الطيران في الحرب العالمية الأولى

كانت الحرب العالمية الأولى أول صراع كبير يُستخدم فيه الطائرات . وقد استُخدمت مناطيد المراقبة المربوطة في عدة حروب، وسيتم استخدامها على نطاق واسع لرصد مواقع المدفعية . استخدمت ألمانيا مناطيد زبلين للاستطلاع فوق بحر الشمال وبحر البلطيق ، وكذلك لشن غارات قصف استراتيجية على الجبهة الشرقية وبريطانيا.

كانت الطائرات في بداية استخدامها العسكري مع اندلاع الحرب. في البداية، كانت تُستخدم في الغالب لأغراض الاستطلاع . وقد تعلم الطيارون والمهندسون من التجربة، مما أدى إلى تطوير العديد من الأنواع المتخصصة، بما في ذلك المقاتلات والقاذفات وطائرات قصف الخنادق .

صُوِّر الطيارون المقاتلون البارعون كفرسان معاصرين، وأصبح العديد منهم من المشاهير في أوطانهم. وشهدت الحرب أيضاً تعيين ضباط رفيعي المستوى لتوجيه جهود الحرب الجوية للدول المتحاربة.

في حين أن تأثير الطائرات على مسار الحرب كان تكتيكياً في المقام الأول وليس استراتيجياً، وكان الدور الأهم هو التعاون المباشر مع القوات البرية (وخاصة تحديد المدى وتصحيح نيران المدفعية)، فقد تم التنبؤ أيضاً بالخطوات الأولى في الأدوار الاستراتيجية للطائرات في الحروب المستقبلية.

في اجتماع معهد القانون الدولي في مدريد عام 1911، اقتُرح تشريعٌ لحصر استخدام الطائرات في مهام الاستطلاع ومنع استخدامها كمنصات للأسلحة. ^{[ 1 ]} استند هذا التشريع إلى مخاوف من استخدام الطائرات لمهاجمة المدن غير المحصنة، مما يُعد انتهاكًا للمادة 25 من لائحة لاهاي (مجموعة القوانين الدولية التي تُنظم الحروب) . ^{[ 2 ]}

في بداية الحرب، دار جدلٌ حول جدوى استخدام الطائرات في الحروب. وظلّ العديد من كبار الضباط، على وجه الخصوص، متشككين. إلا أن الحملات الأولى عام ١٩١٤ أثبتت أن سلاح الفرسان لم يعد قادرًا على توفير الاستطلاع الذي كان يتوقعه قادته، في ظلّ القوة النارية المتزايدة لجيوش القرن العشرين، وسرعان ما تبيّن أن الطائرات قادرة على الأقل على تحديد مواقع العدو، حتى وإن كان الاستطلاع الجوي المبكر يعاني من قصورٍ بسبب حداثة التقنيات المستخدمة. وسرعان ما تحوّل التشكيك المبكر والتوقعات المتدنية إلى مطالب غير واقعية تتجاوز قدرات الطائرات البدائية المتاحة. ^{[ ٣ ]}

مع ذلك، لعب الاستطلاع الجوي دورًا حاسمًا في "حرب المناورة" عام 1914، لا سيما في مساعدة الحلفاء على إيقاف الغزو الألماني لفرنسا. استُخدمت الطائرات لأول مرة في الجيش الألماني الأول بقيادة ألكسندر فون كلوك خلال معركة مونس لتوجيه مدافعه نحو مواقع الفيلق البريطاني الثاني . ^{[ 4 ]} في 22 أغسطس 1914، أفاد النقيب البريطاني ليو تشارلتون والملازم في إتش إن وادهام من سلاح الطيران الملكي أن قوات فون كلوك كانت تستعد لمحاصرة قوة المشاة البريطانية ، وهو ما يناقض جميع المعلومات الاستخباراتية الأخرى. أخذت القيادة العليا البريطانية التقرير بعين الاعتبار وبدأت الانسحاب من مونس، مما أنقذ حياة 100 ألف جندي. لاحقًا، خلال معركة المارن الأولى ، اكتشفت طائرات الاستطلاع نقاط ضعف وأجنحة مكشوفة في الخطوط الألمانية، مما سمح للحلفاء باستغلالها. ^{[ 5 ]}

في ألمانيا، طغت النجاحات الباهرة لمناطيد زبلين المبكرة على أهمية الطائرات الأثقل من الهواء. فمن أصل حوالي 230 طائرة تابعة للجيش في أغسطس 1914، لم يكن منها سوى 180 طائرة تقريبًا صالحة للاستخدام. ^{[ 6 ]} وقد رسّخت المناورات الجوية العسكرية الفرنسية في أعوام 1911 و1912 و1913 التعاون مع سلاح الفرسان (للاستطلاع) والمدفعية (للرصد)، إلا أن الزخم كان، إن لم يكن أبطأ، متراجعًا. ^{[ 7 ]}

بدأت المملكة المتحدة الحرب متأخرة، واعتمدت في البداية بشكل كبير على صناعة الطائرات الفرنسية، لا سيما في مجال محركات الطائرات. وكانت المساهمة البريطانية الأولية في المجهود الجوي للحلفاء في أغسطس 1914 (حوالي 184 طائرة) عبارة عن ثلاث أسراب تضم حوالي 30 طائرة صالحة للخدمة. وبحلول نهاية الحرب، شكلت القوات المسلحة البريطانية أول قوة جوية في العالم مستقلة عن سيطرة الجيش أو البحرية، وهي سلاح الجو الملكي . ^{[ 8 ]} أما القوات الجوية الأمريكية فكانت متأخرة كثيراً؛ فحتى في عام 1917، عندما دخلت الولايات المتحدة الحرب، كانت تعتمد بشكل شبه كامل على صناعات الطائرات الفرنسية والبريطانية لتوفير الطائرات المقاتلة. ^{[ 9 ]}

كان الانقلاب الجوي الألماني الكبير عام 1914 في معركة تاننبرغ في بروسيا الشرقية ، حيث أبلغ الملازمان كانتر وميرتنز عن هجوم غير متوقع للجيش الإمبراطوري الروسي ، مما أدى إلى إجبار الروس على الانسحاب. ^{[ 10 ]}

مهام الاستطلاع المبكرة على الجبهة الغربية

بحلول نهاية عام 1914، امتد الخط الفاصل بين الجيش الإمبراطوري الألماني وقوات الحلفاء من بحر الشمال إلى جبال الألب . توقفت "حرب المناورة" الأولية إلى حد كبير، وأصبحت الجبهة ثابتة. وبحلول مارس 1915، برزت ثلاث وظائف رئيسية لأسراب الاستطلاع قصيرة المدى.

كان أولها الاستطلاع الفوتوغرافي ، وهو عبارة عن بناء خريطة فسيفسائية كاملة لنظام خنادق العدو. استخدمت الكاميرات الجوية الأولى ألواحًا زجاجية . ( كانت شركة كوداك قد اخترعت الفيلم الفوتوغرافي ، لكنه لم يكن يتمتع بدقة كافية في تلك المرحلة). ^{[ 11 ]}

مكّن رصد المدفعية من تحديد مدى نيرانها على أهداف غير مرئية للرماة. لم يكن الاتصال اللاسلكي عمليًا من الطائرات آنذاك، لذا شكّلت الاتصالات مشكلة. بحلول مارس 1915، كانت الطائرة ذات المقعدين المخصصة لمهام "مراقبة المدفعية" مجهزة عادةً بجهاز إرسال لاسلكي بدائي يستخدم شفرة مورس ، لكنها تفتقر إلى جهاز استقبال. كانت بطارية المدفعية تُرسل إشاراتها إلى الطائرة عن طريق وضع شرائط من القماش الأبيض على الأرض وفق أنماط مُحددة مسبقًا. كانت مهام المراقبة تُشارك فيها البالونات المربوطة ، التي كانت قادرة على التواصل مباشرةً مع بطارياتها عبر الهاتف الميداني، لكنها كانت أقل مرونة بكثير في تحديد مواقع الأهداف والإبلاغ عن سقوط القذائف.

