مجاعة البنغال عام 1943

أدت التغيرات الهيكلية في سوق الائتمان وحقوق نقل الأراضي إلى دفع البنغال نحو خطر المجاعة المتكرر، وحددت الفئات الاقتصادية التي ستعاني أشد المعاناة. ^{[ 48 ] [ 49 ]} كان نظام حيازة الأراضي في الهند البريطانية ، وخاصة في البنغال، ^{[ 50 ]} معقدًا للغاية، حيث كانت الحقوق موزعة بشكل غير متساوٍ بين ثلاث فئات اقتصادية واجتماعية متنوعة: ملاك الأراضي الكبار الغائبون التقليديون أو الزميندار ؛ والفلاحون الأثرياء من الطبقة العليا، الجوتيدار؛ وعلى المستوى الاجتماعي والاقتصادي الأدنى، صغار المزارعين (الريوت) وملاك الأراضي الأقزام، والبارغادار (المزارعين بالمشاركة)، والعمال الزراعيين. [51] كان ملاك الأراضي من الزميندار والجوتيدار محميين بموجب القانون والعرف ، [ 52 ] ^{لكن أولئك الذين} يزرعون الأرض ، ^{ممن يملكون حيازات} صغيرة أو معدومة من الأراضي، عانوا من خسائر مستمرة ومتزايدة في حقوقهم في الأرض ورفاهيتهم. خلال أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، تراجع نفوذ ملاك الأراضي وسلطتهم، بينما ازداد نفوذ ملاك الأراضي غير المرخصين (الجوتيدار ). واكتسب الجوتيدار، لا سيما في المناطق الأقل نموًا، نفوذًا من خلال تجارة الحبوب والجوت، والأهم من ذلك، من خلال تقديم القروض للمزارعين المستأجرين والعمال الزراعيين والفلاحين. ^{[ 53 ] [ G ]} وقد سيطروا على مستأجريهم باستخدام مزيج من استغلال الديون من خلال نقل الديون والرهونات العقارية، والاستيلاء على الأراضي قطعة قطعة. ^{[ 54 ]}

كان الاستيلاء على الأراضي يتم عادةً عبر أسواق الائتمان غير الرسمية. اختفت العديد من المؤسسات المالية خلال فترة الكساد الكبير؛ واضطر الفلاحون أصحاب الحيازات الصغيرة عمومًا إلى اللجوء إلى المقرضين المحليين غير الرسميين ^{[ 55 ]} لشراء الضروريات الأساسية خلال أشهر الجفاف بين مواسم الحصاد. ^{[ 56 ]} وكما شهد رجل الأعمال البنغالي النافذ إم. إيه. إسبهاني ، "...كان لدى مزارع البنغال، [حتى] قبل الحرب، ثلاثة أشهر من الوفرة، وخمسة أشهر من الكفاف، وأربعة أشهر من الجوع". ^{[ 57 ]} علاوة على ذلك، إذا لم يمتلك العامل سلعًا قابلة للاسترداد نقدًا، مثل البذور أو الماشية اللازمة للحرث، فإنه سيقع في الديون. ^{[ 58 ]} وخاصة خلال مواسم المحاصيل الضعيفة، كان صغار المزارعين يقعون في دوامات الديون، وغالبًا ما يفقدون أراضيهم في النهاية لصالح الدائنين. ^{[ 59 ]}

تراكمت على صغار ملاك الأراضي والمزارعين المستأجرين ديونٌ تضخمت بفعل أسعار الفائدة الربوية. ^{[ 60 ] [ H ]} وكان لأي محصول ضعيف أثرٌ بالغ؛ إذ أدى تراكم ديون المستهلكين والقروض الموسمية وقروض الأزمات إلى دوامة من المديونية المتفاقمة والمستمرة. حينها، أصبح من السهل نسبيًا على ملاك الأراضي (الجوتيدار) اللجوء إلى التقاضي لإجبار المدينين على بيع كل أو جزء من أراضيهم بأسعار زهيدة أو مصادرتها في مزاد علني. وهكذا، أصبح المدينون مزارعين مستأجرين وعمالًا بلا أرض أو يملكون أراضيَ كافية، ويعملون عادةً في الحقول نفسها التي كانوا يملكونها سابقًا. ^{[ 61 ]} وقد ربط تراكم ديون الأسر لدائن محلي واحد غير رسمي المدينَ بالدائن/مالك الأرض ارتباطًا وثيقًا لا مفر منه تقريبًا؛ وأصبح من المستحيل تقريبًا تسوية الدين بعد موسم حصاد جيد والانسحاب ببساطة. وبهذه الطريقة، هيمن الجوتيدار فعليًا على أدنى شريحة من الطبقات الاقتصادية في العديد من مقاطعات البنغال وأفقروها. ^{[ 62 ]}

أدى هذا الاستغلال، الذي تفاقم بسبب ممارسات الميراث الإسلامية التي قسمت الأرض بين عدة أشقاء، ^{[ 63 ]} إلى اتساع فجوة عدم المساواة في ملكية الأراضي. ^{[ 64 ]} في ذلك الوقت، كان ملايين المزارعين البنغاليين يمتلكون القليل من الأرض أو لا يمتلكونها على الإطلاق. ^{[ 1 ]} وبالمقارنة المطلقة، كانت الفئة الاجتماعية التي عانت أكثر من غيرها من أشكال الفقر والموت خلال مجاعة البنغال عام 1943 هم عمال الزراعة المعدمون. ^{[ 65 ]}

شكّلت المياه المصدر الرئيسي للنقل خلال مواسم الأمطار، وعلى مدار العام في مناطق مثل دلتا سونداربانس الساحلية الجنوبية الشرقية الشاسعة . وكان النقل النهري جزءًا لا يتجزأ من اقتصاد البنغال، وعاملًا لا غنى عنه في إنتاج الأرز وتوزيعه. ^{[ 66 ]} وكانت الطرق قليلة عمومًا وفي حالة سيئة، ^{[ 67 ]} كما استُخدم نظام السكك الحديدية الواسع في البنغال لأغراض عسكرية في الغالب حتى المراحل الأخيرة من الأزمة. ^{[ 68 ]}

أدى إنشاء خطوط السكك الحديدية في البنغال خلال تسعينيات القرن التاسع عشر إلى تعطيل نظام الصرف الطبيعي وتقسيم المنطقة إلى عدد لا يحصى من "الأقسام" سيئة التصريف. ^{[ 69 ]} وتسببت السكك الحديدية بشكل غير مباشر في تراكم الطمي بشكل مفرط، مما زاد من الفيضانات وخلق مناطق مائية راكدة، وأضرّ بإنتاج المحاصيل، وساهم أحيانًا في التحول الجزئي من زراعة صنف أرز أمان عالي الإنتاجية إلى أصناف أقل إنتاجية، كما خلق بيئة أكثر ملاءمة للأمراض المنقولة بالمياه مثل الكوليرا والملاريا . ^{[ 70 ]}

تختلف تربة شرق البنغال عن تربة غربها. فالتربة الرملية في الشرق، والتربة الرسوبية الأخف في سونداربانس، تميل إلى التصريف بشكل أسرع بعد موسم الرياح الموسمية مقارنةً بمناطق اللاتريت أو الطين الثقيل في غرب البنغال. ^{[ 71 ]} وقد استلزم استنزاف التربة ترك مساحات شاسعة من الأراضي في غرب ووسط البنغال بورًا؛ بينما كان شرق البنغال يضم عددًا أقل بكثير من الحقول غير المزروعة. وقد أدى الفيضان السنوي لهذه الحقول البور إلى خلق بيئة خصبة لتكاثر البعوض الناقل للملاريا؛ ^{[ 72 ]} واستمرت أوبئة الملاريا لمدة شهر أطول في المناطق الوسطى والغربية ذات التصريف الأبطأ. ^{[ 71 ]}

كانت المناطق الريفية تفتقر إلى مصادر مياه آمنة. وكانت المياه تأتي في المقام الأول من خزانات ترابية كبيرة وأنهار وآبار أنبوبية . وفي موسم الجفاف، أصبحت الخزانات التي جُففت جزئيًا بيئة خصبة لتكاثر البعوض الناقل للملاريا. ^{[ 73 ]} وكانت مياه الخزانات والأنهار عرضة للتلوث بالكوليرا، بينما كانت الآبار الأنبوبية أكثر أمانًا. ^{[ 74 ]} ومع ذلك، كان ما يصل إلى ثلث الآبار الموجودة في البنغال خلال الحرب في حالة سيئة. ^{[ 74 ]}

