أسماك العلف

تحتل الأسماك العلفية مواقع مركزية في الشبكات الغذائية للمحيطات . يُطلق على موقع السمكة في الشبكة الغذائية اسم مستواها الغذائي ( من اليونانية : trophē = غذاء). الكائنات التي تتغذى عليها تقع في مستوى غذائي أدنى، بينما الكائنات التي تتغذى عليها تقع في مستوى غذائي أعلى. تحتل الأسماك العلفية مستويات متوسطة في الشبكة الغذائية، حيث تُعد فريسة رئيسية للأسماك والطيور البحرية والثدييات التي تقع في مستويات غذائية أعلى.

الأهرامات البيئية هي تمثيلات بيانية، على غرار الرسم البياني على اليمين، توضح كيفية تغير الكتلة الحيوية أو الإنتاجية في كل مستوى غذائي في النظام البيئي . يشغل المستوى الأول أو السفلي المنتجون الأوليون أو الكائنات ذاتية التغذية ( من اليونانية autos = ذاتي و trophe = غذاء). هذه هي الأسماء التي تُطلق على الكائنات الحية التي لا تتغذى على كائنات حية أخرى، بل تُنتج الكتلة الحيوية من مركبات غير عضوية، في الغالب من خلال عملية التمثيل الضوئي .

في المحيطات، تُنتج الطحالب معظم المواد الأولية . وهذا يختلف عن اليابسة، حيث تُنتج النباتات الوعائية معظم المواد الأولية . تتراوح الطحالب من خلايا عائمة مفردة إلى أعشاب بحرية ملتصقة ، بينما تتمثل النباتات الوعائية في المحيط بمجموعات مثل الأعشاب البحرية . وتقتصر الكائنات المنتجة الأكبر حجمًا، كالأعشاب البحرية والطحالب البحرية، في الغالب على المنطقة الساحلية والمياه الضحلة، حيث تلتصق بالركيزة الأساسية وتبقى ضمن المنطقة الضوئية . أما معظم الإنتاج الأولي في المحيط فيُنتج بواسطة الكائنات الحية الدقيقة ، العوالق النباتية.

لذا، في البيئات المحيطية، يشغل العوالق النباتية ، وهي كائنات مجهرية عائمة، معظمها طحالب وحيدة الخلية ، المستوى الغذائي السفلي الأول بشكل رئيسي. معظم العوالق النباتية صغيرة جدًا بحيث لا يمكن رؤيتها بالعين المجردة. ويمكن أن تظهر على شكل بقعة خضراء في الماء عندما تتواجد بأعداد كبيرة. ونظرًا لأنها تزيد كتلتها الحيوية بشكل أساسي من خلال عملية التمثيل الضوئي، فإنها تعيش في الطبقة السطحية المعرضة لأشعة الشمس ( المنطقة الضوئية ) من البحر.

تشكل العوالق النباتية قاعدة السلسلة الغذائية في المحيطات.

العوالق النباتية	السوطيات الدوارة	الدياتومات

تشمل أهم مجموعات العوالق النباتية الدياتومات والسوطيات الدوارة . وتكتسب الدياتومات أهمية خاصة في المحيطات، حيث يُقدّر أنها تُساهم بنسبة تصل إلى 45% من إجمالي الإنتاج الأولي للمحيط. ^{[ 6 ]} عادةً ما تكون الدياتومات مجهرية ، على الرغم من أن بعض الأنواع قد يصل طولها إلى 2 مليمتر (0.079 بوصة) . 

يشغل العوالق الحيوانية المستوى الغذائي الثاني ( المستهلكون الأوليون )، وهي تتغذى على العوالق النباتية . وتشكل العوالق الحيوانية والنباتية معًا قاعدة الهرم الغذائي الذي يدعم معظم مناطق الصيد الرئيسية في العالم. العوالق الحيوانية كائنات دقيقة توجد مع العوالق النباتية في المياه السطحية للمحيطات ، وتشمل القشريات الصغيرة ، ويرقات الأسماك، وصغار الأسماك ( الأسماك حديثة الفقس). معظم العوالق الحيوانية تتغذى بالترشيح ، وتستخدم زوائدها لتصفية العوالق النباتية من الماء. كما تتغذى بعض العوالق الحيوانية الأكبر حجمًا على العوالق الحيوانية الأصغر. تستطيع بعض العوالق الحيوانية القفز قليلًا لتجنب المفترسات، لكنها لا تستطيع السباحة فعليًا. ومثل العوالق النباتية، تطفو مع التيارات والمد والجزر والرياح. تتكاثر العوالق الحيوانية بسرعة، إذ يمكن أن تزداد أعدادها بنسبة تصل إلى 30% يوميًا في ظل الظروف الملائمة. يعيش الكثير منها حياة قصيرة ومثمرة، ويصل إلى مرحلة النضج بسرعة.

