التنافس بين فريقي براونز وستيلرز

في الآونة الأخيرة، دخلت شركات من منطقة بيتسبرغ سوق كليفلاند عبر الاستحواذ على منافسين محليين في المنطقة، مثل "جاينت إيغل" و "دولار بنك" و"هوارد هانا ريالتي"، بالإضافة إلى استحواذ "بي إن سي فاينانشال سيرفيسز" على "ناشونال سيتي كورب". ومن بين الأسباب الأخرى، لم يرحب بعض سكان كليفلاند بفكرة استحواذ بنك من بيتسبرغ على "ناشونال سيتي" بسبب التنافس الشديد بين فريقي "براونز" و"ستيلرز". ^{[ 5 ]} يُذكر أن "بي إن سي" و"جاينت إيغل" هما الراعيان الرسميان للفريقين. علاوة على ذلك، شهدت كليفلاند توسعًا طبيعيًا لشركات من غرب بنسلفانيا ، مثل "فوتشيلي بيتزا" و "شيتز" التي تتخذ من ألتونا مقرًا لها ، حيث حققت هذه الشركات نجاحًا ملحوظًا في سوق كليفلاند.

في المقابل، تأسست شركة إيتون في كليفلاند، ولها عمليات كبيرة في بيتسبرغ منذ فترة طويلة. تمتلك شركة فورست سيتي إنتربرايزز عقارات بمليارات الدولارات في منطقة بيتسبرغ. ويشمل فرع كليفلاند للاحتياطي الفيدرالي بيتسبرغ ضمن نطاق اختصاصه. تمتلك شركة شيروين ويليامز، ومقرها كليفلاند ، فروعًا في جميع أنحاء بيتسبرغ، وتُعد على الصعيد الوطني من أبرز منافسي شركة بي بي جي إندستريز ، ومقرها بيتسبرغ أيضًا. كانت شركتا بيكواي شوز وريفكو ، وهما شركتان سابقتان مقرهما كليفلاند ، تمتلكان فروعًا في بيتسبرغ قبل أن تستحوذ عليهما شركة بايلس شوسورس عام 1994 وصيدلية سي في إس عام 1998 على التوالي. توسع بنك ناشونال سيتي نفسه إلى بيتسبرغ عام 1995 من خلال استحواذه على بنك إنتغرا، وتسبب في مشاكل تتعلق بمكافحة الاحتكار عندما استحوذ بنك بي إن سي على بنك ناشونال سيتي عام 2008، مما أجبره على بيع 61 فرعًا من فروع بنك ناشونال سيتي في غرب بنسلفانيا . على الرغم من أن بنك فيرست نياجرا اشترى في النهاية 57 فرعًا، إلا أن بنك كي بنك الذي يتخذ من كليفلاند مقراً له كان أحد البنوك التي كانت تفكر في شراء الفروع والتوسع في بيتسبرغ؛ وسيستحوذ بنك كي بنك لاحقًا على بنك فيرست نياجرا بالكامل.

شركة ريبابليك ستيل ، التي كان مقرها في كليفلاند، هي التي اقترحت على فريق ستيلرز استخدام شعار ستيل مارك على خوذاتهم في عام 1962. أصبح الشعار فيما بعد العلامة التجارية الأساسية لفريق ستيلرز، ويمكن القول إنه معروف بالشعار أكثر من صناعة الصلب نفسها.

كما ضمّت الفرق لاعبين ومدربين بارزين من أصول تعود إلى الفريق الآخر. فعلى سبيل المثال، ينحدر تشاك نول ، المدرب السابق لفريق بيتسبرغ ستيلرز ، من كليفلاند، ولعب كظهير دفاعي لفريق كليفلاند براونز. أما خليفته في منصب المدرب الرئيسي، بيل كاوهر ، فقد لعب أيضًا كظهير دفاعي ولاعب في الفرق الخاصة لفريق براونز، وكان مساعدًا للمدرب في الفريق من عام 1985 إلى 1988. وُلد كاوهر ونشأ في كرافتون ، إحدى ضواحي بيتسبرغ. أما مارتي شوتينهايمر، المدرب السابق لفريق براونز، فهو من مواليد كانونزبرغ ، إحدى ضواحي بيتسبرغ ، وكذلك شقيقه كورت شوتينهايمر ، الذي كان مدربًا للفرق الخاصة في فريق براونز من عام 1987 إلى 1988. كما أن باد كارسون ، مدرب آخر لفريق براونز، ينحدر من إحدى ضواحي بيتسبرغ الشمالية، وكان منسقًا لفريق ستيلرز لفترة طويلة تحت قيادة تشاك نول.