أدت الحملة اليابانية على بورما إلى نزوح أكثر من نصف مليون هندي من بورما إلى الهند. ^{[ 78 ]} بدأ هذا التدفق بعد قصف رانغون (1941-1942) ، ولأشهر تلت ذلك، تدفق الناس اليائسون عبر الحدود، هاربين إلى الهند عبر البنغال وآسام. ^{[ 79 ]} في 26 أبريل 1942، صدرت الأوامر لجميع قوات الحلفاء بالانسحاب من بورما إلى الهند. ^{[ 80 ]} خُصصت وسائل النقل العسكرية وغيرها من الإمدادات للاستخدام العسكري، ولم تكن متاحة للاجئين. ^{[ 81 ]} بحلول منتصف مايو 1942، اشتدت أمطار الرياح الموسمية في تلال مانيبور، مما زاد من صعوبة حركة المدنيين. ^{[ 82 ]}

بلغ عدد اللاجئين الذين وصلوا بنجاح إلى الهند ما لا يقل عن 500 ألف لاجئ، بينما توفي عشرات الآلاف منهم خلال رحلتهم. وفي الأشهر اللاحقة، أصيب ما بين 70 و80% من هؤلاء اللاجئين بأمراض مثل الزحار والجدري والملاريا والكوليرا، وكان 30% منهم يعانون من أمراض خطيرة. ^{[ 83 ]} وقد أدى تدفق اللاجئين إلى خلق ظروف عديدة ربما ساهمت في المجاعة. فقد أدى وصولهم إلى زيادة الطلب على الغذاء ^{[ 76 ]} والملابس والمساعدات الطبية، مما زاد من الضغط على موارد الإقليم. ^{[ 84 ]} كما أثارت الظروف الصحية المتردية التي رافقت رحلتهم القسرية مخاوف رسمية من خطر على الصحة العامة بسبب الأوبئة الناجمة عن الاضطرابات الاجتماعية. ^{[ 85 ]} وأخيرًا، أدى وضعهم المزري بعد معاناتهم ^{[ 86 ]} إلى بثّ مشاعر القلق وعدم اليقين والذعر بين سكان البنغال، مما فاقم من عمليات الشراء بدافع الذعر والتخزين، الأمر الذي ربما ساهم في اندلاع المجاعة. ^{[ 86 ]}

بحلول أبريل 1942، أغرقت السفن الحربية والطائرات اليابانية ما يقارب 100 ألف طن من السفن التجارية في خليج البنغال. ^{[ 87 ]} ووفقًا للجنرال أرشيبالد وافيل ، القائد العام للجيش في الهند، أقرت كل من وزارة الحرب في لندن وقائد الأسطول الشرقي البريطاني بعجز الأسطول عن شنّ مقاومة جدية للهجمات البحرية اليابانية على سيلان ، أو جنوب أو شرق الهند، أو على السفن في خليج البنغال. ^{[ 87 ]} ولعقود، كان النقل بالسكك الحديدية عنصرًا أساسيًا في الجهود الناجحة التي بذلتها الحكومة البريطانية لتجنب المجاعة في الهند. ^{[ 31 ]} ومع ذلك، زادت الغارات اليابانية الضغط على خطوط السكك الحديدية، التي عانت أيضًا من فيضانات نهر براهمابوترا، ووباء الملاريا، وحركة " اتركوا الهند" التي استهدفت الطرق وخطوط السكك الحديدية. ^{[ 88 ]} خلال هذه الفترة، تأثر نقل الإمدادات المدنية سلباً بسبب تزايد الالتزامات العسكرية للسكك الحديدية، وتفكيك المسارات الذي تم تنفيذه في مناطق شرق البنغال عام 1942 لعرقلة غزو ياباني محتمل. ^{[ 89 ]}

أدى سقوط رانغون في مارس 1942 إلى قطع واردات الأرز البورمي إلى الهند وسيلان. ^{[ 16 ]} وبسبب الزيادة في عدد السكان المحليين جزئيًا، ارتفعت أسعار الأرز بنسبة 69% في سبتمبر 1941 مقارنةً بأغسطس 1939. ^{[ 90 ]} وأدى انقطاع الواردات البورمية إلى زيادة الطلب في المناطق المنتجة للأرز. ^{[ 91 ]} ووفقًا للجنة المجاعة، كان هذا في سوقٍ "جعلت فيه وتيرة الحرب البائعين القادرين على الانتظار مترددين في البيع". ^{[ 91 ]} وأثار انقطاع واردات الأرز من بورما، التي كانت تعتمد عليها العديد من مناطق البنغال، ^{[ 92 ]} تهافتًا محمومًا على الأرز في جميع أنحاء الهند، مما أدى إلى ارتفاع حاد وغير مسبوق في تضخم الأسعار الناتج عن زيادة الطلب في البنغال ومناطق أخرى منتجة للأرز في الهند. وقد تسبب هذا في اضطراب أسواق الأرز في جميع أنحاء الهند، وخاصة في البنغال. ^{[ 93 ]} في البنغال تحديدًا، كان تأثير انخفاض أسعار الأرز البورمي غير متناسب بشكل كبير مع حجم الخسارة المتواضع نسبيًا من حيث إجمالي الاستهلاك. ^{[ 94 ]} على الرغم من ذلك، استمرت البنغال في تصدير الأرز إلى سيلان ^{[ J ]} لأشهر لاحقة، حتى مع بدء ظهور بوادر أزمة غذائية. ^{[ K ]} كل هذا، بالإضافة إلى مشاكل النقل الناجمة عن سياسة الحكومة "المُنعة من الملاحة البحرية" ، كان السبب المباشر للحواجز التجارية بين المقاطعات على حركة الحبوب الغذائية، ^{[ 95 ]} وساهم في سلسلة من السياسات الحكومية الفاشلة التي زادت من حدة الأزمة الغذائية. ^{[ 96 ]}

أدى سقوط بورما إلى تقريب البنغال من جبهة الحرب، وكان تأثيره عليها أشدّ وطأةً من أي مكان آخر في الهند. ^{[ 97 ]} استقطبت المناطق الحضرية الرئيسية، ولا سيما كلكتا، أعدادًا متزايدة من العمال إلى الصناعات العسكرية، بالإضافة إلى جنود من دول عديدة. وظّف المقاولون العسكريون عمالًا غير مهرة من البنغال والمقاطعات المجاورة، وخاصةً في بناء المطارات الأمريكية والبريطانية. ^{[ 98 ]} وصل مئات الآلاف من الجنود الأمريكيين والبريطانيين والهنود والصينيين إلى المقاطعة، ^{[ 99 ]} مما أدى إلى إجهاد الإمدادات المحلية ونقص في العديد من السلع الأساسية اليومية. ^{[ 100 ]} تسببت الضغوط التضخمية العامة لاقتصاد زمن الحرب في ارتفاع الأسعار بسرعة في جميع السلع والخدمات. ^{[ 101 ]} لم يكن ارتفاع الأسعار "مقلقًا" حتى عام 1941، حين أصبح أكثر إثارة للقلق. ^{[ 102 ]} ثم في أوائل عام 1943، شهد معدل التضخم للحبوب الغذائية على وجه الخصوص ارتفاعًا غير مسبوق . ^{[ 103 ]}

تم بيع كامل إنتاج صناعات النسيج والصوف والجلود والحرير الهندية تقريبًا للجيش. ^{[ 104 ]} في النظام الذي استخدمته الحكومة البريطانية لشراء البضائع عبر حكومة الهند، بقيت الصناعات مملوكة للقطاع الخاص بدلًا من مصادرة طاقتها الإنتاجية بشكل مباشر. كان يُطلب من الشركات بيع البضائع للجيش بالتقسيط وبأسعار منخفضة وثابتة. ^{[ 105 ]} مع ذلك، تُركت الشركات حرة في تحديد السعر الذي تريده في السوق المحلية لما يتبقى لديها. فعلى سبيل المثال، فرضت صناعات النسيج التي كانت تُورّد الأقمشة لزيّ الجيش البريطاني أسعارًا مرتفعة جدًا في الأسواق المحلية. ^{[ 105 ]} بحلول نهاية عام 1942، تضاعفت أسعار الأقمشة أكثر من ثلاث مرات عن مستويات ما قبل الحرب؛ وتضاعفت أكثر من أربع مرات بحلول منتصف عام 1943. ^{[ 106 ]} اشترى المضاربون معظم البضائع المتبقية للاستخدام المدني. ^{[ 107 ]} ونتيجة لذلك، انخفض استهلاك المدنيين من المنتجات القطنية بأكثر من 23% عن مستوى زمن السلم بحلول عامي 1943/1944. ^{[ 108 ]} وقد خُففت المصاعب التي عانى منها سكان الريف جراء " مجاعة الأقمشة " الحادة عندما بدأت القوات العسكرية بتوزيع الإمدادات الإغاثية بين أكتوبر 1942 وأبريل 1943. ^{[ 109 ]}

