، مشيراً إلى مخاوف وزارة العدل بشأن صلات ليستون بالجريمة المنظمة. ^{[ 44 ]}

عبّر جاك ديمبسي عن رأي الكثيرين عندما نُقل عنه قوله إنه لا ينبغي السماح لسوني ليستون بالقتال على اللقب. ردّ ليستون بغضب متسائلاً عمّا إذا كان عدم خدمة ديمبسي في الحرب العالمية الأولى يُؤهّله لإبداء الرأي الأخلاقي. ^{[ 45 ]} وفي حالة من الإحباط، غيّر ليستون وكيل أعماله عام 1961، ومارس ضغطًا إعلاميًا مُشيرًا إلى أن باترسون، الذي واجه في الغالب مُنافسين بيض منذ أن أصبح بطلًا، كان يُمارس التمييز العنصري ضد أبناء عرقه. ^{[ 46 ]} إلا أن باترسون أكّد أنه كان يرغب بشدة في مُواجهة ليستون طوال الوقت، لكن مُدرّبه المذكور سابقًا، كاس داماتو ، حال دون ذلك، مما ساهم لاحقًا في فصله من العمل.

وقع باترسون أخيرًا عقدًا لمواجهة ليستون على لقب بطولة العالم في 25 سبتمبر 1962، في ملعب كوميسكي بارك بشيكاغو . ^{[ 47 ]} قبل النزال، كان ليستون المرشح الأوفر حظًا للفوز بنسبة 8:5، على الرغم من أن الكثيرين توقعوا فوز باترسون. في استطلاع رأي أجرته وكالة أسوشيتد برس ، اختار 64 من أصل 102 صحفيًا باترسون. وتوقعت مجلة سبورتس إليستريتد فوز باترسون في 15 جولة، قائلة: "لا يمتلك سوني سرعة فلويد ولا تنوع هجومه. إنه ملاكم بسيط نسبيًا، ذو أسلوب واحد." وتوقع الأبطال السابقون جيمس جيه برادوك ، وجيرسي جو والكوت ، وإزارد تشارلز ، وروكي مارسيانو ، وإينجمار يوهانسون فوز باترسون. ومع ذلك، توقع محمد علي (الذي كان آنذاك منافسًا صاعدًا يُدعى كاسيوس كلاي) فوز ليستون بالضربة القاضية في الجولات الخمس الأولى.

اتضح أن النزال كان غير متكافئ. فقد تمكن ليستون، الذي كان يتفوق على باترسون بفارق وزن 25 رطلاً ( 97 كجم) مقابل 189 رطلاً (86 كجم) ، من إسقاطه بالضربة القاضية في الدقيقة 2:06 من الجولة الأولى، بعد أن وجه له لكمة يسارية قوية على فكه. وكتب جيلبرت روجين، كاتب مجلة سبورتس إليستريتد، أن "تلك اللكمة اليسارية الأخيرة ارتطمت بخد باترسون بقوة هائلة، وكأنها شاحنة ديزل تنحدر من منحدر دون أي مكابح". كانت هذه ثالث أسرع ضربة قاضية في تاريخ نزالات بطولة العالم للوزن الثقيل، والأولى التي يُسقط فيها حامل اللقب بالضربة القاضية في الجولة الأولى.    

كتب روجين أن مؤيدي باترسون توقعوا منه أن "يهاجم ليستون من الداخل، ويوجه له لكمات متتالية، ثم يفرّ كاللص في الليل. ولن يتقدم حتى تتراكم الضربات من الداخل، ويستنزف إحباط ليستون نفسه قوة باترسون وإرادته". كان خطأ باترسون القاتل أنه "لم يوجه لكمات كافية، وحاول مرارًا وتكرارًا الاشتباك مع ليستون... وفي هذه الاشتباكات غير المجدية، لم ينجح إلا في تقييد ذراع واحدة من ليستون. شعر ليستون بالامتنان لأنه لم يجد داعيًا للمطاردة. الضحية هو من سعى إلى القضاء عليه". رفض روجين التكهنات بأن باترسون قد تعمّد الخسارة، وكتب: "إن أصل كل هذه النظريات الساذجة والهراء الصريح هو حقيقة أن العديد من المتفرجين لم يروا الضربات القاضية". ^{[ 48 ] [ 49 ]}

بعد فوزه بلقب بطولة العالم للوزن الثقيل، أعدّ ليستون خطابًا للجماهير التي أكد له أصدقاؤه أنها ستستقبله في مطار فيلادلفيا. لكن عند وصوله، لم يجد ليستون سوى عدد قليل من الصحفيين وموظفي العلاقات العامة. يقول الكاتب جاك ماكيني: "راقبت سوني. تجولت عيناه في المكان بأكمله... كان بإمكانك أن تشعر بخيبة الأمل، وأن ترى نظرة الألم في عينيه... لقد تم تجاهله عمدًا. لم ترغب فيلادلفيا في التعامل معه". يصف الناس خيبة أمل سوني بمزيد من التفصيل، متذكرين انحناء كتفيه واختفاء كل مظاهر الفرح من وجهه. هذه اللحظة، غياب الجماهير أو أي احتفال عند وصوله، يعتبرها الكثيرون بمثابة تخلي سوني عن أي أمل في أن يُقبل كبطل. ومنذ تلك اللحظة، انصاع للصورة النمطية التي رسمها له الصحفيون، متخليًا عن أي محاولة للظهور بمظهر ودود ومحبب للجمهور.