تشكل العوالق الحيوانية المستوى الثاني في السلسلة الغذائية للمحيطات

دودة مجزأة	قشريات صغيرة تشبه الروبيان	حبار العوالق اليافع

تُعدّ مجدافيات الأرجل والكريل من أهم مجموعات العوالق الحيوانية . لا تظهر هذه المجموعات في الصور أعلاه، ولكن سيتم تناولها بمزيد من التفصيل لاحقًا. مجدافيات الأرجل هي مجموعة من القشريات الصغيرة التي تعيش في المحيطات والمياه العذبة . وهي المصدر الأكبر للبروتين في البحر، ^{[ 7 ]} وتُشكّل فريسةً مهمةً للأسماك العلفية. أما الكريل، فيُشكّل ثاني أكبر مصدر للبروتين. يُعتبر الكريل من العوالق الحيوانية المفترسة الكبيرة التي تتغذى على العوالق الحيوانية الأصغر حجمًا. وهذا يعني أنه ينتمي فعليًا إلى المستوى الغذائي الثالث، أي المستهلكين الثانويين، إلى جانب الأسماك العلفية.

يشكل العوالق النباتية والحيوانية معًا معظم العوالق في البحر. يُطلق مصطلح العوالق على أي كائنات دقيقة تنجرف في البحر ( من اليونانية planktos وتعني متجول أو منجرف). وبحسب التعريف، فإن الكائنات المصنفة كعوالق غير قادرة على السباحة عكس تيارات المحيط؛ فهي لا تستطيع مقاومة التيار المحيط بها والتحكم في موقعها. في البيئات المحيطية، تشغل العوالق المستويين الغذائيين الأولين بشكل رئيسي. تُقسم العوالق إلى منتجين ومستهلكين. المنتجون هم العوالق النباتية (من اليونانية phyton وتعني نبات)، والمستهلكون، الذين يتغذون على العوالق النباتية، هم العوالق الحيوانية (من اليونانية zoon وتعني حيوان).

تتغذى الأسماك الصغيرة على العوالق. وعندما تفترسها الحيوانات المفترسة الأكبر حجماً، فإنها تنقل هذه الطاقة من قاعدة السلسلة الغذائية إلى قمتها، وبهذه الطريقة تُشكل الرابط المركزي بين المستويات الغذائية. ^{[ 8 ]}

تتغذى أسماك العلف عادةً عن طريق الترشيح، أي أنها تتغذى بتصفية المواد العالقة وجزيئات الطعام من الماء. وعادةً ما تسافر في أسراب كبيرة وبطيئة الحركة ومتراصة بإحكام، وأفواهها مفتوحة. وهي في الغالب قارتة . ويعتمد نظامها الغذائي بشكل أساسي على العوالق الحيوانية، مع أنها تتناول أيضاً بعض العوالق النباتية نظراً لكونها قارتة.

تتغذى الأسماك الصغيرة، مثل الرنجة، في الغالب على العوالق النباتية، ومع نضوجها تبدأ في التهام كائنات أكبر. أما الرنجة الأكبر سنًا فتتغذى على العوالق الحيوانية، وهي حيوانات دقيقة توجد في المياه السطحية للمحيطات، بالإضافة إلى يرقات الأسماك وصغارها (الأسماك حديثة الفقس). وتُعدّ مجدافيات الأرجل وغيرها من القشريات الصغيرة من العوالق الحيوانية الشائعة التي تتغذى عليها الأسماك الصغيرة. خلال النهار، تبقى العديد من الأسماك الصغيرة في المياه العميقة الآمنة، ولا تتغذى على السطح إلا ليلًا عندما تقلّ احتمالية افتراسها. تسبح هذه الأسماك وفمها مفتوح، فترشّح العوالق من الماء أثناء مروره عبر خياشيمها.