صُممت آلية التمويل الائتماني خصيصًا لتلبية احتياجات المملكة المتحدة في زمن الحرب. وافقت بريطانيا على دفع نفقات دفاعية تتجاوز ما دفعته الهند في زمن السلم (بعد تعديلها وفقًا للتضخم). مع ذلك، تمت مشترياتها بالكامل عن طريق ائتمان متراكم في بنك إنجلترا، غير قابل للاسترداد إلا بعد الحرب. في الوقت نفسه، سُمح لبنك الهند بمعاملة هذه الائتمانات كأصول يمكنه من خلالها طباعة عملة نقدية تصل إلى ضعفين ونصف ضعف إجمالي الدين المتكبد. عندها بدأت مطابع النقود الهندية بالعمل بكامل طاقتها، لطباعة العملة التي غطت كل هذه النفقات الضخمة. أدى الارتفاع الهائل في المعروض النقدي الاسمي، إلى جانب ندرة السلع الاستهلاكية، إلى تفاقم التضخم النقدي ، الذي بلغ ذروته في الفترة 1944-1945. ^{[ 110 ]} وقد تركزت الزيادة المصاحبة في الدخول والقوة الشرائية بشكل غير متناسب في أيدي الصناعات في كلكتا (وخاصة صناعات الذخائر). ^{[ 111 ]}

تسبب الحشد العسكري في نزوح جماعي للبنغاليين من ديارهم. ووفقًا للمؤرخ بول غرينو، تشير التقديرات إلى أن الأراضي الزراعية التي تم شراؤها لبناء مهابط الطائرات والمعسكرات قد تسببت في نزوح ما بين 30,000 و36,000 عائلة (حوالي 150,000 إلى 180,000 شخص) من أراضيهم. وقد دُفع لهم ثمن الأرض، لكنهم فقدوا وظائفهم. ^{[ 112 ]} كما أدت الحاجة المُلحة إلى توفير مساكن للتدفق الهائل للعمال والجنود بدءًا من عام 1942 إلى تفاقم المشكلة. وانتشرت الثكنات العسكرية في أنحاء كلكتا. ^{[ 113 ]} وذكر تقرير لجنة المجاعة لعام 1945 أن الملاك قد دُفع لهم ثمن هذه المساكن، ولكن "لا شك في أن أفرادًا من العديد من هذه العائلات وقعوا ضحايا للمجاعة عام 1943". ^{[ 114 ]}

تحسباً لغزو ياباني محتمل للهند البريطانية عبر الحدود الشرقية للبنغال، شنّ الجيش البريطاني حملة استباقية ذات شقين، تمثلت في سياسة الأرض المحروقة ^{في شرق البنغال وساحلها. وكان هدفها منع الغزاة المتوقعين من الوصول} إلى الإمدادات الغذائية ووسائل النقل والموارد الأخرى.

أولًا، طُبقت سياسة "منع الأرز" في ثلاث مقاطعات جنوبية على طول ساحل خليج البنغال  - باكارجانج (أو باريسال)، وميدنابور ، وخولنا -  التي كان يُتوقع أن يكون لديها فائض من الأرز. أصدر جون هربرت ، حاكم البنغال، توجيهًا عاجلًا ^{[ 115 ]} في أواخر مارس 1942 يقضي بإزالة أو إتلاف مخزونات الأرز غير المقشور (الأرز غير المصقول) التي تُعتبر فائضة، بالإضافة إلى مواد غذائية أخرى، في هذه المقاطعات. ^{[ 116 ]} كانت الأرقام الرسمية للكميات المصادرة صغيرة نسبيًا، ولم تُسهم إلا بشكل طفيف في النقص المحلي. ^{[ 117 ]} ومع ذلك، تشير الأدلة إلى أن الممارسات الاحتيالية والفاسدة والقسرية التي قام بها وكلاء الشراء أدت إلى إزالة كميات من الأرز تفوق بكثير ما سُجل رسميًا، ليس فقط من المقاطعات المُخصصة، بل أيضًا من مناطق غير مُصرح بها، مما يُشير إلى تأثير أكبر. ^{[ 118 ]} بالإضافة إلى إتلاف فائض الأرز، رفضت السلطات البريطانية طلبات المسؤولين الهنود لاستيراد القمح. ^{[ 119 ]} كان الأثر المقلق لهذه السياسة على علاقات السوق الإقليمية، ومساهمتها في إثارة قلق عام، أشدّ ضرراً. ^{[ 120 ]} أدى اضطراب علاقات الثقة والائتمان التجاري المتشابكة بعمق إلى تجميد فوري للإقراض غير الرسمي. وقد حدّ هذا التجميد الائتماني بشكل كبير من تدفق الأرز إلى التجارة. ^{[ 121 ]}

أما الشق الثاني، وهو سياسة "منع الملاحة"، فقد صُمم لمنع وصول أي جيش ياباني غازٍ إلى البنغال. وطُبقت هذه السياسة على المناطق التي يسهل الوصول إليها عبر خليج البنغال والأنهار الكبيرة التي تصب فيه. وبعد فترة تسجيل أولية، ^{[ 122] بدأ تطبيقها في الأول من مايو، [ 123 ]} حيث خول الجيش مصادرة أو نقل أو تدمير أي قوارب كبيرة بما يكفي لحمل أكثر من عشرة أشخاص، كما سمح له بالاستيلاء على وسائل نقل أخرى مثل الدراجات الهوائية وعربات الثيران والفيلة. ^{[ 124 ]} وبموجب هذه السياسة، صادر الجيش ما يقارب 45,000 قارب ريفي، ^{[ 125 ]} مما أدى إلى تعطيل حركة العمالة والإمدادات والغذاء عبر الأنهار بشكل كبير، وهدد سبل عيش البحارة والصيادين. ^{[ 125 ]} وصرح ليونارد ج. بينيل، وهو موظف مدني بريطاني ترأس إدارة الإمدادات المدنية في حكومة البنغال، للجنة المجاعة بأن هذه السياسة "دمرت اقتصاد طبقة الصيادين تمامًا". ^{[ 126 ]} لم تكن وسائل النقل متاحة عمومًا لنقل البذور والمعدات إلى الحقول البعيدة أو الأرز إلى مراكز التوزيع. ^{[ 127 ]} لم يُقدَّم أي تعويض للحرفيين وغيرهم ممن اعتمدوا على النقل بالقوارب لنقل البضائع إلى السوق؛ وكذلك لم يُقدَّم أي تعويض لمزارعي الأرز أو شبكة العمال المهاجرين. ^{[ 20 ]} تسبب الإزالة أو التدمير واسع النطاق للقوارب الريفية في انهيار شبه كامل للبنية التحتية القائمة للنقل والإدارة ونظام السوق لنقل الأرز. ^{[ 128 ]} لم تُتخذ أي خطوات لتوفير الصيانة أو الإصلاح للقوارب المصادرة، ^{[ 129 ]} ولم يتمكن العديد من الصيادين من العودة إلى مهنتهم. ^{[ 20 ]} لم يتخذ الجيش أي خطوات لتوزيع حصص غذائية لتعويض انقطاع الإمدادات. ^{[ 21 ]} وفقًا لعالمة الجغرافيا البشرية سينجوتي ماليك، تشير البيانات إلى أن البريطانيين حصدوا 29 مليون طن من القمح في الفترة من 1943 إلى 1944، وأنهم اختاروا الاحتفاظ بالقمح تحسبًا لاحتياج المدنيين البريطانيين إليه بدلًا من إعادة توجيه الفائض إلى البنغال. ^{[ 119 ]}

نُفذت هذه السياسات دون استشارة المسؤولين البنغاليين، مما ساهم في تفاقم الفساد والتنافس السياسي، ^{[ 130 ]} وكان لها تداعيات سياسية هامة. فقد نظم المؤتمر الوطني الهندي ، إلى جانب جماعات أخرى، احتجاجات منددة بسياسات الحرمان هذه لما تفرضه من أعباء قاسية على الفلاحين البنغاليين؛ وكانت هذه الاحتجاجات جزءًا من موجة من المشاعر القومية التي بلغت ذروتها لاحقًا في حركة "اتركوا الهند" . ^{[ 131 ]} أما الأثر الأوسع لهذه السياسات  - أي مدى تفاقمها أو حتى تسببها في حدوث المجاعة بعد عام  - فقد كان موضوع نقاش واسع . ^{[ 132 ]}

