اقتصاد أسرة مينغ

كانت الصين في عهد أسرة مينغ مقسمة جغرافيًا إلى مناطق متميزة، وكان التقسيم الرئيسي بين الشمال والجنوب، تقريبًا على طول نهر هواي . في المنطقة الشمالية، تركزت الزراعة حول زراعة القمح والدخن، مما أدى إلى دمج الحقول في مزارع أكبر. عاش الفلاحون في قرى متراصة متصلة بشبكة من الطرق البرية. تسببت الحروب التي أدت إلى قيام أسرة مينغ في انخفاض عدد السكان في الشمال، مما سمح للسلطات بمزيد من السيطرة من خلال شبكة كثيفة من المقاطعات والمحافظات. لعبت القناة الكبرى ، التي تم ترميمها في أوائل القرن الخامس عشر، دورًا هامًا في اقتصاد الشمال، حيث نمت عدة مدن على طول مسارها. في عشرينيات القرن الخامس عشر، ظهرت مدينة بكين كعاصمة جديدة ، مصحوبة بجيش كبير قوامه مئات الآلاف من الرجال، متمركزين في المدينة وحولها وعلى الحدود الشمالية للبلاد. ^{[ 5 ]} من حيث النقل، اعتمد الشمال على وسائل بطيئة نسبياً مثل العربات والخيول، بينما استفاد الجنوب من وفرة القنوات والأنهار والبحيرات، مما أتاح نقل البضائع بشكل أسرع وأرخص عن طريق القوارب. ^{[ 6 ]}

في الجنوب، كان الأرز المحصول الرئيسي، مما استلزم جهدًا بشريًا أكبر بكثير. فقد كانت زراعة الشتلات والبذر وإزالة الأعشاب الضارة والحصاد تتم يدويًا بالكامل، ولم تُستخدم حيوانات الجر إلا في الحراثة. ^{[ 7 ]} وكانت جيانغنان المنطقة الأكثر تطورًا في الجنوب، وفي الصين بأكملها ، والتي شملت تقريبًا مقاطعة تشجيانغ والجزء الجنوبي مما كان يُعرف آنذاك باسم نانجيلي (آنهوي الحالية وجنوب جيانغسو). [5] وبينما كانت مقاطعتا جيانغشي وهوغوانغ تُزودان جيانغنان بالأرز أيضًا ، ظلت ^{المناطق الواقعة خارج} الممرات المائية غير متطورة نسبيًا. وخلال عهد أسرة مينغ، فقدت جيانغشي أهميتها السابقة، وانتقل سكانها إلى هوغوانغ بسبب الاكتظاظ السكاني. كما انتقل مركز هوغوانغ من جيانغلينغ ( جينغتشو الحالية ) إلى هانكو . ^{[ 8 ]} وفي فوجيان ، أصبحت النخبة الحضرية ثرية من خلال التجارة البحرية، حيث أدى نقص الأراضي هناك إلى التركيز على التجارة. وظلت قوانغدونغ على اتصال ضعيف بالمناطق المتطورة في الصين طوال معظم فترة أسرة مينغ. كانت سيتشوان منطقة هامشية مستقلة ^نسبياً للإمبراطورية، بينما كانت يونان وقوانغشي ذات أهمية ثانوية. ^{[ 9} ]

تأثر التطور الاقتصادي للبلاد بشكل كبير بعوامل مثل حجم السكان وكثافتهم وتوافر العمالة وتكلفتها. ونظرًا لنقص البيانات الموثوقة، لا يزال الجدل قائمًا بين المؤرخين حول الحجم الدقيق للسكان خلال عهد أسرة مينغ. فبينما تُعتبر تعدادات السكان التي أُجريت في ثمانينيات وتسعينيات القرن الرابع عشر موثوقة إلى حد ما، إلا أنها لا تشمل سوى ما بين 59 و60 مليون نسمة، باستثناء الجنود والفئات الأخرى. واستنادًا إلى هذه الأرقام، قدّر مؤرخو القرن العشرين عدد سكان الصين في عهد أسرة مينغ في نهاية القرن الرابع عشر بما يتراوح بين 65 و85 ^{مليون نسمة .}

خلال قرون السلام الداخلي التي تلت ذلك، شهدت الصين نموًا سكانيًا ملحوظًا. ووفقًا لمحرري سجلات المقاطعات والمحافظات، ربما تضاعف عدد السكان ثلاث مرات أو حتى خمس مرات منذ عام 1368، وبلغ ذروته في النصف الثاني من القرن السادس عشر. ^{[ 14 ]} ويتباين تقدير المؤرخين المعاصرين لعدد السكان خلال هذه الفترة. يشير جون فيربانك إلى 160 مليون نسمة ^{[ 15 ]} بنهاية عهد أسرة مينغ، بينما يذكر تيموثي بروك 175 مليون نسمة ^{[ 14 ]} وتقدم باتريشيا إيبري رقمًا قدره 200 مليون نسمة. ^{[ 16 ]} ويقدر فريدريك موت عدد السكان بـ 231 مليون نسمة بحلول عام 1600، وما بين 231 و268 مليون نسمة بحلول عام 1650. ^{[ 17 ]} وبينما يوجد بعض الاختلاف بين المؤرخين، فمن الواضح أن عدد السكان نما بشكل ملحوظ بين أواخر القرن الرابع عشر وأوائل القرن السابع عشر. على الرغم من انخفاض عدد السكان من سدس إلى ربع العدد ^{[ 18 ]} بسبب انتفاضات الفلاحين والأوبئة وغزو المانشو، إلا أن تعدادًا جديدًا أُجري بعد خمسة عشر عامًا من سقوط سلالة مينغ لا يزال يحصي حوالي 105 ملايين نسمة. ^{[ 19 ]}

خلال القرن الأخير من عهد أسرة مينغ، أدى الاكتظاظ السكاني إلى تدهور الظروف المعيشية، مما أسفر عن ارتفاع معدلات الوفيات وانخفاض معدلات النمو السكاني ومتوسط ​​العمر المتوقع في معظم المقاطعات. كما تسبب ذلك في اتساع الفجوة في متوسط ​​العمر المتوقع بين الطبقات الدنيا والعليا من السكان. ^{[ 20 ]} ومع اقتراب نهاية عهد أسرة مينغ وبداية عهد أسرة تشينغ، انعكست هذه الاتجاهات في بعض المقاطعات، حيث انخفض عدد السكان انخفاضًا حادًا.

اتسم استيطان الصين في عهد أسرة مينغ بتفاوتات كبيرة. ولمعالجة هذه المشكلة، قام الإمبراطور هونغ وو ، أول أباطرة أسرة مينغ ، بنقل ما يصل إلى ثلاثة ملايين نسمة، غالبيتهم إلى المناطق الشمالية قليلة السكان. وكان معظم هؤلاء المستوطنين من مقاطعة شانشي، التي كانت أقل تأثراً بالحروب. وفي الجنوب، شجع الإمبراطور هونغ وو أيضاً سكان المناطق الساحلية في فوجيان وتشجيانغ على الانتقال إلى الداخل. ^{[ 21 ]} إضافةً إلى ذلك، كانت هناك هجرات مستقلة إلى المناطق الحدودية الغربية لمقاطعة خنان ، ومن سهول جيانغشي إلى مناطقها الجبلية، ومن جيانغشي إلى هوغوانغ. كما أن الاستيطان في هذه المناطق قليلة السكان في الأصل كان له فائدة تتمثل في انخفاض الضرائب، حيث ظلت حصص الضرائب في هذه المناطق منخفضة لفترة طويلة، بغض النظر عن النمو السكاني. ^{[ 22 ]}

بحسب حسابات المؤرخ وعالم الاجتماع الأمريكي جيلبرت روزمان ، في مطلع القرن السادس عشر، كان نحو 6.5% من سكان الصين البالغ عددهم 130 مليون نسمة يقطنون المدن. ^{[ 23 ]} وكانت بكين ونانجينغ، عاصمتا الصين، أكثر المدن اكتظاظًا بالسكان، بالإضافة إلى سوتشو التي مثّلت المركز الاقتصادي لسلالة مينغ. في ذلك الوقت، بلغ عدد سكان بكين قرابة مليون نسمة، ونانجينغ أكثر من مليون نسمة، بينما لم يتجاوز عدد سكان سوتشو 650 ألف نسمة. ^{[ 3 ]} ومن المراكز الاقتصادية الهامة الأخرى في البلاد هانغتشو وفوشان. ^{[ 24 ]}

في المجتمعات ما قبل الصناعية، شكّلت الزراعة الركيزة الأساسية للاقتصاد، والتي اعتمدت عليها الحرف والتجارة. وتأثر إنتاج المحاصيل والماشية بشكل كبير بأنماط الطقس، ومع مرور الوقت، بآثار تغير المناخ. ^{[ 25 ]} بالإضافة إلى ذلك، كان للكوارث الطبيعية، كالجفاف والفيضانات والأوبئة، تأثير كبير على الأداء العام للاقتصاد.

كانت فترة مينغ عمومًا أكثر جفافًا من فترة يوان السابقة . كانت فصول الشتاء باردة من عام 1350 إلى 1450، مع بداية فصول ربيع أكثر دفئًا حوالي عام 1400. ^{[ 26 ]} في المتوسط، كانت درجة الحرارة أقل بدرجة واحدة مما كانت عليه في النصف الثاني من القرن العشرين. كانت أشد الكوارث الطبيعية خلال هذه الفترة هي الفيضانات التي ضربت شمال الصين، وتحديدًا مقاطعتي تشجيانغ وقوانغشي، في الفترة 1353-1354، بالإضافة إلى فيضانات أخرى في عشرينيات القرن الخامس عشر في مقاطعة شانشي. ^{[ 27 ]}

بين عامي 1450 و1520، سادت فترة جفاف تميزت بربيع وشتاء دافئين، مع انخفاض درجات الحرارة في الشتاء بعد عام 1500. ^{[ 27 ]} عمومًا، ظل متوسط ​​درجة الحرارة مستقرًا، لكن الشمال عانى من جفاف متقطع، بينما عانى الجنوب من فيضانات متكررة. سُجلت أشد حالات الجفاف في عامي 1452 (في هوغوانغ) و1504 (في شمال الصين)، بينما وقعت أسوأ الفيضانات في عام 1482 (في هوغوانغ). في عام 1484، ضرب البلاد بأكملها جفاف استثنائي، وشهدت السنوات اللاحقة (1485-1487) ربما أكبر كارثة في عهد أسرة مينغ: الأوبئة في شمال الصين وجيانغنان. كما عانى الجنوب من فيضانات خلال الفترة 1477-1485. ^{[ 28 ]}

بين عامي 1520 و1570، كان المناخ أكثر برودة ورطوبة، مع شتاء أكثر دفئًا في أواخر تلك الفترة. وكان متوسط ​​درجة الحرارة أقل بمقدار 0.5 درجة مئوية عن الفترة السابقة. وقد أثرت موجات الجفاف على حوض نهر اليانغتسي، لا سيما في مقاطعات تشجيانغ وشانشي وشنشي وهوبي، حيث شهدت أسوأ موجة جفاف في عهد أسرة مينغ عام 1528. كما شهد عامي 1568 و1569 ظروفًا مناخية قاسية، تمثلت في حدوث جفاف وفيضانات. ^{[ 28 ]}

بين عامي 1570 و1620، كان المناخ دافئًا نسبيًا، لا سيما في فصل الشتاء، حيث بلغ متوسط ​​درجة الحرارة درجة مئوية واحدة أعلى من الفترة السابقة. ومع ذلك، كان الطقس عمومًا أكثر جفافًا، مع حدوث فيضانات متفرقة. وكانت أبرز الكوارث خلال هذه الفترة هي الفيضانات التي اجتاحت الشمال عام 1585، تلتها جائحة كبيرة عام 1586، ثم جفاف اجتاح البلاد عام 1589، وموجات جفاف أخرى في العقد الثاني من القرن السابع عشر في فوجيان والشمال. وشهد عام 1613 فيضانات عارمة في جميع أنحاء البلاد. ^{[ 28 ]}

اتسمت الفترة من عام 1620 إلى عام 1700 بانخفاض درجات الحرارة وهطول أمطار متقطعة. فقد أعقب الجفاف الذي ضرب الشمال في ثلاثينيات القرن السابع عشر أوبئة وفيضانات بين عامي 1637 و1641، ثم جفاف آخر بين عامي 1640 و1641. وكانت درجات الحرارة أقل بدرجة واحدة من الفترة السابقة، لا سيما قرب نهاية القرن. ^{[ 28 ]}

بفضل جهود الأجيال السابقة، بلغت الزراعة الصينية مستوىً متقدمًا نسبيًا. امتلك الفلاحون معرفة واسعة واستخدموا تقنيات متنوعة كالتبريد ، وتناوب المحاصيل ، والتسميد الدقيق، والري . كما امتلكوا أساليب خاصة لزراعة أنواع التربة المختلفة، وأخذوا في الحسبان العلاقات بين المحاصيل. بل إنهم كانوا يزرعون محاصيل مختلفة في الحقل نفسه. ^{[ 29 ]} وبحلول عام 1400، انتشر الري الاصطناعي على نطاق واسع، ليغطي 30% من الأراضي المزروعة (ما يعادل 7.5 مليون هكتار من إجمالي 24.7 مليون هكتار). ^{[ 30 ]} وخلال عهد أسرة مينغ، ازدادت زراعة المحاصيل الصناعية، ولا سيما القطن. ^{[ 29 ]} مما أدى إلى استبدال الملابس المصنوعة من القنب بالملابس القطنية. ^{[ 31 ]}

أدخل المزارعون أصنافًا جديدة من الأرز، بعضها ينضج في غضون 60 يومًا فقط، والبعض الآخر في 50 يومًا، مما يسمح بحصادها عدة مرات في السنة. كان الأرز الصيني الأصلي يستغرق 150 يومًا لينضج بعد زراعته في عمر 4-6 أسابيع، بينما كان أرز تشامبا، الذي استُورد في أوائل القرن الحادي عشر، يستغرق 100 يوم. ^{[ 23 ]} وكانت الحكومة قد شجعت سابقًا تناوب المحاصيل وإدخال القمح كمحصول ثانٍ خلال عهد أسرة سونغ ، إلا أن ممارسة حصاد الأرز مرتين لم تنتشر بسرعة. ^{[ 32 ]}

في القرن الثاني عشر، حقق المزارعون الصينيون غلاتٍ مذهلة، إذ حصدوا عشرة أضعاف كمية القمح والشعير المزروعة. وكان هذا الإنجاز أكثر إثارة للإعجاب بالنسبة للأرز. في المقابل، لم تشهد أوروبا في العصور الوسطى سوى غلاتٍ تُقارب أربعة أضعاف الكمية المزروعة، ولم يتمكن الأوروبيون من زيادة هذه النسبة إلا في القرن الثامن عشر. ^{[ 23 ]} ورغم نجاحهم، استمر المزارعون الصينيون في استخدام أدوات بسيطة وبدائية. ويعود ذلك إلى انخفاض تكلفة العمالة وتوافرها، مما قلل الحاجة إلى التطورات التكنولوجية. ^{[ 29 ]}

كان الأرز الغذاء الرئيسي للفقراء منذ عهد أسرة سونغ (960-1279)، ^{[ 33 ]} وانضم إليه تدريجيًا البطاطا الحلوة الأمريكية ، التي أُدخلت إلى الصين حوالي عام 1560. ^{[ 34 ]} كما جلب التبادل الكولومبي محاصيل أخرى من الأمريكتين، مثل الذرة والبطاطا والفول السوداني ، مما أدى إلى زيادة مساحة الأراضي المزروعة. وكان هذا مفيدًا بشكل خاص للأراضي غير الصالحة لزراعة المحاصيل الصينية التقليدية. ^{[ 23 ]} واستطاعت المحاصيل الجديدة، إلى جانب القمح والأرز والدخن، توفير الغذاء لسكان الصين المتزايدين. ^{[ 35 ] [ 36 ]} وانخفضت نسبة الأرز في النظام الغذائي للسكان تدريجيًا، وظلت تُشكّل حوالي 70% في بداية القرن السابع عشر. ولم تنتشر المحاصيل الأمريكية على نطاق واسع إلا في القرون اللاحقة. ^{[ ب ]}

سعى الإمبراطور هونغ وو ، أول أباطرة أسرة مينغ ، إلى إنشاء اقتصاد قائم على المبادئ الكونفوشيوسية، يُعطي الأولوية للزراعة كمصدر رئيسي للثروة. ^{[ 38 ]} وقد تخيّل مجتمعًا يعيش فيه الفلاحون في مجتمعات مكتفية ذاتيًا، ويقتصر تعاملهم مع الحكومة على دفع الضرائب. ولتحقيق ذلك، اتخذ الإمبراطور تدابير مختلفة لدعم الفلاحين. ^{[ 39 ]} وقد استذكر المسؤول الراحل في أسرة مينغ، تشانغ تاو، الفترة المبكرة من عهد أسرة مينغ بثقة في إنجازات الإمبراطور.

كانت كل عائلة مكتفية ذاتيًا، تمتلك منزلًا تسكنه، وأرضًا تزرعها، وتلة تقطع منها الحطب، وحدائق تزرع فيها الخضراوات. وكانت الضرائب تُجبى دون مضايقة، ولم يكن هناك قطاع طرق. وكانت الزيجات تُرتّب في أوقاتها المناسبة، وكانت القرى آمنة. وكانت النساء يغزلن وينسجن، والرجال يعتنون بالمحاصيل. وكان الخدم مطيعين ومجتهدين، والجيران ودودين ولطيفين.

