اغتيال مارتن لوثر كينغ جونيور

منذ منتصف خمسينيات القرن العشرين، تلقى مارتن لوثر كينغ جونيور تهديدات بالقتل بسبب مكانته البارزة في حركة الحقوق المدنية. وقد واجه خطر الموت، بما في ذلك تعرضه لطعنة كادت تودي بحياته عام ١٩٥٨، وجعل من إدراكه لهذا الخطر جزءًا من فلسفته. كان يؤمن بأن القتل لا يمكن أن يُسهم في تقدم النضال من أجل المساواة في الحقوق. بعد اغتيال الرئيس كينيدي عام ١٩٦٣، قال كينغ لزوجته، كوريتا سكوت كينغ : "هذا ما سيحدث لي أيضًا. أكرر لكِ دائمًا، هذا مجتمع مريض." ^{[ ٨ ] [ ٩ ]}

سافر مارتن لوثر كينغ إلى ممفيس، تينيسي ، لدعم عمال النظافة الأمريكيين من أصل أفريقي المضربين عن العمل. ^{[ 10 ] [ 11 ]} في ذلك الوقت، كانت ممفيس تدفع للعمال السود أجرًا لا يتجاوز دولارًا واحدًا في الساعة. كما لم تكن هناك زيّات رسمية تُصدرها المدينة، ولا دورات مياه ، ولا نقابة معترف بها ، ولا آلية لتقديم الشكاوى في الحالات العديدة التي لم يتقاضوا فيها أجورًا كافية. ^{[ 10 ] [ 12 ]}

فرض رئيس البلدية هنري لوب هذه الظروف غير الأخلاقية ، ولم تتحسن الأوضاع بشكل ملحوظ خلال فترة ولايته. هذا، بالإضافة إلى وفاة عاملين في شاحنة ضغط النفايات في الأول من فبراير عام ١٩٦٨، دفع العمال إلى التآمر لتنظيم احتجاج في الحادي عشر من فبراير عام ١٩٦٨. ^{[ ١٠ ]} بدأ الإضراب في اليوم التالي، واستمر لأكثر من شهرين. ^{[ ١٢ ] [ ١٣ ]}

بعد أن حلّت ليلة 4 أبريل/نيسان، نزل شقيق مارتن لوثر كينغ، إيه دي كينغ ، في الغرفة رقم 201 بفندق لورين حوالي  الساعة الواحدة صباحًا قادمًا من فلوريدا. ^{[ 25 ] [ 26 ]} وبعد استيقاظ كينغ، صرّح والتر بيلي، مالك فندق لورين آنذاك، أن كينغ بدا سعيدًا للغاية ذلك اليوم. ^{[ 22 ] [ 25 ]} وكان كينغ مدخنًا منتظمًا، وقد خرج إلى الشرفة ليدخن سيجارة، وهي عادة كان يخفيها عن العامة. ^{[ 27 ]}

ثم ذهب كينغ إلى اجتماع لموظفي مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC ) في ذلك الصباح، وتم تأجيل المسيرة التي كان من المقرر إقامتها في 5 أبريل إلى يوم الاثنين 8 أبريل. ^{[ 22 ] [ 25 ]} بعد الاجتماع، تناول أبرناثي وكينغ الغداء حوالي الساعة الواحدة  ظهرًا، قبل أن يأخذ أبرناثي قيلولة، وذهب كينغ لزيارة أخيه للتحدث معه. ^{[ 26 ]}

في حوالي الساعة الرابعة  مساءً، أيقظ رنين الهاتف أبيرناثي من قيلولته في غرفته بالفندق، حيث طلب منه كينغ الانضمام إليهم. ^{[ 26 ]} بعد دخولهم الغرفة رقم 201، تحدث الرجال الثلاثة لمدة ساعة تقريبًا، قبل أن يعودوا إلى غرفتهم في حوالي الساعة الخامسة  مساءً، وأخبر كينغ أبيرناثي أنهم ذاهبون إلى منزل القس بيلي كايلز لتناول العشاء. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

ثم حلقوا ذقونهم وارتدوا ملابسهم المناسبة، وأخبر أبيرناثي كينغ أنه لن يتمكن من حضور مسيرة الفقراء في وقت لاحق من ذلك الشهر. ^{[ 26 ]} ردًا على ذلك، أخبر كينغ أبيرناثي أنه سيفكر في عدم الذهاب إلى واشنطن بدونه، وحاول الاتصال بالقس نوترل لونغ لمعرفة ما إذا كان بإمكانه تولي أمر الإحياء الديني بدلًا منه، لكنه لم يتمكن من الوصول إليه. ^{[ 26 ]} بحلول الساعة 5:30  مساءً، وافق أبيرناثي على الذهاب إلى واشنطن مع كينغ، قبل أن يدخل كايلز إلى الغرفة 306، ويحثهما على الإسراع، لأنهما سيغادران قريبًا. ^{[ 26 ]}