فرضت العديد من المقاطعات الهندية والإمارات حواجز تجارية بين المقاطعات منذ منتصف عام 1942، مما حال دون تجارة الأرز المحلي. وكان القلق وارتفاع أسعار الأرز، الناجمان عن سقوط بورما، ^{[ 133 ]} أحد الأسباب الكامنة وراء هذه الحواجز. كما شكلت الاختلالات التجارية الناجمة عن ضوابط الأسعار سببًا آخر. ^{[ 95 ]} مُنحت الحكومات المحلية صلاحية تقييد التجارة بين المقاطعات في نوفمبر 1941 بموجب قانون الدفاع عن الهند لعام 1939. [ ^{M ] وبدأت} الحكومات المحلية في إقامة حواجز تجارية منعت تدفق الحبوب الغذائية (وخاصة الأرز) وغيرها من السلع بين المقاطعات. وعكست هذه الحواجز رغبة في ضمان توفير الغذاء الكافي للسكان المحليين، وبالتالي تجنب حالات الطوارئ المحلية. ^{[ 134 ]}

في يناير 1942، حظرت البنجاب تصدير القمح؛ ^{[ 135 ] [ N ]} وقد زاد هذا من الشعور بانعدام الأمن الغذائي ، ودفع سكان كلكتا الكبرى، الذين يعتمدون على القمح بشكل كبير، إلى زيادة طلبهم على الأرز، تحديدًا عندما كان يُخشى من نقص وشيك في الأرز. ^{[ 136 ]} وبعد شهرين ، حظرت المقاطعات الوسطى تصدير الحبوب الغذائية خارج حدودها. ^{[ 137 ]} وفي يونيو، حظرت مدراس تصدير الأرز، ^{[ 138 ]} تبع ذلك حظر للتصدير في البنغال ومقاطعتي بيهار وأوريسا المجاورتين لها في يوليو من العام نفسه. ^{[ 139 ]}

وصفت لجنة التحقيق في المجاعة لعام 1945 هذه "المرحلة الحرجة والخطيرة للغاية" بأنها فشل سياسي فادح. وكما قال أحد الشهود أمام اللجنة: "أصبحت كل مقاطعة، وكل منطقة، وكل تقسيم إداري في شرق الهند بمثابة جمهورية غذائية قائمة بذاتها. وقد خُنقت آلية التجارة لتوزيع الغذاء [بين المقاطعات] في جميع أنحاء شرق الهند تدريجيًا، وبحلول ربيع عام 1943، توقفت تمامًا". ^{[ 140 ]} لم تتمكن البنغال من استيراد الأرز المحلي؛ وقد ساهمت هذه السياسة في تحويل إخفاقات السوق ونقص الغذاء إلى مجاعة ووفيات واسعة النطاق. ^{[ 141 ]}

عززت خسارة بورما الأهمية الاستراتيجية لكلكتا كمركز للصناعات الثقيلة والمورد الرئيسي للأسلحة والمنسوجات لمنطقة آسيا بأكملها. ^{[ 142 ]} ولدعم التعبئة في زمن الحرب، صنّفت الحكومة البريطانية في الهند السكان إلى فئات اجتماعية واقتصادية، هي "الفئات ذات الأولوية" و"الفئات غير ذات الأولوية"، وفقًا لأهميتها النسبية للمجهود الحربي. ^{[ 143 ]} كان أفراد الفئات "ذات الأولوية" يتألفون في الغالب من طبقة " بهادرالوك " ، وهم من الطبقة العليا أو الطبقة الوسطى البرجوازية ، يتمتعون بحراك اجتماعي، ومتعلمون، وحضريون، ومتعاطفون مع القيم الغربية والتحديث. وكان حماية مصالحهم شاغلًا رئيسيًا لجهود الإغاثة الخاصة والعامة على حد سواء. ^{[ 144 ]} وقد وضع هذا الفقراء الريفيين في منافسة مباشرة على الإمدادات الأساسية الشحيحة مع العاملين في الوكالات العامة والصناعات المرتبطة بالحرب، وفي بعض الحالات حتى مع المزارعين من الطبقة الوسطى ذوي النفوذ السياسي. ^{[ 145 ]}

مع ارتفاع أسعار المواد الغذائية وظهور بوادر المجاعة ابتداءً من يوليو 1942، ^{[ 146 ]} وضعت غرفة تجارة البنغال (المؤلفة أساسًا من شركات مملوكة لبريطانيا) ^{[ 147 ]} خطةً لتوزيع المواد الغذائية، تهدف إلى توفير توزيع تفضيلي للسلع والخدمات للعاملين في الصناعات الحربية ذات الأولوية القصوى، لمنعهم من ترك وظائفهم. وقد وافقت حكومة البنغال على هذه الخطة. ^{[ 148 ]} ووُجّه الأرز بعيدًا عن المناطق الريفية التي تعاني من المجاعة إلى العاملين في الصناعات التي تُعتبر حيوية للمجهود العسكري  ، لا سيما في المنطقة المحيطة بكالكوتا الكبرى. ^{[ 149 ]} مُنح العاملون في القطاعات ذات الأولوية - الصناعات الحربية الخاصة والحكومية، والإنشاءات العسكرية والمدنية، ومصانع الورق والنسيج، والشركات الهندسية، والسكك الحديدية الهندية ، وتعدين الفحم، وموظفو الحكومة من مختلف المستويات ^{[ 150 ]} - مزايا وفوائد كبيرة. وتلقى العمال الأساسيون أغذية مدعومة، ^{[ 151 ]} وكثيرًا ما كانوا يتقاضون جزءًا من رواتبهم على شكل حصص أسبوعية من الأرز تكفي لإطعام أسرهم، مما زاد من حمايتهم من التضخم. ^{[ 152 ]} استفاد العاملون الأساسيون أيضًا من بطاقات التموين، وشبكة من "المتاجر الرخيصة" التي وفرت الإمدادات الأساسية بأسعار مخفضة، والتخصيص المباشر والتفضيلى لإمدادات مثل المياه والرعاية الطبية وأدوية الملاريا. كما تلقوا طعامًا مدعومًا، ومواصلات مجانية، وإمكانية الوصول إلى مساكن أفضل، وأجورًا منتظمة، وحتى "وحدات سينما متنقلة لتلبية احتياجاتهم الترفيهية". ^{[ 151 ]} وبحلول ديسمبر من ذلك العام، بلغ إجمالي عدد الأفراد المشمولين (العمال وعائلاتهم) حوالي مليون شخص. ^{[ 153 ]} وُجهت الرعاية الطبية إلى الفئات ذات الأولوية - ولا سيما العسكريين. نُقل الطاقم الطبي العام والخاص على جميع المستويات إلى الخدمة العسكرية، بينما احتكرت الإمدادات الطبية. ^{[ 154 ]}   

تلقى العمال الريفيون والمدنيون من غير المنتمين إلى هذه الفئات تقليصًا حادًا في فرص الحصول على الغذاء والرعاية الطبية، والتي كانت متاحة عمومًا فقط لمن هاجروا إلى مراكز سكانية مختارة. ^{[ 85 ]} وبخلاف ذلك، ووفقًا للمؤرخ الطبي سانجوي بهاتاشاريا ، "حُرمت مناطق شاسعة من ريف شرق الهند من أي برامج توزيع مستدامة ترعاها الدولة". ^{[ 155 ]} ولهذا السبب، تُناقش سياسة التوزيع حسب الأولوية أحيانًا كأحد أسباب المجاعة . ^{[ 156 ]}

أدت الحرب إلى تصاعد الاستياء والخوف من الحكم البريطاني بين المزارعين الريفيين وقادة الأعمال والصناعة في كلكتا الكبرى. ^{[ 157 ]} دفع الوضع العسكري غير المواتي للحلفاء بعد سقوط بورما الولايات المتحدة والصين إلى حث المملكة المتحدة على حشد تعاون الهند الكامل في الحرب من خلال التفاوض على نقل سلمي للسلطة السياسية إلى هيئة هندية منتخبة؛ وقد أيد حزب العمال البريطاني هذا الهدف أيضًا. استجاب ونستون تشرشل ، رئيس الوزراء البريطاني ، للضغوط الجديدة من خلال بعثة كريبس ، حيث طرح إمكانية منح الهند وضعًا سياسيًا مستقلًا بعد الحرب مقابل دعمها العسكري الكامل، لكن المفاوضات انهارت في أوائل أبريل 1942. ^{[ 158 ]}

