سباق الجائزة الكبرى الياباني لعام 1988

على حلبة هوندا المحلية، احتلت سيارتا ماكلارين بقيادة أيرتون سينا ​​وآلان بروست الصف الأمامي. وكان زمن سينا ​​في الانطلاق من المركز الأول أبطأ بـ 1.8 ثانية من زمن جيرهارد بيرغر في عام 1987 .

قبل ثلاثين دقيقة فقط من انطلاق حصة التجارب الحرة صباح يوم الجمعة، تلقى البطل المحلي ساتورو ناكاجيما نبأ وفاة والدته في ذلك الصباح. وقد أكسبه اختياره القيادة في مثل هذه الظروف، رغم الانتقادات الكثيرة التي وُجهت إليه، جمهوراً جديداً في حلبة سباقات الفورمولا 1.

لم يتمكن بيرغر نفسه إلا من تحقيق المركز الثالث على خط الانطلاق، وانضم إليه في الصف الثاني إيفان كابيلي في سيارة مارش - جود ذات المحرك ذي السحب الطبيعي . أما في الصف الثالث، فكانت سيارتا لوتس -هوندا بقيادة بطل العالم السابق نيلسون بيكيه ، الذي كان يعاني من فيروس، والسائق المحلي المفضل ناكاجيما. أظهر فريق لوتس ثقة كبيرة في ناكاجيما بإعلانه تجديد عقده لموسم 1989 ، على الرغم من اضطرارهم لاستخدام محركات جود بعد قرار هوندا بتزويد ماكلارين حصريًا. ووفقًا لشبكة ESPN الأمريكية المتخصصة في بث سباقات السيارات، فقد عرضت هوندا خلال النصف الثاني من الموسم، بعد إعلانها مغادرة لوتس، مليوني دولار أمريكي لأي فريق يرغب في التعاقد مع ناكاجيما كسائق.

أُعلن عن عدم لياقة السائق الفرنسي يانيك دالماس طبياً للمشاركة في السباق، واستُبدل في فريق لاروس بالياباني أغوري سوزوكي ، الذي كان في طريقه للفوز ببطولة الفورمولا 3000 اليابانية عام 1988. تأهل سوزوكي في المركز العشرين في أول مشاركة له في الفورمولا 1، متأخراً بمركز واحد عن زميله المؤقت في الفريق فيليب أليو . أما دالماس، الذي كان يُعتقد في البداية أنه مصاب بعدوى في الأذن أبعدته عن كل من سباق اليابان والسباق الأخير في أستراليا ، فقد شُخِّص لاحقاً في نفس العام بداء الفيالقة .

كان الصف الأمامي المكون بالكامل من سيارات ماكلارين هو الحادي عشر هذا العام، لكن حظوظ سائقيه كانت متباينة. انطلق بروست متقدمًا على بيرغر وكابيلي، بينما تعطلت سيارة سينا ​​على خط الانطلاق. مع ذلك، كان خط الانطلاق في سوزوكا الوحيد المنحدر هذا العام، ما مكّن البرازيلي من تشغيل سيارته بالدفع. تراجع إلى المركز الرابع عشر، لكنه سرعان ما شق طريقه عبر المتسابقين، متقدمًا ستة مراكز بنهاية اللفة الأولى، ثم تجاوز ريكاردو باتريس ، وتيري بوتسن ، وأليساندرو نانيني، وميشيل ألبوريتو ليحتل المركز الرابع في اللفة الرابعة. في هذه الأثناء، اصطدم ديريك وارويك ونايجل مانسيل واضطرا إلى دخول منطقة الصيانة لإصلاح ثقب في الإطار واستبدال غطاء مقدمة السيارة، على التوالي، بينما لم يكتفِ كابيلي بتسجيل أسرع لفة، بل تجاوز أيضًا بيرغر - الذي كان يعاني بالفعل من مشاكل في استهلاك الوقود - في اللفة الخامسة ليتقدم إلى المركز الثاني. تم دفع ألبوريتو خارج المسار بواسطة تيري بوتسن في سيارة بينيتون-فورد في اللفة الثامنة بينما كان في المركز السادس.