أسماك نصف المنقار المحيطية حيوانات قارتة تتغذى على الطحالب والعوالق والنباتات البحرية كالأعشاب البحرية واللافقاريات كالتيروبودات والقشريات والأسماك الصغيرة. ^{[ 9 ]} تتغذى بعض الأنواع الاستوائية على الحيوانات نهارًا والنباتات ليلًا، بينما تتناوب أنواع أخرى بين الافتراس الصيفي والتغذية الشتوية على النباتات. ^{[ 10 ]} وتُفترس بدورها من قبل أسماك أبو سيف والماكريل وأسماك القرش . ^{[ 11 ]}

تُعدّ أسماك العلف غذاءً أساسياً للحيوانات المفترسة الأكبر حجماً التي تعلوها في السلسلة الغذائية للمحيطات. ويجعل وفرتها الهائلة في أسرابها منها مصادر غذائية مثالية للأسماك المفترسة العليا مثل التونة ، والسمك المخطط ، وسمك القد ، والسلمون ، والباراكودا ، وسمك أبو سيف ، بالإضافة إلى أسماك القرش ، والحيتان ، والدلافين ، وخنازير البحر ، والفقمات ، وأسود البحر ، والطيور البحرية . ^{[ 5 ]}

الحيوانات المفترسة في المحيط للأسماك العلفية

التونة	سمك القرش	سمك القاروص المخطط
فقمة النمر	دولفين	غانيت

أسماك العلف هي أنواع صغيرة قصيرة العمر، غالباً ما تشكل أسراباً كبيرة . تلعب هذه المجموعات دوراً هاماً في الشبكة الغذائية البحرية من خلال نقل الطاقة من العوالق إلى الكائنات الحية الأكبر حجماً. معظم أسماك العلف هي أسماك سطحية ، أي أنها تعيش في أعالي البحار ( المنطقة السطحية ) وليس في قاع البحر ( المنطقة القاعية ). ونظراً لوفرتها الكبيرة، فإنها تُعدّ مصدراً غذائياً رئيسياً للعديد من المفترسات، مما يدفع هذه المفترسات إلى الهجرة لمسافات طويلة للعثور على تجمعات أسماك العلف والتغذي عليها. ^{[ 2 ]}

يُعدّ الرنجة من بين أكثر الأسماك التي تعيش في أسراب مذهلة. تتجمع هذه الأسماك بأعداد هائلة، حيث بلغ حجم بعضها أكثر من أربعة كيلومترات مكعبة، وتحتوي على حوالي أربعة مليارات سمكة. ^{[ 12 ]} تتحرك هذه الأسراب على طول السواحل وتجوب المحيطات المفتوحة. تتميز أسراب الرنجة عمومًا بترتيب دقيق للغاية يسمح لها بالحفاظ على سرعات إبحار ثابتة نسبيًا. تتمتع الرنجة بحاسة سمع ممتازة، وتتفاعل أسرابها بسرعة كبيرة مع أي مفترس. تحافظ الرنجة على مسافة معينة من الغواص المتحرك أو المفترس الجوال كالحوت القاتل، مُشكّلةً فجوة قد تبدو كحلقة دونات من طائرة استطلاع. ^{[ 13 ]} لا تزال تفاصيل سلوك التجمع في أسراب غير مفهومة تمامًا، وخاصةً ديناميكيات السباحة والتغذية. وقد طُرحت العديد من الفرضيات لتفسير وظيفة التجمع، مثل تحسين التوجيه، والصيد المتزامن ، وتشتيت انتباه المفترس، وتقليل خطر اكتشافها. كما أن للتجمع في أسراب عيوبًا، مثل تراكم الفضلات في الجهاز التنفسي ونقص الأكسجين والغذاء. من المحتمل أن توفر طريقة ترتيب الأسماك في المجموعة مزايا في توفير الطاقة، على الرغم من أن هذا الأمر مثير للجدل. ^{[ 14 ]}

في الأيام الهادئة، يمكن رصد أسراب الرنجة على سطح الماء من مسافة ميل واحد من خلال الأمواج الصغيرة التي تُشكّلها، أو من مسافة عدة أمتار ليلاً عندما تُحفّز التلألؤ البيولوجي في العوالق المحيطة بها . تُظهر التسجيلات تحت الماء أن الرنجة تسبح باستمرار بسرعات عالية تصل إلى 108  سم في الثانية، مع سرعات هروب أعلى بكثير.

هي أسماك حساسة، وبسبب تكيفها مع سلوك العيش في أسراب، نادراً ما تُعرض في أحواض السمك . حتى مع أفضل التجهيزات التي توفرها أحواض السمك، تصبح خاملة مقارنةً بنشاطها وحيويتها في أسرابها البرية.