في حقبةٍ كان الصحفيون البيض لا يزالون يصفون فيها الرياضيين السود بصور نمطية، كان ليستون هدفًا طويلًا للإهانات العنصرية؛ فقد وُصف في الصحافة بـ"الغوريلا" و"وحش الغابة". كتب لاري ميرشانت ، الذي كان يعمل آنذاك كاتبًا في صحيفة "فيلادلفيا ديلي نيوز" : "حان وقت الاحتفال بأول بطل وزن ثقيل في فيلادلفيا... ربما كانت إميلي بوست لتوصي بموكب احتفالي. ويمكننا استخدام مذكرات توقيف ممزقة كزينة". وكتب أيضًا أن فوز ليستون على باترسون أثبت أنه "في معركة عادلة بين الخير والشر، لا بد أن ينتصر الشر". ورأى بعض الكتّاب أن ليستون جلب لنفسه سمعة سيئة بسبب موقفه الفظ والعدائي تجاه الصحفيين. كما عُرف عنه تنمره على أشخاص مثل الحمالين والنادلات. ^{[ 50 ]}

استمرت مشاكل ليستون مع الشرطة في فيلادلفيا. وقد استاء بشكل خاص من اعتقاله عام 1961 على يد شرطي أسود بتهمة التسكع، مدعيًا أنه كان يوقع للمعجبين ويتحدث معهم خارج صيدلية. ^{[ 51 ]} بعد شهر، اتُهم ليستون بانتحال صفة ضابط شرطة باستخدام مصباح يدوي لإيقاف سائقة سيارة في حديقة فيرمونت ، على الرغم من إسقاط جميع التهم لاحقًا. بعد ذلك، أمضى ليستون بضعة أشهر في دنفر حيث حاول كاهن كاثوليكي، كان بمثابة مرشده الروحي، مساعدته على السيطرة على إدمانه للكحول. بعد فوزه باللقب، انتقل ليستون إلى دنفر بشكل دائم، قائلاً: "أُفضّل أن أكون عمود إنارة في دنفر على أن أكون عمدة فيلادلفيا". ^{[ 43 ]}

دافع ليستون عن لقبه للمرة الثانية في 25 فبراير 1964، في ميامي بيتش ، فلوريدا، ضد كاسيوس كلاي (محمد علي). كان ليستون المرشح الأوفر حظًا للفوز. في استطلاع رأي قبل النزال، توقع 43 من أصل 46 كاتبًا رياضيًا فوز ليستون بالضربة القاضية. ومنحته مكاتب المراهنات نسبة 8 إلى 1 للفوز. ^{[ 53 ]} رد كلاي ببيت شعر: "إذا كنت تريد أن تخسر أموالك، فراهن على سوني!" كان ليستون واثقًا تمامًا من فوزه السهل على كلاي، وتدرب بشكل طفيف استعدادًا للنزال، وخاضه رغم إصابته في كتفه الأيسر. ^{[ 14 ]}

منذ بداية الجولة، حاول ليستون الاقتراب من كلاي، ساعيًا لتوجيه لكمة قوية إلى رأسه لإنهاء النزال بسرعة وحسم. ورغم أن كلاي كان غالبًا ما يُنزل قفازاته إلى خصره، مُظهرًا نفسه كهدف سهل للهجوم، إلا أنه أثبت صعوبة بالغة في إصابته. ومع انحناء كلاي السريع يمينًا ويسارًا، فشلت لكمات ليستون اليسرى في إصابة هدفها. وبينما كان ليستون يلاحق هدفه، تراجع كلاي، مستخدمًا سرعته للانسحاب إلى مساحة مفتوحة في الحلبة، مُتحركًا في الغالب إلى اليسار بعيدًا عن خطر لكمة ليستون اليسرى الخطافية. ورغم أن الجولة الأولى شهدت كلاي في موقف دفاعي إلى حد كبير، إلا أنه سرعان ما اتضح أنه قادر على قلب الأدوار بسرعة والتحول إلى الهجوم بسلسلة سريعة من اللكمات الموجهة إلى رأس ليستون. وقد أشعلت سلسلة لكمات عنيفة مفاجئة، قبل 30 ثانية من نهاية الجولة، حماس الجماهير. وقد استمرت الجولة الأولى لثماني ثوانٍ إضافية، حيث يبدو أن كلا الملاكمين والحكم بارني فيليكس لم يسمعوا جرس البداية.

في الجولة الثانية، واصل ليستون مطاردة كلاي. وفي لحظة ما، حاصر ليستون كلاي عند الحبال ووجه له لكمة يسارية قوية. اعترف كلاي لاحقًا بأنه تألم من اللكمة، لكن ليستون لم يتمكن من استغلال تفوقه. منح اثنان من الحكام الثلاثة الجولة لليستون، بينما اعتبرها الثالث جولة تعادل.

في الجولة الثالثة، بدأ كلاي بالسيطرة على النزال. بعد حوالي 30 ثانية من بداية الجولة، وجّه كلاي عدة لكمات متتالية إلى ليستون، مما تسبب في كدمة تحت عين ليستون اليمنى وجرح تحت عينه اليسرى، استدعى في النهاية ثماني غرز لإغلاقه. كانت هذه أول مرة يُصاب فيها ليستون بجرح في مسيرته. في إحدى لحظات هذا الهجوم، تعرّض ليستون لضربة قوية وهو يُدفع نحو الحبال. ^{[ 14 ] [ 54 ]} استجمع ليستون قواه في نهاية الجولة عندما بدا كلاي متعبًا، ووجّه لكمات قوية إلى جسده. ربما كانت هذه أفضل لحظة لليستون في النزال بأكمله. ^{[ 54 ]} وبينما كان ليستون جالسًا على مقعده بين الجولات، كان يلهث بشدة بينما كان مساعدوه يعالجون جرحه.