سعت دوريات الاتصال إلى تتبع مسار المعركة من خلال التواصل مع المشاة المتقدمين أثناء التحليق فوق ساحة المعركة. لم تكن تقنيات تلك الفترة تسمح بالاتصال اللاسلكي، وكانت وسائل الإشارة بدائية بالضرورة، بما في ذلك إسقاط الرسائل من الطائرات. في البداية، كان الجنود مترددين في الكشف عن مواقعهم للطائرات، لأنهم وجدوا صعوبة في التمييز بين الصديق والعدو.

كان الطيران الاستطلاعي، كغيره من أنواع الطيران، عملاً محفوفاً بالمخاطر. ففي أبريل 1917، وهو أسوأ شهر في الحرب بالنسبة لسلاح الجو الملكي البريطاني، بلغ متوسط ​​العمر المتوقع للطيار البريطاني على الجبهة الغربية 93 ساعة طيران. "توفي 8000 رجل خلال 15 ساعة من تدريبهم على الطيران". كان هناك شغف كبير لدى العديد من الشباب للانضمام إلى القوات الجوية، لكن المشكلة الرئيسية تمثلت في النقص الحاد في الطائرات التي كانت تمتلكها الدول. ^{[ 12 ]}

جهود القصف المبكرة

لم تكن الطائرات النموذجية في عام 1914 قادرة على حمل سوى حمولات قنابل صغيرة جدًا، إذ كانت القنابل نفسها وطرق تخزينها بدائية للغاية، ولم تكن أجهزة التصويب الفعالة للقنابل قد طُوّرت بعد. ومع ذلك، تعود بدايات القصف الاستراتيجي والتكتيكي إلى الأيام الأولى للحرب. ومن أبرزها غارات سلاح الجو الملكي البريطاني على حظائر المناطيد الألمانية في دوسلدورف وكولونيا وفريدريشهافن في سبتمبر وأكتوبر ونوفمبر 1914، بالإضافة إلى تشكيل كتيبة المناطيد الشرقية (Brieftauben Abteilung Ostende ).

كما توقع ديكسون ، كان القتال الجوي في البداية نادرًا للغاية، وخاضعًا تمامًا للاستطلاع. حتى أن هناك قصصًا عن طواقم طائرات الاستطلاع المتنافسة التي لم تتبادل سوى الابتسامات والتلويح. ^{[ 11 ]} وسرعان ما تطور الأمر إلى إلقاء القنابل اليدوية ، وأشياء أخرى، حتى خطافات التسلق . ^{[ 13 ]} أول طائرة أسقطتها طائرة أخرى كانت طائرة استطلاع نمساوية صدمها الطيار الروسي بيوتر نيستيروف في 8 سبتمبر 1914 في غاليسيا على الجبهة الشرقية . تحطمت الطائرتان نتيجة للهجوم، مما أسفر عن مقتل جميع ركابهما. في نهاية المطاف، بدأ الطيارون بإطلاق النار من الأسلحة النارية المحمولة على طائرات العدو؛ ^{[ 11 ]} ومع ذلك، كانت المسدسات غير دقيقة للغاية، وكانت بنادق الطلقة الواحدة غير قادرة على إصابة الهدف. في 23 أغسطس 1914، قام الملازم البريطاني ليزلي دا كوستا بن جاسكل، المراقب في السرب رقم 5، بفتح النار على طائرة ألمانية بمدفع رشاش لأول مرة، وبدأ عصر القتال الجوي حيث تم تجهيز المزيد والمزيد من الطائرات بالمدافع الرشاشة.

تطور الطائرات المقاتلة

حل الدفع

في وقت مبكر من عام 1912، بدأ المصممون في شركة فيكرز البريطانية تجاربهم على طائرات مزودة برشاشات. وكانت أولى النتائج الملموسة طائرة فيكرز التجريبية المقاتلة ذات السطحين 1 ، والتي عُرضت في معرض الطيران بلندن عام 1913، وهو حدث ضخم. ^{[ 14 ]} وظهرت في شكلها المُطور باسم FB.5 في فبراير 1915. هذه المقاتلة الرائدة ، مثل طائرة رويال إيركرافت فاكتوري F.E.2b وطائرة إيركو DH.1 ، كانت من نوع الدفع الخلفي . كان المحرك والمروحة في هذه الطائرات خلف الطيار، موجهين للخلف، بدلاً من مقدمة الطائرة كما في تصميمات الدفع الأمامي . وفر هذا وضعًا مثاليًا للرشاش، حيث يمكن إطلاقه مباشرة للأمام دون عائق من المروحة، وإعادة تعبئته وتفريغه أثناء الطيران. ومن عيوبها المهمة أن تصميمات الدفع الخلفي كانت تميل إلى أن تكون أقل أداءً من تصميمات الدفع الأمامي ذات قوة المحرك نفسها، وذلك بسبب السحب الإضافي الناتج عن الدعامات والتجهيزات اللازمة لحمل وحدة الذيل. ظلت طائرة FE2d، وهي نسخة أكثر قوة من طائرة FE2b، خصماً عنيداً حتى عام 1917، عندما كانت الطائرات المقاتلة ذات الدفع الخلفي قد أصبحت قديمة الطراز. ببساطة، كانت هذه الطائرات بطيئة للغاية بحيث لا تستطيع اللحاق بفريستها.

تزامن الرشاش

وفر المدفع الأمامي لحاملة المدفع بعض القدرات الهجومية، بينما وفر تركيب مدفع رشاش يطلق النار من الخلف على طائرة جرّ ذات مقعدين قدرات دفاعية. كانت هناك حاجة ماسة لوسيلة لإطلاق النار من مدفع رشاش للأمام من طائرة جرّ، لا سيما من إحدى طائرات الاستطلاع الصغيرة والخفيفة، المُعدّلة من طائرات السباق ما قبل الحرب، والتي اضطلعت بمعظم مهام القتال الجوي لبقية الحرب. بدا من الطبيعي وضع المدفع بين الطيار والمروحة، بحيث يُطلق النار في خط الطيران المباشر، ما يسمح بتوجيه المدفع بتوجيه الطائرة. كان من المهم أيضًا أن يكون مؤخرة السلاح في متناول الطيار بسهولة ليتمكن من إزالة الأعطال والتوقفات التي كانت عرضة لها المدافع الرشاشة المبكرة. مع ذلك، طرح هذا مشكلة واضحة: نسبة من الرصاصات التي تُطلق "بحرية" عبر مروحة دوارة ستصطدم بالشفرات، ما يؤدي إلى نتائج مدمرة متوقعة. أُجريت تجارب مبكرة على المدافع الرشاشة المتزامنة في عدة دول قبل الحرب. حصل فرانز شنايدر ، الذي كان يعمل آنذاك لدى شركة نيوبورت في فرنسا ثم انتقل لاحقًا للعمل لدى شركة LVG في ألمانيا، على براءة اختراع لجهاز تزامن في 15 يوليو 1913. صُممت أجهزة التزامن الروسية المبكرة على يد الملازم بوبلافكو، بينما صمم الأخوان إدواردز في إنجلترا أول نموذج بريطاني، كما عملت شركة مورين-سولنييه على حل المشكلة في عام 1914. لم تجذب جميع هذه التجارب المبكرة اهتمامًا رسميًا، ويعود ذلك جزئيًا إلى التراخي الرسمي وجزئيًا إلى أعطال أجهزة التزامن المبكرة، والتي شملت ارتداد الرصاص بشكل خطير وتفكك المراوح. ^{[ 15 ]} كان من شبه المستحيل مزامنة مدفع لويس المستخدم في العديد من طائرات الحلفاء نظرًا لمعدل إطلاقه غير المنتظم الناتج عن دورة إطلاقه ذات الترباس المفتوح . بعض طائرات سلاح الجو الملكي البريطاني ، بما في ذلك طائرات بريستول سكاوت ، كانت مزودة بمدفع لويس غير متزامن مثبت على جسم الطائرة، وموضوع لإطلاق النار مباشرة عبر قرص المروحة. تم تعزيز شفرات المروحة بشريط لاصق لتثبيت الخشب معًا في حالة الإصابة، واعتمد ذلك على حقيقة أن احتمالات إصابة أي طلقة واحدة للشفرة أقل من 5٪، لذلك إذا تم استخدام رشقات قصيرة، فقد وفر ذلك حلاً مؤقتًا حتى لو لم يكن حلاً مثاليًا.

