السياسة الخارجية الأوروبية لوزارة تشامبرلين

استندت السياسة الخارجية الأوروبية لحكومة تشامبرلين من عام 1937 إلى عام 1940 على التزام رئيس الوزراء البريطاني نيفيل تشامبرلين بـ " السلام في عصرنا " من خلال اتباع سياسة الاسترضاء والاحتواء تجاه ألمانيا النازية وزيادة قوة القوات المسلحة البريطانية حتى قام، في سبتمبر 1939، بتوجيه إنذار نهائي بشأن غزو بولندا ، والذي أعقبه إعلان الحرب على ألمانيا.

كغيره من الأوروبيين الذين شهدوا أهوال الحرب العالمية الأولى وتداعياتها، كان تشامبرلين ملتزمًا بالسلام. كانت النظرية السائدة آنذاك أن الديكتاتوريات تنشأ عندما يكون لدى الشعوب مظالم، وأنه بإزالة مصدر تلك المظالم، تصبح الديكتاتورية أقل عدوانية. وكان الاعتقاد السائد أن معاهدة فرساي هي السبب الجذري لمظالم أدولف هتلر . تشامبرلين، كما أقرّ حتى منتقدوه السياسيون، كان رجلاً شريفًا، نشأ على مبادئ السياسة الأوروبية العريقة. وقد وصف تشامبرلين محاولاته للتعامل مع ألمانيا النازية عبر القنوات الدبلوماسية وقمع أي بادرة معارضة داخلية، لا سيما من تشرشل، بأنها "سياسة الاسترضاء العامة " في 30 يونيو 1934.

كانت إحدى المشكلات الهيكلية الرئيسية التي واجهها تشامبرلين في بداية رئاسته للوزراء، وعاملاً رئيسياً في تطوير سياسته الخارجية، هي مشكلة الالتزامات الدفاعية العالمية وعدم كفاية القاعدة الاقتصادية والمالية اللازمة لدعم تلك الالتزامات. ووفقاً لتقرير صادر عن رؤساء الأركان البريطانيين عام 1937، والذي كان له تأثير كبير على تشامبرلين:

حتى اليوم، يمكننا مواجهة أي طارئ في الشرق الأقصى أو البحر الأبيض المتوسط ​​دون خوف، شريطة أن نكون أحرارًا  في تركيز قوة كافية في إحدى هاتين المنطقتين  . لكن السمة الأبرز للوضع الراهن هي تزايد احتمالية امتداد أي حرب تبدأ في أي من هذه المناطق الثلاث (والثالثة هي أوروبا الغربية) إلى إحدى المنطقتين الأخريين أو كلتيهما  . لا يمكننا التنبؤ بالوقت الذي ستكون فيه قواتنا الدفاعية قوية بما يكفي لحماية أراضينا وتجارتنا ومصالحنا الحيوية من ألمانيا وإيطاليا واليابان في آن واحد. لذلك، لا يمكننا المبالغة في أهمية أي إجراء سياسي أو دولي يمكن اتخاذه، من وجهة نظر الدفاع الإمبراطوري، لتقليل أعداد أعدائنا المحتملين أو لكسب دعم حلفائنا المحتملين. ^{[ 1 ]}

أعرب تشامبرلين عن مخاوفه بشأن احتمال نشوب حرب على ثلاث جبهات بموارد غير كافية في أكتوبر 1937 عندما قال لمجلس الوزراء: "إذا انخرطت هذه البلاد [في حرب مع اليابان] في الشرق الأقصى، فإن إغراء الدول الديكتاتورية بالتدخل سواء في أوروبا الشرقية أو في إسبانيا سيكون لا يقاوم". ^{[ 2 ]}

علاوة على ذلك، لم تكن القدرة الاقتصادية على توفير قوة عسكرية كافية للوفاء بجميع الالتزامات الدفاعية العالمية متوفرة، مما يعني ضرورة الاعتماد بشكل أكبر على الدبلوماسية لتقليص عدد الأعداء المحتملين. ^{[ 3 ]} كان أمام تشامبرلين خياران (ليسا متنافيين): تقليص الأعداء المحتملين عن طريق استرضاء مظالمهم (طالما كانت هذه المظالم محدودة ومبررة)، وتعزيز قوة بريطانيا من خلال إقامة تحالفات مع دول أخرى. في عامي 1937 و1938، تم التركيز بشكل أكبر على الخيار الأول، وفي عامي 1939 و1940، أُعطيت الأولوية للخيار الثاني. كان إعادة التسلح جزءًا مهمًا من استراتيجيته، وكان الهدف منه ضمان قدرة بريطانيا على التفاوض من موقع قوة، وردع أي عدو محتمل عن اختيار الحرب، وفي أسوأ سيناريو لاندلاع الحرب، ضمان استعداد بريطانيا. ^{[ 4 ]}

أولى تشامبرلين اهتماماً كبيراً لسلاح الجو الملكي . في أكتوبر 1936، عندما كان وزيراً للخزانة ، قال تشامبرلين لمجلس الوزراء: "إن القوة الجوية هي أقوى رادع للحرب يمكن ابتكاره". ^{[ 5 ]} بصفته وزيرًا للخزانة ورئيسًا للوزراء، وسّع تشامبرلين ميزانية سلاح الجو الملكي البريطاني بشكل كبير، حيث ارتفعت من 16.78 مليون جنيه إسترليني عام 1933 إلى 105.702 مليون جنيه إسترليني عام 1939. وقد تجاوزت هذه الميزانية ميزانية الجيش البريطاني عام 1937 وميزانية البحرية الملكية عام 1938. ^{[ 6 ]} بحلول ثلاثينيات القرن العشرين، أدى تدهور اقتصادي طويل الأمد، تسارع بفعل الكساد الكبير ، إلى انكماش الاقتصاد البريطاني إلى درجة لم يعد فيها ما يكفي من المصانع، وآلات التشغيل، والعمال المهرة، والأموال لبناء سلاح جو ملكي أكبر حجمًا، وبحرية ملكية قادرة على خوض حربين في محيطين في آن واحد، وجيش بريطاني قادر على مواجهة قوة أوروبية كبرى، مما دفع تشامبرلين إلى تفضيل سلاح الجو الملكي البريطاني على حساب البحرية الملكية، بل وعلى حساب الجيش البريطاني بشكل أكبر. ^{[ 7 ]}

في عام 1937، طرح تشامبرلين استراتيجية "المسؤولية المحدودة" التي بموجبها تتجنب بريطانيا أخطاء الحرب العالمية الأولى المزعومة، وذلك بحصر جهودها في الحرب البحرية والجوية، بدلاً من حشد قوات برية كبيرة في فرنسا. ^{[ 8 ]} وبموجب هذه الاستراتيجية، عانى الجيش البريطاني من تخفيضات هائلة، بينما شهدت البحرية الملكية، وخاصة سلاح الجو الملكي، توسعاً كبيراً.

شكّلت إعادة التسلح تحدياتٍ جسيمةً للاقتصاد البريطاني. فقد هددت الزيادة الهائلة في الإنفاق العسكري أواخر ثلاثينيات القرن العشرين ميزان المدفوعات، واحتياطيات الدولار الأمريكي والذهب، والتضخم، وأدت في نهاية المطاف إلى انخفاض المصداقية الائتمانية للحكومة. ^{[ 9 ]} ونظرًا لنقص الموارد المحلية، كان لا بد من شراء معظم الصلب والآلات والمعدات والطائرات وآلات التصنيع اللازمة لإعادة التسلح من الخارج، إلا أن زيادة الإنتاج العسكري قلّصت عدد المصانع المخصصة للتصدير، مما أدى إلى مشكلة خطيرة في ميزان المدفوعات. ^{[ 10 ]} علاوة على ذلك، أعاقت الضرائب المتزايدة لتمويل إعادة التسلح النمو الاقتصادي، كما أضرّ الاقتراض المكثف لتمويلها بسمعة بريطانيا الائتمانية، مما أدى إلى ضغوطٍ كبيرة على الجنيه الإسترليني. ^{[ 10 ]} وبحلول عام 1939، كانت حكومة تشامبرلين تخصص أكثر من نصف إيراداتها للدفاع. ^{[ 11 ]}

واجهت سياسة تشامبرلين لإعادة التسلح معارضة داخلية شديدة من حزب العمال ، الذي كان يؤيد في البداية سياسة نزع السلاح، وحتى أواخر عام 1938، كان يصوت دائمًا ضد أي زيادة في ميزانية الدفاع. وحتى بعد ذلك، تحول حزب العمال ببساطة إلى سياسة الامتناع عن التصويت في تصويتات الدفاع. ^{[ 12 ]} وقد أدان حزب العمال مرارًا وتكرارًا تشامبرلين لانخراطه في سباق تسلح مع ألمانيا، وحث بعض الأعضاء بريطانيا على نزع سلاحها ببساطة، على أمل أن يلهم هذا المثال جميع القوى الأخرى على أن تحذو حذوه. ^{[ 12 ]} وطوال أوائل الثلاثينيات، دأب حزب العمال على وصف تشامبرلين بأنه مُثير للحروب مهووس، يُفضل الإنفاق العسكري المرتفع على الإنفاق الاجتماعي المرتفع. ^{[ 13 ]}