في حوالي الساعة 5:55  مساءً، ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} خرج كينغ وأبرناثي من الغرفة 306، مستعدين لتناول العشاء. ثم مازح كينغ صديقه جيسي جاكسون بشأن ملابسه غير المناسبة، وتوقف على شرفة الغرفة 306 ليتحدث مع الموجودين في الفناء بالأسفل، بمن فيهم سائقه سولومون جونز. نصح جونز كينغ بارتداء معطف، لأن الجو كان باردًا في الخارج. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]}

كانت آخر كلمات الملك موجهةً إلى الموسيقي بن برانش ، الذي كان من المقرر أن يعزف في تلك الليلة في فعالية مُخطط لها. قال الملك: "بن، تأكد من عزفك ترنيمة ' خذ بيدي يا ربّي الحبيب ' في الاجتماع الليلة. اعزفها بإتقان". ردّ برانش على ذلك قائلًا: "حسنًا يا دكتور، سأفعل". ^{[ 26 ] [ 34 ]}

بحسب القس صموئيل كايلز، الذي كان يقف على بُعد أمتار قليلة، كان كينغ يميل فوق سور الشرفة أمام الغرفة 306 عندما انطلقت رصاصة واحدة. ^{[ 35 ] [ 36 ]} في تمام الساعة 6:01  مساءً، أصيب كينغ في خده الأيمن برصاصة واحدة من عيار 30-06 أُطلقت من بندقية ريمنجتون موديل 760. كسرت الرصاصة فكه قبل أن تستقر في كتفه الأيمن. ^{[ 37 ]} مزقت قوة الرصاصة ربطة عنق كينغ، قبل أن يسقط للخلف بشكل مائل على الشرفة. ^{[ 26 ] [ 38 ]}

كان أندرو يونغ من أوائل من قدموا الإسعافات الأولية لكينغ، ورغم اعتقاده في البداية أنه قد فارق الحياة، إلا أنه وجد أن نبضه لا يزال موجودًا. ^{[ 39 ] [ 40 ]} بعد ذلك بوقت قصير، وُضع رأس كينغ على وسادة، وغُطي جرح رقبته بمنشفة، ووُضع غطاء على جذعه. وسرعان ما فقد وعيه. ^{[ 40 ]}

بالإضافة إلى ذلك، كان المصور جوزيف لوو ، الذي كان ينتظر لتغطية المرحلة التالية من حملة كينغ، يقيم في الغرفة رقم 309 يوم الاغتيال. ^{[ 41 ]} حوالي الساعة السادسة  مساءً، كان لوو يشاهد التلفاز في غرفته عندما سمع ما بدا في البداية كضجيج عالٍ. فهرع لوو إلى الخارج، ورأى أن كينغ قد أُطلق عليه النار. كان المصور الوحيد في المنطقة، وبعد ذلك بوقت قصير عاد إلى غرفته ليحضر كاميراته، والتقط عدة صور للمشهد. ^{[ 41 ]}

بعد حوالي دقيقتين من وقوع إطلاق النار، تم إبلاغ الشرطة عبر اللاسلكي، والتي كانت متمركزة على الجانب الآخر من الشارع. ^{[ 28 ] [ 40 ]} في تمام الساعة 6:09  مساءً، تم نقل كينغ على نقالة، ووضع في سيارة إسعاف، برفقة عدد من ضباط الشرطة على دراجات نارية. في حوالي الساعة 6:15  مساءً، وصل كينغ إلى الغرفة رقم 1 في مستشفى سانت جوزيف ، وكان لا يزال فاقدًا للوعي، ولكنه على قيد الحياة. ^{[ 28 ] [ 40 ] [ 42 ]}

بعد وصوله إلى مستشفى سانت جوزيف، كان تيد جايلون أول من فحص حالة كينغ، وسرعان ما تأكد من أنه لا يزال على قيد الحياة. مع ذلك، وجد جايلون أن نبض كينغ ضعيف وأن تنفسه غير منتظم. ^{[ 43 ] [ 42 ]} على الرغم من الجروح الكبيرة في وجهه ورقبته، لم يكن ينزف بغزارة، على الأرجح بسبب صدمة نقص حجم الدم . انضم الجراحان جون رايسر وروفوس براون سريعًا إلى محاولة إنقاذ حياة كينغ، وتمكنا من فتح مجرى الهواء لديه بحلول الساعة 6:18  مساءً. ^{[ 40 ] [ 43 ] [ 42 ]}

في تمام الساعة 6:22  مساءً، انضم جيروم باراسو للمساعدة في إجراء فغر الرغامي، قبل أن يتولى محاولة الإنعاش في الساعة 6:30  مساءً برفقة جراح الأعصاب فريدريك جويا. بعد خمس عشرة دقيقة، انخفض ضغط دم كينغ إلى مستوى غير قابل للقياس، وأظهر تخطيط القلب الكهربائي اضطرابًا في نظم القلب . ^{[ 40 ] [ 43 ]} بعد استشارة جو ويلهايت وجوليان فليمنج، تبيّن أن كينغ "لا يُظهر أي علامات على الحياة". ^{[ 40 ]} بُذلت عدة محاولات أخرى لإنقاذ حياة كينغ، لكن تخطيط قلبه الكهربائي توقف تمامًا، وثبتت حدقتا عينيه. أعلن باراسو وفاة كينغ في الساعة 7:05  مساءً. ^{[ 40 ] [ 43 ] [ 42 ] [ 44 ]}

واجهت أرملة الملك، كوريتا، صعوبة في إخبار أطفالها بوفاة والدهم.

