يو إس إس كيتكون باي

عند الغزو، كانت فرقة تافي 3 ، بقيادة الأدميرال كليفتون سبراغ ، تتألف من سفن فانشو باي ، وسانت لو ، ووايت بلينز ، وكالينين باي ، وكيتكون باي ، وغامبير باي ، بالإضافة إلى حراسة مصاحبة من ثلاث مدمرات وأربع سفن مرافقة . كان الأدميرال أوفستي مسؤولاً عن سفن كيتكون باي وغامبير باي ، بينما كان سبراغ مسؤولاً عن الوحدة ككل. ^{[ 23 ]} ومع تجمع الأسطول الأمريكي قبالة سواحل الفلبين، تمكنت الحامية اليابانية في سولوان من تنبيه قيادتها. دفع هذا الأدميرال سويمو تويودا إلى إطلاق عملية شو-غو 1، وهي مناورة للدفاع عن وصول اليابان إلى حقول النفط في جنوب شرق آسيا. في 18 و19 أكتوبر، شنت حاملة الطائرات "تافي 3" غارات جوية على قواعد يابانية في سيبو ونيغروس وباناي ، مما أسفر عن تدمير 38 طائرة وإلحاق أضرار بـ 28 أخرى. ثم أبحرت قبالة جزيرة سامار في الفترة من 20 إلى 25 أكتوبر، موفرةً الدعم الجوي للقوات الأمريكية على البر، ومسقطةً منشورات على المواقع اليابانية. في هذه الأثناء، قاد الأدميرال ويليام هالسي جونيور أسطوله الثالث شمالًا، بعد رصده القوة الشمالية التمويهية بقيادة نائب الأدميرال جيسابورو أوزاوا . وهكذا، كانت السفن الوحيدة التي تغطي زوارق الإنزال المعرضة للخطر في خليج ليتي هي مجموعات حاملات الطائرات الثلاث المرافقة وسفن الحماية التابعة لها. وتحملت "تافي 3"، وهي المجموعة الشمالية، وطأة القوة المركزية بقيادة نائب الأدميرال تاكيو كوريتا أثناء عبورها مضيق سان برناردينو . ^{[ 16 ] [ 24 ]}

في الساعات الأولى من صباح يوم 25 أكتوبر، كانت القوة المركزية بقيادة كوريتا قد عبرت مضيق سان برناردينو دون أي عوائق، ودخلت المياه المفتوحة لخليج ليتي . ربما رصد رادار وايت بلينز القوة اليابانية وهي تُناور لتتخذ موقعها في تمام الساعة 3:00، لكن قيادة السفينة تجاهلت هذه المعلومة. مع أن رادارات السطح في حقبة الحرب العالمية الثانية كانت معروفة بأعطالها المتكررة، إلا أن سرعة ومسار الإشارة المرصودة كانا متوافقين مع المسار الذي حددته القوة المركزية. ^{[ 25 ]}

في تمام الساعة 4:30، اتخذت حاملات الطائرات المرافقة حالة التأهب القصوى استعدادًا لجولة أخرى من الغارات الجوية والدعم الجوي القريب. ظهرت أولى بوادر الاشتباك الياباني بعد الساعة 6:30 بقليل، عندما تلقت حاملة الطائرات "تافي 3" ثلاثة تحذيرات متزامنة تقريبًا. أولًا، بدأت تتلقى اتصالات يابانية غير مشفرة. ثانيًا، رصدت نيرانًا مضادة للطائرات، تُقدر على بُعد 32 كيلومترًا (20 ميلًا) شمالًا، حيث كان من المعروف عدم وجود أي وجود بحري للحلفاء. في الواقع، تسللت طائرة "تي بي إم أفنجر" من قاعدة "سان لو" وسط الأسطول الياباني، وبدأت بإرسال تحذيرات لاسلكية إلى الأدميرال سبراغ. ثالثًا، رصد مشغلو الرادار في قاعدة "فانشو باي " بصمة سطحية واضحة لسفن سطحية مجهولة على بُعد 29.8 كيلومترًا (18.5 ميلًا) فقط . وهكذا، فاجأت المراحل الأولى من معركة سامار سبراغ وحاملات الطائرات المرافقة تمامًا. ^{[ 26 ] [ 16 ]}    