كانت إحدى المشكلات الرئيسية التي واجهها تشامبرلين هي افتقار بريطانيا للبنية التحتية الصناعية والقوة المالية اللازمة للفوز في سباق تسلح مع ألمانيا وإيطاليا واليابان في آن واحد. كان تشامبرلين يأمل في فصل إيطاليا عن ألمانيا أو ألمانيا عن إيطاليا. لم يكن يكترث لأي منهما، لكن اليابان كانت تُعتبر عنيدة للغاية. حينها، ستتمكن بريطانيا من الفوز في سباق التسلح مع الأعضاء المتبقين في دول المحور. في رسالة كتبها في يونيو 1937، لخص تشامبرلين وجهة نظره قائلاً: "لو استطعنا فقط التوصل إلى اتفاق مع الألمان، لما اهتممت بموسو [بينيتو موسوليني] على الإطلاق". ^{[ 14 ]} وكتب تشامبرلين لاحقًا في مذكراته في يناير 1938: "منذ البداية، كنت أحاول تحسين العلاقات مع مركزي التوتر برلين وروما. بدا لي أننا نتجه نحو مواقف أسوأ فأسوأ مع كليهما، مع احتمال مواجهة عدوين في وقت واحد". ^{[ 14 ]}

أدى الحراك الصاخب الذي قامت به رابطة الرايخ الاستعمارية (Reichskolonialbund) للمطالبة بعودة المستعمرات الألمانية السابقة في أفريقيا إلى استنتاج تشامبرلين بحلول عام 1937 أن القضية الاستعمارية هي أهم مظالم ألمانيا. وفي يناير 1938، أبلغ تشامبرلين لجنة السياسة الخارجية بنيته وضع القضية الاستعمارية "في صدارة الأولويات"، لكنه أشار إلى أن "دراسة المسألة الاستعمارية لا يمكن أن تتم إلا كجزء لا يتجزأ من تسوية شاملة". ^{[ 29 ]} واقترح تشامبرلين نظامًا دوليًا يضم جميع القوى الأوروبية الكبرى لإدارة منطقة شاسعة من وسط أفريقيا . ^{[ 30 ]} وفي مقابل المشاركة في الإدارة الأفريقية المقترحة، كان على هتلر أن يتعهد بعدم استخدام العنف مطلقًا لتغيير حدود ألمانيا. تعثّرت الخطة في 3 مارس 1938، عندما قدّم نيفيل هندرسون ، السفير البريطاني في برلين، اقتراح تشامبرلين إلى هتلر، الذي رفض الفكرة بحجة أنه لا ينبغي لألمانيا التفاوض على أي جزء من أفريقيا، وأعلن استعداده للانتظار عشر سنوات أو أكثر من أجل عودة أحادية الجانب للمستعمرات السابقة. ^{[ 31 ]} وقد أدى رفض هتلر لمخطط تشامبرلين الأفريقي، الذي كان يُفترض أن يكون الخطوة الأولى نحو تحقيق "تسوية عامة" لمظالم ألمانيا، إلى إفشال خطة تشامبرلين لإجراء محادثات منظمة إلى حد كبير. ^{[ 32 ]}

في مارس 1938، استؤنفت المحادثات البريطانية الإيطالية بشأن انسحاب القوات الإيطالية من إسبانيا. ^{[ 33 ]} وفي 16 أبريل 1938، وُقّع اتفاق عيد الفصح في روما، والذي بدا أنه يُنهي جميع الخلافات العالقة بين البلدين. ^{[ 33 ]} إلا أن احتمالية دخول اتفاق عيد الفصح حيز التنفيذ تعثرت عندما أرسل موسوليني، على الرغم من وعوده، المزيد من القوات إلى إسبانيا. ^{[ 33 ]}

في إطار سياستها الرامية إلى استمالة إيطاليا بعيدًا عن ألمانيا عن طريق تقليص مشاركة الأخيرة في إسبانيا، قامت حكومة تشامبرلين تدريجيًا بتفكيك صلاحيات لجنة عدم التدخل في الحرب الأهلية الإسبانية عام 1937، والتزمت الصمت حيال الإقصاء التدريجي لحكومة خوان نيغرين اليسارية من تلك المنظمة. ^{[ 34 ]}

كانت أول أزمة أوروبية في عهد تشامبرلين تتعلق بضم ألمانيا للنمسا. وكان النازيون النمساويون قد اغتالوا بالفعل المستشار النمساوي إنجلبرت دولفوس في عام 1934، وكانوا يضغطون الآن على المستشار كورت شوشنيج .

بعد أن علمت حكومة تشامبرلين بأهداف ألمانيا، قررت أنها غير قادرة على إيقاف الأحداث، وبالتالي وافقت على ما أصبح فيما بعد يُعرف باسم " الضم" في مارس 1938، والذي أصبحت فيه النمسا جزءًا من ألمانيا.

نشأت الأزمة الثانية في منطقة السوديت غرب تشيكوسلوفاكيا ، التي كانت موطنًا لأغلبية ألمانية كبيرة . تحت ستار السعي إلى حق تقرير المصير للألمان، خطط هتلر لشن حرب عدوانية ، أُطلق عليها اسم "فال غرون" (العملية الخضراء)، في الأول من أكتوبر عام 1938. ^{[ 35 ]} ورغم أن تشامبرلين كان يفضل تجنب الحرب بسبب قضية السوديت، ولم تكن بريطانيا مُلزمة بأي التزامات دفاعية تجاه تشيكوسلوفاكيا، إلا أن التحالف الفرنسي التشيكوسلوفاكي لعام 1924 كان يعني أن أي هجوم ألماني على تشيكوسلوفاكيا سيتحول تلقائيًا إلى حرب فرنسية ألمانية. ولأن هزيمة فرنسا على يد ألمانيا كانت تغييرًا غير مقبول في ميزان القوى، لم يكن أمام بريطانيا خيار سوى التدخل لتجنب هزيمة فرنسا. ^{[ 36 ]} إضافةً إلى ذلك، ربط البيان البريطاني المبهم الصادر في 19 مارس 1936، بعد إعادة تسليح منطقة الراين، بين الأمن البريطاني والفرنسي، وخلق مبررًا أخلاقيًا قويًا لفرنسا للمطالبة بالتدخل البريطاني في حال اندلاع حرب فرنسية ألمانية.

في محاولة لنزع فتيل الأزمة الوشيكة، اتبع تشامبرلين استراتيجية مزدوجة تمثلت في الضغط على براغ لتقديم تنازلات للألمان، وتحذير برلين من مخاطر الحرب. وقد لخص وزير الخزانة جون سيمون معضلة هذا الوضع الحرج في مذكراته خلال أزمة مايو 1938 قائلاً: "نسعى في آن واحد إلى كبح جماح ألمانيا بتحذيرها من مغبة افتراض حيادنا إذا ما عبرت الحدود؛ وحث براغ على تقديم تنازلات؛ والتأكد من أن فرنسا لن تُقدم على أي عمل متهور كالتعبئة العامة (متى كانت التعبئة العامة إلا مقدمة للحرب؟)، متوهمةً أننا سننضم إليها في الدفاع عن تشيكوسلوفاكيا. لن نفعل ذلك، ولا نستطيع - لكن إعلانًا صريحًا بهذا الشأن لن يُشجع إلا تعنت ألمانيا ." (التشديد في النص الأصلي) ^{[ 37 ]} في رسالة إلى أخته، كتب تشامبرلين أنه سيتصل بهتلر ويقول له: "أفضل ما يمكنك فعله [هتلر] هو أن تخبرنا تحديدًا بما تريده لألمان السوديت. إذا كان ذلك معقولًا، فسنحث التشيك على القبول، وإذا فعلوا، فعليك أن تقدم لهم ضمانات بأنك ستتركهم وشأنهم في المستقبل". ^{[ 38 ]}

الخطة زد

في أغسطس 1938، وصلت معلومات إلى لندن تفيد بأن ألمانيا بدأت بتعبئة قوات الاحتياط. كما تسربت معلومات من عناصر مناهضة للحرب داخل الجيش الألماني تفيد بأن الحرب ضد تشيكوسلوفاكيا كانت مقررة في وقت ما من شهر سبتمبر. ^{[ 49 ]}

أخيرًا، ونتيجةً لضغوط دبلوماسية فرنسية وبريطانية مكثفة، كشف الرئيس التشيكوسلوفاكي إدوارد بينيش في 5 سبتمبر 1938 عن الخطة الرابعة لإعادة تنظيم البلاد دستوريًا، والتي منحت معظم مطالب الحكم الذاتي لمنطقة السوديت التي طرحها كونراد هينلين في خطابه في كارلسباد في أبريل 1938، مما هدد بنزع ذريعة العدوان عن الألمان. ^{[ 50 ]} وردّ أنصار هينلين على عرض الخطة الرابعة بسلسلة من الاشتباكات العنيفة مع الشرطة التشيكوسلوفاكية، بلغت ذروتها بإعلان الأحكام العرفية في بعض مناطق السوديت بعد اشتباكات كبيرة في منتصف سبتمبر. ^{[ 51 ]} وفي مواجهة هذا الوضع الخطير، وضع تشامبرلين في أواخر أغسطس خطة "زد"، وهي السفر جوًا إلى ألمانيا، ولقاء هتلر، والتوصل إلى اتفاق ينهي الأزمة. ^{[ 52 ]}