جاك لامبرت، عضو قاعة مشاهير فريق بيتسبرغ ستيلرز، من مواليد ولاية أوهايو، ودرس في جامعة كينت ستيت ، وكذلك جيمس هاريسون، من مواليد مدينة أكرون بولاية أوهايو . أما بن روثليسبرغر، لاعب الوسط في فريق ستيلرز، فهو من مدينة فيندلاي بولاية أوهايو . لعب كريس غاردوكي، لاعب الركل السابق ، لمدة ثلاث سنوات مع فريق ستيلرز، بما في ذلك الفريق الفائز ببطولة سوبر بول XL ، بعد أن لعب خمسة مواسم مع فريق كليفلاند براونز من عام 1999 إلى عام 2003. شغل بروس أريانز، المنسق الهجومي السابق لفريق ستيلرز، المنصب نفسه مع فريق براونز من عام 2001 إلى عام 2003.

التقى فريقا براونز وستيلرز لأول مرة عام 1950، في أول موسم لفريق براونز في دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين (NFL) بعد هيمنته على مؤتمر عموم أمريكا لكرة القدم . وواصل براونز هيمنته في الدوري، حيث شارك في ست مباريات نهائية متتالية من عام 1950 إلى 1955، وفاز باللقب أعوام 1950 و1954 و1955. خلال تلك الفترة، كان ستيلرز من بين أسوأ فرق الدوري.

فاز فريق براونز في أول مباراة جمعت الفريقين في 7 أكتوبر 1950 بنتيجة 30-17، بعد أن أجبروا فريق ستيلرز على ارتكاب ستة أخطاء. وفي وقت لاحق من ذلك الموسم في كليفلاند، حقق براونز فوزًا ساحقًا بنتيجة 45-7. وفاز براونز في المباريات الثماني الأولى قبل أن يتمكن ستيلرز أخيرًا من هزيمة منافسه في عام 1954. فاز ستيلرز بنتيجة 55-27 في مباراة سجل فيها راي ماثيوز 150 ياردة استقبال وثلاثة أهداف.

واصل فريق براونز هيمنته طوال أواخر الخمسينيات والستينيات، وتميزت هذه الهيمنة بأداءٍ قويٍّ من لاعب الجري الأسطوري جيم براون ، الذي انضم لاحقًا إلى قاعة مشاهير براونز . وحافظ براونز على تفوقه في سلسلة المواجهات بنتيجة 31-9 خلال العقدين الأولين من هذه المنافسة.

بعد اندماج دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) مع دوري كرة القدم الأمريكية (AFL) السابق عام 1970، تم وضع فريقي كليفلاند براونز وبيتسبرغ ستيلرز في القسم المركزي من مؤتمر كرة القدم الأمريكية (AFC) المُنشأ حديثًا. وتم ضم براونز وستيلرز، إلى جانب فريق بالتيمور كولتس، إلى مؤتمر AFC مع الأعضاء السابقين في AFL لضمان تساوي عدد الفرق في كل مؤتمر. حاول دوري NFL نقل ستيلرز إلى المؤتمر الجديد، لكن مالك ستيلرز آنذاك، آرت روني، رفض في البداية. إلا أن روني أعاد النظر في الأمر بعد أن تطوع مالك براونز آنذاك، آرت موديل، بانتقال براونز إلى مؤتمر AFC، ويعود ذلك جزئيًا إلى عرض NFL مبلغ 3  ملايين دولار كحافز للانتقال، وأيضًا بسبب احتمالية نشوء منافسة داخلية مع فريق سينسيناتي بنغالز التابع لدوري AFL . إن الدعم المالي، إلى جانب احتمال خسارة منافسه الأكثر ربحية في القسم، أقنع روني بسرعة بالانضمام إلى موديل في مؤتمر كرة القدم الأمريكية من أجل مواصلة منافستهما الخاصة، على الرغم من أن الفريق خسر منافسته المحلية مع فريق فيلادلفيا إيجلز نتيجة لذلك.