بالنسبة للبعض، مثّل اغتيال مارتن لوثر كينغ نهايةً لاستراتيجية اللاعنف . ^{[ 45 ]} بينما أكّد آخرون في الحركة على ضرورة مواصلة مسيرة كينغ والحركة. وأكّد قادة مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) عزمهم على مواصلة حملة الفقراء في ذلك العام رغم فقدان كينغ. ^{[ 46 ]} وجادل بعض القادة السود بضرورة الاستمرار في نهج كينغ والحركة في اللاعنف. ^{[ 47 ]}

في يوم الاغتيال، وأثناء حملته الانتخابية للترشح عن الحزب الديمقراطي للرئاسة في ولاية إنديانا ، علم السيناتور روبرت ف. كينيدي بالحادث قبل صعوده إلى الطائرة المتجهة إلى إنديانابوليس . ^{[ 48 ]} كان من المقرر أن يلقي كينيدي خطابًا هناك في حي ذي أغلبية سوداء. لم يعلم كينيدي بوفاة مارتن لوثر كينغ إلا بعد وصوله إلى إنديانابوليس. ^{[ 49 ]}

اقترح فرانك مانكيويتز ، السكرتير الصحفي لكينيدي ، أن يطلب من الحضور الدعاء لعائلة كينغ واتباع نهج كينغ في اللاعنف. ^{[ 50 ]} قام مانكيويتز وكاتب الخطابات آدم والينسكي بصياغة ملاحظات لاستخدامها من قبل كينيدي، لكنه رفضها، واستخدم بعض الملاحظات التي ربما كتبها أثناء توجهه إلى موقع الخطاب. ^{[ 51 ]} وقف كينيدي على شاحنة مسطحة، وتحدث لمدة أربع دقائق وسبع وخمسين ثانية. ^{[ 52 ]}

كان كينيدي أول من أعلن نبأ وفاة كينغ للحضور. فصرخ بعض الحاضرين وبكوا حزنًا. وأعرب عدد من مساعدي كينيدي عن قلقهم من أن يؤدي إعلان هذا الخبر إلى أعمال شغب. ^{[ 53 ]} وعندما هدأ الحضور، أقرّ كينيدي بأن الكثيرين سيشعرون بالغضب. فقال: "إلى أولئك السود الذين قد يغمرهم الحقد وعدم الثقة إزاء ظلم هذا الفعل المرتكب ضد جميع البيض، أقول إنني أشعر في قلبي بنفس الشعور. فقدتُ أحد أفراد عائلتي، لكن القاتل كان رجلاً أبيض."

يُعزى إلى خطاب كينيدي الفضل في المساعدة على منع أعمال الشغب التي أعقبت اغتياله في إنديانابوليس، في ليلة شهدت اندلاع مثل هذه الأحداث في مدن رئيسية في جميع أنحاء البلاد. ^{[ 54 ]} وقد احتل المرتبة 17 في قائمة أفضل 100 خطاب أمريكي في القرن العشرين، والتي جمعها باحثون من جامعة ويسكونسن-ماديسون وجامعة تكساس إيه آند إم ، استنادًا إلى مسح وطني شمل 137 باحثًا. ^{[ 55 ]}

ألغى كينيدي جميع مشاركاته الانتخابية المقررة وانسحب إلى غرفته في الفندق. أقنعته عدة مكالمات هاتفية مع قادة المجتمع الأسود بالتحدث علنًا ضد ردود الفعل العنيفة التي بدأت تظهر في جميع أنحاء البلاد. ^{[ 56 ]} في اليوم التالي، ألقى كينيدي خطابًا مُعدًا مسبقًا بعنوان " حول الخطر الأعمى للعنف " في كليفلاند ، أوهايو. على الرغم من أنه لا يزال يُعتبر مهمًا، إلا أنه يحظى باهتمام تاريخي أقل بكثير من خطابه في إنديانابوليس. ^{[ 57 ]}

كان الرئيس ليندون جونسون في المكتب البيضاوي ذلك المساء، يُخطط لعقد اجتماع في هاواي مع قادة عسكريين من حرب فيتنام . وبعد أن أبلغه السكرتير الصحفي جورج كريستيان  في الساعة 8:20 مساءً بنبأ الاغتيال، ألغى الرحلة ليتفرغ لشؤون البلاد. وكلف المدعي العام رامزي كلارك بالتحقيق في الاغتيال في ممفيس. وأجرى اتصالاً شخصياً بزوجة مارتن لوثر كينغ، كوريتا سكوت كينغ ، وأعلن يوم 7 أبريل يوم حداد وطني يُنكس فيه العلم الأمريكي . ^{[ 58 ]}

دعا زملاء مارتن لوثر كينغ في حركة الحقوق المدنية إلى ردّ سلمي على الاغتيال تكريماً لمعتقداته الراسخة. وقال جيمس فارمر الابن :