في 8 أغسطس/آب 1942، أطلق المؤتمر الوطني الهندي حركة "اتركوا الهند" كعرض وطني للمقاومة السلمية. ^{[ 159 ]} ردت السلطات البريطانية بسجن قادة المؤتمر. ^{[ 160 ]} وبدون قيادته، تغير مسار الحركة واتجهت إلى تخريب المصانع والجسور وخطوط التلغراف والسكك الحديدية وغيرها من الممتلكات الحكومية، ^{[ 160 ]} مما هدد مشروع الحرب البريطاني. ^{[ 160 ]} تحرك البريطانيون بقوة لقمع الحركة، واعتقلوا حوالي 66 ألف شخص (منهم ما يزيد قليلاً عن 19 ألفًا لا يزالون مدانين بموجب القانون المدني أو محتجزين بموجب قانون الدفاع عن الهند في أوائل عام 1944). وأُطلق النار على أكثر من 2500 هندي عندما أطلقت الشرطة النار على المتظاهرين، وقُتل العديد منهم. ^{[ 161 ]} في البنغال، كانت الحركة في أوجها في منطقتي تاملوك وكونتاي التابعتين لمقاطعة ميدنابور، ^{[ 162 ]} حيث كان السخط الريفي راسخًا وعميقًا. ^{[ 163 ] [ O ]} في تاملوك، بحلول أبريل 1942، دمرت الحكومة نحو 18000 قارب في إطار سياستها الرامية إلى منع وصول القوات، بينما زاد التضخم المرتبط بالحرب من عزلة السكان الريفيين، الذين أصبحوا متطوعين متحمسين عندما اقترح مجندو حزب المؤتمر المحليون تمردًا علنيًا. ^{[ 164 ]}

أُدينت أعمال العنف التي رافقت حركة "اتركوا الهند" دوليًا، وأدت إلى تصلب بعض قطاعات الرأي العام البريطاني تجاه الهند؛ ^{[ 165 ]} ويعتقد المؤرخان كريستوفر بايلي وتيم هاربر أنها قللت من استعداد مجلس الوزراء الحربي البريطاني لتقديم مساعدات لمواجهة المجاعة في وقت كانت فيه الإمدادات مطلوبة أيضًا للمجهود الحربي. ^{[ 166 ]} من نواحٍ عديدة، فرضت الاضطرابات السياسية والاجتماعية وانعدام الثقة، التي كانت من آثار التمرد والاضطرابات المدنية، قيودًا سياسية ولوجستية وبنيوية على حكومة الهند، مما ساهم في تفاقم المآسي الناجمة عن المجاعة لاحقًا. ^{[ 167 ]}

خلال شهر أبريل من عام 1942، فرّ لاجئون بريطانيون وهنود من بورما، وعبر الكثير منهم ولاية البنغال، حيث استمر توقف الواردات البورمية في رفع أسعار الأرز. في يونيو، فرضت حكومة البنغال ضوابط على أسعار الأرز، وفي الأول من يوليو، حددت الأسعار عند مستوى أقل بكثير من سعر السوق السائد. وكانت النتيجة الرئيسية لتحديد السعر المنخفض هي عزوف البائعين عن البيع؛ فاختفت المخزونات، إما في السوق السوداء أو في المخازن. ^{[ 168 ]} ثم أعلنت الحكومة أن قانون مراقبة الأسعار لن يُطبق إلا في أشد حالات التربح من الحرب. ^{[ 169 ]} وقد أدى تخفيف القيود، بالإضافة إلى حظر الصادرات، إلى استقرار نسبي في الأسعار لمدة أربعة أشهر تقريبًا. ^{[ 170 ]} إلا أنه في منتصف أكتوبر، ضربت سلسلة من الكوارث الطبيعية جنوب غرب البنغال، مما أدى إلى زعزعة استقرار الأسعار مرة أخرى، ^{[ 171 ]} وتسبب في اندفاع محموم آخر للحصول على الأرز، وهو ما أفاد السوق السوداء في كلكتا بشكل كبير. ^{[ 172 ]} بين ديسمبر 1942 ومارس 1943، بذلت الحكومة عدة محاولات "لكسر احتكار سوق كلكتا" عن طريق استيراد إمدادات الأرز من مختلف المناطق في الإقليم؛ إلا أن هذه المحاولات لخفض الأسعار عن طريق زيادة العرض باءت بالفشل. ^{[ 173 ]}

في 11 مارس 1943، ألغت حكومة الإقليم ضوابط الأسعار، ^{[ 174 ]} مما أدى إلى ارتفاعات حادة في أسعار الأرز، ويعود ذلك جزئيًا إلى تصاعد المضاربة. ^{[ 175 ]} كانت فترة التضخم بين مارس ومايو 1943 شديدة بشكل خاص؛ ^{[ 176 ]} وشهد شهر مايو أولى التقارير عن وفيات بسبب المجاعة في البنغال. ^{[ 177 ]} حاولت الحكومة استعادة ثقة الجمهور بالإصرار على أن الأزمة ناجمة بشكل شبه كامل عن المضاربة والاحتكار، ^{[ 178 ]} لكن دعايتها فشلت في تبديد الاعتقاد السائد بوجود نقص في الأرز. ^{[ 179 ]} لم تعلن حكومة الإقليم رسميًا حالة المجاعة، على الرغم من أن قانون المجاعة الخاص بها كان سيفرض زيادة كبيرة في المساعدات. في المراحل الأولى من المجاعة، كان المبرر لذلك هو أن حكومة الإقليم كانت تتوقع مساعدات من حكومة الهند. وشعرت حينها أن واجبها يكمن في الحفاظ على الثقة من خلال دعاية تؤكد عدم وجود نقص. بعد أن اتضح أن المساعدات من الحكومة المركزية لن تصل، شعرت حكومة المقاطعة ببساطة أنها لا تملك كمية الإمدادات الغذائية التي يتطلبها إعلان المجاعة لتوزيعها، في حين أن توزيع المزيد من الأموال قد يزيد التضخم سوءًا. ^{[ 180 ]}

عندما أُلغيت الحواجز التجارية بين المقاطعات في 18 مايو، انخفضت الأسعار مؤقتًا في كلكتا، لكنها ارتفعت بشكل حاد في مقاطعتي بيهار وأوريسا المجاورتين مع إقبال التجار على شراء المخزونات. ^{[ 181 ]} فشلت محاولات حكومة المقاطعة في تحديد مواقع أي مخزونات مُكدّسة ومصادرتها، ولم تجد أي اكتناز يُذكر. ^{[ 182 ]} في البنغال، سرعان ما ارتفعت الأسعار من خمسة إلى ستة أضعاف ما كانت عليه قبل أبريل 1942. ^{[ 183 ]} ​​تم التخلي عن التجارة الحرة في يوليو 1943، ^{[ 184 ]} وأُعيد فرض ضوابط الأسعار في أغسطس. ^{[ 174 ]} على الرغم من ذلك، وردت تقارير غير رسمية عن بيع الأرز في أواخر عام 1943 بأسعار تتراوح بين ثمانية إلى عشرة أضعاف أسعار أواخر عام 1942. ^{[ 185 ]} أرسلت الحكومة وكلاء شراء للحصول على الأرز، لكن محاولاتهم باءت بالفشل إلى حد كبير. ظلت الأسعار مرتفعة، ولم تتم السيطرة على السوق السوداء. ^{[ 186 ]}

تأثرت البنغال بسلسلة من الكوارث الطبيعية في أواخر عام 1942. فقد أصيب محصول الأرز الشتوي بتفشي حاد لمرض البقعة البنية الفطرية ، وفي الفترة ما بين 16 و17 أكتوبر، اجتاح إعصار وثلاث عواصف مدية الأراضي الزراعية، ودمرت المنازل، وأودت بحياة الآلاف، وفي الوقت نفسه نشرت مستويات عالية من جراثيم الفطريات في جميع أنحاء المنطقة، مما زاد من انتشار المرض. ^{[ 187 ]} وقد أدى الفطر إلى انخفاض غلة المحصول أكثر من الإعصار نفسه. ^{[ 188 ]} وبعد وصفه للظروف المروعة التي شهدها، كتب عالم الفطريات إس واي  بادمانابهان أن هذا التفشي كان مشابهًا في تأثيره لمرض اللفحة المتأخرة الذي تسبب في المجاعة الكبرى في أيرلندا : "على الرغم من أن الإخفاقات الإدارية كانت مسؤولة بشكل مباشر عن هذه المعاناة الإنسانية، إلا أن السبب الرئيسي لانخفاض إنتاج المحاصيل في عام 1942 كان الوباء [النباتي] ... لم يُسجل  شيء مدمر كهذا في أدبيات أمراض النبات". ^{[ 189 ]} 

