عمر القناة

منذ الأيام الأولى لتوسع المستعمرات البريطانية من سواحل أمريكا الشمالية إلى قلب القارة، برزت مشكلة النقل بين الموانئ الساحلية والمناطق الداخلية كأحد التحديات المتكررة. لم تكن هذه المشكلة حكرًا على الأمريكتين، بل لا تزال قائمة في مناطق العالم التي تعتمد بشكل أساسي على القوة البدنية كوسيلة نقل داخل المنطقة. وقد طُبِّق حلٌّ قديمٌ مماثل في العديد من الثقافات ، حيث كانت الأشياء في الماء أخف وزنًا بكثير وأقل جهدًا في نقلها نظرًا لضآلة الاحتكاك. بالقرب من السواحل، غالبًا ما كانت الأنهار توفر ممرات مائية كافية، لكن جبال الأبلاش ، التي تمتد لمسافة 640 كيلومترًا (400 ميل) داخل اليابسة، وبطول يزيد عن 2400 كيلومتر (1500 ميل) ، تُشكِّل سلسلة جبال حاجزة ذات خمسة ممرات فقط يمكن فيها مدّ قوافل البغال أو طرق العربات ، ^{[ 2 ]} شكلت تحديًا كبيرًا. كان على الركاب والبضائع السفر برًا، وهي رحلة زادت صعوبتها بسبب وعورة الطرق. في عام 1800، كانت الرحلة البرية من نيويورك إلى كليفلاند ، أوهايو تستغرق عادةً أسبوعين ونصف [ 460 ميلاً (740 كم) ]، وأربعة أسابيع إلى ديترويت [ 612 ميلاً (985 كم) ]. ^{[ 3 ]}    

كان المنتج التصديري الرئيسي لوادي أوهايو هو الحبوب، وهي سلعة وفيرة الكمية ومنخفضة السعر، مدعومة بإمدادات من الساحل. في كثير من الأحيان، لم يكن نقلها إلى المراكز السكانية البعيدة مجديًا اقتصاديًا. كان هذا أحد العوامل التي دفعت المزارعين في الغرب إلى تحويل حبوبهم إلى ويسكي لتسهيل النقل وزيادة المبيعات، ولاحقًا إلى ثورة الويسكي . في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر، بات واضحًا لسكان السواحل أن المدينة أو الولاية التي تنجح في تطوير طريق رخيص وموثوق إلى الغرب ستحقق نجاحًا اقتصاديًا، وأن الميناء الواقع في نهاية هذا الطريق سيشهد ازدهارًا تجاريًا كبيرًا. ^{[ 4 ]} مع مرور الوقت، تم وضع مشاريع في فرجينيا وماريلاند وبنسلفانيا ، وفي مناطق عميقة نسبيًا داخل الولايات الساحلية.

كانت فكرة إنشاء قناة لربط الساحل الشرقي للولايات المتحدة بالمستوطنات الغربية الجديدة مطروحة بالفعل بحلول عام 1724: فقد أشار المسؤول الإقليمي في نيويورك كادوالادر كولدين بشكل عابر (في تقرير عن تجارة الفراء) إلى تحسين الممرات المائية الطبيعية في غرب نيويورك.

كان غوفرنور موريس وإلكانا واتسون من أوائل المؤيدين لإنشاء قناة على طول نهر موهوك . وقد أدت جهودهم إلى إنشاء شركات الملاحة الداخلية الغربية والشمالية في عام 1792 (والتي اتخذت الخطوات الأولى لتحسين الملاحة في نهر موهوك وإنشاء قناة بين نهر موهوك وبحيرة أونتاريو)، ^{[ 5 ]} ولكن الشركة أثبتت أن التمويل الخاص غير كافٍ.

قاد جورج واشنطن جهوداً استمرت جزئياً لتحويل نهر بوتوماك إلى وصلة ملاحية إلى الغرب، حيث استثمر طاقة ورأس مال كبيرين في قناة باتوماك من عام 1785 حتى وفاته بعد أربعة عشر عاماً.