كان الدكتور كينغ سيشعر بحزن شديد لو علم أن دمه قد أشعل فتيل سفك الدماء والفوضى. أعتقد أن على الأمة أن تسودها السكينة، وأن نكون في حالة من الخشوع والدعاء، بما يتماشى مع سيرته. علينا أن نكرس أنفسنا ونلتزم بالأهداف التي كرس حياته لحل المشاكل الداخلية. هذا هو النصب التذكاري الذي يجب أن نبنيه له. ليس من اللائق إطلاقاً أن تحدث أعمال انتقامية عنيفة، أو أن تُقام مثل هذه المظاهرات في أعقاب اغتيال هذا الرجل المسالم والداعي للسلام. ^{[ 59 ]}

لكن ستوكلي كارمايكل الأكثر تشدداً دعا إلى اتخاذ إجراءات حازمة، قائلاً:

قتلت أمريكا البيضاء الدكتور مارتن لوثر كينغ الليلة الماضية. لقد سهّلت الأمر كثيرًا على الكثير من السود اليوم. لم تعد هناك حاجة إلى نقاشات فكرية، فالسود يعلمون أن عليهم امتلاك السلاح. ستندم أمريكا البيضاء على قتلها الدكتور كينغ الليلة الماضية. كان من الأفضل لو قتلت راب براون و/أو ستوكلي كارمايكل، لكنها خسرت عندما قتلت الدكتور كينغ. ^{[ 59 ]}

على الرغم من دعوات العديد من القادة إلى الهدوء، اندلعت موجة من أعمال الشغب في أكثر من 100 مدينة على مستوى البلاد. ^{[ 60 ]} بعد الاغتيال، سارعت مدينة ممفيس إلى تسوية الإضراب بشروط مواتية لعمال النظافة. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

في الثامن من أبريل، قادت أرملة مارتن لوثر كينغ، كوريتا سكوت كينغ، وأطفالها الأربعة الصغار، حشدًا يُقدّر بنحو 40 ألف شخص في مسيرة صامتة عبر شوارع ممفيس لتكريم كينغ ودعم قضية عمال النظافة السود في المدينة. ^{[ 63 ]}

في اليوم التالي، أُقيمت مراسم الجنازة في مسقط رأس مارتن لوثر كينغ ، أتلانتا ، بولاية جورجيا. بُثّت مراسم الجنازة في كنيسة إبينزر المعمدانية على الهواء مباشرة على مستوى البلاد، كما بُثّت فعاليات أخرى. وسار موكب الجنازة حاملاً جثمان كينغ لمسافة 5.6 كيلومترات (3.5 ميل ) عبر شوارع أتلانتا، وتبعه أكثر من 100 ألف مُشيع، من الكنيسة إلى جامعته الأم، كلية مورهاوس . وأُقيمت هناك مراسم تأبين ثانية قبل الدفن. ^{[ 63 ]} 

في أعقاب اغتيال مارتن لوثر كينغ، أفاد صحفيون بردود فعل قاسية أو عدائية من بعض أفراد المجتمع الأمريكي الأبيض، وخاصة في الجنوب . وروى ديفيد هالبرستام ، الذي غطى جنازة كينغ، تعليقاً سُمع في حفل عشاء حضره نخبة من البيض:

انحنت إحدى الزوجات - التي تملك سيارة ستيشن واغن، وثلاثة أطفال، ومنزلاً قيمته خمسة وأربعون ألف دولار - وقالت: "أتمنى لو بصقتِ في وجهه من أجلي". كانت لحظة مذهلة؛ تساءلتُ لفترة طويلة بعد ذلك عما يمكن أن يكون كينغ قد فعله بها، وبأي طريقة يمكن أن يكون قد هددها بها، ولماذا هذه الكراهية الشديدة. ^{[ 8 ]}

ذكر المراسلون أن العديد من البيض شعروا بالحزن الشديد لوفاة الزعيم. وفي بعض الحالات، غيّرت صدمة الأحداث الآراء. وكشف استطلاع رأي أُرسل لاحقًا إلى مجموعة من أمناء الجامعات أن آراءهم تجاه كينغ قد تحسنت بعد اغتياله. ^{[ 8 ]} وأشادت صحيفة نيويورك تايمز بكينغ في افتتاحية لها، واصفةً اغتياله بأنه "كارثة وطنية" وقضيته بأنها "عادلة". ^{[ 64 ]}

أشادت الشخصيات العامة عمومًا بالملك في الأيام التي أعقبت وفاته. بينما عبّر آخرون عن أيديولوجيات سياسية. وصف حاكم ولاية ألاباما، جورج والاس ، المعروف بمواقفه العنصرية، عملية الاغتيال بأنها "عمل عبثي ومؤسف"، ^{[ 45 ]} لكن حاكم ولاية جورجيا ، ليستر مادوكس، وصف الملك بأنه "عدو لبلادنا" وهدد "برفع" علم مبنى الكابيتول في الولاية من تنكيسه. ووصف حاكم كاليفورنيا، رونالد ريغان، عملية الاغتيال بأنها "مأساة عظيمة بدأت عندما بدأنا بالتساهل مع القانون والنظام، وبدأ الناس يختارون القوانين التي سيخالفونها". وكتب السيناتور ستروم ثورموند من ولاية كارولاينا الجنوبية إلى ناخبيه: "إننا نشهد الآن العاصفة التي زُرعت قبل سنوات عندما بدأ بعض الوعاظ والمعلمين يخبرون الناس أن لكل إنسان الحق في أن يكون قاضيًا على نفسه في قضيته". ^{[ 65 ]}