المجدافيات مجموعة من القشريات الصغيرة التي تعيش في المحيطات والمياه العذبة . العديد من أنواعها عوالق (تطفو في مياه المحيط)، بينما أنواع أخرى قاعية (تعيش في قاع البحر). يتراوح طول المجدافيات عادةً بين مليمتر واحد (0.04 بوصة) وملليمتريْن (0.08 بوصة)، ولها جسم على شكل دمعة. ومثل القشريات الأخرى، تمتلك هيكلاً خارجياً مدرعاً ، لكنها صغيرة جداً لدرجة أن هذا الدرع، والجسم بأكمله، يكون شفافاً في الغالب.  

تُعدّ مجدافيات الأرجل عادةً العوالق الحيوانية السائدة . ويقول بعض العلماء إنها تُشكّل أكبر كتلة حيوية حيوانية على كوكب الأرض. ويُنافسها في ذلك الكريل القطبي الجنوبي . إلا أن مجدافيات الأرجل أصغر حجماً من الكريل، وتنمو بمعدلات أسرع، كما أنها أكثر انتشاراً في المحيطات. وهذا يعني أن مجدافيات الأرجل تُساهم على الأرجح في إنتاج ثانوي أكبر في محيطات العالم من الكريل، وربما أكثر من جميع مجموعات الكائنات البحرية الأخرى مجتمعة.

تُعتبر مجدافيات الأرجل شديدة اليقظة والمراوغة. ولديها قرون استشعار كبيرة . فعندما تفرد قرون استشعارها، تستطيع استشعار موجة الضغط الصادرة من سمكة تقترب، فتقفز بسرعة كبيرة لمسافة بضعة سنتيمترات.

تتغذى أسماك الرنجة على العوالق البحرية. يتكون غذاؤها من طيف واسع من العوالق النباتية والحيوانية، وتُعدّ مجدافيات الأرجل الفريسة الرئيسية بينها. عادةً ما تصطاد أسماك الرنجة الصغيرة مجدافيات الأرجل الصغيرة فرادى، حيث تقترب منها من الأسفل. يُظهر مقطع الفيديو (بنصف السرعة) على اليسار سمكة رنجة صغيرة تتغذى على مجدافيات الأرجل. في منتصف الصورة، تنجح مجدافية أرجل في الهروب إلى اليسار. تكون أغطية الخياشيم (الزوائد العظمية الصلبة التي تغطي الخياشيم ) مفتوحة على مصراعيها لتعويض موجة الضغط التي من شأنها أن تُنبه مجدافية الأرجل وتدفعها للقفز. ^{[ 1 ]}

إذا بلغت كثافة الفرائس مستويات عالية جدًا، تلجأ أسماك الرنجة إلى أسلوب يُسمى "التغذية بالاندفاع". تسبح هذه الأسماك وفمها مفتوح على مصراعيه وغطاء خياشيمها ممتد بالكامل. كل بضعة أقدام، تغلق خياشيمها وتنظفها لبضع أجزاء من الثانية ( التغذية الترشيحية ). في الصورة على اليمين، تتغذى أسماك الرنجة بالاندفاع على سرب من مجدافيات الأرجل . تفتح جميع الأسماك أفواهها وغطاء خياشيمها على مصراعيه في الوقت نفسه (الخياشيم الحمراء ظاهرة - انقر للتكبير). تسبح الأسماك في شبكة حيث تكون المسافة بينها مساوية لطول قفزة فريستها، كما هو موضح في الرسوم المتحركة أدناه.

في الرسوم المتحركة، تصطاد أسماك الرنجة الصغيرة مجدافيات الأرجل بتزامن تام: تستشعر مجدافيات الأرجل بواسطة قرون استشعارها موجة الضغط الناتجة عن اقتراب سمكة الرنجة، فترد بقفزة هروب سريعة. طول القفزة ثابت تقريبًا، وتصطف الأسماك في شبكة تتناسب مع طول القفزة. يمكن لمجدافية الأرجل أن تقفز حوالي 80 مرة قبل أن تتعب. بعد كل قفزة، تستغرق 60 مللي ثانية لفرد قرون استشعارها مجددًا، وهذا التأخير الزمني هو ما يؤدي إلى هلاكها، حيث يسمح التدفق المستمر لأسماك الرنجة لسمكة رنجة واحدة في النهاية بافتراس مجدافية الأرجل. لا تستطيع سمكة رنجة صغيرة واحدة اصطياد مجدافية أرجل كبيرة. ^{[ 1 ]}

