الفظائع في دولة الكونغو الحرة

قبل سنوات من توليه عرش بلجيكا عام 1865، ضغط ليوبولد الثاني على القادة السياسيين البلجيكيين لدعم إنشاء مستعمرة ما وراء البحار كوسيلة لتعزيز مكانة بلجيكا بين القوى العظمى في العالم . ^{[ 3 ]} وفي عام 1860، بصفته دوق برابانت ، أهدى وزير المالية البلجيكي، والثير فرير أوربان ، الذي كان معارضًا شرسًا للمشاريع الاستعمارية، ثقالة ورق منقوش عليها عبارة "بلجيكا بحاجة إلى مستعمرة" ( بالفرنسية : Il faut à la Belgique une colonie ). ^{[ 4 ]} وفي تصريحات خاصة من تلك الفترة، استشهد ليوبولد بجزر الهند الشرقية الهولندية كنموذج للربحية الاستعمارية، وأعرب عن أسفه لأن بلجيكا "لا تستغل العالم"، مضيفًا أن الاستعمار "تجربة يجب أن نجعلها تتعلمها". ^{[ 5 ]}

على الرغم من أن ليوبولد أبدى اهتمامًا بالاستحواذ على أراضٍ في الحبشة أو مصر أو الأرجنتين، إلا أن مقترحاته لم تلقَ قبولًا يُذكر في الأوساط السياسية البلجيكية، حيث كانت المشاريع الاستعمارية تُعتبر على نطاق واسع مشاريع مكلفة وعالية المخاطر ذات فائدة وطنية غير واضحة. ^{[ 6 ]} وقد شنّ العديد من السياسيين البلجيكيين، مثل إميل فاندرفيلد ، حملات ضد فكرة إنشاء مستعمرة في الخارج لأسباب اقتصادية وأخلاقية. ^{[ 7 ]} ولذلك، سعى ليوبولد إلى تبني فكرة مستعمرة الكونغو كمشروع شخصي في المقام الأول، وليس كبرنامج حكومي. ^{[ 3 ]}

بحسب المؤرخ آدم هوتشيلد ، كانت أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى "مكانًا منطقيًا لأي مستعمر طموح". ^{[ 8 ]} ورغم سيطرة البريطانيين والبوير على ما يُعرف اليوم بجنوب أفريقيا، وادعاء البرتغال وقوى أخرى سيطرتها على جيوب ساحلية ، إلا أن حوالي 80% من مساحة أفريقيا الإجمالية كانت لا تزال تحت حكم السكان الأصليين. ^{[ 8 ]} والأهم بالنسبة لليوبولد، أن "القلب الاستوائي للقارة" كان "أكبر مساحة فارغة على الخريطة". ^{[ 8 ]}

بعد أن وجّه اهتمامه إلى وسط أفريقيا ، عقد مؤتمر بروكسل الجغرافي عام 1876، وأسس الرابطة الأفريقية الدولية ، التي قُدّمت علنًا كهيئة علمية وإنسانية تُعنى بالاستكشاف ومكافحة الرق و"التحضير" في حوض الكونغو. ^{[ 9 ]} إلا أن الرابطة في الواقع كانت أداةً لتحقيق طموحات ليوبولد التوسعية. ففي عام 1878، عيّن هنري مورتون ستانلي لاستكشاف نظام نهر الكونغو ، وإنشاء محطات ، وعقد معاهدات مع الحكام المحليين نيابةً عنه. ^{[ 3 ]}

بين عامي 1879 و1882، أعاد ليوبولد تنظيم عملياته في الكونغو تحت مظلة الرابطة الدولية للكونغو ، ساعيًا إلى اعتراف دولي رسمي بكيان مستقل واحد في حوض الكونغو. وخلال مؤتمر برلين 1884-1885 ، اعترف القادة الأوروبيون رسميًا بسيطرة ليوبولد على دولة الكونغو الحرة، التي كانت تُعتبر اسميًا دولة مستقلة ، على أساس أنها ستكون منطقة تجارة حرة ودولة عازلة بين النفوذ البريطاني والفرنسي . ^{[ 10 ]} واعترفت القوى الأوروبية لاحقًا بليوبولد كحاكم للمستعمرة التي تبلغ مساحتها 2.35 مليون كيلومتر مربع، والتي كان يمتلكها في اتحاد شخصي مع بلجيكا، وليس كمستعمرة بلجيكية. ^{[ 11 ]}

كان الهدف من إنشاء الدولة الحرة، قبل كل شيء، تحقيق الربح لمستثمريها، وليوبولد على وجه الخصوص. ^{[ 13 ]} ورغم أن رعاتها توقعوا أن يحقق المشروع أرباحًا "سريعة وسهلة"، إلا أن صادرات العاج الأولية لم تُدرّ عليهم العائد المأمول، وكانت الإدارة الاستعمارية غارقة في الديون. وصفت المؤرخة جان ستينجرز الدولة قبل عام 1890 بأنها "كيان هشّ ماليًا يحتاج إلى مساعدة"، وكانت تسير في "هدوء نسبي" مع حد أدنى من الحوكمة. ^{[ 14 ]}

مع ذلك، أدى اختراع الإطار المطاطي القابل للنفخ حوالي عام 1890 إلى طفرة في الطلب العالمي على المطاط الطبيعي . ^{[ 14 ]} يرى ستينجرز أن شعبية المطاط وفرت لليوبولد "خلاصًا معجزيًا" من حافة الإفلاس، وحولت الدولة إلى مشروع مربح للغاية. ^{[ 14 ]} وقد تم إضفاء الطابع الرسمي على هذا التحول من خلال سلسلة من المراسيم المثيرة للجدل و"غير الأخلاقية" بين عامي 1891 و1892، والتي أمم بموجبها الملك ما يقرب من 99% من البلاد ومواردها الطبيعية، مما قضى فعليًا على التجارة الحرة وأنشأ احتكارًا تفرضه الدولة . ^{[ 15 ]}