بحلول 17 أبريل 1968، تم إعداد وصف، بالإضافة إلى عدة رسومات تخطيطية تقريبية للجاني. ^{[ 69 ]} أوضح هذا الوصف أن قاتل كينغ كان رجلاً أبيض البشرة يتراوح عمره بين 36 و38 عامًا ، وطوله بين 173 و178 سم، ووزنه بين 75 و79 كيلوغرامًا، وله شعر بني متوسط ​​الطول ممشط وعيون زرقاء. ^{[ 69 ]}

في 19 أبريل، تمكن مكتب التحقيقات الفيدرالي من مطابقة بصمات الأصابع الموجودة على البندقية مع رجل يبلغ من العمر 40 عامًا يُدعى جيمس إيرل راي ، وبدأ التحقيق يركز عليه. ^{[ 17 ] [ 28 ] [ 30 ] [ 70 ]} وفي 29 أبريل، حدد آرثر هولبروك، مهندس مدينة ممفيس، المسافة والزاوية الدقيقتين اللتين أطلق منهما راي الرصاصة، وذلك بعد إجراء قياسات لموتيل لورين في 23 أبريل. ^{[ 71 ]}

بحلول نهاية أبريل 1968، عثر مكتب التحقيقات الفيدرالي على عدة أدلة مادية في الغرفة 5ب. ^{[ 72 ]} تشمل هذه الأدلة (على سبيل المثال لا الحصر): عدة بصيلات شعر بنية، وشظايا لحية بنية داكنة إلى سوداء (تم تحديد أن كليهما من أصل قوقازي)، وألياف قطنية خضراء وبنية، ومسحات من التربة البنية، وعلبة بندقية سوداء، وعلبة مناظير من الورق المقوى، وبطاقة بصمات أصابع بيسي بروير، وقطع ملابس متنوعة. ^{[ 72 ]}

بعد وقت قصير من إعلان وفاة كينغ، نُقل جثمانه من مستشفى سانت جوزيف إلى مستشفى جون جاستون ، حيث أجرى الدكتور جيري فرانسيسكو تشريحًا للجثة في حوالي الساعة 10:45  مساءً، ونُشرت النتائج لأول مرة في مقاطعة شيلبي، تينيسي ، في 11 أبريل 1968. ^{[ 1 ] [ 40 ]} عند وفاته، كان كينغ، البالغ من العمر 39 عامًا، يبلغ طوله 176.5 سم (69.5 بوصة) ووزنه حوالي 63.5 كجم (140 رطلاً) . ^{[ 73 ]}  

أفاد التشخيص التشريحي الذي أجراه الدكتور فرانسيسكو بما يلي:

كانت الوفاة نتيجة إصابة بطلق ناري في الذقن والرقبة، مما أدى إلى قطع كامل للحبل الشوكي في الفقرات العنقية السفلية والصدرية العلوية، بالإضافة إلى قطع أجزاء أخرى من الرقبة. وكان اتجاه الإصابة من الأمام إلى الخلف، ومن الأعلى إلى الأسفل، ومن اليمين إلى اليسار. وقد كان قطع الحبل الشوكي عند هذا المستوى وبهذا المدى جرحًا قاتلًا بعد وقت قصير جدًا من حدوثه. ^{[ 74 ]}

تبين كذلك أن كينغ أصيب في الجانب الأيمن من وجهه، على بعد حوالي 3.8 سم من أسفل زاوية الفم. دخلت الرصاصة من الفك السفلي الأيمن ، ثم إلى التجويف الجنبي الأيمن ، وكسرت عظم الفك ، وخرجت من الجانب الأيمن للذقن. ثم عادت الرصاصة لتخترق قاعدة رقبة كينغ، مروراً بالحفرة فوق الترقوة اليمنى . ^{[ 40 ] [ 75 ]} تركت الرصاصة جرحاً بطول 7.5 سم في خد كينغ الأيمن، وأصابت وريده الوداجي الخارجي ، وشريانه الفقري ، وشريانه تحت الترقوة ، قبل أن تستقر بالقرب من الجزء الخلفي من لوح الكتف الأيسر. ^{[ 40 ] [ 75 ]} 

