حرب الأفيون الأولى

بدأ التبادل التجاري البحري المباشر بين أوروبا والصين عام 1557 عندما استأجرت الإمبراطورية البرتغالية مركزًا تجاريًا من سلالة مينغ في ماكاو . وسرعان ما حذت دول أوروبية أخرى حذو البرتغال، وانخرطت في شبكة التجارة البحرية الآسيوية القائمة للتنافس مع التجار العرب والصينيين والهنود واليابانيين في التجارة الإقليمية. ^{[ 23 ]} بعد الغزو الإسباني للفلبين ، تسارع تبادل البضائع بين الصين وأوروبا بشكل كبير. فمنذ عام 1565، جلبت سفن مانيلا الفضة إلى شبكة التجارة الآسيوية من مناجم أمريكا الجنوبية . ^{[ 24 ]} وكانت الصين وجهة رئيسية لهذا المعدن الثمين، إذ اشترطت الحكومة الإمبراطورية ألا تُصدّر البضائع الصينية إلا مقابل سبائك الفضة . ^{[ 25 ] [ 26 ]}

بدأت السفن البريطانية بالظهور بشكل متقطع حول سواحل الصين ابتداءً من عام 1635. ^{[ 27 ]} وبدون إقامة علاقات رسمية عبر نظام الجزية الصيني ، الذي مكّن معظم الدول الآسيوية من التفاوض مع الصين، لم يُسمح للتجار البريطانيين بالتجارة إلا في موانئ تشوشان وشيامن (أو أموي) وغوانغتشو. ^{[ 28 ]} أُجريت التجارة البريطانية الرسمية تحت رعاية شركة الهند الشرقية البريطانية ، التي كانت تحمل ميثاقًا ملكيًا للتجارة مع الشرق الأقصى. هيمنت شركة الهند الشرقية تدريجيًا على التجارة الصينية الأوروبية انطلاقًا من موقعها في الهند وبفضل قوة البحرية الملكية . ^{[ 29 ]}

ازدهرت التجارة بعد أن خففت سلالة تشينغ، التي نهضت حديثًا ، القيود المفروضة على التجارة البحرية في ثمانينيات القرن السابع عشر. وخضعت فورموزا ( تايوان ) لسيطرة تشينغ عام 1683، وخفت حدة الخطاب المتعلق بوضع الأوروبيين كدولة تابعة. ^{[ 28 ]} وأصبحت قوانغتشو الميناء المفضل للتجارة الخارجية الواردة. حاولت السفن الرسو في موانئ أخرى، لكن هذه المواقع لم تستطع منافسة مزايا موقع قوانغتشو الجغرافي عند مصب نهر اللؤلؤ، كما أنها لم تمتلك خبرة المدينة الطويلة في موازنة متطلبات بكين مع متطلبات التجار الصينيين والأجانب. ^{[ 30 ]} ومنذ عام 1700 فصاعدًا، أصبحت قوانغتشو مركزًا للتجارة البحرية مع الصين، وقامت سلطات تشينغ بصياغة هذه العملية السوقية تدريجيًا في " نظام الكانتون ". ^{[ 30 ]} منذ نشأة النظام عام 1757، كانت التجارة في الصين مربحة للغاية للتجار الأوروبيين والصينيين على حد سواء، إذ كانت سلع مثل الشاي والخزف والحرير تُقدّر قيمتها في أوروبا بما يكفي لتبرير نفقات السفر إلى آسيا. وقد خضع النظام لرقابة صارمة من قبل حكومة تشينغ. لم يُسمح للتجار الأجانب بممارسة أعمالهم إلا من خلال هيئة من التجار الصينيين تُعرف باسم " كوهونغ" ، ومُنعوا من تعلم اللغة الصينية. كان بإمكان الأجانب الإقامة في أحد " المصانع الثلاثة عشر" فقط ، ولم يُسمح لهم بدخول أي جزء آخر من الصين أو التجارة فيه. كان التعامل مقتصراً على صغار المسؤولين الحكوميين، ولم يكن مسموحاً بممارسة أي ضغط على البلاط الإمبراطوري لأي سبب كان باستثناء البعثات الدبلوماسية الرسمية. ^{[ 31 ]} عُرفت القوانين الإمبراطورية التي دعمت هذا النظام مجتمعةً باسم "قوانين منع البرابرة" (防範外夷規條). ^{[ 32 ]} كان الكوهونغ يتمتع بنفوذ كبير في تجارة الصين القديمة ، إذ كُلِّفوا بتقييم قيمة المنتجات الأجنبية، وشرائها أو رفضها، وبيع الصادرات الصينية بسعر مناسب. ^{[ 33 ]} تألف الكوهونغ من ما بين 6 إلى 20 عائلة تجارية (بحسب الوضع السياسي في قوانغتشو). أسس معظم بيوت التجارة التي حكمتها هذه العائلات موظفون حكوميون من الرتب الدنيا ، لكن العديد منها كان من أصول كانتونية أو هان. ^{[ 34 ]} من الوظائف الرئيسية الأخرى للكوهونغ عقد التعهد التقليدي الذي يُوقَّع بين عضو الكوهونغ والتاجر الأجنبي. ينص هذا التعهد على أن عضو الكوهونغ المُستقبِل مسؤول عن سلوك التاجر الأجنبي وبضائعه أثناء وجوده في الصين. ^{[ 35 ]}إضافة إلى التعامل مع الكوهونغ، كان على التجار الأوروبيين دفع الرسوم الجمركية ورسوم القياس وتقديم الهدايا واستئجار الملاحين. ^{[ 35 ]}

على الرغم من القيود، استمر الحرير والخزف في دفع عجلة التجارة بفضل شعبيتهما في أوروبا، وكان هناك طلبٌ كبيرٌ على الشاي الصيني في بريطانيا. ومنذ منتصف القرن السابع عشر فصاعدًا، تلقت الصين حوالي 28 مليون كيلوغرام/61.6 مليون رطل من الفضة، بشكل رئيسي من القوى الأوروبية، مقابل منتجات صينية. ^{[ 36 ]}