في سبعينيات القرن الماضي، بدأ فريق بيتسبرغ ستيلرز في تحقيق تكافؤ الفرص مع فريق كليفلاند براونز، بقيادة المدرب تشاك نول ، ابن مدينة كليفلاند ولاعب خط الوسط السابق في فريق براونز . وبحلول ذلك الوقت، أصبحت المنافسة بين الفريقين أكثر حدة وشخصية، كما تجلى ذلك في مباراة عام 1976 على ملعب كليفلاند البلدي ، عندما عرقل جو "تركي" جونز تيري برادشو بقوة. أصيب برادشو في رقبته جراء هذه اللعبة، ومنذ ذلك الحين، أصبحت لقطات هذه الحركة جزءًا لا يتجزأ من تاريخ المنافسة في دوري كرة القدم الأمريكية .

افتتح فريق بيتسبرغ ستيلرز ملعب ثري ريفرز عام 1970، وفاز في أول ست عشرة مباراة جمعته بفريق كليفلاند براونز على هذا الملعب. وخلال سبعينيات القرن الماضي، فاز كل فريق بخمس من أصل عشر مباريات جمعته بفريق كليفلاند براونز في كليفلاند. واختتم ستيلرز سبعينيات القرن الماضي بفوزه في سبع مباريات متتالية، وتُوّج العقد بالفوز بلقبي سوبر بول الثالث عشر والرابع عشر ، إضافةً إلى فوزه بلقبي سوبر بول في وقت سابق من العقد ( التاسع والعاشر ).

تبادل الفريقان الانتصارات طوال ثمانينيات القرن العشرين. في أول لقاء بينهما في ذلك العقد، تمكن فريق كليفلاند براونز، بقيادة لاعب الوسط برايان سايب ، من قلب تأخره بفارق 12 نقطة إلى فوز مفاجئ على بيتسبرغ ستيلرز بنتيجة 27-26. وفي وقت لاحق من ذلك العام، هزم ستيلرز فريق براونز في مباراة متقاربة أخرى. وتأهل فريق براونز لعام 1980، الملقب بـ" أطفال القلب "، إلى الأدوار الإقصائية في ذلك العام لأول مرة منذ عام 1972، بعد أن هيمن بيتسبرغ على قسم AFC Central بأربعة ألقاب سوبر بول في أواخر سبعينيات القرن العشرين. ^{[ 6 ]}

أنهى فريق كليفلاند براونز سلسلة هزائمه المتتالية التي امتدت لـ 16 مباراة على ملعب ثري ريفرز بفوزه عليه بنتيجة 27-24 عام 1986. وكان هذا الفوز الأول من أصل أربعة انتصارات متتالية حققها براونز في بيتسبرغ بين عامي 1986 و1989. وفي المباراة الافتتاحية لموسم 1989، سحق براونز فريق بيتسبرغ ستيلرز بنتيجة 51-0 في بيتسبرغ، مسجلاً بذلك أكبر فارق في تاريخ هذه المنافسة، وأسوأ هزيمة في تاريخ فريق ستيلرز.