كان هناك أيضًا ندبة بطول 8 بوصات فوق ثدي كينغ الأيمن، وندبة أخرى بطول 6.5 بوصات على أعلى صدره. مع ذلك، نُسبت هذه الندوب إلى محاولة الاغتيال عام 1958 ، وليس إلى الرصاصة التي أطلقها راي. ^{[ 40 ] [ 76 ]} بعد إزالة الرصاصة من جثة كينغ، تبيّن عدم وجود أي نتائج أخرى ذات صلة. سُجّل سبب الوفاة الرسمي على أنه " انهيار الدورة الدموية نتيجة صدمة نزفية ". حتى لو نجا كينغ، فقد تبيّن أن الإصابات التي لحقت بحبله الشوكي كانت ستؤدي إلى إصابته بشلل رباعي . ^{[ 40 ]} كما وُجد أن نسبة الكحول في دم كينغ بلغت 0.01% في عينات من دمه وبوله. ^{[ 73 ] [ 76 ]}

تم استخراج ثلاث شظايا رصاص من جثة مارتن لوثر كينغ، عُثر عليها في ظهره أثناء عملية التشريح، وقام الدكتور فرانسيسكو باستخراجها. ^{[ 73 ]} وأخيرًا، وفقًا لبن برانش ، كشف تشريح جثة كينغ أيضًا أن قلبه كان في حالة رجل يبلغ من العمر 60 عامًا وليس في حالة رجل يبلغ من العمر 39 عامًا مثل كينغ، وهو ما عزاه برانش إلى الضغط النفسي الذي تعرض له كينغ خلال 13 عامًا قضاها في حركة الحقوق المدنية. ^{[ 77 ]}

كشف تحقيق مكتب التحقيقات الفيدرالي عن وجود بصمات أصابع على عدة أغراض تُركت في الحمام الذي انطلقت منه النيران. وشملت الأدلة بندقية ريمنجتون جيم ماستر أُطلقت منها رصاصة واحدة على الأقل. وتبين أن البصمات تعود إلى سجين هارب يُدعى جيمس إيرل راي . ^{[ 79 ]} ووفقًا لمكتب التحقيقات الفيدرالي ولجنة مجلس النواب المعنية بالاغتيالات ، فقد هرب راي من سجن ولاية ميسوري مستخدمًا شاحنة مخبز في 23 أبريل 1967، بعد أن قضى سبع سنوات في السجن بتهمة السرقة. ^{[ 80 ]}

في 22 مارس من العام التالي، توجه راي بالسيارة إلى سلما، ألاباما ، وبدأ بملاحقة الدكتور مارتن لوثر كينغ. وفي 29 مارس، اشترى راي ذخيرة لبندقية عيار 0.243 في بيسمر ، قبل أن يشتري بندقية ريمنجتون موديل 760 من تاجر أسلحة في برمنغهام، ألاباما ، مستخدمًا اسمًا مستعارًا هو هارفي لومير في 30 مارس. ^{[ 81 ] [ 82 ] [ 83 ] [ 84 ]}

في الأول من أبريل، أعلنت مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) أن مارتن لوثر كينغ سيشارك في مسيرة يوم 8 أبريل، وقاد راي سيارته لمدة سبع ساعات إلى ممفيس في الثالث من أبريل. ثم، مستخدمًا اسم إريك غالت، سجل راي في الغرفة رقم 34 في فندق ريبل موتور . ^{[ 81 ] [ 82 ]} في اليوم التالي، غادر راي غرفته في فندق ريبل قبل موعد تسجيل المغادرة في الساعة الواحدة ظهرًا بقليل، ثم وصل إلى منزل بيسي بروير في 422 1/2 شارع ساوث مين، واستأجر الغرفة 5B باسم جون ويلارد. ^{[ 28 ] [ 82 ] [ 85 ]} بعد ذلك، في حوالي الساعة الرابعة مساءً، اشترى راي منظارًا، ثم عاد إلى غرفته بحلول الساعة الخامسة مساءً وأطلق الرصاصة التي قتلت كينغ من نافذة الحمام في تمام الساعة 6:01. ^{[ 28 ] [ 82 ] [ 86 ] [ 87 ]} 

بعد وقت قصير من إطلاق النار الذي أودى بحياة مارتن لوثر كينغ، شاهد شهود عيان رجلاً أبيض، يُعتقد لاحقًا أنه جيمس إيرل راي ، يفرّ من نُزُلٍ مقابل فندق لورين . في تمام الساعة 6:10  مساءً، تم إرسال أول وصف للمطلق النار، قبل أن تعثر الشرطة على طردٍ مُلقى في الغرفة 5B. احتوى هذا الطرد على بندقية ومنظار، وكلاهما يحمل بصمات راي. ^{[ 28 ] [ 88 ]} بعد اكتشافه في الساعة 6:30  مساءً، سُلّم هذا الطرد إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي في الساعة 8:15. ^{[ 28 ]}

بعد مطاردة استمرت لأكثر من شهرين، أُلقي القبض على راي في مطار هيثرو بلندن أثناء محاولته السفر إلى بروكسل، بلجيكا، مستخدمًا جواز سفر كنديًا مزورًا باسم رامون جورج سنيد في 8 يونيو 1968. ^{[ 28 ] [ 30 ]} عند تسجيل الوصول، لاحظ موظف التذاكر أن الاسم الموجود على جواز سفره مدرج على قائمة مراقبة الشرطة الملكية الكندية . ^{[ 28 ] [ 82 ]}

