قسطنطين الحادي عشر باليولوجوس

وُلد قسطنطين دراغاسيس باليولوجوس في 8 فبراير 1404 ^{[ حوالي 1405 ]} ، الابن الرابع للإمبراطور مانويل الثاني باليولوجوس ( حكم من 1391 إلى 1425)، الإمبراطور الثامن لسلالة باليولوجوس . ^{[ 5 ]} كانت والدة قسطنطين (التي أخذ منها لقبه الثاني) هي هيلينا دراغاش ، من عائلة دراغاش القوية ، وابنة الحاكم الصربي قسطنطين ديانوفيتش . من خلال جدته لأبيه، هيلينا (1333-1396)، كان قسطنطين مرتبطًا بعائلة كانتاكوزينوس البارزة ، ^{[ 6 ]} بينما ربطه نسبه من جهة الأم بسلالة نيمانجيتش الإمبراطورية الصربية . يُوصف قسطنطين غالبًا بأنه " بورفيروجينيتوس " (المولود في البلاط الإمبراطوري)، وهو لقب يُمنح لأبناء الإمبراطور الحاكم في القصر الإمبراطوري. ^{[ 7 ]}

حكم مانويل إمبراطورية بيزنطية متداعية ومتضائلة . ^{[ 5 ]} كان وصول السلاجقة الأتراك إلى الأناضول في القرن الحادي عشر الشرارة التي أشعلت سقوط بيزنطة. ورغم أن بعض الأباطرة، مثل ألكسيوس الأول ومانويل الأول ، نجحوا في استعادة أجزاء من الأناضول بمساعدة الصليبيين الغربيين، إلا أن مكاسبهم كانت مؤقتة. كانت الأناضول المنطقة الأكثر خصوبة وسكانًا وثراءً في الإمبراطورية، وبعد فقدانها، شهدت بيزنطة انحدارًا مستمرًا. ورغم استعادة معظمها في نهاية المطاف، إلا أن الإمبراطورية البيزنطية أُنهكت بفعل الحملة الصليبية الرابعة عام 1204 وفقدان القسطنطينية لصالح الإمبراطورية اللاتينية التي أسسها الصليبيون. استعادت الإمبراطورية البيزنطية، بقيادة مؤسس سلالة باليولوجوس، ميخائيل الثامن ، القسطنطينية عام ١٢٦١. وعلى مدار القرن الرابع عشر، غزا العثمانيون مساحات شاسعة من الأراضي، وبحلول عام ١٤٠٥، كانوا يحكمون معظم الأناضول وبلغاريا ووسط اليونان ومقدونيا وصربيا وثيساليا . تقلصت الإمبراطورية البيزنطية، التي كانت تمتد في السابق عبر شرق البحر الأبيض المتوسط ، إلى عاصمتها القسطنطينية ، وشبه جزيرة البيلوبونيز ، وعدد قليل من الجزر في بحر إيجة ، كما أُجبرت على دفع الجزية للعثمانيين. ^{[ ٥ ]}

مع انحسار الإمبراطورية، استنتج الأباطرة أن السبيل الوحيد لضمان بقاء أراضيهم المتبقية سليمة هو منح بعض ممتلكاتهم لأبنائهم، الذين نالوا لقب ديسبوت ، كإقطاعيات للدفاع عنها وحكمها. رُفع الابن الأكبر لمانويل، يوحنا ، إلى منصب إمبراطور مشارك، وعُيّن خلفًا لوالده. أما الابن الثاني، ثيودور ، فقد عُيّن ديسبوتًا على المورة (المقاطعة المزدهرة التي تُشكّل البيلوبونيز)، وأُعلن الابن الثالث، أندرونيكوس ، ديسبوتًا على سالونيك عام 1408. أما الأبناء الأصغر سنًا؛ قسطنطين، وديمتريوس، وتوماس ، فقد بقوا في القسطنطينية لعدم وجود أراضٍ كافية لمنحهم إياها. ^{[ 8 ]}

لا يُعرف الكثير عن حياة قسطنطين المبكرة. منذ صغره، كان موضع إعجاب جورج سفرانتزيس (الذي أصبح فيما بعد مؤرخًا بيزنطيًا شهيرًا)، والذي انضم لاحقًا إلى خدمته، وكثيرًا ما كتب المؤرخون الذين أشادوا به أنه كان دائمًا شجاعًا ومغامرًا وماهرًا في فنون القتال والفروسية والصيد. ^{[ 7 ]} العديد من الروايات عن حياة قسطنطين، قبل وبعد توليه الحكم، متحيزة للغاية وتُشيد بفترة حكمه، إذ تفتقر معظمها إلى مصادر معاصرة وكُتبت بعد وفاته. ^{[ 9 ]} استنادًا إلى أفعاله والتعليقات المتبقية من بعض مستشاريه ومعاصريه، يبدو أن قسطنطين كان أكثر ارتياحًا للشؤون العسكرية من شؤون الدولة أو الدبلوماسية، مع أنه كان أيضًا إداريًا كفؤًا - كما يتضح من فترات ولايته كوصي على العرش - وكان يميل إلى الأخذ بنصائح مستشاريه في مسائل الدولة المهمة. ^{[ 10 ]} باستثناء الرسوم المزخرفة والمشوشة على الأختام والعملات المعدنية، لم يبقَ أي تصوير معاصر لقسطنطين. ^{[ 11 ]} تشمل الصور البارزة لقسطنطين ختمًا موجودًا حاليًا في فيينا (مصدره غير معروف، وربما يعود إلى مرسوم إمبراطوري )، وبعض العملات المعدنية، وصورته بين صور الأباطرة البيزنطيين الآخرين في نسخة مكتبة إستنسي من تاريخ زوناراس . في هذه النسخة، يظهر بلحية مستديرة، في تناقض ملحوظ مع أقاربه ذوي اللحى المتشعبة، ولكن من غير الواضح ما إذا كان ذلك يعكس مظهره الحقيقي. ^{[ 12 ]}

بعد حصار عثماني فاشل للقسطنطينية عام ١٤٢٢ ، أصيب مانويل الثاني بجلطة دماغية أدت إلى شلل نصفي. عاش لثلاث سنوات أخرى، لكن حكم الإمبراطورية كان فعليًا في يد شقيق قسطنطين، يوحنا. كانت سالونيك أيضًا محاصرة من قبل العثمانيين؛ ولمنع سقوطها في أيديهم، منحها يوحنا لجمهورية البندقية . وكما كان مانويل الثاني يأمل قبل سنوات، سعى يوحنا إلى حشد الدعم من أوروبا الغربية، فغادر القسطنطينية في نوفمبر ١٤٢٣ متوجهًا إلى البندقية والمجر. ^{[ ١٣ ]} في ذلك الوقت، كان مانويل قد تخلى عن أمله في الحصول على مساعدة غربية، بل وحاول ثني يوحنا عن السعي وراءها. كان مانويل يعتقد أن توحيد الكنيسة في نهاية المطاف، والذي سيصبح هدف يوحنا، لن يؤدي إلا إلى استعداء الأتراك وسكان الإمبراطورية، مما قد يشعل حربًا أهلية. ^{[ ١٤ ]}

أُعجب يوحنا بأفعال أخيه خلال حصار العثمانيين عام ١٤٢٢، ^{[ ١٥ ]} ووثق به أكثر من إخوته الآخرين. مُنح قسطنطين لقب الحاكم المطلق، وتولى حكم القسطنطينية كوصي. وبمساعدة والده مانويل، طريح الفراش، صاغ قسطنطين معاهدة سلام جديدة مع السلطان العثماني مراد الثاني ، الذي جنّب القسطنطينية مؤقتًا المزيد من الهجمات التركية. عاد يوحنا من رحلته في نوفمبر ١٤٢٤ بعد فشله في الحصول على المساعدة. في ٢١ يوليو ١٤٢٥، توفي مانويل، وأصبح يوحنا الإمبراطور الأكبر، يوحنا الثامن باليولوجوس. مُنح قسطنطين شريطًا من الأرض شمال القسطنطينية يمتد من بلدة ميسيمبريا شمالًا إلى ديركوس جنوبًا. كما شملت ممتلكاته ميناء سيليمبريا عام 1425. ^{[ 13 ]} على الرغم من صغر مساحة هذه الرقعة من الأرض، إلا أنها كانت قريبة من القسطنطينية وذات أهمية استراتيجية، مما يدل على أن قسطنطين كان يحظى بثقة كل من مانويل الثاني ويوحنا. ^{[ 10 ]}

بعد نجاح قسطنطين في فترة ولايته كوصي، اعتبر يوحنا أخاه مخلصًا وكفؤًا. ولأن أخاهما ثيودور أعرب ليوحنا عن استيائه من منصبه كحاكم للمورة خلال زيارة الأخير عام ١٤٢٣، استدعى يوحنا قسطنطين من ميسيمبريا وعيّنه خليفةً له. لاحقًا، غيّر ثيودور رأيه، لكن يوحنا عيّن قسطنطين حاكمًا للمورة عام ١٤٢٧ بعد حملة عسكرية هناك. مع أن ثيودور كان راضيًا بحكم المورة، يعتقد المؤرخ دونالد نيكول أن هذا الدعم كان مفيدًا، إذ كانت شبه الجزيرة مهددة مرارًا من قِبل قوى خارجية طوال عشرينيات القرن الخامس عشر. في عام ١٤٢٣، اخترق العثمانيون سور هيكساميليون القديم - الذي كان يحمي البيلوبونيز - ودمروا المورة. كما تعرضت المورة لتهديد مستمر من قبل كارلو الأول توكو ، الحاكم الإيطالي لإبيروس ، الذي شن حملة ضد ثيودور قبل الغزو العثماني بفترة وجيزة ومرة ​​أخرى في عام 1426، واحتل أراضي في الأجزاء الشمالية الغربية من المورة. ^{[ 16 ]}

في عام ١٤٢٧، انطلق يوحنا الثامن بنفسه لمواجهة توكو، مصطحبًا معه قسطنطين وسفرانتزيس. في ٢٦ ديسمبر ١٤٢٧، وصل الشقيقان إلى ميستراس ، عاصمة المورة، ثم توجها إلى مدينة غلارينتزا التي استولى عليها الإبيريون. في معركة إكيناديس ، وهي مناوشة بحرية قبالة سواحل غلارينتزا، هُزم توكو ووافق على التخلي عن فتوحاته في المورة. ولترسيخ السلام، عرض توكو ابنة أخته، كريوسا توكو ^{[ ١٧ ]} (التي غُيّر اسمها لاحقًا إلى ثيودورا اليونانية )، للزواج من قسطنطين، وكان مهرها غلارينتزا وبقية أراضي المورة. مُنحت غلارينتزا للبيزنطيين في ١ مايو ١٤٢٨، وفي ١ يوليو، تزوج قسطنطين من ثيودورا. ^{[ ١٨ ]}

أدى نقل أراضي موروت التي غزاها توكو إلى قسطنطين إلى تعقيد هيكل حكومة المورة. ولأن أخاه ثيودور رفض التنحي عن الحكم، أصبحت الإمارة تُحكم من قبل اثنين من أفراد العائلة الإمبراطورية لأول مرة منذ تأسيسها عام 1349. وبعد ذلك بوقت قصير، عُيّن توماس الأصغر (19 عامًا) حاكمًا ثالثًا للمورة، مما يعني أن الإمارة الموحدة اسميًا قد تفككت فعليًا إلى ثلاث إمارات أصغر. لم يتقاسم ثيودور السيطرة على ميستراس مع قسطنطين أو توماس؛ بل منح ثيودور قسطنطين أراضٍ في جميع أنحاء المورة، بما في ذلك مدينة إيجيو الساحلية الشمالية ، وحصونًا وبلدات في لاكونيا (جنوبًا)، وكالاماتا وميسينيا غربًا. اتخذ قسطنطين من غلارينتزا، التي كان يحق له الحصول عليها بالزواج، عاصمةً له. في هذه الأثناء، مُنح توماس أراضٍ في الشمال واتخذ من قلعة كالافريتا مقرًا له . ^{[ 19 ]} خلال فترة حكمه كحاكم مستبد، كان قسطنطين شجاعًا ونشيطًا، ولكنه كان حذرًا بشكل عام. ^{[ 1 ]} بعد فترة وجيزة من تعيينهم كحكام مستبدين، انضم قسطنطين وتوماس، إلى جانب ثيودور، في محاولة للاستيلاء على ميناء باتراس المزدهر ذي الأهمية الاستراتيجية في شمال غرب المورة، والذي كان يحكمه رئيس أساقفتها الكاثوليكي، باندولف دي مالاتيستا (صهر ثيودور). انتهت الحملة بالفشل، ربما بسبب مشاركة ثيودور المترددة وقلة خبرة توماس. أفصح قسطنطين لسفرانتزيس ويوحنا في اجتماع سري في ميستراس أنه سيحاول استعادة باتراس بمفرده مرة أخرى؛ وإذا فشل، فسيعود إلى إقطاعيته القديمة على البحر الأسود . زحف قسطنطين وسفرانتزيس، واثقين من أن سكان المدينة اليونانيين الكثيرين سيدعمون استيلائهم، نحو باتراس في 1 مارس 1429، وحاصروا المدينة في 20 مارس. تحوّل الحصار إلى معركة طويلة ومرهقة، تخللتها مناوشات متقطعة. في إحدى المرات، سقط حصان قسطنطين قتيلاً تحته، وكاد الطاغية أن يلقى حتفه لولا إنقاذه على يد سفرانتزيس، الذي وقع في قبضة مدافعي باتراس (مع أنه أُطلق سراحه في 23 أبريل/نيسان وهو على وشك الموت). بعد شهرين تقريبًا، أبدى المدافعون استعدادهم للتفاوض في مايو/أيار. سافر مالاتيستا إلى إيطاليا في محاولة لتجنيد تعزيزات، واتفق المدافعون على أنه إذا لم يعد إليهم بحلول نهاية الشهر، فإن باتراس ستستسلم. وافق قسطنطين على ذلك وسحب جيشه. في الأول من يونيو/حزيران، عاد قسطنطين إلى المدينة، ولأن رئيس الأساقفة لم يكن قد عاد، التقى بقادة المدينة في...صعدوا إلى كاتدرائية القديس أندرو في الرابع من يونيو، وقبلوه سيدًا جديدًا لهم. صمدت قلعة رئيس الأساقفة، الواقعة على تل قريب، في وجه قسطنطين لمدة 12 شهرًا أخرى قبل أن تستسلم. ^{[ 20 ]}