استمرت التجارة النشطة بين الصين والقوى الأوروبية لأكثر من قرن. ورغم أن هذه التجارة كانت تصب في مصلحة الصين بشكل كبير، مما أدى إلى تكبد الدول الأوروبية عجزًا تجاريًا ضخمًا ، إلا أن الطلب على السلع الصينية ظل محركًا رئيسيًا للتجارة. إضافةً إلى ذلك، أدى استعمار الأمريكتين وغزوها إلى حصول الدول الأوروبية (وتحديدًا إسبانيا وبريطانيا العظمى وفرنسا) على إمدادات رخيصة من الفضة ، مما ساهم في استقرار الاقتصادات الأوروبية نسبيًا رغم العجز التجاري مع الصين. كما تم شحن هذه الفضة عبر المحيط الهادئ مباشرةً إلى الصين، ولا سيما عبر الفلبين الخاضعة للسيطرة الإسبانية. وعلى النقيض تمامًا من الوضع الأوروبي، حققت الصين في عهد أسرة تشينغ فائضًا تجاريًا. وتدفقت الفضة الأجنبية إلى الصين مقابل السلع الصينية، مما أدى إلى توسع الاقتصاد الصيني، ولكنه تسبب أيضًا في التضخم وتكوين اعتماد صيني على الفضة الأوروبية. ^{[ 37 ] [ 35 ]}

أدى التوسع الاقتصادي المستمر للاقتصادات الأوروبية في القرنين السابع عشر والثامن عشر إلى زيادة تدريجية في الطلب الأوروبي على المعادن النفيسة، التي استُخدمت في سك العملات الجديدة. وقد قلّصت هذه الحاجة المتزايدة إلى العملات الصعبة المتداولة في أوروبا المعروض من السبائك المتاحة للتجارة في الصين، مما رفع التكاليف وأدى إلى منافسة بين التجار في أوروبا والتجار الأوروبيين الذين يتاجرون مع الصينيين. ^{[ 37 ]} نتج عن هذه القوة السوقية عجز تجاري مزمن للحكومات الأوروبية، التي اضطرت إلى المخاطرة بنقص الفضة في اقتصاداتها المحلية لتلبية احتياجات تجارها في آسيا (الذين كانوا، كمؤسسات خاصة، يحققون أرباحًا من بيع السلع الصينية القيّمة للمستهلكين في أوروبا). ^{[ 32 ] [ 38 ]} وقد تفاقم هذا التأثير التدريجي بشكل كبير بسبب سلسلة من الحروب الاستعمارية واسعة النطاق بين بريطانيا العظمى وإسبانيا في منتصف القرن الثامن عشر؛ إذ أدت هذه الصراعات إلى اضطراب سوق الفضة الدولية، وأسفرت في نهاية المطاف عن استقلال دول جديدة قوية، وهما الولايات المتحدة والمكسيك. ^{[ 39 ] [ 33 ]} مع انقطاع إمدادات الفضة الرخيصة من المستعمرات لدعم تجارتهم، بدأ التجار الأوروبيون الذين يتاجرون مع الصين في سحب الفضة مباشرة من التداول في الاقتصادات الأوروبية المنهكة أصلاً لدفع ثمن البضائع في الصين. ^{[ 37 ]} أثار هذا غضب الحكومات، التي شهدت انكماش اقتصاداتها نتيجة لذلك، وأدى إلى عداء كبير تجاه الصينيين بسبب تقييدهم للتجارة الأوروبية. ^{[ 38 ] [ 40 ]} لم يتأثر الاقتصاد الصيني بتقلبات أسعار الفضة، إذ تمكنت الصين من استيراد الفضة اليابانية لتحقيق استقرار في المعروض النقدي. ^{[ 25 ]} ظل الطلب على السلع الأوروبية منخفضًا في الصين، مما ضمن استمرار الفائض التجاري طويل الأمد مع الدول الأوروبية. ^{[ 39 ]} على الرغم من هذه التوترات، نما حجم التجارة بين الصين وأوروبا بنسبة 4% سنويًا تقريبًا في السنوات التي سبقت بدء تجارة الأفيون. ^{[ 37 ] [ 41 ]}

ذُكر الأفيون كمكون طبي في النصوص الصينية منذ عهد أسرة تانغ (618-907)، إلا أن استخدامه الترفيهي كان محدودًا. وكما هو الحال في الهند، فقد أدخل التجار العرب الأفيون (الذي كان يُباع آنذاك على شكل مسحوق مجفف، ويُشرب غالبًا مع الشاي أو الماء، وكان انتشاره محدودًا بسبب المسافة). ^{[ 42 ]} وفي عام 1640، حظرت أسرة مينغ التبغ باعتباره سلعة مُنحلة، واعتُبر الأفيون مسألة ثانوية بالمثل. أما أولى القيود المفروضة على الأفيون فقد أصدرتها أسرة تشينغ عام 1729 عندما حظرت الماداك (وهي مادة مصنوعة من مسحوق الأفيون الممزوج بالتبغ). ^{[ 14 ]} في ذلك الوقت، كان إنتاج الماداك يستهلك معظم الأفيون المستورد إلى الصين، نظرًا لصعوبة حفظ الأفيون النقي. ازداد استهلاك الأفيون الجاوي في القرن الثامن عشر، وبعد الحروب النابليونية التي أسفرت عن احتلال بريطانيا لجاوة من عام ١٨١١ إلى ١٨١٦، أصبح التجار البريطانيون التجار الرئيسيين للأفيون. ^{[ ٤٣ ]} أدرك البريطانيون أن بإمكانهم تقليص عجزهم التجاري مع المصانع الصينية عن طريق المقايضة بالأفيون المخدر، ولذلك بُذلت جهود لإنتاج المزيد من الأفيون في الهند الخاضعة لسيطرة شركة الهند الشرقية . بدأت مبيعات بريطانية محدودة للأفيون الهندي عام ١٧٨١، مع ازدياد الصادرات إلى الصين مع ترسيخ شركة الهند الشرقية سيطرتها على الهند. ^{[ ٢٦ ] [ ٤٠ ]}