كان يُنظر إلى احتمال قيام تشامبرلين بمهمة سلام جريئة إلى ألمانيا على أنه بادرة بالغة الجرأة. حققت خطة "زد" نجاحًا كبيرًا على صعيد العلاقات العامة، لكنها حرمت الوفد البريطاني من المشورة المتخصصة والتحضير المسبق. ^{[ 53 ]}

كان السير جوزيف بول ، المستشار السياسي والإعلامي لتشامبرلين، هو صاحب فكرة الخطة "زد" ؛ وبصفته مديرًا لقسم الأبحاث في حزب المحافظين ، كان هو وهوراس ويلسون من أبرز دعاة سياسة الاسترضاء. في وقت مبكر من عام 1935، قدم بول المشورة لتشامبرلين بشأن الخطة "إكس" فيما يتعلق بسياسة الحكومة. أبلغ تشامبرلين دائرته المقربة، التي تضم هاليفاكس وويلسون وسيمون وألكسندر كادوجان ، بنيته السفر جوًا إلى ألمانيا في 8 سبتمبر 1938. ^{[ 54 ]}

إن ما دفع تشامبرلين في النهاية إلى تقديم عرضه بالسفر جواً إلى ألمانيا في 13 سبتمبر 1938 هو معلومات خاطئة، قدمتها المعارضة الألمانية، تفيد بأن غزو تشيكوسلوفاكيا سيبدأ في أي وقت بعد 18 سبتمبر. ^{[ 55 ]}

لم يكن هتلر راضياً عن عرض تشامبرلين، لكنه وافق على مقابلته، على الأرجح لأن رفض عرض تشامبرلين كان سيفضح مزاعمه المتكررة بأنه رجل سلام أُجبر على الحرب بسبب تعنت بينيش. ^{[ 56 ]}

في قمة عُقدت في بيرغوف ، في بيرشتسغادن ، وعد تشامبرلين بالضغط على براغ للموافقة على مطالب هتلر المعلنة بشأن السماح لمنطقة السوديت بالانضمام إلى ألمانيا، مقابل وعد متردد من هتلر بتأجيل أي عمل عسكري حتى تُتاح لتشامبرلين الفرصة للوفاء بوعده. ^{[ 57 ]}

تحت ضغط فرنسي بريطاني شديد، وافق بينيش على التنازل عن منطقة السوديت لألمانيا. ^{[ 58 ]} كان هتلر قد وافق على التأجيل، لكنه توقع أن ترفض براغ طلب تشامبرلين بنقل السوديت، وقد شعر بخيبة أمل كبيرة عندما نجح الضغط الفرنسي البريطاني في تحقيق ذلك. ^{[ 58 ]} كان الأمر الأكثر ضررًا لتشيكوسلوفاكيا هو موافقة تشامبرلين الضمنية على مطلب هتلر بنقل جميع المناطق التي تضم 50% على الأقل من السكان ذوي الأصول الألمانية، بدلًا من الحد الأقصى البالغ 80% الذي كان البريطانيون على استعداد للنظر فيه، مما وسّع بشكل كبير المنطقة التي ستُنقل إلى ألمانيا. ^{[ 59 ]} تعقّدت المحادثات بين تشامبرلين وهتلر في سبتمبر 1938 بسبب اختلاف مفاهيمهما الجوهرية حول شكل أوروبا، حيث كان هتلر يهدف إلى استخدام قضية السوديت كذريعة للحرب، بينما كان تشامبرلين يسعى بصدق إلى حل سلمي. ^{[ 60 ]}

لطالما أُلقيت مسؤولية الإخفاقات المتكررة للحكومة البريطانية في مواجهة صعود النازية على عاتق تشامبرلين، كونه كان في طليعة من أشرفوا على انهيار السلام. إلا أن التعامل مع ألمانيا في عهد تشامبرلين كان صعباً. فقد بدأت ألمانيا التجنيد الإجباري العام، وجمعت جيشاً جوياً ضخماً. ووجد تشامبرلين نفسه عالقاً بين الأوضاع المالية المتردية في فترة الكساد الكبير، وكراهيته للحرب، وهتلر الذي لم يكن ليُحرم من الحرب، فتنازل عن موقفه ودخل التاريخ ككبش فداء سياسي لما كان في الواقع فشلاً ذريعاً في الإرادة السياسية والرؤية، والذي بدأ مع معاهدة فرساي عام ١٩١٩.

حظيت سياسة حفظ السلام بتأييد واسع. ولو أراد مجلس العموم رئيس وزراء أكثر حزمًا، لكان تشرشل الخيار الأمثل. حتى بعد اندلاع الحرب، لم يكن واضحًا أن غزو بولندا سيؤدي بالضرورة إلى صراع شامل. ما أدان تشامبرلين في نظر العديد من المعلقين والمؤرخين لم تكن السياسة نفسها، بل أسلوبه في تنفيذها وعدم حسمه لخياراته. اعتبره كثير من معاصريه عنيدًا وغير راغب في قبول النقد، وهو رأي عززه تجاهله لآراء وزراء حكومته الذين اختلفوا معه في السياسة الخارجية. إذا كان هذا التقييم لشخصيته دقيقًا، فإنه يفسر سعي تشامبرلين للحفاظ على علاقات ودية مع ألمانيا لفترة طويلة بعد أن اقتنع كثير من زملائه باستحالة كبح جماح هتلر.

آمن تشامبرلين إيمانًا راسخًا بالسلام لأسباب عديدة، معظمها مُفصّل في مقال "الاسترضاء" ، ورأى أن من واجبه كقائد لبريطانيا الحفاظ على الاستقرار في أوروبا. ومثل كثيرين في بريطانيا وخارجها، اعتقد أن أفضل طريقة للتعامل مع عدوانية ألمانيا هي معاملتها بلطف وتلبية مطالبها. كما اعتقد أن قادة الشعوب كائنات عقلانية بطبيعتها، وبالتالي فإن هتلر لا بد أن يكون عقلانيًا أيضًا. ويرى معظم المؤرخين أن تشامبرلين، بتمسكه بهذه الآراء، انتهج سياسة الاسترضاء لفترة أطول بكثير مما هو مُبرر، لكن ليس من الواضح تمامًا ما إذا كان أي مسار آخر كان من الممكن أن يتجنب الحرب، وما إذا كانت النتيجة ستكون أفضل لو بدأت الأعمال العدائية المسلحة في وقت أبكر. كما أن فرنسا لم تكن راغبة في إشراك قواتها، ولم يكن هناك حلفاء فاعلون آخرون. فقد انضمت إيطاليا إلى حلف الصلب ، ووقع الاتحاد السوفيتي معاهدة عدم اعتداء ، بينما ظلت الولايات المتحدة محايدة رسميًا . وقد كانت سياسات تشامبرلين الخارجية موضوع نقاش حاد لأكثر من سبعين عامًا بين الأكاديميين والسياسيين والدبلوماسيين. تراوحت تقييمات المؤرخين بين إدانة السماح لألمانيا بأن تصبح قوية للغاية، وبين الحكم بأن ألمانيا كانت قوية لدرجة أنها قد تفوز في الحرب، وأن تأجيل تلك المواجهة كان في مصلحة بريطانيا.

جادل المؤرخ أندرو روبرتس في عام 2019 قائلاً: "في الواقع، من الآراء المقبولة عموماً في بريطانيا اليوم أنهم كانوا على حق على الأقل في محاولتهم". ^{[ 69 ]}

في 2 نوفمبر 1938، بذل تشامبرلين جهدًا آخر لكسب إيطاليا بعيدًا عن ألمانيا، معلنًا أن حكومته ستُفعّل اتفاقية عيد الفصح قريبًا، وذلك بعد أنباء سحب إيطاليا 10,000 جندي من إسبانيا. ^{[ 70 ]} وفي 16 نوفمبر، أُعلن سريان اتفاقية عيد الفصح، واعترفت بريطانيا بالملك فيكتور إيمانويل الثالث ملك إيطاليا إمبراطورًا لإثيوبيا. ^{[ 70 ]} وبعد ذلك بوقت قصير، في 30 نوفمبر 1938، طالبت إيطاليا بأجزاء من فرنسا، مما أدى إلى أزمة فرنسية إيطالية حادة، كادت أن تُفشل رحلة تشامبرلين المُخطط لها إلى روما. ^{[ 70 ]}