مع إجبار الدولة الحرة للكونغوليين الذكور قسرًا على حصاد المطاط البري، الذي كان يُصدّر لاحقًا إلى أوروبا وأمريكا الشمالية، ارتفعت الصادرات بنسبة تجاوزت 500%، محولةً بذلك نظامًا استعماريًا عاديًا إلى مصدر دخلٍ هائل لليوبولد. ^{[ 16 ] [ 17 ]} ارتفعت إيرادات الدولة من الأراضي من حوالي 150,000 فرنك في عام 1890 إلى أكثر من 18 مليون فرنك بحلول عام 1901. ^{[ 14 ]} ووفقًا للمؤرخ البلجيكي ديفيد فان ريبورك ، مثّل هذا التحول بداية عهدٍ عالمي من الرعب أسفر عن عنفٍ ورعبٍ وموتٍ على نطاقٍ أوسع بكثير مما كان عليه سابقًا. ^{[ 14 ]}

مارس ليوبولد سيطرة شخصية كاملة على إدارة الدولة دون تفويض يُذكر للمرؤوسين. ^{[ 18 ]} لعب الزعماء الأفارقة دورًا هامًا في تنفيذ أوامر الحكومة داخل مجتمعاتهم. ^{[ 19 ]} مع ذلك، وعلى مدار معظم فترة وجودها، كان وجود الدولة الحرة في الأراضي التي ادّعت ملكيتها غير منتظم، حيث تركز عدد قليل من مسؤوليها في عدد من "المحطات" الصغيرة والمتباعدة التي لم تسيطر إلا على مساحات صغيرة من المناطق الداخلية . ^{[ 20 ]} في عام 1900، لم يتجاوز عدد البيض في الكونغو 3000 نسمة، نصفهم فقط من البلجيكيين. ^{[ 21 ]} عانت الدولة الحرة من نقص دائم في الموظفين الإداريين والمسؤولين، الذين تراوح عددهم بين 700 و1500 خلال تلك الفترة. ^{[ 22 ]}

لتسهيل الاستغلال الاقتصادي من الدولة الحرة، قُسّمت الأراضي بموجب ما يُسمى "نظام الإقطاع" ( régime domanial ) عام 1891. ^{[ 23 ] [ 24 ]} أُعلنت جميع الأراضي الشاغرة، بما في ذلك الغابات والمناطق غير المزروعة، " غير مأهولة " وبالتالي أصبحت في حوزة الدولة، مما جعل العديد من موارد الكونغو (وخاصة المطاط والعاج) تحت الملكية الاستعمارية المباشرة. ^{[ 23 ] [ 15 ]} مُنحت امتيازات لشركات خاصة. ففي الشمال، مُنحت شركة أنفيرسواز 160,000 كيلومتر ^مربع (62,000 ميل مربع ) ، بينما مُنحت شركة المطاط الهندية الأنجلو-بلجيكية (ABIR) منطقة مماثلة في الجنوب. ^{[ 25 ]} مُنحت شركة كاتانغا وشركة البحيرات الكبرى امتيازات أصغر في الجنوب والشرق على التوالي. أبقى ليوبولد 250,000 كيلومتر ^مربع (97,000 ميل مربع ) من الأراضي المعروفة باسم "مملكة التاج" ( Domaine de la Couronne ) تحت حكمه الشخصي، والتي أضيفت إلى الأراضي التي كان يسيطر عليها بالفعل تحت "المملكة الخاصة" ( Domaine privé ). ^{[ 25 ] [ 17 ]}      

وهكذا، تولى ليوبولد وكبار أصحاب الامتيازات معظم الاستغلال الاقتصادي للمناطق الداخلية في الكونغو. ^{[ 25 ]} كان النظام مربحًا للغاية، وحققت شركة ABIR عائدات تجاوزت 100% من حصتها الأولية في عام واحد. ^{[ 26 ]} وحقق الملك ربحًا قدره 70 مليون فرنك بلجيكي من هذا النظام بين عامي 1896 و1905. ^{[ 24 ]} وسرعان ما حذت أنظمة استعمارية أخرى حذو نظام الامتيازات في الدولة الحرة، ولا سيما تلك الموجودة في الكونغو الفرنسية المجاورة . ^{[ 27 ]}

في السنوات الأولى من عمر الدولة الحرة، انصبّ اهتمام الإدارة بشكل كبير على توطيد سيطرتها من خلال قتال الشعوب الأفريقية على أطراف الدولة الحرة التي قاومت حكمها. وشملت هذه القبائل تلك التي كانت تعيش حول كوانغو في الجنوب الغربي، وقبائل أويلي في الشمال الشرقي. ^{[ 28 ]} ويمكن عزو بعض أعمال العنف التي شهدتها تلك الفترة إلى استغلال جماعات أفريقية للدعم الاستعماري لتصفية حساباتها، أو إلى تصرفات إداريين بيض دون موافقة الدولة. ^{[ 29 ]}