غالباً ما تقوم أسماك العلف بهجرات واسعة النطاق بين مناطق التكاثر والتغذية والحضانة. وعادةً ما تسافر أسراب نوع معين في مسار مثلثي بين هذه المناطق. فعلى سبيل المثال، يوجد لدى أحد أنواع الرنجة منطقة تكاثر في جنوب النرويج ، ومنطقة تغذية في أيسلندا ، ومنطقة حضانة في شمال النرويج. وقد تكون هذه الرحلات المثلثية الواسعة مهمة لأن أسماك العلف، أثناء التغذية، لا تستطيع تمييز صغارها.

تُوفّر تيارات الصعود المحيطية بيئات تغذية خصبة لأسماك العلف. وتُعدّ الدوامات المحيطية تيارات محيطية واسعة النطاق ناتجة عن تأثير كوريوليس . تتفاعل التيارات السطحية التي تُحرّكها الرياح مع هذه الدوامات والتضاريس تحت الماء، مثل الجبال البحرية وحواف الجروف القارية ، لتُنتج تيارات هبوط وصعود . ^{[ 15 ]} يُمكن لهذه التيارات نقل العناصر الغذائية التي يزدهر عليها العوالق. والنتيجة هي بيئات تغذية غنية تجذب أسماك العلف التي تتغذى على العوالق. بدورها، تُصبح أسماك العلف نفسها بيئة تغذية للأسماك المفترسة الأكبر حجمًا. تقع معظم تيارات الصعود على السواحل، ويدعم العديد منها بعضًا من أكثر مصائد الأسماك إنتاجية في العالم. تشمل المناطق التي تشهد تيارات صعود ملحوظة سواحل بيرو ، وتشيلي ، وبحر العرب ، وغرب جنوب إفريقيا ، وشرق نيوزيلندا ، وساحل كاليفورنيا .

سمك الكابيلين هو نوع من أسماك العلف ينتمي إلى فصيلة الشبوط، ويتواجد في المحيطين الأطلسي والقطبي الشمالي . في فصل الصيف، يتغذى على أسراب كثيفة من العوالق على حافة الجرف الجليدي. كما يتغذى الكابيلين الأكبر حجماً على الكريل والقشريات الأخرى . ينتقل الكابيلين إلى المياه الساحلية في أسراب كبيرة للتكاثر، ثم يهاجر في فصلي الربيع والصيف بحثاً عن الغذاء في المناطق الغنية بالعوالق بين أيسلندا وغرينلاند وجزيرة يان ماين . وتتأثر هذه الهجرة بالتيارات المحيطية . حول أيسلندا ، يقوم الكابيلين الناضج بهجرات تغذية كبيرة شمالاً في فصلي الربيع والصيف. وتحدث هجرة العودة في الفترة من سبتمبر إلى نوفمبر. أما هجرة التكاثر فتبدأ شمال أيسلندا في ديسمبر أو يناير.

يُظهر الرسم البياني على اليمين مناطق التكاثر الرئيسية ومسارات انجراف اليرقات . سمك الكابيلين في طريقه إلى مناطق التغذية مُلوّن باللون الأخضر، وفي طريق عودته باللون الأزرق، أما مناطق التكاثر فمُلوّنة باللون الأحمر. في ورقة بحثية نُشرت عام 2009، روى باحثون من أيسلندا تطبيقهم لنموذج الجسيمات المتفاعلة على مخزون سمك الكابيلين حول أيسلندا، حيث نجحوا في التنبؤ بمسار هجرة التكاثر لعام 2008. ^{[ 16 ]}

تتعرض أسماك العلف التي تعيش في أسراب لهجمات مستمرة من المفترسات. ومن الأمثلة على ذلك الهجمات التي تحدث خلال موسم هجرة السردين الأفريقي . يُعدّ موسم هجرة السردين الأفريقي هجرةً مذهلةً لملايين أسماك السردين الفضية على طول الساحل الجنوبي لأفريقيا. ومن حيث الكتلة الحيوية، يُمكن أن يُضاهي موسم هجرة السردين هجرة حيوانات النو العظيمة في شرق أفريقيا . ^{[ 17 ]}