خلال الحروب التي أسست سلالة مينغ ، شهدت ملكية الدولة للأراضي توسعًا كبيرًا. وقد تحقق ذلك من خلال مصادرة الأراضي من معارضي السلالة الجديدة، فضلًا عن استعادة أراضي الدولة من سلالتي يوان وسونغ السابقتين . ^{[ 38 ]} إضافةً إلى ذلك، صادرت حكومة مينغ أيضًا مساحات شاسعة من أراضي الأديرة البوذية والطاوية . ولتنظيم سلطة هذه المؤسسات الدينية، فرضت حكومة مينغ حدًا أقصى لدير واحد لكل مقاطعة، وبحد أقصى راهبين لكل دير. كما أُلغيت المناصب غير الضرورية، وأُجبر مئات الآلاف من الرهبان على العودة إلى الحياة المدنية. [ ^{41 ] إجمالًا} ، امتلكت الدولة ثلثي الأراضي المزروعة، ^{[ 42 ]} حيث كانت الأراضي الخاصة أكثر انتشارًا في الجنوب، بينما كانت أراضي الدولة أكثر انتشارًا في الشمال. ^{[ 38 ]}

خلال الحروب، لم يكن لمن هجروا ممتلكاتهم الحق في استعادتها. بل مُنحوا أراضٍ بديلة، بشرط أن ينووا العمل فيها بأنفسهم. ^{[ 43 ]} أما من امتلكوا من الأراضي ما يفوق قدرتهم على زراعتها، فقد عوقبوا بالجلد وصودرت أراضيهم. وشملت القيود المفروضة على كبار ملاك الأراضي كبار الشخصيات والوزراء والمسؤولين الجدد في عهد أسرة مينغ، وحتى أفراد العائلة الإمبراطورية. ^{[ 44 ]} إذ لم يُسمح لهم إلا بتلقي دخل على شكل أرز وحرير، بدلاً من منحهم أراضٍ. ^{[ 41 ]}

قُسّمت معظم أراضي الدولة إلى قطعٍ صغيرة ووُزّعت على الفلاحين للاستخدام الدائم. ^{[ 38 ]} في الشمال، خُصّص للفلاحين 15 مو لكل حقل و2 مو لكل حديقة، بينما في الجنوب، خُصّص 16 مو للفلاحين و50 مو للجنود الفلاحين. ^{[ 41 ]} (خلال عهد أسرة مينغ، كان 10 مو يُعادل 0.58 هكتار). سُمح للفلاحين الذين يزرعون أراضي الدولة بتوريثها لأحفادهم، ولكن لم يُسمح لهم ببيعها. وبذلك، أُعيد العمل بنظام الحقول المتساوية الذي كان سائداً في عهد أسرة تانغ . ^{[ 42 ]}

أنشأت الحكومة قوائم بأسماء السكان وممتلكاتهم، تُعرف باسم السجلات الصفراء، لأغراض ضريبية. وسُجّلت ملكية الأراضي في سجلات الخرائط ذات الشكل المقياسي. ^{[ 38 ]} وعلى الأراضي المملوكة للدولة، كان على الفلاحين دفع رسوم أعلى مقارنةً بالأراضي الخاصة، كما كانوا يدفعون إيجارات مرتفعة لأصحاب الأراضي. ^{[ 45 ]}

بهدف إنعاش اقتصاد البلاد بعد سنوات من الحرب، قدمت الحكومة الدعم للإنتاج الزراعي عبر وسائل متعددة، شملت الاستثمار في البنية التحتية، وترميم السدود والقنوات، وتخفيض الضرائب. ^{[ 46 ]} كما نظمت الحكومة إعادة توطين السكان من الجنوب المكتظ بالسكان إلى المحافظات الشمالية المنكوبة، في البداية قسرًا. إلا أن الحكومة أوقفت لاحقًا عملية النقل القسري للسكان. ^{[ 47 ]} لم يقتصر الأمر على منح المستوطنين أراضٍ، بل شمل أيضًا مواد ومعدات زراعية، بما في ذلك حيوانات الجر. ^{[ 46 ]} وحصل المزارعون على إعفاءات ضريبية في الأراضي المزروعة حديثًا. وفي المناطق الحدودية والمناطق ذات الأهمية الاستراتيجية، أُنشئت قرى للجنود الفلاحين، كانت مسؤولة عن تزويد الجيش بالغذاء، وكان يُطلب منهم أيضًا الخدمة في الجيش في أوقات الحرب. ^{[ 38 ]}

لم تتحقق فكرة الإمبراطور هونغ وو عن ريفٍ يتألف من مزارعين صغار يدفعون ضرائب الدولة بشكل كامل. فمع مرور الوقت، فقد العديد من الفلاحين أراضيهم لصالح ملاك أراضٍ نافذين وأثرياء، والذين فرضوا عليهم إيجارًا. وظل الفلاحون مطالبين بدفع الضرائب بالمبلغ الأصلي. ^{[ 45 ]} ويعود ذلك إلى إعفاء العديد من الأفراد النافذين من دفع الضرائب على أراضيهم، كما لم تُدرج ممتلكات المسؤولين وأفراد الأسرة الحاكمة في سجلات الضرائب. لذا، اضطرت الحكومة إلى البحث عن سبل أخرى لتوليد الدخل، وغالبًا ما تضمن ذلك تقديم إعفاءات، مثل الإعفاءات الضريبية للأراضي المزروعة حديثًا أو الأراضي غير المزروعة سابقًا في مناطق مثل الأراضي البور والمستنقعات ومناجم الملح. ^{[ 45 ]}

كان صغار المزارعين يكافحون لتأمين قوتهم، ويفقدون أراضيهم لصالح المرابين وملاك الأراضي. كما كانت الأراضي المملوكة للدولة تُباع، ولكن نظرًا لطبيعة البيع غير القانونية، كانت تُباع بأسعار زهيدة. ^{[ 48 ]} غالبًا ما كان شيوخ القرى والمسؤولون ذوو الرتب الدنيا يتلاعبون بهذه المبيعات، إذ كانوا قادرين على تزوير السجلات الرسمية. ^{[ 49 ]} أدت عمليات إعادة التوطين الجماعي وجهود التهرب من الضرائب الباهظة إلى زيادة عدد المشردين الباحثين عن أراضٍ للإيجار أو أي نوع من العمل، بالإضافة إلى الحرفيين والتجار المتجولين. ^{[ 50 ]} خلال منتصف عهد أسرة مينغ، تخلت الحكومة عن محاولاتها لإعادة هؤلاء الأفراد المتجولين إلى قراهم الأصلية، وأمرت السلطات المحلية بتسجيلهم وفرض الضرائب عليهم في أماكن إقامتهم الحالية. ^{[ 51 ]} أدى هذا في نهاية المطاف إلى إعادة ترسيخ هيمنة ملاك الأراضي والتجار الأثرياء على المستأجرين والخدم والعمال المهاجرين المؤقتين، وهو ما كان بعيدًا كل البعد عن مثال الإمبراطور هونغ وو - وهو الالتزام الصارم بتسلسل هرمي مستقر لـ " المهن الأربع " (بالترتيب التنازلي): المسؤولون، والفلاحون، والحرفيون، والتجار. ^{[ 52 ]}

ازداد عدد التجار، ولم تعد ملكية الأرض ذات قيمة. ومع تنافس الرجال في استخدام ثرواتهم، تذبذبت الثروات بشكل غير متوقع. نجح الأكفاء، وهُزم الأغبياء؛ ازدهرت العائلة في الغرب بينما افتقرت العائلة في الشرق. اختل التوازن بين الأقوياء والضعفاء، إذ تنافسوا على مبالغ زهيدة، واستغل كلٌّ منهم الآخر، وسعى كلٌّ منهم إلى الترويج لنفسه.

بحلول نهاية القرن الخامس عشر، ازدادت ثروة كبار ملاك الأراضي ونفوذهم السياسي بشكل غير متناسب، بينما أصبحت حياة صغار المزارعين أكثر صعوبة. ^{[ 29 ]} أصبحت الأراضي المملوكة للدولة والأراضي الخاصة التي كان يستخدمها صغار المزارعين سابقًا ملكًا للأثرياء. وتألفت هذه الطبقة الثرية الجديدة من أفراد العائلات النبيلة، والمسؤولين، وكبار الضباط، والتجار الأثرياء، وسكان البرجوازية، ومديري العقارات الإقطاعية الكبيرة؛ حتى أن بعض العقارات الفردية كانت تبلغ مساحتها نصف مقاطعة. ^{[ 54 ]}

برز بعض المزارعين الناجحين من بين المزارع الفلاحية المتجانسة في الأصل، بينما وقع آخرون في براثن الفقر، فاستحوذ جيرانهم الأكثر ثراءً، والذين كانوا منخرطين أيضاً في الحكم المحلي، أو الدائنون، على أراضيهم. ^{[ 54 ]} وقد وصفت المصادر المعاصرة حالة الريف بالكلمات التالية:

لم يكن هناك سوى عدد قليل ممن أداروا القرية فعلياً، ولكن كان هناك الكثير ممن تلقوا الرشاوى.

كانت خصخصة الأراضي أكثر انتشارًا في المقاطعات المتقدمة اقتصاديًا ، وهي جيانغشي ، وتشجيانغ ، وغوانغدونغ ، وهونان ، وهوبي . ^{[ 54 ]} في المناطق الحدودية، استولى القادة العسكريون وغيرهم من الشخصيات النافذة على الأراضي من المستوطنات العسكرية. وبينما أعرب المسؤولون عن مخاوفهم بشأن الوسائل غير النزيهة لنقل ملكية الأراضي، كانوا هم أنفسهم جزءًا من طبقة ملاك الأراضي الأثرياء، ولم يقدموا سوى إدانة لفظية لهذه العمليات. واستمر الفلاحون السابقون الذين أصبحوا مستأجرين في تحمل الرسوم والالتزامات تجاه الدولة. وكان المستفيدون الرئيسيون من الاستحواذ على الأراضي هم أفراد العائلة الإمبراطورية، وأقارب الإمبراطور من جهة الأم، والخصيان، الذين استولوا على أراضي الدولة والأراضي الخاصة على نطاق واسع بموافقة العرش. وبدءًا من عام 1456، بدأ الأباطرة أيضًا في إنشاء ممتلكاتهم الشخصية من أراضي الدولة، ووصل عددها إلى ثلاثمائة بحلول نهاية عهد أسرة مينغ. وشملت خمس من هذه الممتلكات، الواقعة في منطقة العاصمة، أكثر من مليون مو من الأرض. في أواخر القرن الخامس عشر، بدأ الأمراء وغيرهم من أفراد العائلة الإمبراطورية ببناء عقارات واسعة، حيث بلغت مساحة العقارات الأقرب إلى الأباطرة ملايين الميو . كما مُنحت الأراضي لكبار الشخصيات من قبل الإمبراطور، وعادةً ما تراوحت مساحتها بين عشرات ومئات الآلاف من الميو . وشملت هذه المنح في كثير من الأحيان الفلاحين الذين ما زالوا يمتلكون أراضي من الدولة، بالإضافة إلى الملاك الخصوصيين الذين تحولوا إلى مستأجرين. ^{[ 55 ]}

في المقاطعات الجنوبية، وبحلول نهاية القرن السادس عشر، نُقلت معظم أراضي الدولة الأصلية إلى ملكية خاصة، باستثناء مساحة صغيرة مخصصة للمدارس. ^{[ 56 ]} وعلى عكس الشمال، حيث كان يُطرد صغار المزارعين بالقوة في كثير من الأحيان وتُصادر ممتلكاتهم، كان الانتقال إلى نظام الإيجار في الجنوب أقل قسوة. ^{[ 57 ]}

كانت العقارات الكبيرة تُقسّم عادةً إلى قطع أصغر وتُؤجّر لعائلاتٍ مُحدّدة، حيث يعتمد مُلّاك الأراضي على الإيجار كمصدر دخلهم، ولا يُبدون اهتمامًا يُذكر برفاهية الفلاحين أو إنتاجية عملهم. لم يكن لدى مُلّاك الأراضي حافزٌ يُذكر لتطوير التكنولوجيا أو توظيف عمالةٍ بأجر، إذ كان بإمكانهم ببساطة الاعتماد على العمل القسري لمستأجريهم. هذا ما جعل العقارات قوةً مُحافظةً في المجتمع. ^{[ 55 ]}

كان النبلاء يجمعون المدفوعات من مستأجريهم، لكنهم كانوا في كثير من الأحيان معفيين من الضرائب. وقد أدى ذلك إلى انخفاض إيرادات الدولة، وهو ما تم معالجته بنقل عبء الضرائب إلى بقية السكان. وكان لهذا التحول في الضرائب، إلى جانب الخضوع للنبلاء الجدد، آثار سلبية على الفلاحين الأثرياء وملاك الأراضي الذين ما زالوا متمسكين بأراضيهم ويطبقون أساليب زراعية أكثر كفاءة. وهكذا، أعاقت عملية "الإقطاع" التحديث في الريف. ^{[ 55 ]}

كان تشانغ لوكسيانغ، مؤلف كتاب "بو نونغشو " (ملحق الدليل الزراعي، 1658) ، مثالاً على مالك أرض صغير نشط كان أيضاً مستأجراً، يولي اهتماماً متواصلاً لتحسين التربة من خلال الأسمدة. وقد توسع هذا العمل في كتابات قريبه، "شينشي نونغشو" (دليل المعلم شين الزراعي). ^{[ 58 ]}

تألفت القوة العاملة الرئيسية من المزارعين المستأجرين والفلاحين الأحرار، مع اعتماد أقل على العمل المأجور. ومع ذلك، ركزت هذه المزارع في المقام الأول على إنتاج سلع للسوق، مثل الخضراوات والفواكه والزهور والمحاصيل الصناعية والقطن والتبغ والأشجار اللبنية والأسماك. ^{[ 55 ]}

كانت مستوطنات الجنود الفلاحين على وشك الزوال، مما أدى إلى انخفاض كبير في إيرادات خزينة الدولة من المستوطنات العسكرية. في الأصل، كانت هذه المستوطنات تُساهم بنحو ثلثي دخل الدولة من الزراعة، لكنها انخفضت الآن إلى عُشر حجمها الأصلي فقط. كما أدى هذا التراجع إلى تفكك طبقة الفلاحين الصغيرة التي كانت تدفع الضرائب مباشرة للدولة، ليحل محلها مُعالين لكبار مُلّاك الأراضي. لم يعد هؤلاء المستأجرون دافعي ضرائب مباشرين، بل أصبحوا يُؤدون التزامات ضريبية لأسيادهم. كانوا يدفعون إيجارًا يُعادل نصف محصولهم، وكان عليهم أيضًا الوفاء بالتزامات عمل عرفية مُختلفة. ^{[ 59 ]}

مع تناقص عدد دافعي الضرائب من الفلاحين وتزايد عدد الأشخاص الذين يعتمدون على خزينة الدولة، واجهت سلطات مينغ نقصًا في الإيرادات. حتى محاولات زيادة الإيرادات، مثل بيع أراضي المعابد البوذية، لم تكن كافية. ^{[ 57 ]} كما قوبلت جهود الأباطرة لزيادة الإيرادات بمقاومة من داخل جهاز الدولة. خلال عهد وانلي (1573-1620)، واجه الخصيان المسؤولون عن تحصيل الرسوم والضرائب معارضة من المسؤولين المحليين، مما أدى أحيانًا إلى سجنهم أو حتى إعدامهم. ^{[ 60 ]}

تمكن التجار من التهرب من رسوم ومصاريف إضافية متنوعة عن طريق تغيير الأسواق وطرق التجارة. ولم يبقَ أمامهم سوى خيار زيادة الضرائب على المزارعين، مما أدى إلى وصول الضرائب على الأراضي الخاصة إلى نفس مستوى الضرائب على أراضي الدولة. وقد أدى هذا بطبيعة الحال إلى استياء شعبي واسع. ^{[ 57 ]}

فرّ الفلاحون الذين فقدوا أراضيهم، لا سيما في المقاطعات الشمالية والوسطى، إلى الجبال وانخرطوا في أعمال قطاع الطرق. كما اندلعت انتفاضات واسعة النطاق، مثل ثورة الفلاحين التي بدأت عام 1507 في مقاطعتي هوبي وهونان واستمرت حتى عام 1512. وفي عام 1513، اندلعت انتفاضة في مقاطعة جيانغشي ، حيث بلغ عدد مقاتلي التمرد عشرات الآلاف، وامتدت إلى مقاطعتي تشجيانغ وفوجيان . كما أثرت الاضطرابات المطولة على مقاطعتي سيتشوان وشاندونغ . اتسمت هذه الحركات الفلاحية عادةً بالعفوية وعدم التنظيم، وافتقرت إلى أهداف أو شعارات واضحة. كان نضال الفلاحين ضد قمع السلطات المحلية وملاك الأراضي والمرابين، وكان يحظى أحيانًا بدعم عمال المناجم والجنود وسكان المدن الفقراء. غالبًا ما كان يقود هذه الحركات أفراد متعلمون من الطبقة الوسطى لكنهم لم يحققوا النجاح المأمول. ^{[ 57 ]}

كانت الثورات أكثر شيوعًا في مقاطعات شنشي ، وقانسو ، وشاندونغ، وأجزاء من خنان . وفي جنوب غرب الصين ، قاومت عرقيتا مياو وياو نظام مينغ لسنوات عديدة. وعلى الرغم من بعض التنازلات، مثل تخفيض الضرائب والعفو العام، استمرت موجة اضطرابات الفلاحين في التصاعد. ^{[ 57 ]} وفي نهاية المطاف، في عام 1644، أطاح جيش لي تسي تشنغ المتمرد بالحكومة في شمال الصين واستولى على بكين.