اعتبر البابا والبندقية والعثمانيون استيلاء قسطنطين على باتراس إهانةً لهم. ولتهدئة أي تهديدات، أرسل قسطنطين سفراءً إلى الدول الثلاث، وكان من بينهم سفرانتزيس الذي أُرسل للتفاوض مع توراهان ، حاكم ثيساليا العثماني. ورغم نجاح سفرانتزيس في إزالة خطر الانتقام التركي، إلا أن التهديد القادم من الغرب تحقق بوصول رئيس الأساقفة المُجرد من ممتلكاته على رأس جيش مرتزقة من الكتالونيين . ولسوء حظ مالاتيستا، لم يُبدِ الكتالونيون اهتمامًا يُذكر بمساعدته على استعادة باتراس، بل هاجموا غلارينتزا واستولوا عليها، ما اضطر قسطنطين إلى شرائها منهم مقابل 6000 دوكات بندقي ، وبدأوا بنهب ساحل موروت. ولمنع القراصنة من الاستيلاء على غلارينتزا، أمر قسطنطين في نهاية المطاف بتدميرها. ^{[ ٢١ ]} خلال هذه الفترة العصيبة، مُني قسطنطين بخسارة أخرى: توفيت ثيودورا في نوفمبر ١٤٢٩. دفنها قسطنطين المفجوع أولًا في غلارينتزا، ثم نُقل جثمانها إلى ميستراس. ^{[ ٢٢ ]} وبمجرد استسلام قلعة رئيس الأساقفة لقسطنطين في يوليو ١٤٣٠، استعادت المدينة بالكامل الحكم البيزنطي بعد ٢٢٥ عامًا من الاحتلال الأجنبي. وفي نوفمبر، كُوفئ سفرانتزيس بتعيينه حاكمًا للمدينة. ^{[ ٢١ ]}

بحلول أوائل ثلاثينيات القرن الخامس عشر الميلادي، ضمنت جهود قسطنطين وشقيقه الأصغر توماس عودة معظم أراضي البيلوبونيز إلى الحكم البيزنطي بعد الحرب الصليبية الرابعة. أنهى توماس إمارة أخايا بزواجه من كاثرين زاكاريا ، ابنة ووريثة الأمير الأخير، سنتوريون الثاني زاكاريا . وعندما توفي سنتوريون عام ١٤٣٢، تولى توماس زمام الأمور في جميع أراضيه المتبقية بحق الزواج. وكانت المدن والموانئ القليلة التي لا تزال تحت سيطرة جمهورية البندقية هي الأراضي الوحيدة المتبقية في البيلوبونيز الخاضعة لحكم أجنبي. شعر السلطان مراد الثاني بالقلق إزاء سلسلة الانتصارات البيزنطية الأخيرة في المورة. وفي عام ١٤٣١، أرسل توراهان قواته جنوبًا بأمر من مراد لهدم سور هيكساميليون في محاولة لتذكير الحكام المستبدين بأنهم تابعون للسلطان. ^{[ ٢٣ ]}

في مارس 1432، ربما رغبةً منه في التقرب من ميستراس، أبرم قسطنطين اتفاقية إقليمية جديدة (يُفترض أنها حظيت بموافقة ثيودور ويوحنا الثامن) مع توماس. وافق توماس على التنازل عن قلعته كالافريتا لقسطنطين، الذي اتخذها عاصمةً جديدةً له، مقابل إليس ، التي اتخذها توماس عاصمةً جديدةً له أيضًا. ^{[ 24 ]} تدهورت العلاقات بين الحكام الثلاثة لاحقًا. لم يكن ليوحنا الثامن أبناءٌ يخلفونه، ولذا ساد الاعتقاد بأن خليفته سيكون أحد إخوته الأربعة الباقين على قيد الحياة (بعد وفاة أندرونيكوس قبل ذلك). كان قسطنطين هو الخليفة المفضل ليوحنا الثامن، ورغم قبول توماس لهذا الاختيار، نظرًا لعلاقته الطيبة بأخيه الأكبر، إلا أن ثيودور، شقيق قسطنطين الأكبر، استاء منه. عندما استُدعي قسطنطين إلى العاصمة عام 1435، ظن ثيودور خطأً أن ذلك لتعيينه إمبراطورًا مشاركًا ووليًا للعهد، فسافر إلى القسطنطينية لعرض اعتراضاته. لم يُحَلّ الخلاف بين قسطنطين وثيودور حتى نهاية عام ١٤٣٦، حين أُرسِلَ البطريرك المستقبلي غريغوريوس ماماس للتوفيق بينهما ومنع نشوب حرب أهلية. اتفق الأخوان على عودة قسطنطين إلى القسطنطينية، بينما يبقى ثيودور وتوماس في المورة. كان يوحنا بحاجة إلى قسطنطين في القسطنطينية لأنه كان على وشك المغادرة إلى إيطاليا. في ٢٤ سبتمبر ١٤٣٧، وصل قسطنطين إلى القسطنطينية. ورغم أنه لم يُنصَّب إمبراطورًا مشاركًا، ^{[ ٢٢ ]} إلا أن تعيينه وصيًا على العرش للمرة الثانية، بناءً على اقتراح والدتهما هيلانة، دلّ على أنه الوريث المُراد ليوحنا. ^{[ ٢٢ ]}

غادر يوحنا إلى إيطاليا في نوفمبر لحضور مجمع فيرارا، ساعيًا لتوحيد الكنائس الشرقية والغربية. ورغم معارضة كثيرين في الإمبراطورية البيزنطية لهذا الاتحاد، لما فيه من خضوع ديني للبابوية ، رأى يوحنا ضرورةً له. لم تنظر البابوية إلى وضع المسيحيين في الشرق نظرةً إيجابية، لكنها لم تكن لتطلب أي مساعدة للإمبراطورية المتفككة ما لم تُقرّ بطاعة الكنيسة الكاثوليكية وتتخلى عما اعتبره الكاثوليك أخطاءً. اصطحب يوحنا وفدًا كبيرًا إلى إيطاليا، ضمّ يوسف الثاني، بطريرك القسطنطينية، وممثلين عن بطاركة الإسكندرية والقدس، وعددًا كبيرًا من الأساقفة والرهبان والكهنة، وشقيقه الأصغر ديمتريوس. أبدى ديمتريوس معارضته للاتحاد الكنسي، لكن يوحنا قرر عدم تركه في الشرق، نظرًا لميوله التمردية، وظنّ البعض أنه يسعى للاستيلاء على العرش بدعم عثماني. لم يُترك قسطنطين دون حاشيته في القسطنطينية: فقد بقي في المدينة ديمتريوس باليولوجوس كانتاكوزينوس، ابن عم قسطنطين ويوحنا ، والسياسي المخضرم لوكاس نوتاراس . كما كانت هيلانة وسفرانتزيس موجودين لتقديم المشورة لقسطنطين. ^{[ 25 ]} في عام 1438، كان قسطنطين شاهدًا على زواج سفرانتزيس، ^{[ 25 ]} وأصبح لاحقًا عرابًا لاثنين من أبناء سفرانتزيس. ^{[ 26 ]}

خلال غياب يوحنا عن القسطنطينية، التزم العثمانيون بالسلام المُبرم سابقًا. ولم يظهر أي توتر إلا مرة واحدة: ففي أوائل عام ١٤٣٩، كتب قسطنطين إلى أخيه في إيطاليا ليُذكّر البابا بأن البيزنطيين قد وُعدوا بسفينتين حربيتين بحلول نهاية الربيع. وكان قسطنطين يأمل أن تُغادر السفينتان إيطاليا في غضون خمسة عشر يومًا، لاعتقاده أن مراد الثاني يُخطط لهجوم قوي على القسطنطينية. ورغم عدم إرسال السفينتين، لم تكن القسطنطينية في خطر، إذ ركزت حملة مراد على الاستيلاء على سميديريفو في صربيا. ^{[ ٢٧ ]}

في يونيو 1439، أعلن مجمع فلورنسا بإيطاليا توحيد الكنائس. عاد يوحنا إلى القسطنطينية في الأول من فبراير 1440. ورغم استقباله باحتفال مهيب نظمه قسطنطين وديمتريوس (اللذان كانا قد عادا قبل ذلك)، إلا أن نبأ التوحيد أثار موجة من الاستياء والمرارة بين عامة الشعب، ^{[ 28 ]} الذين شعروا أن يوحنا قد خان عقيدتهم ورؤيتهم للعالم. ^{[ 29 ]} خشي كثيرون أن يثير هذا الاتحاد الشكوك لدى العثمانيين. ^{[ 28 ]} وافق قسطنطين على رأي أخيه بشأن الاتحاد: فإذا أدى التضحية باستقلال كنيستهم إلى تنظيم الغربيين حملة صليبية وإنقاذ القسطنطينية، فلن يكون ذلك عبثًا. ^{[ 28 ]}

على الرغم من إعفائه من مهامه كوصي على العرش عند عودة يوحنا، بقي قسطنطين في العاصمة طوال ما تبقى من عام ١٤٤٠. ربما كان بقاؤه هناك بحثًا عن زوجة مناسبة، إذ كان يرغب في الزواج مجددًا بعد مرور أكثر من عشر سنوات على وفاة ثيودورا. وقع اختياره على كاترينا غاتيلوسيو ، ابنة دورينو الأول غاتيلوسيو ، سيد جزيرة ليسبوس الجنوي . أُرسل سفرانتزيس إلى ليسبوس في ديسمبر ١٤٤٠ لطلب يدها وترتيب الزواج. في أواخر عام ١٤٤١، أبحر قسطنطين إلى ليسبوس برفقة سفرانتزيس ولوكاس نوتاراس، وفي أغسطس تزوج كاترينا. في سبتمبر، غادر ليسبوس تاركًا كاترينا مع والدها هناك، متوجهًا إلى المورة. ^{[ ٣٠ ]}

عند عودته إلى المورة، لاحظ قسطنطين أن ثيودور وتوماس قد حكما بشكل جيد في غيابه. ورأى أنه يستطيع خدمة مصالح الإمبراطورية بشكل أفضل إذا كان أقرب إلى العاصمة. كان شقيقه الأصغر ديمتريوس يحكم إقطاعية قسطنطين السابقة حول ميسيمبريا في تراقيا، وفكّر قسطنطين في إمكانية تبادل الأدوار بينه وبين ديمتريوس، بحيث يستعيد قسطنطين إقطاعية البحر الأسود ويُمنح ديمتريوس ممتلكات قسطنطين في المورة. أرسل قسطنطين سفرانتزيس ليقترح الفكرة على كل من ديمتريوس ومراد الثاني، اللذين كان لا بد من استشارتهما بشأن أي تعيينات في ذلك الوقت. ^{[ 31 ]}

بحلول عام ١٤٤٢، لم يكن لدى ديمتريوس أي رغبة في مناصب جديدة، وكان يطمح إلى العرش الإمبراطوري. كان قد أبرم للتو صفقة مع مراد نفسه، وحشد جيشًا، مصورًا نفسه بطلًا للقضية المدعومة من الأتراك التي عارضت اتحاد الكنيستين الكاثوليكية والأرثوذكسية الشرقية، وأعلن الحرب على يوحنا. عندما وصل سفرانتزيس إلى ديمتريوس ليُبلغه عرض قسطنطين، كان ديمتريوس يستعد بالفعل للزحف على القسطنطينية. كان الخطر الذي يُشكّله على المدينة كبيرًا لدرجة أن يوحنا استدعى قسطنطين من المورة للإشراف على دفاعات المدينة. في أبريل ١٤٤٢، بدأ ديمتريوس والعثمانيون هجومهم، وفي يوليو، غادر قسطنطين المورة لنجدة أخيه في العاصمة. في الطريق، التقى قسطنطين بزوجته في ليسبوس، وأبحرا معًا إلى ليمنوس ، حيث أوقفهما حصار عثماني، وبقيا محاصرين لعدة أشهر. على الرغم من أن البندقية أرسلت سفنًا لمساعدتهما، إلا أن كاترينا مرضت وتوفيت في أغسطس، ودُفنت في ميرينا في ليمنوس. لم يصل قسطنطين إلى القسطنطينية إلا في نوفمبر، وكان الهجوم العثماني قد صُدّ بالفعل. ^{[ 32 ]} وكانت عقوبة ديمتريوس سجنًا قصيرًا. ^{[ 33 ]} في مارس 1443، عُيّن سفرانتزيس حاكمًا على سيليمبريا باسم قسطنطين. ومن سيليمبريا، تمكّن سفرانتزيس وقسطنطين من مراقبة أنشطة ديمتريوس عن كثب. في نوفمبر، تنازل قسطنطين عن السيطرة على سيليمبريا لثيودور، الذي كان قد تخلى عن منصبه كحاكم للمورة، مما جعل قسطنطين وتوماس الحاكمين الوحيدين للمورة، ومنح قسطنطين ميستراس، عاصمة الإمارة المزدهرة. ^{[ 34 ]}

بعد رحيل ثيودور وديمتريوس، تطلع قسطنطين وتوماس إلى تعزيز مكانة المورة. في ذلك الوقت، كانت المورة المركز الثقافي للعالم البيزنطي، ووفرت أجواءً أكثر تفاؤلاً من القسطنطينية. استقر فيها رعاة الفنون والعلوم بدعوة من ثيودور، واستمر بناء الكنائس والأديرة والقصور. كان الأخوان باليولوجوس يأملان في تحويل المورة إلى إمارة آمنة ومكتفية ذاتيًا تقريبًا. قال الفيلسوف جيمستوس بليثو ، الذي كان يعمل في خدمة قسطنطين، إنه بينما كانت القسطنطينية في يوم من الأيام روما الجديدة، فإن ميستراس والمورة يمكن أن تصبحا " إسبرطة الجديدة "، مملكة يونانية مركزية وقوية بحد ذاتها. ^{[ 35 ]}

كان من بين مشاريع خطة الأخوين لتعزيز الإمارة إعادة بناء سور هيكساميليون، الذي دمره الأتراك عام ١٤٣١. وقد أعادا بناء السور بالكامل بحلول مارس ١٤٤٤. أثار المشروع إعجاب العديد من رعاياهما ومعاصريهما، بمن فيهم أمراء البندقية في البيلوبونيز، الذين رفضوا بأدب المساهمة في تمويله. تطلّب الترميم الكثير من المال والجهد؛ ففرّ العديد من ملاك الأراضي المورويين مؤقتًا إلى أراضي البندقية لتجنب تمويل المشروع، بينما ثار آخرون قبل إجبارهم بالقوة العسكرية. ^{[ ٣٦ ]} حاول قسطنطين استمالة ولاء ملاك الأراضي المورويين بمنحهم المزيد من الأراضي وامتيازات متنوعة. كما نظّم ألعابًا رياضية محلية، حيث كان بإمكان شباب المورويين التنافس في سباقات للفوز بجوائز. ^{[ ٣٧ ]}