بعد إدراكه لخطورة الموقف، أمر سبراغ حاملة الطائرات تافي 3 بالإبحار شرقًا، على أمل أن يحميها زوبعة مطر عابرة. اتجهت حاملة الطائرات كيتكون باي بزاوية 70 درجة، عكس اتجاه الريح، للمساعدة في إطلاق الطائرات. في تمام الساعة 6:55، استعدت كيتكون باي لإطلاق ثماني طائرات من طراز إف إم-2 وايلدكات، "بسرعة فائقة"، من الساعة 6:56 إلى 7:03. ^{[ 27 ]} في الساعة 7:10، أرسلت كيتكون باي ست طائرات من طراز تي بي إم-1 سي أفنجر، كل منها مزودة بأربع قنابل خارقة للدروع زنة 230 كيلوغرامًا . ^{[ 28 ]} في الساعة 7:11، تم إرسال طائرة أخرى من طراز إف إم-2 وايلدكات. كما طلب سبراغ المساعدة عبر اللاسلكي من نائب الأدميرال جيسي ب. أولدندورف ، قائد فرقة العمل 77.2، التي كانت قد هزمت للتو القوات الجنوبية في معركة مضيق سوريجاو . لسوء حظ سبراغ، كانت أولدندورف تبعد عنه ثلاث ساعات إبحار على الأقل، وكانت فرقة العمل 77.2 متفرقة على مسافة شاسعة بسبب معركة الليلة السابقة، كما كانت تعاني من نقص في الوقود والذخيرة. كان على تافي 3 مواجهة القوة المركزية بمفردها. ^{[ 29 ]}  

على الرغم من أن خليج كيتكون كان يقع غرب التشكيل، إلا أنه كان محميًا بخليج فانشو ووايت بلينز ، اللذين تحملا وطأة الطلقات الأولى من الأسطول الياباني، الذي كان آنذاك على بُعد حوالي 26.7 كيلومترًا . كان اليابانيون يطلقون قذائف مُلوّنة لتحديد هدفهم، وسرعان ما حُوصر خليج فانشو ووايت بلينز بين أعمدة من الألوان، مما أثار قلقًا بالغًا لدى قيادتهم على متن السفينة. ولا شك أن الضباط كانوا سيشعرون بقلق أكبر لو تمكنوا من ربط لون الماء المصبوغ بلون سفينة يابانية معينة، حيث أن الأصباغ الوردية كانت تُشير إلى البارجة اليابانية ياماتو ، بمدافعها عيار 460 ملم ، وهي الأكبر على الإطلاق، بينما كانت الأصباغ الصفراء تُشير إلى البارجة اليابانية كونغو ، بمدافعها عيار 360 ملم . ^{[ 30 ]}      

مع اقتراب الأسطول الياباني، بدأت كيتكون باي بإلقاء بعض أسلحتها المتاحة، بينما استمرت في إطلاق الدخان بكثافة. في الساعة 7:35، أمر سبراغ حاملات الطائرات المرافقة بالبدء في الاشتباك بمدافعها عيار 5 بوصات ، وبحلول نهاية المعركة، كانت كيتكون باي قد استنفدت 120 قذيفة من أصل 180 قذيفة متوفرة. ^{[ 27 ]} في الساعة 7:59، أصابت إحدى قذائفها ما يُحتمل أنه طراد ، مما أدى إلى اندلاع حريق في مقدمته. في الساعة 8:03، أطلقت كيتكون باي ثلاث طائرات إف إم-2 وايلدكات إضافية، لتنضم إلى الطائرات الثماني التي أُطلقت سابقًا. لتجنب الطرادين اليابانيين تشيكوما وتون ، اتخذت حاملات الطائرات المرافقة مسارًا جنوبيًا غربيًا، مما جعل غامبير باي وكيتكون باي في مرمى نيران القوات اليابانية. في هذه الأثناء، كان طيارو السرب الجوي الخامس (VC-5) التابع لقاعدة كيتكون باي الجوية يبرزون في قتالهم ضد الأسطول الياباني. في الساعة 8:44، جمع ريتشارد إل. فاولر، قائد السرب الخامس، مجموعة من ثماني طائرات إف إم-2 وايلدكات وست عشرة طائرة تي بي إم أفنجر، وتحت قيادته، في الساعة 8:53، نجحت طائرة أفنجر من قاعدة مانيلا باي في إصابة المدمرة تشيكوما بطوربيد ، مما أدى إلى تعطيلها وإخراجها من المعركة. ^{[ 16 ] [ 31 ]}