تتميز أسماك السردين بدورة حياة قصيرة، إذ لا تعيش سوى سنتين أو ثلاث سنوات. تتجمع أسماك السردين البالغة، التي يبلغ عمرها حوالي سنتين، بأعداد كبيرة في بنك أغولهاس حيث تضع بيضها خلال فصلي الربيع والصيف، مطلقةً عشرات الآلاف من البيض في الماء. ثم تشق أسماك السردين البالغة طريقها في مئات الأسراب نحو المياه شبه الاستوائية للمحيط الهندي . قد يصل طول السرب الأكبر إلى 7 كيلومترات (4.3 ميل) ، وعرضه إلى 1.5 كيلومتر (0.93 ميل) ، وعمقه إلى 30 مترًا (98 قدمًا) . تتجمع أعداد هائلة من أسماك القرش والدلافين والتونة وسمك أبو شراع وفقمات رأس الرجاء الصالح وحتى الحيتان القاتلة وتتبع هذه الأسراب، مما يخلق حالة من الهيجان الغذائي على طول الساحل. ^{[ 18 ]}

عندما تشعر أسماك السردين بالخطر، تتجمع غريزيًا لتشكل كرات طعم ضخمة . قد يصل قطر هذه الكرات إلى 20 مترًا (66 قدمًا) . وهي قصيرة العمر، إذ نادرًا ما تدوم لأكثر من 20 دقيقة. يقوم ما يصل إلى 18000 دولفين، يتصرفون ككلاب رعي، بتجميع السردين في هذه الكرات، أو حصرها في المياه الضحلة (الحصار) حيث يسهل صيدها. بمجرد تجميعها، تتناوب الدلافين وغيرها من المفترسات على التهام الأسماك أثناء مرورها. كما تهاجمها الطيور البحرية من الأعلى، أسراب من طيور ^الغاق ، والخرشنة ، والنوارس . بعض هذه الطيور البحرية تهوي من ارتفاع 30 مترًا (98 قدمًا) ، مخترقة الماء تاركة وراءها آثارًا تشبه البخار كطائرات المقاتلات. [ ^{18 ]}

تنجرف البيوض، التي تُترك في ضفاف أغولهاس، شمال غرباً مع التيار إلى المياه قبالة الساحل الغربي، حيث تتطور اليرقات إلى أسماك صغيرة. وعندما تبلغ سناً كافية، تتجمع في أسراب كثيفة وتهاجر جنوباً، عائدة إلى ضفاف أغولهاس لإعادة بدء الدورة. ^{[ 18 ]}

يُعرف الرنجة كمصدر غذائي أساسي منذ عام 3000 قبل الميلاد. في العصر الروماني ، كانت الأنشوجة أساس صلصة السمك المخمرة المعروفة باسم "غاروم" . وقد تم إنتاج هذا المكون الأساسي في المطبخ بكميات صناعية ونقله لمسافات طويلة.

يُعدّ صيد السردين ( Sardina pilchardus ) نشاطًا متوارثًا على سواحل دالماسيا وإستريا الكرواتية المطلة على البحر الأدرياتيكي ، ويعود تاريخه إلى آلاف السنين. كانت المنطقة آنذاك خاضعةً لسيطرة البندقية ، وجزءًا من الإمبراطورية الرومانية . لطالما اعتمدت المنطقة على صيد السردين بشكل رئيسي. ولا تزال المدن الساحلية تُشجع على ممارسة الصيد التقليدية باستخدام المراكب الشراعية اللاتينية لأغراض السياحة والمهرجانات.

ازدهر صيد سمك السردين وتصنيعه في كورنوال بين عامي 1750 و1880، ثم تراجعت أعداده بشكل حاد. وفي الآونة الأخيرة (عام 2007)، بدأت هذه الأعداد بالتحسن. وقد ظهرت هذه الصناعة في العديد من الأعمال الفنية، بما في ذلك أعمال ستانوب فوربس وفنانين آخرين من مدرسة نيولين .