في صيف عام ١٤٤٤، ربما بتشجيع من أنباء الغرب عن انطلاق حملة صليبية من المجر عام ١٤٤٣، غزا قسطنطين دوقية أثينا اللاتينية ، جارته الشمالية المباشرة والتابعة للدولة العثمانية. كان قسطنطين على اتصال، عبر سفرانتزيس، بالكاردينال جوليان سيزاريني ، الذي كان، إلى جانب فلاديسلاف الثالث ملك بولندا والمجر، أحد قادة الحملة الصليبية. أُبلغ سيزاريني بنوايا قسطنطين واستعداده لمساعدة الحملة الصليبية في مهاجمة العثمانيين من الجنوب. سرعان ما استولى قسطنطين على أثينا وطيبة ، مما أجبر الدوق نيريو الثاني أتشايولي على دفع الجزية له بدلاً من العثمانيين. واعتُبرت استعادة أثينا إنجازًا مجيدًا للغاية. وقد شبّه أحد مستشاري قسطنطين هذا الحاكم المستبد بالقائد الأثيني الأسطوري ثيميستوكليس . على الرغم من هزيمة الجيش الصليبي على يد الجيش العثماني بقيادة مراد الثاني في معركة فارنا في 10 نوفمبر 1444، لم يثنِ ذلك قسطنطين عن عزمه. فقد حققت حملته الأولى نجاحًا باهرًا، كما تلقى دعمًا خارجيًا من الدوق فيليب الطيب من بورغندي، الذي أرسل إليه 300 جندي. وبمساعدة جنود بورغندي ورجاله، شنّ قسطنطين غارات على وسط اليونان وصولًا إلى جبال بيندوس في ثيساليا ، حيث رحّب به السكان المحليون بحفاوة بالغة كحاكم جديد لهم. ومع تقدّم حملة قسطنطين، تقدّم أحد ولاته، قسطنطين كانتاكوزينوس ، شمالًا أيضًا، وهاجم ثيساليا، واستولى على مدينة ليدوريكي من العثمانيين. وقد غمرت الفرحة سكان المدينة بتحريرها، فأعادوا تسميتها إلى كانتاكوزينوبوليس تكريمًا له. ^{[ 38 ]}

بعد أن سئم مراد الثاني من انتصارات قسطنطين، زحف برفقة الدوق نيريو الثاني من أثينا نحو المورة عام 1446، بجيش ربما بلغ تعداده 60 ألف رجل. ^{[ 39 ]} ورغم العدد الهائل للقوات العثمانية، رفض قسطنطين التخلي عن مكاسبه في اليونان، واستعد للمعركة. ^{[ 40 ]} سرعان ما استعاد العثمانيون السيطرة على ثيساليا؛ وتجمّع قسطنطين وتوماس عند سور هيكساميليون، الذي وصل إليه العثمانيون في 27 نوفمبر. ^{[ 39 ]} كان قسطنطين وتوماس مصممين على الصمود أمام السور، وقد حشدوا كل قواتهم المتاحة، والتي ربما بلغت 20 ألف رجل، للدفاع عنه. ^{[ 41 ]} ورغم أن السور كان من الممكن أن يصمد أمام الجيش العثماني الكبير في الظروف العادية، إلا أن مراد أحضر معه المدافع، وبحلول 10 ديسمبر، تحوّل السور إلى ركام، وقُتل أو أُسر معظم المدافعين؛ ونجا قسطنطين وتوماس بأعجوبة من الهزيمة الكارثية. أُرسل توراهان جنوبًا للاستيلاء على ميستراس وتدمير أراضي قسطنطين، بينما قاد مراد الثاني قواته في شمال البيلوبونيز. ورغم فشل توراهان في الاستيلاء على ميستراس، إلا أن ذلك لم يكن ذا أهمية تُذكر، إذ لم يكن مراد يرغب إلا في بث الرعب، ولم يكن يطمح لغزو المورة آنذاك. غادر الأتراك شبه الجزيرة مدمرة وخالية من السكان. لم يكن قسطنطين وتوماس في وضع يسمح لهما بطلب هدنة، فاضطرا إلى قبول مراد سيدًا عليهما، ودفع الجزية له، والتعهد بعدم إعادة بناء سور هيكساميليون. ^{[ 42 ]}

توفي ثيودور، حاكم المورة سابقًا، في يونيو 1448، وفي 31 أكتوبر من العام نفسه، توفي يوحنا الثامن باليولوج في القسطنطينية. ^{[ 43 ]} كان قسطنطين، مقارنةً بإخوته الأحياء الآخرين، الأكثر شعبيةً بين آل باليولوج، سواءً في المورة أو في العاصمة. ^{[ 44 ]} كان من المعروف أن قسطنطين هو الخليفة المفضل ليوحنا، وفي النهاية، سادت إرادة هيلينا دراغاش (التي فضّلت قسطنطين أيضًا). سارع كلٌ من توماس، الذي بدا أنه لا ينوي المطالبة بالعرش، وديمتريوس، الذي كان ينوي ذلك بالتأكيد، إلى القسطنطينية ووصلا إلى العاصمة قبل مغادرة قسطنطين للمورة. على الرغم من أن الكثيرين فضّلوا ديمتريوس بسبب موقفه المناهض للوحدة، إلا أن هيلينا احتفظت بحقها في تولي منصب الوصاية حتى وصول ابنها الأكبر، قسطنطين، وعرقلت محاولة ديمتريوس للاستيلاء على العرش. قبل توماس تعيين قسطنطين، وتم نقض قرار ديمتريوس، مع أنه أعلن لاحقًا قسطنطين إمبراطورًا جديدًا له. ^{[ 43 ]} بعد ذلك بوقت قصير، أبلغ سفرانتز السلطان مراد الثاني، ^{[ 43 ]} الذي قبل التعيين أيضًا في 6 ديسمبر 1448. ^{[ 45 ]} بعد حل مسألة الخلافة سلميًا، أرسلت هيلانة مبعوثين، مانويل باليولوجوس إياغروس وأليكسيوس فيلانثروبينوس لاسكاريس ، إلى المورة لإعلان قسطنطين إمبراطورًا وإحضاره إلى العاصمة. ورافقهم توماس أيضًا. ^{[ 43 ]}

في حفل مدني صغير في ميستراس، ربما في إحدى الكنائس أو في قصر الديسبوت، في السادس من يناير عام ١٤٤٩، أُعلن قسطنطين إمبراطورًا للرومان. لم يُمنح تاجًا، بل ربما وضع بنفسه نوعًا آخر من أغطية الرأس الإمبراطورية، وهو " بيلوس" . مع أن تتويج الأباطرة كان يتم تقليديًا في آيا صوفيا بالقسطنطينية، إلا أن هناك سوابق تاريخية لإقامة احتفالات أصغر حجمًا ومحلية: فقبل قرون، مُنح مانويل الأول كومنينوس لقب الإمبراطور من قِبَل والده المحتضر، يوحنا الثاني كومنينوس ، في كيليكيا ؛ كما أُعلن جد قسطنطين الأكبر، يوحنا السادس كانتاكوزينوس ، إمبراطورًا في ديديموتيخو في تراقيا. حرص كل من مانويل الأول ويوحنا السادس على إقامة مراسم التتويج التقليدية في القسطنطينية فور وصولهما إلى العاصمة. أما في حالة قسطنطين، فلم تُقم مثل هذه المراسم قط. كان كل من قسطنطين وبطريرك القسطنطينية، غريغوري الثالث ماماس، من مؤيدي اتحاد الكنائس: وقد يكون حفل تتويج قسطنطين إمبراطورًا على يد غريغوري قد دفع معارضي الاتحاد في العاصمة إلى التمرد. كان صعود قسطنطين إلى العرش مثيرًا للجدل: فمع أنه قُبل نظرًا لنسبه وقلة المرشحين البديلين، إلا أن عدم تتويجه رسميًا ودعمه لاتحاد الكنائس أضرّ بصورة الإمبراطور الجديد في نظر العامة. ^{[ 46 ]}

حرص قسطنطين على عدم إثارة غضب معارضي الاتحاد بتتويجه من قبل غريغوري الثالث، فاعتقد أن إعلانه في ميستراس كان كافيًا كتتويج إمبراطوري، ومنحه جميع الحقوق الدستورية للإمبراطور الشرعي الوحيد. في أقدم وثيقة إمبراطورية معروفة له، وهي مرسوم ملكي (خريزوبول) صادر في فبراير 1449، يشير إلى نفسه باسم "قسطنطين باليولوجوس في المسيح، الإمبراطور الشرعي وحاكم الرومان المطلق". وصل قسطنطين إلى القسطنطينية في 12 مارس 1449، بعد أن وفرت له سفينة كتالونية وسيلة السفر. ^{[ 47 ]}

كان قسطنطين مستعدًا تمامًا لتولي العرش بعد أن شغل منصب الوصاية مرتين وحكم العديد من الإقطاعيات في أرجاء الإمبراطورية المتداعية. ^{[ 10 ]} في عهد قسطنطين، لم تكن القسطنطينية سوى ظل باهت لمجدها السابق؛ إذ لم تتعافَ المدينة تمامًا من نهب الصليبيين لها عام 1204 خلال الحملة الصليبية الرابعة. فبدلًا من العاصمة الإمبراطورية العظيمة التي كانت عليها، أصبحت القسطنطينية في القرن الخامس عشر أشبه بشبكة ريفية من المراكز السكانية، حيث هُجرت العديد من كنائس المدينة وقصورها، بما في ذلك القصر الإمبراطوري السابق، وأصبحت في حالة يرثى لها. وبدلًا من القصر الإمبراطوري السابق، استخدم أباطرة باليولوج قصر بلاخيرنا ، الذي يقع على مقربة من أسوار المدينة، كمقر إقامتهم الرئيسي. انخفض عدد سكان المدينة بشكل كبير بسبب الاحتلال اللاتيني ، والحروب الأهلية في القرن الرابع عشر، وتفشي الطاعون الأسود في أعوام 1347 و1409 و1410. وبحلول الوقت الذي أصبح فيه قسطنطين إمبراطورًا، لم يكن يعيش في المدينة سوى حوالي 50 ألف شخص. ^{[ 48 ]}

كان العثمانيون من أهمّ هموم قسطنطين. ومن أوائل أعماله كإمبراطور، بعد أسبوعين فقط من وصوله إلى العاصمة، محاولة تأمين الإمبراطورية بعقد هدنة مع مراد الثاني. فأرسل سفيراً، أندرونيكوس ياغاريس ، إلى السلطان. وقد نجح ياغاريس في مسعاه، وشملت الهدنة المتفق عليها أيضاً إخوة قسطنطين في المورة لتأمينها من المزيد من الهجمات العثمانية. ^{[ 49 ]} ولإبعاد أخيه المتمرد ديمتريوس عن العاصمة ومحيطها، عيّن قسطنطين ديمتريوس خلفاً له حاكماً للمورة ليحكمها إلى جانب توماس. مُنح ديمتريوس عاصمة قسطنطين السابقة، ميستراس، وسلطة على الأجزاء الجنوبية والشرقية من الإمارة، بينما حكم توماس الشمال الغربي وكورنثيا ^{بالتناوب} بين باتراس وليونتاري . [ ^{2 ]}

حاول قسطنطين إجراء نقاشات عديدة مع معارضي الوحدة في العاصمة، الذين نظموا أنفسهم في هيئة مجمعية لمعارضة سلطة البطريرك غريغوري الثالث، لكونه مؤيدًا للوحدة. لم يكن قسطنطين مؤيدًا متعصبًا للوحدة، بل كان ينظر إلى اتحاد الكنائس على أنه ضروري لبقاء الإمبراطورية. وجد مؤيدو الوحدة هذه الحجة لا أساس لها ومادية، معتقدين أن العون سيأتي على الأرجح من خلال التوكل على الله بدلًا من حملة صليبية غربية. ^{[ 50 ]}

كان استمرار العائلة الإمبراطورية مصدر قلق بالغ آخر، إذ لم يكن لدى قسطنطين ولا إخوته أبناء ذكور في ذلك الوقت. في فبراير 1449، أرسل قسطنطين مانويل ديشيباتوس مبعوثًا إلى إيطاليا للتحدث مع ألفونسو الخامس ملك أراغون ونابولي، بهدف الحصول على دعم عسكري ضد العثمانيين وعقد تحالف زواج. كانت بياتريس من كويمبرا ، ابنة ابن أخ ألفونسو ، هي الزوجة المُرادة، لكن التحالف فشل. في أكتوبر 1449، أرسل قسطنطين سفرانتزيس إلى الشرق لزيارة إمبراطورية طرابزون ومملكة جورجيا ، بحثًا عن عرائس مناسبات هناك. غادر سفرانتزيس، برفقة حاشية كبيرة من الكهنة والنبلاء والموسيقيين والجنود، العاصمة لمدة عامين تقريبًا. ^{[ 51 ]}

أثناء وجوده في بلاط الإمبراطور يوحنا الرابع ميغاس كومنينوس في طرابزون، علم سفرانتز بوفاة مراد الثاني. ورغم أن يوحنا الرابع اعتبر هذا نبأً ساراً، إلا أن سفرانتز كان أكثر قلقاً: فقد أنهك السلطان العجوز وفقد الأمل في فتح القسطنطينية. وكان ابنه وخليفته الشاب، محمد الثاني ، طموحاً ونشيطاً. خطرت لسفرانتز فكرة مفادها أنه يمكن ثني السلطان عن غزو القسطنطينية إذا تزوج قسطنطين من أرملة مراد الثاني، مارا برانكوفيتش . أيد قسطنطين الفكرة عندما تلقى تقرير سفرانتز في مايو 1451، وأرسل مبعوثين إلى صربيا، حيث عادت مارا بعد وفاة مراد الثاني. ^{[ 52 ]} عارض العديد من رجال حاشية قسطنطين الفكرة بسبب عدم ثقتهم بالصرب، مما دفع قسطنطين إلى التشكيك في جدوى هذا الزواج. ^{[ 53 ]} في نهاية المطاف، ثبت أن معارضة رجال الحاشية للزواج لا طائل منها: لم تكن مارا ترغب في الزواج مرة أخرى، إذ نذرت أن تعيش حياة العزوبية والعفة لبقية حياتها بعد تحررها من العثمانيين. عندها قرر سفرانتزيس أن عروسًا جورجية ستكون الأنسب للإمبراطور، فعاد إلى القسطنطينية في سبتمبر 1451، مصطحبًا معه سفيرًا جورجيًا. شكر قسطنطين سفرانتزيس على جهوده، واتفقا على أن يعود سفرانتزيس إلى جورجيا في ربيع 1452 لعقد تحالف زواج. ونظرًا لتصاعد التوترات مع العثمانيين، لم يعد سفرانتزيس إلى جورجيا في نهاية المطاف. ^{[ 52 ]}

