المجموعة التاسعة للعمليات

تمّ إلحاق السرب 44 للاستطلاع بمجموعة القصف التاسعة في 25 فبراير 1942، وأُعيد تسميته إلى السرب 430 للقصف في 22 أبريل. وتمّ حلّ سرب القيادة التابع للمجموعة في 22 يوليو 1942. انتقل السرب الأول للقصف إلى قاعدة إدنبرة الجوية في ترينيداد في 23 أغسطس، وتمّ إلحاق المجموعة بقوة مهام جزر الأنتيل الجوية في 18 سبتمبر، حيث واصلت دورياتها المضادة للغواصات واستطلاعها للأسطول الفرنسي الفيشي في مارتينيك ، باستخدام طائرات بي-18 من قاعدة في ترينيداد . ثمّ عادت المجموعة إلى الولايات المتحدة بدون أفراد أو معدات في 31 أكتوبر 1942.

نُقلت أصول المجموعة التاسعة للقصف إلى المجموعة الخامسة والعشرين للقصف ، ثم أُعيدت المجموعة إلى الولايات المتحدة في أكتوبر 1942 دون أفراد أو معدات، حيث أُعيد تشكيلها كجزء من مدرسة التكتيكات التطبيقية التابعة لسلاح الجو الأمريكي في قاعدة أورلاندو الجوية ، فلوريدا. وتم تخصيص أسراب المجموعة كأسراب تدريبية، حيث تمركز السرب الأول في مطار بروكسفيل الجوي ، والخامس في مطار باينكاسل الجوي ، والتاسع والتسعون في مطار مونتبروك الجوي ، فلوريدا. واستخدمت هذه الأسراب طائرات بوينغ بي-17 فلاينغ فورتريس ، وكونسوليديتد بي-24 ليبراتور ، ومارتن بي-26 مارودر لتدريب كوادر 44 مجموعة قصف على التنظيم والعمليات، وأجرت اختبارات على أنماط القصف، وجرّبت تشكيلات من ثلاث طائرات لمهاجمة السفن المتحركة، وأجرت أكثر من مئة اختبار على المعدات.

في 3 مارس 1944، تم تأسيس "مجموعة القصف التاسعة" رسميًا في قاعدة دالارت الجوية التابعة للجيش في تكساس، كجزء من الجناح 313 للقصف ، بهدف تنظيم وتدريب عمليات قاذفات بوينغ بي-29 سوبرفورتريس في غرب المحيط الهادئ . وخلال هذه الفترة، ساهمت المجموعة التاسعة في تطوير تكتيكات القصف العملياتية واختبار أجهزة ومعدات خاصة.

خلال شهر أبريل، اجتمع كبار كوادر المجموعة الجديدة (بمن فيهم قائد المجموعة العقيد دونالد أيزنهاورت ونائبه المقدم هنري هوغلين) في دالارت، مُشكلين بذلك كوادر القيادة والعمليات، ثم نُقلوا مع المجموعة إلى قاعدة ماكوك الجوية التابعة للجيش في نبراسكا. بعد فترة وجيزة من تأسيس الوحدات في ماكوك، توجهت كوادر عمليات المجموعة والسرب بالقطار إلى مدرسة القوات الجوية التابعة للجيش في أورلاندو ، فلوريدا. وقد تم ذلك خلال شهر مايو لحضور دورة تدريبية مدتها أربعة أسابيع حول تنظيم وتنفيذ العمليات القتالية باستخدام وحدات قاذفات ثقيلة للغاية.

بينما كان الكادر يتدرب في فلوريدا، استمر تدفق الأفراد الجدد في ماكوك.

بعد عودة كوادر المجموعة والسرب في يونيو 1944، قامت الأسراب بتنظيم أطقم قتالية جديدة، وقامت المجموعة بتنفيذ برنامج مكثف للتدريب الأرضي والجوي باستخدام طائرات B-17 للتدرب على الإقلاع والهبوط والطيران الآلي والليل والملاحة عبر البلاد والطيران التشكيل على ارتفاعات عالية والتدريب على القصف والمدفعية.