كانت مدافع ماكسيم، التي استخدمها كل من الحلفاء (باسم فيكرز ) وألمانيا (باسم بارابيلوم إم جي 14 وسبانداو إم جي 08 )، تعمل بنظام إطلاق مغلق يبدأ برصاصة في حجرة الإطلاق ثم إغلاقها، وبالتالي فإن إطلاق الرصاصة هو الخطوة التالية في الدورة. هذا يعني أنه يمكن التنبؤ بدقة بلحظة إطلاق الرصاصة، مما سهّل عملية مزامنة هذه الأسلحة بشكل كبير. أما المدفع الرشاش الفرنسي الخفيف القياسي، هوتشكيس ، فكان، مثله مثل لويس، غير قابل للمزامنة. كما أعاق ضعف مراقبة الجودة الجهود المبذولة، مما أدى إلى تأخر إطلاق الرصاصات بشكل متكرر. صممت شركة مورين-سولنييه "نظام أمان احتياطي" على شكل "شفرات عاكسة" (أوتاد معدنية)، مثبتة على الأسطح الخلفية للمروحة عند النقطة الشعاعية التي قد تصيبها الرصاصة. استخدم رولان غاروس هذا النظام في طائرة مورين-سولنييه إل في أبريل 1915. ونجح في إسقاط عدة طائرات، إلا أن نظام الانحراف لم يكن الحل الأمثل، إذ كانت الطلقات المنحرفة قادرة على إحداث أضرار. وفي نهاية المطاف، أجبره عطل في المحرك على الهبوط خلف خطوط العدو، فوقع هو وسلاحه السري في قبضة الألمان. ^{[ 16 ]} ومن المعروف أن القيادة العليا الألمانية سلمت طائرة مورين التي استولى عليها غاروس إلى شركة فوكر - التي كانت تُنتج بالفعل طائرات أحادية السطح من طراز مورين لسلاح الجو الألماني - مع أوامر بنسخ التصميم. إلا أن نظام الانحراف كان غير مناسب تمامًا للذخيرة الألمانية ذات الغلاف الفولاذي، مما اضطر مهندسي فوكر إلى إعادة النظر في فكرة التزامن (ربما انتهاكًا لبراءة اختراع شنايدر)، فابتكروا نظام ستانغنستويرونغ بحلول ربيع عام 1915، والذي استُخدم في طائراتهم المقاتلة الرائدة إينديكر . على الرغم من بدائية هذه الطائرات أحادية السطح الصغيرة، إلا أنها أحدثت فترة من التفوق الجوي الألماني ، والتي أطلق عليها الحلفاء اسم " وباء فوكر ". تجاوز الأثر النفسي الأثر المادي: فقد كان الحلفاء حتى ذلك الحين يتمتعون بتفوق جوي شبه كامل، وجاءت هشاشة طائرات الاستطلاع القديمة لديهم، وخاصة طائرات BE2 البريطانية وطائرات فارمان الفرنسية ذات المحركات الدافعة، بمثابة صدمة قاسية للغاية.

طرق أخرى

كانت إحدى الطرق الأخرى المستخدمة آنذاك لإطلاق النار من مدفع رشاش للأمام من تصميم جرار هي تثبيت المدفع بحيث يطلق النار فوق قوس المروحة. تطلب ذلك تثبيت المدفع على الجناح العلوي للطائرات ذات السطحين، وعلى هياكل معقدة تزيد من مقاومة الهواء في الطائرات ذات السطح الواحد. كان الوصول إلى المدفع لتغيير الأسطوانات أو الأحزمة، أو إزالة الأعطال، يمثل مشكلة حتى عندما كان بالإمكان تثبيت المدفع بالقرب من الطيار. في النهاية، أصبح تركيب فوستر الطريقة القياسية لتثبيت مدفع لويس في هذا الموضع في سلاح الجو الملكي البريطاني : ^{[ 17 ]} حيث سمح ذلك للمدفع بالانزلاق للخلف لتغيير الأسطوانات، وكذلك إطلاق النار بزاوية صاعدة، وهي طريقة فعالة للغاية لمهاجمة العدو من "النقطة العمياء" أسفل ذيله. كان هذا النوع من التركيب لا يزال ممكناً فقط للطائرة ذات الجناحين العلويين الموضوعين بالقرب من قمة قوس المروحة: لقد وضع ضغطاً كبيراً على هياكل الأجنحة الهشة في تلك الفترة، وكان أقل صلابة من تركيب المدفع على جسم الطائرة، مما أدى إلى "تشتت" أكبر للرصاص، خاصة على أي مدى عدا المدى القصير جداً.

كانت النسخ الأولى من طائرة بريستول سكاوت التي شاركت في القتال الجوي عام 1915، وهي سكاوت سي، مزودة بمدافع لويس في خدمة سلاح الجو الملكي البريطاني، والتي كانت تُرفع أحيانًا فوق قوس المروحة، وأحيانًا أخرى (بطريقة متهورة على ما يبدو) تُطلق النار مباشرةً عبر قوس المروحة دون تزامن. خلال ربيع وصيف عام 1915، قام الكابتن لانو هوكر من سلاح الطيران الملكي بتركيب مدفع لويس الخاص به أمام قمرة القيادة مباشرةً لإطلاق النار للأمام والخارج، على الجانب الأيسر من جسم طائرته بزاوية أفقية تبلغ حوالي 30 درجة. في 25 يوليو 1915، قاد الكابتن هوكر طائرته سكاوت سي، التي تحمل الرقم التسلسلي 1611 لسلاح الطيران الملكي، ضد عدة طائرات استطلاع ألمانية ذات مقعدين تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني ، وتمكن من هزيمة ثلاث منها في اشتباكات جوية، ليحصل بذلك على أول وسام صليب فيكتوريا يُمنح لطيار مقاتل بريطاني، أثناء اشتباكه ضد طائرات العدو ذات الأجنحة الثابتة.

تضمنت أولى الطائرات المقاتلة المصممة خصيصًا طائرة فيكرز إف بي 5 البريطانية ، كما تم تجهيز العديد من الأنواع الفرنسية، مثل مورين-سولنييه إل وإن ، بمدافع رشاشة . في البداية، تخلف سلاح الجو الألماني عن الحلفاء في هذا الصدد، لكن هذا سرعان ما تغير بشكل كبير.

في يوليو 1915، دخلت طائرة فوكر EI الخدمة، وهي أول طائرة مزودة بـ" جهاز تزامن " يسمح لمدفع رشاش بإطلاق النار عبر قوس المروحة دون أن يصطدم بشفراتها. وقد منح هذا ميزة هامة على الطائرات المقاتلة الأخرى في ذلك الوقت. هذه الطائرة وخلفاؤها المباشرون، المعروفون مجتمعين باسم " إينديكر " (وتعني بالألمانية " أحادية السطح ")، قدموا لأول مرة بديلاً فعالاً للمقاتلات الحليفة. عمل طياران عسكريان ألمانيان، الملازمان أوتو بارشاو وكورت وينتجنس ، لدى شركة فوكر خلال ربيع عام 1915، حيث عرضا الميزة الثورية للمدفع الرشاش المتزامن الذي يطلق النار للأمام على القوة الناشئة لطياري سلاح الجو الألماني (Fliegertruppe ).