استخدم ليوبولد المرتزقة الأفارقة منذ عام 1879 على الأقل، لكنه في عام 1888، نظمهم رسميًا في القوة العامة ، وهي جيش استعماري لدولته الجديدة. وبحلول أواخر تسعينيات القرن التاسع عشر، نما قوامها إلى أكثر من 19000 جندي، واستهلكت أكثر من 50% من ميزانية الدولة؛ فكانت أقوى جيش في وسط أفريقيا . ^{[ 30 ]} كانت هذه القوة في آن واحد قوة مضادة للحرب، وجيش احتلال، وقوة شرطة عمالية تابعة للشركات، مقسمة بشكل رئيسي إلى حاميات صغيرة على ضفاف الأنهار. وكان عشرات الجنود السود، الذين جُندوا من مناطق بعيدة مثل زنجبار ونيجيريا وليبيريا، يخدمون عادةً تحت قيادة ضابط أو ضابطين أبيضين. وسرعان ما ازداد عدد المواقع العسكرية القليلة الأولية إلى 183 موقعًا بحلول عام 1900، وإلى 313 موقعًا بحلول عام 1908. ^{[ 31 ] [ 30 ]}

نظرًا لأن معظم إيرادات الدولة الحرة كانت تأتي من صادرات المطاط، فقد طورت الإدارة نظامًا للعمل، وُصف آنذاك بـ"نظام المطاط الأحمر"، بهدف زيادة استخراج المطاط إلى أقصى حد. ^{[ 32 ]} فُرض العمل القسري كشكل من أشكال الضرائب، ^{[ أ ]} مما أدى إلى ما وصفه بعض المؤرخين المعاصرين بـ"مجتمع العبيد"، حيث اعتمدت الشركات بشكل متزايد على التعبئة القسرية للعمال الكونغوليين لتلبية حصص المطاط. ^{[ 34 ]} عيّنت الدولة وسطاء أفارقة، يُعرفون باسم "الرأسماليين" ، لتنظيم العمال والإشراف عليهم. ^{[ 34 ]} دفع الضغط لزيادة الإنتاج والأرباح المسؤولين إلى تحديد الحصص مركزيًا وبشكل تعسفي في كثير من الأحيان، مع إيلاء القليل من الاهتمام للعمالة المتاحة أو رفاهية العمال. ^{[ 33 ]}

في المناطق الممنوحة امتيازًا، كان بإمكان الشركات الخاصة التي اشترت حقوق الاستخراج من الدولة استخدام أي أساليب تقريبًا لزيادة الإنتاج والربح، مع أدنى حد من الرقابة الحكومية. ^{[ 14 ]} علاوة على ذلك، ووفقًا للمؤرخ ديفيد جيبس، أدى غياب جهاز بيروقراطي متطور إلى خلق جو من "اللا رسمية" في جميع أنحاء الدولة فيما يتعلق بتشغيل المؤسسات، مما سهّل حدوث المزيد من الانتهاكات. ^{[ 35 ]} لم تكن معاملة العمال (وخاصة مدة الخدمة) منظمة بموجب القانون، بل تُركت لتقدير المسؤولين على أرض الواقع. ^{[ 33 ]} واشتهرت شركة المطاط الهندية الأنجلو-بلجيكية ( ABIR) وشركة التجارة الأنجلو-كنغولية (Société Anversoise du Commerce au Congo) على وجه الخصوص بقسوة معاملة مسؤوليهما للعمال الكونغوليين. ^{[ 36 ]}

اعتمد استخراج المطاط على حصص إلزامية فرضتها جيوش المستعمرات وميليشيات الشركات. عملت القوة العامة كقوة شرطة عمالية تابعة للشركة، وتولى جنودها تحصيل ضريبة المطاط في المناطق الخاضعة لسيطرة الدولة الحرة مباشرةً (مثل أراضي التاج البريطاني). أما في الأراضي المخصصة لأصحاب الامتياز، فقد تولى حراس مسلحون يُعرفون باسم "الحراس" إدارة عملية التحصيل، وكانوا في الأساس قوة الميليشيا التابعة للشركة. ظهر نظام المطاط الأحمر مع إنشاء نظام الامتياز عام 1891 ^{[ 37 ]} واستمر حتى عام 1906 عندما تم تقييد نظام الامتياز. ^{[ 36 ]} في ذروته، كان النظام متركزًا بشكل كبير في مناطق إكواتور وباندوندو وكاساي . ^{[ 38 ]}

وصفت المؤرخة جان ستينجرز المناطق التي تسيطر عليها شركات الامتياز بأنها "جحيم حقيقي على الأرض". ^{[ 36 ]} في أراضي شركة ABIR، كانت الحصة المعتادة تتراوح بين ثلاثة وأربعة كيلوغرامات من المطاط المجفف لكل ذكر بالغ كل أسبوعين. ولأن كروم المطاط القريبة من معظم القرى كانت تُستنزف بسرعة، اضطر الجامعون إلى التوغل أكثر في الغابة للحصول على ما يكفي من المطاط؛ وقدّر مسؤول في حوض مونغالا أن الجامعين يحتاجون إلى قضاء حوالي أربعة وعشرين يومًا من العمل المتواصل شهريًا في الغابة للوفاء بالحصص المطلوبة.

في الكونغو، يأتي المطاط الخام على شكل عصارة متخثرة ، وهي المادة الصلبة المستخرجة من عصارة تشبه الشراب تُفرزها كرمة طويلة إسفنجية من جنس اللاندولفيا . كانت عملية جمع هذا المنتج مؤلمة للغاية، إذ كان على الجامعين، لتجفيف العصارة السائلة وتخثرها، أن ينشروها على أذرعهم وأفخاذهم وصدورهم، وكان سحب المطاط الجاف من المناطق المشعرة من الجسم بعد ذلك مؤلمًا للغاية. كتب لويس شالتين، الضابط في القوة العامة، أن الأفارقة يكرهون صناعة المطاط و"يجب إجبارهم" على القيام بذلك. ^{[ 39 ]}