اضطرت المجموعة التاسعة إلى استخدام طائرات B-17 في تدريباتها، نظرًا للصعوبات التي واجهت تطوير طائرة B-29 كسلاح عملي منذ تجربة طيران مبكرة في 28 ديسمبر 1942، والتي أسفرت عن حريق في المحرك. وقد بلغ هذا ذروته في برنامج تعديل طارئ ضخم في شتاء 1943-1944، بأمر من قائد القوات الجوية للجيش الأمريكي ، الجنرال هنري هـ. أرنولد ، والذي عُرف باسم " معركة كانساس ". وسعى البرنامج تحديدًا إلى حل سلسلة من المشاكل المتعلقة بحرائق المحركات الخطيرة وأنظمة التحكم المركزية المعيبة في إطلاق النار. تم تحويل جميع طائرات B-29 المعدلة في هذا البرنامج إلى الجناح 58 للقصف لتلبية التزام الرئيس فرانكلين د. روزفلت تجاه الصين بنشر طائرات B-29 في مسرح عمليات الصين وبورما والهند في ربيع عام 1944. وقد أدى هذا الالتزام عن غير قصد إلى عدم وجود طائرات متاحة لتجهيز المجموعات الـ 12 الجديدة التي تم تشكيلها في الأجنحة 73 و 313 و 314 للقصف .

تسلّمت المجموعة التاسعة أول طائرة تدريب من طراز B-29 في 13 يوليو 1944. وبعد أربعة أشهر أخرى من التدريب، أعلن العقيد أيزنهاورت جاهزية الوحدة للتحرك إلى الخارج، وغادرت كتيبتها البرية ماكوك متجهةً إلى ميناء سياتل ، واشنطن، في 18 نوفمبر 1944، على متن سفينة نقل الجنود يو إس إس كيب هينلوبن إلى جزر ماريانا في رحلة استغرقت ثلاثين يومًا. وصلت الكتيبة البرية للمجموعة إلى تينيان في 28 ديسمبر، وتم تخصيص معسكر لها على الجانب الغربي من الجزيرة بين المطارين.

بدأت المجموعة الجوية التابعة لمجموعة القصف التاسعة تحركاتها الخارجية في يناير 1945 بإرسال أطقمها القتالية إلى قاعدة هيرينغتون الجوية في كانساس ، حيث استلمت على مدى ثلاثة أسابيع 37 طائرة جديدة من طراز B-29. غادرت أولى القاذفات قاعدة ماثر الجوية التابعة للجيش في كاليفورنيا في 15 يناير 1945، وتوجهت فرادى عبر قاعدة هيكام الجوية في هاواي، ثم كواجالين، وصولاً إلى قاعدة نورث الجوية في تينيان، حيث وصلت أول خمس طائرات في 18 يناير 1945. وصلت آخر طائرة من الطائرات الـ 37 الأصلية إلى تينيان في 12 فبراير، وكان الفريق قد نفذ بالفعل أول مهمة قتالية له.

كانت المجموعة التاسعة للقصف إحدى أربع مجموعات تابعة للجناح 313 للقصف، والمتمركزة في قاعدة نورث فيلد كجزء من قيادة القاذفات الحادية والعشرين ، التابعة للقوات الجوية العشرين . وقد خُصصت لها علامات تعريف الوحدة للطائرات، وهي عبارة عن حرف "X" فوق رمز مثلث أسود صغير ، وكلاهما موضوع فوق الرقم التسلسلي للذيل ورقم النصر (رقم مكون من رقم أو رقمين يُخصص لكل طائرة لتمييزها بشكل فردي داخل المجموعة والسرب). وظلت المجموعة تحمل هذه العلامة حتى شهر أبريل، عندما غيّر الجناح 313 علامته إلى دائرة سوداء قطرها 3.2 متر (126 بوصة) تُحيط بحرف المجموعة الذي يبلغ ارتفاعه 1.6 متر (63 بوصة ) .  

نفّذت المجموعة التاسعة للقصف أربع طلعات تدريبية ضد جزر ماوغ التي كانت تحت سيطرة اليابان في جزر ماريانا الشمالية ، وذلك في 27 و29 و31 يناير و6 فبراير. وكانت أولى طلعاتها القتالية في 9 فبراير 1945، حيث قصفت 30 طائرة مطارًا بحريًا يابانيًا يقع في جزيرة موين في أتول تروك (المعروفة الآن بجزر تشوك ). وقد حلّقت الطائرات نهارًا على ارتفاع 25000 قدم، وكانت في الواقع طلعة تدريبية أخرى، ولم تواجه أي مقاومة.