بعد أن تضررت سفينة غامبير باي بشدة جراء القصف، مما أدى إلى اشتعال النيران فيها، حوّل اليابانيون أنظارهم نحو كيتكون باي ، التي كانت تطل من بين الدخان. عدّل اليابانيون مدفعية سفينتهم تدريجيًا، وبدءًا من وابلهم الأول في الساعة 8:28، اقتربوا منها حتى مسافة 460 مترًا . على الرغم من استخدامهم المكثف لستائر الدخان، والدفاع البطولي لسفن مرافقتها، بحلول الساعة 8:55، كان اليابانيون قد قلصوا المسافة إلى 10.06 كيلومترات فقط . في الساعة 8:59، تعرضت الطرادة تشوكاي ، التي كان مؤخرتها قد تضرر بالفعل جراء طوربيد من المدمرة المرافقة صموئيل ب. روبرتس ، لانفجار ثانوي، ربما ناجم عن احتراق الذخائر على متنها، مما أدى إلى شل قدرتها على المناورة وإخراجها من تشكيل الطليعة. في تمام الساعة 9:05، قاد فاولر سفينتين من طراز أفنجر نحو تشوكاي ، حيث ألقتا حمولتيهما، وأفاد فاولر بإصابة تسع قنابل زنة 230 كيلوغرامًا (500 رطل) للسفينة، خمس منها في منتصفها، وثلاث قرب مقدمتها، وواحدة قرب مؤخرتها، مما أدى إلى إلحاق أضرار جسيمة بالطراد الثقيل . وفي تمام الساعة 9:40، أغرقت المدمرة فوجينامي تشوكاي بطوربيدات . ^{[ 32 ]} لم يثنِ ذلك تون ، فقلص المسافة إلى 11000 متر (12000 ياردة) من كيتكون باي ، حيث أصابت وابلاته حاملة الطائرات المنسحبة من الجانبين. وفي طلقة أخيرة، مرت وابلات من جانب كيتكون باي على بعد 18 مترًا (20 ياردة) فقط . ومع ذلك، عند هذه النقطة، شعر الأدميرال كوريتا بالإحباط من المقاومة التي واجهها، وعدم اليقين بشأن المعلومات الاستخباراتية التي قُدمت له، فقرر الانسحاب. في تمام الساعة 9:25، وفي حيرةٍ من أمر الأدميرال سبراغ، استدار الأسطول الياباني وانسحب. والجدير بالذكر أن سفينة كيتكون باي ، على الرغم من تعرضها لعدة ضربات قريبة، لم تتكبد أي أضرار جسيمة خلال الاشتباك، ولم تُسفر إلا عن عدد قليل من الإصابات جراء الشظايا المتطايرة. ^{[ 16 ] [ 33 ]}          

"Taffy 3" continued harassing the Japanese as they withdrew from the Battle off Samar. At 10:15, six TBM-1C Avengers were launched from Kitkun Bay, five of them outfitted with torpedoes, joining four more TBM Avengers to attack the retreating Japanese fleet. Proceeding north, one of the TBM Avengers was forced to break off due to mechanical issues. The remaining strike force sighted Chikuma, and in the ensuing action, scored two torpedo hits on the Chikuma's portside, severely damaging it. Shortly afterwards, Chikuma was finished off by aircraft from Ommaney Bay and Natoma Bay.^[16][34]

At 10:51, five kamikaze Zeroes were spotted approaching "Taffy 3" from the northwest. These planes were part of Yukio Seki's "Shikishima" squadron, which were conducting the first official kamikaze attacks of the war.^{[note 1]} The carriers and their escorts were caught out of position, and by the time concentrated anti-aircraft fire could be brought to bear, the kamikazes were nearly on-top of the formation. The first kamikaze to strike set its sights on Kitkun Bay, diving from her port side. As it approached the carrier, the kamikaze changed the angle of its dive, aiming directly for Kitkun Bay's island, but at the last second, perhaps due to the incapacitation of the pilot, it streaked just over the island. It careened into the port walkway netting, tore through the port catwalk, bringing 15 ft (4.6 m) of it along, which detonated its 550 lb (250 kg) bomb on board, before plunging into the ocean some 25 yd (23 m) from her port side. The bomb showered fragments throughout the flight deck, puncturing more than 100 holes, and breached the gasoline lines, forming a puddle within a gun sponson, which was washed overboard. One crewman onboard was killed, four were seriously wounded, twelve were slightly wounded, and two TBM-1C Avengers were rendered inoperational from the attack. Elsewhere, the kamikazes had better luck, inflicting severe damage upon Kalinin Bay' and sinking St. Lo.^[16][35]