بحلول عام 1788، نجحت شركة بوتوماك التابعة لواشنطن في بناء خمسة أهوسة نقلت القوارب مسافة 1400 متر (4500 قدم) بعد شلالات بوتوماك الكبرى. وفي عام 1823، حلت قناة تشيسابيك وأوهايو محل قناة بوتوماك. 

قام كريستوفر كوليس (الذي كان على دراية بقناة بريدج ووتر) بمسح وادي موهوك، وقدم عرضًا إلى المجلس التشريعي لولاية نيويورك عام 1784 يقترح فيه إنشاء قناة من بحيرة أونتاريو . وقد حظي الاقتراح بالاهتمام وتحرك البعض بشأنه، لكنه لم يُنفذ قط.

نجح جيسي هاولي أخيرًا في بناء القناة. كان يطمح إلى تشجيع زراعة كميات كبيرة من الحبوب في سهول غرب نيويورك (التي كانت آنذاك غير مأهولة إلى حد كبير) لبيعها على الساحل الشرقي . إلا أنه أفلس أثناء محاولته شحن الحبوب إلى الساحل. وبينما كان يقضي هاولي فترة سجنه في سجن المدينين في كاناندايغوا ، بدأ بالضغط من أجل بناء قناة على طول وادي نهر موهوك الذي يمتد لمسافة 140 كيلومترًا (90 ميلًا)، بدعم من جوزيف إليكوت (وكيل شركة هولاند لاند في باتافيا ). أدرك إليكوت أن القناة ستزيد من قيمة الأرض التي كان يبيعها في الجزء الغربي من الولاية. وأصبح لاحقًا أول مفوض للقناة. 

صدر أول تشريع يدعم إنشاء القنوات في أمريكا الشمالية عام 1762 في مقاطعة بنسلفانيا التي كانت آنذاك جزءًا من الحقبة الاستعمارية، وذلك بهدف تحسين الملاحة في نهر شويلكيل عبر فيلادلفيا ، أكبر مدينة في أمريكا الشمالية. وقد نصّ التشريع على مسح قناة ذات قفل على طول رافد نهر شويلكيل، وهو خور تولبهوكن . وقد بُنيت هذه القناة بين عامي 1782 و1828 تحت اسم قناة الاتحاد ، كجزء من حزمة التشريعات الشاملة في بنسلفانيا، المعروفة باسم " الخط الرئيسي للأشغال العامة" ، وكانت الممر المائي الوحيد الذي يربط نهري سسكويهانا وديلاوير فوق خليج تشيسابيك .

كانت ولاية بنسلفانيا في طليعة المستعمرات في بناء القنوات، لأنها قامت بمسح أول قناة قفل في أمريكا في وقت مبكر من عام 1762، من قرب ريدينغ على نهر شويلكيل إلى ميدلتاون على نهر سسكويهانا.

مع انشغال رجالٍ نشيطين على امتداد السهل الأطلسي بمشكلة تحسين الأنهار الداخلية، واجهوا عاصفةً من الانتقادات والسخرية التي كانت كفيلة بإحباط أي شخصٍ آخر باستثناء أمثال واشنطن وجونسون من فرجينيا، أو وايت وهازارد من بنسلفانيا، أو موريس وواتسون من نيويورك. وُجّهت كل الاعتراضات الممكنة على هذه المشاريع، بدءًا من عدم كفاءة علم الهندسة وصولًا إلى احتمال تدمير جميع الأسماك في الجداول. ورغم هذه الإحباطات، انطلق رجالٌ مختلفون لتأسيس شركاتٍ عديدة تباعًا، منها شركة بوتوماك عام 1785، وجمعية تعزيز تحسين الملاحة الداخلية عام 1791، وشركة الملاحة الداخلية الغربية عام 1792، وشركة منجم ليهاي للفحم عام 1793. وستُقدّم مراجعةٌ موجزةٌ لهذه المشاريع المختلفة صورةً واضحةً، وإن لم تكن شاملة، عن الحقبة الأولى للتجارة المائية الداخلية في أمريكا.