كان الأفيون البريطاني يُنتج في البنغال وسهل نهر الغانج ، حيث ورث البريطانيون صناعة الأفيون القائمة من الإمبراطورية المغولية المتداعية ، ورأوا في المنتج سلعة تصديرية قيّمة. ^{[ 44 ]} قامت شركة الهند الشرقية بإنشاء وإدارة مئات الآلاف من مزارع الخشخاش. وتولت الشركة مهمة ثقب قرون الخشخاش بدقة متناهية لاستخراج الصمغ الخام، ثم تجفيفه وتشكيله على هيئة أقراص، قبل تغليفها وتعبئتها لعرضها في مزاد علني في كلكتا ( كولكاتا حاليًا ). ^{[ 45 ]} سيطرت الشركة سيطرة محكمة على صناعة الأفيون، واعتُبر الأفيون ملكًا لها حتى بيعه. ^{[ 37 ]} انطلاقًا من كلكتا، اهتم مجلس الجمارك والملح والأفيون التابع للشركة بمراقبة الجودة من خلال إدارة عملية تعبئة الأفيون وشحنه. لم يكن يُسمح بزراعة الخشخاش دون إذن الشركة، كما حظرت الشركة على الشركات الخاصة تكرير الأفيون. كان يُباع كل الأفيون في الهند للشركة بسعر ثابت، وكانت الشركة تُقيم سلسلة من مزادات الأفيون العلنية سنويًا. وكان الفرق بين سعر الأفيون الخام الذي حددته الشركة وسعر بيع الأفيون المُكرر في المزاد (بعد خصم المصاريف) هو الربح الذي تحققه شركة الهند الشرقية. ^{[ 44 ] [ 33 ]} إضافةً إلى تأمين زراعة الخشخاش في الأراضي الخاضعة لسيطرتها المباشرة، أصدر مجلس إدارة الشركة تراخيص لإمارة مالوا المستقلة ، حيث كانت تُزرع كميات كبيرة من الخشخاش. ^{[ 44 ] [ 37 ]}

بحلول أواخر القرن الثامن عشر، تضررت الأراضي الزراعية التابعة لشركة الهند الشرقية ومالوان (التي كانت تعتمد تقليديًا على زراعة القطن) بشدة من إدخال الأقمشة القطنية المصنعة في المصانع، والتي كانت تستخدم قطنًا مزروعًا في مصر أو في جنوب الولايات المتحدة. واعتُبر الأفيون بديلًا مربحًا، وسرعان ما بدأ بيعه في مزادات بكميات متزايدة في كلكتا. ^{[ 33 ]} وكان التجار الأفراد الحاصلون على ترخيص من شركة الهند الشرقية (امتثالًا للميثاق الملكي البريطاني للتجارة الآسيوية) يتنافسون على شراء البضائع في مزاد كلكتا قبل الإبحار إلى جنوب الصين. وكانت السفن البريطانية تنقل شحناتها إلى جزر قبالة الساحل، وخاصة جزيرة لينتين ، حيث كان التجار الصينيون، باستخدام قوارب صغيرة سريعة ومجهزة جيدًا، ينقلون البضائع إلى الداخل لتوزيعها، ويدفعون ثمن الأفيون بالفضة. ^{[ 33 ]} وقد تسامحت إدارة أسرة تشينغ في البداية مع استيراد الأفيون لأنه كان يشكل ضريبة غير مباشرة على الرعايا الصينيين، حيث شجع زيادة المعروض من الفضة المتاح للتجار الأجانب من خلال بيع الأفيون الأوروبيين على إنفاق المزيد من الأموال على البضائع الصينية. وفرت هذه السياسة الأموال التي احتاج إليها التجار البريطانيون لزيادة صادرات الشاي من الصين إلى إنجلترا بشكل كبير، مما حقق المزيد من الأرباح لاحتكار أسرة تشينغ لصادرات الشاي الذي كان يسيطر عليه الخزانة الإمبراطورية الصينية ووكلائها في غوانغتشو. ^{[ 46 ] [ 37 ]}

مع ذلك، استمر تعاطي الأفيون في الازدياد في الصين، مما أثر سلبًا على الاستقرار الاجتماعي. ومن غوانغتشو، انتشرت هذه العادة شمالًا وغربًا، لتطال أفرادًا من جميع طبقات المجتمع الصيني. ^{[ 47 ]} وبحلول أوائل القرن التاسع عشر، ازداد عدد الصينيين الذين يدخنون الأفيون الهندي كمخدر ترفيهي. وبالنسبة للكثيرين، سرعان ما تحول ما بدأ كترفيه إلى إدمان مدمر: فقد عانى العديد ممن توقفوا عن تعاطي الأفيون من قشعريرة وغثيان وتشنجات، ومات بعضهم بسبب أعراض الانسحاب. وبمجرد الإدمان، كان الناس يفعلون أي شيء تقريبًا للحصول على المخدر. ^{[ 48 ]} أدت هذه المشكلات الاجتماعية الخطيرة في نهاية المطاف إلى إصدار حكومة تشينغ مرسومًا ضد المخدر عام 1780، تلاه حظر تام عام 1796، وأمر من حاكم غوانغتشو بوقف التجارة عام 1799. ^{[ 47 ]} وللتحايل على اللوائح المتزايدة الصرامة في غوانغتشو، اشترى التجار الأجانب سفنًا قديمة وحولوها إلى مستودعات عائمة. كانت هذه السفن راسية قبالة الساحل الصيني عند مصب نهر اللؤلؤ تحسبًا لأي تحرك من جانب السلطات الصينية ضد تجارة الأفيون، نظرًا لصعوبة إبحار سفن البحرية الصينية في المياه المفتوحة. ^{[ 49 ]} وكانت سفن الأفيون القادمة تُفرغ جزءًا من حمولتها في هذه المستودعات العائمة، حيث كان تجار الأفيون الصينيون يشترون المخدرات في نهاية المطاف. ومن خلال تطبيق نظام التهريب هذا، تمكن التجار الأجانب من تجنب تفتيش المسؤولين الصينيين ومنع أي إجراءات انتقامية ضد تجارة السلع المشروعة، التي كان يشارك فيها العديد من المهربين أيضًا. ^{[ 47 ] [ 37 ]}