اجتاح إعصار البنغال خليج البنغال ، ووصل إلى المناطق الساحلية في ميدنابور و24  بارغاناس. ^{[ 190 ]} وأسفر عن مقتل 14,500 شخص و190,000 رأس من الماشية، كما دمر مخزون الأرز لدى المزارعين والمستهلكين والتجار. ^{[ 191 ]} وتسبب أيضًا في ظروف جوية محلية ساهمت في زيادة حالات الإصابة بالملاريا. ^{[ 192 ]} ودمرت ثلاث موجات عاصفة أعقبت الإعصار الجدران البحرية في ميدنابور، وأغرقت مساحات شاسعة من كونتاي وتاملوك . [ ^{193 ] واجتاحت} الأمواج مساحة 450 ميلًا مربعًا (1,200 كيلومتر ^مربع ) ، وأثرت الفيضانات على 400 ميل مربع (1,000 كيلومتر ^مربع ) ، وألحقت الرياح والأمطار الغزيرة أضرارًا بمساحة 3,200 ميل مربع (8,300 كيلومتر ^مربع ) . بالنسبة لما يقرب من 2.5 مليون بنغالي، كانت الأضرار المتراكمة الناجمة عن الإعصار والعواصف على المنازل والمحاصيل وسبل العيش كارثية: ^{[ 194 ]}   

تناثرت الجثث على مساحة آلاف الأميال المربعة من الأراضي المدمرة، ودُمرت 7400 قرية جزئيًا أو كليًا، وبقيت مياه الفيضانات راكدة لأسابيع في 1600 قرية على الأقل. وانتشرت أمراض الكوليرا والدوسنتاريا وغيرها من الأمراض المنقولة بالمياه. وفُقد 527 ألف منزل و1900 مدرسة، ودُمر أكثر من 1000 ميل مربع من أخصب حقول الأرز في المقاطعة تدميرًا كاملًا، وتضرر المحصول القائم على مساحة إضافية تزيد عن 3000 ميل مربع. ^{[ 195 ]}

تضافرت عوامل الإعصار والفيضانات وأمراض النباتات والطقس الدافئ الرطب لتُحدث أثراً بالغاً على محصول أرز الأمان لعام 1942. ^{[ 196 ]} وامتد تأثيرها إلى جوانب أخرى أيضاً، ففي بعض المناطق تسبب الإعصار في زيادة حالات الإصابة بالملاريا، مما أدى إلى وفيات. ^{[ 197 ]}

في نفس الفترة تقريبًا، توقعت التنبؤات الرسمية لمحاصيل الزراعة نقصًا كبيرًا. ^{[ 198 ]} ومع ذلك، كانت إحصاءات المحاصيل في ذلك الوقت شحيحة وغير موثوقة. ^{[ 199 ]} كان المسؤولون والإحصائيون يعلمون منذ عقود أن إحصاءات الإنتاج الزراعي في الهند غير كافية تمامًا ^{[ 200 ]} و"ليست مجرد تخمينات، بل تخمينات سخيفة بشكل واضح في كثير من الأحيان". ^{[ 201 ]} لم تكن هناك بيروقراطية داخلية تُذكر لإعداد هذه التقارير والحفاظ عليها، وكان ضباط الشرطة ذوو الرتب المتدنية أو مسؤولو القرى المكلفون بجمع الإحصاءات المحلية غالبًا ما يعانون من نقص في الخرائط والمعلومات الضرورية الأخرى، وضعف في التعليم، وقلة الحافز على الدقة. ^{[ 202 ]} ولذلك، لم تتخذ حكومة البنغال أي إجراء بناءً على هذه التنبؤات، ^{[ 203 ]} إذ شككت في دقتها، ولاحظت أن التنبؤات قد توقعت نقصًا عدة مرات في السنوات السابقة، بينما لم تحدث أي مشاكل كبيرة. ^{[ 204 ]}

أشار تقرير لجنة التحقيق في المجاعة لعام 1945 إلى الغارات الجوية اليابانية الأولى على كلكتا في ديسمبر 1942 كسبب رئيسي. ^{[ 205 ]} استمرت الهجمات، التي لم تواجه مقاومة تُذكر من دفاعات الحلفاء، ^{[ 206 ]} طوال الأسبوع، ^{[ 205 ]} مما أدى إلى نزوح آلاف الأشخاص من المدينة. ^{[ 207 ]} ومع توجه النازحين إلى الريف، أغلق تجار الحبوب متاجرهم. ^{[ 205 ]} ولضمان إطعام العمال في الصناعات ذات الأولوية في كلكتا، ^{[ 208 ]} صادرت السلطات مخزونات الأرز من تجار الجملة، مما أدى إلى انهيار ثقة تجار الأرز بالحكومة. ^{[ 209 ]} وذكر تقرير عام 1945: "منذ تلك اللحظة، لم يعد بالإمكان الاعتماد على آليات التجارة المعتادة لإطعام كلكتا. لقد بدأت أزمة [الأمن الغذائي]". ^{[ 205 ]}

لقد دار جدل واسع حول ما إذا كانت المجاعة ناجمة عن نقص المحاصيل أو عن خلل في توزيع الأراضي. ^{[ 210 ]} ووفقًا لأمارتيا سين : "  كان المعروض من الأرز في عام 1943 أقل بنسبة 5% فقط من متوسط ​​السنوات الخمس السابقة. بل كان في الواقع أعلى بنسبة 13% مما كان عليه في عام 1941، وبالطبع لم تكن هناك مجاعة في عام 1941." ^{[ 211 ]} وخلص تقرير لجنة التحقيق في المجاعة إلى أن العجز الإجمالي في الأرز في البنغال عام 1943، مع الأخذ في الاعتبار تقدير كمية الأرز المتبقية من الحصاد السابق، ^{[ P ]} كان يكفي لحوالي ثلاثة أسابيع. وعلى أي حال، كان هذا نقصًا كبيرًا يتطلب قدرًا كبيرًا من الإغاثة الغذائية، ولكنه لم يكن عجزًا كبيرًا بما يكفي للتسبب في وفيات واسعة النطاق بسبب الجوع. ^{[ 212 ]} ووفقًا لهذا الرأي، فإن المجاعة "لم تكن أزمة في توافر الغذاء، بل في التوزيع غير المتكافئ للغذاء والدخل". ^{[ 213 ]} دار نقاش واسع النطاق حول كمية المخزون المتبقي المتاح للاستخدام عند بداية المجاعة. ^{[ 214 ]}

يستشهد العديد من الخبراء المعاصرين بأدلة تشير إلى نقص أكبر بكثير. ^{[ 215 ]} جادل والاس أيكرويد، عضو اللجنة، في عام 1974، بوجود نقص بنسبة 25% في محصول شتاء عام 1942، ^{[ 216 ]} بينما قدّر إل جي بينيل ، المسؤول لدى حكومة البنغال من أغسطس 1942 إلى أبريل 1943 عن إدارة الإمدادات الغذائية، خسائر المحاصيل بنسبة 20%، حيث شكلت الأمراض نسبة أكبر من الخسائر مقارنة بالإعصار؛ واعترفت مصادر حكومية أخرى سرًا بأن النقص بلغ مليوني طن. ^{[ 217 ]} ويجادل الخبير الاقتصادي جورج بلين بأنه مع الإعصار والفيضانات التي حدثت في أكتوبر وفقدان الواردات من بورما، انخفض محصول أرز البنغال لعام 1942 بمقدار الثلث. ^{[ 218 ]}