خلال شتاء 1938-1939، ازداد موقف تشامبرلين تجاه ألمانيا تشدداً بشكل ملحوظ، ويعود ذلك جزئياً إلى حملة الدعاية العنيفة المناهضة لبريطانيا التي شنها هتلر في نوفمبر 1938، وجزئياً إلى معلومات قدمها مناهضون للنازية مثل كارل فريدريش غورديلر تفيد بأن أولويات التسلح الألمانية تتجه نحو الاستعداد لحرب مع بريطانيا. ^{[ 71 ]} وعلى وجه الخصوص، كان تشامبرلين قلقاً بشأن المعلومات التي تفيد بأن هتلر يعتبر اتفاقية ميونيخ هزيمة شخصية، إلى جانب تلميحات من برلين في ديسمبر 1938 بأن الألمان يخططون للتخلي عن الاتفاقية البحرية الأنجلو-ألمانية ، التي كانت تُعتبر في لندن "مقياساً" للعلاقات الأنجلو-ألمانية، في المستقبل القريب. ^{[ 72 ]} كذلك، التقارير التي نقلتها المعارضة الألمانية عن خطاب هتلر السري في 10 نوفمبر 1938 لمجموعة من الصحفيين الألمان؛ اشتكى من أن دعايته السلمية خلال السنوات الخمس الماضية كانت ناجحة للغاية لدى الشعب الألماني، ولجأ إلى عبارة دعائية جديدة تهدف إلى تأجيج الكراهية ضد الدول الأخرى، ولا سيما بريطانيا. ^{[ 73 ]} واستجابةً لتدهور العلاقات مع برلين، قرر تشامبرلين أن قبول بريطانيا لمنطقة البلقان كمنطقة اقتصادية ألمانية حصرية بات يشكل خطراً كبيراً عليها، فأمر بشن "هجوم اقتصادي" بريطاني في شتاء 1938-1939 لدعم شراء منتجات البلقان التي كان سيشتريها الألمان لولا ذلك. ^{[ 74 ]} ومن المفارقات، أنه بعد نقاش مستفيض داخل الحكومة البريطانية ، قرر تشامبرلين أنه حفاظاً على اليونان خارج النفوذ الاقتصادي الألماني، سيتعين على المدخنين البريطانيين تحمل التبغ اليوناني، الذي كان يُعتبر رديئاً في بريطانيا. ^{[ 75 ]} وكان من الأحداث الاقتصادية الهامة الأخرى في نوفمبر 1938 توقيع اتفاقية التجارة الأنجلو-أمريكية. ^{[ 76 ]} وشكّل توقيعها بدايةً لتعاون اقتصادي متزايد بين واشنطن ولندن، والذي كان من المفترض أن يؤدي في نهاية المطاف إلى تعاون سياسي. ^{[ 76 ]}

في أواخر عام 1938، قدمت بريطانيا سلسلة من القروض للصين ، والتي أشار المؤرخ البريطاني فيكتور روثويل إلى أن بلاده "لم تكن قادرة على تحملها"، ولكن كان الهدف منها إبقاء الصين في حالة حرب ضد اليابان. ^{[ 77 ]} وبحلول ذلك الوقت، كان من المسلّم به في وايت هول أنه من الأفضل إبقاء الصين في حالة حرب، حتى مع خطر استعداء اليابان، لأنه طالما كانت اليابان منخرطة في الحرب مع الصين، فسيكون من غير المرجح أن تهاجم المستعمرات الآسيوية البريطانية، مما سيحرر القوات البريطانية في أوروبا. ^{[ 77 ]} كانت وزارة الخارجية البريطانية مؤيدة بشدة للصين، وكما أشار روثويل، فقد "تم إسكات السير روبرت كريجي ، السفير البريطاني في طوكيو، عندما دعا في أواخر عام 1938 إلى ما كان، في الواقع، بمثابة نسخة شرقية من اتفاقية ميونيخ". ^{[ 78 ]} انعكست ميول وزارة الخارجية البريطانية المؤيدة للصين في الاحترام الكبير الذي حظي به السفير المحب للصين لدى الصين، أرشيبالد كلارك كير ، على الرغم من أن كريجي، المؤيد لليابان والمحافظ ، كان دبلوماسياً بريطانياً أكثر تقليدية بكثير من كلارك كير، المعروف بشخصيته الصاخبة وإدمانه للكحول وميوله الجنسية المزدوجة. ^{[ 79 ]} لم يكن بوسع بريطانيا المخاطرة بحرب مع اليابان، الأمر الذي كان سيحول القوات العسكرية البريطانية إلى الشرق الأقصى، وبالتالي يشجع ألمانيا وإيطاليا على القيام بأعمال عدوانية. في الوقت نفسه، لم تقبل الحكومة البريطانية بغزو ياباني للصين، ولذلك قدمت الدعم المالي للصين. ^{[ 80 ]} في أواخر عام 1937، خسر شيانغ كاي شيك مدينة شنغهاي، العاصمة التجارية للصين التي كانت تُدرّ 85% من عائدات الضرائب الصينية، لصالح اليابانيين. ^{[ 81 ]} بعد سقوط شنغهاي، واجه شيانغ صعوبة بالغة في توفير الأموال اللازمة لمواصلة الحرب مع اليابان. كان لدى حكومة تشامبرلين نسختها من نظرية الدومينو، التي تنص على أنه إذا غزت اليابان الصين، فإنها ستوسع طموحاتها حتماً لتشمل المستعمرات الآسيوية البريطانية، بالإضافة إلى أراضي أستراليا ونيوزيلندا. ^{[ 80 ]} لم يكن تشامبرلين وبقية أعضاء حكومته ليقبلوا أبداً غزواً يابانياً لأستراليا ونيوزيلندا والهند وبقية المستعمرات البريطانية في الشرق الأقصى، وكانوا مصممين على القتال من أجل الحفاظ على مكانة بريطانيا في منطقة آسيا والمحيط الهادئ، إذا لزم الأمر، وقد قدم اليابانيون مطالب غير مقبولة. ^{[ 78 ]}عندما صادرت اليابان خطوط السكك الحديدية المملوكة لبريطانيا في الصين أو استولت على سفن بريطانية في المياه الصينية دون تعويض، اكتفت الحكومة البريطانية بتقديم مذكرات احتجاج، إذ لم تكن الحرب مع اليابان تُعتبر إلا أسوأ سيناريو محتمل. ^{[ 82 ]} في الوقت نفسه، استمر تخصيص الأموال لقاعدة سنغافورة البحرية ولتحصين هونغ كونغ لردع اليابان عن أي عدوان آخر. ^{[ 80 ]} كانت حكومة تشامبرلين ترغب في الاستعانة بالولايات المتحدة لتشكيل جبهة أنجلو-أمريكية لوقف الحرب اليابانية ضد الصين، لكن عدم رغبة إدارة روزفلت في اتخاذ مثل هذه الخطوة حال دون انتهاج سياسة بريطانية أكثر فاعلية في الشرق الأقصى. ^{[ 83 ]}

في ديسمبر 1938، وقع حادث بسيط عكس تدهور العلاقات الأنجلو-ألمانية. فقد خاطب تشامبرلين مراسلي وكالة الأنباء الألمانية في حفل عشاء رسمي بلندن، محذراً من "عبثية الطموح إذا ما أدى إلى الرغبة في الهيمنة". ^{[ 84 ]} وقد أدى هذا التوبيخ الضمني لهتلر إلى انسحاب هربرت فون ديركسن ، السفير الألماني لدى بلاط سانت جيمس، من العشاء احتجاجاً. علاوة على ذلك، أشارت تقارير رؤساء الأركان في أواخر عام 1938 إلى أن الدفاعات الجوية البريطانية ستكون قوية بما يكفي في غضون عام، بفضل زيادة إنتاج الطائرات المقاتلة واستكمال سلسلة رادارات "هوم لينك"، لمقاومة أي محاولة ألمانية لتوجيه ضربة قاضية من الجو، وهو ما كان يُعدّ عاملاً رئيسياً في السياسة البريطانية عام 1938. ^{[ 85 ]} وقد لعبت التطمينات التي قدمها رؤساء الأركان بأن بريطانيا قادرة على صدّ أي محاولة ألمانية لتوجيه ضربة قاضية عام 1939 والنجاة منها، دوراً هاماً في تغيير توجهات السياسة الخارجية لتشامبرلين في ذلك العام. وفي أواخر عام 1938، أبلغ وزير الخزانة جون سيمون مجلس الوزراء بأن زيادة الإنفاق العسكري التي وافق عليها تشامبرلين في عامي 1937 و1938 كانت تؤدي إلى التضخم، وارتفاع أسعار الفائدة، وأزمة في ميزان المدفوعات، وخطر استنزاف الاحتياطيات المالية البريطانية (ما يُسمى "الذراع الرابع للدفاع"). في تلك الحالة، "كنا سنفقد تمامًا وسائل خوض نضال طويل الأمد". ^{[ 86 ]} وفي الوقت نفسه، أعرب سيمون لتشامبرلين عن قلقه بشأن التداعيات الدولية إذا "ظهرت خطط الدفاع علنًا على أنها قد أُحبطت بسبب الوضع المالي والاقتصادي". ^{[ 86 ]}