أُجبر العمال الذين رفضوا تقديم عملهم على ذلك بالإكراه والقمع. وتعرض المعارضون للضرب أو الجلد ، واحتُجزت رهائن لضمان سرعة جمعها، وأُرسلت حملات عقابية لتدمير القرى الرافضة. ^{[ 33 ]} وكانت معظم مسؤولية فرض إنتاج المطاط تقع على عاتق القوة العامة ، وهي الجيش الاستعماري. وكان جامعو المطاط يُعوَّضون عادةً عن عملهم بأشياء رخيصة، مثل قطعة قماش أو خرز أو قليل من الملح أو سكين. وفي إحدى المرات، كوفئ زعيم قبلي أمر رعيته بجمع المطاط بالعبيد. ^{[ 40 ]}

أدت هذه السياسة إلى انهيار الحياة الاقتصادية والثقافية في الكونغو، فضلاً عن تراجع الزراعة في بعض المناطق. ^{[ 41 ]} ووفقًا لفان ريبورك، تطلّب جمع المطاط عملاً بدوام كامل، ما لم يترك "وقتًا" لأي عمل آخر، بينما أدّى إجبار السكان على البقاء في الغابة إلى ترك الحقول بورًا، وانحسار الزراعة إلى المحاصيل الأساسية، ما تسبب في مجاعة وترك المجتمعات "خاملة وضعيفة وتعاني من سوء التغذية". ^{[ 41 ]} كما توقفت التجارة تمامًا، وفُقدت الحرف المتخصصة، بما في ذلك صناعة الحديد والنحت على الخشب، حيث حلّت عمليات الاستخراج القسري محلّ سبل العيش والإنتاج الحرفي. ^{[ 41 ]}

كانت جماعة "زابو زابس" (من عرقية سونغي ) الأكثر رعبًا. يُقال إنهم كانوا يمارسون أكل لحوم البشر، وكثيرًا ما استغلوا مناصبهم الرسمية لشن غارات على الريف بحثًا عن العبيد. ^{[ 42 ]} وبحلول عام 1900، بلغ عدد أفراد القوة العامة 19000 رجل. ^{[ 43 ]} وإلى جانب الجيش، وظّفت شركات المطاط ميليشياتها الخاصة، التي غالبًا ما كانت تعمل بالتنسيق مع القوة العامة لفرض سيطرتها. ^{[ 44 ]}

استخدم الجهاز العسكري لدولة الكونغو الحرة (بما في ذلك الضباط البلجيكيون وقوات الشركة ) القوة المفرطة بشكل منهجي لترهيب السكان المحليين ومعاقبتهم والسيطرة عليهم. واستنادًا إلى تقارير المبشرين ومذكرات المستعمرين، وصف المؤرخ آدم هوتشيلد قطع الأيدي واحتجاز الرهائن بأنه سياسة دولة متعمدة: فعندما "ترفض قرية ما الخضوع لنظام المطاط"، كانت قوات الدولة أو قوات الشركة أحيانًا "تطلق النار على كل من تراه" حتى "تصل الرسالة" إلى المجتمعات المجاورة. ^{[ 30 ]}

كانت السوطة ، المصنوعة من جلد فرس النهر الخام المجفف بالشمس، أداةً رئيسيةً للترهيب ، وكانت تُستخدم عادةً لضرب مؤخرة الضحية العارية. ووفقًا لهوشيلد، كان استخدام السوط شائعًا لدرجة أنه "في أذهان سكان المنطقة، سرعان ما أصبح مرتبطًا ارتباطًا وثيقًا بالحكم الأبيض، تمامًا كالسفينة البخارية أو البندقية". ^{[ 46 ]} كانت الضربات تترك ندوبًا دائمة، وأكثر من خمس وعشرين ضربة قد تُسبب فقدان الوعي، وغالبًا ما كانت العقوبات التي تتضمن مئة ضربة أو أكثر قاتلة. ^{[ 47 ]}

أفاد قاضٍ بلجيكي يُدعى ستانيسلاس ليفرانك باستخدام السوط الجلدي على الأطفال في ليوبولدفيل ، ووصف لاحقًا عمليات ضرب علنية روتينية كان يُكبّل فيها الضحايا ويُجرّدون من ملابسهم ويُجلدون، ثم يُجبرون على أداء التحية العسكرية. قوبلت احتجاجات ليفرانك على هذه الممارسة بالسخرية والتجاهل من رؤسائه؛ كما نشر وصفًا لعمليات الضرب في منشورات ومقالات صحفية في بلجيكا، الأمر الذي لم يُثر سوى ردود فعل ضئيلة. ^{[ 46 ]}

في الوقت نفسه، نشر دعاة الإصلاح (بمن فيهم آرثر كونان دويل ، وروجر كاسمنت ، وإي دي موريل ) شهادات ضباط أوروبيين حول غارات عقابية على المستعمرة. ^{[ 49 ] [ 50 ]} وفي إحدى الروايات التي نُقلت لاحقًا في تاريخ صحيفة بريطانية عن حركة الإصلاح في الكونغو، وصف ضابط برتبة ملازم في القوة العامة غارة لمعاقبة قرية متمردة. وأمر الضابط المسؤول "بقطع رؤوس الرجال وتعليقها على أسوار القرية ... وتعليق النساء والأطفال على السور على شكل صليب". ^{[ 51 ]} 

في خمسينيات القرن العشرين، أجرى مبشرون بلجيكيون مقابلات مع ناجين من "إرهاب المطاط"، ^{[ ب ]} وقاموا بنسخ وترجمة روايات شفهية تتضمن شهادات أفريقية مباشرة عن وحشية النظام. ^{[ 52 ]} في إحدى هذه المقابلات، يصف رجل يُدعى تسوامبي المسؤول الحكومي ليون فييفيز ، الذي، على حد تعبير هوتشيلد، "أرهب" منطقة على طول النهر على بعد حوالي 500 كيلومتر شمال ستانلي بول .