رغم تبادل الفريقين الانتصارات في السبعينيات والثمانينيات، إلا أن فريق بيتسبرغ ستيلرز أصبح الفريق المهيمن في هذه المنافسة بحلول التسعينيات. فمنذ آخر فوز ساحق لفريق كليفلاند براونز في سلسلة مباريات عام 1988 ، حقق ستيلرز سجلًا مذهلًا بلغ 39 فوزًا مقابل 11 خسارة أمام براونز، ما مكّنهم من انتزاع الصدارة في تاريخ مواجهات الفريقين عام 2007 (حيث يتقدمون حاليًا بنتيجة 82-64-1) لأول مرة. وشمل هذا الإنجاز ستة انتصارات متتالية من عام 1993 إلى 1995، كان من أبرزها فوزهم بنتيجة 29-9 في مباراة التصفيات النهائية عام 1994 ، وهي أول مباراة فاصلة تجمع الفريقين. وخلال معظم هذه الفترة، كان بيل كاوهر مدربًا رئيسيًا لفريق ستيلرز. لعب كاوهر، وهو من سكان ضاحية كرافتون في بيتسبرغ ، أيضًا كلاعب خط وسط لفريق براونز (على الرغم من أنه على عكس نول، لعب كاوهر في الغالب في الفرق الخاصة )، كما عمل كمساعد في كليفلاند تحت قيادة مارتي شوتينهايمر ، وهو نفسه من سكان منطقة بيتسبرغ.

بعد موسم 1995، شهدت المنافسة بين الفريقين فترة توقف قصيرة بسبب انتقال فريق كليفلاند براونز إلى بالتيمور . عندما كان الدوري يصوّت على انتقال براونز، كان دان روني ، مالك فريق بيتسبرغ ستيلرز ، واحدًا من مالكين اثنين فقط صوّتا ضدّ هذه الخطوة. ^{[ 7 ]} تكريمًا لخسارة كليفلاند لفريق براونز، ارتدى مشجعو ستيلرز أشرطة برتقالية على أذرعهم في المباراة الأخيرة على ملعب ثري ريفرز، كدليل على الاحترام المتبادل والحزن على فقدان منافسة عظيمة. ^{[ 8 ]} بينما لا يزال مشجعو براونز يعتبرون ستيلرز منافسهم الرئيسي، فإن معظم مشجعي ستيلرز يعتبرون منافستهم مع بالتيمور رافينز الوريث الروحي لهذه المنافسة، وذلك بسبب نقل آرت موديل الفريق إلى بالتيمور وتغيير اسمه إلى "رافينز". كما أن الأداء الضعيف المستمر لفرق براونز منذ توسعها في عام 1999، بالإضافة إلى هيمنة أحد طرفي المنافسة منذ ذلك الحين، يُعدّان أيضًا من العوامل التي ساهمت في تراجع هذه المنافسة في نظر مشجعي كرة القدم الأمريكية.

عاد اسم "براونز" إلى دوري كرة القدم الأمريكية للمحترفين (NFL) عام 1999، مرتبطًا بفريق توسعي جديد. خاض الفريق مباراته الأولى ضد ستيلرز على ملعب كليفلاند براونز الجديد . سيطر ستيلرز على المباراة بنتيجة 43-0، في مباراة لم يتمكن فيها براونز الجديد من تحقيق سوى تقدمين فقط. مع ذلك، في مباراة الإياب في بيتسبرغ في وقت لاحق من ذلك الموسم، فاز براونز الجديد على ستيلرز بنتيجة 16-15 بفضل ركلة ميدانية في اللحظات الأخيرة من فيل داوسون.

تعادل فريقا براونز وستيلرز مرة أخرى في سلسلة المباريات عام 2000، حيث فاز كل فريق في ملعبه.

التقى الفريقان في مباراة فاصلة ضمن الأدوار الإقصائية عام 2002. إلا أن تيم كوتش ، لاعب الوسط الأساسي لفريق براونز ، استُبعد بسبب كسر في ساقه تعرض له في المباراة الأخيرة من الموسم العادي. ونتيجة لذلك، بدأ كيلي هولكومب، لاعب الوسط الاحتياطي ، المباراة. وتقدم براونز بنتيجة 24-7 في الربع الثالث، لكن ستيلرز عادوا بقوة وفازوا بنتيجة 36-33. وفي عام 2003، حقق براونز فوزه الأول على ملعب هاينز فيلد ، متغلبًا على ستيلرز بنتيجة 33-13. وكان هذا الفوز الوحيد لبراونز على ملعب هاينز فيلد حتى الأدوار الإقصائية عام 2020.