في أواخر يناير 1939، وإلى جانب المخاوف الناجمة عن حملة الدعاية المعادية لبريطانيا التي شنها هتلر في نوفمبر 1938، فضلاً عن تقارير من مصادر استخباراتية حول الزيادة الهائلة في بناء البحرية الألمانية (كريغسمارين) نتيجةً لخطة "زد" ، دخلت الحكومة البريطانية في حالة من الذعر بسبب "الذعر من الحرب الهولندية". فقد أشارت تقارير كاذبة، يُرجح أنها من تدبير رئيس جهاز الاستخبارات العسكرية الألمانية (أبفير) ، الأدميرال فيلهلم كاناريس ، إلى أن الألمان يخططون لغزو هولندا في فبراير 1939 لاستخدام مطاراتها لشن هجوم قصف استراتيجي بهدف توجيه "ضربة قاضية" لبريطانيا، عبر تدمير مدنها تدميراً كاملاً. ^{[ 87 ]} بما أن فرنسا كانت الدولة الوحيدة القادرة على منع هجوم ألماني من اجتياح هولندا، ولأن وزير الخارجية الفرنسي جورج بونيه ، الذي ربما كان يسعى إلى تحقيق تفاهم فرنسي ألماني، قد أشار إلى أن فرنسا لن تفعل شيئًا لوقف مثل هذا الهجوم ما لم تتخذ بريطانيا خطوة كبيرة لصالح فرنسا، فقد اضطر تشامبرلين إلى تقديم "التزام قاري"، بإرسال قوة استكشافية كبيرة إلى أوروبا. ^{[ 88 ]}

كان رد تشامبرلين على مخاوف الحرب هو الأمر بإجراء محادثات شاملة مع فرنسا، وإصدار بيان علني مفاده أن أي تحرك ألماني نحو الأراضي المنخفضة سيُعتبر مبرراً لإعلان الحرب فوراً، والأمر بزيادة كبيرة في حجم الجيش، مع دراسة فكرة التجنيد الإجباري في زمن السلم بجدية لأول مرة. ^{[ 88 ]} في 6 فبراير 1939، أبلغ تشامبرلين مجلس العموم أن أي هجوم ألماني على فرنسا سيُعتبر تلقائياً هجوماً على بريطانيا. ^{[ 89 ]} إلى جانب هذا الضمان من فرنسا، أصدر تشامبرلين، بين 26 يناير و20 فبراير 1939، ضمانات من سويسرا وبلجيكا وهولندا، لاعتقاده أن هذه الوسائل الدبلوماسية قادرة على منع هتلر من شن عدوان في أوروبا الغربية. ^{[ 90 ]} في فبراير 1939، أعلن تشامبرلين عن زيادة هائلة في حجم الجيش البريطاني ، وزيادة عدد فرق الاحتياط من 13 إلى 26 فرقة. في أبريل 1939، صدر أمر التجنيد الإجباري في زمن السلم لأول مرة في التاريخ البريطاني، حيث تم استدعاء أول دفعة من المجندين في الصيف. ^{[ 85 ]} إن تبني تشامبرلين المتردد لـ"الالتزام القاري" في فبراير 1939 كان يعني نهاية مبدأ "المسؤولية المحدودة"، وقد زاد بشكل كبير من المشاكل الاقتصادية لإعادة تسليح بريطانيا.

كان الانقلاب الألماني في 15 مارس 1939، الذي أدى إلى تدمير ما تبقى من تشيكوسلوفاكيا، أحد أسباب تغيير تشامبرلين لنهجه، وأدى إلى تبني استراتيجية "الاحتواء". في 17 مارس 1939، ألقى خطابًا في برمنغهام ، صرّح فيه بأن بريطانيا ستعارض، بالحرب إن لزم الأمر، أي محاولة ألمانية للهيمنة. ^{[ 91 ]} وجاء في محضر اجتماع مجلس الوزراء في 18 مارس 1939 ما يلي:

قال رئيس الوزراء إنه حتى الأسبوع الماضي، كنا نمضي قدماً على افتراض أننا سنتمكن من مواصلة سياستنا الرامية إلى تحسين العلاقات مع الدول الديكتاتورية، وأنه على الرغم من أن لتلك الدول أهدافاً، إلا أن تلك الأهداف كانت محدودة.  ... وقد توصل الآن بشكل قاطع إلى استنتاج مفاده أن موقف السيد هتلر يجعل من المستحيل الاستمرار على الأساس القديم.  ... لا يمكن الاعتماد على أي من الضمانات التي قدمها القادة النازيون.  ... واعتبر خطابه [في برمنغهام في 17 مارس] بمثابة تحدٍ لألمانيا بشأن ما إذا كانت ألمانيا تنوي الهيمنة على أوروبا بالقوة أم لا. وبناءً على ذلك، إذا اتخذت ألمانيا خطوة أخرى في اتجاه الهيمنة على أوروبا، فإنها ستكون قد قبلت التحدي. ^{[ 92 ]}

في منتصف مارس/آذار 1939، اهتزت حكومة تشامبرلين بما يُعرف بـ"ذعر الحرب الرومانية"، أو "قضية تيليا". فقد أبلغ الوزير الروماني في لندن، فيوريل تيليا ، الحكومة البريطانية بأن بلاده مُعرّضة لخطر هجوم ألماني وشيك، مما أدى إلى تغيير جذري في السياسة البريطانية المتمثلة في تجنب الالتزامات في أوروبا الشرقية. ^{[ 93 ]} في الواقع، لم يكن هناك أي هجوم ألماني مُخطط له على رومانيا في مارس/آذار 1939، ولكن التأخيرات الكبيرة في البرنامج الألماني لإنتاج النفط الاصطناعي من الفحم زادت بشكل كبير من أهمية النفط الروماني ، وكان الوفد الألماني من خطة هيرمان غورينغ الرباعية ، الذي كان يُجري محادثات في بوخارست، يمارس ضغوطًا شديدة على رومانيا لتسليم السيطرة على صناعة النفط لديها إلى ألمانيا. يتجادل المؤرخون حول ما إذا كان تيليا قد بالغ عمداً في تصوير التهديد الألماني لرومانيا لكسب الدعم البريطاني ضد المطالب الألمانية بالسيطرة على صناعة النفط الرومانية، كما زعم المؤرخ البريطاني دي سي وات، أو ما إذا كان تيليا يعتقد حقاً أنه على وشك التعرض لغزو مجري ألماني (حيث كانت القوات من المجر، خصم رومانيا، تتمركز على الحدود) في مارس 1939، كما زعم المؤرخ الأمريكي جيرهارد واينبرغ. ^{[ 94 ]}

رأى تشامبرلين أنه من المستحسن إبقاء رومانيا ونفطها بعيدًا عن أيدي الألمان، نظرًا لقلة موارد ألمانيا الطبيعية من النفط. ولذلك، كانت قدرة البحرية الملكية على فرض حصار ورقة رابحة بريطانية إما لردع ألمانيا أو لكسب الحرب. ^{[ 95 ]} وكان الهدف من الضمانة البولندية في 31 مارس 1939 هو ربط بولندا بالغرب (إذ كان يُعتقد على نطاق واسع، وإن كان خطأً، أن وزير الخارجية البولندي جوزيف بيك موالٍ لألمانيا)، وضمان تبادل المصالح ، حيث تلتزم بولندا بحماية رومانيا ونفطها من أي هجوم ألماني. ^{[ 96 ]}

أكدت معلوماتٌ قدمها كارل فريدريش غورديلر عام 1939 صحةَ سياسة تشامبرلين "الاحتواءية" تجاه ألمانيا ، إذ أشارت إلى أن الاقتصاد الألماني كان على وشك الانهيار تحت وطأة الإنفاق العسكري الباهظ. ^{[ 114 ]} كما أفاد غورديلر بأن هتلر يمكن ردعه عن الحرب بموقف دبلوماسي بريطاني حازم لصالح بولندا، وأن نظامه سينهار حينها تلقائيًا نتيجة لتفكك الاقتصاد الألماني. ^{[ 115 ]} كان لحجج غورديلر تأثيرٌ كبير على تشامبرلين في تعامله مع هتلر عام 1939. ^{[ 116 ]} وفي ما يُعرف بـ"وثائق X" (كان الاسم الرمزي لغورديلر هو "X")، والتي تُفصّل الوضع الاقتصادي الألماني، رسم غورديلر صورةً قاتمة. ^{[ 117 ]} وفي تقريرٍ نموذجي، قال غورديلر لمسؤوله في المخابرات البريطانية، رجل الصناعة إيه بي يونغ: "الوضع الاقتصادي والمالي حرجٌ للغاية. الوضع الداخلي يائس. الأوضاع الاقتصادية تزداد سوءًا". ^{[ 118 ]} في فبراير 1939، تناقض تقييم غورديلر للوضع الاقتصادي الألماني مع تقرير فرانك أشتون-غواتكين ، الخبير الاقتصادي في وزارة الخارجية، الذي أبلغ مجلس الوزراء بعد زيارته لألمانيا أن ألمانيا، رغم معاناتها من مشاكل اقتصادية خطيرة، لم تكن بالسوء الذي صوره غورديلر في "وثائق X". ^{[ 119 ]} وكما لاحظ المؤرخ البريطاني ريتشارد أوفري ، فضّل تشامبرلين تقييم غورديلر للمشاكل الاقتصادية الألمانية على تقييم أشتون-غواتكين، الذي تجاهل تشامبرلين آراءه عام 1939. ^{[ 120 ]} وقد كانت دقة معلومات غورديلر موضع نقاش تاريخي واسع، إذ يرى بعض المؤرخين أن غورديلر بالغ في تقدير حجم المشاكل الاقتصادية الألمانية، بينما يرى آخرون أن معلومات غورديلر كانت صحيحة وأن الدعم الاقتصادي السوفيتي، إلى جانب نهب الدول المحتلة، أنقذ الاقتصاد الألماني من الانهيار بين عامي 1939 و1941.