تذكر تسوامبي أن "جميع السود كانوا يرون هذا الرجل شيطان خط الاستواء"، وأن الجنود التابعين لسلطة فييفيز قطعوا أيدي "جميع الجثث التي قُتلت في الميدان"، وأحضروها "في سلال" ليتمكن فييفيز من عدّها. ^{[ 53 ]} وروى تسوامبي أن "المطاط هو سبب هذه العذابات"، واصفًا كيف شاهد جنديًا يُدعى "موليلي" يضع عشرة قرويين مُعتقلين في شبكة كبيرة مُثقلة بالحجارة قبل إغراقهم في النهر؛ وقال العديد من الناجين لاحقًا إنهم نجوا من مذبحة بالتظاهر بالموت، وعدم التحرك حتى بعد قطع أيديهم، والانتظار حتى غادر الجنود قبل طلب المساعدة. وأجبر بعض الضباط والجنود شبانًا على قتل أو اغتصاب أمهاتهم وأخواتهم. ^{[ 53 ]}

الأيدي المقطوعة كدليل وعملة

تصف شهادات المبشرين والمستعمرين قطع الأيدي كعنصر أساسي في النظام القسري. فقد ذكر المبشر المشيخي الأمريكي من أصل أفريقي ، ويليام شيبارد ، عام ١٨٩٩ أن زعيمًا متحالفًا بالقرب من نهر كاساي أراه ٨١ يدًا يمنى تُبخّر على النار، موضحًا أنه "كان عليه دائمًا قطع الأيدي اليمنى لمن يقتلهم لإظهار عدد القتلى للدولة". ^{[ ٤٠ ]} ويوثق هوتشيلد أن بعض الضباط الأوروبيين كانوا قلقين بشأن "إهدار" الخراطيش المخصصة لجنود القوة العامة في الصيد أو الاحتفاظ بها تحسبًا للتمرد ، لذا طالبوا بإثبات أن كل رصاصة استُخدمت لقتل شخص ما. ووفقًا لأحد الضباط المذكورين في رواية أحد المبشرين، كان الجنود أحيانًا يطلقون النار على حيوان ثم يقطعون يدًا من شخص حي لاستكمال العدد المطلوب، وفي بعض الوحدات كان هناك شخص مُعيّن يُسمى "حارس الأيدي" يُبخّر الأيدي المقطوعة لتقديمها للمسؤولين لاحقًا. ^{[ ٥٤ ]}

خلال أوائل القرن العشرين، استغلّ دعاة الإصلاح شهادات المبشرين لتسليط الضوء على دور الأيدي المقطوعة في هذا النظام. فقد ذكر إي. في. سيوبلوم ، وهو مبشر معمداني سويدي ، في اجتماع عام بلندن عام ١٨٩٧، أن جنودًا أفارقة أخبروه أنهم كانوا يُكافَؤون بحسب عدد الأيدي التي يُحضرونها، وأن مسؤولًا حكوميًا كان يدفع لهم بقضبان نحاسية مقابل سلال الأيدي. وأخبر أحد الجنود سيوبلوم أن "المفوض وعدنا بتقصير مدة خدمتنا إذا أحضرنا عددًا كبيرًا من الأيدي"، وهو ما اعتبره سيوبلوم دليلًا على أن الأيدي كانت بمثابة مكافأة على عمليات القتل في ظل "إرهاب المطاط". ^{[ ٥٥ ]}

استنادًا إلى هذه الشهادات، جادل الروائي بيتر فورباث بأن الأيدي المقطوعة كانت رمزًا مميزًا لدولة الكونغو الحرة، و"أصبحت بمثابة عملة متداولة". وأوضح أنه في الواقع، كان جنود القوة العامة والقوات المساعدة المتحالفة معهم يقدمون الأيدي بدلًا من المطاط عندما يعجزون عن تلبية الحصة المطلوبة، ويستخدمونها لتعويض نقص المجندين في فرق العمل، وفي بعض الحالات، كانوا يحصلون على مكافآت بناءً على عدد الأيدي التي يجمعونها. ^{[ 56 ]} ووفقًا لرينتون وسيدون وزيليج، كانت الأيدي المقطوعة "أقوى رمز للوحشية الاستعمارية" في الكونغو. ^{[ 57 ]}

ناقش المؤرخون المعاصرون مدى كون تقطيع أوصال الأحياء سياسةً منهجية. في عام ٢٠١٤، ذكر ديفيد فان ريبورك أن صور الأشخاص المشوهين خلقت اعتقادًا خاطئًا بأن تقطيع أوصال الأحياء كان ممارسةً واسعة الانتشار. وبدلًا من ذلك، يرى أن "نظام اليد" كان مرتبطًا في المقام الأول بالسيطرة على الذخيرة والعنف المميت، وليس بسياسة رسمية لبتر أطراف الأحياء كعقاب روتيني على عدم جمع المطاط. وكتب أنه على الرغم من أن تقطيع أوصال الأحياء كان يحدث أحيانًا، إلا أن هذه الممارسة لم تكن منهجية كما يُصوَّر غالبًا. ^{[ ٥٨ ]}

ذكر كلٌّ من جان ستينجرز ودانييل فانجروينويغ أنه لم تكن هناك ممارسة منهجية لتقطيع أوصال الأحياء كعقاب على عدم إنتاج كميات كافية من المطاط. وكانت معظم حالات تقطيع أوصال الأحياء ناجمة عن جنود أطلقوا النار على الناس وقطعوا أيديهم ظنًّا منهم أنهم أموات، بينما كانوا في الواقع لا يزالون على قيد الحياة. ^{[ 32 ] [ 59 ]}