بعد ذلك، قُدِّمت العديد من الخطط والمشاريع إلى مجلس ولاية بنسلفانيا خلال الفترة من 1790 إلى 1816 لتحسين الملاحة في أنهار سسكويهانا وشويلكيل وليهاي، وكان أولها شركة شويلكيل وسسكويهانا للملاحة عام 1791. استنزفت هذه المشاريع رؤوس أموال خاصة وعامة، لكنها لم تُحقق نجاحًا يُذكر. في الوقت نفسه، بدأ العمل على سلف قناة إيري في ولاية نيويورك ، وفي نيو إنجلاند، كانت ولايات كونيتيكت وماساتشوستس تُجري دراسات على بعض الممرات المائية التي تحتاج إلى تحسين الملاحة. تم تطوير قناة ليهاي عندما انتهت صلاحية آخر هذه التراخيص، التي مُنحت عام 1816، في أوائل عام 1818 دون تحقيق أي نتائج تُذكر مقابل الأموال التي أُنفقت. سمح هذا انتهاء الصلاحية للولاية بمنح حقوق المرور لشركة ليهاي للملاحة والفحم في مارس 1818، والتي أسسها اثنان من الداعمين المتحمسين سابقًا لقناة شويلكيل، والذين كانوا ساخطين عليها. وقد مُنحت القناة ترخيصًا في عام 1812، ولكنها، مثل مشاريع نهر ليهاي السابقة ، عانت من الركود، ولم تجمع سوى مبلغ ضئيل من الأموال الجديدة سنويًا، ولم تُنجز سوى القليل من العمل. ^{[ د ]} حارب جوزيا وايت وشريكه إرسكين هازارد، اللذان كانا بحاجة إلى وقود لمصنع الأسلاك ومصنع المسامير الخاص بهما عند شلالات شويلكيل، هذه الطريقة البطيئة للتحسين التدريجي لسنوات. ^{[ 7 ]}

على غرار العديد من قنوات أمريكا الشمالية التي شُيّدت في الفترة ما بين عشرينيات وأربعينيات القرن التاسع عشر، تعاونت شركات تشغيل القنوات مع شركات أخرى أو أنشأت خطوط سكك حديدية فرعية قصيرة لربطها بمصادرها أو أسواقها. ومن الأمثلة الجيدة على ذلك مشروعان مموّلان من القطاع الخاص:

1. استخدمت شركة ليهاي للفحم والملاحة التكامل الرأسي في استخراج المواد الخام ونقلها وتصنيعها وتسويقها من خلال بناء مناجم الفحم وقناة ليهاي الأساسية وتغذية صناعات تصنيع السلع الحديدية الخاصة بها وتخفيف أزمة الطاقة الأولى للجمهورية الأمريكية عن طريق زيادة إنتاج الفحم من عام 1820 فصاعدًا باستخدام ثاني خط سكة حديد تم إنشاؤه في البلاد، وهو خط سكة حديد ساميت هيل وماوتش تشانك .
2. استُلهم نظام الطرق والقنوات الثاني لنقل الفحم من نجاح شركة LC&N، وهما قناة ديلاوير وهدسون وسكة حديد ديلاوير وهدسون الجاذبية . كان هدف شركة LC&N تزويد مدينة فيلادلفيا ، المدينة الأبرز في البلاد، بالوقود الذي كانت بأمس الحاجة إليه. أما شركات D&H فقد تأسست خصيصًا لتلبية احتياجات مدينة نيويورك المتنامية بسرعة هائلة من الطاقة.

معًا، قامت هذه القنوات وخط سكة حديد شويلكيل - ريدينغ بتوفير ونقل معظم الفحم الحجري اللازم للصناعات الشمالية في بدايات الثورة الصناعية في أمريكا الشمالية . على عكس أوروبا، لم تكن أمريكا تمتلك قنوات لعدة قرون قبل الثورة الصناعية. في أمريكا الشمالية، تطورت جميع جوانب الحياة بشكل متزامن.