تضمنت استراتيجية "الاحتواء" بناء "جبهة سلام" من التحالفات التي تربط دول أوروبا الغربية والشرقية لتكون بمثابة "خط دفاعي" لردع العدوان الألماني. ^{[ 121 ]} وكان من المفترض أن تكون بريطانيا وفرنسا وبولندا والاتحاد السوفيتي وتركيا هي الركائز الأساسية لـ"جبهة السلام" المقترحة لاحتواء ألمانيا. وكان جوهر استراتيجية الاحتواء سياسة ردع، مع توجيه تحذيرات حازمة ضد العدوان ومحاولة تشكيل شبكة مترابطة من التحالفات لصد العدوان الألماني في أي اتجاه. ^{[ 122 ]} وبدءًا من اقتراح تشامبرلين في مارس 1939، وبناءً على نصيحة رؤساء الأركان بإجراء محادثات بين بريطانيا والاتحاد السوفيتي وبولندا وفرنسا لتقديم الدعم لأي دولة تشعر بأن استقلالها مهدد من قبل هتلر، اقترح الفرنسيون بنجاح تشديد الاقتراح ليشمل اتخاذ إجراءات. ^{[ 123 ]} ودُعيت بولندا للانضمام إلى حلف القوى الأربع المقترح ، باعتبارها الدولة الأنسب لمساعدة رومانيا، وأيضًا باعتبارها دولة أوروبا الشرقية التي من المرجح أن تقبل رومانيا مساعدتها. ^{[ 124 ]} في البداية، نُظر إلى بولندا كجزء من كتلة أوروبا الشرقية المناهضة لألمانيا، لكن الشائعات التي نشرها الصحفي إيان كولفين، والتي يُرجح أنها زُرعت من قِبل عناصر مناهضة للنازية داخل جهاز الاستخبارات العسكرية الألمانية ( أبفير) ، حول هجوم ألماني وشيك على بولندا في أواخر مارس، أدت إلى ضمانة أحادية الجانب لبولندا. ^{[ 125 ]} والجدير بالذكر أن الضمانة كانت لاستقلال بولندا، لا لوحدتها، مما أبقى الباب مفتوحًا أمام إمكانية مراجعة حدودها لصالح ألمانيا. ^{[ 126 ]} ورغم أنه لم يكن من العملي لبريطانيا تقديم أي مساعدة لبولندا في حال وقوع هجوم ألماني، إلا أن الدوافع الرئيسية كانت ردع أي هجوم ألماني على بولندا، وفي حال وقوعه، إشغال القوات الألمانية. ^{[ 127 ]} ورغم أن تشامبرلين تصور عودة دانزيغ كجزء من الحل النهائي للنزاع الألماني البولندي، فقد أوضح أيضًا أن بقاء دولة بولندية، ضمن حدود منقوصة، كان يُعتبر جزءًا من الحل. ^{[ 128 ]} ومن العوامل الأخرى التي شجعت بريطانيا على المخاطرة بخوض حرب بسبب بولندا، تصريحات حكومات الدومينيون المختلفة في صيف عام 1939، باستثناء الدولة الأيرلندية الحرة ، بأنها ستخوض حربًا ضد بريطانيا على عكس ما حدث في عام 1938. ^{[ 129 ]}كان من بين العوامل الأخرى حالة الاقتصاد البريطاني والمشاكل المالية المتعلقة بتغطية التكاليف الباهظة لإعادة التسلح. وبحلول مايو/أيار 1939، كان سايمون يحذر مجلس الوزراء من أنه في ظل الضغوط الاقتصادية لإعادة التسلح، "سنجد أنفسنا في وضع لا نستطيع فيه خوض أي حرب سوى حرب قصيرة". ^{[ 130 ]} ونظرًا للضغوط الاقتصادية الناجمة عن إعادة التسلح، كان تشامبرلين يتوق بشدة إلى وضع حد للأزمات المتواصلة التي تعصف بأوروبا قبل أن تُفلس بريطانيا بسبب سباق التسلح.

كانت حادثة تيانجين إحدى الأزمات الكبرى التي شغلت تشامبرلين في صيف عام 1939. فقد تسبب رفض بريطانيا تسليم أربعة قوميين صينيين متهمين بقتل متعاون ياباني إلى اليابانيين في حصار الجيش الإمبراطوري الياباني للامتياز البريطاني في تيانجين بالصين في 14 يونيو 1939. ^{[ 131 ]} وعلى وجه الخصوص، أثارت التقارير التي نشرتها الصحافة البريطانية عن سوء معاملة اليابانيين للرعايا البريطانيين الراغبين في مغادرة الامتياز أو دخوله، ولا سيما التفتيش العاري العلني للنساء البريطانيات تحت تهديد الحراب من قبل الجنود اليابانيين، غضب الرأي العام البريطاني، وضغط بشدة على الحكومة لاتخاذ إجراءات ضد اليابان. ^{[ 132 ]} اعتبر تشامبرلين الأزمة بالغة الأهمية لدرجة أنه أمر البحرية الملكية بإيلاء اهتمام أكبر لحرب محتملة مع اليابان مقارنةً بحرب مع ألمانيا. ^{[ 133 ]} في 26 يونيو 1939، أفادت البحرية الملكية بأن السبيل الوحيد لإنهاء الحصار هو إرسال الأسطول الحربي البريطاني الرئيسي إلى الشرق الأقصى ، وأن الأزمة الراهنة في أوروبا، المتمثلة في تهديد ألمانيا لبولندا، تجعل ذلك غير مستحسن عسكريًا. ^{[ 133 ]} إضافةً إلى ذلك، واجه تشامبرلين ضغوطًا شديدة من الفرنسيين لعدم إضعاف القوة البحرية البريطانية في البحر الأبيض المتوسط، نظرًا لخطر التزام موسوليني بميثاق الصلب في حال اندلاع حرب في أوروبا. ^{[ 133 ]} بعد محاولة غير ناجحة للحصول على وعد بالدعم الأمريكي (أبلغت الولايات المتحدة بريطانيا أنها لن تخاطر بحرب مع اليابان لمجرد المصالح البريطانية)، أمر تشامبرلين السير روبرت كريجي ، السفير البريطاني، بإيجاد أي سبيل لإنهاء الأزمة دون خسارة كبيرة في هيبة بريطانيا. ^{[ 134 ]}

انتهت الأزمة بتسليم البريطانيين للمشتبه بهم الصينيين، الذين أعدمهم اليابانيون في أغسطس 1939، لكن كريجي تمكن من إقناع اليابانيين بالتخلي عن مطالبهم الأكثر تطرفاً، مثل تسليم البريطانيين جميع الفضة الصينية الموجودة في البنوك البريطانية إلى اليابانيين. ^{[ 135 ]}

بحلول صيف عام ١٩٣٩، إذا لم يكن تشامبرلين يرحب باحتمال الحرب، فقد ساد شعور بأن هذا هو الوقت الأمثل لإجبار هتلر على التوصل إلى تسوية، وإذا كان ذلك مستحيلاً، فهو الوقت الأمثل لشن الحرب بسبب المشاكل الاقتصادية المرتبطة بإعادة تسليح بريطانيا. ^{[ ١٣٦ ]} وقد نصح أوليفر ستانلي، من مجلس التجارة، زملاءه في مجلس الوزراء في يوليو ١٩٣٩ قائلاً: "لذلك، ستأتي لحظة، بناءً على موازنة قوتنا المالية وقوتنا التسلحية، تُعدّ الوقت الأمثل لاندلاع الحرب". ^{[ 136 ]} على الرغم من تصميم تشامبرلين الراسخ على مقاومة العدوان، إلا أنه لم يتخلَّ عن احتمالية الاسترضاء والمراجعة السلمية. ففي المحادثات التي جرت في لندن بين كبير المستشارين الصناعيين للحكومة البريطانية، السير هوراس ويلسون ، الصديق المقرب لتشامبرلين وزميله، وهيلموت ووهلات من مكتب الخطة الرباعية في يوليو 1939، أوضح ويلسون أنه إذا تخلى هتلر عن نهجه العدواني ضد بولندا، فإن لندن ستكون على استعداد لمناقشة العودة السلمية لدانزيغ والممر البولندي ، وإعادة إعمار المستعمرات، وتقديم تنازلات اقتصادية، ونزع السلاح، والتزام أنجلو-ألماني بالامتناع عن الحرب ضد بعضهما البعض، وكل ذلك لم يكن ذا أهمية تُذكر لهتلر. ^{[ 137 ]} في صيف عام 1939، بُذلت محاولات يائسة لتجنب الحرب من قِبل دبلوماسيين هواة مختلفين، مثل نائب غورينغ، ووهلات، وويلسون؛ كان اللورد كيمسلي، صاحب الصحيفة ، وصانعو السلام المحتملون، مثل رجلي الأعمال السويديين أكسل فينر-غرين وبيرغر داليروس ، اللذين عملا كوسطاء بين هيرمان غورينغ ، الذي كانت لديه بعض الشكوك الشخصية حول حكمة سياسات هتلر وكان حريصًا على التوصل إلى حل وسط، والعديد من المسؤولين البريطانيين. ^{[ 138 ]} باءت جميع الجهود المبذولة للتوصل إلى حل وسط بالفشل لأن تشامبرلين اشترط على هتلر، كشرط مسبق، التخلي عن خيار الحرب ضد بولندا، وكان هتلر مصممًا تمامًا على خوض حرب مع بولندا. ^{[ 139 ]} بالنسبة لتشامبرلين، ظلت الحرب أسوأ نتيجة ممكنة للأزمة البولندية، لكنه كان مصممًا على اتخاذ موقف بريطاني حازم لصالح بولندا، مما يؤدي، على أمل، إلى تسوية تفاوضية لأزمة دانزيغ، والتي من شأنها أن تُسفر عن نصر دبلوماسي بريطاني من شأنه، على أمل، ردع هتلر عن سياسة القوة. ^{[ 140 ]}