كان الحرفيون الحضريون تحت رقابة الدولة الدقيقة، وكان يُشترط تسجيلهم في قوائم، مما صعّب عليهم التنقل دون علم السلطات. كما سهّل ذلك وصول المسؤولين إليهم لإنفاذ التزاماتهم تجاه الدولة. ^{[ 62 ]} تم تأميم بعض الصناعات، مثل مصانع الخزف، واحتكرت الدولة استخراج ومعالجة الملح والخامات، مما أدى إلى ارتفاع أسعار هذه المعادن. ^{[ 63 ]} إضافةً إلى دفع الضرائب، كان يُطلب من الحرفيين أيضًا أداء واجب العمل، الذي قد يكون شاقًا للغاية إذا كان عليهم القيام به بعيدًا عن منازلهم. ^{[ 45 ]} على الرغم من استبدال واجب العمل هذا تدريجيًا بأجور نقدية، إلا أنه لم يُلغَ تمامًا بنهاية السلالة. ^{[ 64 ]}

مع ظهور الحرف الجديدة ، ظهرت نقابات جديدة ، بينما أصبحت النقابات القائمة أكثر تخصصًا وانقسامًا. ^{[ 62 ]} وبحلول نهاية عهد أسرة مينغ، كان هناك ما يقارب 100 نقابة في المدن والبلدات ذات الحجم المماثل. ^{[ 65 ]} ومع ذلك، كانت عملية فصل التجارة عن الحرف بطيئة واستمرت حتى القرن العشرين. كان لكل عملية إنتاج نقابتها الخاصة، وكانت المنتجات نصف المصنعة تُنقل بينها عبر التجار. كان لهذا التقسيم لمراحل الإنتاج أثر سلبي على التطور العام للصناعة. ^{[ 62 ]} من نقاط ضعف النقابات الصينية محدودية نفوذها السياسي، إذ كانت خاضعة لسيطرة السلطات ولم تكن تملك سلطة إلا على أعضائها. ومع توسع السوق المحلية ونمو العلاقات فوق الإقليمية، تراجعت أهمية النقابات. وشكّل التجار منظماتهم الإقليمية الخاصة المعروفة باسم " هويغوان" . ^{[ 64 ]}

في القرن الرابع عشر، بدأ الإنتاج ينتشر ليشمل المنازل. وكان هذا الأسلوب في تنظيم الإنتاج شائعًا في صناعات الحرير والقطن في مقاطعتي جيانغسو وتشجيانغ . فعلى سبيل المثال، في منطقة بويوان بتشجيانغ ، سيطرت أربع جمعيات تجارية على السوق. قامت هذه الجمعيات بتأجير الأنوال للنسّاجين في المناطق الحضرية والضواحي، وتزويدهم بالمواد الخام، وشراء منتجاتهم النهائية. وبحلول القرن السادس عشر، كانت بعض المدن والقرى على طول نهر اليانغتسي السفلي مأهولة بشكل أساسي بالغزّالين والنسّاجين، بينما لعبت الزراعة دورًا ثانويًا. وتنوعت العلاقة بين صغار المنتجين والتجار، بدءًا من البيع والشراء البسيطين وصولًا إلى تأجير ورش العمل والمعدات، وحتى التصنيع المتفرق. ^{[ 66 ]} وانقسم إنتاج الحرير إلى أربعة قطاعات متميزة: زراعة التوت للحصول على أوراقه، وتربية دودة القز، وغزل الحرير الخام، ونسج أقمشة الحرير. ولعب السوق دورًا حاسمًا في تنظيم العرض والطلب. ^{[ 67 ]}

في صناعة الحرير في سوتشو ونانجينغ وهانغتشو ، ظهرت ورش عمل مملوكة للقطاع الخاص تعمل بعمالة مأجورة. بعضها كان صغيرًا، بينما وظّف البعض الآخر مئات العمال، وكان تقسيم العمل سمة شائعة في عملية الإنتاج. مع ذلك، استُهدفت هذه المؤسسات الكبيرة لاحقًا بقانون سنّه الإمبراطور شونزي ( حكم من 1644 إلى 1661 ) من سلالة تشينغ ، والذي حظر على ورش العمل امتلاك أكثر من مئة آلة. ^{[ 66 ]} في تشجيانغ، كانت هناك مئات من ورش الصباغة التي تعمل بعمالة مأجورة، بينما في جينغدتشن ، كان التجار الأثرياء يمتلكون عادةً عدة أفران لإنتاج الخزف (إجمالاً، كان هناك ما بين 200 و300 فرن في المدينة بحلول نهاية القرن السابع عشر، وكان كل فرن يعمل به حوالي عشرة عمال).

كانت الصناعات الأكثر تطوراً في البلاد هي نسج الحرير، ونسج القطن، والصباغة، وإنتاج السيراميك والخزف، وصناعة الورق والطباعة. وقد فقدت مراكز نسج الحرير السابقة في المناطق الداخلية، مثل تشنغدو، أهميتها لصالح مدن مثل نانجينغ وسوتشو وهانغتشو. ^{[ 3 ]} كما شهد قطاع الصناعات التحويلية نمواً ملحوظاً، مع إنشاء مصانع السكر، وورش معالجة الشاي والتبغ، ومعاصر الزيوت. بالإضافة إلى ذلك، شهد قطاع البناء طفرةً خلال القرن الخامس عشر، حيث نُفذت مشاريع بناء واسعة النطاق في بكين ونانجينغ. وشمل ذلك استكمال وترميم سور الصين العظيم وحصون أخرى. ^{[ 62 ]}

شهد استخراج ومعالجة الموارد المعدنية توسعاً ملحوظاً، مصحوباً بتحسينات تقنية. فعلى سبيل المثال، في تعدين الفحم في خبي وجيانغسو وشانشي، تم تطبيق نظام تصريف المياه، واستُخدمت أنابيب من الخيزران لإزالة الغاز من المناجم. إضافةً إلى ذلك، طوّر عمال المناجم آليات رفع معقدة لاستخراج الخامات. وفي عمليات الصهر، استُخدم مزيج من الفحم الصلب والفحم النباتي. ^{[ 62 ]}

تجاوز إنتاج الحديد جميع الأرقام القياسية السابقة، حيث بلغ الإنتاج السنوي 195 ألف طن. وتجاوز هذا الإنتاج إنتاج أسلافها في عهد أسرة سونغ (125 ألف طن سنويًا)، بل وتجاوز إنتاج أوروبا في القرن الثامن عشر (180 ألف طن سنويًا)، أي بعد أكثر من قرن. وكانت ضريبة إنتاج الحديد تُفرض على 1/15 من إجمالي الإنتاج. وشهدت منتجات الحديد من غوانغدونغ، بما في ذلك الأدوات الزراعية والأواني والمراسي والكابلات والصفائح المعدنية والأسلاك والمسامير، طلبًا كبيرًا، وتم تصديرها إلى جميع أنحاء جنوب شرق آسيا. ومع ذلك، فإن وفرة الأيدي العاملة الماهرة والرخيصة في الصين خففت أيضًا من الضغط على التطورات التكنولوجية في هذه الصناعة. ^{[ 62 ]}

في القرن السادس عشر، أُنشئت أولى المؤسسات والمصانع الرأسمالية الخاصة في أكثر مناطق الصين تطورًا. ^{[ 64 ]} وقد أُقيمت المصانع والورش الخاصة حول المؤسسات المملوكة للدولة، نظرًا لاستغلالها للموارد البشرية الماهرة المتاحة. ^{[ 66 ]} وشكّل وجود الورش المملوكة للدولة، ولا سيما مصانع الأسلحة والنسيج ومصاهر المعادن وأحواض بناء السفن، حيث كان يُطلب من مئات الآلاف من الحرفيين الوفاء بالتزامات العمل التي تفرضها الدولة، عائقًا كبيرًا ومنافسة خطيرة للقطاع الخاص خلال أوائل ومنتصف عهد أسرة مينغ. ^{[ 24 ]} ومع مرور الوقت، خُصخص جزء كبير من الصناعة، بما في ذلك مصانع الحديد، ومناجم الفحم والملح، وإنتاج الصلب، وورش صناعة الفخار، والتي كانت جميعها مملوكة للدولة منذ عهد أسرة تانغ . وقد أدى ذلك إلى نمو سريع في الإنتاج.

كانت المشاريع المشتركة بين رواد أعمال متعددين أحد الأشكال الشائعة للأعمال التجارية الخاصة خلال تلك الفترة. وغالبًا ما كانت هذه الشراكات تُنشأ نظرًا لمحدودية الموارد المالية للأفراد. وقد انتشرت بشكل خاص في الصناعات التي كانت تُعتبر محفوفة بالمخاطر وصعبة على رواد الأعمال الأفراد، مثل التعدين ، وصناعة المعادن ، وتصنيع المعادن، واستخراج الملح، وتكرير السكر، وإنتاج الورق . ولم يُسمح للشركات الخاصة في هذه الصناعات بالعمل إلا في المناطق الجبلية النائية، بعيدًا عن المسؤولين الحكوميين، نظرًا لاحتكار الدولة لاستخراج المعادن ومعالجتها. ولم تبدأ الحكومة بالسماح للشركات الخاصة باستخراج المعادن إلا في منتصف القرن السادس عشر، لكنها فرضت عليها ضرائب على الفور. فعلى سبيل المثال، في منطقة مينتوغو بالقرب من بكين، أنشأت جمعيات من ملاك الأراضي ومديري المناجم والمستثمرين مناجم فحم. وكان العمال في هذه المشاريع يتقاضون أجورًا . ^{[ 64 ]}

خلال القرن السادس عشر، خضعت ورش العمل الحكومية لإعادة تنظيم، مما أدى إلى إلغاء السخرة وتوظيف الدولة للعاملين بأجر. بالإضافة إلى ذلك، بدأت الدولة بشراء بعض المواد الخام من السوق، وإن كان ذلك بأسعار تحددها السلطات. وبينما كان الغرض الأساسي من إنتاج ورش العمل الحكومية هو تلبية احتياجات البلاط والدولة، فقد بيع جزء من هذا الإنتاج في السوق أيضًا. ^{[ 24 ]}

تألفت المنطقة الشمالية من البلاد من مقاطعات شانشي ، وشنشي (التي كانت تضم أيضًا قانسو آنذاك)، وبيزيلي ، وهينان ، وشاندونغ ، والجزء الشمالي من نانزيلي (مقاطعتي جيانغسو وآنهوي الحاليتين ). في هذه المنطقة، تركزت الزراعة بشكل أساسي على زراعة القمح والدخن، اللذين كانا يُنتجان محصولًا واحدًا فقط في السنة. في بعض أجزاء شاندونغ وهينان، استخدم المزارعون دورة زراعة الدخن والقمح الشتوي والفول والأرض البور، مما أتاح زراعة ثلاثة محاصيل في غضون عامين. لعبت الحيوانات دورًا حاسمًا في الزراعة، حيث كانت تُستخدم كحيوانات حرث، ووسائل نقل، ومصدر للأسمدة. تراوح حجم المزرعة المثالي بين 100 و300 مو (6-17.5 هكتارًا)، بحد أقصى 400-500 مو (23-29 هكتارًا). نتج عن ذلك مزارع أكبر وفوارق اجتماعية أكبر مقارنةً بالمنطقة الجنوبية. ولمواجهة الإنتاجية العالية للمزارع الأكبر، تكتل صغار المزارعين وامتلكوا الحيوانات بشكل مشترك. ^{[ 68 ]} امتلك كبار ملاك الأراضي ومتوسطوهم غالبية الأراضي، مع وجود عدد أقل من العقارات الكبيرة في المناطق الأكثر تطوراً. ^{[ 69 ]} استأجر هؤلاء الملاك عمالاً ووكلاء، وكانوا يتقاضون أجورهم نقداً في الغالب. وإلى جانب العقارات الكبيرة، كان هناك أيضاً مزارعون صغار يكسبون رزقهم من العمل في هذه العقارات. وتألفت الطبقة الوسطى من مستأجرين أثرياء قادرين على تأجير مواشيهم. ويعود الفضل في تحسين الممارسات الزراعية والإنتاج للسوق إلى حد كبير إلى جهود صغار المزارعين، الذين شهدوا زيادة في الأجور خلال أواخر عهد أسرة مينغ. ^{[ 68 ]}

كانت مقاطعات شانشي وشنشي وقانسو الشمالية تستورد الأرز بشكل أساسي، ولم يكن لديها الكثير لتقدمه لبقية الإمبراطورية. وكانت صناعة الحرير في لوان ، شانشي، استثناءً، إذ اعتمدت على الحرير الخام المستورد من سيتشوان، وبدرجة أقل من هوغوانغ. وبحلول عهد وانلي، كانت هذه الصناعة في تراجع. وفي العقود الأخيرة من عهد أسرة مينغ، بدأت صناعة القطن في شاندونغ وشانشي بالازدهار. ^{[ 70 ]} وعلى عكس الجنوب، حيث كانت زراعة القطن ومعالجته منفصلتين، كان نسج القطن في الشمال يتم على يد مزارعي القطن الريفيين. ^{[ 71 ]} واشتهرت مقاطعة شنشي الجنوبية الشرقية ( غوانتشونغ ) بتصدير الأقمشة الصوفية، بينما صدّرت خنان القطن أيضاً، وسيطر تجار شانشي على تجارتها. ^{[ 70 ]} وقد بنى هؤلاء التجار ثرواتهم على سيطرتهم على تجارة الملح، وكانوا ثاني أغنى مجموعة تجارية في شمال الصين، بعد تجار الجملة من هويتشو في الجنوب. ^{[ 72 ]}

في شاندونغ، تركزت التجارة بشكل أساسي على طول القناة الكبرى ، حيث كان التجار من مختلف المدن يتبادلون البضائع. وكانت سلع الجنوب، كالفلفل، تُقايض بسلع الشمال كالجنسنغ من منشوريا . وكان القطن المنتج المحلي الوحيد المهم في شاندونغ. أما في جيانغسو، فكان يُنتج القماش القطني أيضاً، لكنه واجه منافسة من النساجين في شاندونغ وهوغوانغ (وتحديداً شيانينغ وبالينغ). فاتجهت جيانغسو إلى تصدير قماشها القطني إلى الخارج. وكان إنتاج الأصباغ صناعة مهمة أخرى في جيانغسو، نظراً لموقعها بالقرب من مراكز إنتاج المنسوجات في جيانغنان. وفي آنهوي، كانت ووهو مورداً رئيسياً للأصباغ إلى جيانغنان، بينما كانت المحافظات الأخرى في آنهوي تُصدّر بشكل رئيسي القمح والفاصوليا. ^{[ 73 ]}

اشتهر جنوب الصين بثروته وتطوره، لا سيما منطقة جيانغنان ، التي تضم تقريبًا الجزء الجنوبي من نانجيلي ( آنهوي الحالية وجنوب جيانغسو ) وتشجيانغ . ^{[ 5 ]} كانت هذه المنطقة الأكثر تقدمًا اقتصاديًا في الجنوب، ^{[ 74 ]} بشبكة مدن كثيفة ونسبة عالية من الحرفيين بين السكان. ^{[ 69 ]} كان استخدام النقود واسع الانتشار، ^{[ 74 ]} واشتهرت المنطقة بوفرة إنتاج الأرز، الذي كان يُزرع معظمه للسوق. ^{[ 69 ]} اشتهرت منطقة هوتشو بحريرها عالي الجودة، الذي هيمن على السوق (وخلال عهد أسرة تشينغ، هيمن فعليًا على السوق). ^{[ 75 ]} بمرور الوقت، تحولت المنطقة من زراعة الأرز بشكل أساسي إلى زراعة محاصيل صناعية مثل القطن والتوت. وكان الأرز يُستورد من الداخل عبر نهر اليانغتسي . ^{[ 8 ]}

استُبدل ملاك الأراضي في هذه المنطقة تدريجيًا بالمستأجرين، الذين كانوا بدورهم تحت سيطرة نخبة صغيرة من ذوي المكانة الرفيعة. استثمر هؤلاء الأثرياء مواردَهم في الثقافة والسياسة والتعليم بدلًا من الزراعة، واعتمدوا على علاقاتهم بالسلطات. إضافةً إلى ذلك، لعب التجار من مقاطعة هويتشو ، الواقعة على أطراف المنطقة ، دورًا محوريًا في شبكة تجارة الجملة في الصين، حيث كانوا يعملون في جميع أنحاء البلاد. ^{[ 8 ]}