في 23 مارس 1450، توفيت هيلينا دراغاش. كانت تحظى باحترام كبير بين البيزنطيين، وحزن عليها الجميع حزنًا شديدًا. كتب كل من جيمستوس بليثو، الفيلسوف الموري الذي كان يعمل سابقًا في بلاط قسطنطين في المورة، وجيناديوس سكولاريوس ، بطريرك القسطنطينية المستقبلي، خطبًا تأبينية أشادوا فيها بها. أثنى بليثو على شجاعة هيلينا وذكائها، وقارنها بالبطلة اليونانية الأسطورية بينيلوبي نظرًا لحكمتها. غالبًا ما كان مستشارو قسطنطين الآخرون على خلاف مع الإمبراطور ومع بعضهم البعض. ^{[ 54 ]} ترك موتها قسطنطين في حيرة من أمره بشأن أي مستشار يعتمد عليه أكثر. ^{[ 55 ]} اختلف أندرونيكوس باليولوجوس كانتاكوزينوس ، القائد العام للجيش ، مع الإمبراطور في عدد من الأمور، بما في ذلك قرار الزواج من أميرة جورجية بدلًا من أميرة إمبراطورية من طرابزون. كان لوكاس نوتاراس، رجل الدولة المخضرم وقائد الأسطول (ميغاس دو ) ، الشخصية الأقوى في البلاط . ورغم أن سفرانتز لم يكن يكنّ ودًا لنوتاراس، ^{[ 54 ]} إلا أنه كان صديقًا مقربًا لقسطنطين. ولأن الإمبراطورية البيزنطية لم تعد تمتلك أسطولًا بحريًا، فقد كان منصب نوتاراس أقرب إلى منصب رئيس الوزراء غير الرسمي منه إلى منصب قيادة عسكرية. كان نوتاراس يعتقد أن دفاعات القسطنطينية الضخمة ستصد أي هجوم على المدينة، مما يتيح للمسيحيين الغربيين تقديم المساعدة في الوقت المناسب. وبسبب نفوذه وصداقته مع الإمبراطور، فمن المرجح أن قسطنطين تأثر بآماله وأفكاره. ^{[ 56 ]} رُقّي سفرانتز إلى منصب "السيد الأول للخزانة الإمبراطورية": منحه هذا المنصب وصولًا شبه كامل إلى مقر الإقامة الإمبراطوري، ومكانة تمكنه من التأثير على الإمبراطور. وكان سفرانتز أكثر حذرًا من نوتاراس تجاه العثمانيين، وكان يعتقد أن قائد الأسطول قد يُثير غضب السلطان الجديد. على الرغم من أن سفرانتزيس وافق أيضاً على طلب المساعدة من الغرب، إلا أنه كان يعتقد أن أي نداءات يجب أن تكون سرية للغاية لتجنب لفت انتباه الدولة العثمانية. ^{[ 57 ]}

بعد وفاة مراد الثاني بفترة وجيزة، سارع قسطنطين بإرسال مبعوثين إلى السلطان الجديد محمد الثاني في محاولة لعقد هدنة جديدة. يُقال إن محمد استقبل مبعوثي قسطنطين باحترام كبير، وطمأنهم بالقسم بالله والنبي محمد والقرآن والملائكة والملائكة المقربين بأنه سيعيش بسلام مع البيزنطيين وإمبراطورهم طوال حياته. لم يقتنع قسطنطين بذلك، وشكّ في أن مزاج محمد قد يتغير فجأة في المستقبل. وللاستعداد لاحتمال هجوم عثماني، احتاج قسطنطين إلى تأمين تحالفات ، وكانت أقوى الممالك التي قد تميل إلى مساعدته تقع في الغرب. ^{[ 58 ]}

كانت البندقية أقرب حليف محتمل وأكثرهم قلقًا، إذ كانت تدير مستعمرة تجارية كبيرة في حيّها بالقسطنطينية. مع ذلك، لم يكن من الممكن الوثوق بالبندقية. فخلال الأشهر الأولى من حكمه كإمبراطور، رفع قسطنطين الضرائب على البضائع التي يستوردها البنادقة إلى القسطنطينية، نظرًا لنفاد خزينة الإمبراطورية تقريبًا، ولضرورة توفير الأموال بأي وسيلة. في أغسطس/آب 1450، هدد البنادقة بنقل تجارتهم إلى ميناء آخر، ربما تحت السيطرة العثمانية، ورغم مراسلة قسطنطين لدوق البندقية ، فرانشيسكو فوسكاري ، في أكتوبر/تشرين الأول 1450، لم يقتنع البنادقة ووقعوا معاهدة رسمية مع محمد الثاني عام 1451. ولإغاظة البنادقة، حاول قسطنطين إبرام صفقة مع جمهورية راغوزا عام 1451، عارضًا عليهم مكانًا للتجارة في القسطنطينية مع امتيازات ضريبية محدودة، مع أن الراغوزايين لم يتمكنوا من تقديم سوى القليل من المساعدات العسكرية للإمبراطورية. ^{[ 59 ]}

كانت معظم ممالك أوروبا الغربية منشغلة بحروبها الخاصة آنذاك، وقد أخمدت الهزيمة الساحقة في معركة فارنا معظم الروح الصليبية. كما أن نبأ وفاة مراد الثاني وتولي ابنه الشاب الحكم خلفًا له، قد أوهم الأوروبيين الغربيين بشعور زائف بالأمان. بالنسبة للبابوية، كان توحيد الكنائس هاجسًا أكثر إلحاحًا من خطر الهجوم العثماني. في أغسطس/آب 1451، وصل سفير قسطنطين، أندرونيكوس برينيوس ليونتاريس، إلى روما لتسليم رسالة إلى البابا نيكولاس الخامس ، تضمنت بيانًا من المجمع المناهض للاتحاد في القسطنطينية. كان قسطنطين يأمل أن يقرأ البابا الرسالة ويتفهم الصعوبات التي يواجهها في تحقيق توحيد الكنائس في الشرق. تضمنت الرسالة بيان المجمع.اقترح نيكولاس الخامس عقد مجمع جديد في القسطنطينية، يضم عددًا متساويًا من ممثلي الكنيستين (نظرًا لقلة عدد الأرثوذكس في المجمع السابق). وفي 27 سبتمبر، ردّ نيكولاس الخامس على قسطنطين بعد أن علم باستقالة البطريرك غريغوري الثالث، المؤيد للوحدة، إثر المعارضة التي واجهها. وكتب نيكولاس الخامس ببساطة أن على قسطنطين بذل المزيد من الجهد لإقناع شعبه ورجال الدين، وأن ثمن المزيد من الدعم العسكري من الغرب هو القبول الكامل بالوحدة التي تحققت في فلورنسا؛ إذ يجب تخليد اسم البابا في كنائس اليونان، وإعادة غريغوري الثالث إلى منصبه كبطريرك. شكّل هذا الإنذار انتكاسة لقسطنطين، الذي بذل قصارى جهده لفرض الوحدة دون إثارة أعمال شغب في القسطنطينية. ويبدو أن البابا قد تجاهل تمامًا موقف المجمع المناهض للوحدة . أرسل نيكولاس الخامس مبعوثاً بابوياً ، هو الكاردينال إيسيدور من كييف ، إلى القسطنطينية لمحاولة مساعدة قسطنطين في فرض الاتحاد، لكن إيسيدور لم يصل إلا في أكتوبر 1452، عندما واجهت المدينة مشاكل أكثر إلحاحاً. ^{[ 60 ]}

عاش أورخان جلبي ، حفيد السلطان العثماني بايزيد الأول ، رهينةً في القسطنطينية. وباستثناء محمد الثاني، كان أورخان العضو الذكر الوحيد المعروف الباقي على قيد الحياة من السلالة العثمانية، وبالتالي كان منافسًا محتملاً على السلطنة. كان محمد قد وافق سابقًا على دفع مبلغ سنوي مقابل إقامة أورخان في القسطنطينية، ولكن في عام 1451، أرسل قسطنطين رسالةً إلى السلطان يشكو فيها من عدم كفاية المبلغ المدفوع، وألمح إلى أنه ما لم يُدفع المزيد من المال، فقد يُطلق سراح أورخان، مما قد يُشعل حربًا أهلية عثمانية. وقد سبق أن استخدم مانويل الثاني، والد قسطنطين، استراتيجية استخدام الأمراء العثمانيين كرهائن، لكنها كانت استراتيجية محفوفة بالمخاطر. تلقى صدر محمد الأعظم، جاندارلي خليل باشا ، الرسالة في بورصة ، وشعر بالرعب من التهديد، معتبرًا البيزنطيين غير أكفاء. ^{[ 61 ]} لطالما اعتمد البيزنطيون على خليل، من خلال الرشاوى والصداقة، للحفاظ على علاقات سلمية مع العثمانيين، لكن نفوذه على محمد كان محدودًا، وكان في نهاية المطاف مواليًا للعثمانيين لا للبيزنطيين. ^{[ 62 ]} وبسبب الاستفزاز الصارخ للسلطان، فقد أعصابه مع رسل البيزنطيين، ^{[ 61 ] [ 63 ]} ويُقال إنه صرخ:

أيها اليونانيون الأغبياء، لقد طفح الكيل من مكائدكم. كان السلطان الراحل صديقًا متسامحًا وضميره حيّ لكم، أما السلطان الحالي فليس كذلك. إذا أفلت قسطنطين من قبضته الجريئة والمتهورة، فلن يكون ذلك إلا لأن الله ما زال يتغاضى عن مكائدكم الخبيثة. أنتم حمقى إن ظننتم أنكم تستطيعون إخافتنا بأوهامكم، وذلك في حين أن حبر معاهدتنا الأخيرة لم يجف بعد. لسنا أطفالًا بلا قوة ولا عقل. إن كنتم تظنون أن بإمكانكم البدء بشيء، فافعلوا. إن أردتم إعلان أورخان سلطانًا على تراقيا، فافعلوا. إن أردتم جلب المجريين عبر نهر الدانوب، فليأتوا. إن أردتم استعادة الأماكن التي خسرتموها منذ زمن بعيد، فحاولوا. ولكن اعلموا هذا: لن تحرزوا أي تقدم في أي من هذه الأمور. كل ما ستحققونه هو خسارة ما تبقى لكم من القليل. ^{[ 64 ]}

أخطأ قسطنطين ومستشاروه خطأً فادحًا في تقدير عزيمة السلطان الجديد. ^{[ 65 ]} طوال فترة حكمه القصيرة، عجز قسطنطين ومستشاروه عن صياغة سياسة خارجية فعّالة تجاه الدولة العثمانية. استمر قسطنطين في الغالب على نهج أسلافه، فبذل ما في وسعه لتحصين القسطنطينية ضد أي هجوم، ولكنه تذبذب أيضًا بين التوسل إلى العثمانيين ومواجهتهم. لم يكن لدى مستشاري قسطنطين معرفة أو خبرة كافية بالبلاط العثماني، واختلفوا في كيفية التعامل مع التهديد العثماني، ومع تذبذب قسطنطين بين آراء مستشاريه المختلفين، لم تكن سياسته تجاه مراد ومحمد متماسكة، مما أدى إلى كارثة. ^{[ 66 ]}

اعتبر محمد الثاني أن قسطنطين قد نقض بنود هدنة عام 1449، فسارع إلى إلغاء التنازلات البسيطة التي كان قد منحها للبيزنطيين. وقد شكّل تهديد إطلاق سراح أورخان ذريعةً لمحمد لتركيز جهوده على الاستيلاء على القسطنطينية، هدفه الحقيقي منذ توليه السلطنة. ^{[ 67 ]} كان محمد يعتقد أن فتح القسطنطينية ضروري لبقاء الدولة العثمانية: فبالاستيلاء على المدينة، سيمنع أي حملة صليبية محتملة من اتخاذها قاعدةً لها، ويحول دون وقوعها في أيدي خصم أشد خطورة من البيزنطيين. ^{[ 68 ]} علاوة على ذلك، كان لمحمد اهتمام بالغ بالتاريخ اليوناني الروماني القديم وتاريخ بيزنطة في العصور الوسطى، وكان أبطال طفولته شخصيات مثل أخيل والإسكندر الأكبر . ^{[ 69 ]}

بدأ محمد الثاني الاستعدادات على الفور. ففي ربيع عام ١٤٥٢، بدأ العمل في قلعة روملي حصار ، التي شُيّدت على الجانب الغربي من مضيق البوسفور ، مقابل قلعة أناضول حصار القائمة آنذاك على الجانب الشرقي. وبهاتين القلعتين، تمكّن محمد الثاني من السيطرة على حركة الملاحة البحرية في البوسفور، وفرض حصار على القسطنطينية برًا وبحرًا. وقد أثار مشروع البناء هذا استياء قسطنطين، الذي احتجّ على تداعياته، مُشيرًا إلى أن جدّ محمد الأول قد استأذن الإمبراطور مانويل الثاني قبل بناء القلعة الشرقية، وذكّر السلطان بالهدنة القائمة بينهما. ^{[ ٦٧ ]} وبناءً على أفعاله في المورة، ولا سيما خلال حملة فارنا الصليبية، كان قسطنطين معاديًا للأتراك، وكان يُفضّل اتخاذ إجراءات عدائية ضد الدولة العثمانية؛ أما محاولاته لاستمالة محمد الثاني فكانت مجرد تكتيك للمماطلة. ^{[ 70 ]} وكان رد محمد على قسطنطين أن المنطقة التي بنى عليها الحصن كانت غير مأهولة بالسكان، وأن قسطنطين لم يكن يملك شيئاً خارج أسوار القسطنطينية. ^{[ 71 ]}