اختار فريق بيتسبرغ ستيلرز لاعب الوسط بن روثليسبرغر ، المولود في فيندلاي بولاية أوهايو ، في الجولة الأولى من مسودة دوري كرة القدم الأمريكية لعام 2004. أصبح روثليسبرغر لاعب الوسط الأساسي لفريق ستيلرز في عامه الأول، وقاد الفريق إلى ثلاث مشاركات في مباراة السوبر بول، بما في ذلك الفوز في مباراتي السوبر بول XL و XLIII . خلال فترة روثليسبرغر، حقق ستيلرز سجلًا مميزًا بلغ 29 فوزًا و6 خسائر وتعادلًا واحدًا أمام كليفلاند براونز، بما في ذلك 17 فوزًا مقابل خسارة واحدة على أرضهم. ومن المفارقات، أن روثليسبرغر كان يحمل الرقم القياسي لأكثر لاعبي الوسط فوزًا في تاريخ ملعب كليفلاند براونز، على الرغم من أنه لم يلعب أبدًا مع براونز. ^{[ 9 ]} شارك ستيلرز في 11 مباراة فاصلة، بما في ذلك ثلاث مشاركات في السوبر بول وفوزين بلقب السوبر بول، بينما شارك براونز في مباراة فاصلة واحدة فقط خلال هذه الفترة.

في الأسبوع الحادي عشر من عام ٢٠٠٦، تمكن فريق بيتسبرغ ستيلرز من معادلة سلسلة مبارياته مع كليفلاند براونز بنتيجة ٥٥ مباراة لكل فريق. وقد فاجأ ستيلرز براونز بفوزه عليهم بنتيجة ٢٤-٢٠ بعد فشل محاولة تشارلي فراي، لاعب الوسط المهاجم لفريق براونز، في إكمال تمريرة "هيل ماري". وبهذه الخسارة، احتل براونز المركز الأخير في مجموعته خلف ستيلرز.

في الأسبوع الأول من عام ٢٠٠٧ ، فاز فريق بيتسبرغ ستيلرز على كليفلاند براونز بنتيجة ٣٤-٧، ليتقدم في سلسلة المواجهات المباشرة بنتيجة ٥٦-٥٥. كانت هذه المرة الأولى التي يتقدم فيها ستيلرز في السلسلة، ولم يتنازلوا عن تقدمهم منذ ذلك الحين. وفي وقت لاحق من ذلك الموسم، عاد ستيلرز من تأخر ٢١-٦ ليفوز بنتيجة ٣١-٢٨. أنهى الفريقان الموسم برصيد ١٠ انتصارات و٦ هزائم، متعادلين في صدارة قسم الشمال في مؤتمر AFC. فاز ستيلرز في مباراة كسر التعادل المباشرة، بينما فشل براونز في التأهل إلى الأدوار الإقصائية بعد خسارته في مباراة كسر التعادل أمام تينيسي تايتانز .

في العاشر من ديسمبر/كانون الأول عام ٢٠٠٩ ، فاز فريق كليفلاند براونز على فريق بيتسبرغ ستيلرز بنتيجة ١٣-٦، منهيًا بذلك سلسلة انتصارات ستيلرز التي امتدت لـ ١٢ مباراة. ويُعتقد أن هذه المباراة كانت الأبرد في تاريخ هذه المنافسة، حيث بلغت درجة الحرارة المحسوسة حوالي -١٠ درجة فهرنهايت (-٢٣ درجة مئوية) . ^{[ ١٠ ]}  

واصل روثليسبرغر هيمنته على فريق كليفلاند براونز خلال العقد الماضي، محققاً 12 فوزاً وتعادلاً واحداً وخسارة واحدة أمامهم. مع ذلك، كانت معظم المباريات متقاربة، وحُسمت في الدقائق الأخيرة أو في اللعبة الأخيرة.