تم تسليم راي إلى ممفيس في 19 يوليو، قبل أن يعترف بالاغتيال في العام التالي، في 10 مارس 1969، يوم عيد ميلاده الحادي والأربعين. ^{[ 28 ] [ 82 ]} وبناءً على نصيحة محاميه، بيرسي فورمان ، أقر راي بالذنب لتجنب الإدانة وعقوبة الإعدام المحتملة. حكم القاضي دبليو بريستون باتل على راي بالسجن 99 عامًا، لكنه تراجع عن اعترافه بعد ثلاثة أيام. ^{[ 28 ] [ 89 ]}

هرب راي وسبعة سجناء آخرين من سجن بروشي ماونتن الحكومي في بيتروس، تينيسي ، في 10 يونيو 1977. أُعيد القبض على الهاربين الثمانية في 13 يونيو وأُعيدوا إلى السجن. ^{[ 90 ]} أُضيف عام إلى عقوبة راي. ^{[ 28 ]} حاول راي الهروب مرة أخرى في 9 نوفمبر 1979، لكن خطته أُحبطت عندما رآه أحد الحراس يزحف على طول قاعدة جدار السجن، مُغطى ببطانية مموهة . ^{[ 28 ]}

عمل راي طوال ما تبقى من حياته دون جدوى في محاولاته لسحب اعترافه بالذنب والحصول على محاكمة كاملة. في عام ١٩٩٧، التقى دكستر ، ابن كينغ، براي، وأعلن دعمه العلني لجهود راي في الحصول على إعادة محاكمة . ^{[ ٩١ ]} وظل ويليام فرانسيس بيبر محامي راي حتى وفاته. وواصل مساعيه للحصول على محاكمة نيابة عن عائلة كينغ، التي لم تكن تعتقد أن راي مسؤول، مدعيةً وجود مؤامرة من قبل عناصر في الحكومة ضد كينغ. ^{[ ٩٢ ]}

توفي راي في السجن في 23 أبريل 1998، عن عمر يناهز 70 عامًا، نتيجة فشل كبدي ناجم عن التهاب الكبد الوبائي سي ، بعد دخوله المستشفى أكثر من 15 مرة، ودخوله في غيبوبة ثلاث مرات. ^{[ 28 ]} لم يُحدد بشكل قاطع كيف أصيب راي بالعدوى الفيروسية، لكن بعض المصادر تشير إلى أنه طُعن أثناء وجوده في السجن. ^{[ 28 ] [ 30 ] [ 93 ]}

في ديسمبر/كانون الأول 1993، ظهر لويد جوورز ، وهو رجل أبيض من ممفيس له مصالح تجارية في محيط موقع الاغتيال، في برنامج " برايم تايم لايف" على قناة ABC . وقد لفت الأنظار بادعائه أنه تآمر مع المافيا والحكومة الفيدرالية لقتل مارتن لوثر كينغ. ووفقًا لجورز، كان راي كبش فداء ولم يكن متورطًا بشكل مباشر في إطلاق النار. وادعى جوورز أنه استأجر شخصًا لقتل كينغ كخدمة لصديق له في المافيا، فرانك ليبرتو، وهو تاجر خضار توفي قبل عام 1993.

بحسب وزارة العدل، فقد تضاربت تصريحات جوورز بشأن هوية قاتل مارتن لوثر كينغ منذ عام ١٩٩٣. فقد ادعى تارةً أن مطلق النار هو: (١) رجل أمريكي من أصل أفريقي كان متواجدًا في شارع ساوث مين ليلة الاغتيال ("الرجل في شارع ساوث مين")؛ (٢) "راؤول"؛ (٣) "ملازم" أبيض في قسم شرطة ممفيس؛ و(٤) شخص لم يتعرف عليه. ولا تعتبر وزارة العدل اتهامات جوورز ذات مصداقية، وتشير إلى اثنين من المتهمين باسم مستعار. ^{[ ملاحظة ١ ]} وقد ذكرت أن الأدلة التي يُزعم أنها تدعم وجود "راؤول" مشكوك فيها. ^{[ ٩٥ ]}

أدلة مضادة

في عام 2000، أنهت وزارة العدل تحقيقها في مزاعم جوورز، ولم تقدم أي دليل يدعم مزاعم التآمر. وأوصى تقرير التحقيق بعدم إجراء أي تحقيق إضافي ما لم تُقدَّم حقائق جديدة موثوقة. ^{[ 106 ]} وقالت شقيقة جوورز إنه اختلق القصة ليجني 300 ألف دولار من بيعها، وأنها أكدت صحة القصة للحصول على المال لدفع ضرائب دخلها. ^{[ 107 ] [ 108 ]} ويخالف ديفيد غارو، كاتب سيرة مارتن لوثر كينغ ، مزاعم بيبر بأن الحكومة قتلت كينغ. ويؤيده في ذلك الكاتب جيرالد بوسنر ، ^{[ 109 ]} مؤلف كتاب "قتل الحلم: جيمس إيرل راي واغتيال مارتن لوثر كينغ الابن" (1998)، الذي خلص إلى أن راي قتل كينغ بمفرده، على الأرجح طمعًا في الحصول على مكافأة عنصرية مقابل جريمة القتل. ^{[ 110 ]}