بعد احتلال ألمانيا لمدينة براغ في مارس/آذار 1939، في انتهاك لاتفاقية ميونيخ، سعت الحكومة البريطانية إلى الحصول على دعم سوفيتي وفرنسي لتشكيل جبهة سلام. كان الهدف هو ردع أي عدوان ألماني إضافي من خلال ضمان استقلال بولندا ورومانيا. إلا أن ستالين رفض تقديم أي دعم سوفيتي لهذه الضمانات ما لم تُبرم بريطانيا وفرنسا تحالفًا عسكريًا مع الاتحاد السوفيتي أولًا. في لندن، قررت الحكومة السعي إلى هذا التحالف، لكن المفاوضين الغربيين في موسكو في أغسطس/آب 1939 لم يكونوا على قدر من الجدية. أُجريت المحادثات بشكل بطيء وسيء من قِبل دبلوماسيين ذوي صلاحيات محدودة، مثل ويليام سترانغ ، مساعد وكيل الوزارة. كما أصرّ ستالين على ضمانات بريطانية وفرنسية لفنلندا ودول البلطيق وبولندا ورومانيا ضد أي عدوان ألماني غير مباشر. إلا أن هذه الدول خشيت من أن موسكو تسعى للسيطرة عليها. ورغم تصعيد هتلر لتهديداته ضد بولندا، إلا أنها رفضت تحت أي ظرف من الظروف السماح للقوات السوفيتية بعبور حدودها. يرى المؤرخ مايكل جابارا كارلي أن البريطانيين كانوا ملتزمين بشدة بمعاداة الشيوعية لدرجة أنهم لم يثقوا بستالين. في هذه الأثناء، كان ستالين يتفاوض سراً مع الألمان، وقد انجذب إلى صفقة أفضل بكثير من هتلر، وهي السيطرة على معظم أوروبا الشرقية، ولذلك قرر توقيع اتفاقية مولوتوف-ريبنتروب . ^{[ 141 ] [ 142 ] [ 143 ]}

بينما سعى تشامبرلين للتوسط في حل وسط بين ألمانيا وبولندا، تمسك أيضًا باستراتيجيته الردعية المتمثلة في تحذير هتلر مرارًا وتكرارًا من أن بريطانيا ستعلن الحرب على ألمانيا إذا هاجم بولندا. في 27 أغسطس 1939، أرسل تشامبرلين الرسالة التالية إلى هتلر بهدف دحض التقارير التي سمعها من مصادر استخباراتية في برلين، والتي تفيد بأن يواكيم فون ريبنتروب قد أقنع هتلر بأن اتفاقية مولوتوف-ريبنتروب ستضمن تخلي بريطانيا عن بولندا. كتب تشامبرلين في رسالته إلى هتلر:

ومهما كانت طبيعة الاتفاقية الألمانية السوفيتية، فإنها لا تستطيع تغيير التزام بريطانيا العظمى تجاه بولندا الذي صرحت به حكومة جلالته علنًا مرارًا وتكرارًا وبوضوح، والذي هم مصممون على الوفاء به.

يُزعم أنه لو أوضحت حكومة جلالة الملك موقفها بشكلٍ جليّ عام ١٩١٤، لكان من الممكن تجنّب هذه الكارثة العظيمة. وسواءٌ أكان لهذا الزعم أيّ أساسٍ أم لا، فإن حكومة جلالة الملك عازمةٌ على ألا يتكرر هذا سوء الفهم المأساوي في هذه المناسبة.

إذا ما استدعى الأمر ذلك، فهم عازمون ومستعدون لاستخدام جميع القوات التي تحت إمرتهم دون تأخير، ومن المستحيل التنبؤ بنهاية الأعمال العدائية بمجرد اندلاعها. وسيكون من الوهم الخطير الاعتقاد بأنه إذا ما اندلعت الحرب، فستنتهي سريعًا حتى لو تحقق نصر على أي من الجبهات العديدة التي ستُخاض عليها. ^{[ 144 ]}

ظل تشامبرلين متفائلاً حتى غزو ألمانيا للأراضي المنخفضة بإمكانية إنهاء الحرب دون قتالٍ ضارٍ. ^{[ 145 ]} كان يأمل أن يؤدي الحصار البريطاني إلى انهيار الاقتصاد الألماني والنظام. ^{[ 145 ]} وبمجرد تشكيل حكومة جديدة في ألمانيا، سيصبح من الممكن عقد سلام بشأن قضايا "لا تهمنا حقًا". وقد وُجهت انتقادات واسعة النطاق لهذه السياسة منذ ذلك الحين، لكن هيئة الأركان العامة الفرنسية كانت مصممة على عدم مهاجمة ألمانيا، بل على البقاء في موقف دفاعي استراتيجي. لذا، يبقى من غير الواضح ما هي البدائل التي كان بإمكان تشامبرلين اتباعها. صحيح أنه استغل أشهر الحرب الزائفة لإكمال تطوير طائرتي سبيتفاير وهوريكان ، ولتعزيز شبكة الدفاع الراداري في بريطانيا. وقد أثمرت هاتان الأولويتان نتائج حاسمة في معركة بريطانيا .

في الأول من سبتمبر عام ١٩٣٩، غزت ألمانيا بولندا. وما إن اتضح أنها غزوٌ وليس مجرد حادثة حدودية أخرى (كما حدث قبل الأول من سبتمبر)، حتى رغب تشامبرلين في إعلان الحرب على ألمانيا فورًا. حرصًا على وحدة الحلفاء، أراد تشامبرلين ربط إعلاني الحرب البريطاني والفرنسي. تسبب اندلاع الحرب في أزمة خطيرة داخل الحكومة الفرنسية: فقد نشب صراعٌ شرس على السلطة بين المعارضين للحرب مع ألمانيا، بقيادة وزير الخارجية جورج بونيه ، والمؤيدين لها، بقيادة رئيس الوزراء إدوارد دالادييه . لم تكن نوايا فرنسا واضحة في ظل صراع بونيه-دالادييه على السلطة، ولذا لم تُوجه الحكومة لألمانيا سوى إنذار نهائي : إذا سحب هتلر قواته في غضون يومين، ستساعد بريطانيا في فتح حوار بين ألمانيا وبولندا. وعندما أعلن تشامبرلين ذلك في مجلس العموم في الثاني من سبتمبر، ثارت موجة استنكار عارمة. اعتقد الوزير المحافظ البارز السابق ليو أميري أن تشامبرلين قد أخفق في أداء واجباته، فدعا زعيم المعارضة بالنيابة آرثر غرينوود قائلاً : "تحدث باسم إنجلترا يا آرثر!". وأخبر رئيس كتلة الأغلبية ديفيد مارغسون تشامبرلين أنه يعتقد أن الحكومة ستسقط إذا لم تُعلن الحرب. وبعد ممارسة المزيد من الضغط على فرنسا، التي وافقت على اتباع النهج الموازي للتحرك البريطاني، أعلنت بريطانيا الحرب في 3 سبتمبر 1939.

قال تشامبرلين في خطابه الإذاعي للأمة:

هذا الصباح، سلّم السفير البريطاني في برلين الحكومة الألمانية مذكرةً أخيرةً تُفيد بأنه ما لم نتلقَّ ردًا منهم بحلول الساعة الحادية عشرة صباحًا يفيد باستعدادهم الفوري لسحب قواتهم من بولندا، فستكون هناك حالة حرب بيننا. يجب أن أُبلغكم الآن أنه لم نتلقَّ أي تعهد من هذا القبيل، وبالتالي فإن بلادنا في حالة حرب مع ألمانيا. يمكنكم أن تتخيلوا مدى مرارة هذه الصدمة التي تلقيتها بعد فشل كل جهودي الطويلة لتحقيق السلام.  ... حتى اللحظة الأخيرة، كان من الممكن تمامًا التوصل إلى تسوية سلمية ومشرفة بين ألمانيا وبولندا. لكن هتلر رفض ذلك؛ فقد كان قد حسم أمره بوضوح بمهاجمة بولندا مهما حدث.  ... يُظهر تصرفه بوضوح أنه لا أمل في أن يتخلى هذا الرجل عن أسلوبه في استخدام القوة لتحقيق مآربه. لا يمكن إيقافه إلا بالقوة، ونحن وفرنسا اليوم، وفاءً بالتزاماتنا، نُقدّم العون لبولندا التي تُقاوم بشجاعة هذا الهجوم الغادر وغير المبرر على شعبها. إن ضميرنا مرتاح، وقد فعلنا كل ما يمكن لأي دولة فعله لإرساء السلام، ولكن الوضع الذي لا يمكن فيه الوثوق بأي كلمة تصدر عن حاكم ألمانيا، ولا يمكن فيه لأي شعب أو دولة أن يشعر بالأمان، أصبح لا يطاق.