في الأسبوع الخامس من موسم 2014، حقق فريق كليفلاند براونز، الذي كان سجله 2-2، فوزًا ساحقًا على بيتسبرغ ستيلرز، الذي كان سجله 3-2، بنتيجة 31-10 في كليفلاند، بعد أن مُني بخسارة ضئيلة أمام بيتسبرغ بنتيجة 30-27 في المباراة الافتتاحية للموسم. سجل ستيلرز هدفًا مبكرًا من ركلة جزاء، وحافظ على شباكه نظيفة في الربع الأول. إلا أن براونز سيطر على مجريات المباراة بدءًا من الربع الثاني، ليقودهم هذا الفوز إلى صدارة قسم الشمال في مؤتمر AFC، محققين في النهاية سجلًا 6-3. مع ذلك، أدت الإصابات وضعف أداء لاعب الوسط المبتدئ جوني مانزيل إلى انهيار موسم براونز، حيث أنهوا الموسم بسجل 7-9، بينما فاز ستيلرز بالقسم. استمرت معاناة براونز، ووصل الفريق إلى أدنى مستوياته في عامي 2016 و 2017 ، حيث حقق فوزًا واحدًا فقط مقابل 31 خسارة في هذين الموسمين مجتمعين.

في 9 سبتمبر 2018 ، تعادل الفريقان بنتيجة 21-21. وكانت هذه المباراة الأولى والوحيدة التي تنتهي بالتعادل في تاريخ هذه المنافسة. ^{[ 11 ] [ 12 ]} تقدم فريق ستيلرز بنتيجة 21-7، لكن فريق براونز شنّ هجمتين ناجحتين ليعادل النتيجة 21-21 ويُجبر المباراة على وقت إضافي. ارتكب ستيلرز ستة أخطاء ضد دفاع براونز القوي، وتمكن مايلز غاريت، لاعب خط دفاع براونز، من إسقاط روثليسبرغر ثلاث مرات في أول لقاء بينهما. قبل بداية الوقت الإضافي، أضاع كريس بوسويل، لاعب ركلات ستيلرز ، ركلة ميدانية كانت كفيلة بفوز فريقه. وفي هجمة لاحقة بعد ثلاث محاولات فاشلة لبراونز، ارتكب روثليسبرغر خطأه الخامس في المباراة، حيث استعاد جو شوبرت، لاعب خط وسط براونز، الكرة . وفي الثواني الأخيرة من الوقت الإضافي، تم صدّ محاولة براونز لتسجيل ركلة ميدانية، مما أدى إلى التعادل. كان للتعادل أثر سلبي على فريق بيتسبرغ ستيلرز، حيث أنهى الموسم برصيد 9 انتصارات و6 هزائم وتعادل واحد، متأخرًا بنصف مباراة عن فريق بالتيمور رافينز المتصدر لقسم الشمال في مؤتمر كرة القدم الأمريكية (لو فاز ستيلرز في هذه المباراة، لكان رصيده 10 انتصارات و6 هزائم، متعادلًا مع رافينز، ولكان قد حسم التعادل لصالحه). وغاب ستيلرز عن الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ عام 2013. ^{[ 13 ]}

في 14 نوفمبر 2019، حقق بيكر مايفيلد، لاعب الوسط المهاجم لفريق كليفلاند براونز ، فوزه الأول على بيتسبرغ ستيلرز بنتيجة 21-7، وهو أول فوز للبراونز في هذه السلسلة منذ عام 2014. إلا أنه في الثواني الأخيرة من المباراة، اندلع شجار بين الفريقين. قبل ثماني ثوانٍ من نهاية المباراة، قام مايلز غاريت، لاعب خط الدفاع لفريق براونز، بإسقاط ماسون رودولف ، لاعب الوسط المهاجم لفريق ستيلرز، بعد أن أكمل الأخير تمريرة قصيرة إلى تري إدموندز، لاعب خط الهجوم . وجه رودولف كلمات نابية لغاريت وحاول دون جدوى نزع خوذته. عندها، قام غاريت بنزع خوذة رودولف واستخدمها لضربه على رأسه بينما كان موركيس بونس، لاعب الوسط المهاجم لفريق ستيلرز، وديفيد دي كاسترو ، لاعب خط الهجوم لفريق ستيلرز، يحاولان السيطرة عليه . ثم انضم بونس إلى الشجار ووجه لكمات وركلات متكررة إلى رأس غاريت. كما شارك لاري أوجونجوبي، لاعب خط الدفاع لفريق براونز ، في الشجار بدفعه رودولف أرضًا. طُرد كل من غاريت وأوغونجوبي وبونسي من المباراة. بعد المباراة، تم إيقاف غاريت لست مباريات، بينما تلقى بونسي وأوغونجوبي إيقافًا لمباراتين ومباراة واحدة على التوالي. كان إيقاف غاريت الأطول في تاريخ دوري كرة القدم الأمريكية (NFL) بسبب مخالفة واحدة داخل الملعب. ^{[ 14 ]} في الأول من ديسمبر، التقى الفريقان في بيتسبرغ، في مباراة سيُبقي الفائز فيها على حظوظه في المنافسة على بطاقة التأهل في مؤتمر كرة القدم الأمريكية (AFC)، بينما سيتراجع الخاسر أكثر. فاز فريق ستيلرز، الذي أجلس رودولف على مقاعد البدلاء لصالح اللاعب الثالث ديفلين هودجز ، بنتيجة 20-13 ليُحسّن رصيده إلى 7-5، بينما تراجع فريق براونز إلى 5-7، بفارق مباراتين عن التأهل للأدوار الإقصائية. ^{[ 15 ]}