أثار كتاب "قتل الحلم" حفيظة منتقدي الحكم الرسمي في قضية مقتل مارتن لوثر كينغ ، حيث انتقدوا بوزنر لاعتماده جزئيًا على "تقييم نفسي لجيمس إيرل راي، وهو تقييم لا يملك بوزنر المؤهلات اللازمة لإجرائه، كما أنه يرفض أدلة التآمر في اغتيال كينغ باعتبارها محاولات ساخرة لاستغلال المأساة". ^{[ 111 ]} وقد رفض بيبر كتاب بوزنر مرارًا وتكرارًا ووصفه بأنه غير دقيق ومضلل، كما انتقده ديكستر كينغ أيضًا. ^{[ 99 ]} وفي رده على حكم عام 1999 في قضية كينغ ضد جوورز ، صرّح بوزنر لصحيفة نيويورك تايمز : "يؤلمني بشدة أن النظام القانوني استُخدم بهذه الطريقة القاسية والعبثية في ممفيس. إذا أرادت عائلة كينغ تأييد وجهة نظرها الخاصة للحقائق، فقد حصلت عليها". ^{[ 104 ]}

في عام ١٩٩٨، أفادت شبكة سي بي إس أن اختبارين منفصلين للرصاص أُجريا على بندقية ريمنجتون جيم ماستر التي يُزعم أن راي استخدمها في عملية الاغتيال، لم يُفضيا إلى نتيجة حاسمة. ^{[ ١١٢ ] [ ١١٣ ]} وقال بعض الشهود الذين كانوا مع كينغ لحظة إطلاق النار إن الرصاصة أُطلقت من مكان مختلف وليس من نافذة راي؛ إذ اعتقدوا أن مصدرها كان بقعة خلف شجيرات كثيفة بالقرب من النزل. ^{[ ١١٤ ]}

أشار القس جيمس لوسون، صديق مارتن لوثر كينغ ومنظم مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، إلى أن احتلال واشنطن العاصمة الوشيك من قبل حملة الفقراء كان دافعًا رئيسيًا للاغتيال. ^{[ 4 ]} كما أشار لوسون خلال المحاكمة المدنية إلى أن كينغ قد أثار استياء الرئيس جونسون وغيره من الشخصيات الحكومية النافذة عندما رفض حرب فيتنام في 4 أبريل 1967، أي قبل عام واحد بالضبط من الاغتيال. ^{[ 101 ]}

تشير بعض الأدلة إلى أن كينغ كان مستهدفاً من قبل برنامج مكافحة التجسس (COINTELPRO) ^{[ 115 ]} وكان أيضاً تحت مراقبة وكالات الاستخبارات العسكرية خلال الفترة التي سبقت اغتياله تحت الاسم الرمزي عملية فانوس سبايك. ^{[ 116 ]}

زعم الوزير رونالد دينتون ويلسون أن والده، هنري كلاي ويلسون، هو من اغتال مارتن لوثر كينغ. ^{[ 117 ]} وصرح قائلاً: "لم يكن الأمر بدافع عنصري؛ فقد كان يعتقد أن مارتن لوثر كينغ مرتبط بالشيوعية، وأراد التخلص منه". ومع ذلك، تشير التقارير إلى أن ويلسون كان قد اعترف سابقًا بأن والده كان عضوًا في جماعة كو كلوكس كلان . ^{[ 118 ]}

في عام 2004، أشار جيسي جاكسون ، الذي كان برفقة كينغ عندما اغتيل، إلى ما يلي:

الحقيقة هي أن هناك مخربين سعوا لعرقلة المسيرة. [و] وجدنا داخل منظمتنا شخصًا محوريًا يتقاضى راتبًا من الحكومة. لذا، كان هناك تسلل من الداخل، ومخربون من الخارج، وهجمات من الصحافة. ​​لن أصدق أبدًا أن جيمس إيرل راي كان يملك الدافع والمال والقدرة على التنقل ليقوم بذلك بنفسه. لقد كانت حكومتنا متورطة بشكل كبير في تهيئة الظروف، وأعتقد أنها سهّلت أيضًا هروب جيمس إيرل راي. ^{[ 119 ]}

بحسب كاتب السيرة الذاتية تايلور برانش، فإن صديق كينغ وزميله جيمس بيفيل قد عبّر عن الأمر بشكل أكثر صراحة: "لا يمكن بأي حال من الأحوال أن يضع صبي أبيض لا يتجاوز عمره عشرة سنتات خطة لقتل رجل أسود تبلغ قيمته مليون دولار." ^{[ 120 ]}

في 23 يناير 2025، وقّع الرئيس دونالد ترامب أمراً تنفيذياً لرفع السرية عن الوثائق المتعلقة باغتيال مارتن لوثر كينغ، وكذلك تلك المتعلقة باغتيال جون إف كينيدي وروبرت إف كينيدي. ^{[ 121 ]}