مع تصاعد الذعر في القسطنطينية، اكتمل بناء قلعة روملي حصار في أغسطس 1452، والتي لم تكن تهدف فقط إلى حصار القسطنطينية، بل أيضاً إلى أن تكون قاعدةً ينطلق منها محمد الثاني لغزوها. ولإخلاء موقع القلعة الجديدة، هُدمت بعض الكنائس المحلية، مما أثار غضب السكان اليونانيين. كما أرسل العثمانيون بعض الحيوانات للرعي في الأراضي الزراعية البيزنطية على شواطئ بحر مرمرة ، الأمر الذي أثار غضب السكان المحليين أيضاً. استشاط قسطنطين غضباً، فأعلن الحرب رسمياً على محمد الثاني، وأغلق أبواب القسطنطينية، واعتقل جميع الأتراك داخل أسوار المدينة. ولما رأى قسطنطين عبثية هذه الخطوة، تراجع عنها بعد ثلاثة أيام وأطلق سراح السجناء. ^{[ 67 ]} وبعد الاستيلاء على عدة سفن إيطالية وإعدام طواقمها خلال حصار محمد الثاني للقسطنطينية، أمر قسطنطين على مضض بإعدام جميع الأتراك داخل أسوار المدينة. ^{[ 72 ]}

بدأ قسطنطين الاستعداد لما كان في أحسن الأحوال حصارًا، وفي أسوأ الأحوال حصارًا مشددًا، فجمع المؤن وعمل على ترميم أسوار القسطنطينية. ^{[ 73 ]} وكُلِّف مانويل باليولوجوس ياغروس، أحد المبعوثين الذين نصّبوا قسطنطين إمبراطورًا عام 1449، بالإشراف على ترميم الأسوار المنيعة، وهو مشروع اكتمل في أواخر عام 1452. ^{[ 74 ]} وأرسل طلبات مساعدة أكثر إلحاحًا إلى الغرب. ففي أواخر عام 1451، أرسل رسالة إلى البندقية يُفيد فيها بأنه ما لم تُرسل له تعزيزات على الفور، فإن القسطنطينية ستسقط في يد العثمانيين. ورغم تعاطف البنادقة مع القضية البيزنطية، فقد أوضحوا في ردهم في فبراير 1452 أنه على الرغم من قدرتهم على شحن الدروع والبارود إليه، إلا أنه لم يكن لديهم جنود فائضون لأنهم كانوا يقاتلون ضد دويلات المدن المجاورة في إيطاليا آنذاك. عندما أغرق العثمانيون سفينة تجارية تابعة للبندقية في مضيق البوسفور في نوفمبر 1452، وأعدموا الناجين منها لرفضها دفع ضريبة جديدة فرضها محمد، تغير موقف البندقية إذ وجدوا أنفسهم في حالة حرب مع العثمانيين. وفي ظلّ يأسهم، أرسل قسطنطين نداءات استغاثة إلى إخوانه في المورة وألفونسو الخامس ملك أراغون ونابولي، واعدًا الأخير بجزيرة ليمنوس إن قدم العون. كما دُعي المحارب المجري يوحنا هونيادي للمساعدة، ووُعد بجزيرة سيليمبريا أو ميسيمبريا إن قدم العون. ورُفعت أيضًا نداءات إلى جنوة في جزيرة خيوس، ووُعدوا بدفع مبلغ مالي مقابل المساعدة العسكرية. إلا أن قسطنطين لم يتلقَّ استجابة عملية تُذكر لنداءاته. ^{[ 73 ]}

قبل كل شيء، أرسل قسطنطين العديد من النداءات طلبًا للمساعدة إلى البابا نيكولاس الخامس . ورغم تعاطفه، اعتقد نيكولاس الخامس أن البابوية لن تستطيع إنقاذ البيزنطيين ما لم يقبلوا تمامًا اتحاد الكنائس وسلطته الروحية. علاوة على ذلك، كان يعلم أن البابوية وحدها لا تستطيع فعل الكثير ضد الأتراك العثمانيين الأقوياء، وهو رد مشابه لما قدمته البندقية، التي وعدت بمساعدة عسكرية بشرط أن تتدخل دول أخرى في أوروبا الغربية للدفاع عن القسطنطينية. في 26 أكتوبر 1452، وصل مبعوث نيكولاس الخامس، إيسيدور الكييفي ، إلى القسطنطينية برفقة رئيس أساقفة ميتيليني اللاتيني ، ليونارد الخيوسي . واصطحبوا معهم قوة صغيرة قوامها 200 رامي سهام نابولي. ورغم أن وجودهم لم يُحدث فرقًا كبيرًا في المعركة القادمة، إلا أن سكان القسطنطينية ربما كانوا أكثر تقديرًا لهذه التعزيزات من الهدف الحقيقي لزيارة إيسيدور وليونارد: توطيد اتحاد الكنائس. أثار وصولهما إلى المدينة حفيظة معارضي النقابات. ففي 13 سبتمبر 1452، أي قبل شهر من وصول إيزيدور وليونارد، كتب المحامي والمعارض للنقابات ثيودور أغاليانوس سجلاً موجزاً للأحداث المعاصرة، ^{[ 75 ]} واختتمه بالكلمات التالية:

كُتب هذا في السنة الثالثة من حكم قسطنطين باليولوجوس، الذي لم يُتوّج بعد لأن الكنيسة بلا قائد، بل هي في حالة فوضى عارمة نتيجةً للاضطراب والفوضى اللذين أحدثهما فيها الاتحاد المزعوم الذي دبره أخوه وسلفه يوحنا باليولوجوس... كان هذا الاتحاد شرًا ومُغضبًا لله، وقد أدى بدلًا من ذلك إلى انقسام الكنيسة وتشتيت أبنائها وتدميرنا تدميرًا تامًا. والحق يُقال، إنه مصدر كل مصائبنا الأخرى. ^{[ 76 ]}

أخطأ قسطنطين وشقيقه يوحنا الثامن من قبله في تقدير حجم المعارضة لوحدة الكنيسة. ^{[ 1 ]} نجح لوكاس نوتاراس في تهدئة الوضع في القسطنطينية إلى حد ما، موضحًا أمام جمع من النبلاء أن الزيارة الكاثوليكية كانت بنوايا حسنة، وأن الجنود الذين رافقوا إيزيدور وليونارد ربما كانوا مجرد طليعة؛ إذ من المحتمل وصول المزيد من المساعدات العسكرية. اقتنع العديد من النبلاء بإمكانية دفع ثمن روحي مقابل المكاسب المادية، وأنه إذا تم إنقاذهم من الخطر المباشر، فسيكون هناك متسع من الوقت لاحقًا للتفكير بوضوح أكبر في جو أكثر هدوءًا. اقترح جورج سفرانتزيس على قسطنطين أن يعين إيزيدور بطريركًا جديدًا للقسطنطينية، نظرًا لغياب غريغوري الثالث لفترة من الزمن، واحتمالية عدم عودته. مع أن مثل هذا التعيين كان من شأنه أن يُرضي البابا ويؤدي إلى إرسال المزيد من المساعدات، إلا أن قسطنطين أدرك أنه لن يؤدي إلا إلى تأجيج معارضي الوحدة. عندما أدرك سكان القسطنطينية أنه لن تأتي أي مساعدات فورية أخرى من البابوية بالإضافة إلى 200 جندي، ثاروا في الشوارع. ^{[ 77 ]}

أفصح ليونارد الخيوسي للإمبراطور عن اعتقاده بأنه متساهل للغاية مع معارضي الاتحاد، وحثّه على اعتقال قادتهم وبذل المزيد من الجهد لقمع معارضة اتحاد الكنائس. عارض قسطنطين الفكرة، ربما ظنًا منه أن اعتقال القادة سيحولهم إلى شهداء في سبيل قضيتهم. وبدلًا من ذلك، استدعى قسطنطين قادة المجمع إلى القصر الإمبراطوري في 15 نوفمبر 1452، وطلب منهم مجددًا كتابة وثيقة تتضمن اعتراضاتهم على الاتحاد الذي تم التوصل إليه في فلورنسا، وهو ما كانوا متحمسين لفعله. في 25 نوفمبر، أغرق العثمانيون سفينة تجارية فينيسية أخرى بنيران المدافع من قلعة روملي حصار الجديدة، وهو حدث أثار قلق البيزنطيين ووحدهم في حالة من الخوف والذعر. ونتيجة لذلك، خفت حدة معارضة الاتحاد تدريجيًا. في 12 ديسمبر، أقام إيسيدور قداسًا كاثوليكيًا في آيا صوفيا لإحياء ذكرى البابا والبطريرك غريغوري الثالث . حضر قسطنطين وحاشيته، وكذلك عدد كبير من مواطني المدينة (ذكر إيزيدور أن جميع سكانها حضروا الحفل). ^{[ 78 ]}

لم يستطع إخوة قسطنطين في المورة تقديم أي مساعدة له: فقد استعان محمد بن سلمان بتورهان لغزو المورة وتدميرها مجددًا في أكتوبر 1452 لإشغال الطاغيتين. وقد دُمّرت المورة، ولم يحقق إخوة قسطنطين سوى نجاح ضئيل واحد تمثل في أسر أحمد ، ابن تورهان ، في إحدى المعارك. عندها اضطر قسطنطين للاعتماد على الأطراف الأخرى الوحيدة التي أبدت اهتمامًا بمساعدته: البندقية، والبابا، وألفونسو الخامس ملك أراغون ونابولي. ورغم بطء البندقية في التحرك، إلا أن البنادقة في القسطنطينية تحركوا فورًا دون انتظار أوامر عندما أغرق العثمانيون سفنهم. دعا جيرولامو مينوتو ، قائد البنادقة في القسطنطينية ، إلى اجتماع طارئ مع البنادقة في المدينة، حضره أيضًا قسطنطين والكاردينال إيزيدور. صوّت معظم البنادقة لصالح البقاء في القسطنطينية ومساعدة البيزنطيين في الدفاع عن المدينة، واتفقوا على عدم مغادرة أي سفينة بندقية لميناء القسطنطينية. وكان لقرار البنادقة المحليين بالبقاء والموت من أجل المدينة تأثير أكبر بكثير على حكومة البندقية من مناشدات قسطنطين. ^{[ 79 ]}

في فبراير 1453، أمر الدوق فوسكاري بتجهيز السفن الحربية وتجنيد الجيش، على أن يتوجه كلاهما إلى القسطنطينية في أبريل. وأرسل رسائل إلى البابا، وألفونسو الخامس ملك أراغون ونابولي، والملك لاديسلاوس الخامس ملك المجر، والإمبراطور الروماني المقدس فريدريك الثالث، ليُعلمهم أنه ما لم تتحرك المسيحية الغربية، فإن القسطنطينية ستسقط في يد العثمانيين. ورغم أن تصاعد النشاط الدبلوماسي كان لافتًا، إلا أنه جاء متأخرًا جدًا لإنقاذ القسطنطينية: فقد استغرق تجهيز وتمويل الأسطول البابوي-البندقي المشترك وقتًا أطول من المتوقع، ^{[ 79 ]} كما أخطأ البنادقة في تقدير الوقت المتاح لديهم، واستغرقت الرسائل شهرًا على الأقل للوصول من القسطنطينية إلى البندقية. ^{[ ٨٠ ]} كان رد الإمبراطور فريدريك الثالث الوحيد على الأزمة رسالةً أرسلها إلى السلطان محمد الثاني، هدده فيها بهجومٍ من جميع أنحاء العالم المسيحي الغربي ما لم يُهدم قلعة روملي حصار ويتخلى عن خططه للتوجه إلى القسطنطينية. استمر قسطنطين في التطلع إلى المساعدة، فأرسل المزيد من الرسائل في أوائل عام ١٤٥٣ إلى البندقية وألفونسو الخامس، طالبًا ليس فقط الجنود، بل أيضًا الطعام، إذ بدأ شعبه يعاني من الحصار العثماني للمدينة. استجاب ألفونسو لطلبه بإرسال سفينةٍ محملةٍ بالمؤن على الفور. ^{[ ٧٩ ]}

خلال شتاء 1452-1453 الطويل، أمر قسطنطين سكان القسطنطينية بترميم أسوار المدينة الشامخة وجمع أكبر قدر ممكن من الأسلحة. وأُرسلت سفن إلى الجزر التي كانت لا تزال تحت الحكم البيزنطي لجلب المزيد من الإمدادات والمؤن. ازداد قلق المدافعين عندما وصلت إلى المدينة أنباء عن مدفع ضخم في المعسكر العثماني، كان قد جمعه المهندس المجري أوربان . عُيّن لوكاس نوتاراس قائدًا للأسوار على طول الجدران البحرية للقرن الذهبي ، ووُكّل عدد من أبناء عائلتي باليولوجوس وكانتاكوزينوس لحراسة مواقع أخرى. عرض العديد من سكان المدينة الأجانب، ولا سيما البنادقة، مساعدتهم. طلب ​​منهم قسطنطين حراسة الأسوار لإظهار للعثمانيين عدد المدافعين الذين سيواجهونهم. عندما عرض البنادقة حراسة أربعة من أبواب المدينة البرية، قبل قسطنطين العرض وعهد إليهم بالمفاتيح. كما ساعد بعض سكان جنوة في المدينة البيزنطيين. في يناير 1453، وصل دعمٌ جنويٌّ بارزٌ طوعًا على هيئة جيوفاني جوستينياني ، وهو جنديٌّ مرموقٌ اشتهر بمهارته في حرب الحصار، ومعه 700 جنديٍّ تحت إمرته. عيّن قسطنطين جوستينياني قائدًا عامًا لأسوار القسطنطينية من جهة البر. ^{[ 81 ]} مُنح جوستينياني رتبة بروتوستراتور ، ووُعد بجزيرة ليمنوس مكافأةً له (مع أنها كانت قد وُعدت بالفعل لألفونسو الخامس ملك أراغون ونابولي، في حال هبّ لنجدة المدينة). ^{[ 82 ]} إضافةً إلى الدعم الغربي المحدود، ساهم أورخان جلبي، المنافس العثماني المحتجز كرهينة في المدينة، وحاشيته الكبيرة من القوات العثمانية، في الدفاع عن المدينة. ^{[ 83 ]}

في الثاني من أبريل عام 1453، وصلت طلائع جيش محمد إلى مشارف القسطنطينية وبدأت في نصب معسكرها. وفي الخامس من أبريل، وصل السلطان بنفسه على رأس جيشه وعسكر على مرمى نيران بوابة القديس رومانوس . وبدأ قصف أسوار المدينة على الفور تقريبًا في السادس من أبريل. ^{[ 84 ] [ 85 ]} تتراوح معظم التقديرات لعدد الجنود الذين دافعوا عن أسوار القسطنطينية عام 1453 بين 6000 و8500 جندي، منهم ما بين 5000 و6000 جندي يوناني، معظمهم من جنود الميليشيا غير المدربين. ^{[ 86 ]} كما تم الاحتفاظ بألف جندي بيزنطي إضافي كاحتياط داخل المدينة. ^{[ 87 ]} فاق جيش محمد عدد المدافعين المسيحيين بشكل كبير. ربما بلغ عدد قواته 80 ألف رجل، ^{[ 88 ]} بمن فيهم نحو 5 آلاف من نخبة الإنكشارية . ^{[ 89 ]} ومع ذلك، لم يكن سقوط القسطنطينية حتميًا؛ فقد جعلت متانة الأسوار التفوق العددي العثماني غير ذي جدوى في البداية، وفي ظروف أخرى، كان بإمكان البيزنطيين وحلفائهم الصمود حتى وصول النجدة. وقد كثّف العثمانيون استخدامهم للمدافع، مما سرّع الحصار بشكل ملحوظ. ^{[ 90 ]}