في أوائل القرن التاسع عشر، انضم التجار الأمريكيون إلى تجارة الأفيون وبدأوا في تهريب الأفيون من تركيا إلى السوق الصينية. كان هذا التوريد أقل جودة ولكنه أرخص ثمناً، وأدت المنافسة الناتجة بين التجار البريطانيين والأمريكيين إلى انخفاض سعر الأفيون، مما زاد من توافره للمستهلكين الصينيين. ^{[ 39 ]} ارتفع الطلب على الأفيون بسرعة وأصبح مربحاً للغاية في الصين، لدرجة أن تجار الأفيون الصينيين (الذين، على عكس التجار الأوروبيين، كان بإمكانهم السفر قانونياً إلى المناطق الداخلية الصينية وبيع البضائع فيها) بدأوا في البحث عن المزيد من موردي الأفيون. وقد دفع النقص الناتج في العرض المزيد من التجار الأوروبيين إلى الانخراط في تجارة الأفيون المربحة بشكل متزايد لتلبية الطلب الصيني. وكما قال أحد وكلاء بيوت التجارة: "[الأفيون] كالذهب. يمكنني بيعه في أي وقت." ^{[ 50 ]} بين عامي 1804 و1820، وهي الفترة التي احتاجت فيها خزينة أسرة تشينغ لتمويل قمع ثورة اللوتس الأبيض وغيرها من الصراعات، انعكس تدفق الأموال تدريجيًا، وسرعان ما بدأ التجار الصينيون بتصدير الفضة لدفع ثمن الأفيون بدلًا من أن يدفع الأوروبيون ثمن البضائع الصينية بهذا المعدن النفيس. ^{[ 51 ]} تمكنت السفن الأوروبية والأمريكية من الوصول إلى قوانغتشو محملة بالأفيون، وبيع حمولتها، واستخدام العائدات لشراء البضائع الصينية، وتحقيق ربح في صورة سبائك فضية. ^{[ 25 ]} ثم استُخدمت هذه الفضة لشراء المزيد من البضائع الصينية. ^{[ 32 ]} وبينما ظل الأفيون السلعة الأكثر ربحية للتجارة مع الصين، بدأ التجار الأجانب بتصدير بضائع أخرى، مثل الأقمشة القطنية المغزولة آليًا، والخيزران ، والجنسنغ ، والفراء، والساعات، والأدوات الفولاذية. ومع ذلك، لم تصل هذه البضائع أبدًا إلى نفس مستوى أهمية المخدرات، ولم تكن بنفس ربحيتها. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

ناقش البلاط الإمبراطوري في عهد أسرة تشينغ مسألة إنهاء تجارة الأفيون وكيفية القيام بذلك، إلا أن جهودهم للحد من تعاطي الأفيون تعقدت بسبب المسؤولين المحليين و"الكوهونغ" الذين جنوا أرباحًا طائلة من الرشاوى والضرائب المصاحبة لتجارة المخدرات. ^{[ 49 ]} وقد أدت جهود مسؤولي تشينغ للحد من واردات الأفيون من خلال تنظيم استهلاكه إلى زيادة تهريب المخدرات من قبل التجار الأوروبيين والصينيين، وانتشر الفساد على نطاق واسع. ^{[ 54 ] [ 55 ]} وفي عام 1810، أصدر الإمبراطور جياكينغ مرسومًا بشأن أزمة الأفيون، معلنًا،

للأفيون ضررٌ بالغ. إنه سمٌّ يُقوِّض عاداتنا وتقاليدنا الحميدة. يُحظر استخدامه قانونًا. والآن، يتجرأ يانغ، ذلك الرجل العادي، على إدخاله إلى المدينة المحرمة . إنه حقًا يُخالف القانون! مع ذلك، ازداد عدد مشتري الأفيون ومستهلكيه مؤخرًا. يتاجر به التجار المخادعون لتحقيق الربح. أُنشئت دار الجمارك عند بوابة تشونغ ون في الأصل للإشراف على تحصيل الواردات (ولم تكن مسؤولة عن تهريب الأفيون). إذا اقتصر بحثنا عن الأفيون على الموانئ البحرية، نخشى ألا يكون البحث دقيقًا بما فيه الكفاية. لذا، ينبغي علينا أيضًا أن نأمر قائد الشرطة العام ومراقبيها عند البوابات الخمس بحظر الأفيون وتفتيش جميع البوابات بحثًا عنه. إذا قبضوا على أي مخالف، فعليهم معاقبته فورًا وتدمير الأفيون على الفور. أما بالنسبة لمقاطعتي قوانغدونغ وفوجيان، مصدر الأفيون، فإننا نأمر نوابهما وحكامهما ومشرفي الجمارك البحرية بإجراء تفتيش دقيق بحثًا عن الأفيون، وقطع إمداداته. ولا يجوز لهم بأي حال من الأحوال اعتبار هذا الأمر حبرًا على ورق والسماح بتهريب الأفيون! ^{[ 56 ]}

ومع ذلك، بحلول عام 1831، اقترب حجم تجارة الأفيون السنوية من 20,000 صندوق، يزن كل منها حوالي 140 رطلاً، مقارنة بحوالي 4,000 صندوق فقط سنويًا بين عامي 1800 و1818. وبعد انتهاء احتكار شركة الهند الشرقية للشاي في عام 1833 وبدء التجار من القطاع الخاص بالانضمام إلى هذه التجارة، تضاعفت هذه الكمية قبل نهاية العقد. ^{[ 57 ]}