وقعت أول عملية ناجحة لطائرة مسلحة بمدفع متزامن بعد ظهر يوم 1 يوليو 1915، شرق مدينة لونيفيل الفرنسية، عندما أجبر الملازم كورت وينتجنس ، أحد الطيارين الذين اختارتهم شركة فوكر لعرض سلسلة صغيرة من خمس طائرات اختبارية خاصة من طراز إينديكر، طائرة مورين-سولنييه "باراسول" الفرنسية أحادية السطح ذات المقعدين للمراقبة، على الهبوط خلف خطوط الحلفاء بطائرته فوكر إم.5 كيه/إم جي إينديكر، وهي طائرة إنتاجية/اختبارية تحمل الرقم التسلسلي العسكري "إي.5/15" التابع لمؤسسة إيدفليغ . أصابت نحو 200 طلقة من مدفع بارابيلوم إم جي 14 المتزامن على متن طائرة وينتجنس محرك غنوم لامدا الدوار لطائرة مورين باراسول، مما أجبرها على الهبوط بسلام في أراضي الحلفاء. ^{[ 18 ]}

بحلول أواخر عام 1915، حقق الألمان تفوقًا جويًا ، مما جعل حصول الحلفاء على معلومات استخباراتية حيوية من الاستطلاع الجوي المستمر أكثر خطورة. وعلى وجه الخصوص، انكشف ضعف طائرات الاستطلاع التابعة للحلفاء. وبدأ أول طيارين ألمان بارعين ، ولا سيما ماكس إيملمان وأوزوالد بويلكه، مسيرتهم المهنية.

كان عدد الخسائر الفعلية للحلفاء ضئيلاً للغاية لأسبابٍ عديدة، مقارنةً بالقتال الجوي المكثف الذي شهده عامي 1917 و1918. وكان انتشار طائرات "إينديكر" محدوداً للغاية، إذ تم توزيعها فرادى أو اثنتين على أسراب الاستطلاع الموجودة ، واستغرق الأمر قرابة عام قبل أن يحذو الألمان حذو البريطانيين في إنشاء أسراب مقاتلة متخصصة. وعلى الرغم من تسليحها المتطور، لم تكن "إينديكر" طائرةً متميزةً بأي حال من الأحوال، إذ كانت مبنيةً بشكلٍ وثيق على طائرة "موران-سولنييه إتش" التي سبقت الحرب ، مع أنها تميزت بهيكلٍ من الأنابيب الفولاذية (وهي سمةٌ مميزةٌ لجميع تصاميم طائرات فوكر الحربية) بدلاً من مكونات الهيكل الخشبية للطائرة الفرنسية.

ومع ذلك، فقد أحدث تأثير تمكّن الألمان من الردّ بفعالية في الجوّ ضجةً كبيرةً في البرلمان والصحافة البريطانية، ما أثّر سلبًا على معنويات الجنود. كما ساهم تفوّق طائرات "إينديكر" في عنصر المفاجأة الذي حقّقه الألمان في بداية معركة فردان، نظرًا لعجز طائرات الاستطلاع الفرنسية عن توفير غطاء جويّ للمواقع الألمانية كما هو معتاد.

لحسن حظ الحلفاء، كان هناك مقاتلتان بريطانيتان جديدتان تُضاهيان طائرة فوكر، وهما FE2b ذات المقعدين و DH2 ذات المقعد الواحد ، قيد الإنتاج بالفعل. كانت كلتاهما تعملان بنظام الدفع الأمامي ، ويمكنهما إطلاق النار للأمام دون الحاجة إلى مزامنة المدفع. وصلت FE2b إلى الجبهة في سبتمبر 1915، وDH2 في فبراير التالي. على الجبهة الفرنسية، أثبتت طائرة نيوبورت 11 الصغيرة ، وهي طائرة ذات جناحين تعمل بنظام الدفع الأمامي ومزودة بمدفع أمامي مثبت على الجناح العلوي خارج قوس المروحة، تفوقها على المقاتلة الألمانية عند دخولها الخدمة في يناير 1916. بهذه الطائرات الجديدة، استعاد الحلفاء تفوقهم الجوي في الوقت المناسب لمعركة السوم ، وانتهى بذلك "وباء فوكر".

كانت طائرات فوكر إي.3، وإيركو دي إتش-2، ونيوبورت 11 أولى الطائرات المقاتلة أحادية المقعد التي استخدمها كلا الجانبين خلال الحرب. وسرعان ما اتضح أن الدور الأساسي للمقاتلات سيكون مهاجمة طائرات العدو ثنائية المقعد، التي اكتسبت أهمية متزايدة كمصادر للاستطلاع ومراقبة المدفعية ، بالإضافة إلى مرافقة طائرات العدو ثنائية المقعد وحمايتها من مقاتلات العدو. كما استُخدمت المقاتلات لمهاجمة بالونات مراقبة العدو ، وقصف أهدافه الأرضية، والدفاع عن المجال الجوي الصديق ضد قاذفات العدو .

استمرت جميع الطائرات المقاتلة تقريبًا في الخدمة لدى كلا الجانبين، باستثناء طائرات فوكرز ذات الهياكل الأنبوبية الفولاذية، في استخدام الخشب كمادة هيكلية أساسية، مع أجنحة مغطاة بالقماش تعتمد على دعامات سلكية خارجية. ومع ذلك، أنتج هوغو يونكرز أول طائرة عملية مصنوعة بالكامل من المعدن ، مستخدمًا أيضًا هيكل جناح ناتئ مغطى بالمعدن. أُجريت أولى اختبارات الطيران للنموذج التجريبي الأولي لهذه التقنية، طائرة يونكرز J 1 أحادية السطح، في نهاية عام 1915، مبشرةً بمستقبل تصميم هياكل الطائرات.

كان إنشاء وحدات جديدة أسهل من إنتاج الطائرات لتجهيزها وتدريب الطيارين على قيادتها. عندما بدأت معركة السوم في يوليو 1916، كانت معظم أسراب سلاح الجو الملكي البريطاني لا تزال مجهزة بطائرات أثبتت أنها أهداف سهلة لطائرات فوكر. واضطرت القوات الجوية الملكية إلى نقل أنواع جديدة مثل سوبويث 1½ سترتر من خط الإنتاج المخصص لها. والأخطر من ذلك، أن الطيارين البدلاء كانوا يُرسلون إلى فرنسا بساعات طيران قليلة للغاية.

مع ذلك، سهّلت السيطرة الجوية والاستراتيجية الهجومية زيادة مشاركة سلاح الجو الملكي البريطاني في المعركة بشكل كبير، فيما عُرف آنذاك بـ"قصف الخنادق" - أو ما يُعرف اليوم بالدعم القريب . وأصبح هذا الأمر روتينًا مُعتادًا طوال فترة الحرب، حيث كان كل من المشاة المهاجمين والمدافعين في المعارك البرية عُرضةً باستمرار لهجمات المدافع الرشاشة والقنابل الخفيفة من الجو. في ذلك الوقت، كان الرد الناري من الأرض أقل فعالية بكثير مما أصبح عليه لاحقًا، بعد إتقان تقنيات إطلاق النار المُوجّه.