كانت مصائد الأسماك التجارية التقليدية موجهة نحو المفترسات البحرية ذات القيمة العالية ، مثل سمك القد وسمك الصخور والتونة ، بدلاً من أسماك العلف. ومع تطور التقنيات، أصبحت مصائد الأسماك فعالة للغاية في تحديد مواقع الأسماك المفترسة وصيدها، مما أدى إلى انهيار العديد من المخزونات السمكية. وعوّضت الصناعة ذلك بالتوجه نحو الأنواع الأدنى في السلسلة الغذائية. ^{[ 2 ]}

في الماضي، كان صيد أسماك العلف أكثر صعوبةً وربحية، وكانت تشكل جزءًا صغيرًا من مصايد الأسماك البحرية العالمية. لكن تقنيات الصيد الصناعي الحديثة مكّنت من صيد كميات متزايدة منها. وتحتاج مصايد أسماك العلف على نطاق صناعي إلى كميات كبيرة من الأسماك لتحقيق الأرباح. وهي تهيمن عليها عدد قليل من شركات الصيد والتصنيع الكبرى. ^{[ 5 ]}

تُعدّ تجمعات الأسماك العلفية شديدة التأثر عند استخدام معدات الصيد الحديثة. فهي تسبح قرب سطح الماء في أسراب متراصة، مما يسهل تحديد مواقعها نسبياً باستخدام أجهزة كشف الأسماك الإلكترونية المتطورة ، ومن الجو باستخدام طائرات الاستطلاع . وبمجرد تحديد مواقعها، تُنتشل من الماء باستخدام شباك عالية الكفاءة، مثل شباك الجرّ ، التي تُزيل معظم السرب.

تتميز أنماط تكاثر أسماك العلف بدرجة عالية من التنبؤ. تستغل بعض مصائد الأسماك معرفة هذه الأنماط لصيد أسماك العلف عند تجمعها للتكاثر، ما يؤدي إلى إزالة الأسماك قبل اكتمال عملية التكاثر. ^{[ 2 ]} كما أن الصيد خلال فترات التكاثر أو في أوقات أخرى تتجمع فيها أسماك العلف بأعداد كبيرة قد يُلحق ضرراً بالغاً بالمفترسات. فقد تطورت العديد من المفترسات، كالحيتان والتونة وأسماك القرش، للهجرة لمسافات طويلة إلى مواقع محددة للتغذية والتكاثر. ويعتمد بقاؤها على العثور على أسراب العلف هذه في مناطق تغذيتها. وتجد المفترسات البحرية الكبيرة أنها، مهما تكيفت من حيث السرعة أو الحجم أو القدرة على التحمل أو التخفي، فإنها في وضع لا تُحسد عليه أمام آلات الصيد الصناعي المعاصر. ^{[ 2 ]}

تُشكّل أسماك العلف إجمالاً 37% (31.5 مليون طن) من إجمالي الأسماك المصطادة من محيطات العالم سنوياً. ومع ذلك، ونظراً لقلة أنواع أسماك العلف مقارنةً بالأسماك المفترسة، تُعدّ مصايد أسماك العلف الأكبر في العالم. سبعة من أكبر عشرة مصايد تستهدف أسماك العلف. ^{[ 5 ]} بلغ إجمالي الصيد العالمي من الرنجة والسردين والأنشوجة وحدها في عام 2005 ما مقداره 22.4 مليون طن، أي 24% من إجمالي الصيد العالمي. ^{[ 19 ]}

تُعدّ مصائد أسماك الأنشوجة البيروفية حاليًا الأكبر في العالم (10.7 مليون طن في عام 2004)، بينما تُعتبر مصائد أسماك بولوك ألاسكا في بحر بيرينغ الأكبر من نوعها في العالم (3 ملايين طن). ويُقال إن بولوك ألاسكا هو أكبر مصدر متبقٍ من نوع واحد للأسماك الصالحة للأكل في العالم. ^{[ 20 ]} مع ذلك، انخفضت الكتلة الحيوية لسمك بولوك في السنوات الأخيرة، مما قد يُنذر بمشكلة لكلٍ من النظام البيئي لبحر بيرينغ ومصائد الأسماك التجارية التي يدعمها. تُشير المسوحات الصوتية التي أجرتها الإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) إلى أن أعداد سمك بولوك في عام 2008 أقل بنسبة 50% تقريبًا من مستويات المسح في العام السابق. يعتقد بعض العلماء أن هذا الانخفاض في أعداد بولوك ألاسكا قد يُكرر الانهيار الذي شهده سمك القد الأطلسي ، والذي قد تكون له عواقب وخيمة على النظام البيئي لبحر بيرينغ بأكمله. يتغذى سمك السلمون والهلبوت وأسود البحر ستيلر المُهددة بالانقراض وفقمات الفراء والحيتان الحدباء على سمك بولوك، وتعتمد على أعداد صحية منه للبقاء على قيد الحياة. ^{[ 21 ]}