شهدت البنغال والهند، تحت الحكم البريطاني ، آثارًا متباينة لتجارة الأفيون بين بريطانيا والصين. فمن جهة، لقي ملايين الأشخاص حتفهم في البنغال خلال مجاعة عام 1770 بعد تحويل الأراضي الزراعية قسرًا إلى زراعة الخشخاش. واضطر صغار المزارعين في ولاية بيهار الهندية إلى زراعة الخشخاش دون ربح. ومن جهة أخرى، أصبح الأفيون المحرك الرئيسي لتراكم رأس المال لدى التجار والمصرفيين في غرب الهند. ^{[ 58 ]} وارتفعت إيرادات الحكومة الهندية من تجارة الأفيون من أقل من 5% من إجمالي إيراداتها في أوائل القرن التاسع عشر إلى ما يقرب من 17% في عام 1890. ^{[ 59 ]} وساعد هذا الدخل الحكم البريطاني وشركة الهند الشرقية على التوسع في المنطقة. ^{[ 60 ]}

موّلت أرباح شركة التجارة الملكية الهولندية من تجارة الأفيون في جزر الهند الشرقية الهولندية العديد من المشاريع، مثل شركة رويال داتش شل . كما جنى بعض التجار الأمريكيين ثروة طائلة من تجارة الأفيون واستثمروا عائداتهم في السكك الحديدية وسلاسل الفنادق والصناعات التحويلية في الولايات المتحدة. ^{[ 58 ]}

إلى جانب بدء تجارة الأفيون، أدت الابتكارات الاقتصادية والاجتماعية إلى تغيير في معايير التجارة الصينية الأوروبية الأوسع نطاقًا. ^{[ 61 ]} وقد أدى صياغة الاقتصاد الكلاسيكي على يد آدم سميث وغيره من المنظرين الاقتصاديين إلى تراجع الإيمان الأكاديمي بالمذهب التجاري في بريطانيا. ^{[ 62 ]} في ظل النظام السابق، قيّد الإمبراطور تشيان لونغ التجارة مع الأجانب على الأراضي الصينية، واقتصرت على التجار الصينيين المرخصين، بينما من جانبها، منحت الحكومة البريطانية شركة الهند الشرقية البريطانية امتياز احتكار التجارة . ولم يُطعن في هذا الترتيب حتى القرن التاسع عشر عندما شاعت فكرة التجارة الحرة في الغرب. ^{[ 63 ]} وبفضل الثورة الصناعية ، بدأت بريطانيا في استخدام قوتها البحرية المتنامية لنشر نموذج اقتصادي ليبرالي واسع النطاق، يشمل الأسواق المفتوحة والتجارة الدولية الخالية نسبيًا من العوائق، وهي سياسة تتماشى مع مبادئ الاقتصاد السميثي . ^{[ 62 ]} كان الهدف من هذا الموقف التجاري فتح الأسواق الخارجية أمام موارد المستعمرات البريطانية، بالإضافة إلى توفير وصول أوسع للجمهور البريطاني إلى السلع الاستهلاكية مثل الشاي. ^{[ 62 ]} في بريطانيا العظمى، أدى اعتماد معيار الذهب عام 1821 إلى قيام الإمبراطورية بسكّ شلنات فضية موحدة، مما قلل من توافر الفضة للتجارة في آسيا، ودفع الحكومة البريطانية إلى الضغط من أجل الحصول على المزيد من الحقوق التجارية في الصين. ^{[ 64 ] [ 61 ]}

على النقيض من هذا النموذج الاقتصادي الجديد، استمرت سلالة تشينغ في تبني فلسفة اقتصادية كونفوشيوسية حديثة شديدة التنظيم، تدعو إلى تدخل حكومي صارم في الصناعة حفاظًا على استقرار المجتمع. ^{[ 33 ]} ورغم أن حكومة تشينغ لم تكن مناهضة للتجارة صراحةً، إلا أن قلة الحاجة إلى الواردات وارتفاع الضرائب على السلع الكمالية حدّ من الضغط على الحكومة لفتح المزيد من الموانئ للتجارة الدولية. ^{[ 65 ]} كما أن التسلسل الهرمي التجاري الجامد في الصين عرقل الجهود المبذولة لفتح الموانئ أمام السفن والشركات الأجنبية. ^{[ 66 ]} أراد التجار الصينيون العاملون في المناطق الداخلية تجنب تقلبات السوق الناجمة عن استيراد السلع الأجنبية التي قد تنافس الإنتاج المحلي، بينما حققت عائلات كوهونغ في قوانغتشو أرباحًا طائلة من خلال إبقاء مدينتهم نقطة الدخول الوحيدة للمنتجات الأجنبية. ^{[ 65 ] [ 67 ] [ 66 ] [ 68 ]}

مع مطلع القرن التاسع عشر، بدأت دول مثل بريطانيا العظمى وهولندا والدنمارك وروسيا والولايات المتحدة في السعي للحصول على حقوق تجارية إضافية في الصين. ^{[ 69 ]} وكان من أبرز شواغل الدول الغربية إنهاء نظام كانتون وفتح أسواق الصين الاستهلاكية الضخمة للتجارة. وقد حرصت بريطانيا تحديدًا على زيادة صادراتها إلى الصين، إذ أجبرها تطبيق معيار الذهب في الإمبراطورية على شراء الفضة والذهب من أوروبا القارية والمكسيك لدعم اقتصادها الصناعي سريع التطور. ^{[ 70 ]} وقد قوبلت جميع محاولات السفارة البريطانية (بقيادة ماكارتني عام 1793)، والبعثة الهولندية (بقيادة جاكوب بيتر فان برام عام 1794)، وروسيا (بقيادة يوري غولوفكين عام 1805)، والبريطانيين مجددًا ( إيرل ويليام أمهرست عام 1816) للتفاوض على زيادة فرص الوصول إلى السوق الصينية بالرفض من قبل أباطرة أسرة تشينغ المتعاقبين. ^{[ 38 ]} عند لقائه الإمبراطور جياكينغ عام 1816، رفض أمهرست أداء الانحناءة التقليدية ، وهو فعل اعتبرته أسرة تشينغ خرقًا جسيمًا للآداب. طُرد أمهرست ورفاقه من الصين، وهو توبيخ دبلوماسي أغضب الحكومة البريطانية. ^{[ 71 ]}