كانت الخطوة الأولى نحو وحدات الطيران المتخصصة التي تقتصر على المقاتلات داخل الجيش الألماني هي إنشاء ما يسمى بتشكيلات Kampfeinsitzer Kommando (وحدة القتال ذات المقعد الواحد، والمختصرة بـ "KEK") من قبل المفتش الرائد فريدريش ستيمبل في فبراير 1916. وقد استندت هذه التشكيلات إلى طائرات Eindeckers وغيرها من تصاميم المقاتلات الجديدة الناشئة، مثل طائرات Pfalz E-series أحادية السطح، والتي تم فصلها عن وحدات Feldflieger Abteilung السابقة خلال شتاء 1915-1916 وجمعها في أزواج ورباعيات في مواقع استراتيجية خاصة، حيث تم تشكيل وحدات "KEK" في Habsheim و Vaux و Avillers و Jametz و Cunel ، بالإضافة إلى مواقع استراتيجية أخرى على طول الجبهة الغربية للعمل كوحدات Luftwachtdienst (قوة الحراسة الجوية)، والتي تتكون فقط من المقاتلات. ^{[ 19 ]} في خطوة رائدة في مارس 1916، توصل الخبير الألماني في التكتيكات الجوية أوزوالد بويلكه إلى فكرة وجود "مراقبين متقدمين" بالقرب من خطوط الجبهة لرصد طائرات الحلفاء التي تقترب من الجبهة، لتجنب التآكل والاهتراء على طائرات الاستطلاع الثلاث من طراز فوكر إينديكر التي كان قد وضعها مع وحدته "KEK" الخاصة المتمركزة في سيفري سور موز ، ^{[ 20 ]} شمال فردان مباشرة. بحلول أبريل 1916، تبخرت التفوق الجوي الذي حققه طيارو إينديكر والذي تم الحفاظ عليه من خلال استخدامهم داخل تشكيلات KEK منذ فترة طويلة حيث بدأ إدخال طائرة هالبرشتات دي.2 تدريجيًا كأول تصميم مقاتل ثنائي السطح في ألمانيا، مع انضمام أولى مقاتلات فوكر دي ثنائية السطح إلى طائرات هالبرشتات، وتم تحديد هدف لإنشاء 37 سربًا جديدًا في الأشهر الـ 12 المقبلة - مجهزة بالكامل بمقاتلات ذات مقعد واحد، ويقودها طيارون تم اختيارهم وتدريبهم خصيصًا، لمواجهة أسراب المقاتلات التابعة للحلفاء التي كانت تحقق بالفعل نجاحًا كبيرًا، كما هو الحال في سلاح الجو الملكي وسلاح الجو الفرنسي . لقد كانت الأعداد القليلة من طائرات فوكر دي.3 ذات البنية المشكوك فيها والتي تم نشرها على الجبهة رائدة في تركيب مدفعين رشاشين من طراز MG 08 قبل نهاية عام 1916، حيث كانت أعداد بناء طائرات ألباتروس دي.1 الجديدة ذات المدفعين، والتي كانت مسلحة بشكل مماثل وأكثر قوة ، في طريقها إلى ترسيخ التفوق الجوي الألماني الذي ميز النصف الأول من عام 1917.

حافظ الحلفاء على تفوقهم الجوي خلال ذروة المعركتين، وأثار ازدياد فعالية أنشطتهم الجوية قلقًا بالغًا لدى قيادة الجيش الألماني العليا ، أوبرست هيريسلايتونغ . ^{[ 21 ]} تبع ذلك إعادة تنظيم شاملة لقوات الطيران التابعة للإمبراطورية الألمانية، والتي أصبحت تُعرف رسميًا باسم القوات الجوية (Luftstreitkräfte) ، واكتملت هذه العملية عمومًا بحلول أكتوبر 1916. أسفرت هذه العملية في نهاية المطاف عن ظهور أسراب القصف الاستراتيجي الألمانية التي أثارت ذعرًا كبيرًا في إنجلترا عامي 1917 و1918، وأسراب الدعم الجوي القريب المتخصصة ( Schlachtstaffeln ) التي سببت متاعب جمة للمشاة البريطانيين في كامبراي وخلال الهجوم الربيعي الألماني عام 1918. إلا أن أبرز آثارها وأكثرها تأثيرًا تمثل في إنشاء أسراب المقاتلات المتخصصة ( Jagdstaffeln )، وذلك بعد عام كامل من انضمام وحدات مماثلة إلى سلاح الجو الملكي البريطاني (RFC) والقوات الجوية الفرنسية (Aéronautique Militaire) . في البداية، تم تجهيز هذه الوحدات بطائرات هالبرشتات دي.2 (أول طائرة مقاتلة ثنائية السطح في ألمانيا)، وطائرات فوكر دي آي ودي .2 ، بالإضافة إلى آخر عدد قليل من طائرات إينديكر المتبقية ، وجميع أنواع التصميم ثنائية السطح الثلاثة تستخدم مدفع رشاش واحد من طراز MG 08، قبل وصول طائرات فوكر دي.3 وألباتروس دي آي ذات المدفعين إلى الجبهة.

كان النصف الأول من عام 1917 فترة نجاح لأسطول المقاتلات (ياغدشتافلن) ، بينما تكبد سلاح الجو الملكي البريطاني (RFC) الأكبر حجمًا خسائر فادحة تفوق بكثير خسائر خصومه. وبينما كانت مقاتلات الحلفاء الجديدة، مثل سوبويث باب ، وسوبويث ترايبلاين ، وسباد إس.7 ، تدخل الخدمة، إلا أن أعدادها كانت قليلة في تلك المرحلة، وعانت من ضعف في قوتها النارية: إذ كانت جميعها مزودة بمدفع رشاش فيكرز واحد متزامن. في المقابل، كان أسطول المقاتلات (ياغدشتافلن) بصدد استبدال ترسانته المتواضعة من المعدات بطائرات ألباتروس من سلسلة دي ، المسلحة بمدفعين رشاشين متزامنين من طراز إم جي 08. وقد خلفت طائرات ألباتروس دي.3 الجديدة طائرات دي .1 ودي .2 التي ظهرت في أواخر عام 1916 ، والتي كانت، على الرغم من بعض الصعوبات الهيكلية، "أفضل طائرة استطلاع قتالية على الجبهة الغربية" ^{[ 22 ]} في ذلك الوقت. في الوقت نفسه، كانت معظم أسراب الطائرات ذات المقعدين التابعة لسلاح الجو الملكي لا تزال تحلق بطائرة BE.2e ، وهي تحسين طفيف للغاية على طائرة BE.2c، ولا تزال غير مناسبة بشكل أساسي للقتال الجوي.

بلغ هذا ذروته في هزيمة أبريل 1917، المعروفة باسم " أبريل الدامي ". تكبد سلاح الجو الملكي خسائر فادحة بشكل خاص، على الرغم من استمرار سياسة ترينشارد المتمثلة في "الدوريات الهجومية"، والتي وضعت معظم طلعات الطيران القتالية على الجانب الألماني من الخطوط. ^{[ 23 ]}

خلال النصف الثاني من عام ١٩١٧، أصبحت طائرات سوبويث كاميل البريطانية و SE5a وطائرات سباد S.XIII الفرنسية ، المزودة جميعها بمدفعين رشاشين أماميين، متوفرة بأعداد كبيرة. وتلقت أسراب الطائرات ذات المقعدين العادية في سلاح الجو الملكي البريطاني طائرات RE8 أو FK8 ، وهي ليست طائرات حربية متميزة، ولكنها أقل عرضة للخطر بكثير من طائرات BE.2e التي حلت محلها. وحصلت طائرات FE2d أخيرًا على بديل جدير بها في طائرات بريستول F.2b . من ناحية أخرى، أثبتت أحدث طائرات ألباتروس، وهي DV ، أنها مخيبة للآمال، وكذلك طائرات بفالتس D.III . وعانت طائرة فوكر Dr.I الغريبة ، مثل طائرات ألباتروس، من مشاكل هيكلية. وبحلول نهاية العام، مالت كفة التفوق الجوي مرة أخرى لصالح الحلفاء.