ساهمت خطوط السكك الحديدية المبكرة في أمريكا الشمالية في جعل العديد من القنوات مجدية اقتصادياً، كما أن احتياجات القنوات زادت من متطلبات الصناعات التي دفعت خطوط السكك الحديدية المبكرة إلى إجراء أبحاث وتطوير مكثفة وتحسينات سريعة ومستمرة.

بحلول عام 1855، لم تعد القنوات هي العمل الهندسي المدني المفضل، لأنه كان من الأفضل دائمًا تقريبًا - من الأرخص بناء خط سكة حديد فوق الأرض من حفر خندق مانع لتسرب المياه بعمق 6-8 أقدام (2-3 أمتار) وتزويده بالمياه وإجراء إصلاحات سنوية لأضرار الجليد والفيضانات - على الرغم من أن تكلفة الطن لكل ميل على القناة كانت غالبًا أرخص من الناحية التشغيلية، إلا أنه لا يمكن بناء القنوات على طول التلال والوديان، ولا يمكن إدخالها في الزوايا الغريبة، كما هو الحال بالنسبة لخط سكة حديد جانبي.

على الساحل الشرقي المأهول، أدى تدمير الغابات إلى أزمة طاقة في المدن الساحلية، لكن نقص المياه والطرق جعل الفحم الإنجليزي المنقول عبر المحيط الأطلسي أرخص في فيلادلفيا من فحم الأنثراسيت البنسلفاني المستخرج على بعد 160 كيلومترًا. كانت القنوات المائية ستعود بالنفع على كل من الشرق والغرب الأوسط. فعلى مدى أكثر من قرن، وفرت القنوات لأوروبا وسيلة نقل رخيصة وموثوقة، وكان جورج واشنطن وبنجامين فرانكلين وغيرهما من الآباء المؤسسين يعتقدون أنها مفتاح مستقبل العالم الجديد.

ينبع نهر موهوك ، أحد روافد نهر هدسون ، بالقرب من بحيرة أونتاريو ، ويجري في قناة من مياه ذوبان الجليد شمال سلسلة جبال كاتسكيل في جبال الأبلاش ، فاصلاً إياها عن جبال أديرونداك المتميزة جيولوجيًا في الشمال. يشكل واديا موهوك وهدسون الممر المائي الوحيد عبر جبال الأبلاش شمال ألاباما ، مما يتيح مسارًا مائيًا شبه كامل من مدينة نيويورك جنوبًا إلى بحيرة أونتاريو وبحيرة إيري غربًا. وعلى امتداد مساره، ومن هذه البحيرات، والبحيرات العظمى الأخرى ، وإلى حد أقل، الأنهار المرتبطة بها، كانت أجزاء كبيرة من المناطق الداخلية للقارة والعديد من المستوطنات متصلة بشكل جيد بالساحل الشرقي .

كانت المشكلة تكمن في ارتفاع الأرض حوالي 180 مترًا (600 قدم) من نهر هدسون إلى بحيرة إيري. كانت الأقفال في ذلك الوقت قادرة على استيعاب ارتفاع يصل إلى 3.7 متر (12 قدمًا) ، لذا حتى مع أكبر عمليات الحفر والجسور ، كان سيلزم خمسون قفلًا على طول القناة التي يبلغ طولها 580 كيلومترًا (360 ميلًا) . كان بناء مثل هذه القناة مكلفًا للغاية حتى مع التكنولوجيا الحديثة؛ ففي عام 1800، كان من الصعب تصور هذه التكلفة. وصفها الرئيس توماس جيفرسون بأنها "تقترب من الجنون" ورفضها؛ ومع ذلك، نجح هاولي في إقناع حاكم نيويورك ديويت كلينتون بالمشروع. واجه المشروع معارضة شديدة، وسُخر منه ووُصف بأنه "حماقة كلينتون" و"خندق كلينتون". لكن في عام 1817، حصل كلينتون على موافقة المجلس التشريعي على تخصيص 7 ملايين دولار للبناء. ^{[ 8 ]}    