حاول أسطول عثماني دخول القرن الذهبي بينما كان محمد يقصف أسوار القسطنطينية البرية. واستباقًا لهذا الاحتمال، شيّد قسطنطين سلسلة ضخمة عبر القرن الذهبي لمنع مرور الأسطول. رُفعت السلسلة مؤقتًا بعد أيام قليلة من بدء الحصار للسماح بمرور ثلاث سفن جنوية أرسلتها البابوية، وسفينة كبيرة محملة بالمؤن أرسلها ألفونسو الخامس ملك أراغون ونابولي. ^{[ 84 ]} كان وصول هذه السفن في 20 أبريل، وفشل العثمانيين في إيقافها، نصرًا كبيرًا للمسيحيين، ورفع معنوياتهم بشكل ملحوظ. مرت السفن، التي كانت تحمل جنودًا وأسلحة ومؤنًا، على طول مضيق البوسفور دون أن يلاحظها كشافة محمد. فأمر محمد قائده البحري، سليمان بلطغلو ، بالاستيلاء على السفن وطواقمها مهما كلف الأمر. مع بدء المعركة البحرية بين السفن العثمانية الصغيرة والسفن الغربية الكبيرة، امتطى محمد جواده ودخل الماء ليصرخ بأوامر بحرية غير مجدية لبالتوغلو، الذي تظاهر بعدم سماعها. سحب بالتوغلو السفن الصغيرة ليتمكن عدد قليل من السفن العثمانية الكبيرة من إطلاق النار على السفن الغربية، لكن المدافع العثمانية كانت منخفضة جدًا بحيث لم تُلحق أي ضرر بالطواقم أو أسطح السفن، وكانت قذائفها صغيرة جدًا بحيث لم تُلحق ضررًا جسيمًا بالهياكل. مع غروب الشمس، عادت الرياح فجأة، وعبرت السفن الحصار العثماني، بمساعدة ثلاث سفن بندقية أبحرت لملاقاتها وتغطيتها. ^{[ 91 ]}

كانت أسوار البحر أضعف من أسوار القسطنطينية البرية، وكان محمد عازماً على إدخال أسطوله إلى القرن الذهبي؛ إذ كان بحاجة إلى وسيلة للالتفاف على سلسلة حصار قسطنطين. في 23 أبريل، لاحظ المدافعون عن القسطنطينية أن الأسطول العثماني تمكن من دخول القرن الذهبي بعد أن جُرّ عبر سلسلة ضخمة من المسارات، شُيّدت بأمر من محمد، عبر التل خلف غلطة ، المستعمرة الجنوية على الجانب الآخر من القرن الذهبي. ورغم محاولة البنادقة مهاجمة السفن وإضرام النار فيها، إلا أن محاولتهم باءت بالفشل. ^{[ 84 ]}

مع تقدّم الحصار، بات من الواضح أن القوات المدافعة عن المدينة لن تكون كافية لحماية أسوارها البحرية والبرية على حد سواء. علاوة على ذلك، بدأ الطعام ينفد، ومع ارتفاع أسعار المواد الغذائية لتعويض النقص، بدأ العديد من الفقراء يعانون من الجوع. وبأمر من قسطنطين، جمعت الحامية البيزنطية الأموال من الكنائس والأديرة والمنازل الخاصة لتوفير الطعام للفقراء. وصودرت التحف المعدنية الثمينة التي كانت بحوزة الكنائس وصُهرت، على الرغم من أن قسطنطين وعد رجال الدين بأنه سيردّ لهم أربعة أضعاف ثمنها بمجرد الانتصار في المعركة. قصف العثمانيون الأسوار الخارجية للمدينة باستمرار، حتى تمكنوا في النهاية من فتح ثغرة صغيرة كشفت الدفاعات الداخلية. ازداد قلق قسطنطين، فأرسل رسائل يتوسل فيها إلى السلطان بالانسحاب، واعدًا إياه بأي مبلغ يريده من الجزية، لكن محمدًا كان مصممًا على الاستيلاء على المدينة. ^{[ 92 ]} ويُقال إن السلطان ردّ قائلًا:

إما أن أستولي على هذه المدينة، أو ستستولي عليّ المدينة، حيًا أو ميتًا. إن اعترفتم بالهزيمة وانسحبتم بسلام، فسأمنحكم البيلوبونيز ومقاطعات أخرى لإخوانكم، وسنكون أصدقاء. أما إن أصررتم على منعي من دخول المدينة سلميًا، فسأقتحمها بالقوة، وسأقتلكم أنتم ونبلاءكم جميعًا، وسأذبح كل من ينجو، وأسمح لجنودي بالنهب كيفما شاؤوا. المدينة هي كل ما أريد، حتى لو كانت خاوية. ^{[ 92 ]}

كانت فكرة التخلي عن القسطنطينية غير واردة بالنسبة لقسطنطين. لم يكلف نفسه عناء الرد على اقتراح السلطان. بعد أيام من عرض السلطان على قسطنطين فرصة الاستسلام، أرسل محمد رسولًا جديدًا إلى سكان القسطنطينية، يناشدهم الاستسلام لإنقاذ أنفسهم من الموت أو العبودية. أخبرهم السلطان أنه سيتركهم يعيشون على حالهم مقابل جزية سنوية، أو يسمح لهم بمغادرة المدينة سالمين مع ممتلكاتهم. توسل بعض رفاق قسطنطين ومستشاريه إليه أن يهرب من المدينة بدلًا من الموت دفاعًا عنها: فإذا نجا، سيتمكن قسطنطين من تأسيس إمبراطورية في المنفى في المورة أو أي مكان آخر ومواصلة الحرب ضد العثمانيين. لم يقبل قسطنطين أفكارهم؛ فقد رفض أن يُذكر كإمبراطور هارب. ^{[ 92 ]} ووفقًا للمؤرخين اللاحقين، كان رد قسطنطين على فكرة الهروب كما يلي:

حاشا لله أن أعيش إمبراطورًا بلا إمبراطورية. فكما تسقط مدينتي، سأسقط معها. من أراد النجاة فلينقذ نفسه إن استطاع، ومن كان مستعدًا لمواجهة الموت فليتبعني. ^{[ 93 ]}

ثم أرسل قسطنطين رداً إلى السلطان، وكانت هذه آخر مراسلة بين إمبراطور بيزنطي وسلطان عثماني: ^{[ 92 ]}

أما فيما يتعلق بتسليم المدينة إليكم، فليس لي ولا لأي من مواطنيها أن يقرر ذلك؛ فقد توصلنا جميعاً إلى قرار مشترك بالموت بإرادتنا الحرة، دون أي اعتبار لحياتنا. ^{[ 94 ]}

كان الأمل الوحيد الذي تمسك به المواطنون هو نبأ قدوم الأسطول البندقي لنجدة القسطنطينية. وعندما عادت سفينة استطلاع بندقية، كانت قد تسللت عبر الحصار العثماني، إلى المدينة لتخبرهم بعدم رؤية أي قوة إغاثة، اتضح جليًا أن القوات القليلة التي تجمعت في القسطنطينية ستضطر لمواجهة الجيش العثماني وحدها. وقد أثار نبأ تخلي العالم المسيحي بأكمله عنهم قلق بعض المدافعين من البنادقة والجنويين، فاندلعت بينهم اشتباكات داخلية، مما اضطر قسطنطين إلى تذكيرهم بوجود أعداء أكثر أهمية. وعزم قسطنطين على تسليم نفسه والمدينة لرحمة المسيح؛ ^{[ 95 ]} فإن سقطت المدينة، فسيكون ذلك بمشيئة الله. ^{[ 92 ]}

لاحظ البيزنطيون علامات غريبة ومُنذرة بالسوء في الأيام التي سبقت الهجوم العثماني الأخير على المدينة. ففي 22 مايو، حدث خسوف قمري استمر ثلاث ساعات، مُنبئًا بنبوءة مفادها أن القسطنطينية ستسقط عندما يكون القمر في طور التناقص . ولتشجيع المدافعين، أمر قسطنطين بحمل أيقونة مريم ، حامية المدينة، في موكب عبر الشوارع. إلا أن الموكب توقف عندما انزلقت الأيقونة من إطارها وتحول الطقس إلى مطر وبرد. وكان من المستحيل إقامة الموكب في اليوم التالي لأن المدينة غطتها ضباب كثيف. ^{[ 96 ]}

في السادس والعشرين من مايو، عقد العثمانيون مجلسًا حربيًا. نصح جاندارلي خليل باشا، الذي كان يعتقد أن الدعم العسكري الغربي للمدينة وشيك، السلطان محمد بالتوصل إلى حل وسط مع البيزنطيين والانسحاب، بينما حثّ زاغان باشا ، وهو ضابط عسكري، السلطان على المضي قدمًا، مشيرًا إلى أن الإسكندر الأكبر قد غزا معظم العالم المعروف آنذاك في شبابه. ولعله كان يعلم أنهم سيدعمون الهجوم الأخير، أمر محمد زاغان بجولة في المعسكر وجمع آراء الجنود. ^{[ 97 ]} وفي مساء السادس والعشرين من مايو، أضاءت قبة آيا صوفيا بظاهرة ضوئية غريبة وغامضة، رصدها العثمانيون أيضًا من معسكرهم خارج المدينة. رأى العثمانيون في ذلك فألًا حسنًا لنصرهم، بينما اعتبره البيزنطيون نذير شؤم. كان يوم الثامن والعشرين من مايو هادئًا، إذ أمر محمد بيوم راحة قبل هجومه الأخير. صلى المواطنون الذين لم يُكلّفوا بترميم الأسوار المتداعية أو حمايتها في الشوارع. وبأمر من قسطنطين، حُملت الأيقونات والآثار من جميع الأديرة والكنائس في المدينة على طول الأسوار. وانضم المدافعون الكاثوليك والأرثوذكس إلى الصلوات والترانيم، وقاد قسطنطين الموكب بنفسه. ^{[ 96 ]} أرسل جوستينياني رسالة إلى لوكاس نوتاراس يطلب فيها إحضار مدفعية نوتاراس للدفاع عن الأسوار البرية، لكن نوتاراس رفض. اتهم جوستينياني نوتاراس بالخيانة، وكاد الاثنان أن يتقاتلا لولا تدخل قسطنطين. ^{[ 97 ]}

في المساء، توجهت الحشود إلى آيا صوفيا ، وانضم إليها المسيحيون الأرثوذكس والكاثوليك للصلاة، إذ كان الخوف من الهلاك الوشيك قد وحدهم أكثر مما استطاعت المجامع أن تفعله. وكان الكاردينال إيسيدور حاضرًا، وكذلك الإمبراطور قسطنطين. صلى قسطنطين وطلب المغفرة والصفح عن ذنوبه من جميع الأساقفة الحاضرين قبل أن يتناول القربان المقدس على مذبح الكنيسة. ثم غادر الإمبراطور الكنيسة، متوجهًا إلى القصر الإمبراطوري، وطلب المغفرة من أهل بيته هناك، وودعهم قبل أن يختفي مجددًا في ظلام الليل، متوجهًا لإجراء تفتيش أخير على الجنود الذين يحرسون أسوار المدينة. ^{[ 98 ]}

فجأةً، شنّ العثمانيون هجومهم الأخير في الساعات الأولى من صباح 29 مايو/أيار. ^{[ 99 ]} توقفت الصلوات في آيا صوفيا، حيث هرع الرجال في سن القتال إلى الأسوار للدفاع عن المدينة، بينما ساعد الرجال والنساء الآخرون وحدات الجيش المتمركزة داخلها. ^{[ 100 ]} اندفعت موجات من قوات محمد نحو أسوار القسطنطينية البرية، وضربت أضعف جزء منها لأكثر من ساعتين. ورغم الهجوم الشرس، صمد الدفاع بقيادة جوستينياني وبدعم من قسطنطين. ^{[ 99 ]} ودون علم أحد، وبعد ست ساعات من القتال، قبيل شروق الشمس، ^{[ 99 ]} أصيب جوستينياني بجروح قاتلة. ^{[ 101 ]} توسل قسطنطين إلى جوستينياني أن يبقى ويواصل القتال، ^{[ 99 ]} ويُقال إنه قال:

يا أخي، قاتل بشجاعة. لا تتخلى عنا في محنتك. إن نجاة المدينة تعتمد عليك. عد إلى موقعك. إلى أين أنت ذاهب؟ ^{[ 101 ]}

كان جوستينياني ضعيفًا للغاية، فحمله حراسه إلى الميناء وهربوا من المدينة على متن سفينة جنوية. تراجعت قوات جنوة عندما رأوا قائدهم يغادرهم، ورغم أن المدافعين البيزنطيين استمروا في القتال، سرعان ما سيطر العثمانيون على كل من الأسوار الخارجية والداخلية. تمكن نحو خمسين جنديًا عثمانيًا من عبور إحدى البوابات، وهي بوابة كركوبورتا ، وكانوا أول من دخل القسطنطينية من العدو؛ إذ كانت البوابة قد تُركت مفتوحة جزئيًا من قبل مجموعة من البنادقة في الليلة السابقة. صعدوا إلى البرج فوق كركوبورتا ، وتمكنوا من رفع علم عثماني فوق السور. اقتحم العثمانيون السور، وذعر العديد من المدافعين لعدم وجود أي وسيلة للنجاة. سقطت القسطنطينية. ^{[ 99 ]} توفي جوستينياني متأثرًا بجراحه في طريق عودته إلى الوطن. أُسر لوكاس نوتاراس حيًا في البداية قبل إعدامه بعد ذلك بوقت قصير. تنكر الكاردينال إيزيدور في زي عبد وهرب عبر القرن الذهبي إلى غلطة. تنكر أورخان، ابن عم محمد، في زي راهب في محاولة للهرب، لكن تم التعرف عليه وقتله. ^{[ 102 ]}