كانت المهمة الثانية للمجموعة عبارة عن قصف تمهيدي لجزيرة إيو جيما في 12 فبراير، قبل أسبوع من يوم الإنزال (يوم النصر) ضمن عملية "ديتاتشمنت" . وكان الهدف من الاستيلاء على إيو جيما هو إنشاء مهبط اضطراري لقاذفات القوات الجوية العشرين التي تهاجم اليابان، وقاعدة لمقاتلات P-51D موستانج و P-47N ثندربولت لتنفيذ مهام المرافقة والقصف الجوي.

كانت المهمة الأولى إلى الجزر اليابانية الرئيسية هي المهمة الخامسة لمجموعة القصف التاسعة إجمالاً. نُفذت في 25 فبراير 1945. وكما في السابق، كانت مهمة نهارية نُفذت على ارتفاعات عالية، وكان الهدف منها مرافق ميناء طوكيو. في اليوم نفسه، عُيّن العقيد أيزنهاورت ضابط عمليات الجناح 339 للقصف، وخلفه في قيادة المجموعة المقدم هوغلين.

على عكس نظيراتها في القوات الجوية الثامنة والخامسة عشرة ، لم تكن قاذفات بي-29 التابعة للقوات الجوية العشرين تتجمع في تشكيلات دفاعية فوق الأراضي الصديقة قبل بدء مهمتها. في المهمات النهارية إلى اليابان (والتي كانت عادةً ما تُقلع ليلاً بسبب مدة الرحلة التي تتراوح بين سبع وثماني ساعات من جزر ماريانا إلى اليابان)، كانت قاذفات بي-29 تقلع من مدارج تينيان المتعددة لتقليل وقت الإقلاع الجماعي.

لترشيد استهلاك الوقود وتقليل الضغط على المحركات عندما تكون الطائرات في أقصى حمولتها، كانت القاذفات تحلق بشكل منفرد على ارتفاع منخفض، وعادةً ما ترتفع إلى ارتفاع القصف فقط في الساعة الأخيرة قبل الالتقاء (بحسب الأحوال الجوية). بعد 9 مارس، نادرًا ما تجاوزت ارتفاعات القصف 20,000 قدم، مما قلل من مسافة الصعود المطلوبة للتجمع، وبالتالي ترشيد استهلاك الوقود وإطالة عمر المحركات. كانت مسارات الطيران تُحسب بدقة أثناء تخطيط المهمة، وتُسجل في جداول أداء مفصلة، ​​تحدد إعدادات الطاقة ومعدلات استهلاك الوقود، ويحملها طاقم قمرة القيادة أثناء المهمة.

في نقطة التقاء محددة قبالة سواحل اليابان، حلّقت طائرات بي-29 الرائدة (مستخدمةً مولدات الدخان الملون لتحديد هويتها) في دوائر نصف قطرها ميل أو أكثر، على ارتفاعات واتجاهات مختلفة، وذلك لأسراب داخل المجموعة الواحدة. تشكّلت الطائرات حول الطائرة الرائدة فور وصولها، ولم يكن من النادر أن تضم التشكيلات طائرات من مجموعات أخرى لم تتمكن من تحديد موقع تشكيل مجموعتها. إذا تطلّبت خطة المهمة تجميعًا للجناح، كانت المجموعة الرائدة تطير إلى نقطة تجميع ثانية وتحلق في دائرة كبيرة واحدة، تُقاس بالدقائق لا بالمسافة، للسماح للمجموعات اللاحقة بالانضمام إليها. بقي التشكيل متماسكًا فقط في منطقة الهدف، ثم يتفرّق مجددًا ويخفّض ارتفاعه للعودة إلى القاعدة (أو إيو جيما) بشكل فردي.

كانت مهام القصف الليلي متشابهة من وإلى الهدف، باستثناء أن الطائرات لم تكن تتجمع في منطقة الهدف، بل كانت تقصف بشكل فردي، مسترشدة بأنظمة الملاحة الخاصة بها وبوهج النيران التي أشعلتها طائرات الاستطلاع . إضافة إلى ذلك، نادراً ما كانت ارتفاعات القصف تتجاوز 8000 قدم.