في اللفة الرابعة عشرة، بدأ الطقس يُؤثر على السباق مع هطول الأمطار على أجزاء من الحلبة، مما أفاد سينا. وفي اللفة السادسة عشرة، انتهز كابيلي الفرصة ليتجاوز بروست ويحتل الصدارة، لتكون هذه المرة الأولى التي تتصدر فيها سيارة غير مزودة بشاحن توربيني سباق الجائزة الكبرى منذ عام ١٩٨٣. كان بروست قد تباطأ عندما انزلقت سيارة لولا التابعة لسوزوكي عند المنعطف الضيق، ثم استعاد سرعته بينما كان بروست وكابيلي يضغطان على المكابح استعدادًا للمنعطف الضيق يمينًا ويسارًا. ثم أخطأ في تغيير التروس عند الخروج من المنعطف الضيق بسبب عطل في علبة التروس، فتجاوزته سيارة مارش، لكن تقدم كابيلي لم يدم سوى بضع مئات من الأمتار، حيث سمحت القوة الإضافية لمحرك هوندا التوربيني لبروست باستعادة الصدارة عند دخول المنعطف الأول. حاول كابيلي عدة مرات أخرى تجاوز بروست قبل أن ينسحب في النهاية بعد ثلاث لفات بسبب عطل كهربائي.

استمر سباق مانسيل حتى اللفة 24 عندما اصطدم بسيارة لوتس التي يقودها بيكيه أثناء محاولته تجاوزه. أما بيكيه، الذي كان لا يزال يعاني من فيروس ويشكو من ازدواج الرؤية، فقد واصل السباق لعشر لفات أخرى قبل أن ينسحب بسبب الإرهاق.

بحلول ذلك الوقت، كان سينا ​​يلحق ببروست بسرعة، ومع ازدحام السيارات، وعطل في علبة تروس بروست، وسطح الحلبة المتقلب بين الجفاف والبلل، كانت الظروف مواتية للبرازيلي. في اللفة 27، وبينما كانا يحاولان تجاوز أندريا دي سيزاريس وناكاجيما وماوريسيو غوغلمين ، تمكن سينا ​​من شق طريقه بعد أن تأخر بروست بسبب سيارة ريال التي يقودها دي سيزاريس . ثم سجل سينا ​​سلسلة من اللفات السريعة، محطماً الرقم القياسي السابق للفة، وموسعاً الفارق إلى أكثر من ثلاث ثوانٍ، على الرغم من تأخره أثناء تجاوزه ناكاجيما.

مع إطارات ملساء على حلبة مبتلة، أشار سينا ​​بتوقف السباق. إلا أن السباق استمر حتى نهايته، حيث أنهى سينا ​​السباق متقدماً على بروست بفارق 13 ثانية. وحلّ بوتسن في المركز الثالث، بينما استعاد بيرغر المركز الرابع بعد أن أعاق ألبوريتو نانيني، الذي اكتفى بالمركز الخامس. واحتل باتريس المركز السادس، بينما جاء ناكاجيما في المركز السابع.

بفوزه في السباق، حسم سينا ​​بطولة العالم. وبسبب نظام احتساب النقاط في عام 1988، لم يكن بإمكان بروست إضافة سوى ثلاث نقاط إلى رصيده حتى لو فاز في أستراليا، ما كان سيمنحه 87 نقطة. ولو لم يُسجل سينا ​​أي نقاط، لتعادلا في النقاط، لكن سينا ​​كان سيفوز باللقب رغم ذلك، لتفوقه في عدد الانتصارات (8 مقابل 7). وكان فوز سينا ​​في اليابان هو فوزه الثامن في ذلك الموسم، محطماً بذلك الرقم القياسي لأكبر عدد من الانتصارات في موسم واحد، والذي كان مسجلاً سابقاً باسم جيم كلارك ( 1963 ) وبروست ( 1984 ).