شكّل استسلام الروس وتوقيع معاهدة بريست ليتوفسك في مارس 1918، وما ترتب عليه من تحرير القوات من الجبهة الشرقية، "فرصة أخيرة" للألمان لكسب الحرب قبل أن يتدخل الأمريكيون بشكل فعّال. ونتج عن ذلك آخر هجوم ألماني كبير في الحرب، وهو "هجوم الربيع"، الذي بدأ في 21 مارس. واستهدف الهجوم الرئيسي الجبهة البريطانية، انطلاقًا من افتراض أن هزيمة الجيش البريطاني ستؤدي إلى استسلام الجيش الفرنسي الذي أضعفته التمردات . ^{[ 24 ]}

في الجو، تميزت المعركة بالاستخدام المنسق بعناية لأسراب القتال الجوي ( Schlachtstaffeln )، المجهزة بطائرات CL الخفيفة ذات المقعدين، التي صنعتها شركتا هالبرشتات وهانوفر ، والتي أثبتت فعاليتها الكبيرة في الهجوم الألماني المضاد في معركة كامبراي مطلع أكتوبر . ^{[ 25 ]} ربما كانت الطائرات المقاتلة الألمانية الجديدة، ولا سيما فوكر D.VII ، قادرة على استعادة التفوق الجوي الألماني في الوقت المناسب لهذه المعركة، لكنها لم تصل إلى أسراب المقاتلات (Jagdstaffeln) بأعداد كافية، على الرغم من ظهور D.VII لأول مرة على الجبهة الغربية في منتصف ربيع عام 1918. وكما هو الحال مع العديد من الهجمات على كلا الجانبين، أدى التخطيط والإعداد الدقيقان إلى نجاح مبدئي، بل وإلى توغل أعمق مما حققه أي من الجانبين منذ عام 1914. ^{[ 26 ]} اضطرت القوات الألمانية إلى التخلي عن العديد من المطارات البريطانية لصالح تقدم الألمان في حرب مناورة جديدة. كانت خسائر الطائرات وطواقمها فادحةً لدى كلا الجانبين، لا سيما جراء نيران المدفعية المضادة للطائرات الخفيفة. ومع ذلك، وبحلول وقت وفاة مانفريد فون ريشتهوفن ، البارون الأحمر الشهير، في 21 أبريل، كانت الهجمة الكبرى قد توقفت إلى حد كبير. ^{[ 27 ]} لم تكن المقاتلات الألمانية الجديدة قد وصلت بعد، وكان البريطانيون لا يزالون يتمتعون بالتفوق الجوي العام.

بدأ شهر أبريل من عام 1918 بدمج سلاح الجو الملكي البريطاني (RFC) وسلاح الجو الملكي البحري (RNAS) المنفصلين في سلاح الجو الملكي البريطاني ، وهو أول سلاح جو مستقل لا يخضع لجيشه أو بحريته الوطنية. وبحلول نهاية أبريل، بدأت مقاتلات فوكر، وبفالتس ، ورولاند الجديدة أخيرًا في استبدال المعدات القديمة لأسراب المقاتلات (Jagdstaffeln) ، لكن هذه العملية لم تسر بالسرعة المرجوة، نظرًا لتزايد نقص الإمدادات لدى دول المحور، وكان العديد من أسراب المقاتلات لا يزالون يستخدمون طائرات ألباتروس من طراز D وقت الهدنة. عانت طائرات فوكر دي.8 وسيمنز -شوكيرت دي.4 ذات المحركات الدوارة ، بالإضافة إلى طائرات فوكر ثلاثية الأجنحة المتبقية، من ضعف الموثوقية وقصر عمر المحرك بسبب استخدام زيت فولتول كبديل لزيت الخروع النادر . وقد جُمعت طائرات الحلفاء التي تم الاستيلاء عليها وإنقاذها (وخاصة طائرات سوبويث كاميل)، ليس فقط للحصول على المحركات والمعدات، بل حتى مواد التشحيم الخاصة بها. ومع ذلك، بحلول سبتمبر، بلغت الخسائر في سلاح الجو الملكي البريطاني أعلى مستوى لها منذ "أبريل الدامي" ^{[ 28 ]} ، وكان الحلفاء يحافظون على تفوقهم الجوي بفضل تفوقهم العددي لا التقني.

الاستعداد للمعركة

شهد عام 1918، ولا سيما النصف الثاني منه، انخراطًا متزايدًا للولايات المتحدة في الجهود الجوية للحلفاء. فبينما كان المتطوعون الأمريكيون يشاركون في أسراب الحلفاء منذ السنوات الأولى للحرب، لم تبدأ الأسراب الأمريكية بالكامل عملياتها الفعلية إلا في عام 1918. من الناحية الفنية، كانت أمريكا متأخرة كثيرًا عن القوى الأوروبية في مجال الطيران، ولم تشارك أي طائرات أمريكية الصنع في القتال، باستثناء طائرات كورتيس المائية . في البداية، زُوّد الأمريكيون بطائرات من الدرجة الثانية وقديمة الطراز، مثل سوبويث 1½ سترتر، ^{ودوراند إيه} آر، وسوبويث ^كامل ، ولم يكن لدى الطيارين الأمريكيين عديمي الخبرة فرصة تُذكر في مواجهة خصومهم المخضرمين.

عيّن الجنرال جون ج. بيرشينغ اللواء ماسون باتريك رئيسًا لسلاح الجو التابع للجيش الأمريكي لمعالجة هذه المشكلات في مايو 1918. ^{[ 30 ]} ومع ازدياد أعداد الطائرات وتحسن المعدات بدخول طائرة نيوبورت 28 ذات المدفعين ، ولاحقًا طائرة سباد 13 ، بالإضافة إلى طائرة إس إي 5 إيه، الخدمة الأمريكية قرب نهاية الحرب، تمكن الأمريكيون من إثبات جدارتهم في الجو؛ على الرغم من الخسائر الفادحة، كما هو الحال بالنسبة للفرنسيين والبريطانيين، في آخر معارك الحرب الشرسة. ومن بين طائرات الاستطلاع الفرنسية ذات المقعدين التي استخدمها كل من الفرنسيين وسلاح الجو الأمريكي، طائرة سالمسون 2 إيه.2 ذات المحرك الشعاعي .

قبل معركة سان مييل ، أشرف سلاح الجو الأمريكي بقيادة اللواء باتريك على تنظيم 28 سربًا جويًا للمعركة، وساهمت القوات الفرنسية والبريطانية والإيطالية بوحدات إضافية ليصل إجمالي القوة إلى 701 طائرة مطاردة، و366 طائرة استطلاع، و323 قاذفة نهارية، و91 قاذفة ليلية. وبذلك، بلغ إجمالي الطائرات 1481 طائرة، مما جعلها أكبر عملية جوية في الحرب. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

مع نهاية الحرب، كان تأثير المهمات الجوية على الحرب البرية، عند النظر إليه بأثر رجعي، تكتيكيًا في المقام الأول؛ فالقصف الاستراتيجي، على وجه الخصوص، كان لا يزال بدائيًا للغاية. ويعود ذلك جزئيًا إلى محدودية تمويله واستخدامه، كونه تقنية جديدة آنذاك. من جهة أخرى، كان للمدفعية، التي ربما كان لها التأثير الأكبر بين جميع الأسلحة العسكرية في هذه الحرب، تأثير مدمر إلى حد كبير بفضل توفر التصوير الجوي والاستطلاع الجوي بواسطة المناطيد والطائرات. وبحلول عام ١٩١٧، كان يُنظر إلى سوء الأحوال الجوية الذي يُعيق الطيران على أنه بمثابة "فقء عيون المدفعي". ^{[ ٣٤ ]}

زعم البعض، مثل العميد بيلي ميتشل آنذاك، قائد جميع وحدات القتال الجوي الأمريكية في فرنسا، أن "الضرر الوحيد الذي لحق بألمانيا كان عبر الجو". ^{[ 35 ]} اشتهر ميتشل برأيه المثير للجدل بأن مستقبل الحرب ليس على الأرض أو في البحر، بل في الجو.

خلال الحرب، لم يُعرف العدد الدقيق للطائرات الألمانية والبريطانية والفرنسية التي دُمرت. ومع ذلك، تكبدت القوات الجوية الألمانية خسائر فادحة، لدرجة أن رؤية طائرة ألمانية كانت تُعتبر نادرة في أواخر الحرب.