توفي قسطنطين يوم سقوط القسطنطينية. لم يكن هناك شهود عيان معروفون على قيد الحياة على وفاة الإمبراطور، ولم ينجُ أحد من حاشيته ليقدم رواية موثوقة عن وفاته. ^{[ 103 ] [ 104 ]} كتب المؤرخ اليوناني ميخائيل كريتوبولوس ، الذي عمل لاحقًا في خدمة محمد، أن قسطنطين مات وهو يقاتل العثمانيين. وقد قبل المؤرخون اليونانيون اللاحقون رواية كريتوبولوس، ولم يشككوا قط في أن قسطنطين مات بطلاً وشهيدًا ، وهي فكرة لم تُشكك فيها جديًا في العالم الناطق باليونانية. ^{[ 105 ]} على الرغم من أن أيًا من المؤلفين لم يكن شاهد عيان، فإن الغالبية العظمى ممن كتبوا عن سقوط القسطنطينية، مسيحيين ومسلمين، يتفقون على أن قسطنطين مات في المعركة، مع ثلاث روايات فقط تدعي أن الإمبراطور نجا من المدينة. ويبدو من المحتمل أيضًا أنه تم العثور على جثته لاحقًا وقطع رأسه. ^{[ 106 ]} وفقًا لكريتوبولوس، كانت آخر كلمات قسطنطين قبل هجومه على العثمانيين: "سقطت المدينة وما زلت حيًا". ^{[ 107 ]} ووردت روايات معاصرة أخرى متضاربة حول وفاة قسطنطين. فقد كتب ليونارد الخيوسي، الذي أسره العثمانيون لكنه تمكن لاحقًا من الفرار، أنه بمجرد فرار جوستينياني من المعركة، خارت شجاعة قسطنطين، وتوسل الإمبراطور إلى ضباطه الشباب أن يقتلوه حتى لا يقع في أسر العثمانيين حيًا. لم يكن أي من الجنود شجاعًا بما يكفي لقتل الإمبراطور، وبمجرد أن اخترق العثمانيون صفوفهم، سقط قسطنطين في القتال الذي تلا ذلك، ثم نهض لفترة وجيزة قبل أن يسقط مرة أخرى ويُداس. كتب الطبيب الفينيسي نيكولو باربارو ، الذي كان حاضرًا أثناء الحصار، أنه لم يكن أحد يعلم إن كان الإمبراطور قد مات أم نجا من المدينة، مشيرًا إلى أن البعض قال إن جثته شوهدت بين القتلى، بينما ادعى آخرون أنه شنق نفسه فور اختراق العثمانيين بوابة سان رومانوس. وكتب الكاردينال إيزيدور، مثل كريتوبولوس، أن قسطنطين مات وهو يقاتل عند بوابة سان رومانوس. وأضاف إيزيدور أنه سمع أن العثمانيين عثروا على جثته، وقطعوا رأسه، وقدموه هديةً لمحمد، الذي ابتهج بذلك، وأمطر الرأس بالشتائم قبل أن يأخذه معه إلى أدرنة كغنيمة. وكتب جاكوبو تيدالدي ، وهو تاجر من فلورنسا شارك في المعركة الأخيرة، أن "البعض يقول إن رأسه قُطع، والبعض الآخر يقول إنه هلك في الزحام عند البوابة. وكلا الروايتين قد تكونان صحيحتين". ^{[ 108 ]}

تتفق جميع الروايات العثمانية حول مقتل قسطنطين على أن الإمبراطور قُطع رأسه. وقد كتب تورسون بك ، الذي كان ضمن جيش محمد في المعركة، رواية أقل بطولية عن موت قسطنطين مقارنةً بالروايات المسيحية. فبحسب تورسون، أصيب قسطنطين بالذعر وفرّ نحو الميناء على أمل العثور على سفينة للنجاة من المدينة. وفي طريقه، صادف مجموعة من البحارة الأتراك، وبعد أن هاجم أحدهم وكاد يقتله، قُطع رأسه. وتتشابه رواية لاحقة للمؤرخ العثماني ابن كمال مع رواية تورسون، لكنها تذكر أن رأس الإمبراطور قُطع على يد بحار عملاق، قتله دون أن يدرك هويته. ^{[ 109 ]} روى نيكولا ساغوندينو ، وهو فينيسي كان أسيرًا لدى العثمانيين بعد غزوهم لسالونيك قبل عقود، قصة وفاة قسطنطين لألفونسو الخامس ملك أراغون ونابولي عام 1454، إذ كان يعتقد أن مصير الإمبراطور "يستحق أن يُسجل ويُخلد إلى الأبد". وذكر ساغوندينو أنه على الرغم من أن جوستينياني توسل إلى الإمبراطور بالفرار بينما كان يُحمل بعيدًا بعد سقوطه في ساحة المعركة، إلا أن قسطنطين رفض وفضل الموت مع إمبراطوريته. توجه قسطنطين إلى حيث بدا القتال أشد ضراوة، ولأنه لا يليق به أن يُؤسر حيًا، توسل إلى ضباطه بقتله. ولما لم يُطع أحد منهم أمره، خلع قسطنطين شعاراته الإمبراطورية حتى لا يُميز نفسه عن الجنود الآخرين، واختفى وسط المعركة وسيفه في يده. بحسب أحد المصادر، عندما أراد محمد إحضار قسطنطين المهزوم إليه، قيل له إن الوقت قد فات لأن الإمبراطور قد مات. فتم البحث عن الجثة، وعندما عُثر عليها، قُطع رأس الإمبراطور وطيف به في شوارع القسطنطينية قبل إرساله إلى سلطان مصر كهدية، إلى جانب عشرين امرأة وأربعين رجلاً أسيراً. ^{[ 110 ]}

شكّل موت قسطنطين نهاية الإمبراطورية البيزنطية، وهي مؤسسة يعود أصلها إلى تأسيس قسطنطين الكبير للقسطنطينية عاصمةً جديدةً للإمبراطورية الرومانية عام 330. ورغم أن رقعة مملكتهم انحصرت تدريجيًا في الأراضي الناطقة باليونانية فقط، إلا أن شعب الإمبراطورية البيزنطية ظلّ يؤكد باستمرار أنهم رومان (روماويون) وليسوا يونانيين (هيلينيين)؛ وبذلك، مثّل موت قسطنطين أيضًا نهاية سلالة الأباطرة الرومان التي بدأها أغسطس قبل 1480 عامًا. ^{[ 111 ]} كما مثّل موت قسطنطين وسقوط القسطنطينية الميلاد الحقيقي للإمبراطورية العثمانية، التي سيطرت على جزء كبير من شرق البحر الأبيض المتوسط ​​حتى حلّها رسميًا عام 1922. وكان فتح القسطنطينية حلمًا للجيوش الإسلامية منذ القرن الثامن، ومن خلال امتلاكها، ادّعى محمد الثاني وخلفاؤه أنهم ورثة الأباطرة الرومان. ^{[ 112 ]}

لا يوجد دليل على أن قسطنطين رفض قطّ الاتحاد المثير للجدل بين الكنائس الذي تحقق في فلورنسا عام ١٤٣٩ بعد أن بذل جهودًا مضنية لتحقيقه. وقد اتهمه العديد من رعاياه بالخيانة والهرطقة في حياته، ومات، كغيره من أسلافه، على صلة وثيقة بالكنيسة الكاثوليكية. ومع ذلك، فإن أفعال قسطنطين خلال سقوط القسطنطينية وموته في قتال الأتراك قد حسّنت صورته لدى العامة. فقد نسي اليونانيون أو تجاهلوا حقيقة أن قسطنطين مات "هرطقيًا"، واعتبره الكثيرون شهيدًا . أما في نظر الكنيسة الأرثوذكسية، فقد قدّس موت قسطنطين حياته، ومات بطلًا. ^{[ ١١٣ ]} في أثينا، العاصمة الحديثة لليونان، يوجد تمثالان لقسطنطين: نصب تذكاري ضخم يصور الإمبراطور ممتطيًا جواده على واجهة بالايو فاليرو البحرية ، وتمثال أصغر في ساحة الكاتدرائية بالمدينة ، يصور الإمبراطور ماشيًا على قدميه وسيفه مسلول. لا توجد تماثيل لأباطرة مثل باسيل الثاني أو ألكسيوس الأول كومنينوس ، الذين حققوا نجاحاً أكبر بكثير وتوفوا لأسباب طبيعية بعد عهود طويلة ومجيدة. ^{[ 104 ]}

تميل الدراسات الأكاديمية حول قسطنطين وسقوط القسطنطينية إلى تصوير قسطنطين ومستشاريه ورفاقه كضحايا للأحداث التي أحاطت بسقوط المدينة. وهناك ثلاثة أعمال رئيسية تتناول قسطنطين وحياته: أقدمها كتاب تشيدوميل ميجاتوفيتش " قسطنطين باليولوجوس" (1448-1453) أو "فتح القسطنطينية على يد الأتراك" (1892)، الذي كُتب في وقت كانت فيه التوترات تتصاعد بين مملكة اليونان الوليدة نسبيًا والإمبراطورية العثمانية. وبدا أن الحرب وشيكة، وكان هدف ميجاتوفيتش من كتابه أن يكون دعاية للقضية اليونانية من خلال تصوير قسطنطين كضحية مأساوية لأحداث لم يكن له أي تأثير فيها. النص مُهدى إلى الأمير الشاب قسطنطين ، الذي يحمل نفس اسم الإمبراطور العجوز وولي عهد اليونان، وتشير مقدمته إلى أن "القسطنطينية قد تتغير سيادتها قريبًا"، في إشارة إلى احتمال أن تغزو اليونان المدينة القديمة. ^{[ 114 ]}

يُقدّم العمل الرئيسي الثاني عن قسطنطين، وهو كتاب ستيفن رونسيمان " سقوط القسطنطينية 1453 " (1965)، صورةً لقسطنطين من خلال سقوط القسطنطينية، مُصوّراً إياه كشخصية مأساوية بذلت كل ما في وسعها لإنقاذ إمبراطوريتها من العثمانيين. مع ذلك، يُحمّل رونسيمان قسطنطين جزئياً مسؤولية استعداء محمد الثاني بتهديداته بشأن أورخان. أما العمل الرئيسي الثالث، وهو كتاب دونالد نيكول " الإمبراطور الخالد: حياة وأسطورة قسطنطين باليولوجوس، آخر أباطرة الرومان " (1992)، فيتناول حياة قسطنطين بأكملها، ويُحلّل المحن والصعاب التي واجهها ليس فقط كإمبراطور، بل كحاكم للمورة أيضاً. يُركّز عمل نيكول بشكل أقل على أهمية الأفراد مقارنةً بالأعمال السابقة، مع أن قسطنطين يُصوّر مجدداً كشخصية مأساوية في الغالب. ^{[ 115 ]}

قدّم ماريوس فيليبيدس تقييمًا أقل إيجابية لقسطنطين في كتابه "قسطنطين الحادي عشر دراغاش باليولوجوس (1404-1453): آخر أباطرة بيزنطة" (2019). لم يجد فيليبيدس أي دليل على أن قسطنطين كان رجل دولة عظيمًا أو قائدًا عسكريًا بارزًا. فعلى الرغم من أن الإمبراطور كان لديه رؤى لحكمه، إلا أن فيليبيدس اعتبره غير فعال دبلوماسيًا وغير قادر على حشد تأييد شعبه لتحقيق أهدافه. وانتقد فيليبيدس بشدة كتاب نيكول " الإمبراطور الخالد" ، معتبرًا إياه غير متوازن. ويشير فيليبيدس في كتابه إلى أن استعادة قسطنطين للمورة من اللاتين تحققت في الغالب عن طريق الزيجات لا الانتصارات العسكرية. وعلى الرغم من أن معظم عمل فيليبيدس يعتمد على مصادر أولية، إلا أن بعض تقييمه السلبي يبدو تخمينيًا؛ إذ يزعم أن حملات قسطنطين في المورة جعلت شبه الجزيرة "فريسة أسهل للأتراك"، وهو أمر لا يمكن إثباته من خلال الأحداث الفعلية التي جرت. ^{[ 104 ]}

كان زواجا قسطنطين قصيرين، ورغم محاولته الزواج من امرأة ثالثة قبل سقوط القسطنطينية، إلا أنه توفي عازباً دون أبناء. ^{[ 116 ]} وكان أقرب أقربائه الأحياء هما شقيقاه اللذان بقيا على قيد الحياة في المورة: توماس وديمتريوس. ^{[ 117 ]} ومع ذلك، انتشرت رواية مفادها أن قسطنطين ترك أرملة وعدة بنات. وأقدم دليل موثق على هذه الفكرة موجود في رسالة من إينياس سيلفيوس ( البابا بيوس الثاني لاحقاً ) إلى البابا نيكولاس الخامس، مؤرخة في يوليو 1453. وفي كتاب إينياس " كوزموغرافيا" (1456-1457)، تم تفصيل القصة: حيث يُزعم أن محمد الثاني قد دنس وقتل الإمبراطورة وبنات قسطنطين في الاحتفالات التي أعقبت انتصاره. كما كتب إينياس عن ابن وهمي لقسطنطين هرب إلى غلطة، عبر القرن الذهبي. ربما انتشرت قصة زوجة قسطنطين وبناته على نطاق أوسع من خلال رواية روسية تعود إلى أواخر القرن الخامس عشر تُعرف باسم "حكاية الاستيلاء على تسارغراد" ، حيث وردت رواية مشابهة. ^{[ 118 ] [ 119 ]} وكتب المؤرخ الفرنسي ماثيو ديسكوشي، الذي عاش في القرن السادس عشر، أن محمدًا اغتصب الإمبراطورة في آيا صوفيا ثم حبسها في حريمه . ^{[ 116 ]}

بقيت قصة عائلة قسطنطين المزعومة راسخةً في التراث الشعبي اليوناني الحديث. إحدى هذه القصص، التي انتشرت حتى القرن العشرين، تزعم أن إمبراطورة قسطنطين المزعومة كانت حاملاً في شهرها السادس عند سقوط القسطنطينية، وأن ابناً وُلد لها بينما كان محمد يخوض حروباً في الشمال. قامت الإمبراطورة بتربية الصبي، ورغم إلمامه بالمسيحية واللغة اليونانية في شبابه، إلا أنه اعتنق الإسلام في شبابه، وأصبح سلطاناً فيما بعد، مما يعني أن جميع السلاطين العثمانيين الذين خلفوه كانوا من نسل قسطنطين. ^{[ 120 ]} مع أن هذه الظروف خيالية تماماً، إلا أن القصة قد تحمل شيئاً من الحقيقة؛ فقد عاش أندرياس باليولوجوس ، حفيد شقيق قسطنطين، توماس ، في القسطنطينية في القرن السادس عشر، واعتنق الإسلام، وعمل موظفاً في البلاط العثماني. ^{[ 121 ] [ 122 ]}