خلال الجولة الرابعة، بدا ليستون مسيطراً بينما كان كلاي يتراجع ويحافظ على مسافة آمنة. علّق جو لويس على التلفزيون من جانب الحلبة قائلاً: "الأمور تبدو جيدة لسوني ليستون". لكن عندما عاد كلاي إلى ركنه، بدأ يشكو من وجود شيء يحرق عينيه وأنه لا يستطيع الرؤية. يتذكر أنجيلو دندي ، مدرب كلاي، في برنامج خاص على قناة NBC بعد 25 عاماً: "لم أكن أعرف ما الذي يحدث. قال: 'اقطع ​​القفازات. أريد أن أثبت للعالم أن هناك عملاً قذراً يجري'. فقلت: 'مهلاً، مهلاً، تراجع يا عزيزي. هيا، هذا من أجل اللقب، هذه هي نيويورك الكبرى. ماذا تفعل؟ اجلس!' فأجلسته، وأحضرت الإسفنجة وسكبت الماء في عينيه محاولاً تنظيف ما بداخلهما، لكن قبل أن أفعل ذلك وضعت إصبعي الصغير في عينه ثم في عيني. كان الأمر يحرقني بشدة. كان هناك شيء لاذع في كلتا العينين." كتب كاتب السيرة الذاتية ويلفريد شيد في كتابه، محمد علي: صورة بالكلمات والصور ، أن احتجاجات كلاي سمعها أعضاء أمة الإسلام الموجودون بجانب الحلبة والذين اشتبهوا في البداية أن دندي قد أعمى مقاتله، وأن المدرب تعمد مسح عينيه بإسفنجة الزاوية ليُظهر لحراس كلاي الشخصيين الذين يقتربون منه أنه لم يتعمد إعمائه.

لم يغب هذا الصخب عن ذهن الحكم بارني فيليكس، الذي كان يتجه نحو ركن كلاي. قال فيليكس لاحقًا إن كلاي كان على بُعد ثوانٍ من الاستبعاد. كان المتحدي، رافعًا ذراعيه مستسلمًا، يطالب بإيقاف النزال، ودندي، خشية أن يتوقف النزال بالفعل، أصدر لموكله أمرًا من كلمة واحدة: "اهرب!".

وقد تم لاحقاً افتراض أن مادة استخدمها جو بولينو، معالج الجروح الخاص بليستون، على جروحه ربما تكون قد تسببت في التهيج. ^{[ 55 ]}

قال كلاي لاحقًا إنه في الجولة الخامسة لم يرَ سوى ظل باهت لليستون طوال معظم الجولة، لكنه تمكن من تجنبه والنجاة بطريقة ما بالدوران والتحرك بعنف. في إحدى اللحظات، كان كلاي يمسح عينيه بيده اليمنى بينما يمد ذراعه اليسرى - "مثل ثمل يتكئ على عمود إنارة" كما كتب بيرت شوغر - لإبعاد ليستون. ^{[ 56 ]} ولكن بحلول الجولة السادسة، استعاد بصره، وخاض كلاي، الذي بدا عليه الغضب الشديد، جولة هجومية شرسة، موجهًا العديد من اللكمات المتتالية. ^{[ 19 ]}

لم يستجب ليستون لجرس الجولة السابعة، وأُعلن فوز كلاي بالضربة القاضية الفنية . عند هذه النقطة، سُجّلت المباراة متعادلة على بطاقات التحكيم الرسمية. ^{[ 57 ] [ 58 ]} كانت هذه المرة الأولى منذ عام 1919 - عندما هزم جاك ديمبسي جيس ويلارد - التي ينسحب فيها بطل العالم للوزن الثقيل من المباراة. ادّعى ليستون أنه انسحب بسبب إصابة في كتفه. شخّص الدكتور ألكسندر روبنز، كبير أطباء لجنة الملاكمة في ميامي بيتش، إصابة ليستون بتمزق في وتر كتفه الأيسر. مع ذلك، أجرى ديفيد ريمنيك ، في كتابه " ملك العالم: محمد علي وصعود بطل أمريكي" ، مقابلة مع أحد مساعدي ليستون، الذي أخبره أن ليستون كان بإمكانه الاستمرار: "[ادعاء الكتف] كان مجرد هراء. كان لدينا بند مباراة عودة مع كلاي، ولكن إذا ادّعيتَ أن ملاكمك انسحب، فمن سيحصل على فرصة العودة؟ لقد اختلقنا قصة الكتف هذه على الفور." ^{[ 19 ] : 202} كما نفى تيدي برينر ، منظم المباريات الشهير وعضو قاعة المشاهير ، إصابة ليستون في كتفه، مدعياً ​​أنه رأى ليستون يستخدم نفس الذراع لرمي كرسي في غرفة ملابسه بعد المباراة. ^{[ 59 ]}