ابتداءً من ديسمبر 1942، بدأ كبار المسؤولين الحكوميين والعسكريين (بمن فيهم جون هربرت، حاكم البنغال؛ ونائب الملك لينليثجو ؛ وليو أميري، وزير الدولة لشؤون الهند؛ والجنرال كلود أوشينليك ، القائد العام للقوات البريطانية في الهند، ^{[ 219 ]} والأدميرال لويس ماونتباتن ، القائد الأعلى لجنوب شرق آسيا ^{[ 220 ]} ) بطلب استيراد مواد غذائية للهند عبر القنوات الحكومية والعسكرية، إلا أن هذه الطلبات قوبلت بالرفض أو التخفيض إلى جزء ضئيل من الكمية الأصلية من قبل مجلس حرب تشرشل لعدة أشهر. ^{[ 221 ]} كما مُنعت المستعمرة من إنفاق احتياطياتها من الجنيه الإسترليني، أو حتى استخدام سفنها الخاصة، لاستيراد المواد الغذائية. ^{[ 222 ]} ورغم أن نائب الملك لينليثجو ناشد باستيراد المواد الغذائية منذ منتصف ديسمبر 1942، إلا أنه فعل ذلك على أساس منح الأولوية للجيش على المدنيين. ^{[ س ]} كان وزير الدولة لشؤون الهند، ليو أميري، أحد طرفي سلسلة من طلبات المساعدات الغذائية والرفض اللاحق من مجلس الوزراء الحربي البريطاني، والتي استمرت طوال عام 1943 وحتى عام 1944. ^{[ 223 ]} لم يشر أميري إلى تدهور الأوضاع في الريف، مؤكدًا على ضرورة إطعام صناعات كلكتا وإلا سيعود عمالها إلى الريف. وبدلًا من تلبية هذا الطلب، وعدت المملكة المتحدة بكمية صغيرة نسبيًا من القمح مخصصة تحديدًا لغرب الهند (أي ليس للبنغال) مقابل زيادة صادرات الأرز من البنغال إلى سيلان. ^{[ ك ]}

ازدادت حدة تحذيرات لينليثجو لأميري خلال النصف الأول من عام ١٩٤٣، وكذلك طلبات أميري من مجلس الحرب؛ ففي ٤  أغسطس ١٩٤٣، أشار أميري إلى انتشار المجاعة، وشدد تحديدًا على تأثيرها على كلكتا وتأثيرها المحتمل على معنويات القوات الأوروبية. وقدّم المجلس مرة أخرى كمية صغيرة نسبيًا، واصفًا إياها صراحةً بأنها شحنة رمزية. ^{[ ٢٢٤ ]} وشملت التفسيرات الشائعة للرفض عدم كفاية الشحن، ^{[ ٢٢٥ ]} لا سيما في ضوء خطط الحلفاء لغزو نورماندي . ^{[ ٢٢٦ ]} كما رفض المجلس عروض شحنات غذائية من عدة دول. ^{[ ٢٢٧ ]} وعندما بدأت هذه الشحنات بالزيادة بشكل طفيف في أواخر عام ١٩٤٣، كانت مرافق النقل والتخزين تعاني من نقص في الموظفين وعدم كفايتها. ^{[ 228 ]} عندما حلّ الفيكونت أرشيبالد وافيل محل لينليثجو كنائب للملك في النصف الثاني من عام 1943، بدأ هو الآخر سلسلة من المطالبات المُلحّة لمجلس الحرب للحصول على كميات كبيرة جدًا من الحبوب. ^{[ 229 ]} قوبلت طلباته بالرفض مرارًا وتكرارًا، مما دفعه إلى التنديد بالأزمة الراهنة واصفًا إياها بأنها "إحدى أكبر الكوارث التي حلت بأي شعب تحت الحكم البريطاني، والضرر الذي لحق بسمعتنا بين الهنود والأجانب في الهند لا يُقدّر بثمن". ^{[ 230 ]} كتب تشرشل إلى فرانكلين د. روزفلت في نهاية أبريل 1944 يطلب المساعدة من الولايات المتحدة في شحن القمح من أستراليا، لكن روزفلت ردّ معتذرًا في الأول من يونيو بأنه "غير قادر لأسباب عسكرية على الموافقة على تحويل مسار الشحن". ^{[ 231 ]}

يمكن ملاحظة اختلاف آراء الخبراء حول القضايا السياسية في اختلاف تفسيراتهم لرفض مجلس الحرب تخصيص أموال لاستيراد الحبوب. ترى ليزي كولينغهام أن الاضطرابات العالمية الهائلة في الإمدادات الناجمة عن الحرب العالمية الثانية كانت كفيلة بضمان حدوث مجاعة في مكان ما من العالم، إلا أن عداء تشرشل، وربما عنصريته تجاه الهنود، هما ما حددا الموقع الدقيق الذي ستقع فيه المجاعة. ^{[ 232 ]} وبالمثل، توجه مادهوسري موكيرجي اتهامًا صارخًا: "تُظهر مهام الشحن التي حددها مجلس الحرب في أغسطس 1943، بعد وقت قصير من مناشدة أميري لتقديم الإغاثة من المجاعة، أن دقيق القمح الأسترالي كان يُشحن إلى سيلان والشرق الأوسط وجنوب إفريقيا - أي إلى كل مكان في المحيط الهندي باستثناء الهند. تُظهر هذه المهام رغبة في العقاب." ^{[ 233 ]} في المقابل، يتخذ مارك تاوجر موقفًا أكثر تأييدًا: "في المحيط الهندي وحده، من يناير 1942 إلى مايو 1943، أغرقت دول المحور 230 سفينة تجارية بريطانية وحليفة، بلغ مجموع حمولتها 873 ألف طن، أي ما يعادل سفينة كبيرة كل يومين. لم يقتصر تردد بريطانيا في تخصيص الشحن على احتمال تحويله عن احتياجات الحرب الأخرى فحسب، بل شمل أيضًا احتمال خسارته في هجمات دون تقديم أي مساعدة فعلية للهند." ^{[ 234 ]} يوضح بيتر بوبريك بالتفصيل سبب تأخر الحكومة البريطانية في شحن المواد الغذائية، مشيرًا إلى أن طلب لينليثجو لشحنات الغذاء في ديسمبر 1942 كان مترددًا، وأنه قُدِّم على افتراض أن البنغال لديها فائض غذائي، لكنه كان يُخزَّن، ولهذا السبب تجاهلته الحكومة البريطانية. نتجت المزيد من التأخيرات بعد أبريل 1943 عن رفض تحويل السفن بعيدًا عن الاستعدادات لعملية أوفرلورد ، التي كان فشلها سيكون كارثيًا على العالم، وبالتالي تم إعطاء الأولوية لنجاحها على حساب المساعدات المقدمة للهند. ^{[ 235 ]}

ألحقت المجاعة أشد الضرر بالفقراء في الريف. ومع استمرار المعاناة، لجأت العائلات إلى وسائل يائسة متزايدة للبقاء على قيد الحياة. ففي البداية، قللوا من استهلاكهم للطعام وبدأوا ببيع المجوهرات والحلي والأشياء الصغيرة من ممتلكاتهم الشخصية. ومع ازدياد الحاجة المُلحة لنفقات الطعام أو الجنائز، أصبحت الأشياء المباعة أكبر حجمًا وأقل قابلية للاستبدال. وفي نهاية المطاف، تفككت الأسر؛ باع الرجال مزارعهم الصغيرة وغادروا منازلهم بحثًا عن عمل أو للانضمام إلى الجيش، وأصبحت النساء والأطفال مهاجرين بلا مأوى، ^{[ 289 ]} وغالبًا ما كانوا يسافرون إلى كلكتا أو مدينة كبيرة أخرى بحثًا عن إغاثة منظمة: ^{[ 289 ]}

هجر الأزواج زوجاتهم، وهجرت الزوجات أزواجهن؛ وتُرك كبار السن المعالون في القرى؛ كما تُرك الرضع والأطفال الصغار في بعض الأحيان. ووفقًا لدراسة استقصائية أُجريت في كلكتا خلال النصف الثاني من عام 1943، فقد حدث تفكك أسري لدى حوالي نصف السكان الفقراء الذين وصلوا إلى المدينة. ^{[ 290 ]} 

في كلكتا، تجلّت دلائل المجاعة في "...  بشكل رئيسي في صورة حشود من الفقراء الريفيين الذين تدفقوا إلى المدينة وماتوا في الشوارع". ^{[ 221 ]} وتراوحت تقديرات عدد المرضى الذين توافدوا على كلكتا بين 100,000 و150,000. ^{[ 291 ]} وبمجرد مغادرتهم قراهم بحثًا عن الطعام، كان مصيرهم قاتمًا: "مات الكثيرون على قارعة الطريق  - شاهد على ذلك الجماجم والعظام التي كانت تُرى هناك في الأشهر التي تلت المجاعة". ^{[ 292 ]}

أدى تعطل العناصر الأساسية للمجتمع إلى انهيار كارثي في ​​الظروف الصحية ومعايير النظافة. ^{[ 247 ]} ونتج عن الهجرة واسعة النطاق هجر المرافق وبيع الأدوات اللازمة لغسل الملابس أو إعداد الطعام. ^{[ 293 ]} وشرب كثير من الناس مياه الأمطار الملوثة من الشوارع والأماكن المفتوحة حيث تبول أو تبرز آخرون. ^{[ 294 ]} ولا سيما في الأشهر الأولى من الأزمة، لم تتحسن الأوضاع بالنسبة لمن يتلقون الرعاية الطبية.