وبحسب ما ورد، كان ليوبولد الثاني يرفض تقطيع الأطراف لأنه يضر بمصالحه الاقتصادية. ونُقل عنه قوله: "قطع الأيدي - هذا غباء. سأقطع كل شيء آخر، إلا الأيدي. هذا هو الشيء الوحيد الذي أحتاجه في الكونغو." ^{[ 60 ]}

تضمنت إحدى الممارسات المستخدمة لإجبار العمال على جمع المطاط أخذ الزوجات وأفراد العائلة كرهائن. ^{[ 55 ]} لم يُعلن ليوبولد قط أنها سياسة رسمية، ونفت سلطات الدولة الحرة في بروكسل بشدة استخدامها. ومع ذلك، زودت الإدارة كل مركز في الكونغو بدليل يتضمن إرشادات حول كيفية أخذ الرهائن لإجبار الزعماء المحليين. ^{[ 61 ]} يمكن أن يكون الرهائن رجالًا أو نساءً أو أطفالًا أو شيوخًا أو حتى الزعماء أنفسهم. احتفظ كل مركز تابع للدولة أو الشركة بحصن لسجن الرهائن. ^{[ 39 ]} كان عملاء ABIR يسجنون رئيس أي قرية تتخلف عن حصتها؛ في يوليو 1902، سجل أحد المراكز أنه يحتجز 44 رئيسًا في السجن. كانت هذه السجون في حالة سيئة، وسجلت المراكز في بونغاندانغا ومومبونو معدلات وفيات تتراوح بين ثلاثة وعشرة سجناء يوميًا في عام 1899. ^{[ 62 ]} تم ترحيل الأشخاص الذين لديهم سجلات مقاومة ABIR إلى معسكرات العمل القسري . كان هناك ما لا يقل عن ثلاثة مخيمات من هذا القبيل: واحد في ليريكو ، وواحد على نهر مارينغا العلوي، وواحد على نهر لوبوري العلوي. ^{[ 62 ]}

إلى جانب جمع المطاط، ارتبط العنف في ولاية فري ستيت بشكل رئيسي بالحروب والتمردات. رفضت الدول الأصلية، ولا سيما مملكة ييكي بقيادة مسيري ، واتحاد زاندي ، والأراضي الناطقة باللغة السواحيلية في شرق الكونغو تحت حكم تاجر الرقيق تيبو تيب ، الاعتراف بالسلطة الاستعمارية، وهُزمت على يد القوات العامة بوحشية بالغة خلال حرب الكونغو العربية . ^{[ 63 ]} وفي عام 1895، اندلع تمرد عسكري بين قبيلة باتيتيلا في كاساي، مما أدى إلى تمرد استمر أربع سنوات. كان الصراع وحشيًا بشكل خاص، وتسبب في عدد كبير من الضحايا. ^{[ 64 ]}

أدى وجود شركات المطاط، مثل شركة ABIR، إلى تفاقم آثار الكوارث الطبيعية كالمجاعات والأمراض. أجبر نظام جباية الضرائب الذي تتبعه ABIR الرجال على مغادرة قراهم لجمع المطاط، مما أدى إلى نقص الأيدي العاملة اللازمة لتجهيز حقول جديدة للزراعة. ونتيجة لذلك، اضطرت النساء إلى مواصلة زراعة الحقول المستنزفة، مما أدى إلى انخفاض المحاصيل، وهي مشكلة تفاقمت بسبب قيام حراس الشركة بسرقة المحاصيل والحيوانات. ^{[ 62 ]} شهد مركز بونجيندا مجاعة عام 1899، وفي عام 1900، سجل المبشرون "مجاعة مروعة" في جميع أنحاء منطقة امتياز ABIR. ^{[ 62 ]}

أقرّ ليوبولد إنشاء "مستعمرات الأطفال"، حيث كان يُختطف الأيتام الكونغوليون ويُرسلون إلى مدارس تُديرها بعثات تبشيرية كاثوليكية ليتعلموا العمل أو الخدمة العسكرية. وكانت هذه المدارس الوحيدة التي تمولها الدولة. توفي أكثر من 50% من الأطفال المُرسلين إلى هذه المدارس بسبب الأمراض، وتوفي آلاف آخرون في المسيرات القسرية إلى المستعمرات. في إحدى هذه المسيرات، أُرسل 108 فتيان إلى مدرسة تابعة لبعثة تبشيرية، ولم ينجُ منهم سوى 62، توفي ثمانية منهم بعد أسبوع. ^{[ 65 ]}

لم يقتصر توظيف الدولة الحرة على الكونغوليين الأصليين فقط، بل استُقدم 540 عاملاً صينياً للعمل في خطوط السكك الحديدية في الكونغو، إلا أن 300 منهم لقوا حتفهم أو تركوا وظائفهم. كما استُقدم عمال من منطقة الكاريبي ودول أفريقية أخرى للعمل في خط السكك الحديدية، حيث لقي 3600 منهم حتفهم في أول عامين من الإنشاء نتيجة حوادث السكك الحديدية، وانعدام المأوى، والجلد، والجوع، والأمراض. ^{[ 66 ]}