هناك أدلة وفيرة تُشير إلى أن ليستون كان يُعاني من إصابة في كتفه الأيسر قبل النزال. ^{[ 14 ]} كتب تكس ماول، الكاتب في مجلة سبورتس إليستريتد، أن إصابة ليستون في كتفه كانت حقيقية. واستشهد بعدم قدرة ليستون على رفع ذراعه: "لا شك في أن ذراع ليستون كانت مُصابة. في الجولة السادسة، كان يُمسكها عند مستوى الحزام، ما جعلها غير قادرة على صدّ اللكمات اليمنى التي وجّهها كلاي إلى الجرح أسفل عينه اليسرى." كما استشهد بأدلة طبية: "فحص فريق من ثمانية أطباء ذراع ليستون في مستشفى سانت فرانسيس في ميامي بيتش، واتفقوا على أنها كانت مُصابة بشدة بحيث لا يستطيع ليستون مُواصلة القتال. فقد نزف الوتر المُمزق إلى كتلة العضلة ذات الرأسين، مُسبباً تورماً وخدراً في الذراع." ^{[ 60 ]} تم تأكيد هذه النتائج في تحقيق رسمي أُجري فور انتهاء النزال من قِبل المدعي العام لولاية فلوريدا، ريتشارد جيرستين ، الذي أشار أيضاً إلى أنه لا شك في أن ليستون دخل النزال بكتف مُصاب أو مُعرج. ^{[ 61 ]} على الرغم من إصابة ليستون وقلة تدريبه، صرّح علي في عام 1975 بأن أول نزال له مع ليستون كان الأصعب في مسيرته. ^{[ 62 ]}

تدرب ليستون بجدية استعدادًا للمباراة الثانية، التي كان من المقرر إقامتها في 13 نوفمبر 1964 في بوسطن . وذكرت مجلة تايم أن ليستون وصل إلى أفضل لياقة بدنية في مسيرته. ومع ذلك، عادت شائعات تعاطيه الكحول أثناء التدريب. ^{[ 63 ]} ولا يُعرف مدى تأثير إفراط ليستون في شرب الكحول وتعاطيه المحتمل للمخدرات على أدائه المتواضع بشكل مفاجئ أمام علي. ^{[ 17 ]}

قبل ثلاثة أيام من النزال، احتاج علي إلى جراحة طارئة لعلاج فتق مختنق . كان لا بد من تأجيل النزال ستة أشهر. ^{[ 64 ]} حُدد الموعد الجديد في 25 مايو 1965. ولكن مع اقتراب الموعد، تزايدت المخاوف من ارتباط منظمي النزال بالجريمة المنظمة، وبدأ مسؤولو ولاية ماساتشوستس ، وعلى رأسهم المدعي العام لمقاطعة سوفولك، غاريت إتش. بيرن ، يترددون في إقامة النزال. سعى بيرن إلى استصدار أمر قضائي لمنع إقامة النزال في بوسطن لأن شركة إنتر-كونتيننتال بروموشنز كانت تروج له دون ترخيص من ماساتشوستس. زعمت إنتر-كونتيننتال أن المخضرم المحلي سام سيلفرمان هو منظم النزال. في 7 مايو، أنهى داعمو النزال الثاني المعركة القضائية بسحبه من بوسطن. ^{[ 65 ]} كان المنظمون بحاجة ماسة إلى موقع جديد، مهما كان حجمه، لإنقاذ التزامهم ببث النزال عبر الدوائر التلفزيونية المغلقة في جميع أنحاء البلاد. تقدم حاكم ولاية مين جون إتش ريد ، وفي غضون ساعات قليلة حصل المروجون على موقع جديد: لويستون، مين ، وهي بلدة صناعية يبلغ عدد سكانها حوالي 41000 نسمة وتقع على بعد 140 ميلاً (230 كم) شمال بوسطن. 

لا تزال نهاية النزال واحدة من أكثر النزالات إثارةً للجدل في تاريخ الملاكمة. في منتصف الجولة الأولى، وجّه ليستون لكمةً يساريةً سريعةً، فباغته علي بلكمةٍ يمينيةٍ خاطفةٍ أسقطت البطل السابق أرضًا. سقط ليستون على ظهره، ثم تدحرج، ونهض على ركبته اليمنى، ثم سقط على ظهره مجددًا. لم يرَ الكثير من الحاضرين علي وهو يوجّه اللكمة. وسرعان ما تحوّل النزال إلى فوضى عارمة. واجه الحكم جيرسي جو والكوت ، بطل العالم السابق في الوزن الثقيل، صعوبةً في إقناع علي بالتوجه إلى الزاوية المحايدة. في البداية، وقف علي فوق خصمه الساقط، مشيرًا إليه وصارخًا: "انهض وقاتل أيها الأحمق!" و"لن يصدق أحد هذا!" ^{[ 66 ]}

عندما عاد والكوت إلى ليستون ونظر إلى فرانسيس ماكدونو، مُؤقِّت الضربات القاضية، ليُعيد العد، كان ليستون قد سقط على الحلبة. لم يُعِد والكوت العد أبدًا. قال إنه لم يسمع ماكدونو، الذي لم يكن معه ميكروفون. كما أن ماكدونو لم يضرب الحلبة أو يُشير بأصابعه للعد. مع ذلك، ادعى ماكدونو أن والكوت كان ينظر إلى الجمهور وليس إليه. بعد أن نهض ليستون، مسح والكوت قفازاته. ثم ترك الملاكمين ليذهب إلى ماكدونو. قال والكوت بعد المباراة: "كان مُؤقِّت الضربات القاضية يُلوِّح بكلتا يديه ويقول: 'لقد عدّيته - انتهت المباراة'". " كان نات فليشر [محرر مجلة ذا رينغ ] جالسًا بجانب ماكدونو وكان يُلوِّح بيديه أيضًا، قائلاً إنها انتهت". ثم عاد والكوت مسرعًا إلى الملاكمين، الذين استأنفوا الملاكمة، وأوقف المباراة - مُعلنًا فوز علي بالضربة القاضية في الجولة الأولى. ^{[ 67 ]} ينص التفسير الحرفي لقاعدة الإسقاط/العد على أن عد الحكم، وليس عد موقّت الوقت، هو العد الرسمي. علاوة على ذلك، لا يمكن بدء هذا العد إلا بعد أن يتوجه الملاكم الذي أسقط خصمه إلى الزاوية المحايدة ويبقى فيها. لم يفعل علي أيًا من ذلك. لم يبدأ والكوت العد في الحلبة بسبب عدم امتثال علي ومقاومته الجسدية لإجباره على التوجه إلى تلك الزاوية المحايدة. لم يُشهد مثل هذا التدخل من قبل مراسلي الحلبة فيما يتعلق بتفسير القواعد، وإيقاف النزال، والجدل الذي أعقبه، منذ نزال العد الطويل بين البطل جين توني والمنافس جاك ديمبسي عام 1927.