كانت الأوضاع في بعض مستشفيات المجاعة في ذلك الوقت... سيئة للغاية... شعر الزوار بالرعب من حالة الأجنحة والمرضى، والقذارة المنتشرة في كل مكان، وانعدام الرعاية والعلاج الكافيين... [في المستشفيات في جميع أنحاء البنغال] كانت حالة المرضى مروعة في العادة، حيث عانى جزء كبير منهم من الهزال الحاد، مع "إسهال المجاعة"... كانت الظروف الصحية في جميع المؤسسات الداخلية المؤقتة تقريبًا سيئة للغاية في البداية... ^{[ 295 ]}

لم يتحسن الوضع المتردي للرعاية الصحية بشكل ملحوظ حتى تولى الجيش، بقيادة الفيكونت وافيل، مسؤولية توفير الإمدادات الإغاثية في أكتوبر 1943. في ذلك الوقت، أصبحت الموارد الطبية ^{[ 296 ] متاحة بشكل أكبر بكثير. [ 297 ]}

سرعان ما أصبح التخلص من الجثث مشكلة للحكومة والجمهور، إذ فاقت أعدادها قدرة محارق الجثث والمقابر، فضلاً عن قدرة القائمين على جمعها والتخلص منها. تناثرت الجثث في أرصفة وشوارع كلكتا. ففي يومين فقط من أغسطس/آب 1943، أُزيل ما لا يقل عن 120 جثة من الطرق العامة. ^{[ 298 ]} وفي الريف، كان يتم التخلص من الجثث في كثير من الأحيان بإلقائها في الأنهار ومصادر المياه. ^{[ 299 ]} وكما أوضح أحد الناجين: "لم نكن نستطيع دفنها أو القيام بأي شيء. لم يكن لدى أحد القوة لأداء الطقوس. كان الناس يربطون حبلاً حول أعناقها ويسحبونها إلى خندق." ^{[ 300 ]} كما تُركت الجثث لتتعفن في العراء. وكانت النسور تنهشها، وتجرها ابن آوى. وفي بعض الأحيان كان هذا يحدث والضحية لا تزال على قيد الحياة. ^{[ 301 ]} وكان مشهد الجثث بجانب القنوات، وقد نهشتها الكلاب وابن آوى، مشهداً مألوفاً. خلال رحلة بالقارب لمسافة سبعة أميال في ميدنابور في نوفمبر 1943، أحصى صحفي ما لا يقل عن خمسمائة مجموعة من هذه البقايا العظمية. ^{[ 302 ]} وعلقت صحيفة بيبلابي الأسبوعية في نوفمبر 1943 على مستويات التعفن والتلوث وانتشار الحشرات:

البنغال عبارة عن مقبرة جثث شاسعة، ومكان للقاء الأشباح والأرواح الشريرة، وأرض تعج بالكلاب وابن آوى والنسور لدرجة تجعل المرء يتساءل عما إذا كان البنغاليون أحياء حقًا أم أنهم أصبحوا أشباحًا من حقبة بعيدة. ^{[ 303 ]}

بحلول صيف عام 1943، اتخذت العديد من مناطق البنغال، وخاصة في الريف، مظهر " مقبرة ضخمة ". ^{[ 301 ]}

As a further consequence of the crisis, a "cloth famine" left the poorest in Bengal clothed in scraps or naked through the winter.^[304][305] The British military consumed nearly all the textiles produced in India by purchasing Indian-made boots, parachutes, uniforms, blankets, and other goods at heavily discounted rates.^[104] India produced 600,000 miles of cotton fabric during the war, from which it made two million parachutes and 415 million items of military clothing.^[104] It exported 177 million yards of cotton in 1938–1939 and 819 million in 1942–1943.^[306] The country's production of silk, wool and leather was also used up by the military.^[104]

The small proportion of material left over was purchased by speculators for sale to civilians, subject to similarly steep inflation;^[104] in May 1943 prices were 425% higher than in August 1939.^[306] With the supply of cloth crowded out by commitments to Britain and price levels affected by profiteering, those not among the "priority classes" faced increasingly dire scarcity. Swami Sambudhanand, president of the Ramakrishna Mission in Bombay, stated in July 1943:

The robbing of graveyards for clothes, disrobing of men and women in out of way places for clothes ... and minor riotings here and there have been reported. Stray news has also come that women have committed suicide for want of cloth ... Thousands of men and women ... cannot go out to attend their usual work outside for want of a piece of cloth to wrap round their loins.^[106]

Many women "took to staying inside a room all day long, emerging only when it was [their] turn to wear the single fragment of cloth shared with female relatives".^[307]

من الآثار الكلاسيكية للمجاعة تفاقم استغلال النساء؛ فبيع النساء والفتيات، على سبيل المثال، يزداد عادةً. ^{[ 308 ]} كان الاستغلال الجنسي للنساء الفقيرات، الريفيات، المنتميات إلى الطبقات الدنيا والقبائل، من قبل ملاك الأراضي (الجوتيدار) صعبًا حتى قبل الأزمة. ^{[ 309 ]} في أعقاب الإعصار والمجاعة اللاحقة، فقدت العديد من النساء كل ممتلكاتهن أو باعنها، وفقدن ولي أمرهن الذكر إما بسبب الهجر أو الوفاة. أما من هاجرن إلى كلكتا، فكانت التسول أو الدعارة هما الوسيلتان الوحيدتان للبقاء على قيد الحياة؛ وغالبًا ما كانت الوجبات المنتظمة هي الأجر الوحيد. ^{[ 310 ]} يشير تاركشاندرا داس إلى أن نسبة كبيرة من الفتيات اللواتي تقل أعمارهن عن 15 عامًا واللواتي هاجرن إلى كلكتا خلال المجاعة اختفين في بيوت الدعارة؛ ^{[ 311 ]} في أواخر عام 1943، وردت تقارير عن وصول قوارب محملة بالفتيات للبيع إلى موانئ شرق البنغال. ^{[ 312 ]} كما تم إجبار الفتيات على ممارسة الدعارة مع الجنود، وكان الصبية يعملون كقوادين. ^{[ 313 ]} كانت العائلات ترسل فتياتها الصغيرات إلى ملاك الأراضي الأثرياء ليلًا مقابل مبالغ زهيدة من المال أو الأرز، ^{[ 314 ]} أو تبيعهن مباشرةً في الدعارة؛ وأحيانًا كانت الفتيات يُغرين بالحلويات ويُختطفن على يد القوادين. في كثير من الأحيان، كانت هؤلاء الفتيات يعشن في خوف دائم من الأذى أو الموت، لكن بيوت الدعارة كانت وسيلتهن الوحيدة للبقاء على قيد الحياة، أو لم يكنّ قادرات على الهرب. ^{[ 315 ]} لم يكن بإمكان النساء اللواتي تعرضن للاستغلال الجنسي أن يتوقعن لاحقًا أي قبول اجتماعي أو عودة إلى منازلهن أو عائلاتهن. ^{[ 316 ]} تكتب بينا أغاروال أن هؤلاء النساء أصبحن منبوذات بشكل دائم في مجتمع يُعلي من شأن عفة المرأة، مرفوضات من قبل عائلاتهن الأصلية وعائلات أزواجهن. ^{[ 317 ]}

تيتم عدد غير معروف من الأطفال، يُقدر بعشرات الآلاف. ^{[ 318 ]} وهُجر كثيرون آخرون، أحيانًا على قارعة الطريق أو في دور الأيتام، ^{[ 319 ]} أو بيعوا بمبالغ تصل إلى مَندين ( المند الواحد يعادل تقريبًا 37 كيلوغرامًا (82 رطلًا) )، ^{[ 320 ]} أو بمبالغ زهيدة تصل إلى سُير واحد ( كيلوغرام واحد (2.2 رطل) ) ^{[ 321 ]} من الأرز غير المقشور، أو بمبالغ نقدية ضئيلة. وفي بعض الأحيان، كانوا يُشترون كخدم في المنازل، حيث "نشأوا في ظروف لا تختلف كثيرًا عن ظروف العبيد". ^{[ 322 ]} كما اشتراهم أيضًا مُتحرشون جنسيون. وبحسب غرينوف، فإن استغلال هؤلاء النساء والأطفال ووقوعهم ضحايا كان ثمنًا اجتماعيًا باهظًا للمجاعة. ^{[ 323 ]}