على الرغم من أن الطائرات ظلت تُستخدم كمركبات استطلاع، إلا أنها استُخدمت بشكل متزايد كسلاح بحد ذاتها. اندلعت معارك جوية في سماء خطوط المواجهة، وسقطت طائرات مشتعلة. ومن هذه المعارك الجوية، برزت الحاجة إلى طائرات وأسلحة نارية أفضل. فإلى جانب المدافع الرشاشة، استُخدمت صواريخ جو-جو ، مثل صاروخ لو بريور ضد المناطيد والسفن الهوائية . كما جُرّبت البنادق عديمة الارتداد والمدافع الآلية ، لكنها دفعت المقاتلات المبكرة إلى حدود غير آمنة مع تحقيق نتائج ضئيلة، حيث زُوّد عدد قليل من قاذفات القنابل المتوسطة من طراز لوفتسترايتكرافت جي ذات المحركين بمدفع بيكر الألماني الآلي عيار 20 ملم لأغراض هجومية، ومنطاد زبلين واحد على الأقل من طراز كايزرليش مارين في أواخر الحرب لأغراض دفاعية - وهي مقاتلة سباد إس.إكس.12 أحادية المقعد ذات تسليح فريد، كانت تحمل مدفع رشاش فيكرز ومدفعًا نصف آلي خاصًا عيار 37 ملم يُشغّل يدويًا ويُطلق النار من خلال عمود مروحة مجوف. ^{[ 36 ]} ومن الابتكارات الأخرى القصف الجوي. فإذا حالف الحظ طائرة مقاتلة وتمكن من الارتفاع أعلى من المنطاد، فإن سهم رانكن صُمم خصيصاً لهذه الفرصة.

لم تقتصر الحاجة إلى التحسين على القتال الجوي فحسب، بل استُخدمت على الأرض أساليب طُوّرت قبل الحرب لردع طائرات العدو عن الرصد والقصف. كانت قذائف المدفعية المضادة للطائرات تُطلق في الهواء وتنفجر مُخلّفةً سحباً من الدخان والشظايا ، أطلق عليها البريطانيون اسم "آرتشي" .

ازداد استخدام المدفعية المضادة للطائرات حول بالونات المراقبة، التي أصبحت أهدافًا متكررة للطائرات المقاتلة المعادية المجهزة برصاص حارق خاص . ولأن البالونات شديدة الاشتعال بسبب الهيدروجين المستخدم في نفخها ، زُوّد المراقبون بمظلات تمكنهم من القفز إلى بر الأمان. ومن المفارقات أن عددًا قليلًا فقط من أفراد الطاقم الجوي كان لديهم هذا الخيار، ويعود ذلك جزئيًا إلى اعتقاد خاطئ بأنها تكبح العدوانية، وجزئيًا إلى وزنها الثقيل.

مع تفاقم الجمود على الأرض، وعجز كلا الجانبين عن التقدم ولو بضع مئات من الأمتار دون خوض معركة ضارية وتكبّد آلاف الضحايا، ازدادت أهمية الطائرات لدورها في جمع المعلومات الاستخباراتية عن مواقع العدو وقصف إمداداته خلف خطوط الخنادق. استُخدمت طائرات كبيرة مزودة بطيار ومراقب لاستطلاع مواقع العدو وقصف قواعد إمداده. ونظرًا لحجمها الكبير وبطئها، شكّلت هذه الطائرات أهدافًا سهلة لطائرات العدو المقاتلة. ونتيجة لذلك، استخدم كلا الجانبين الطائرات المقاتلة لمهاجمة طائرات العدو ذات المقعدين وحماية طائراتهما أثناء تنفيذ مهامهما.

رغم بطء طائرات القاذفات والاستطلاع ذات المقعدين وضعفها، إلا أنها لم تكن عاجزة عن الدفاع. فقد تميزت هذه الطائرات بامتلاكها مدافع أمامية وخلفية. عادةً، يتحكم الطيار بمدافع ثابتة خلف المروحة، على غرار مدافع الطائرات المقاتلة، بينما يتحكم المراقب بمدفع يغطي به القوس خلف الطائرة. ومن التكتيكات التي استخدمتها الطائرات المقاتلة المعادية لتجنب نيران المدفعي الخلفي، الهجوم من أسفل مؤخرة الطائرات ذات المقعدين بقليل، حيث كان المدفعي الخلفي عاجزًا عن إطلاق النار أسفل الطائرة. إلا أن الطائرات ذات المقعدين كانت قادرة على مواجهة هذا التكتيك بالغوص بسرعة عالية. وكان مطاردة طائرة ذات مقعدين تغوص أمرًا محفوفًا بالمخاطر بالنسبة للطيار المقاتل، إذ كان ذلك يضع الطائرة مباشرة في خط نيران المدفعي الخلفي؛ وقد أُسقط العديد من الطيارين البارعين في الحرب على يد طائرات ذات مقعدين، من بينهم راؤول لوفبيري ، وإروين بومه ، وروبرت ليتل . حتى مانفريد فون ريشتوفن ، صاحب أعلى رصيد من النقاط في الحرب العالمية الأولى، أصيب ذات مرة واضطر للهبوط الاضطراري بسبب رصاصات طائرة ذات مقعدين، على الرغم من أنه نجا من المواجهة واستمر في الطيران بعد تعافيه.

وقع أول قصف جوي للمدنيين خلال الحرب العالمية الأولى. ففي الأسابيع الأولى من الحرب، قصفت المناطيد لييج وأنتويرب ووارسو ، واستُهدفت مدن أخرى، من بينها باريس وبوخارست. وفي يناير/كانون الثاني 1915، بدأ الألمان حملة قصف على إنجلترا استمرت حتى عام 1918، مستخدمين في البداية المناطيد. وشهد عام 1915 تسع عشرة غارة جوية، أُلقي خلالها 37 طنًا من القنابل، ما أسفر عن مقتل 181 شخصًا وإصابة 455 آخرين. واستمرت الغارات في عام 1916. وقُصفت لندن عن طريق الخطأ في مايو/أيار، وفي يوليو/تموز، سمح القيصر بشن غارات موجهة على المراكز الحضرية. وشهد عام 1916 ثلاثًا وعشرين غارة جوية أُلقي خلالها 125 طنًا من الذخائر، ما أسفر عن مقتل 293 شخصًا وإصابة 691 آخرين. وتحسنت الدفاعات الجوية البريطانية تدريجيًا. في عامي 1917 و1918، لم تُشنّ سوى إحدى عشرة غارة جوية بطائرات زبلين على إنجلترا، وكانت الغارة الأخيرة في 5 أغسطس 1918، وأسفرت عن مقتل بيتر ستراسر ، قائد قسم المناطيد البحرية الألمانية. وبحلول نهاية الحرب، نُفّذت 54 غارة جوية، أسفرت عن مقتل 557 شخصًا وإصابة 1358 آخرين. ^{[ 40 ]} من بين 80 منطادًا استخدمها الألمان في الحرب العالمية الأولى، أُسقط 34 منطادًا، ودُمر 33 منطادًا آخر نتيجة حوادث. ولقي 389 من أفراد الطاقم حتفهم. ^{[ 41 ]}

استُكملت غارات منطاد زبلين بقاذفات غوتا جي بدءًا من عام 1917، والتي كانت أول قاذفات أثقل من الهواء تُستخدم في القصف الاستراتيجي ، وبقوة صغيرة مؤلفة من خمس قاذفات زبلين-ستاكن آر.6 العملاقة ذات الأربع محركات، وذلك من أواخر سبتمبر 1917 وحتى منتصف مايو 1918. أُسقطت أربع وعشرون قاذفة غوتا ثنائية المحرك خلال الغارات على إنجلترا، بينما لم تُسجّل أي خسائر في صفوف قاذفات زبلين-ستاكن العملاقة. كما تحطمت 37 قاذفة غوتا أخرى في حوادث. ^{[ 41 ]} وألقت هذه القاذفات 73 طنًا من القنابل، مما أسفر عن مقتل 857 شخصًا وإصابة 2058 آخرين. ^{[ 41 ]}

لقد قيل إن الغارات كانت فعالة إلى حد كبير، ليس فقط في إلحاق الضرر المادي، بل أيضاً في تحويل مسار الإنتاج الحربي وإعاقته، وتحويل اثنتي عشرة سرباً وأكثر من 17000 رجل إلى الدفاعات الجوية. ^{[ 42 ]} كان للحسابات التي أجريت على عدد القتلى نسبةً إلى وزن القنابل التي أُلقيت تأثير عميق على مواقف الحكومة البريطانية والشعب في فترة ما بين الحربين، الذين كانوا يعتقدون أن " القاذفة ستنجح دائماً ".