تُعدّ هذه المباراة من أقصر نزالات بطولة الوزن الثقيل في التاريخ. لم يكن العديد من الحضور القليل قد استقروا في مقاعدهم بعد عندما توقفت المباراة. أُعلن عن التوقيت الرسمي للتوقف عند الدقيقة 1:00 من الجولة الأولى، وهو توقيت خاطئ. سقط ليستون أرضًا عند الدقيقة 1:44، ونهض عند الدقيقة 1:56، وأوقف والكوت المباراة عند الدقيقة 2:12.

أطلق العديد من المشجعين صيحات الاستهجان وبدأوا بالصراخ: "تلاعب!". لم يرَ الكثيرون اللكمة وهي تصيب الهدف، وتساءل بعض من رأوها عن مدى قوتها الكافية لإسقاط ليستون أرضًا. أطلق المشككون على الضربة القاضية اسم "اللكمة الوهمية". أما علي، فقد أطلق عليها اسم "اللكمة الحاسمة". وقال إنه تعلمها من الممثل الكوميدي والممثل السينمائي ستيبن فيتشيت ، الذي تعلمها بدوره من جاك جونسون .

مع ذلك، كان هناك من اعتقدوا أن النزال كان شرعيًا. قال بطل العالم في الوزن الخفيف الثقيل، خوسيه توريس : "كانت لكمة مثالية". وكتب جيم موراي من صحيفة لوس أنجلوس تايمز أنها "لم تكن لكمة وهمية". وكتب تكس ماول من مجلة سبورتس إليستريتد : "كانت الضربة قوية لدرجة أنها رفعت قدم ليستون اليسرى، التي كان يرتكز عليها معظم وزنه، عن الأرض".

مع ذلك، وجد البعض صعوبة في تصديق أن تلك اللكمة قد أسقطت رجلاً مثل ليستون أرضًا. قال المعلق الرياضي الشهير دون دنفي : "كان هذا رجلاً في السجن، وكان الحراس يضربونه على رأسه بالهراوات دون أن يتمكنوا من إسقاطه". لكن آخرين يزعمون أنه لم يكن ليستون نفسه. قال ديف أندرسون من صحيفة نيويورك تايمز إن ليستون "بدا في حالة يرثى لها" في آخر تدريب له قبل النزال. وكتب آرثر دالي من صحيفة نيويورك تايمز أن مساعدي ليستون كانوا يعلمون أنه "لم يعد في أفضل حالاته" ^{[ 68 ]} ، ويُزعم أنهم دفعوا سرًا لشريكه في التدريب، آموس لينكولن، 100 دولار إضافية ليخفف عنه - وهو نفسه الرجل الذي هزمه ليستون في أقل من جولتين بعد ثلاث سنوات كاملة. ^{[ 69 ]}

أعلن المنافس جورج شوفالو أنه يعتبر النزال مزيفًا. ^{[ 70 ] [ 66 ]} ورأى البعض أن السقوط كان حقيقيًا، لكن الضربة القاضية كانت مزيفة. كتب ويلفريد شيد، كاتب سيرة علي، في كتابه "محمد علي: صورة بالكلمات والصور" ، أن ليستون خطط لخسارة النزال لأسباب مجهولة، واستغل السقوط الحقيقي في الجولة الأولى لتحقيق ذلك. يقول شيد إن اللكمة والسقوط "ربما كانا حقيقيين، ولكن عندما أخطأ الحكم جو والكوت في العد ومنحه الوقت الكافي للنهوض، فإن تمثيل ليستون للغيبوبة لم يكن لينطلِق على حيوان الأبوسوم".

من الواضح أن علي لم يعتقد أنه أسقط ليستون بالضربة القاضية. ففي سيرته الذاتية التي كتبها توماس هاوزر عام ١٩٩١ ، قال: "أربكته اللكمة. كانت لكمة قوية، لكنني لم أعتقد أنني ضربته بقوة كافية تمنعه ​​من النهوض. ما إن سقط، حتى انتابني الحماس. نسيت القواعد". وفي الكتاب نفسه، نُقل عن ليستون قوله بعد عامين من النزال: "أسقطني علي بلكمة قوية. كنتُ ساقطًا لكنني لم أُصب بأذى، ثم رفعتُ رأسي فرأيتُ علي واقفًا فوقي... كان علي ينتظر أن يضربني، ولم يستطع الحكم السيطرة عليه". ^{[ ٥٤ ]}