كانت عادة أكل لحوم البشر متأصلة في أجزاء من منطقة الدولة الحرة عند تأسيسها. ^{[ 69 ] [ 70 ]} في ظل القوة العامة ، كان أكل لحوم البشر محظورًا تمامًا، ويعاقب عليه بالإعدام، ولكنه كان يحدث رغم ذلك. ^{[ 71 ]} ويبدو أن الإدارة الاستعمارية لم تبذل جهدًا يُذكر لقمع هذه العادة، بل كانت تتغاضى عنها أحيانًا بين قواتها المساعدة وحلفائها. فعندما كانت تُرسل "حملات عقابية" ضد القرى التي ترفض أو تعجز عن تلبية حصة المطاط الباهظة التي تفرضها الحكومة، كان مسؤولو الدولة الحرة يتغاضون مرارًا وتكرارًا عن عمليات القتل التعسفية التي يرتكبها أفراد القوة العامة ، وعن "ولائم أكل لحوم البشر" التي كانت تُقام أحيانًا بين الجنود المحليين. ^{[ 72 ] [ 71 ] [ 73 ]}

خلال حرب الكونغو العربية في الفترة 1892-1894، وردت تقارير عن انتشار أكل لحوم البشر من قبل حلفاء باتيتيلا التابعين للقائد البلجيكي فرانسيس دانيس ، الذين استهدفوا جثث المقاتلين المهزومين . ^{[ 74 ]} ورغم أن المسؤولين في ذلك الوقت أعربوا عن أملهم في إمكانية قمع هذه الأعمال بمجرد انتهاء الحرب، إلا أن ذلك لم يتحقق بالكامل. ففي عام 1898، ذكر دانيس في رسالة أن بعض جنوده قتلوا مؤخرًا ستة أشخاص، وشواهم، ثم أكلوهم بالكامل. ^{[ 71 ]}

يتفق المؤرخون عمومًا على أن انخفاضًا حادًا في إجمالي عدد سكان الكونغو حدث خلال عقدين من حكم الدولة الحرة في الكونغو. ^{[ 76 ]} ويُقال إن هذا الانخفاض في الكونغو كان غير معتاد، ويمكن عزوه إلى الآثار المباشرة وغير المباشرة للحكم الاستعماري، بما في ذلك الأمراض وانخفاض معدل المواليد. ^{[ 17 ]}

جادل المؤرخ آدم هوتشيلد بأن الانخفاض الحاد في عدد سكان الدولة الحرة كان نتيجةً لتضافر عدة عوامل، منها القتل، والمجاعة، والإرهاق، والتعرض للعوامل الجوية، والأمراض، وانخفاض معدل المواليد. ^{[ 77 ]} وكان مرض النوم أيضًا سببًا رئيسيًا للوفيات في ذلك الوقت. ومع ذلك، ذكر معارضو حكم ليوبولد أن الإدارة نفسها تتحمل مسؤولية انتشار الوباء. ^{[ 78 ]} من المرجح أن العنف والقتل لم يكونا السببين الرئيسيين للوفيات، على الرغم من عدم توفر إحصاءات مفصلة بسبب نقص السجلات. في دراسة محلية أجريت على شعبي كوبا وكيتي ، قدّر المؤرخ يان فانسين أن العنف تسبب في وفاة أقل من خمسة بالمائة من السكان. ^{[ 79 ]}

أدت الأمراض التي جلبها التجار العرب والمستعمرون الأوروبيون والحمالون الأفارقة إلى فتاك سكان الكونغو، وتجاوزت أعداد ضحايا العنف بكثير. ^{[ 81 ]} وكان الجدري ، ومرض النوم ، والزحار الأميبي ، والأمراض المنقولة جنسيًا (وخاصة الزهري والسيلان )، وإنفلونزا الخنازير من الأمراض الشديدة بشكل خاص. ^{[ 82 ]} وعزا المحامي رافائيل ليمكين الانتشار السريع للأمراض في الكونغو إلى الجنود المحليين الذين وظفتهم الدولة، والذين تنقلوا في أنحاء البلاد ومارسوا الجنس مع النساء في أماكن متفرقة، مما أدى إلى انتشار بؤر تفشٍ محلية على مساحة أوسع. ^{[ 80 ]} وكان مرض النوم، على وجه الخصوص، وباءً في مناطق واسعة من الكونغو، وبلغت نسبة الوفيات فيه مرتفعة. ^{[ 83 ]} وتشير التقديرات إلى أن ما يصل إلى 500 ألف كونغولي لقوا حتفهم بسبب مرض النوم في عام 1901 وحده. ^{[ 84 ]}

قدّر فانسينا أن خمسة بالمئة من سكان الكونغو لقوا حتفهم بسبب إنفلونزا الخنازير. ^{[ 85 ]} وفي المناطق التي استوطن فيها الزحار، تراوحت نسبة الوفيات بين 30 و60 بالمئة. ^{[ 86 ]} كما أشار فانسينا إلى آثار سوء التغذية ونقص الغذاء في إضعاف المناعة ضد الأمراض الجديدة. ^{[ 79 ]} وربما ساهم تشتت سكان الريف الأفريقي في انتشار الأمراض على نطاق أوسع. ^{[ 75 ]} ومع ذلك، كتب المؤرخ روجر أنستي أن "هناك سردًا قويًا من التقاليد الشفوية المحلية يرى أن سياسة المطاط كانت سببًا أكبر للوفاة وانخفاض عدد السكان من وباء داء النوم أو تفشي الجدري الدوري". ^{[ 76 ]}

يُعتقد على نطاق واسع أيضًا أن معدلات المواليد انخفضت خلال تلك الفترة، مما يعني أن معدل نمو السكان انخفض مقارنةً بمعدل الوفيات الطبيعي . ومع ذلك، يشير فانسينا إلى أن المجتمعات ما قبل الاستعمارية كانت تتميز بارتفاع معدلات المواليد والوفيات، مما أدى إلى تقلبات سكانية طبيعية كبيرة بمرور الوقت. ^{[ 87 ]} أما بالنسبة لشعب كوبا، فقد كانت الفترة من 1880 إلى 1900 فترة توسع سكاني. ^{[ 81 ]}