كان أحد الأسباب الرئيسية هو أن المستهلكين البريطانيين قد طوروا تفضيلًا كبيرًا للشاي الصيني، بالإضافة إلى سلع أخرى مثل الخزف والحرير. لكن المستهلكين الصينيين لم يكن لديهم تفضيل مماثل لأي سلع منتجة في بريطانيا. وبسبب هذا الخلل التجاري، اضطرت بريطانيا بشكل متزايد إلى استخدام الفضة لدفع ثمن مشترياتها المتزايدة من السلع الصينية. عانت بريطانيا من عجز تجاري ضخم خلال فترة التبادل التجاري الصيني البريطاني. في الوقت نفسه، جعلت الرسوم الجمركية المرتفعة الحكومة البريطانية غير راضية تمامًا عن حكومة تشينغ. لم يسمح الصينيون إلا بالفضة مقابل المنتجات التي كانوا يعرضونها، لذلك كانت كمية كبيرة من هذه السلعة تغادر الإمبراطورية البريطانية. ^{[ 72 ]}

مع ازدياد نفوذ تجارها في الصين، عززت بريطانيا العظمى قوتها العسكرية في جنوب الصين. وبدأت بريطانيا بإرسال سفن حربية لمكافحة القرصنة في نهر اللؤلؤ، وفي عام 1808 أنشأت حامية دائمة من القوات البريطانية في ماكاو للدفاع ضد الهجمات الفرنسية. ^{[ 73 ]}

مع ازدياد حجم وقيمة تجارة الأفيون مع الصين، نما الوجود الأجنبي في قوانغتشو وماكاو حجماً ونفوذاً. واستمر حي المصانع الثلاثة عشر في قوانغتشو بالتوسع، حتى لُقّب بـ"الحي الأجنبي". ^{[ 33 ]} وبدأ عدد قليل من التجار بالاستقرار في قوانغتشو على مدار العام (إذ كان معظم التجار يقيمون في ماكاو خلال أشهر الصيف، ثم ينتقلون إلى قوانغتشو في الشتاء)، ^{[ 74 ]} وشُكّلت غرفة تجارة محلية. وفي العقدين الأولين من القرن التاسع عشر، أتاحت التجارة المتطورة (والمربحة) بين أوروبا والصين لمجموعة من التجار الأوروبيين الوصول إلى مناصب بالغة الأهمية في الصين. ^{[ 75 ]} وكان من أبرز هؤلاء ويليام جاردين وجيمس ماثيسون (الذي أسس لاحقاً شركة جاردين ماثيسون )، وهما تاجران بريطانيان أدارا أعمالاً تجارية في مجال الشحن والتخليص الجمركي في قوانغتشو وماكاو، مع شركاء مثل جامستجي جيجيبوي ، الذي أصبح موردهما الرئيسي في الهند. ^{[ 76 ] [ 77 ]} على الرغم من أن الثلاثة تعاملوا في سلع مشروعة، إلا أنهم جنوا أرباحًا طائلة من بيع الأفيون. وكان جاردين، على وجه الخصوص، بارعًا في استغلال البيئة السياسية في غوانزو للسماح بتهريب المزيد من المخدرات إلى الصين. ^{[ 37 ]} كما كان يحتقر النظام القانوني الصيني، وكثيرًا ما استخدم نفوذه الاقتصادي لتقويض السلطات الصينية. ^{[ 37 ]} وشمل ذلك تقديمه (بدعم من ماثيسون) التماسًا للحكومة البريطانية لمحاولة الحصول على حقوق تجارية واعتراف سياسي من الصين الإمبراطورية، بالقوة إن لزم الأمر. بالإضافة إلى التجارة، وصل بعض المبشرين الغربيين وبدأوا في نشر المسيحية بين الصينيين. وبينما تسامح بعض المسؤولين مع ذلك (كان اليسوعيون المقيمون في ماكاو نشطين في الصين منذ أوائل القرن السابع عشر)، فقد اشتبك بعض المسؤولين مع المسيحيين الصينيين، مما أدى إلى تصاعد التوترات بين التجار الغربيين ومسؤولي أسرة تشينغ. ^{[ 68 ] [ 78 ]}

مع ازدياد نفوذ الجالية الأجنبية في قوانغتشو، بدأت الحكومة المحلية تعاني من اضطرابات داخلية في الصين. فقد استنزفت ثورة اللوتس الأبيض (1796-1804) خزائن أسرة تشينغ من الفضة، مما أجبر الحكومة على فرض ضرائب باهظة على التجار. ولم تُخفف هذه الضرائب حتى بعد قمع الثورة، إذ شرعت الحكومة الصينية في مشروع ضخم لإصلاح الممتلكات المملوكة للدولة على ضفاف النهر الأصفر ، عُرف باسم "محمية النهر الأصفر". ^{[ 79 ]} كما كان يُتوقع من تجار قوانغتشو المساهمة في مكافحة قطاع الطرق. وقد أثرت هذه الضرائب سلبًا على أرباح تجار كوهونغ؛ فبحلول ثلاثينيات القرن التاسع عشر، شهدت ثروة كوهونغ، التي كانت مزدهرة في السابق، انخفاضًا كبيرًا. إضافةً إلى ذلك، أدى انخفاض قيمة العملة الصينية إلى لجوء الكثيرين في قوانغتشو إلى استخدام العملات الفضية الأجنبية (كانت العملات الإسبانية هي الأكثر قيمة، تليها العملات الأمريكية) ^{[ 80 ]} لاحتوائها على كميات أكبر من الفضة. سمح استخدام العملات الغربية لسكّ العملات في كانتون بصنع العديد من العملات الصينية من العملات الغربية المذابة، مما زاد بشكل كبير من ثروة المدينة وإيراداتها الضريبية، بينما ربط جزءًا كبيرًا من اقتصاد المدينة بالتجار الأجانب. ^{[ 68 ] [ 81 ]}