رغم نفي ليستون العلني للتعمّد الخسارة، ذكر مارك كرام، كاتب مجلة سبورتس إليستريتد، أن ليستون أخبره بعد سنوات: "كان ذلك الرجل [علي] مجنونًا. لم أكن أريد أي علاقة به. وكان المسلمون يتقدمون. من يحتاج إلى ذلك؟ لذا سقطت أرضًا. لم أتلقَ أي ضربة." ^{[ 71 ]} إن عدم اعتراض ليستون على الخرق الواضح لقواعد الملاكمة (إعلان خسارته بالضربة القاضية دون عدّ) وحالة الحيرة الواضحة التي بدت على علي، وهو يصرخ في وجه ليستون قائلًا: "لن يصدق أحد هذا!" ويسأل مساعديه: "هل ضربته؟"، أكد اعتقاد معظم الناس بأن ليستون تعمّد الخسارة. ^{[ 72 ]} وقد ظهرت عدة نظريات غير مثبتة حول خلفية التعمّد المزعوم، بما في ذلك أن ليستون تعرض للتهديد من قبل شركاء علي، أو أنه وافق على الخسارة مقابل الحصول على حصة من أرباح علي المستقبلية الأكثر رواجًا. ^{[ 73 ]} ومما يدعم النظرية الأخيرة أن ليستون، مباشرة بعد مباراته مع تشاك ويبنر، بدا أكثر اهتماماً بدعم مباراة علي-فريزر المقترحة ومزاعم علي بأنه البطل من الترويج لمسيرته المهنية. ^{[ 74 ]}

بعد خسارته الثانية أمام علي، ابتعد ليستون عن الحلبة لأكثر من عام. عاد بأربعة انتصارات متتالية بالضربة القاضية في السويد بين يوليو 1966 وأبريل 1967، جميعها برعاية مشتركة من بطل العالم السابق للوزن الثقيل إنجيمار يوهانسون . كان أحد هذه الانتصارات على آموس جونسون، شريك ليستون السابق في التدريب، والذي كان قد هزم مؤخرًا البطل البريطاني هنري كوبر . مُنع ليستون من المشاركة في بطولة رابطة الملاكمة العالمية عام 1967 لاختيار خليفة لعلي الذي جُرِّد من لقبه بعد رفضه التجنيد في الجيش الأمريكي خلال حرب فيتنام. ^{[ 75 ]}

عاد ليستون إلى الولايات المتحدة وفاز في سبع نزالات، جميعها بالضربة القاضية، عام 1968، ليرفع رصيده إلى أحد عشر فوزًا. كانت أول مرة يرى فيها الأمريكيون ليستون منذ نزاله الثاني مع علي عندما واجه المصنف الخامس هنري كلارك في نزال بُثّ على الهواء مباشرة في يوليو 1968. فاز ليستون بالضربة القاضية الفنية في الجولة السابعة، وبدا على وشك العودة إلى قمة المجد. تحدث عن نزال مع جو فريزر ، قائلاً: "سيكون الأمر سهلاً للغاية". حقق ليستون 14 فوزًا متتاليًا، 13 منها بالضربة القاضية، قبل أن يواجه المصنف الثالث ليوتيس مارتن ، الذي سبق أن هزمه كلارك، في ديسمبر 1969. أسقط ليستون مارتن بلكمة يسارية قوية في الجولة الرابعة وسيطر على معظم النزال، لكن مارتن عاد بقوة وأسقط ليستون أرضًا في الجولة التاسعة. لسوء حظ مارتن، انتهت مسيرته بعد ذلك النزال بسبب انفصال في شبكية العين أصيب به خلال النزال.

فاز ليستون في مباراته الأخيرة، وهي مباراة صعبة ولكنها من جانب واحد ضد تشاك ويبنر، الذي أصبح لاحقًا منافسًا على لقب بطولة العالم ، في يونيو 1970. توقفت المباراة بعد الجولة التاسعة بسبب جروح فوق عيني ويبنر. احتاج ويبنر إلى 72 غرزة، وعانى من كسر في عظم الوجنة والأنف. قال ويبنر، الذي واجه أيضًا جورج فورمان ومحمد علي ، بعد انتهاء مسيرته، إن ليستون كان أقوى ملاكم واجهه. ^{[ 76 ]}

كان الرقيب دينيس كابوتو من إدارة شرطة مقاطعة كلارك من أوائل الضباط الذين وصلوا إلى مكان الحادث. عثر على ربع أونصة من الهيروين في بالون بالمطبخ، ونصف أونصة من الماريجوانا في جيب بنطال ليستون، لكن لم يعثر على أي محاقن أو إبر. أثار عدم عثور السلطات على أي أدوات تعاطي مخدرات كان من المفترض أن يحتاجها ليستون لحقن الجرعة القاتلة، مثل ملعقة لطهي الهيروين أو عاصبة للفها حول ذراعه، الشكوك. مع ذلك، ووفقًا للرقيب السابق في شرطة لاس فيغاس، غاري بيكويث، "لم يكن من غير المألوف أن يقوم أفراد العائلة في مثل هذه الحالات بترتيب المكان... لتجنب إحراج العائلة". ^{[ 99 ]}