استُخدمت بالونات المراقبة المأهولة، التي كانت تحلق عالياً فوق الخنادق، كنقاط استطلاع ثابتة على خطوط الجبهة، ^{[ 43 ]} حيث كانت تُبلغ عن مواقع قوات العدو وتوجه نيران المدفعية. وكان طاقم كل بالون يتألف عادةً من شخصين مزودين بمظلات: ففي حال تعرض البالون لهجوم جوي من العدو، كان الطاقم يقفز بالمظلات إلى بر الأمان. ونظراً لأهميتها كمنصات مراقبة، كانت بالونات المراقبة أهدافاً مهمة للطائرات المعادية. وللدفاع عنها ضد الهجمات الجوية، كانت محمية بشكل كبير بتجمعات ضخمة من المدافع المضادة للطائرات، كما كانت تُسيّر دوريات من قبل طائرات صديقة. وقد ساهمت المناطيد في إطالة أمد حرب الخنادق في الحرب العالمية الأولى، كما ساهمت في القتال الجوي لتحقيق التفوق الجوي نظراً لأهميتها الاستطلاعية الكبيرة.

لتشجيع الطيارين على مهاجمة مناطيد العدو، احتسب كلا الجانبين إسقاط منطاد العدو بمثابة "هجوم جوي"، بنفس قيمة إسقاط طائرة معادية. وبرز بعض الطيارين، المعروفين باسم " محطمي المناطيد "، ببراعتهم في إسقاط مناطيد العدو. وكان ويلي كوبنز أبرز طيار في هذا المجال ، حيث أسقط 35 من أصل 37 مناطيد معادية.

مع ابتكار رواد الطيران للقتال الجوي، طوّرت الأطراف المتنازعة أساليب متنوعة لتتبع الخسائر والانتصارات الجوية. أُطلق لقب "الطيار البارع" على الطيارين الذين حققوا خمسة انتصارات جوية أو أكثر، مؤكدة من قبل قواتهم الجوية الأم. وتزايدت أعدادهم بشكل كبير، حتى بلغ عددهم في نهاية الحرب أكثر من 1800 طيار بارع.

حقق الطيارون البارعون التاليون أكبر عدد من الانتصارات لصالح قواتهم الجوية.

كان الطيارون التالي ذكرهم أول من حقق إنجازات مهمة في تطوير القتال الجوي خلال الحرب العالمية الأولى:

• طائرات دول الوفاق
• طائرات دول المحور

• بيغلز طيار خيالي من الحرب العالمية الأولى
• ذات السطحين
• معركة جوية
• طيار بارع §  الحرب العالمية الأولى
• تاريخ الحرب الجوية
• تاريخ الطيران
• قائمة أسراب الطيران الأمريكية
• قائمة أسراب الطائرات التابعة لسلاح الجو الملكي
• قائمة أسراب سلاح الطيران الملكي
• قوائم الطيارين البارعين في الحرب العالمية الأولى

• محررو مجلة التراث الأمريكي . تاريخ الحرب العالمية الأولى . دار سيمون وشوستر للنشر، 1964.
• كامبل، كريستوفر. الطيارون الأبطال والطائرات في الحرب العالمية الأولى . بول، مطبعة بلاندفورد، 1981.
• تشيزمان، إي إف (محرر). الطائرات المقاتلة في حرب 1914-1918 . ليتشوورث، المملكة المتحدة: هارليفورد، 1960.
• الحرب العظمى ، فيلم وثائقي تلفزيوني من إنتاج هيئة الإذاعة البريطانية (BBC) .
• غراي، بيتر وثيتفورد، أوين. الطائرات الألمانية في الحرب العالمية الأولى . لندن، بوتنام، 1962.
• غوتمان، جون. أبطال الطائرات الدافعة في الحرب العالمية الأولى: المجلد 88 من سلسلة طائرات الأبطال من أوسبري. دار نشر أوسبري، 2009. رقم ISBN 1-84603-417-5، ISBN 978-1-84603-417-6
• هيريس، جاك وبيرسون، بوب. طائرات الحرب العالمية الأولى . لندن، دار نشر أمبر بوكس، 2010. ISBN 978-1-906626-65-5.
• جاكسون، بيتر. كتاب غينيس للحرب الجوية . لندن، دار غينيس للنشر، 1993. ISBN 0-85112-701-0
• مورو، جون. القوة الجوية الألمانية في الحرب العالمية الأولى . لينكولن: مطبعة جامعة نبراسكا، 1982. يحتوي على أرقام التصميم والإنتاج، بالإضافة إلى التأثيرات الاقتصادية.
• بيرسون، جورج. الأبطال: قصة الحرب الجوية الأولى ، معلومات تاريخية من بريرتون غرينهاوس وفيليب ماركهام، المجلس الوطني للأفلام ، 1993. يتضمن تأكيدًا على أن الطائرات خلقت حالة جمود في الخنادق.
• تيرين، جون. الحرارة البيضاء: الحرب الجديدة 1914-1918 . لندن، دار نشر غيلد، 1982.
• فان وينغاردن، غريغ. أبطال الطيران الألمان الأوائل في الحرب العالمية الأولى: المجلد 73 من سلسلة طائرات الأبطال. دار نشر أوسبري، 2006. رقم ISBN 1-84176-997-5، ISBN 978-1-84176-997-4.
• وينتر، دينيس. أول القلة . لندن: ألين لين/بينجوين، 1982. تغطية للحرب الجوية البريطانية، مع ملاحظات ببليوغرافية موسعة.

• ويلز، مارك: الطائرات، المقاتلة والمطاردة ، في: 1914-1918-على الإنترنت. الموسوعة الدولية للحرب العالمية الأولى .
• موريس، كريج: الطائرات والاستطلاع والقاذفات ، في: 1914-1918-متاح على الإنترنت. الموسوعة الدولية للحرب العالمية الأولى .
• غارفين، جيمس لويس، محرر. (1926). "الحرب الجوية"  . الموسوعة البريطانية (  الطبعة الثالثة عشرة). لندن ونيويورك: شركة الموسوعة البريطانية.
• غارفين، جيمس لويس، محرر. (1926). "الجو، الحرب في"  . الموسوعة البريطانية (  الطبعة الثالثة عشرة). لندن ونيويورك: شركة الموسوعة البريطانية.
• ماهوني، روس وبو، جيمس: الحرب الجوية ، في: 1914-1918-متاح على الإنترنت. الموسوعة الدولية للحرب العالمية الأولى .
• قصف خلال الحرب العالمية الأولى على موقع centennialofflight.gov
• بوريس رستم بك تاجيف (1916). روسيا الجوية: قصة حب الطائرة العملاقة . ريبول كلاسيك. ISBN 978-5-87787-214-1.{{cite book}}عدم توافق رقم ISBN / التاريخ ( مساعدة )
• سلاح الجو الأمريكي في الحرب العالمية الأولى – usaww1.com
• رابطة مؤرخي الطيران في الحرب العالمية الأولى ومجلة "أوفر ذا فرونت" – overthefront.com
• الحرب العالمية الأولى في الجو في قاموس السيرة الذاتية الكندية
• فيلم وثائقي عن الطيران خلال الحرب العالمية الأولى عام 1989، يتضمن مقابلات مع آخر ثلاثة طيارين أمريكيين بارعين على قيد الحياة – يوتيوب