في معظم أنحاء جيانغنان، وكذلك في أجزاء من مقاطعات جنوبية أخرى وشاندونغ، كانت المزارع الصغيرة هي النمط السائد للزراعة. وكانت هذه المزارع صغيرة جدًا لدرجة أن أصحابها كانوا يضطرون إلى تكملة دخلهم بمصادر أخرى. في المقابل، كانت العقارات الأكبر مساحةً، التي تتراوح بين 5 و10 مو (0.29-0.58 هكتار)، أقل شيوعًا بكثير. أما في أكثر المناطق تطورًا في الجنوب، فكانت المزارع متوسطة الحجم هي النمط السائد. ^{[ 69 ]} ووفقًا لموسوعة تيانغونغ كايوو ، كان بإمكان الزوجين زراعة ما بين 25 و30 مو في أرض خصبة، وكان الحجم الأمثل للمزرعة لعائلة تمتلك جاموسًا هو 10 مو ، ونصف هذه المساحة للعائلات التي لا تمتلك جاموسًا. وكانت هذه المزارع متوسطة الحجم هي الغالبية في المنطقة. في أوائل عهد أسرة مينغ، كان يمتلكها ويديرها عادةً فلاحون مستقلون، ولكن مع مرور الوقت، فقد العديد من هؤلاء الفلاحين أراضيهم وأصبحوا مستأجرين. حتى العقارات الكبيرة في الجنوب كانت أصغر من تلك الموجودة في الشمال، إذ لم تتجاوز مساحة أي منها 2000-2500 مو (116-120 هكتارًا) بحلول نهاية القرن السادس عشر. ومع ذلك، كان لا يزال هناك العديد من الفلاحين الأثرياء الذين يمتلكون عشرات الموات من الأرض. ^{[ 76 ]} في أواخر عهد أسرة مينغ، كانت معظم الأراضي مستأجرة، وكان المستأجرون غالبًا ما يستأجرون من عدة ملاك مع امتلاكهم لأراضيهم الخاصة. ^{[ 77 ]}

كانت فوجيان مقاطعة مكتظة بالسكان، تركز بشكل كبير على التجارة والإنتاج الحرفي، فضلاً عن ازدهار التجارة الخارجية. ^{[ 78 ]} في القرن السادس عشر، أدى إدخال أصناف جديدة من أرز أنام إلى زيادة ملحوظة في الإنتاجية الزراعية، مما أتاح حصادًا مضاعفًا. ^{[ 79 ]} على الرغم من هذه التطورات، ظلت المقاطعة تعاني من الاكتظاظ السكاني، ولم يُسهم إدخال محاصيل جديدة، مثل البطاطا الحلوة، إلا قليلاً في تخفيف هذه المشكلة في أواخر القرن السادس عشر وأوائل القرن السابع عشر. ^{[ 78 ]} غادر العديد من السكان المناطق الداخلية للمقاطعة واتجهوا إلى التجارة لكسب عيشهم، لا سيما في القرن السادس عشر. كما أدى ارتفاع تكلفة الغذاء إلى تراجع زراعة القطن والحرير في الجزء الجنوبي من المقاطعة خلال القرن السابع عشر. ^{[ 79 ]}

كانت نسبة كبيرة بشكل غير معتاد من أراضي المقاطعة مملوكة للجنود الفلاحين. وكانوا يتلقون من الحكومة ما بين 25 و30 مو ، وهو ما كان يفوق حاجتهم للعيش في فوجيان. إضافةً إلى ذلك، كانت الأديرة البوذية تمتلك مساحات شاسعة من الأراضي، تصل أحيانًا إلى مئات المو . ووفقًا لمؤلفين معاصرين، كانت هذه الأديرة تمتلك غالبية الأراضي في بعض المقاطعات. وقد أُعفي كل من الجنود الفلاحين والأديرة البوذية من الضرائب حتى عام 1564. وفي الواقع، كانوا بمثابة ملاك اسميين يؤجرون الأرض للمستأجرين، وغالبًا ما كانوا تجارًا، كاستثمار. ثم يقوم هؤلاء المستأجرون بتأجير الأرض من الباطن للفلاحين. ^{[ 80 ]} وقد أدى هذا النظام الفريد إلى وجود نسبة عالية من الملاك الغائبين في فوجيان، الذين كانوا يتلقون الإيجار لكنهم يقيمون في المدن، وإلى روح ريادية قوية بين المستأجرين. ^{[ 81 ]}

ركزت تجارة فوجيان بشكل أساسي على الأسواق الخارجية، وشملت منتجات من مقاطعات أخرى. ^{[ 79 ]} ومع ذلك، كانت هناك بعض الاستثناءات، مثل الاستثمارات في بناء السفن والمنازل الريفية والتعليم. ^{[ 80 ]} على وجه الخصوص، أصبح إنتاج السكر صناعة مهمة في محافظة شينغهوا قبل عام 1500، وبلغ إنتاج الفخار مستوىً عالياً. بالإضافة إلى ذلك، تم تصدير الورق من يان بينغ وجيان نينغ، اللتين كانتا موطناً لمناجم الحديد والفضة. كان إنتاج الحرير تخصصاً لمدينة تشانغتشو ، بينما اشتهرت جينجيانغ (في محافظة تشوانتشو ) بالشاي. سمحت التطورات التكنولوجية في القرن السادس عشر لفوجيان بمنافسة مراكز إنتاج الحرير التقليدية في سوتشو ولوآن. في أواخر عهد أسرة مينغ، أصبح التبغ أيضاً صناعة رئيسية في فوجيان، إلى جانب إنتاج القطن في هويآن. ^{[ 81 ]}

تُعرف الأراضي المنخفضة في شمال مقاطعة جيانغشي بأنها مصدر رئيسي لتصدير الأرز منذ ما قبل عهد أسرة مينغ، ^{[ 58 ]} بينما ظلت المنطقة الجبلية الجنوبية من المقاطعة متخلفة ومكتفية ذاتيًا. وبينما كان الشمال يُصدّر الأرز إلى جيانغنان، عانت المنطقة من الاكتظاظ السكاني رغم الجهود المبذولة لاستصلاح الأراضي المستنقعية. هاجر العديد من السكان إلى الجزء الجنوبي من المقاطعة، ولا سيما إلى هوغوانغ. في البداية، كانت الضرائب منخفضة في هذه المقاطعات المستوطنة حديثًا نظرًا لاستمرار النظام الضريبي القديم الذي أُرسِيَ منذ أوائل عهد أسرة مينغ، ولكن مع مرور الوقت، بدأت السلطات بتسجيل المهاجرين في سجلات الضرائب. ^{[ 82 ]}

اشتهرت جيانغشي باستيراد المنسوجات، وتحديدًا الحرير من تشجيانغ والقطن من جيانغنان، ثم لاحقًا من هوغوانغ. وكانت المنطقة الجنوبية من المقاطعة مسؤولة عن تصدير الأرز، بينما صدّرت غانتشو أيضًا النيلة. إضافةً إلى ذلك، اشتهرت جينغدتشن ، ثم فوليانغ وراوتشو، بتصدير الخزف. ^{[ 73 ]} واشتهرت جينغدتشن بإنتاج خزف عالي الجودة حتى قبل عهد أسرة مينغ. وبينما كانت صناعة الخزف مملوكة للدولة في البداية، أصبحت في معظمها خاصة خلال النصف الثاني من عهد مينغ. ^{[ 82 ]} وبحلول نهاية القرن السادس عشر، قُدّر أن جينغدتشن أنتجت 36 مليون قطعة، بقيمة 1.8 مليون ليانغ من الفضة. ^{[ 83 ]} وكان خزف مينغ مطلوبًا بشدة في شرق وجنوب شرق آسيا، وكذلك في أوروبا. ^{[ 3 ]} وظلت المنطقة المحيطة بمصانع الخزف غير متطورة إلى حد كبير، باستثناء إمدادات الوقود. كما تم تصدير موارد طبيعية أخرى، مثل الخيزران والأعشاب الطبية والشاي، من المناطق الجبلية في جنوب جيانغشي. ^{[ 83 ]}

في بداية عهد أسرة مينغ، كانت مقاطعة هوغوانغ قليلة السكان، مما أدى إلى تدفق المهاجرين من جيانغشي وجيانغنان. وقد أثبت النظام الضريبي، المصمم لسكان أقل عددًا، جدواه مع ازدياد عدد السكان. ^{[ 83 ]} كما أدى هذا النمو إلى توسع الأراضي الزراعية، مما دفع السلطات إلى إطلاق سلسلة من مشاريع مكافحة الفيضانات واسعة النطاق في الجزء الشمالي من المقاطعة ( هوبي ) بعد عام 1400. في المقابل، بُنيت منشآت مكافحة الفيضانات في الجنوب ( هونان ) بشكل أساسي من قبل النبلاء المحليين وتركزت حول بحيرة دونغتينغ . ^{[ 84 ]} ومع ازدياد عدد السكان، أصبحت المقاطعة مصدرًا رئيسيًا لتصدير الأرز بحلول منتصف القرن الخامس عشر. ^{[ 83 ]} وقد أنتج هذا الأرز كفائض من قبل ملاك الأراضي الذين كانوا يجمعون الإيجارات من مستأجريهم. بالإضافة إلى ذلك، بدأت المقاطعة بتصدير الأقمشة القطنية. ^{[ 85 ]}

ابتداءً من أوائل القرن السادس عشر، اتسعت الفجوة بين الأغنياء والفقراء في مقاطعة هوغوانغ. ازداد دافعو الضرائب الأصليون فقرًا، ونشأت لديهم نفور من المهاجرين الذين لا يدفعون الضرائب. في الوقت نفسه، مارس كبار ملاك الأراضي ضغوطًا على المستأجرين من خلال سيطرتهم على شبكات الصرف الصحي، مما جعل وضعهم أسوأ من غيرهم. في المناطق الطرفية من المقاطعة، حيث كانت الرقابة الرسمية ضعيفة ووسائل النقل رديئة، أنشأ كبار ملاك الأراضي عقارات واسعة. استوطن المهاجرون هذه العقارات، وسيطرت عليها جماعات مسلحة خاصة، مما أدى إلى ظهور مجتمع "حدودي" خاص. كان هذا الأمر سائدًا بشكل خاص في الجنوب والغرب، حيث وقعت اشتباكات بين الصينيين والأقليات العرقية. بعد إصلاح "السوط الواحد" ومراجعة تشانغ جوتشنغ للسجل العقاري، استقر الوضع الاقتصادي والاجتماعي للسكان، لكن هذا الاستقرار أدى أيضًا إلى تنامي نفوذ كبار ملاك الأراضي. ^{[ 86 ]} انخفضت الهجرة. ^{[ 84 ]}

كان لمقاطعات قوانغدونغ وقوانغشي وسيتشوان مشاركة محدودة في التجارة العابرة للأقاليم. ^{[ 85 ]} وبسبب موقعها الحدودي، طورت قوانغدونغ نظامًا فريدًا لحيازة الأراضي، حيث كان المستأجرون الأثرياء يؤجرون الأرض من الباطن. واشتهرت المقاطعة بقرى محصنة، كانت موطنًا لعشائر مترابطة، وكان قادتها يمثلونها أمام السلطات. ^{[ 87 ]} وكان تفاعل العائلات المباشر مع الدولة محدودًا. ^{[ 9 ]} وبينما كانت غلة الأرز مرتفعة، حيث بلغت 7-8 دان لكل مو سنويًا، كانت محاصيل أخرى، مثل قصب السكر، أكثر ربحية، إذ كانت تنتج 14-15 ليانغ من الفضة لكل مو . ^{[ 80 ]}

خلال القرن الخامس عشر، أُنشئت مصانع النسيج في المقاطعة، حيث استوردت الحرير والقطن من جيانغسو وآنهوي. وفي عهد جياجينغ، استُورد الأرز أيضًا من قويتشو وهوغوانغ إلى غوانغدونغ. ^{[ 80 ]} بدأ زراعة التبغ في القرن السادس عشر، وشهد إنتاج الشاي نموًا ملحوظًا. ولعبت مصانع الحديد في فوشان دورًا هامًا في الصادرات. ^{[ 87 ]} شهد دلتا نهر اللؤلؤ ، وعاصمته غوانغتشو، نموًا اقتصاديًا منذ أوائل القرن السادس عشر، وانخرطت في التجارة الخارجية بحلول منتصف القرن. وأدى ذلك إلى زيادة كبيرة في عدد سكان غوانغتشو ، من 75,000 نسمة في أوائل عهد أسرة مينغ إلى 300,000 نسمة عام 1562. ^{[ 80 ]}

في أوائل عهد أسرة مينغ، وخلال فترة الدمار التي خلفتها الحروب ضد المغول، فرض الإمبراطور هونغ وو قوانين صارمة على التجارة. كان يؤمن إيمانًا راسخًا بالمنظور الكونفوشيوسي التقليدي القائل بأن الزراعة هي حجر الزاوية في الاقتصاد والمصدر الرئيسي لخلق القيمة. وقد أولى هذا القطاع أولوية قصوى على غيره، بما في ذلك التجارة. وبذل الإمبراطور جهودًا للحد من نفوذ التجار الأثرياء، مثل فرض ضرائب باهظة على سوتشو والمناطق المحيطة بها في جنوب شرق جيانغسو ، التي كانت آنذاك المركز التجاري والاقتصادي الرئيسي للصين. ^{[ 88 ]}

لم يُسمح إلا للتجار المسجلين بالسفر داخل الإمبراطورية. ^{[ 45 ]} ولمنع التجارة غير المصرح بها، كان يُطلب من التجار المسافرين الإبلاغ عن أسمائهم وبضائعهم إلى وكلاء محليين، والذين كانت السلطات تُفتشهم شهريًا. ^{[ 89 ]}

وفقًا لقوانين الإمبراطور هونغ وو، كان التجار خاضعين لمراقبة دقيقة من قبل السلطات، وكان عليهم الحصول على تراخيص للسفر والتجارة. ^{[ 45 ]} كما حددت السلطات أسعارًا ثابتة لمعظم السلع، وكان عدم الالتزام بهذه الأسعار يُعاقب عليه. ^{[ 90 ]} وكان التجار الذين يبيعون سلعًا رديئة الجودة عرضة للمصادرة والجلد. وفرضت أسرة مينغ المبكرة أيضًا قيودًا على الاستهلاك، لا سيما بين الأثرياء وأصحاب الامتيازات، خشية أن تؤدي المنافسة المفرطة إلى الإضرار بالتماسك الاجتماعي وتقويض الأسس الاجتماعية والاقتصادية للدولة. وقد بُررت هذه القيود بالأخلاق الكونفوشيوسية، التي نبذت المصالح المادية والأنانية. ^{[ 91 ]} ولأول مرة في التاريخ الصيني، فُرضت قيود على الاستهلاك على كل طبقة اجتماعية. ^{[ 92 ]}

استندت سياسة مناهضة التجارة إلى مفهوم "رن" (仁؛ الإنسانية) الكونفوشيوسي، الذي كان يُنظر إليه على أنه نقيضٌ لما يُنظر إليه على أنه انحلال أخلاقي وجشع وطمع مرتبط بالتجارة. ^{[ 93 ]} واعتُبر السوق والسعي وراء الربح مرفوضين أخلاقياً وسياسياً. كما استُشهد بقصر مدة حكم سلالة يوان، التي شهدت ازدهاراً في التجارة الدولية، كدليل ضد التجارة. ^{[ 94 ]} وتماشياً مع هذا التوجه المناهض للتجارة، نأى حكام مينغ الأوائل بأنفسهم عن أي أعمال يمكن اعتبارها فاسدة أو تجارية. ^{[ 95 ]} لم تُعتبر التجارة جزءاً من العلاقات الخارجية، التي نُظر إليها بدلاً من ذلك كوسيلة لنشر الأخلاق والإنسانية. ^{[ 93 ]} جادل علماء الكونفوشيوسية بأن السلطة السياسية مستمدة من الصفات الأخلاقية أكثر من القوة الاقتصادية أو العسكرية. بالإضافة إلى ذلك، اعتُبرت التجارة القائمة على المساواة بين الأطراف مهينة، لأنها تضعهم في نفس مستوى البرابرة، مما يؤدي إلى تفضيل الجزية . ^{[ 95 ]}

تطلّبت الإدارة الفعّالة للبلاد حركةً مستمرةً للأفراد والبضائع. وكان على المسؤولين التنقل بين العاصمة والمناطق، بينما كان يُتوقع من المواطنين أداء واجباتهم على بُعد مئات الكيلومترات من منازلهم. ولذلك، كان ضمان الإمداد السلس لكلٍّ من العاصمة والمناطق أمرًا بالغ الأهمية. ولمواجهة هذه التحديات، أنشأت الحكومة ثلاثة مكاتب: خدمة البريد السريع ( ييتشوان )، وخدمة البريد ( جيدي )، وخدمة النقل ( ديون ). وكانت هذه المكاتب مسؤولةً عن صيانة شبكة الاتصالات. ^{[ 96 ]}

كان الإمبراطور هونغ وو يعتقد أنه لا يُسمح إلا لرسل الحكومة والباعة المتجولين الصغار بالسفر بعيدًا عن منازلهم. ورغم جهود الإمبراطور لفرض هذا الاعتقاد، إلا أن إنشاء شبكة اتصالات فعّالة للمسؤولين العسكريين والحكوميين أدى في نهاية المطاف إلى ازدهار التجارة. خلال منتصف عهد أسرة مينغ، كان التجار يسافرون لمسافات طويلة، بل وكانوا يرشون مسؤولي البريد لاستخدام طرقهم. وبحلول أواخر عهد أسرة مينغ، سهّلت وفرة أدلة السفر التي تُفصّل طرق التجارة عملية السفر بشكل أكبر. ^{[ 97 ]}

كان ترميم القناة الكبرى ونمو الملاحة الساحلية من العوامل المهمة في ازدهار التجارة خلال تلك الفترة. ^{[ 24 ]} كما ساهم بناء الجسور والطرق في جنوب الصين ومنطقة القناة الكبرى ، والذي بدأ في أواخر القرن الخامس عشر، وفي شمال الصين منذ أوائل القرن السادس عشر، في دعم نمو السوق الداخلية. وبينما شُيّدت الجسور في البداية من قِبل الدولة والأفراد خلال أوائل عهد أسرة مينغ، فقد مُوّلت غالبية الجسور الجديدة في منتصف عهد مينغ من قِبل الجمعيات التجارية. وغالباً ما كان المسؤولون المحليون يختارون الجسور العائمة الأقل تكلفة، ولكن مع تحسن شبكة النقل، استُبدلت هذه الجسور تدريجياً بجسور حجرية أكثر متانة. ^{[ 98 ]}