في المهمة السابعة للمجموعة، التي امتدت من 9 إلى 10 مارس 1945، غيّرت قيادة القاذفات الحادية والعشرون تكتيكاتها جذريًا بتوجيه من قائدها، اللواء كورتيس ليماي ، حيث هاجمت مركز طوكيو ليلًا بقنابل حارقة وعلى ارتفاعات تتراوح بين 6400 و7800 قدم فقط، مما أسفر عن واحدة من أكثر الهجمات تدميرًا في التاريخ. أسفرت المهمة عن أول خسارتين للمجموعة عندما اضطرت طائرتان من طراز B-29 تابعتان لكل من السرب الأول للقاذفات والسرب التاسع والتسعين للقاذفات إلى الهبوط الاضطراري في البحر بعد نفاد وقودهما أثناء عودتهما إلى تينيان. تم إنقاذ طاقم طائرة السرب الأول، لكن ثلاثة من أفراد طاقم السرب التاسع والتسعين قُتلوا، بمن فيهم ضابط رادار المجموعة .

The Tokyo fire raid was the first of five flown between 9 and 18 March, resulting in devastation of four urban areas (Tokyo, Nagoya, Osaka, and Kobe) and extensive civilian loss of life. The 9th Bombardment Group had its first bomber shot down on 16 March Kobe mission, and its second on 24 March 1945, attacking the Mitsubishi Aircraft factory at Nagoya (ironically the same crew that had ditched on 10 March).

On 27 March, the 9th Bombardment Group began a week of night missions sowing both acoustic and magnetic aerial anti-shipping mines in Japanese harbor approaches and Inland Sea ship passages, with a mission to block the Shimonoseki Straits. Attacks in April were a combination of night and medium altitude day missions against the Japanese aircraft industry, and beginning 18 April, three weeks of daytime attacks against Japanese airfields on Kyūshū launching Kamikaze attacks against U.S. naval forces at Okinawa.

The 9th Bombardment Group was awarded a Presidential Unit Citation for the mission of 15–16 April 1945, during which the 313th Bombardment Group flew B-29s for 1,500 miles at a low-level to avoid detection, over water, at night, to attack the heavily defended industrial area of Kawasaki, Japan. The group also attacked Kawasaki Heavy Industries at Kawasaki, Japan, a target judged to be "an important link in the component productive capacity...upon which industries in Tokyo and Yokahama depended."

Because of its strategic location between two heavily defended areas, the objective was strongly guarded by masses of defenses both on the flanks and in the immediate target area, making the approach, the bomb run, and the break-away from the target extremely hazardous." The 9th Group, dispatching 33 aircraft on a "maximum effort", was the last group over the target. Japanese anti-aircraft defenses had by then determined the bombing altitude and direction of attack, and the 9th Bombardment Group experienced close coordination between Japanese searchlights and anti-aircraft guns while over land, and accurate fire from flak boats on ingress and egress to the target area. 56 Japanese fighters were reported by returning crews, including a number of Kamikaze planes, with 2 claimed as shot down. Enemy searchlight, anti-aircraft guns, and flak boats destroyed four of the group's 33 bombers and damaged six others. Nevertheless, the attack demolished Kawasaki's strategic industrial district. The group earned a Distinguished Unit Emblem (DUE) for its actions.

في 18 مايو 1945، استأنفت المجموعة التاسعة للقصف عمليات زرع الألغام، والتي استمرت حتى 28 مايو، وحصلت المجموعة على وسام الوحدة المتميزة للمرة الثانية . حلقت المجموعة ليلاً على ارتفاع 5500 قدم في ما وصفه الوسام بأنه "ثاني أكثر المناطق تحصيناً في اليابان"، وزرعت 1425 لغماً في 209 طلعات جوية بدقة بلغت 92%، مستهدفةً بشكل أساسي مضيق شيمونوسيكي وموانئ كيوشو والساحل الشمالي الغربي لهونشو . أدى هذا إلى فوز المجموعة التاسعة بوسام وحدة متميزة آخر في الشهر التالي، بالإضافة إلى إغلاق حركة الملاحة في البحر الداخلي وعزل موانئ يابانية مهمة. خلال حملة زرع الألغام، فقدت المجموعة التاسعة طائرة B-29 واحدة في حادث إقلاع في 20 مايو، وأخرى في معركة في 28 مايو.