كان طول القناة الأصلية 363 ميلاً (584 كم) ، من ألباني على نهر هدسون إلى بوفالو على بحيرة إيري. تم حفر القناة بعرض 40 قدماً (12 متراً) وعمق 4 أقدام (1.2 متر) ، مع تكديس التربة المستخرجة على الجانب المنحدر لتشكيل ممر يُعرف باسم ممر السحب . ^{[ 8 ]}   

شكّل بناء القناة، عبر الصخور الجيرية والجبال، مهمة شاقة. وقد شُيّدت باستخدام أحدث التقنيات الهندسية الهولندية. في عام ١٨٢٣، وصل البناء إلى منحدر نياجرا ، مما استلزم بناء خمسة أهوسة على امتداد ممر بطول ٤.٨ كيلومترات (٣ أميال) لنقل القناة فوق المنحدر. ولتحريك التربة، كانت الحيوانات تجرّ "جرافة انزلاقية" (شبيهة بالجرافة). بُطّنت جوانب القناة بالحجارة المثبتة في الطين، كما بُطّن قاعها بالطين أيضًا. تطلّب العمل الحجري مئات البنّائين الألمان ، الذين بنوا لاحقًا العديد من مباني نيويورك. اعتمدت جميع الأعمال في القناة على القوة البشرية (والحيوانية) أو قوة الماء. وشملت التقنيات الهندسية التي طُوّرت خلال بنائها بناء قنوات مائية لإعادة توجيه المياه؛ بلغ طول إحدى هذه القنوات ٢٩٠ مترًا (٩٥٠ قدمًا) لتغطي مسافة ٢٤٠ مترًا (٨٠٠ قدم) من النهر. مع تقدم أعمال القناة، اكتسبت فرق العمل والمهندسون العاملون في المشروع خبرة واسعة وأصبحوا قوة عاملة ماهرة.   

كانت قوارب القناة التي يصل غاطسها إلى 1.1 متر ( 3 أقدام ونصف ) تُجرّ بواسطة الخيول والبغال على الممر الجانبي. تحتوي هذه القناة على ممر جانبي واحد يقع عادةً على الجانب الشمالي. عند التقاء قاربين ، يبقى القارب ذو حق الأولوية على جانب الممر الجانبي، بينما يتجه القارب الآخر نحو جانب القناة المقابل. يُبقي سائق القارب ذي الأولوية (أو "هوجي" ) فريقه على حافة الممر الجانبي، بينما ينتقل سائق القارب الآخر إلى خارج الممر ويوقف فريقه. ينفك حبل السحب من الخيول، ويرتخي، ويسقط في الماء ويغرق إلى القاع، بينما يتباطأ قاربه مستخدمًا زخمه المتبقي. يتخطى فريق القارب ذي الأولوية حبل السحب الخاص بالقارب الآخر، وتجرّ خيولهم القارب فوق الحبل الغارق دون توقف. وبمجرد أن يصبح الطريق آمناً، سيواصل فريق القارب الآخر طريقه. 

كانت قوارب القنوات، التي تجرها فرق من الخيول، لا تزال تتحرك ببطء ولكن بثبات، مما قلل الوقت والمسافة. وبفضل هذه الوسيلة السلسة والمتواصلة، انخفض وقت السفر بين ألباني وبافالو إلى النصف تقريبًا، حيث كانت تعمل ليلًا ونهارًا. وكان الرجال والنساء الذين يغامرون بالسفر غربًا يستقلون هذه القوارب لزيارة أقاربهم أو لمجرد قضاء عطلة مريحة. أما المهاجرون فكانوا يستقلون سفن الشحن، ويخيمون على سطحها أو فوق الصناديق. ووصلت سرعة قوارب نقل الركاب، التي كانت مخصصة لنقل الركاب فقط، إلى 8 كيلومترات في الساعة، وكانت تسير بوتيرة أسرع بكثير من العربات الضيقة والوعرة. ^{[ 9 ]} 