لاحظ العديد من الباحثين انخفاضًا في عدد سكان الكونغو، وذلك من خلال مقارنتهم بين وضع البلاد في بداية حكم ليوبولد وبداية الحكم البلجيكي عام 1908. إلا أن تقديرات عدد الضحايا تتباين بشكل كبير، ويعود ذلك أساسًا إلى غياب مصادر ديموغرافية موثوقة حول المنطقة، فضلًا عن الأرقام التي ذكرها معاصرون في أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، والتي قد لا تكون مدعومة بأدلة. ^{[ 88 ]} وتشير تقديرات بعض المراقبين المعاصرين إلى أن عدد السكان انخفض إلى النصف خلال هذه الفترة. ووفقًا لإدموند د. موريل ، بلغ عدد سكان دولة الكونغو الحرة "20 مليون نسمة". ^{[ 89 ]} ويستشهد أشيرسون بتقدير روجر كاسمنت لانخفاض عدد السكان بمقدار ثلاثة ملايين نسمة، مع ملاحظته أن هذا "يكاد يكون بالتأكيد أقل من العدد الحقيقي". ^{[ 90 ]} وقدّم بيتر فورباث رقمًا لا يقل عن خمسة ملايين حالة وفاة؛ ^{[ 91 ]} وبالمثل، يُقدّر جون غونتر أن نظام ليوبولد تسبب في وفاة ما بين خمسة وثمانية ملايين شخص. ^{[ 92 ]} افترض ليمكين أن 75% من السكان قد قُتلوا. ^{[ 80 ]}

نظرًا لعدم وجود تعداد سكاني يُسجل عدد سكان المنطقة عند تأسيس دولة الكونغو الحرة (أُجري أول تعداد عام 1924)، ^{[ 93 ]} فإن التغير السكاني الدقيق خلال تلك الفترة غير معروف. ^{[ 94 ]} مع ذلك، ادعى فورباث مؤخرًا أن الخسارة بلغت خمسة ملايين نسمة على الأقل. ^{[ 95 ]} ويُقدّر عالم الديموغرافيا جان بول ساندرسون عدد السكان عام 1885 بنحو 10-15 مليون نسمة. ^{[ 96 ]} وفي عام 2020، استنادًا إلى ثلاثة سيناريوهات لانخفاض عدد السكان، خلص إلى أنه لكي يكون الانخفاض ممكنًا ومعقولًا من الناحية الديموغرافية، يجب أن يتراوح بين مليون وخمسة ملايين نسمة. ويعتبر انخفاض عدد السكان بمقدار 1.2 مليون نسمة هو التقدير الأكثر ترجيحًا. ^{[ 97 ]}

قدّر باحثون آخرون عدد الوفيات بأكثر من ذلك بكثير. استخدم آدم هوخشيلد ويان فانسينا رقمًا تقريبيًا قدره 10 ملايين. ويستشهد هوخشيلد بعدة دراسات مستقلة حديثة، أجراها عالم الأنثروبولوجيا يان فانسينا وآخرون، والتي فحصت مصادر محلية (سجلات الشرطة، والسجلات الدينية، والتقاليد الشفوية، والأنساب، والمذكرات الشخصية)، والتي تتفق عمومًا مع تقييم لجنة الحكومة البلجيكية لعام 1919: حيث هلك ما يقرب من نصف السكان خلال فترة الدولة الحرة، استنادًا إلى أرقام من مقاطعات المطاط. وبما أن أول تعداد رسمي أجرته السلطات البلجيكية في عام 1924 قدّر عدد السكان بحوالي 10 ملايين، فإن هذه المناهج المختلفة تشير إلى تقدير تقريبي لانخفاض عدد السكان بمقدار 10 ملايين. ^{[ 98 ]} عاد يان فانسينا إلى مسألة تحديد إجمالي انخفاض عدد السكان، وتخلى عن ادعائه السابق البالغ 10 ملايين. وخلص إلى أن عدد سكان كوبا (إحدى المجموعات السكانية الكونغولية العديدة) كان في ازدياد خلال العقدين الأولين من حكم ليوبولد الثاني، ثم انخفض بنسبة 25% من عام 1900 إلى عام 1919، ويعزى ذلك أساسًا إلى الأمراض، وأن الأرقام الواردة من مناطق زراعة المطاط لا يمكن تعميمها بسهولة على كامل منطقة الكونغو. ^{[ 99 ] [ 100 ]}

جادل آخرون بانخفاض بنسبة 20% خلال الأربعين عامًا الأولى من الحكم الاستعماري (حتى تعداد عام 1924). ^{[ 101 ]} ويُقدّر المؤرخ إيزيدور ندايويل إي نزيم انخفاضًا في عدد السكان يتراوح بين 5 و10 ملايين نسمة. ^{[ 102 ] [ 103 ]} ويذكر لويس وستينجرز أن أرقام السكان في بداية سيطرة ليوبولد ليست سوى "تخمينات عشوائية"، بينما يصفان محاولة إي دي موريل وغيره للتوصل إلى رقم لخسائر السكان بأنها "مجرد أوهام". ^{[ 104 ]} عمومًا، غالبًا ما تُعتبر الأعمال التي تستند إلى أعلى الأرقام "عشوائية" و"غير موثقة"، في حين يُشكك آخرون في المؤلفين الذين يُشيرون إلى نقص البيانات الديموغرافية الموثوقة، ويصفونهم بـ"المُقلّلين" و"اللاأدريين" و"المُراجعين" الذين يُزعم أنهم "يسعون إلى التقليل من شأن الفظائع أو التقليل من شأنها". ^{[ 88 ] [ 105 ]}