يُستخدم 80% من أسماك العلف المصطادة كعلف للحيوانات، ويعود ذلك في جزء كبير منه إلى محتواها العالي من أحماض أوميغا-3 الدهنية طويلة السلسلة المفيدة . ويُصنع 90% منها إلى مسحوق السمك وزيت السمك . ومن هذه الكمية، يُستخدم 46% كعلف للأسماك المستزرعة ، و24% للخنازير، و22% للدواجن (2002). ^{[ 4 ] [ 22 ] [ 23 ]} ويُقدَّم للخنازير والدواجن وحدها ستة أضعاف وزن أسماك العلف المُستهلكة في السوق الأمريكية من المأكولات البحرية. ويُعد زيت الطحالب المستخرج من الطحالب الدقيقة ، المصدر الأصلي لهذه الأحماض الدهنية في أسماك العلف، أحد أكثر البدائل الواعدة لزيت السمك كمصدر لأحماض أوميغا-3 الدهنية طويلة السلسلة وبعض الأحماض الأمينية. ^{[ 24 ]}

بحسب تورتشيني ودي سيلفا (2008)، يستهلك قطاع أغذية القطط العالمي 2.5 مليون طن إضافية من إجمالي صيد الأسماك العلفية السنوي . في أستراليا، تستهلك القطط المنزلية 13.7 كيلوغرامًا من الأسماك سنويًا، مقارنةً بـ 11 كيلوغرامًا يستهلكها الفرد الأسترالي العادي. ويتجه قطاع أغذية الحيوانات الأليفة بشكل متزايد إلى تسويق المنتجات الفاخرة والفائقة الجودة، في حين يمكن استخدام مواد خام بديلة، مثل المنتجات الثانوية لصناعة تقطيع الأسماك. ^{[ 25 ]}

في عام 2008، أكمل مشروع "البحر من حولنا" دراسة استمرت تسع سنوات حول أسماك العلف بقيادة عالمي مصايد الأسماك جاكلين ألدر ودانيال باولي . وخلصوا إلى أن... ^{[ 4 ]}

1. لقد تغيرت تركيبة كميات الأسماك العلفية التي يتم صيدها على مدى السنوات الخمسين الماضية مع زيادة المستوى الغذائي للأسماك المستخدمة في مسحوق السمك على مدى السنوات العشرين الماضية.
2. لا يزال فهمنا لدور أسماك العلف في النظام البيئي البحري وتأثير الصيد محدودًا.
3. بلغت عمليات صيد الأسماك العلفية ذروتها بحلول سبعينيات القرن الماضي، ومن غير المرجح حدوث هذه المستويات العالية في المستقبل، حتى لو تمت إدارة مصايد الأسماك بشكل مستدام.
4. لا يُرجّح أن يُشكّل استهلاك الطيور البحرية والثدييات البحرية للأسماك العلفية عبئًا على مصائد الأسماك، باستثناء مناطق محدودة. في المقابل، قد تُشكّل مصائد الأسماك، من خلال تقليل الكتلة الحيوية للأسماك السطحية الصغيرة، تهديدًا لهذه المفترسات، لا سيما تلك الأنواع التي استُنزفت مخزوناتها بشكل كبير نتيجة الاستغلال البشري في الماضي.
5. تستهلك العديد من الناس بعض أنواع أسماك العلف، وقد تغيرت أنماط استهلاكها على مدى السنوات العشرين الماضية.
6. يستمر قطاع تربية الأحياء المائية في زيادة استهلاكه من مسحوق السمك وزيت السمك.

في عام 2015، انخفضت أعداد سمك السردين بشكل حاد على طول الساحل الغربي للولايات المتحدة، مما أدى إلى إغلاق مصائد الأسماك مبكرًا واستمرار الإغلاق طوال موسم 2015-2016. ^{[ 26 ]} وفي محاولة لتخفيف الضغط الواقع على أعداد أسماك العلف، رعى البنك الدولي، بالتعاون مع جامعة أريزونا وحوض أسماك خليج مونتيري وحوض أسماك نيو إنجلاند، مسابقةً تُسمى تحدي F3 (علف خالٍ من الأسماك)، والتي ستمنح جائزة قدرها 200,000 دولار أمريكي لأنجح مُصنِّع لأعلاف الأسماك الذي يُطوِّر أعلافًا للاستزراع المائي لا تُصنع من الأسماك. ^{[ 27 ]}