في تمام الساعة 11:10، رُصدت مجموعة من خمس عشرة قاذفة من طراز يوكوسوكا دي 4 واي تقترب من خليج كيتكون . وفي الساعة 11:23، شنت إحدى القاذفات هجومًا على حاملة الطائرات، لكن نيران المدفعية المضادة للطائرات مزقت جناحيها، فسقطت في المحيط على بُعد 46 مترًا (50 ياردة ) من مقدمة حاملة الطائرات من جهة اليسار، وانفجرت عند الارتطام، مُغرقةً سطح الطيران بمياه البحر. ^{[ 36 ] [ 37 ]} في 26 أكتوبر، صدرت الأوامر لحاملة الطائرات "تافي 3" بالتوجه إلى مانوس للتزود بالوقود وإجراء الإصلاحات، ووصلت هناك في 1 نوفمبر. وهناك، تولى الكابتن ألبرت هاندلي قيادة السفينة. وفي طريقها شرقًا، انفصلت طائرات السرب VC-5 إلى جزيرة فورد صباح يوم 18 نوفمبر، وتم إنزال طياري السرب في بيرل هاربر في وقت لاحق من ذلك اليوم. أُدخلت السفينة إلى حوض جاف لإجراء الإصلاحات، ثم أُخرجت منه في 29 نوفمبر، حيث انضم إليها السرب المركب (VC) 91 كسرب جوي تابع لها. وفي 17 ديسمبر، دخلت مانوس، حيث أعاد أوفستي اختيار كيتكون باي لتكون سفينته الرئيسية. وفي مانوس، جرت الاستعدادات لعمليات الإنزال المخطط لها في لوزون . وتم تعيين كيتكون باي كسفينة رئيسية للوحدة 77.4.3، وهي مجموعة لينغايين للحماية، إلى جانب شقيقتها شامروك باي . ^{[ 16 ] [ 15 ]}  

في 31 ديسمبر، انطلق الأسطول الأمريكي من ميناء سيدلر. وخلال رحلته، وحتى 8 يناير 1945، حين وصل إلى خليج لينغايين ، وفّرت طائرات الوحدة البحرية غطاءً جويًا لقوة المهام 79، بقيادة نائب الأدميرال ثيودور ستارك ويلكنسون ، والتي ضمت سفن إنزال، أثناء عبورها نحو موقع الإنزال. ^{[ 38 ]} وخلال النصف الأخير من الرحلة، تعرّض الأسطول الأمريكي لهجمات الكاميكازي، التي أغرقت أوماني باي وألحقت أضرارًا بكل من مانيلا باي وكاداشان باي . ^{[ 16 ] [ 39 ]}

في مساء الثامن من يناير، كانت حاملة الطائرات كيتكون باي لا تزال تقوم بدوريات جوية لحماية فرقة العمل 79، عندما رُصدت في تمام الساعة 18:06 مجموعة من الطائرات اليابانية تقترب من الجنوب الغربي على بُعد حوالي 32 كيلومترًا . تم تحويل مسار مقاتلات كيتكون باي وشامروك باي ، اللتين كانتا تقومان بدوريات جوية آنذاك، لاعتراض الطائرات. إلا أن اثنتين من طائرات الكاميكازي أفلتتا من التغطية، وفي تمام الساعة 18:55، بعد غروب الشمس بقليل، بدأت إحدى طائرات الكاميكازي، وهي طائرة أوسكار يابانية، بالانقضاض على كيتكون باي . ورغم كثافة نيران المدفعية المضادة للطائرات ، استقرت الطائرة قليلاً على ارتفاع حوالي 2700 متر ، قبل أن تصطدم بجانبها الأيسر في تمام الساعة 18:57، مُحدثةً ثقبًا في هيكلها بأبعاد 2.1 متر × 4.6 متر ، امتد جزء منه أسفل خط الماء. لحسن حظ كيتكون باي ، لم تنفجر قنبلتا الكاميكازي اللتان تزن كل منهما 550 رطلاً، على الرغم من أن انفجار خزان الوقود تسبب في مقتل أربعة رجال واشتعال حريق. إضافةً إلى ذلك، وقبل الاصطدام، أُطلقت قذيفة مضادة للطائرات عيار 5 بوصات/38 من إحدى سفن المرافقة الصديقة (على الأرجح طراد مجاور على يمين السفينة) في محاولة لإسقاط الكاميكازي، وانفجرت بالقرب من مقدمتها أسفل مدفع جانبي، مما أسفر عن مقتل وإصابة العديد، ودفع الانفجار أحد أفراد الطاقم إلى الماء، حيث أنقذته المدمرات المرافقة للسفينة. في المجمل، أسفر الهجوم عن مقتل ستة عشر شخصًا وإصابة سبعة وثلاثين. ^{[ 16 ] [ 40 ] [ 37 ]}        