فيما يتعلق بالنقل، كانت هناك اختلافات ملحوظة بين شمال الصين وجنوبها . ففي الشمال، كان النقل البري هو الوسيلة الرئيسية، بينما كان النقل المائي أكثر شيوعًا في الجنوب. ويعود ذلك إلى حد كبير إلى وجود نهر اليانغتسي ، الذي وفر وسيلة نقل مريحة وفعالة. لم يكن النقل المائي عبر الأنهار والقنوات أسرع فحسب، بل كان أيضًا أقل تكلفة. فقد كانت السفن قادرة على حمل حمولات أكبر بكثير مقارنة بالمركبات البرية. على سبيل المثال، يمكن لبارجة حبوب عادية في القناة الكبرى أن تحمل ما يصل إلى 30 طنًا، بينما يمكن لسفن الأنهار الكبيرة أن تحمل ما يصل إلى 180 طنًا. في المقابل، لا تستطيع عربة خفيفة ذات عجلات على الطرق المعبدة نقل سوى حوالي 120  كيلوغرامًا من البضائع لمسافة 60  كيلومترًا، بينما يمكن لعربة تجرها البغال أن تحمل ما يصل إلى 3 أطنان لمسافة 175  كيلومترًا. ولم تُستخدم العربات إلا في المناطق التي يتعذر فيها النقل النهري. ^{[ 99 ]}

لم يكن لدى معظم السكان سوى إمكانية الوصول إلى الأسواق المحلية، حيث كانوا يتبادلون السلع والخدمات. ونظرًا لمعرفتهم بأسعار العمل وتوقعاتهم بالعدالة، كانت فرص الأفراد في تحقيق الثراء في هذه الأسواق محدودة. ^{[ 100 ]}

أما النوع الثاني من الأسواق فكان السوق الحضري، الذي كان ينتشر بشكل رئيسي في المناطق التي يقطنها ملاك الأراضي في المدن (مثل جيانغنان، حيث كانت الطبقة الإدارية هي السائدة، وفوجيان، حيث كان التجار منتشرين بكثرة). في هذه الأسواق، كان المستأجرون وملاك الأراضي يتبادلون الفائض والإيجارات. وبينما كانت البضائع تُنقل لمسافات أطول من الريف إلى المدن، لم يكن التجار يشاركون عادةً في هذه المعاملات. وكان حجم البضائع المباعة بهذه الطريقة كبيرًا، إذ بلغ ما مجموعه 30-40 مليون دان من الحبوب. ^{[ 101 ]}

كان الشكل الثالث للسوق الذي ظهر خلال عهد أسرة سونغ هو السوق الوطني العابر للأقاليم. سهّل هذا السوق التجارة لمسافات طويلة لكل من السلع الفائضة والمنتجات المزروعة أو المنتجة خصيصًا للبيع. تطور هذا السوق العابر للأقاليم في نهاية المطاف إلى شبكة تجارية دولية بحلول منتصف القرن السادس عشر، والتي كان ينظمها ويديرها في المقام الأول التجار الساعون إلى الربح من فروق الأسعار بين الأقاليم. ^{[ 101 ]} خلال القرن الخامس عشر، بدأ سوق وطني موحد بالظهور في الصين في عهد أسرة مينغ مع تعزيز الروابط بين المقاطعات والمناطق. ^{[ 24 ]} نظمت الدولة تجارة سلع معينة مثل الشاي والملح. ^{[ 102 ]} كانت غالبية التجارة لمسافات طويلة، حوالي 42%، في المواد الغذائية، مع ما يقرب من 11% من إجمالي إنتاج الغذاء. وتألفت هذه بشكل رئيسي من 10 ملايين طن من الحبوب، باستثناء الحبوب التي جمعتها الدولة كضريبة ووزعتها في جميع أنحاء الإمبراطورية. ^{[ 103 ]} بعد المواد الغذائية، شكلت الأقمشة القطنية 24% من التجارة الخارجية (53% من إجمالي إنتاجها)، بينما شكل الملح 15%، والشاي 8%، والأقمشة الحريرية 4% (92% من إنتاجها)، ^{[ 85 ]} وشكل كل من القطن الخام والحرير 3%. ^{[ 104 ]} وشملت السلع التجارية الهامة الأخرى المعادن والمنتجات المعدنية والسكر. ^{[ 24 ]}

كان نهر اليانغتسي أهم ممر تجاري، وكثيراً ما كان الحرفيون يستخدمونه لشراء الطعام مقابل المال. وبلغت التجارة ذروتها في جيانغنان، حيث انتشرت مكاتب الضرائب التي كانت تجمع الضرائب والرسوم التجارية. أما القناة الكبرى فكانت ثاني أهم ممر تجاري. ورغم أن نقل الأرز المحصّل كضرائب لم يكن يُعتبر شأناً تجارياً، إلا أن سلعاً أخرى كالأرز والأقمشة كانت تُنقل شمالاً مقابل تراخيص الملح. وبعد عام 1420، بدأت السلع الفاخرة تُنقل أيضاً إلى بكين، بينما كانت السفن تعود محملة بالقطن ومنتجات أخرى. ومن بين المدن الرئيسية الواقعة على طول القناة: ديتشو ، ولينتشينغ ، وغاويو ، ويانغتشو . ^{[ 102 ]} وكانت مخازن الحبوب التي تجمع الأرز كضرائب لصالح بكين تقع في ديتشو، ولينتشينغ، وهوايان، وشوتشو. كما لعب البحر دوراً هاماً في التجارة لمسافات طويلة، حيث شملت الصادرات الحرير، والخزف، والأقمشة القطنية، والأواني المطلية، والسكر. خلال معظم عهد أسرة مينغ، كانت التجارة الخارجية خارج نطاق العلاقات التابعة غير قانونية، مما جعل من الصعب تقدير نطاقها. وكانت آخر منطقة مهمة للنشاط التجاري شريطًا على طول الحدود الشمالية، حيث كان هناك طلب كبير على البضائع من العديد من الحاميات العسكرية. ^{[ 105 ]}

كان الأرز أهم منتجات التجارة لمسافات طويلة. ^{[ 105 ]} في أواخر القرن الخامس عشر، لم تكن جنوب شرق الصين، ولا سيما مقاطعة فوجيان الجبلية ذات الكثافة السكانية العالية، مكتفية ذاتيًا، واعتمدت على واردات الأرز من جيانغنان وغوانغدونغ وغوانغشي. حتى منطقة جيانغنان، ذات الإنتاجية العالية، بدأت تعاني من صعوبة تحقيق الاكتفاء الذاتي في أوائل القرن السادس عشر، على الرغم من جودة أرزها المحلي العالية. ويعود ذلك إلى ارتفاع الطلب على الأرز في جيانغنان، مدفوعًا بكثافتها السكانية العالية، ^{[ 105 ]} وكثرة مدنها الكبيرة، وارتفاع الضرائب (إذ اشترطت الدولة الأرز المحلي لجودته الفائقة). ^{[ 103 ]} ولتلبية هذا الطلب، كان التجار ينقلون الأرز إلى جيانغنان عبر نهر اليانغتسي من هوغوانغ وجيانغشي وآنهوي. ^{[ 105 ]} بعد منتصف القرن الخامس عشر، بدأت الحكومة ببيع تراخيص الملح مقابل الفضة بدلًا من استبدالها بشحنات الأرز على الحدود. ثم قامت الحكومة و/أو الجنود بشراء الأرز مباشرة من الحاميات الشمالية. لم يكن الإنتاج المحلي في المناطق الحدودية كافياً، وتراجع تدريجياً، مما دفع التجار إلى استيراد المواد الغذائية من الجنوب. ^{[ 103 ]}

كان القطن ثاني أهم سلعة في التجارة لمسافات طويلة. ^{[ 103 ]} وكان يُزرع بشكل أساسي في جيانغنان، حيث تفوق على الأرز كمحصول رئيسي في بعض المناطق خلال القرن السادس عشر. ^{[ 106 ]} وشملت المناطق الرئيسية الأخرى المنتجة للقطن هونان، وشاندونغ، وجيانغشي، وهوغوانغ. وبينما كان يُنتج بعض القماش محليًا، كان معظمه يُنقل بواسطة الشاحنين إلى جيانغنان، ثم إلى فوجيان للمعالجة. وكان مركز إنتاج قماش القطن الرئيسي هو مقاطعة سونغجيانغ في جيانغنان . ^{[ 103 ]} في السنوات الأولى من عهد أسرة مينغ، كان قماش القطن يُصدّر بشكل أساسي إلى الشمال، وكان يُستخدم أيضًا في مقايضة القماش بالخيول على طول الحدود. وبحلول نهاية عهد مينغ، بدأت صناعات النسيج بالظهور أيضًا في الشمال الشرقي، وتحديدًا في بيشيلي وشاندونغ. وبدأت جيانغنان تفقد أسواقها في المناطق الشمالية والغربية. وقُدّر إجمالي إنتاج القطن، بما في ذلك الإنتاج المحلي، بنحو 20 مليون بوشل، بقيمة 3.3 مليون ليانغ . ^{[ 107 ]}

كان الحرير ثالث أهم سلعة في السوق، حيث كان يُنتج في الريف ويُعالج في المدن. فعلى سبيل المثال، كان يُعالج حرير هوتشو في شمال تشجيانغ في مدن مثل هانغتشو وهوتشو وسوتشو . وبالمثل، كان التجار يستوردون حرير مقاطعة باونينغ ( لانغتشونغ حاليًا ) في سيتشوان إلى ورش عمل في لوان، شانشي، حيث استمر إنتاج الأقمشة حتى بعد توقف إنتاج الحرير في المناطق الريفية المحيطة. خلال أواخر عهد أسرة مينغ، كانت مصانع في فوجيان وغوانغدونغ تنسج أقمشة الحرير للسوق الخارجية، ^{[ 107 ]} باستخدام حرير هوتشو المستورد. ^{[ 73 ]} بلغ إجمالي إنتاج الحرير حوالي 300,000 شلة، بقيمة 300,000 ليانغ . ^{[ 107 ]}

تم تداول منتجات أخرى، مثل السكر والورق والحديد والنحاس، ولكن بكميات أقل. فعلى سبيل المثال، كان السكر يُشحن من تشانغتشو وكوانتشو في فوجيان إلى مناطق مثل جيانغنان وتشجيانغ. وكان الورق من يانشان في جيانغشي يُنقل إلى خنان وآنهوي. وكان الحديد يُتداول من قوانغدونغ إلى جيانغشي، ومن سيتشوان إلى ووشي في جيانغسو، ومن فوجيان إلى سوتشو. وكانت فوشان في قوانغدونغ أهم مركز لإنتاج الأدوات والمنتجات الحديدية. ^{[ 107 ]} وكان النحاس من مناجم هوغوانغ وقويتشو ويونان يُشحن إلى ووهو على نهر اليانغتسي السفلي، وهو مركز رئيسي لتجارة المعادن. ^{[ 108 ]} بالإضافة إلى ذلك، بدأت تجارة الأسمدة. ^{[ 107 ]}

استُخدم نظام محاسبي متطور، يُعرف باسم "سيزو جيسوان " ( نظام المحاسبة ذو الأركان الأربعة )، في الصين منذ عهد أسرة تانغ لتسجيل الأنشطة الاقتصادية. ثم اعتُمد لاحقًا كإجراء محاسبي معياري للمكاتب الحكومية خلال عهد أسرة سونغ. ^{[ 123 ]} ومع ازدهار الأعمال والتجارة والمصارف في عهد أسرة مينغ، بدأ التجار ورجال الأعمال يدركون قصور أساليب المحاسبة السائدة. وفي منتصف القرن الخامس عشر، طُرح نظام محاسبي يجمع بين القيد المزدوج والقيد الأحادي، يُعرف باسم " سانجياو تشانغ" (المحاسبة ثلاثية الأرجل). ^{[ 124 ]} وبموجب هذا النظام، استخدم المحاسبون القيد المزدوج للمستحقات والتحويلات، بينما سُجلت المدفوعات النقدية في قيد واحد. في أواخر عهد أسرة مينغ (من عهد وانلي إلى عهد تشونغ تشن، حوالي 1570 - حوالي 1640 )، ظهر نظام أكثر دقة يُعرف باسم "لونغمن تشانغ" أو " محاسبة بوابة التنين "، بين المصرفيين، وانتشر لاحقًا إلى القطاعين التجاري والصناعي. ^{[ 125 ]} تضمن هذا النظام تصنيفًا دقيقًا للعمليات المحاسبية إلى إيرادات ومصروفات ومستحقات ومدفوعات، واستخدم نظام القيد المزدوج لجميع المعاملات. مع ذلك، ظلت أساليب المحاسبة البسيطة سائدة، لا سيما بين الشركات الصغيرة. ^{[ 126 ]} 

في القرن الأول من عهد أسرة مينغ، مثّلت ليجيا العمود الفقري للدولة، إذ كانت توفر جميع المواد والسلع الضرورية على نفقتها الخاصة. وشمل ذلك معدات المكاتب وإصلاحها، وإمدادات الوقود، والأسلحة ومعدات الجنود، وغيرها من المواد الأساسية. وكان الاستثناء الوحيد هو الحبوب وبعض المنتجات الأخرى التي تُجبى كضريبة على الأراضي. وإلى جانب هذه الواجبات، اضطلع أعضاء ليجيا الموكلة إليهم بأعمال مساعدة مثل الإشراف على السجون، ومرافقة السجناء، وضمان تشغيل محطات البريد ومعداتها. كما كانوا مسؤولين عن إدارة مستودعات الدولة ومخازنها، والأقفال، وتزويد جميع موظفي إدارة الدولة، باستثناء حوالي 8000 من كبار المسؤولين. ^{[ 135 ]} لم تكن للسلطات ميزانية محددة، بل كانت تستمد جميع النفقات والاحتياجات من لي التابعة لها . ^{[ 136 ]} قُسّمت خدمات القصر، وإمدادات المواد والسلع، وأعمال الحرفيين بين المقاطعات ولي ، ووُفّرت بشكل فردي دون أي توحيد للحسابات. ^{[ 137 ]}

كان يُطلب من الفلاحين إرسال شخص واحد لكل 100 مو من الأرض للعمل لمدة شهر في المباني الحكومية. أما الحرفيون، فكان يُتوقع منهم العمل في ورش الدولة لمدة ثلاثة أشهر كل ثلاث سنوات. كما كان يُتوقع من العائلات العسكرية المساهمة بالمجندين والطعام. ^{[ 42 ]} استندت هذه الالتزامات إلى حجم الأسرة، حيث كانت الأسر الأكبر تضم عددًا أكبر من الرجال القادرين على العمل وممتلكات أكبر. غالبًا ما كانت أعمال البناء والتشييد الكبرى تُموّل من خلال رسوم ومصادرات استثنائية، خارجة عن النظام المعتاد. بالإضافة إلى نظام الليجيا ، كانت الأسر الثرية مسؤولة أيضًا عن جمع ضرائب الأراضي وتسليمها إلى مستودعات الدولة بصفتهم قادة ضرائب ( ليانغ تشانغ ). ^{[ 135 ]}

كانت خدمات السخرة، بنوعيها المنتظم والاستثنائي، مرهقة للغاية، إلا أن بعض الفئات، كطلاب المدارس الحكومية، وخريجي الامتحانات، والمسؤولين، وأقاربهم، كانوا معفيين منها، مما وفر مزايا كبيرة لعائلاتهم. ومع مرور الوقت، ازداد عدد المعفيين بشكل ملحوظ، إذ ارتفع عدد طلاب المدارس الحكومية من 35,820 طالبًا خلال عهد تشنغده (1506-1522) إلى 500,000 طالب بنهاية عهد أسرة مينغ. كما ازداد عدد المسؤولين السابقين الذين يتمتعون بهذه الامتيازات عشرة أضعاف. ^{[ 138 ]}

طُبّق إصلاح محلي عام 1443، ثمّ اعتُمد في جميع أنحاء الإمبراطورية بحلول عام 1488. ^{[ 136 ]} وبموجب هذا الإصلاح، كان الجيا يخدم مرتين خلال دورة مدتها عشر سنوات، الأولى كمورد للمواد والسلع، والثانية كمقدم للخدمات والعمالة. ومع تقدّم القرن السادس عشر، تحوّل استخدام العمالة والمواد تدريجيًا إلى الدفع بالفضة، غالبًا على شكل رسوم إضافية على ضريبة الأرض، لكن جزءًا من هذه المدفوعات ظلّ مرتبطًا بعدد الرجال القادرين على العمل في الأسرة. وعلى الرغم من هذه الإصلاحات، لم يكتمل التحوّل إلى الفضة بالكامل بنهاية السلالة، وظلّ الالتزام بالعمل قائمًا جزئيًا. ^{[ 139 ]} في المناطق الجنوبية، تحوّل ما يقارب 70% من الالتزام بالعمل إلى رسوم إضافية على ضريبة الأرض، بينما في المناطق الشمالية، كان هذا الرقم أقرب إلى 50%. وبشكل عام، تم تحصيل حوالي 5 ملايين ليانغ من الفضة من هذه الرسوم الإضافية على ضريبة الأراضي، وهو ما يعادل حوالي 21 مليون ليانغ من الفضة. ^{[ 140 ]}