استغلت قوارب نقل الركاب ، التي يصل طولها إلى 24 مترًا وعرضها إلى 4.4 متر ، المساحة ببراعة لاستيعاب ما يصل إلى أربعين راكبًا ليلًا، وثلاثة أضعاف هذا العدد نهارًا. [ ^{10 ] وكانت} أفضل هذه القوارب، المجهزة بأرضيات مفروشة بالسجاد وكراسي مريحة وطاولات من خشب الماهوجني مليئة بالصحف والكتب، بمثابة غرف جلوس خلال النهار. وفي أوقات الوجبات، كان الطاقم يحول المقصورة إلى غرفة طعام. وفي المساء، كان يتم تقسيم المقصورة إلى غرف نوم منفصلة للرجال والسيدات عن طريق سحب ستارة عبر عرض الغرفة. وكانت تُطوى أسرّة متدرجة من الجدران، كما يمكن تعليق أسرّة إضافية من خطافات في السقف. وكان بعض القادة يستأجرون موسيقيين ويقيمون حفلات رقص. ^{[ 10 ]} لقد جلبت القناة مظاهر الحضارة إلى البرية.  

كان لقناتين من أوائل القرن التاسع عشر تأثيرات بالغة على التطور الديموغرافي والصناعي للولايات المتحدة. كانت قناة إيري الجريئة ، التي بدأ إنشاؤها عام 1815 بعد عقد من النقاش والتأمل، محاولة لربط ميناء مدينة نيويورك بآفاق البحيرات العظمى ، التي كانت تشهد آنذاك استيطانًا سريعًا بعد أن قضت بعثة سوليفان عام 1779 على قبائل الإيروكوا وفتحت الإقليم الشمالي الغربي للاستيطان.

مع اكتشاف رواسب سطحية كبيرة من فحم الأنثراسيت، تأسست شركة مناجم فحم ليهاي (LCMC) عام 1792 لتأمين حقوق التعدين في مناطق شاسعة من البرية غرب نهر ليهاي، تمتد إلى ما وراء النتوءات الصخرية على قمة شارب في سلسلة جبال بيسغا بالقرب من موقع ساميت هيل الحالي في ولاية بنسلفانيا . كانت شركة LCMC تفتقر إلى مستثمر رئيسي يدير أعمالها بشكل مباشر، فكانت تستعين دوريًا بفرق عمل للتوجه إلى البرية لبناء سفن تعدين على طول نهر ليهاي بالقرب من الطريق السريع الذي كان يمتد من لوزان فوق ^{ماوتش تشانك إلى} وادي نهر سسكويهانا مرورًا ببيفر ميدوز ومناجم بيفر ميدوز لاحقًا، ثم كانت تحاول نقل الفحم عبر نهر ليهاي إلى نهر ديلاوير ومن ثم إلى أرصفة ميناء فيلادلفيا .

أدى غياب الجهود المتواصلة وانخراط مسؤول الشركة بشكل مباشر في العمليات إلى نتائج غير مُرضية، حيث كانت البعثات تفقد سفنها في أغلب الأحيان عند منحدرات نهر ليهاي، وبالتالي لم تحقق شركة ليهاي للتعدين (LCMC) سوى أرباح ضئيلة، واقتصرت جهودها على فترات متقطعة على مدى عقدين من الزمن. وبدافع من نقص الطاقة خلال حصار حرب 1812 ، أرسلت الشركة بعثة كبيرة عام 1813، انطلقت في رحلة عبر النهر ربيع عام 1814 بخمس سفن محملة بالفحم. لم تصل إلى فيلادلفيا سوى سفينتين، واشتراهما جوزيا وايت وشريكه إرسكين هازارد . وأكد مجلس إدارة الشركة، في حالة من الاستياء، عدم موثوقية مصدر الوقود عندما أعلن عن عدم نيته القيام برحلات استكشافية محفوفة بالمخاطر أخرى نظرًا لتكلفتها الباهظة، مما دفع وايت وهازارد إلى التفكير في شراء حقوق تشغيل شركة التعدين. وفي خريف عام 1814، نظما بعثة لدراسة مشاكل نهر ليهاي ومشاكل منجم الفحم واحتياجات النقل لنقل إنتاجه إلى النهر بشكل موثوق ومنتظم.