أكد كثيرون ممن عرفوا ليستون أنه كان يخاف من الإبر، وأنه لم يكن ليتعاطى الهيروين أبدًا. قال ديفي بيرل، حكم الملاكمة وصديق ليستون: "كان لديه خوف شديد من الإبر". وأضاف طبيب أسنان ليستون في فيلادلفيا، الدكتور نيك راجني: "لم يكن هناك شيء يخشاه سوني أكثر من الإبرة. أعرف ذلك!". وردد الأب إدوارد مورفي: "كان يخاف من الإبر. كان يفعل كل شيء لتجنب الحقن". ووفقًا لمدرب ليستون، ويلي رديش، ألغى ليستون جولةً مُخططًا لها إلى أفريقيا عام 1963 لأنه رفض تلقي التطعيمات اللازمة . كما تذكرت زوجة ليستون أن زوجها كان يرفض تلقي الرعاية الطبية الأساسية لنزلات البرد العادية بسبب كرهه للإبر. ^{[ 100 ]}

قال مدرب الملاكمة جوني توكو: "قبل وفاته بشهر، صدم أحدهم سوني أثناء انعطافه يسارًا. أصيب سوني بارتجاج في الرقبة، فنُقل إلى المستشفى. قال: 'انظروا ماذا فعلوا به!' وكان يشير إلى ضمادة صغيرة تغطي أثر إبرة في ذراعه. كان غاضبًا من تلك الضربة أكثر من غضبه من حادث السيارة. وبعد أسبوعين، كان لا يزال يشكو من أثر الإبرة. حتى يومنا هذا، أنا مقتنع بأن هذا ما رآه الطبيب الشرعي في فحصه - أثر إبرة المستشفى." ^{[ 101 ]}

مع ذلك، ادعى بعض الأفراد أن ليستون قُتل. ^{[ 43 ]} وهناك عدة نظريات حول السبب. يعتقد هارولد كونراد، المسؤول الإعلامي، وآخرون أن ليستون كان متورطًا بشدة في تحصيل الديون لصالح شبكة إقراض ربوية في لاس فيغاس. وعندما حاول، كما يُزعم، الحصول على حصة أكبر، يفترض كونراد أن أصحاب العمل أسكروه بشدة، وأخذوه إلى منزله، وحقنوه بجرعة زائدة من المخدرات. ويصر المقامر المحترف ليم بانكر على أن ليستون قُتل على يد تجار مخدرات كان على صلة بهم. وقال بانكر إنه أُبلغ من قبل الشرطة أن ليستون شوهد في منزل كان من المقرر أن يكون هدفًا لمداهمة لمكافحة المخدرات. وذكر بانكر أن "الشريف [رالف] لامب قال لي: 'أخبر صديقك سوني أن يبتعد عن الجانب الغربي لأننا سنقبض على تجار المخدرات'". وعلم بانكر لاحقًا أن الشرطة قالت لليستون الشيء نفسه وجهًا لوجه. ويُزعم أن ليستون كان حاضرًا في منزل تاجر المخدرات إيرل كيج أثناء مداهمة نفذها محققو مكافحة المخدرات. لهذا السبب، ربما ظن كيج أن سوني مخبر، فحقنه بجرعة قوية انتقامًا. ^{[ 102 ]} ثمة نظرية أخرى تقول إن المافيا وعدت ليستون بمبلغ من المال للتلاعب بنتيجة نزال علي الثاني، لكنهم لم يدفعوا له. ومع مرور السنوات وتدهور وضعه المالي، غضب ليستون وهدد المافيا بفضح الأمر ما لم يدفعوا له المال، ما أدى إلى مقتله. وهناك رواية أخرى تقول إن ليستون كان من المفترض أن يتعمد الخسارة في نزاله مع تشاك ويبنر قبل ستة أشهر، وأن قتله كان انتقامًا لفشله في ذلك. ^{[ 97 ]}

في الأول من يناير، اتصلت جيرالدين، زوجة ليستون، بجوني توكو وأخبرته أنها لم تسمع عنه شيئًا منذ ثلاثة أيام وأنها قلقة. قبل وفاة توكو ببضع سنوات، زُعم أنه أخبر صديقه المقرب، توني دافي، أنه ذهب إلى منزل ليستون ووجد الباب مغلقًا وسيارته في الممر. اتصل توكو بالشرطة، فدخلوا المنزل. قال توكو إن أثاث غرفة المعيشة كان مبعثرًا، لكن المنزل لم تكن تفوح منه رائحة الموت بعد. قال إنهم وجدوا ليستون ملقى على سريره وإبرة مغروسة في ذراعه. غادر توكو المنزل قبل مغادرة الشرطة. قال دافي لكاتب سيرة ليستون، بول غاليندر: "لم يكن جوني متفاخرًا. أخبرني بذلك بسرية تامة، لكن بدا وكأنه يريد أن يُفضفض". وادعى غاليندر: "كان العديد من الضباط يعلمون بوفاة سوني قبل عودة جيرالدين إلى المنزل في الخامس من يناير، لكنهم اختاروا تركه يتعفن". ^{[ 97 ]}

لعب ليستون دور ملاكم في فيلم " هارلو" عام 1965 ، وظهر في مشهد قصير في فيلم " هيد" عام 1968 ، من بطولة فرقة "ذا مونكيز" ، كما لعب دور المزارع في فيلم "مونفاير" عام 1970 ، من بطولة ريتشارد إيغان وتشارلز نابيير . وفي عام 1970 أيضاً، ظهر ليستون في إحدى حلقات المسلسل التلفزيوني " لاف، أميركان ستايل" وفي إعلان تلفزيوني لشركة طيران برانيف مع آندي وارهول . ^{[ 106 ]}

في فيلم "الأعظم" (The Greatest )، وهو فيلم صدر عام 1977 عن حياة الملاكم محمد علي، والذي لعب فيه علي دور نفسه، قام روجر إي. موسلي بتجسيد شخصية ليستون .