لضمان التوزيع العادل للضرائب بين دافعي الضرائب، أُجريت حسابات وتعديلات مختلفة على مستوى المقاطعة. استخدمت بعض المناطق حسابًا بنسبة 40% بناءً على عدد الرجال البالغين، و60% بناءً على مساحة الحقول، بينما حوّلت مناطق أخرى الحقول إلى "رجال ماليين"، أو على العكس، حوّلت الرجال إلى " مُعاملات مالية ". ^{[ 141 ]}

حُدِّدت ضريبة التجارة في البداية بنسبة 1/30 من المبيعات، ثم خُفِّضت لاحقًا إلى 1.5%. وأُنشئت مراكز جمركية على طول الممرات المائية الرئيسية، مثل القناة الكبرى ، لتحصيل هذه الضرائب. إضافةً إلى هذه الضرائب المباشرة، فرضت الدولة أيضًا ضرائب غير مباشرة على السلع الأساسية كالملح، والتي كانت ذات أهمية بالغة. ^{[ 59 ]}

كانت معدلات الضرائب التجارية تُحتسب كنسبة مئوية من قيمة البضائع، ثم تُقسّم المبالغ الإجمالية بين مختلف المناطق ومكاتب التحصيل بأعداد مطلقة. وكان أي مبلغ زائد يُحصّله مسؤول محلي يُخصص لتسيير أعمال المكتب أو لاستخدامه الشخصي. وقد وُجدت حالات نادرة لمسؤولين نزيهين، امتنعوا، وفقًا للمبادئ الكونفوشيوسية، عن تحصيل أكثر من الحصة المحددة، مما أكسبهم إعجاب التجار. ^{[ 157 ]}

فرضت الدولة رقابة صارمة على بيع الملح، حيث كانت الأسر مسؤولة عن إيصال إنتاجها إلى مستودعات الدولة. حُددت الحصص بناءً على عدد الرجال القادرين على العمل، وفي عهد هونغ وو، حُددت الحصة بـ 3200 جين (1900  كيلوغرام) سنويًا لكل رجل. في مقابل كل 400 جين (240  كيلوغرام) من الملح المُسلم، كانت الأسر تحصل على دان واحد (107 لترات) من الأرز للاستهلاك. ثم وزعت الدولة الملح على التجار المرخص لهم ببيعه في جميع أنحاء البلاد. كان على هؤلاء التجار الحصول على ترخيص من خلال نظام كايتشونغ ، والذي كان يُمنح مقابل توريد الحبوب إلى الحدود الشمالية. ^{[ 158 ]}

بعد إدخال العملة الورقية ( الأوراق النقدية )، كان منتجو الملح يتقاضون أجورهم بها بدلًا من الحبوب، ولكن بسبب تضخم قيمة الأوراق النقدية، أُلغيت هذه المدفوعات في نهاية المطاف، وتحولت ضريبة الملح إلى ضريبة رأس. انخفض عدد منتجي الملح المسجلين، على الرغم من أن الإنتاج استمر في مواكبة النمو السكاني. أدى ذلك إلى بيع كميات كبيرة من الملح في السوق السوداء. ^{[ 158 ]} في القرن الخامس عشر، وفي محاولة للسيطرة على السوق السوداء، سمحت الدولة للتجار المرخصين بشراء فائض الملح من المنتجين، وفرضت عليهم ضريبة استهلاك . فضل المنتجون بيع ملحهم بدلًا من دفع الضريبة، مما أدى إلى ازدهار السوق السوداء. بحلول أوائل القرن السادس عشر، كانت السوق السوداء قد سيطرت بالفعل على الإمدادات "الرسمية" في بعض المناطق. ^{[ 159 ]} وفقًا لتقديرات وزارة الإيرادات والرقابة، كان ثلاثة أرباع الملح من منطقة ليانغهواي يُباع في السوق السوداء بحلول منتصف القرن السادس عشر. ^{[ 160 ]}

في أواخر القرن الخامس عشر، بدأ تجار الملح بالتخصص في تجارتهم. كانت إحدى المجموعات تُورّد الحبوب إلى الحدود وتبيع إيصالات التسليم لتجار الجملة في مناطق إنتاج الملح. أما المجموعة الأخرى فكانت تتفاوض مع مكاتب الملح والمنتجين، ثم تبيع الملح للموزعين الذين بدورهم يوزعونه في جميع أنحاء البلاد. ^{[ 160 ]} كان مركز تجارة الملح الرئيسي هو يانغتشو ، وكان معظم تجار الجملة هناك يأتون من هويتشو . ^{[ 161 ]} تطلبت هذه التجارة رأس مال كبير، خاصة من تجار الجملة، إذ قد تستغرق العملية من تسليم الحبوب إلى بيع الملح ما بين ثلاث إلى عشر سنوات. ^{[ 160 ]} غالبًا ما كان النظام غير فعال، حيث كانت عمليات التسليم تتأخر بانتظام لمدة تتراوح بين سنتين وثلاث سنوات. ^{[ 162 ]}

في عام 1492، طبّقت الحكومة سياسة جديدة سمحت باستخدام الفضة في شراء تراخيص تجارة الملح. وشمل هذا الإصلاح سوق الشاي أيضًا. ^{[ 163 ]} ابتداءً من عام 1535، بدأت مخازن الحبوب في المناطق الشمالية بإصدار شهادات تُمكّن التجار من الوصول إلى مناطق إنتاج الملح التي كانت محظورة سابقًا، وشراء كمية محددة من الملح، بالإضافة إلى شراء أي فائض منه مباشرةً من المنتجين. ^{[ 160 ]}

بحلول عام 1578، بلغ حجم التجارة الرسمية للملح 508,000 طن، مما أدى إلى دخل سنوي للدولة يُقدّر بمليوني ليانغ من الفضة. ^{[ 164 ]} من هذا الدخل، خُصص ربع المبلغ للبضائع المُرسلة إلى الحدود الشمالية، بينما خُصصت الثلاثة أرباع المتبقية للنفقات العسكرية. ^{[ 165 ]}

تألفت إيرادات الدولة الثانوية من ستة وعشرين بندًا صغيرًا نسبيًا، شملت 344,000 ليانغ من الفضة من الجمارك الداخلية، و150,000 ليانغ من الفضة من ضرائب التجارة المحلية، وعائدات المناجم (150,000)، وعائدات بيع الرتب (510,000 في عام 1565)، ^{[ 165 ]} وبيع تراخيص الرهبان البوذيين والطاويين (200,000)، والتعويضات عن العقوبات (300,000). ^{[ 166 ]} في المجمل، جمعت الدولة ما يقارب 3 ملايين ليانغ من الفضة سنويًا كإيرادات ثانوية خلال القرن السادس عشر. ومن هذا المبلغ، تراوحت حصة وزارة الإيرادات بين 360,000 و850,000. ^{[ 167 ]}

خلال السنوات الأولى من حكم أسرة مينغ، استُخدمت غالبية الحبوب المُحصّلة من الضرائب لإطعام الجنود. ومع مرور الوقت، تغيّر توزيع الضرائب، وبحلول القرن السادس عشر، طرأ تغييرٌ كبير. ففي شمال الصين، استأثر أفراد العائلة الإمبراطورية، الذين ازداد عددهم، بجزء كبير من الضرائب. وقد أدّى ذلك إلى وضعٍ لم تكن فيه عائدات الضرائب في مقاطعتي شانشي وخنان كافيةً لتلبية مطالب أحفاد مؤسس الأسرة عام 1502. ^{[ 168 ]} وفي أواخر القرن السادس عشر، وبسبب نقص الأموال، لم يتقاضَ العديد من أفراد العائلة الإمبراطورية رواتبهم لعقود، مما أدى إلى احتجاجات شعبية واسعة النطاق. ^{[ 169 ]} في المقاطعات الجنوبية، ورغم قلة عدد الأمراء المقيمين فيها، فإن الضرائب المحصلة - والتي نادرًا ما كانت تُجبى بالكامل (إذ كان تحصيل 80% من الضرائب المقررة في القرن السادس عشر يُعد إنجازًا بارزًا لحاكم المقاطعة) - لم تكن كافية في كثير من الأحيان لتجهيز الوحدات العسكرية المحلية بعد دفع الضرائب الرئيسية للعاصمة. إضافةً إلى ذلك، كان الأباطرة يمنحون إعفاءات ضريبية في حالات الكوارث الطبيعية، أو تولي حاكم جديد العرش، أو ولادة وريث، أو شطب الديون المتعثرة. ^{[ 168 ]}

مع مرور العقود والقرون، ازداد حجم العائلة الإمبراطورية بشكل ملحوظ. فقد تضاعف عدد الخصيان من بضع مئات في البداية إلى ما بين عشرة آلاف وثلاثين ألفًا بين منتصف القرن الخامس عشر ومنتصف القرن السادس عشر، وربما وصل العدد إلى سبعين ألفًا مع نهاية السلالة. وأدى هذا النمو في عدد الموظفين إلى زيادة نفقات القصر الإمبراطوري، على الرغم من الجهود المبذولة لخفض التكاليف بعد تولي إمبراطور جديد العرش. وبشكل عام، استهلك القصر ما يقارب 20-25% من عائدات الضرائب. ^{[ 146 ]}

في أوقات الضائقة المالية، أُعطيت الأولوية لاحتياجات المناصب العليا والمدفوعات خارج المقاطعة أو المحافظة، مما أدى إلى خفض رواتب الحاميات العسكرية المحلية وأفراد العائلة الإمبراطورية ذوي الرتب الأدنى. بعد منتصف القرن الخامس عشر، لم تكن سوى أقل من 15% من الوحدات العسكرية في المناطق الداخلية فعّالة، حتى أن وزارة الحرب في بكين اعترفت بأن 8 من كل 10 جنود قد فروا منذ زمن بعيد. على الحدود الشمالية، حافظت الوحدات على قدراتها القتالية وتم تعزيزها عند الضرورة، أما في الجنوب الشرقي، فقد كان لا بد من إعادة بناء الجيش من الصفر. ^{[ 170 ]}

كانت مشكلة أخرى هي تدني رواتب موظفي الحكومة. ففي السنوات الأولى من حكم السلالة، حُددت هذه الرواتب عند مستوى أدنى بكثير مقارنةً بالسلالات السابقة، إذ لم تتجاوز خُمس ما كان يتقاضاه الموظفون سابقًا. ^{[ 171 ]} وهذا يعني أن الموظفين ذوي الرتب الدنيا كانوا يتقاضون دخلًا يُعادل دخل الفلاح، بينما كان الموظفون ذوو الرتب العليا يتقاضون عشرة أضعاف ما يتقاضاه الفلاح. ^{[ 172 ]} وفي القرنين الرابع عشر والخامس عشر، عندما واجهت الحكومة ضائقة مالية، لجأت إلى دفع رواتب الموظفين بعملة ورقية بسعر صرف غير واقعي، ^{[ 170 ]} أو حتى إجبارهم على قبول سلع غير نقدية مثل اللوحات والخط والفلفل بدلًا من الأرز والقماش والنقود والمعادن النفيسة اللازمة. ^{[ 171 ]} وانخفضت القيمة الحقيقية لهذه الرواتب إلى خُمس أو حتى عُشر قيمتها الأصلية. على الرغم من تحويل الرواتب إلى الفضة في القرن السادس عشر، إلا أنها ظلت زهيدة للغاية؛ فعلى سبيل المثال، لم يكن يتقاضى المحافظ سوى 62.05 ليانغ سنويًا، بينما لم يتجاوز راتب قاضي المقاطعة 27.49 ليانغ سنويًا. وبالمقارنة، كان العامل اليومي يتقاضى 12 ليانغ فقط خلال الفترة نفسها. وقلما استطاع المسؤولون إعالة أنفسهم بالاعتماد على رواتبهم وحدها. ^{[ 173 ]}

كان الاستقرار السياسي ، في نظر مؤسس سلالة مينغ، الإمبراطور هونغ وو ، الهدف الأسمى للحكومة. وخضعت جميع السياسات والمؤسسات، بما فيها الهياكل الاجتماعية والاقتصادية، لهذا الهدف. وأدى الترويج للكونفوشيوسية إلى تغليب الاعتبارات الأخلاقية على الاعتبارات الاقتصادية في السياسة. ^{[ 93 ]} وتحت شعار الكونفوشيوسية "الإنسانية"، أحدثت حكومة الإمبراطور هونغ وو تغييرات جذرية في المجتمع. وأسفرت إصلاحاته الجذرية ، ولا سيما إعادة توزيع الأراضي، عن القضاء على كبار ملاك الأراضي. ^{[ 174 ]} كما أُرسِيَ نظام اجتماعي بموجب القانون، تولت فيه السلطات مسؤولية رعاية الأرامل والأيتام وكبار السن الذين لا أبناء لهم والمرضى والفقراء غير القادرين على إعالة أنفسهم. ^{[ 172 ]} وحُفِظَت الإدارة في حدها الأدنى، إذ لم يتجاوز عدد المسؤولين عن إدارة البلاد 8000 موظف. وكانت ضرائب الأراضي منخفضة، لا تتجاوز عادةً 3% من المحصول، وتُدفع عينياً. كما حُفِظَت أجور العمل معتدلة. ^{[ 175 ]}

بحسب البيانات الرسمية، تضاعفت المساحة المزروعة بين عامي 1368 و1381 لتصل إلى 3.6 مليون تشينغ (20.9 مليون هكتار). وارتفعت إيرادات ضريبة الأراضي تبعًا لذلك، فبلغت 20.9 مليون دان من الحبوب عام 1385 ( الدان الواحد يساوي 107.4 لترًا)، و31.6 مليون عام 1390، و32.8 مليون عام 1393. ^{[ 176 ]} لذا، قرر الإمبراطور، ارتياحًا لدخل الدولة، عام 1393 إعفاء الأراضي المزروعة حديثًا في النصف الشمالي من الإمبراطورية من ضريبة الأراضي إلى الأبد. ^{[ 180 ]} إضافةً إلى ذلك، تلقت الدولة حوالي 20 مليون دان من الحبوب من الجنود الفلاحين. ونظرًا لفائض الحبوب، تَلِفَ جزء كبير منها لعدم إمكانية استهلاكه، فتعفّن في المخازن. ^{[ 176 ]} تسبب هذا الفائض أيضًا في انخفاض أسعار الحبوب، من دان واحد من الحبوب مقابل ليانغ واحد من الفضة في عام 1376 إلى 10 دانات مقابل ليانغ واحد في عام 1397؛ ^{[ و ]} بينما ظلت الأجور مرتفعة. ^{[ ز ]}

في البداية، رفضت الحكومة استخدام النقود الورقية واستمرت في استخدام العملات النحاسية وسبائك الفضة؛ ^{[ 63 ]} إلا أن الفضة كانت نادرة والنحاس لم يكن متوفرًا بكميات كافية. ^{[ 183 ]} ​​فلجأت الحكومة إلى النقود الورقية، وتحديدًا أوراق الباوتشاو النقدية. لم تكن هذه الأوراق النقدية قابلة للاستبدال بالمعادن النفيسة. ^{[ 184 ]} وفي محاولة لدعم تداولها وقوتها الشرائية، مُنع استخدام العملات الفضية والنحاسية في التجارة، ولكن كان لا يزال بالإمكان استخدامها لدفع الضرائب في محاولة لسحبها من التداول. ^{[ 185 ] [ ح ]}

كافأ الأباطرة أتباعهم المخلصين بإصدار عملات ورقية على نطاق واسع، لكنهم لم يتوقعوا العواقب التضخمية لهذه السياسة. وبحلول عام 1425، انخفضت قيمة العملة الورقية إلى ما بين 1/40 و1/70 فقط من قيمتها الاسمية. ^{[ 187 ]} كان لهذا أثر بالغ على المسؤولين والجنود الذين كانوا يتقاضون رواتبهم بهذه العملة. ^{[ 185 ]} خلال عهدي هونغ وو (1368-1398) وتشنغتونغ ( 1435-1449)، حاولت الحكومة السيطرة على تدفق الفضة إلى السوق لدعم تداول العملة الورقية. إلا أن هذه المحاولة أتت بنتائج عكسية، وأدت إلى ازدهار تعدين الفضة غير القانوني والمربح للغاية، ما جذب أعدادًا كبيرة من الأفراد الساعين إلى الربح منه. ^{[ 188 ]}

أدت الحرب الأهلية التي دارت رحاها بين عامي 1399 و1402 إلى انخفاض عدد دافعي الضرائب بنسبة 10%، مما تسبب في انخفاض إيرادات ضريبة الأراضي إلى حوالي 30 مليون دان في عام 1402. وبعد عقد من الزمن، انتعش الاقتصاد وارتفعت إيرادات الضرائب إلى 33 مليون دان في عامي 1412/1413. وعلى الرغم من هذا الانتعاش، لم تتوسع مساحة الأراضي المزروعة. ^{[ 189 ]} بالإضافة إلى ذلك، كان هناك انخفاض ملحوظ في أعداد الجنود الفلاحين، من 23.5 مليون دان من الحبوب في عام 1403 إلى 5.2 مليون دان في عام 1423. ووفقًا لراي هوانغ، تعكس هذه الأرقام انخفاضًا في المساهمات المخطط لها من الجنود الفلاحين، وليس تغييرًا فعليًا في الإمدادات، التي كانت منخفضة أصلًا. ^{[ 190 ]} علاوة على ذلك، خلال عهد يونغلي، تضاعف الإنفاق الحكومي أو حتى تضاعف ثلاث مرات مقارنة بعهد هونغوو. ولم يُموّل هذا الارتفاع في الإنفاق بزيادة الضرائب، بل بزيادة في عمالة السخرة والإمدادات. ^{[ 191 ]}