طلب تشامبرلين من جميع وزرائه "تسليم مناصبهم إليه" ليتمكن من إعادة تشكيل الحكومة بشكل كامل، مما أدى إلى تشكيل وزارة الحربية بقيادة تشامبرلين . وكان أبرز المنضمين الجدد إلى مجلس الوزراء الحربي ونستون تشرشل ووزير مجلس الوزراء السابق موريس هانكي ، الذي أصبح لاحقًا البارون هانكي . وانضم وزير الخارجية السابق أنتوني إيدن إلى الحكومة مجددًا بصفة وزير شؤون الدومينيون، وهو منصب وزاري، لكنه لم يُضم إلى مجلس الوزراء الحربي المصغر. وقد دعت العديد من الصحف لعدة أشهر إلى عودة تشرشل إلى الحكومة، وبدا ضمه إليها وسيلة جيدة لتعزيزها، لا سيما بعد رفض كل من حزب العمال والحزب الليبرالي الانضمام. وأصبح تشرشل اللورد الأول للأميرالية . وقد أثار ضم تشامبرلين للوزراء العسكريين الثلاثة إلى مجلس الوزراء الحربي انتقادات من أولئك الذين جادلوا بأن مجلس وزراء أصغر من غير الوزراء يمكنه اتخاذ القرارات بكفاءة أكبر.

غالباً ما تُوصف الأشهر الثمانية الأولى من الحرب بأنها " حرب زائفة " نظراً لقلة الأحداث الفعلية نسبياً. وخلال تلك الفترة، دارت المعارك الرئيسية في البحر، مما عزز مكانة تشرشل العامة؛ إلا أن العديد من الصراعات نشأت في الخفاء.

أدى الغزو السوفيتي لبولندا، ثم حرب الشتاء بين الاتحاد السوفيتي وفنلندا، إلى دعوات للعمل العسكري ضد السوفيت، لكن تشامبرلين اعتقد أن مثل هذا العمل مستحيل ما لم تُنهَ الحرب مع ألمانيا سلميًا، وهو مسار رفض قبوله رفضًا قاطعًا. لم تُسفر معاهدة موسكو للسلام في مارس 1940 عن أي تبعات في بريطانيا، لكن الحكومة الفرنسية، بقيادة دالادييه، سقطت بعد تمرد في مجلس النواب . شكّل ذلك سابقة مقلقة لحليفه تشامبرلين.

تفاقمت المشاكل في وزارة الحرب مع ازدياد الجدل حول وزير الدولة لشؤون الحرب ، ليزلي هور-بيليشا . فرغم مكانته العامة البارزة وسمعته كمصلح جذري يسعى لتحويل الجيش إلى قوة قتالية حديثة، إلا أنه سرعان ما فقد الثقة بينه وبين رئيس الأركان العامة الإمبراطورية ، اللورد غورت ، في المسائل الاستراتيجية. كما أثبت هور-بيليشا صعوبة التعامل معه في مجلس الوزراء الحربي، فأدرك تشامبرلين ضرورة التغيير؛ إذ لم يكن وزير الإعلام ، اللورد ماكميلان ، فعالاً أيضاً، ففكر تشامبرلين في نقل هور-بيليشا إلى هذا المنصب. إلا أن كبار الزملاء اعترضوا على أن تعيين وزير إعلام يهودي لن يُحسّن العلاقات مع الدول المحايدة، فعرض تشامبرلين على هور-بيليشا منصب رئيس مجلس التجارة . لكن هور-بيليشا رفض العرض واستقال من الحكومة نهائياً. وبما أنه لم يكن من الممكن الكشف عن الطبيعة الحقيقية للخلاف للجمهور، فقد بدا أن تشامبرلين قد استسلم لضغوط الجنرالات التقليديين غير الأكفاء الذين لم يوافقوا على تغييرات هور بيليشا.

عندما غزت ألمانيا النرويج في أبريل 1940، أُرسلت قوة استكشافية لمواجهتها، لكن الحملة أثبتت صعوبتها، واضطرت القوة إلى الانسحاب. وكان الجانب البحري من الحملة مثيرًا للجدل بشكل خاص، وكانت له تداعيات في وستمنستر.

كانت سياسة تشامبرلين الحربية موضوع نقاش حاد لدرجة أنه يُعدّ من بين رؤساء الوزراء القلائل الذين ذُكر اسمه في أغنية شعبية. وتُعبّر أغنية "بارك الله فيك يا سيد تشامبرلين" التي صدرت عام 1938 عن تأييده لها.

بارك الله فيك يا سيد تشامبرلين، نحن جميعًا فخورون بك للغاية. تبدو رائعًا وأنت تحمل مظلتك، فالعالم كله يحب الرجل الرائع  ...

بعد فشل الحملة البريطانية على النرويج، وجد تشامبرلين نفسه محاصراً في مجلس العموم. وخلال مناقشة النرويج في 7 مايو، وجّه ليو أميري، الذي كان أحد أصدقاء تشامبرلين المقربين، انتقاداً لاذعاً لسلوك تشامبرلين خلال الحرب. وفي ختام خطابه، اقتبس كلمات أوليفر كرومويل أمام البرلمان المتبقي :

لقد مكثت هنا مدة طويلة جدًا دون أي فائدة تُذكر. ارحل، أقولها لك، ودعنا ننتهي من أمرك. باسم الله، اذهب.

في اليوم التالي، عندما أُجري التصويت، صوّت أكثر من أربعين نائبًا من نواب الحكومة ضدها، وامتنع عدد أكبر عن التصويت. ورغم فوز الحكومة في التصويت، كان على تشامبرلين مواجهة التهم الموجهة إليه. حاول في البداية تعزيز حكومته بعرض تعيين بعض المتمردين البارزين من حزب المحافظين والتضحية ببعض الوزراء غير الشعبيين، لكن المطالبات بتشكيل حكومة ائتلافية تضم جميع الأحزاب ازدادت حدة. شرع تشامبرلين في دراسة إمكانية إقناع حزب العمال بالعمل تحت قيادته، وإن لم يكن ذلك ممكنًا، فمن سيخلفه.

سرعان ما برز مرشحان بارزان لخلافة تشامبرلين: اللورد هاليفاكس ، الذي كان يشغل منصب وزير الخارجية آنذاك ، ووينستون تشرشل. كان هاليفاكس ليحظى بقبول الجميع تقريبًا، لكنه كان مترددًا بشدة في قبول المنصب، بحجة استحالة أن يقود عضو في مجلس اللوردات حكومة فعّالة. على مدار الأربع والعشرين ساعة التالية، درس تشامبرلين الوضع بتعمق. وفي ذلك اليوم، التقى بهاليفاكس وتشرشل ومارجيسون، الذين قرروا أنه إذا رفض حزب العمال العمل تحت قيادة تشامبرلين، فسيتعين على تشرشل محاولة تشكيل حكومة. لم يتمكن زعيما حزب العمال، كليمنت أتلي وآرثر غرينوود، من حسم موقف حزبهما، واتفقا على طرح سؤالين على اجتماع اللجنة التنفيذية الوطنية في اليوم التالي : هل سينضمان إلى حكومة ائتلافية برئاسة تشامبرلين؟ وإذا لم يفعلا، فهل سينضمان إلى حكومة ائتلافية برئاسة "شخص آخر"؟

في اليوم التالي، غزت ألمانيا هولندا وبلجيكا وفرنسا. في البداية، اعتقد تشامبرلين أن من الأفضل له البقاء في منصبه طوال فترة الأزمة، لكن المعارضة لاستمراره في رئاسة الوزراء كانت شديدة لدرجة أن اللورد كينغسلي وود ، حامل ختم الملكة الخاص ، أخبره بوضوح في اجتماع مجلس الحرب أن الوقت قد حان لتشكيل حكومة من جميع الأحزاب. بعد ذلك بوقت قصير، جاء رد من اللجنة التنفيذية الوطنية لحزب العمال، مفاده أنها لن تعمل مع تشامبرلين، بل مع شخص آخر. وفي مساء العاشر من مايو/أيار عام ١٩٤٠، قدم تشامبرلين استقالته إلى الملك، ورشح رسميًا تشرشل خلفًا له.

• أسباب الحرب العالمية الثانية
• التاريخ الدبلوماسي للحرب العالمية الثانية
• غزو ​​بولندا
• العلاقات الدولية (1919-1939)

• هانسارد 1803-2005: مساهمات نيفيل تشامبرلين في البرلمان
• مجموعات جامعة برمنغهام الخاصة، مؤرشفة في 28 أغسطس 2009 على موقع Wayback Machine : الأوراق السياسية لنفيل تشامبرلين
• موقع داونينج ستريت الإلكتروني
• الصراع من أجل السلام بقلم نيفيل تشامبرلين
• "مواد أرشيفية تتعلق بالسياسة الخارجية الأوروبية لوزارة تشامبرلين" . الأرشيف الوطني البريطاني .