تقول رواية شعبية أخرى متأخرة إن إمبراطورة قسطنطين قد اعتزلت في القصر الإمبراطوري بعد انتصار محمد. وبعد فشل العثمانيين في اختراق متاريسها ودخول القصر، اضطر محمد إلى الموافقة على منحها ثلاثة تنازلات: أن تحمل جميع العملات التي يسكها السلاطين في المدينة اسم القسطنطينية أو قسطنطين، وأن يكون هناك شارع مخصص لليونانيين فقط، وأن تُقام جنازات لجثث الموتى المسيحيين وفقًا للعادات المسيحية. ^{[ 120 ]}

أثار سقوط القسطنطينية صدمةً لدى المسيحيين في جميع أنحاء أوروبا. ففي المسيحية الأرثوذكسية، أصبحت القسطنطينية وآيا صوفيا رمزًا لعظمةٍ ضائعة. وفي رواية نيستور إسكندر الروسية، لم يُنظر إلى تأسيس القسطنطينية (روما الجديدة) على يد قسطنطين الكبير وسقوطها في عهد إمبراطور يحمل الاسم نفسه على أنه مصادفة، بل على أنه تحقيقٌ لمصير المدينة، تمامًا كما تأسست روما القديمة على يد رومولوس وسقطت في عهد رومولوس أوغسطس . ^{[ 123 ]}

كتب أندرونيكوس كاليستوس ، وهو عالم يوناني بارز من القرن الخامس عشر ولاجئ بيزنطي إلى إيطاليا، نصًا بعنوان مونوديا يرثي فيه سقوط القسطنطينية وينعى قسطنطين باليولوجوس، الذي يشير إليه بأنه "حاكم أكثر إدراكًا من ثيميستوكليس ، وأكثر فصاحة من نستور ، وأكثر حكمة من كورش ، وأكثر عدلاً من رادامانثوس، وأشجع من هرقل ". ^{[ 124 ]}

تُعبّر القصيدة اليونانية الطويلة " فتح المدينة" ، التي كُتبت عام ١٤٥٣، والتي لم يُعرف مؤلفها على وجه اليقين، عن أسفها لسوء حظ قسطنطين، الذي يُلقي مؤلفها باللوم فيه على تدميره غير الموفق لمدينة غلارينتزا (بما في ذلك كنائسها) في عشرينيات القرن الخامس عشر. ووفقًا للمؤلف، فإن جميع مصائب قسطنطين الأخرى - تدمير سور هيكساميليون، ومقتل أخيه يوحنا الثامن، وسقوط القسطنطينية - كانت نتيجة لما حدث في غلارينتزا. وحتى في ذلك الحين، لم يكن قسطنطين مسؤولًا عن سقوط القسطنطينية: فقد فعل ما في وسعه، واعتمد في نهاية المطاف على مساعدة من أوروبا الغربية لم تصل أبدًا. وتختتم القصيدة بالقول إن الناس يقولون إن قسطنطين مات بسيفه، ^{[ ١٢٥ ]} وتنتهي بمخاطبة الإمبراطور الراحل شخصيًا.

أخبرني، أين أنت؟ هل أنت حيّ، أم أنك متّ بسيفك؟ بحث السلطان محمد الفاتح بين الرؤوس المقطوعة والجثث، لكنه لم يعثر عليك... هناك من يقول إنك مختبئ تحت يمين الرب القدير. ليتك كنت حيًا حقًا لا ميتًا. ^{[ 126 ]}

في كتابه " التواريخ" للمؤرخ البيزنطي لاونيكوس خالكوكنديلس ، الذي عاش في القرن الخامس عشر، اختتم خالكوكنديلس روايته لتاريخ بيزنطة متمنيًا عودة إمبراطور مسيحي ليحكم اليونانيين. في أواخر القرن الخامس عشر، نشأت أسطورة بين اليونانيين مفادها أن قسطنطين لم يمت في الواقع، بل كان نائمًا ينتظر نداءً من السماء لإنقاذ شعبه. ^{[ 127 ]} أصبحت هذه الأسطورة فيما بعد أسطورة "الإمبراطور الرخامي" (باليونانية: مارمارومينوس فاسيلفس ، وتعني حرفيًا "الإمبراطور/الملك الذي تحول إلى رخام"). ^{[ 128 ]} لم يمت قسطنطين باليولوجوس، بطل الأيام المسيحية الأخيرة للقسطنطينية، بل أنقذه ملاك وحوّله إلى رخام وخلّده قبل لحظات من مقتله على يد العثمانيين. ثم أخفاه الملاك في مغارة سرية أسفل البوابة الذهبية للقسطنطينية (حيث كان الأباطرة يسيرون في الماضي خلال انتصاراتهم )، حيث ينتظر نداء الملاك للاستيقاظ واستعادة المدينة. لاحقًا، بنى الأتراك سورًا حول البوابة الذهبية، وهو ما تفسره الرواية بأنه إجراء احترازي ضد قيامة قسطنطين المحتملة: فعندما يشاء الله إعادة بناء القسطنطينية، سينزل الملاك من السماء، ويحيي قسطنطين، ويعطيه السيف الذي استخدمه في المعركة الأخيرة، ثم سيدخل قسطنطين مدينته ويعيد بناء إمبراطوريته الساقطة، دافعًا الأتراك بعيدًا حتى " شجرة التفاح الأحمر "، موطنهم الأسطوري. ووفقًا للأسطورة، فإن قيامة قسطنطين ستُعلن بخوار ثور ضخم. ^{[ 129 ]}

يمكن رؤية هذه القصة مُصوَّرة في سلسلة من سبع عشرة لوحة مصغرة في سجل تاريخي يعود لعام ١٥٩٠، من تأليف المؤرخ والرسام الكريتي جورجيوس كلونتزاس . تُظهر لوحات كلونتزاس المصغرة الإمبراطور نائمًا تحت القسطنطينية، تحرسه الملائكة، ثم يُتوَّج مرة أخرى في آيا صوفيا، ويدخل القصر الإمبراطوري، ثم يخوض سلسلة من المعارك ضد الأتراك. بعد انتصاراته الحتمية، يُصلي قسطنطين في قيصرية ، ويزحف نحو فلسطين، ويعود منتصرًا إلى القسطنطينية قبل دخوله القدس . في القدس، يُسلِّم قسطنطين تاجه والصليب الحقيقي إلى كنيسة القيامة ، ثم يسافر أخيرًا إلى الجلجثة ، حيث يُفارق الحياة، وقد أتمّ مهمته. في اللوحة المصغرة الأخيرة، يُدفن قسطنطين في كنيسة القيامة. ^{[ ١٣٠ ]}

في عام 1625، سعى توماس رو ، الدبلوماسي الإنجليزي، للحصول على إذن من الحكومة العثمانية لإزالة بعض الأحجار من بوابة غولدن غيت المسوّرة لإرسالها إلى صديقه جورج فيليرز، دوق باكنغهام الأول ، الذي كان يجمع التحف. رُفض طلب رو، ولاحظ أن الأتراك يكنّون نوعًا من الرهبة الخرافية تجاه البوابة، مسجلاً أن التماثيل التي وضعها الأتراك عليها مسحورة، وأنه إذا دُمرت أو أُزيلت، فسيحدث "تغيير كبير" في المدينة. ^{[ 131 ]}

استمرت نبوءة الإمبراطور الرخامي حتى حرب الاستقلال اليونانية في القرن التاسع عشر وما بعدها. وقد تعززت هذه النبوءة عندما سمّى ملك اليونان، جورج الأول ، ابنه البكر وولي عهده قسطنطين عام ١٨٦٨. كان اسمه صدىً لأباطرة الماضي، معلنًا خلافته ليس فقط لملوك اليونان الجدد، بل لأباطرة بيزنطة السابقين أيضًا. وبمجرد اعتلائه العرش باسم قسطنطين الأول ملك اليونان، هلّل له الكثيرون في اليونان باسم قسطنطين الثاني عشر . بدا غزو قسطنطين الأول لمدينة سالونيك من الأتراك عام ١٩١٢ وقيادته في حروب البلقان ١٩١٢-١٩١٣ دليلًا على قرب تحقق النبوءة؛ إذ كان يُعتقد أن القسطنطينية وشجرة التفاح الأحمر هما هدفا قسطنطين التاليان. وعندما أُجبر قسطنطين على التنازل عن العرش عام ١٩١٧، اعتقد الكثيرون أنه أُزيح ظلمًا قبل إتمام مصيره المقدس. لم يتبدد الأمل في الاستيلاء على القسطنطينية تمامًا إلا بعد هزيمة اليونانيين في الحرب اليونانية التركية عام 1922. ^{[ 132 ]}

يُعتبر قسطنطين باليولوجوس عمومًا الإمبراطور الحادي عشر الذي يحمل هذا الاسم. ^{[ 111 ]} ولذلك، يُشار إليه عادةً باسم قسطنطين الحادي عشر ، حيث يُمثل الرقم "11" رقمًا ملكيًا ، استُخدم في الأنظمة الملكية منذ العصور الوسطى للتمييز بين الحكام الذين يحملون الاسم نفسه ويشغلون المنصب نفسه ويحكمون الإقليم نفسه. لم تُستخدم الأرقام الملكية قط في الإمبراطورية الرومانية، وعلى الرغم من ازدياد عدد الأباطرة الذين يحملون الاسم نفسه خلال العصور الوسطى، مثل العديد من الأباطرة الذين يحملون أسماء ميخائيل، وليو، ويوحنا، وقسطنطين، إلا أن هذه الممارسة لم تُعتمد في الإمبراطورية البيزنطية. بدلًا من ذلك، استخدم البيزنطيون ألقابًا (مثل " ميخائيل السكير "، الذي يُطلق عليه الآن الرقم ميخائيل الثالث) أو أسماء الأب (مثل "قسطنطين، ابن مانويل " بدلًا من قسطنطين الحادي عشر) لتمييز الأباطرة الذين يحملون الاسم نفسه. إن الترقيم الحديث لأباطرة الإمبراطورية البيزنطية هو اختراع تاريخي بحت، ابتكره المؤرخون بدءًا من إدوارد جيبون في كتابه "تاريخ انحطاط وسقوط الإمبراطورية الرومانية " (1776-1789). ^{[ 133 ]}

نظرًا لأن اسم قسطنطين ربط الإمبراطور بمؤسس القسطنطينية وأول إمبراطور روماني مسيحي، قسطنطين الكبير، فقد كان هذا الاسم شائعًا بين الأباطرة. وبينما تُقرّ كتابات التاريخ الحديثة عمومًا بأحد عشر إمبراطورًا بهذا الاسم، فقد رقّمت بعض الأعمال القديمة قسطنطين باليولوجوس بشكل مختلف. فقد رقّمه جيبون بقسطنطين الثالث عشر بعد احتساب إمبراطورين مشاركين أصغر منه، وهما قسطنطين ليكابينوس (إمبراطور مشارك 924-945) وقسطنطين دوكاس (إمبراطور مشارك 1074-1078 و1081-1087). وقد استقر الرقم الحديث، الحادي عشر ، مع نشر الطبعة المنقحة من كتاب شارل لو بو " تاريخ الإمبراطورية الرومانية المبكرة بدءًا من قسطنطين الكبير" عام 1836. وعادةً ما كانت الأعمال النقدية المبكرة تُخصّص لقسطنطين باليولوجوس أرقامًا أعلى نظرًا لوجود العديد من العملات التي سُكّت من قِبل أباطرة مشاركين أصغر منه يحملون اسم قسطنطين أيضًا. ^{[ 134 ]}

يُثار لبسٌ خاصٌّ حول العدد الصحيح للإمبراطور قسطنطين، إذ يُشار عادةً إلى إمبراطورين رومانيين باسم قسطنطين الثالث : قسطنطين الثالث، المغتصب الغربي ( حكم من 407 إلى 411) في أوائل القرن الخامس، وقسطنطين الثالث البيزنطي الذي حكم لفترة وجيزة ( حكم عام 641) في القرن السابع. إضافةً إلى ذلك، فإن الإمبراطور المعروف اليوم باسم قسطنس الثاني ( حكم من 641 إلى 668) حكم في الواقع باسم قسطنطين، ويُشار إليه أحيانًا باسم قسطنطين الثالث. ^{[ 134 ]} ويُعدّ قسطنطين لاسكاريس حالةً معقدة ، إذ يُحتمل أنه كان أول إمبراطور، وإن كان حكمه قصيرًا، لإمبراطورية نيقية ، إحدى الدول التي خلفت بيزنطة بعد الحملة الصليبية الرابعة. ولا يزال من غير الواضح ما إذا كان قسطنطين لاسكاريس قد حكم كإمبراطور أم لا، ويُحسب أحيانًا باسم قسطنطين الحادي عشر ، ^{[ 135 ]} مما يجعل قسطنطين باليولوجوس قسطنطين الثاني عشر . يُشار أحيانًا إلى قسطنطين لاسكاريس باسم قسطنطين (الحادي عشر) ، بينما يُشار إلى قسطنطين باليولوجوس باسم قسطنطين الحادي عشر (الثاني عشر) . ^{[ 136 ]}

إذا أحصينا بشكل شامل جميع من تم الاعتراف بهم رسميًا كحكام تحت اسم قسطنطين، بمن فيهم من حكموا اسميًا فقط كأباطرة مشاركين ولكن باللقب الأعلى، فإن العدد الإجمالي للأباطرة الذين حملوا اسم قسطنطين سيكون 18. وبإحصاء وترقيم جميع الأباطرة المشاركين السابقين بهذا الاسم، بمن فيهم قسطنطين (ابن ليو الخامس) ، وقسطنطين (ابن باسيل الأول) ، وقسطنطين ليكابينوس، وقسطنطين دوكاس، بالإضافة إلى قسطنطين الثاني، وقسطنطين لاسكاريس، وقسطنطين الثالث الغربي، فإن قسطنطين باليولوجوس يُرقّم بشكل أدق باسم قسطنطين الثامن عشر . ^{[ د ]} لا يُرقّم الباحثون عادةً الأباطرة المشاركين لأن نطاق حكمهم كان اسميًا في الغالب، ولم تكن لهم سلطة عليا مستقلة إلا إذا ورثوا العرش لاحقًا. وبحساب الأباطرة الغربيين قسطنطين الثالث، وقسطنطين الثاني، وقسطنطين لاسكاريس - وجميعهم أباطرة حكموا بسلطة مطلقة تحت اسم قسطنطين (على الرغم من أن الأمر محل شك في حالة لاسكاريس) - فإن ترقيم قسطنطين باليولوجوس سيكون قسطنطين الرابع عشر . ^{[ 137 ]}