كان ليستون موضوع فيلم وثائقي من إنتاج HBO عام 1995 بعنوان سوني ليستون: الحياة الغامضة وموت بطل .

في فيلم علي عام 2001 ، قام بطل العالم السابق في الوزن الثقيل لمنظمة الملاكمة العالمية مايكل بنت بتجسيد شخصية ليستون .

كان ليستون موضوع فيلم روائي طويل صدر عام 2008 بعنوان "فانتوم بانش" ، وهو فيلم مستوحى من حياته. قام ببطولته فينغ رامز بدور ليستون، وأنتجه رامز وحسين زيدي ومارك بوسيفال .

في فيلم الجريمة البريطاني "ليجند" الذي صدر عام 2015 ، قام مارك ثيودور بدور ليستون في مشهد يظهر فيه رجل العصابات ريجي كراي وهو يلتقط صورة مع الملاكم.

في فيلم One Night in Miami... لعام 2020 ، قام آرون دي. ألكسندر بتجسيد شخصية ليستون.

كان ليستون بمثابة النموذج الأصلي لشخصية كلابر لانغ في فيلم روكي 3 ، الذي كتبه وأخرجه سيلفستر ستالون .

يظهر ليستون كشخصية في رواية جيمس إلروي " الستة آلاف الباردة ". في الرواية، لا يكتفي ليستون بشرب الكحول، بل يتعاطى الحبوب ويعمل أحيانًا كمنفذ أوامر لعصابة هيروين في لاس فيغاس. كما يظهر ليستون في الجزء الثاني من الرواية، " الدم هو المتجول ".

أطلق توم جونز على مجموعته القصصية القصيرة التي صدرت عام 2000 اسم "سوني ليستون كان صديقًا لي" . ^{[ 107 ]}

ظهر سوني ليستون في رواية بعنوان "المقاتلة" مع إشارة موجزة إلى حياته المبكرة، وصعوده إلى لقب بطل العالم للوزن الثقيل في المجلس العالمي للملاكمة، وخساراته اللاحقة أمام كلاي/علي. ^{[ 108 ]}

ذُكر اسم ليستون في العديد من الأغاني لفنانين مثل كورتيس إيلر ، وسن كيل مون ، وذا أنيمالز ، وتوم بيتي ، ومارك نوفلر ، وفيل أوتشز ، وموريسي ، وفريدي بلوم، وتشاك إي . وايس ، وذيس بايك إز أ بايب بومب ، وذا روتس ، ووو تانغ كلان ، وغون جاكالز ، وبيلي جويل ، وذا ماونتن غوتس ، وليل واين ، ونيك كيف أند ذا باد سيدز ، وذا كيلرز . وقد ظهرت أغنية "سونغ فور سوني ليستون"، التي أهداها مارك نوفلر إلى ليستون، في ألبومه "شانغري-لا " عام 2004 .

يظهر نموذج شمعي لليستون في الصف الأمامي من غلاف ألبوم البيتلز الشهير " سيرجنت بيبرز لونلي هارتس كلوب باند" . ويظهر في أقصى يسار الصف، مرتدياً رداءً أبيض وذهبي، واقفاً بجانب تماثيل شمعية تحاكي شكل أعضاء البيتلز الأصلي. ^{[ 109 ]}

كتب المغني وكاتب الأغاني رود بيكوت وسجل أغنية بعنوان "سوني ليستون" لألبومه "قلوب ورقية وسهام مكسورة" لعام 2022.

ظهر ليستون على غلاف مجلة إسكواير في ديسمبر 1963 (صورة الغلاف من تصوير كارل فيشر) "آخر رجل على وجه الأرض أرادت أمريكا أن تراه يهبط من مدخنتها". ^{[ 110 ]}

كتبت إليزابيث بير القصة القصيرة "سوني ليستون يتحمل المسؤولية"، والتي نُشرت في كتاب ديل ري للخيال العلمي والفانتازيا في عام 2008. ^{[ 111 ]} تتكهن القصة بأن ليستون تعمد الخسارة في مباراة علي من أجل مصلحة المجتمع.

كتب شون أسيل كتاب "مقتل سوني ليستون: لاس فيغاس، الهيروين، والملاكمين"، الذي نُشر عام ٢٠١٦. ^{[ ١١٢ ]} يشير الكتاب إلى احتمال أن يكون سوني ليستون قد قُتل، وأن الجريمة لم تُحقق فيها. وفي كتاب " الشيطان وسوني ليستون" لنيك توشيس ، الذي نُشر عام ٢٠٠٠، حين كان العديد من معارف ليستون السابقين لا يزالون على قيد الحياة، يفترض توشيس أن جو لويس، مثله الأعلى، هو من عرّفه على الهيروين، وأنه توفي في النهاية جرّاء جرعة زائدة.

في 28 يوليو 1963، انضم ليستون إلى مجموعة من 500 أمريكي من أصل أفريقي في دنفر ساروا إلى مكتب بريد لإرسال رسائل تحث وفد الكونغرس عن ولاية كولورادو على تمرير حزمة الحقوق المدنية لإدارة كينيدي.

• بطل الوزن الثقيل في اتحاد ولاية نيويورك الرياضي (أكثر من 200  رطل)
• بطل العالم في الوزن الثقيل (أكثر من 200  رطل) التابع لرابطة الملاكمة العالمية
• بطل العالم للوزن الثقيل في المجلس العالمي ^{للملاكمة ( 200+} رطل  )

• بطل الوزن الثقيل في مجلة ذا رينغ (200+ رطل)

• بطل العالم بلا منازع في الوزن الثقيل