في العقد الثاني من القرن الخامس عشر، ظهرت أولى بوادر الاكتظاظ السكاني، وتحديدًا في صورة مشاكل في الإمدادات الغذائية. وقد أعربت الحكومة عن قلقها وحثت المواطنين على إعطاء الأولوية لإنتاج الغذاء على الأنشطة الثانوية كالحرف والتجارة. ^{[ 189 ]} وقد صرّح الإمبراطور يونغلي،

لقد أقامت السماء الحاكم ليرعى شؤون الشعب... إذا لم يحصل شخص واحد على ضروريات الحياة، فاللوم يقع عليّ. ^{[ 189 ]}

وفي مناسبة أخرى، خاطب الإمبراطور عمال المناجم الذين كانوا يحتجون على إغلاق مناجم المعادن الثمينة، قائلاً:

إن من يسعى وراء الربح في سبيل النجاح هو شخص وضيع. إن أولوية الدولة هي النظام ورضا الشعب، لا الربح. ^{[ 189 ]}

شجعت الدولة بنشاط استخراج المعادن الثمينة، ^{[ 192 ]} مما أدى إلى زيادة ملحوظة في التجارة الخارجية. وصُدِّر الخزف بكميات كبيرة إلى شرق وجنوب شرق آسيا ، وآسيا الوسطى ، والإمبراطورية العثمانية . ^{[ 193 ]} وكان الحرير والملابس الحريرية أهم الصادرات، إذ كان لها أثر كبير على اقتصادات آسيا. كما أسفرت هذه الطفرة في التجارة الخارجية عن تدفق كبير للعملات النحاسية من الصين إلى مناطق أخرى مثل كوريا واليابان وجنوب شرق آسيا والهند . ^{[ 192 ]}

كان لازدهار الصين أثرٌ مضاعف، إذ حفّز النمو في مناطق مختلفة، بما في ذلك أجزاء من آسيا الوسطى والغربية، وكوريا، واليابان، وجنوب شرق آسيا، والهند، والشرق الأوسط ، وشرق أفريقيا . ^{[ 194 ]} وفي الأراضي البعيدة، حيث كانت الفضة هي العملة الوحيدة للسلع المستوردة، ألحق تدفق الفضة إلى الصين ضرراً بالغاً باقتصاداتها. وقد تفاقمت هذه المشكلة لدرجة أن الحكومات، من لندن إلى القاهرة ، أعربت في أوائل القرن الخامس عشر عن قلقها إزاء تدفق الفضة إلى الشرق. ^{[ 195 ]}

حاول الإمبراطور هونغشي ، خليفة الإمبراطور يونغلي ، الترويج للعملة الورقية بإغلاق مناجم المعادن النفيسة، لكن هذه المحاولة باءت بالفشل. بعد وفاة الإمبراطور هونغشي، سمحت الحكومة الجديدة باستئناف بعض عمليات التعدين. ^{[ 192 ]} ونظرًا لاستمرار انعدام الثقة بالعملة الورقية ونقص النحاس، شهدت تجارة الفضة زيادة ملحوظة. ورغم معارضة الحكومة لاستخدام الفضة كبديل للنحاس والعملة الورقية، باءت محاولات حظر استخدامها في التجارة بالفشل. ^{[ 196 ]}

في أواخر عشرينيات القرن الخامس عشر، انخفضت إيرادات الضرائب من المناطق الغنية بسبب العبء الضريبي المرتفع. ^{[ 197 ]} فعلى سبيل المثال، كانت مدينة سوتشو ، المركز الاقتصادي للصين، مدينة للدولة بضرائب ثلاث سنوات. ^{[ 198 ]} وقد أشارت هذه المشكلات المالية إلى بداية انحدار اقتصادي. ^{[ 195 ]} بالإضافة إلى ذلك، ومنذ منتصف ثلاثينيات القرن الخامس عشر، بدأت فترة برد استمرت ستين عامًا في نصف الكرة الشمالي ، مما أدى إلى فيضانات وجفاف وفشل متكرر في المحاصيل، وفي نهاية المطاف، مجاعات وأوبئة. ^{[ 199 ]}

في أواخر عشرينيات القرن الخامس عشر الميلادي، أصبح النمو السكاني مشكلة ملحة، لا سيما في جيانغنان حيث كان الاكتظاظ السكاني مصدر قلق بالغ. ورغم الجهود المبذولة لزراعة الأرض بعناية، لم تتجاوز المحاصيل 2-3 دان لكل مو (ما يعادل 580.32 مترًا مربعًا) مع حصادين سنويًا، ما أسفر عن إجمالي حوالي 5 دان . لم يكن هذا كافيًا لمواكبة النمو السكاني، فارتفعت أسعار الحبوب بشكل ملحوظ. ففي الفترة من تسعينيات القرن الرابع عشر الميلادي إلى ثلاثينيات القرن الخامس عشر الميلادي، ارتفع سعر الحبوب بمقدار 2.5 ضعف، ليصل إلى 0.25 ليانغ لكل دان . ورغم محاولات السلطات، لم يكن بالإمكان منع المجاعات من الحدوث في أوائل ثلاثينيات القرن الخامس عشر الميلادي. لم يتمكن صغار المزارعين من إعالة أنفسهم، واضطروا إلى التخلي عن أراضيهم للمرابين وملاك الأراضي. ^{[ 48 ]} بل إن الكثيرين لجأوا إلى الفرار إلى الجبال والأراضي القاحلة، بعيدًا عن متناول السلطات. وقد أدى ذلك إلى انخفاض كبير في عدد السكان، حيث شهدت بعض المناطق انخفاضاً يصل إلى النصف أو حتى الثلث في ثلاثينيات وأربعينيات القرن الخامس عشر. ^{[ 200 ]}

نفّذ المسؤولون الكونفوشيوسيون في السلطة إجراءاتٍ مثل فرض قيود على العملة (إغلاق مناجم الفضة وإلغاء سكّ العملات النحاسية) وخفض الإنفاق الحكومي، مع تدهور الوضع الاقتصادي نتيجةً للحروب في الجنوب الغربي خلال ثلاثينيات وأربعينيات القرن الخامس عشر الميلادي، وما نتج عنها من تراجع في التعدين في المنطقة الغنية بالخامات. وشمل ذلك إلغاء الرحلات الاستكشافية الخارجية وتقليص التبادلات مع الدول التابعة. وقد لاقت هذه الإجراءات التقشفية قبولًا أوسع من جانب المسؤولين لأنها أثرت بشكل مباشر على النفوذ الاقتصادي للخصيان، الذين كانوا يمثلون فئةً متنافسةً في الصراع على السلطة. ^{[ 195 ]} وكان للخصيان دورٌ في الحملات البحرية، ولهم مصلحةٌ راسخةٌ في تعدين الفضة. ^{[ 197 ]} كما كان لتوقف إنتاج النحاس بعد عام 1433 أثرٌ على اقتصادات شرق وجنوب شرق آسيا، مما أدى إلى انتشار واسع للعملات المزيفة وتراكم المعادن النفيسة في الصين. وانخفض تداول الفضة بشكلٍ ملحوظ في أربعينيات القرن الخامس عشر الميلادي. ^{[ 201 ]}

بعد عام 1442، ازداد نفوذ الخصيان، ودعوا إلى إعادة فتح مناجم الفضة تحت إشرافهم. وأدى انخفاض إنتاجية التعدين، إلى جانب مطالب الخصيان المرتفعة، إلى سلسلة من انتفاضات عمال المناجم في فوجيان وتشجيانغ وجيانغشي . وبعد أسر الإمبراطور يينغزونغ في الحرب ضد المغول عام 1449، فرضت الحكومة الجديدة قيودًا على التعدين مرة أخرى. ورغم عودة الإمبراطور يينغزونغ إلى السلطة عام 1457 وتخفيف القيود، ظلت عائدات التعدين منخفضة، إذ لم يُنتج سوى 455 كيلوغرامًا من الفضة ^عام 1466. ^[ 201 ^] 

أدى التدهور الاقتصادي في الصين من أوائل أربعينيات القرن الخامس عشر إلى منتصف ستينياته إلى انخفاض إنتاج الخزف، لا سيما للتصدير. ونظرًا لنقص العملة، انتشرت تجارة المقايضة في مناطق مثل يونان ، وقويتشو ، وسيتشوان ، وجيانغشي، وهوغوانغ ، وشنشي ، وشانشي . ^{[ 201 ]} كما أدى هذا الصراع الاقتصادي إلى زيادة الجريمة، حيث أصبح قطاع الطرق مصدر قلق أمني كبير حتى بالقرب من العاصمة خلال خمسينيات وستينيات القرن الخامس عشر. ^{[ 203 ]} بالإضافة إلى ذلك، شهد منتصف القرن الخامس عشر مجاعة واسعة النطاق وانتفاضات فلاحية، بما في ذلك ثورة دينغ ماوتشي وثورة جينغشيانغ . وعلى الرغم من جهود وزراء الإمبراطور تشنغهوا لدعم الاقتصاد من خلال بناء قنوات الري وتوفير الغذاء للمحتاجين، استمرت أسعار الحبوب في الارتفاع، لتصل إلى 0.6 ليانغ لكل دان بحلول عام 1470. ^{[ 49 ]}

بعد سنوات من الركود الاقتصادي، شهدت اقتصادات الصين والدول المجاورة لها انتعاشًا في النصف الثاني من القرن الخامس عشر. ويعود هذا الانتعاش بشكل رئيسي إلى عاملين أساسيين: ازدياد تعدين المعادن النفيسة بدءًا من ستينيات القرن الخامس عشر الميلادي، ^{[ i ]} مما أدى إلى زيادة ملحوظة في استخدام النقد في الاقتصاد، وتحسن المناخ في تسعينيات القرن الخامس عشر الميلادي. ^{[ 206 ]} وقد أحدث هذا الانتعاش الاقتصادي تحولات كبيرة، مثل نمو المدن، لا سيما في المناطق الجنوبية والجنوبية الشرقية، بعد عام 1470. وقد دعم هذا النمو توسع التجارة الخارجية ^{[ 207 ]} واستيراد الفضة اليابانية. ^{[ 206 ]}

في النصف الثاني من القرن الخامس عشر، شهدت الصين تحولاً كبيراً في ملكية الأراضي والضرائب. فقد سيطر الأباطرة والخصيان ورجال الحاشية على الأراضي وأزالوها من سجلات الضرائب. وأدى ذلك إلى خصخصة واسعة النطاق لأراضي الدولة، مما أسفر عن انخفاض مساحة الأراضي المزروعة المملوكة للدولة. وبحلول نهاية القرن الخامس عشر، انخفضت حصة الدولة من الأراضي المزروعة من ثلثي المساحة إلى ثمنها فقط. ^{[ 177 ]} وكان لهذا التراجع في ملكية الدولة للأراضي أثرٌ بالغٌ على دخل الدولة، حيث انخفضت إيرادات ضريبة الأراضي من 32 مليون إلى 23 مليون دان آن في غضون قرن واحد فقط بعد عهد يونغلي. ^{[ 208 ]} إضافةً إلى ذلك، انخفض عدد الجنود الفلاحين، وبحلول عهد تشنغوا (1465-1488)، لم يكونوا يدفعون سوى عُشر كمية الحبوب التي كانوا يدفعونها في السابق. ^{[ 177 ]} رفعت الحكومة الضرائب على الأراضي المتبقية المملوكة للدولة، والتي أصبحت تعادل تقريبًا الإيجار، إلى دان واحد لكل مو . ^{[ 208 ]}

واجهت السلطات المحلية والإقليمية صعوبة في جمع الأموال الكافية لتلبية متطلبات رؤسائها. ولم تتمكن من الاعتماد على عائدات الضرائب أو المساعدات المالية من الحكومة المركزية لتلبية احتياجاتها. فازداد اعتمادها على التعاون مع النبلاء والتجار، وهو اتجاه ساد خلال منتصف عهد أسرة مينغ. وكان لهذا الاعتماد على التمويل الخارجي أثر بالغ على قدرة هذه السلطات على الاستثمار في البنية التحتية، وتمويل المدارس المحلية، وتقديم المساعدة للسكان. ^{[ 209 ]}

أدى التحول من اقتصاد الكفاف الذي تنظمه الدولة إلى اقتصاد السوق إلى تغيير في المواقف الرسمية تجاه التنظيم الاقتصادي. فعلى سبيل المثال، جادل تشيو جون، وهو مسؤول من هاينان ، في كتابه (الذي حظي بموافقة الإمبراطور الرسمية عام 1487) بأن تدخل الدولة في عمليات السوق، كوضع الأسعار ومراقبة جودة السلع، سيؤدي حتمًا إلى الفساد وتوسيع الفجوة بين عامة الشعب والأثرياء. وكان يعتقد أن القرية يجب أن تكون المصدر الرئيسي لإنتاج السلع، وأن التجارة ستكون وسيلة لتبادل الفائض منها. كما أكد تشيو جون على دور الدولة في التخفيف من حدة الأزمات الاقتصادية. ^{[ 209 ]} شهدت فترة منتصف عهد أسرة مينغ تبني الدولة لهذا المفهوم، إذ سمح للتجار بالسيطرة على احتكار الدولة لاستخراج الملح وبيعه. وكانت هذه عملية تدريجية، حيث حصل التجار في البداية على تراخيص لتجارة الملح مقابل نقل الطعام للجيش على الحدود الشمالية. وفي وقت لاحق، بدأت الحكومة ببيع تراخيص الملح مقابل الفضة، التي استُخدمت بدورها لشراء الحبوب للجنود. ^{[ 210 ]}

في أواخر القرن الخامس عشر، أدى ارتفاع درجات الحرارة إلى زيادة الإنتاج الزراعي وتنفيذ مشاريع ري جديدة. نتج عن ذلك طفرة سكانية، حيث تشير التقديرات إلى نمو عدد السكان من 155 مليونًا إلى 231 مليون نسمة خلال القرن السادس عشر. ^{[ 211 ]} كما أدى هذا النمو السكاني إلى ازدهار اقتصادي في الزراعة والصناعة والتجارة في النصف الأول من القرن السادس عشر. ^{[ 206 ]} ورغم هذا الازدهار الاقتصادي، واجهت الدولة صعوبة في تحصيل الضرائب، لا سيما على الأراضي المزروعة حديثًا والتجارة والحرف اليدوية. ولم يتم الوفاء بالحصص والإيرادات التي حُددت قبل قرن من الزمان. ^{[ 212 ]} ولم يتم تسجيل جزء كبير من الأراضي الخاضعة للضريبة، ولم تُدرج الأراضي المزروعة حديثًا في النظام الضريبي. وقد باءت محاولات تسجيل حقول الجنود الفلاحين في أوائل القرن السادس عشر والأراضي المزروعة حديثًا في بداية عهد جياجينغ بالفشل. ^{[ ي ]} احتفظ المسؤولون بإعفائهم الضريبي، والذي تم تمديده في أعوام 1512 و1531 و1545. ^{[ 213 ]} أما التجار الأثرياء، فقد استخدموا فضتهم للاستثمار في القروض والأراضي، مما أكسبهم سمعة سيئة كمقرضين ومستولين على الأراضي ومستغلين. ^{[ 112 ]}

أصبح من أثروا أنفسهم بالتجارة أغلبية، بينما قلّ من أثروا بالزراعة. ازداد الأغنياء ثراءً، وازداد الفقراء فقرًا. تولى الصاعدون زمام الأمور، واضطر الساقطون إلى الفرار. كان رأس المال هو مصدر القوة... ازدهرت التجارة، وحُسبت كل شبر من الربح. زرع كبار رجال الأعمال الفاسدون الفوضى، واستغل المحتالون الأثرياء الوضع... اختفت النزاهة تمامًا.