في الثالث من يناير/كانون الثاني 2021، دخل فريق كليفلاند براونز الأسبوع السابع عشر على أرضه، وكان عليه أن يضمن مكانه في الأدوار الإقصائية بفوزه على بيتسبرغ ستيلرز. أراح ستيلرز بعض لاعبيه الأساسيين، وبدأ رودولف المباراة كلاعب وسط. فاز براونز بنتيجة 24-22 رغم محاولات ستيلرز المتأخرة للعودة في المباراة؛ حيث أحبط براونز محاولة بيتسبرغ لتسجيل نقطتين إضافيتين كانت ستؤدي إلى التعادل. هذا الفوز ضمن لبراونز، الذي كان رصيده 11 فوزًا و5 هزائم، المركز السادس في التصنيف، وواجه ستيلرز في بيتسبرغ في مباراة إعادة ضمن جولة البطاقات البرية . وقد لفت هذا الفوز انتباه جماهير بيتسبرغ، مما أشعل من جديد التنافس بين براونز وستيلرز في بيتسبرغ.

قبل مباراة التصفيات، نُقل عن جوجو سميث-شوستر، لاعب خط الوسط في فريق بيتسبرغ ستيلرز، قوله: "فريق كليفلاند براونز هو فريق براونز"، في إشارة إلى أنهم "فريق براونز القديم" ووصفهم بـ"الوجوه الرمادية المجهولة". وقد اعتبر العديد من لاعبي كليفلاند تصريحات سميث-شوستر مسألة شخصية. ^{[ 16 ]} ورغم خسارة براونز لعدد من المدربين، بمن فيهم المدرب الرئيسي كيفن ستيفانسكي بسبب كوفيد-19 ، إلا أنهم أجبروا ستيلرز على ارتكاب خمسة أخطاء، وتقدموا بنتيجة 28-0 في الربع الأول، وفازوا بنتيجة 48-37 ليتأهلوا إلى الدور الثاني. وكان هذا أول فوز لبراونز على ملعب هاينز فيلد منذ عام 2003، وأول فوز لهم على الإطلاق في التصفيات ضد ستيلرز. ^{[ 17 ]}

كان الموسم التالي هو الأخير للاعب الوسط بن روثليسبرغر ، حيث اكتسح فريق بيتسبرغ ستيلرز فريق كليفلاند براونز، فائزًا في المباراتين بنتيجة إجمالية 41-24. كان الفوز الأول بنتيجة 15-10 في كليفلاند في 31 أكتوبر، والثاني بنتيجة 26-14 في 3 يناير على ملعب هاينز فيلد. بعد أن أنهى فريق براونز موسم 2021 بسجل مخيب للآمال (8 انتصارات و9 هزائم)، قام بتبادل لاعب الوسط بيكر مايفيلد مع فريق كارولينا بانثرز مقابل اختيار في الجولة الخامسة من الدرافت.