في الأول من يونيو، استأنفت المجموعة التاسعة للقصف حملة شرسة من الغارات الليلية الحارقة ضد المناطق الحضرية المتبقية في اليابان التي لم تتعرض للهجوم من قبل، واستمرت هذه الحملة حتى مهمتها الأخيرة في 14 أغسطس 1945.

نفّذت المجموعة التاسعة للقصف 71 طلعة جوية قتالية، وثلاث طلعات استعراضية للقوة بعد انتهاء الأعمال العدائية، وطلعة واحدة لإسقاط إمدادات طبية وغذائية لأسرى الحرب المحررين . بلغ إجمالي الطلعات الجوية القتالية للمجموعة 2012 طلعة، منها 1843 طلعة استهدفت الجزر اليابانية. وسجّلت المجموعة ما يقارب 28000 ساعة طيران قتالية، وألقت ما يقارب 12000 طن من القنابل والألغام.

من بين 71 مهمة قتالية، كانت 27 منها غارات حارقة، و14 عملية زرع ألغام (بإجمالي 328 طلعة جوية)، و13 ضد المطارات، و9 ضد مصانع الطائرات، و9 ضد صناعات أو أهداف أخرى خارج الجزر الرئيسية. نُفذت 39 مهمة ليلاً، و32 نهاراً. ست مهام فقط من أصل 71 مهمة قتالية نُفذت على ارتفاع يزيد عن 20,000 قدم.

بدأت المجموعة عملياتها القتالية بـ 37 طائرة، وانتهت بـ 48 طائرة من طراز B-29، بمتوسط ​​47 طائرة جاهزة و33 طائرة عاملة في أي وقت. وتم تخصيص 78 طائرة من طراز B-29 للمجموعة خلال فترة تمركزها في تينيان، نُقلت منها 5 طائرات إلى مجموعات أخرى. أما الطائرات المتبقية، فقد أُسقطت 11 طائرة في المعارك أو فُقدت أثناء عودتها بسبب أضرار المعركة (بمعدل خسائر قتالية بلغ 16%)، وفُقدت طائرتان بعد نفاد الوقود، وتحطمت طائرة واحدة أثناء الإقلاع، وتحطمت أخرى أثناء محاولتها الهبوط، وشُطبت 4 طائرات كخردة ، وأُعلن عن 3 طائرات "منهكة من الحرب" وأُحيلت إلى التقاعد من العمليات القتالية مع بقائها ضمن مخزون المجموعة.

خدمت 91 طاقمًا قتاليًا، يتألف كل منها من أحد عشر فردًا، مع مجموعة القصف التاسعة في تينيان. فُقد 11 طاقمًا قتاليًا (13%) في مهام قتالية، بينما أكمل 10 أطقم جولة كاملة من 35 مهمة بحلول نهاية الأعمال العدائية (على الرغم من أن 12 طاقمًا إضافيًا قد جمعوا 31 مهمة أو أكثر بحلول 15 أغسطس 1945).

سجلت المجموعة التاسعة للقصف (VH) 153 إصابة في صفوف أطقم الطائرات:

• 111 قتيلاً أو يُفترض أنهم لقوا حتفهم
  • 25 قتيلاً في المعركة
  • مقتل شخص واحد في حادث تدريب في قاعدة ماكوك الجوية التابعة للجيش
  • مقتل شخص واحد في حادث تحطم طائرة في تينيان
  • 84 مفقودون في العمليات العسكرية وأُعلن عن وفاتهم
• 30 جريحاً أو مصاباً
  • 21 جريحاً في المعركة
• تمت إعادة 12 أسير حرب إلى أوطانهم لاحقاً

يذكر تاريخ المجموعة أن جزءًا أو كل أفراد الطاقم الأربعة الذين تم أسرهم بعد هبوطهم بالمظلات فوق اليابان قد لقوا حتفهم في حريق في طوكيو في 25 مايو 1945، عندما قام حراس السجن باحتجازهم عمدًا، الأمر الذي تمت مقاضاة الحراس بسببه لاحقًا بتهمة ارتكاب جرائم حرب .