شهد عام 1834 تطورًا هامًا عندما نجح الإصلاحيون (الذين تلقى بعضهم دعمًا ماليًا من جاردين) ^{[ 78 ]} في بريطانيا، والذين نادوا بالتجارة الحرة، في إنهاء احتكار شركة الهند الشرقية البريطانية بموجب قانون الميثاق الصادر في العام السابق. أدى هذا التحول في السياسة التجارية إلى إنهاء حاجة التجار إلى الامتثال للميثاق الملكي للتجارة في الشرق الأقصى؛ ومع رفع هذا القيد الذي دام قرونًا، فُتحت التجارة البريطانية مع الصين أمام رواد الأعمال من القطاع الخاص، الذين انضم العديد منهم إلى تجارة الأفيون المربحة للغاية. ^{[ 39 ] [ 82 ]}

عشية حملة حكومة تشينغ على الأفيون، وصف مسؤول صيني التغيرات التي طرأت على المجتمع بسبب المخدرات؛

في البداية، اقتصر تدخين الأفيون على أبناء العائلات الثرية الذين اتخذوا هذه العادة شكلاً من أشكال الاستهلاك التفاخري، حتى وإن كانوا يدركون ضرورة عدم الإفراط فيه. لاحقاً، انخرطت في هذه العادة فئاتٌ من جميع الطبقات الاجتماعية، من موظفي الحكومة وأفراد الطبقة الأرستقراطية إلى الحرفيين والتجار والفنانين والخدم، بل وحتى النساء والرهبان والراهبات البوذيين والكهنة الطاويين، واشتروا أدوات التدخين علناً وجهّزوا أنفسهم بها. حتى في قلب مملكتنا - عاصمة البلاد والمناطق المحيطة بها - تلوث بعض السكان بهذا السمّ الفتاك. ^{[ 83 ]}

بحلول عام ١٨٣٨، كان البريطانيون يبيعون ما يقارب ١٤٠٠ طن (١,٤٠٠,٠٠٠ كيلوغرام) من الأفيون سنويًا إلى الصين. وكان تقنين تجارة الأفيون موضوع نقاش مستمر داخل الإدارة الصينية، إلا أن مقترح تقنين هذه المادة المخدرة قوبل بالرفض مرارًا وتكرارًا، وفي عام ١٨٣٨ بدأت الحكومة الصينية في إصدار أحكام الإعدام بحق تجار المخدرات الصينيين. وانقسمت الآراء إلى فريقين. تبنى الفريق الأول نهجًا عمليًا ركز على استهداف متعاطي الأفيون بدلًا من منتجيه. وجادلوا بضرورة تقنين بيع وإنتاج الأفيون ثم فرض ضرائب عليه من قبل الحكومة الصينية. وكان اعتقادهم أن فرض الضرائب على المخدر سيؤدي إلى انخفاض عدد متعاطي الأفيون نظرًا للتكلفة الإضافية، وأن الأموال الإضافية المكتسبة ستساعد الحكومة في سد العجز في الإيرادات الناتج عن تدفق الفضة إلى الخارج. أما الفريق الآخر، بقيادة لين زيكسو، فقد جادل بأن تجارة الأفيون قضية أخلاقية و"شر" يجب القضاء عليه. ^{[ ٨٧ ]} 

كانت هناك أيضًا عوامل طويلة الأمد دفعت الحكومة الصينية إلى التحرك. يسرد المؤرخ جوناثان د. سبنس هذه العوامل التي أدت إلى الحرب:

الاضطرابات الاجتماعية التي بدأت تظهر في عالم أسرة تشينغ، وانتشار الإدمان، وتنامي التشدد تجاه الأجانب، ورفض الأجانب الاعتراف بالقوانين الصينية، والتغيرات في هياكل التجارة الدولية، وتلاشي إعجاب المثقفين الغربيين بالصين... عندما بدأت القيود الصارمة لعام ١٨٣٨ تدخل حيز التنفيذ، تقلص السوق ووجد التجار أنفسهم أمام فائض خطير في المعروض. وكان من العوامل المساهمة الأخرى أن المنصب البريطاني الجديد لمشرف التجارة الخارجية في الصين كان يشغله نائب للتاج البريطاني... فإذا خالف الصينيون المشرف، فإنهم بذلك يهينون الأمة البريطانية لا الشركة التجارية... [كان بإمكان المشرف] طلب مساعدة القوات المسلحة البريطانية والبحرية الملكية مباشرة في أوقات الأزمات الخطيرة. ^{[ ٨٨ ]}

في عام ١٨٣٩، عيّن الإمبراطور داوغوانغ العالم والمسؤول لين زيكسو في منصب المفوض الإمبراطوري الخاص ، مُكلفًا إياه بمهمة القضاء على تجارة الأفيون. ^{[ ٨٩ ]} وقد وجّه لين رسالته المفتوحة الشهيرة " إلى الملكة فيكتوريا " نداءً إلى ضمير الملكة فيكتوريا . إذ استشهد بما فهمه خطأً على أنه حظر صارم للأفيون داخل بريطانيا العظمى، متسائلًا كيف يُمكن لبريطانيا أن تُعلن نفسها أخلاقية بينما يستفيد تجارها من البيع القانوني للأفيون في الصين، وهو مُخدر محظور في بريطانيا. ^{[ ١٥ ]} وكتب: "لم يتم إخطار جلالتكم رسميًا بهذا الأمر من قبل، وقد تدّعون جهلكم بصرامة قوانيننا، لكنني أؤكد لكم الآن أننا عازمون على القضاء على هذا المُخدر الضار إلى الأبد." ^{[ ٩٠ ]} لم تصل الرسالة إلى الملكة قط، ويُشير أحد المصادر إلى أنها فُقدت أثناء النقل. ^{[ 91 ]} تعهد لين بأنه لن يثنيه شيء عن مهمته، قائلاً: "إذا لم يتم إيقاف تجارة الأفيون بعد بضعة عقود، فلن نكون فقط بلا جنود لمقاومة العدو، بل سنفتقر أيضاً إلى الفضة اللازمة لتكوين جيش". ^{[ 92 ]} حظر لين بيع الأفيون وطالب بتسليم جميع إمدادات المخدر إلى السلطات الصينية. كما أغلق قناة نهر اللؤلؤ ، مما حاصر التجار البريطانيين في غوانزو. ^{[ 39 ]} بالإضافة إلى مصادرة مخزونات الأفيون في المستودعات والمصانع الثلاثة عشر، صعدت القوات الصينية على متن السفن البريطانية في نهر اللؤلؤ وبحر الصين الجنوبي قبل تدمير الأفيون الموجود على متنها. ^{[ 93 ] [ 94 ]}