في أوائل القرن السادس عشر، بدأ الملاحون البرتغاليون بالظهور في بحار جنوب شرق آسيا، مُلحقين أضرارًا بالتجارة المحلية من خلال قرصنتهم. ولم تتمكن التجارة من التعافي إلا في ثلاثينيات القرن السادس عشر. ^{[ 114 ]} مع ذلك، نظرت الحكومة إلى نمو التجارة البحرية نظرة سلبية، مما أدى إلى عواقب وخيمة على المناطق الساحلية في الصين. وكان لجهود الدولة لمكافحة التجارة البحرية الحرة وغارات القراصنة أثرٌ بالغٌ على هذه المناطق، لا سيما في أربعينيات وخمسينيات القرن السادس عشر. ^{[ 115 ]} إضافةً إلى ذلك، ضربت كوارث طبيعية شرق ووسط الصين، بما في ذلك جفافٌ مُدمرٌ في خنان وجيانغنان عام 1528، أسفر عن وفاة نصف السكان في بعض المناطق. واستمرت جيانغنان في المعاناة من الجفاف والأوبئة والأمطار والمجاعات حتى أواخر أربعينيات القرن السادس عشر. ^{[ 215 ]}

انخفضت قيمة العملات النحاسية مع انتشار استخدام العملات المعدنية. في أوائل القرن السادس عشر، أدى نمو التجارة البحرية مع الأوروبيين إلى زيادة ملحوظة في واردات الفضة، التي أصبحت تدريجيًا الوسيلة الأساسية للدفع في المعاملات الكبيرة. ^{[ 216 ]} بلغ متوسط ​​الإنتاج الرسمي من الفضة في منتصف القرن الخامس عشر ما بين 22 و30 طنًا سنويًا. تجاوزت واردات الفضة من الأمريكتين الإنتاج المحلي بكثير، حيث تراوحت بين 150 و345 طنًا سنويًا بين عامي 1597 و1602. ^{[ 120 ]}

لم تتمكن الدولة من تطبيق حظر التجارة البحرية بفعالية، مما أدى إلى خسارة محتملة في الإيرادات الضريبية. وبقيت أرباح هذه التجارة، بالإضافة إلى أرباح التقدم في الزراعة والصناعة والحرف والتجارة، في أيدي القطاع الخاص، مما لم يُحقق للدولة سوى مكاسب مالية ضئيلة. وعلى الرغم من ازدهار الاقتصاد، لم تستفد خزينة الدولة من ذلك. ^{[ 213 ]}

ساهم اكتشاف مناجم فضة جديدة، إلى جانب تدفق الفضة من الخارج، ^في زيادة استخدامها. بدأ هذا النمو عام ١٥٥٢ مع التحويل التدريجي لضريبة الأرض ورسوم العمل إلى مدفوعات فضية، فيما عُرف ^بإصلاح السوط الواحد ^. بالإضافة إلى ذلك، جرى توحيد الضرائب الصغيرة خلال هذه الفترة. كما لعبت التطورات التكنولوجية في الزراعة دورًا في توسيع نطاق المحاصيل التجارية مثل القطن وقصب السكر والنيلة والفول السوداني والتبغ. وشهد إنتاج الحديد والصلب نموًا أيضًا. ^{[ ٢١٨ ]} وتضاعفت العقارات الكبيرة وتوسعت، حيث بلغ متوسط ​​مساحة الأرض التي يمتلكها مالك الأرض في الجنوب ٧٠,٠٠٠ مو (أكثر من ٤,٠٠٠ هكتار). ^{[ ١٠٦ ]}

تزايدت متطلبات الإنفاق الحكومي بوتيرة أسرع من نمو الإيرادات. ففي عام 1562، تطلّب الأمر مبلغًا هائلًا قدره 8.5 مليون دان من الحبوب لتغطية نفقات الأسرة الإمبراطورية وحدها، وهو ما شكّل ثلثي دخل الدولة. وأدى هذا النقص في التمويل إلى خفض الإنفاق العسكري بمقدار الثلث، ما أسفر عن عواقب وخيمة على القدرة القتالية للجيش. ^{[ 208 ]}

أدى تحديد الإيجارات والضرائب بالفضة، بالتزامن مع ارتفاع سعرها، إلى إفقار الفلاحين وزيادة الضرائب من ثلث إلى ثلثي محاصيلهم. أجبر هذا الوضع العديد من الفلاحين على ترك أراضيهم واللجوء إلى حماية الإقطاعيين الأقوياء، أو اللجوء إلى البحر أو الجبال أو المناجم. أما أكثرهم تمرداً، فقد استاء من أجورهم الزهيدة، فلجأوا إلى القرصنة أو قطاع الطرق. ^{[ 220 ]} وشهدت المدن أيضاً تدفقاً للفلاحين النازحين، مما أدى إلى نمو حضري سريع. فعلى سبيل المثال، ازداد عدد سكان سوتشو من 339 ألف نسمة في منتصف القرن السادس عشر إلى 650 ألف نسمة بنهاية القرن. وتجاوز عدد سكان العاصمتين المليون نسمة، بينما بلغ عدد سكان أكثر من ثلاثين مدينة صناعية مئات الآلاف. وقد تم توظيف غالبية هؤلاء الوافدين الجدد كعمال مصانع حسب الحاجة. ^{[ 106 ]}

كان لديهم عمل، فعاشوا؛ فقدوا عملهم، فماتوا. ^{[ 106 ]}

في القرن الخامس عشر، كان في جينغدتشن خمسون فرنًا. وبحلول نهاية القرن السادس عشر، ارتفع هذا العدد إلى ثلاثمئة فرن. أضاءت هذه الأفران سماء الليل بوهجها الساطع، بينما غطى الدخان الأبيض المتصاعد من مداخنها المدينة نهارًا. وقد جمع التجار الأثرياء من سوتشو وجينغدتشن ثروات طائلة تُقدر بمئات الآلاف من الليانغ من الفضة. إضافةً إلى ذلك، شهدت صناعة القطن نموًا سريعًا. ^{[ 106 ]}

في سبعينيات القرن السادس عشر، نجح السكرتير الكبير تشانغ جوتشنغ في تنفيذ إصلاحات ضريبية هامة. شملت هذه الإصلاحات إعداد سجل عقاري جديد، سجل سبعة ملايين تشينغ من الأراضي. كما جرى تعديل الضرائب، مع تخفيضات للفلاحين وفرض ضرائب على ملاك الأراضي. بالإضافة إلى ذلك، تحول نظام دفع الضرائب من العيني إلى الفضي. ^{[ 178 ]} أدى ذلك إلى تراكم احتياطيات مالية كبيرة، تحققت من خلال التدقيق في الإنفاق الحكومي وخفضه دون تغيير هيكله. ^{[ 221 ]} مع ذلك، أدى تراكم الفضة في خزائن الدولة (حوالي مليون ليانغ سنويًا) إلى انخفاض أسعار المنتجات الزراعية. ^{[ 222 ]} استُنفدت الاحتياطيات المتراكمة من إصلاحات تشانغ بسرعة بسبب ثلاث حملات عسكرية كبرى شنها الإمبراطور وانلي في أواخر القرن السادس عشر. ^{[ 223 ]} علاوة على ذلك، واجهت الصين أيضًا كوارث طبيعية مثل الفيضانات والجفاف والبرد القارس في ثمانينيات القرن السادس عشر. ^{[ 224 ]} تفاقمت هذه التحديات بسبب المجاعات في الفترة 1588-1589، والتي أدت إلى انخفاض كبير في عدد سكان جيانغنان وشاندونغ في عام 1593. ^{[ 225 ]}

في أوائل ثمانينيات القرن السادس عشر، أُطيح بالإصلاحيين من الحكومة، ثم اجتمعوا في أكاديمية دونغلين . ^{[ 178 ]} لم يتمكنوا من استعادة السلطة إلا لفترة وجيزة عام 1620 قبل أن يتفرقوا مرة أخرى. وقد أدى هذا الفشل إلى ضياع فرصة تنظيم الدولة لحقوق الملكية، مما جعل الفلاحين عرضة لسيطرة ملاك الأراضي. ^{[ 226 ]}

في أواخر القرن السادس عشر، لم يستطع الإنتاج الزراعي في عهد أسرة مينغ مواكبة النمو السكاني المتسارع. وبحلول أوائل القرن السابع عشر، تضاعف عدد السكان ثلاث إلى أربع مرات مقارنةً بنهاية القرن الرابع عشر. ^{[ 227 ]} وقد أدى ذلك إلى ندرة الغذاء، حتى في السنوات الخصبة، وتسببت فشل المحاصيل في مجاعات، مثل مجاعة عام 1595 في شاندونغ وهينان. ^{[ 228 ]} وانخفضت كمية الحبوب المتاحة للفرد بينما استمرت الأسعار في الارتفاع. ^{[ 227 ]} في تسعينيات القرن السادس عشر، بلغ سعر الحبوب لأغراض الضريبة 1.25 ليانغ لكل دان ، وكان أعلى من ذلك في السوق، حيث وصل إلى 5 ليانغ لكل دان في المناطق الحدودية الشمالية. ^{[ 226 ]} وكان لهذا أثر بالغ على صغار المزارعين، الذين أُجبروا على استئجار الأراضي ودفع إيجارات باهظة بالإضافة إلى الضرائب. ^{[ 227 ]} في بعض الحالات، كان يُطلب منهم حتى التنازل عن ثلثي محاصيلهم كضرائب. ^{[ 220 ]} وبحلول نهاية القرن السادس عشر، فقد 90% من الفلاحين في منطقة نهر اليانغتسي السفلي أراضيهم وأصبحوا مستأجرين. ^{[ 112 ]}

في الوقت نفسه، ازدهرت المدن مع تدفق العمالة المجانية الذي حفّز تطور الحرف والتعدين والنقل، على الرغم من أن ليس كل من هاجر إلى المدن تمكن من إيجاد عمل. وأدى ارتفاع عدد العاطلين عن العمل والمشردين إلى زيادة أعداد المتسولين واللصوص وقطاع الطرق. ^{[ 227 ]} كما دفع يأس الفقراء إلى بيع أطفالهم أو أنفسهم للخدمة، ليصبحوا في جوهرهم عبيدًا. في إحدى المقاطعات، أفادت التقارير أن ما بين 20 و30% من السكان كانوا يعيشون في هذه الظروف. وقد ذكر العالم غو يان وو (1613-1682) لاحقًا أنه عندما كان يُعيّن شخص ما في منصب حكومي، كان الآلاف من الناس يتقدمون لخدمته. ^{[ 220 ]} وزاد البلاط عدد الخصيان. خلال سنوات الأزمة، لجأ العديد من الشباب العاطلين عن العمل إلى إخصاء أنفسهم على أمل إيجاد عمل في البلاط الإمبراطوري. في عام 1620، أفادت التقارير أن هناك 20 ألف متقدم من هذا القبيل في بكين وحدها. ^{[ 229 ]}

مع تحوّل التركيز من الأرض إلى التجارة والصناعة، انخفضت أسعار الأراضي وانهارت في نهاية المطاف بحلول نهاية القرن السادس عشر. وبينما ازداد نفوذ الطبقة التجارية، وتزايد عدد سكان المدن، والزراعة التجارية، وإنتاج الحرف اليدوية والسلع المصنعة، واستخدام النقود، شهدت الطبقات الدنيا من الفلاحين تدهوراً في أوضاعها. ^{[ 220 ]}

لمعالجة العجز التجاري المستمر مع سلالة مينغ، تدفقت الفضة من جميع أنحاء العالم إلى الصين. ففي العقد الأول من القرن السابع عشر، ساهمت اليابان وحدها بما يتراوح بين 33 و48 طنًا سنويًا، مع كميات أكبر قادمة من مناطق أخرى من العالم. وكانت الصين أكبر متلقٍ للفضة الأمريكية عبر الفلبين، حيث استقبلت ما بين 2 و3 ملايين بيزو (57.5 إلى 86.25 طنًا) سنويًا في القرن السابع عشر. وتم إرسال ما يقرب من 20% من الفضة الأمريكية مباشرة إلى الفلبين والصين، بينما تم توجيه الباقي عبر أوروبا وأسواق آسيا الوسطى. وفي نهاية المطاف، انتهى المطاف بنصف إنتاج الفضة الأمريكية في الصين. إجمالًا، دخل ما لا يقل عن 250 إلى 265 طنًا من الفضة إلى الصين سنويًا في الثلث الأول من القرن السابع عشر، على الرغم من أن الكمية الفعلية كانت على الأرجح أعلى من ذلك بكثير. وعلى الرغم من هذه الروابط الدولية، تأثرت الصين سلبًا بالكساد الأوروبي في عشرينيات القرن السابع عشر، مما أدى إلى انخفاض التجارة مع الفلبين بشكل كبير (من 41 إلى 6 سفن سنويًا في مانيلا). لم تستأنف التجارة إلا في ثلاثينيات القرن السابع عشر الميلادي. ^{[ 230 ]}

شهد اقتصاد أسرة مينغ تراجعًا في عشرينيات القرن السابع عشر، تفاقم بسبب أزمة مالية ناجمة عن نقص في العملة الفضية. وارتبط هذا النقص بأعمال القراصنة الإنجليز والهولنديين، الذين دعمتهم حكوماتهم في مساعيهم لإضعاف القوة الاقتصادية لأعدائهم الكاثوليك. ^{[ 231 ]} إضافةً إلى ذلك، قيّد فيليب الرابع ملك إسبانيا ( حكم من 1621 إلى 1665 ) تصدير الفضة من الأمريكتين إلى الصين، وحاول احتكار التجارة بإرسال سفن تحمل الفضة البيروفية إلى مانيلا من الموانئ الإسبانية. وفي عام 1639، قطعت الحكومة اليابانية أيضًا التجارة مع الدول الأوروبية، مما زاد من تقييد إمدادات الفضة إلى الصين. ورغم استمرار تدفق بعض الفضة من اليابان، إلا أنها كانت بكميات محدودة، في حين كان لفقدان فضة أمريكا الجنوبية أثرٌ أكبر. ^{[ 232 ]} ويرى البعض أن ارتفاع قيمة الفضة في القرن السابع عشر كان نتيجة انخفاض الطلب على السلع، وليس انخفاض كمية الفضة المتداولة. ^{[ 233 ]}

وقعت هذه الأحداث جميعها في نفس الفترة تقريبًا، وكان لها مجتمعةً أثرٌ بالغٌ على قيمة الفضة، مما صعّب على العديد من المقاطعات الصينية دفع ضرائبها ورسومها. ومع ارتفاع قيمة الفضة، تراجع الإقبال على استخدامها كعملة، مما أدى إلى انخفاض تداولها وتضخم العملات النحاسية. وبحلول ثلاثينيات القرن السابع عشر، كان ألف قطعة نقدية نحاسية تعادل ليانغًا واحدًا من الفضة، ولكن بحلول عام 1640، انخفضت قيمتها إلى نصف ليانغ فقط ، وبحلول أوائل عام 1643، انخفضت إلى ثلث ليانغ فقط . ^{[ 119 ]} وكان لهذا أثرٌ مدمرٌ على الفلاحين، إذ كانت الضرائب لا تزال تُفرض بالفضة، بينما كانت التجارة المحلية - بيع الفائض وشراء السلع المصنعة - تُجرى باستخدام العملات النحاسية. ^{[ 234 ]}

واحد من كل مئة غني، بينما تسعة من كل عشرة فقراء. لا يستطيع الفقراء الصمود أمام الأغنياء الذين، رغم قلة عددهم، يسيطرون على الأغلبية. سيد الفضة يحكم السماء، وإله النحاس يسيطر على الأرض. الطمع لا حدود له؛ الجسد يؤذي العظم؛ كل شيء من أجل المتعة الشخصية، ولا مجال للتساهل. في التعامل مع الآخرين، يُدفع الثمن غالياً حتى آخر شعرة. شياطين الخيانة تتربص.

ابتداءً من عشرينيات القرن السابع عشر الميلادي، أصبحت المجاعة ظاهرة متكررة في شمال الصين نتيجةً للجفاف والبرودة الشديدة وما نتج عنهما من قصر موسم النمو. تُعرف هذه الفترة الباردة الآن باسم العصر الجليدي الصغير . ^{[ 28 ]} أدت المجاعة، إلى جانب ارتفاع الضرائب، والهجرة، وضعف نظام إغاثة الفقراء، والفيضانات، وفشل الحكومة المركزية في إدارة مشاريع الري ومكافحة الفيضانات بشكل سليم، إلى ارتفاع معدلات الوفيات، والفقر المدقع، والوحشية. ^{[ 236 ]} لم تتمكن الحكومة، التي واجهت خسارة في الإيرادات الضريبية، من معالجة هذه المشكلات بفعالية. ^{[ 237 ]}

في عشرينيات القرن السابع عشر، كانت الظروف المعيشية في الريف لا تُطاق بالنسبة للفلاحين، مما أدى إلى استمرار الثورات. وتأثرت المنطقة الشمالية من الصين بشكل خاص، إذ دمرتها حرب بين الجيش الحكومي والمتمردين الذين ثاروا في ثورة لي تسي تشنغ. ^{[ 228 ]} في ثلاثينيات القرن السابع عشر، فرّ العديد من الفقراء والجياع إلى المدن، حيث اضطروا إلى التسول والسرقة للبقاء على قيد الحياة. تركت هذه الهجرة الجماعية مقاطعات بأكملها في الريف مهجورة، وصُدمت الطبقة الأرستقراطية الثرية من مدى استياء الفقراء من الأغنياء. وتفاقم الوضع بسبب مجاعة شديدة في خنان، دفعت مئات الآلاف من الفلاحين الغاضبين إلى الانضمام إلى لي تسي تشنغ، مما تسبب في انهيار إدارة الدولة. في عام 1629، خفضت الحكومة الإنفاق على البريد بنسبة 30%، مما أدى إلى انخفاض كبير في الاتصالات وجعل وصول رسائل المسؤولين إلى المركز أمرًا غير مؤكد. ^{[ 238 ]} تفاقم الوضع بسبب مجاعة في جيانغشي عام 1637 ووباء اجتاح شمال الصين عام 1641، ووصل إلى جيانغنان. ^{[ 224 ]} كان عدد القتلى مرتفعًا، على الرغم من أن العدد الدقيق لا يزال مجهولًا. ^{[ 237 ]} وسط الفوضى، أنشأ المتمردون إدارتهم الخاصة ونفذوا إصلاحًا زراعيًا تحت شعار: ^{[ 228 ]}

حيازة متساوية للأراضي لكل من النبيل والعامة.

في عام ١٦٤٤، نجح جيش لي تسي تشنغ في الاستيلاء على العاصمة بكين، مما أدى إلى انتحار الإمبراطور تشونغ تشن . شعر الجنرال وو سان غوي ، قائد جيش مينغ الحدودي شمال بكين، بأنه مضطر للخضوع لسلالة تشينغ بقيادة المانشو لهزيمة المتمردين. وبدعم من ملاك الأراضي والنبلاء، هزم جيش تشينغ المتمردين بسرعة وسيطر على شمال الصين. وفي السنوات اللاحقة، غزا أيضًا المناطق الجنوبية من البلاد. أسفرت الحروب عن خسائر فادحة في الأرواح، حيث لم يتبق سوى ثلث السكان في بعض مناطق الشمال المدمر، بينما تضررت المدن الجنوبية بشدة أيضًا. ^{[ ٢٣٩ ]}