سرعان ما مالت سفينة كيتكون باي بزاوية 13 درجة إلى اليسار، وانخفضت مؤخرتها بمقدار 1.2 متر . علاوة على ذلك، غمرت المياه حجرات الهندسة، مما أجبر الطاقم على الإخلاء، وتسلل الدخان إلى جميع أنحاء الطوابق السفلية. وبسبب هذا الوضع الخطير، صدرت الأوامر لجميع أفراد الطاقم بالصعود إلى سطح الطيران، حيث أُعيد توجيه الطائرات الموجودة نحو الجانب الأيمن في محاولة لتصحيح الميل. نُقل جميع أفراد الطاقم غير الأساسيين من السفينة إلى أماكن جلوسهم، وأمر الأدميرال أوفستي بتدمير جميع الوثائق السرية على متنها، قبل أن ينقل نفسه وطاقمه إلى المدمرة سميث ، التي نقلته إلى شامروك باي . ^{[ 16 ] [ 41 ]}  

أُخمدت النيران بحلول الساعة 19:10، وبحلول الساعة 19:47، كانت قاطرة الأسطول "تشوانوك" من فئة "أبناكي" على أهبة الاستعداد لقطر سفينة "كيتكون باي" حالما يصبح الوضع آمنًا. ساهم تشغيل المضخات في خفض ميل السفينة إلى 4 درجات، وتمكنت فرق الصيانة التي دخلت غرفة المحركات من استعادة جزء من الطاقة. في الساعة 20:42، ربطت "تشوانوك" السفينة بحبل، وانطلقت نحو جزيرة سانتياغو . في صباح يوم 9 يناير، تمكنت من توليد البخار بقوتها الذاتية، وعاد جميع أفراد الطاقم باستثناء الجرحى في وقت لاحق من ذلك اليوم. ^{[ 42 ]} حتى أن عمليات الطيران المحدودة استؤنفت، على الرغم من صدور أوامر بإخراجها من الخدمة في 11 يناير كجزء من قافلة. بعد توقفات لإجراء إصلاحات محدودة في خليج ليتي، حيث نقلت طائراتها، ومانوس، وبيرل هاربور، عادت إلى الولايات المتحدة بحلول أواخر فبراير. ^{[ 16 ]}

بعد أن رست حاملة الطائرات كيتكون باي في جزيرة تيرمينال لإجراء الإصلاحات والتجديدات، لم تبحر مجدداً حتى 27 أبريل، حين قامت بمهمة نقل إلى بيرل هاربر، حيث تبين أنها بحاجة إلى إصلاحات إضافية. بعد إجراء بعض التدريبات مع سربها الجوي الجديد، السرب المركب 63، غادرت صباح 15 يونيو متجهةً إلى أوليثي، وتوقفت في غوام. هناك، انضمت إلى فرقة العمل 30.8 التابعة للأسطول الثالث، وشكلت وحدة العمل 30.8.23 مع شقيقتها حاملة الطائرات ستيمر باي . وفرت الحاملتان الحماية ودوريات مكافحة الغواصات لحاملات الطائرات السريعة، التي شنت غارات على طول الجزر اليابانية، ونفذتا مهام إعادة التموين لدعم بقية الأسطول. والجدير بالذكر أنه في هذه المرحلة، كان اليابانيون يحافظون على قواتهم استعداداً للغزو المتوقع لليابان ، ولم تواجه كيتكون باي مقاومة تُذكر في دورياتها. ومع ذلك، فقدت كيتكون باي بعضاً من رجالها خلال هذه الفترة. في الرابع من أغسطس، انفجرت ورشة حدادة داخل ورشة بناء السفن، مما أدى إلى احتراق عدد من الرجال، ومقتل أحدهم، وإجبار اثنين آخرين على القفز إلى البحر هربًا من النيران، حيث أنقذتهما لاحقًا المدمرة المرافقة ديون . في الحادي عشر من أغسطس، تولى الكابتن جون فرانسيس جرينسليد قيادة السفينة في إنيويتوك. وفي إنيويتوك، في الخامس عشر من أغسطس، تلقى طاقم كيتكون باي نبأ استسلام اليابان . ^{[ 16 ]}