اعترض تشارلز إليوت ، المشرف البريطاني على التجارة في الصين ، على قرار مصادرة مخزونات الأفيون بالقوة. وأمر جميع السفن المحملة بالأفيون بالفرار والاستعداد للمعركة. وردّ لين بمحاصرة التجار الأجانب في الحي الأجنبي بمدينة قوانغتشو، ومنعهم من التواصل مع سفنهم في الميناء. ^{[ 92 ]} ولتهدئة الموقف، أقنع إليوت التجار البريطانيين بالتعاون مع السلطات الصينية وتسليم مخزوناتهم من الأفيون مقابل وعد من الحكومة البريطانية بتعويضهم عن خسائرهم لاحقًا. ^{[ 39 ]} ورغم أن هذا يُعدّ اعترافًا ضمنيًا من الحكومة البريطانية بعدم رفضها للتجارة، إلا أنه حمّل الخزانة العامة عبئًا ماليًا ضخمًا. وقد استُخدم هذا الوعد، وعجز الحكومة البريطانية عن الوفاء به دون إثارة عاصفة سياسية، كذريعة مهمة للهجوم البريطاني اللاحق. ^{[ 95 ]} خلال شهري أبريل ومايو من عام 1839، سلّم تجار بريطانيون وأمريكيون 20283 صندوقًا و200 كيس من الأفيون. وتم تدمير المخزون علنًا على الشاطئ خارج مدينة قوانغتشو. ^{[ 92 ]}

بعد تسليم الأفيون، استؤنفت التجارة بشرطٍ صارمٍ يقضي بعدم شحن المزيد من الأفيون إلى الصين. بحثًا عن طريقة فعّالة لضبط التجارة الخارجية والقضاء على الفساد، قرر لين ومستشاروه إصلاح نظام السندات القائم. بموجب هذا النظام، كان قبطان السفينة الأجنبي وتاجر كوهونغ الذي اشترى البضائع من سفينته يُقسمان بأن السفينة لا تحمل أي بضائع غير مشروعة. عند فحص سجلات الميناء، استشاط لين غضبًا عندما وجد أنه خلال العشرين عامًا التي تلت إعلان الأفيون غير قانوني، لم يتم الإبلاغ عن أي مخالفة. ^{[ 96 ]} ونتيجةً لذلك، طالب لين جميع التجار الأجانب ومسؤولي أسرة تشينغ بالتوقيع على سند جديد يتعهدون فيه بعدم الاتجار بالأفيون تحت طائلة عقوبة الإعدام. ^{[ 97 ]} عارضت الحكومة البريطانية توقيعهم على السند، معتبرةً إياه انتهاكًا لمبدأ التجارة الحرة، لكن بعض التجار الذين لم يتاجروا بالأفيون (مثل شركة أوليفانت ) كانوا على استعداد للتوقيع رغم أوامر إليوت. استمرت تجارة السلع العادية دون انقطاع، وأدى نقص الأفيون الناتج عن مصادرة المستودعات الأجنبية إلى ازدهار السوق السوداء . ^{[ 98 ]} تمكنت بعض السفن التجارية الوافدة حديثًا من معرفة حظر الأفيون قبل دخولها مصب نهر اللؤلؤ، فأفرغت حمولتها في جزيرة لينتين. استغل بعض تجار كوهونغ والمهربين الفرصة التي أتاحها الارتفاع الحاد في سعر الأفيون، وتمكنوا من الإفلات من جهود المفوض لين وتهريب المزيد من الأفيون إلى الصين. كان المشرف إليوت على دراية بأنشطة المهربين في لينتين، وكان مكلفًا بإيقافهم، لكنه خشي من أن أي إجراء من جانب البحرية الملكية قد يشعل حربًا، فامتنع عن إرسال سفنه. ^{[ 39 ]}

في أوائل يوليو/تموز 1839، ثمل عدد من البحارة التجاريين البريطانيين في كولون بعد تناولهم مشروبًا كحوليًا مصنوعًا من الأرز. وقد ثار اثنان منهم على لين ويشي، وهو قروي من تسيم شا تسوي المجاورة، وضرباه حتى الموت . ^{[ 99 ] [ 100 ]} أمر المشرف إليوت بالقبض على الرجلين، ودفع تعويضات لعائلة لين وقريته. إلا أنه رفض طلبًا بتسليم البحارين إلى السلطات الصينية، خشية أن يُقتلا وفقًا للقانون الصيني. ^{[ 101 ]} رأى المفوض لين في ذلك عرقلة للعدالة والسيادة الصينية، فأمر بتسليم البحارين. ^{[ 102 ]} بدلًا من ذلك، عقد إليوت محاكمة للمتهمين على متن سفينة حربية في عرض البحر، حيث تولى هو منصب القاضي، بينما تولى قادة السفن التجارية منصب المحلفين. ودعا سلطات تشينغ لمراقبة الإجراءات والتعليق عليها، لكن طلبه قوبل بالرفض. ^{[ 103 ]} أدانت المحكمة البحرية خمسة بحارة بتهمة الاعتداء والشغب، وحكمت عليهم بغرامات بالإضافة إلى الأشغال الشاقة في بريطانيا (وهو حكم تم نقضه لاحقًا في المحاكم البريطانية). ^{[ 104 ] [ 103 ]}

استشاط لين غضبًا من انتهاك سيادة الصين، فاستدعى العمال الصينيين من ماكاو وأصدر مرسومًا يمنع بيع المواد الغذائية للبريطانيين. ^{[ 103 ]} نُشرت سفن حربية عند مصب نهر اللؤلؤ، بينما وُضعت لافتات وانتشرت شائعات من قِبل أسرة تشينغ تفيد بتسميمهم ينابيع المياه العذبة التي تُستخدم تقليديًا لتزويد السفن التجارية الأجنبية بالمؤن. ^{[ 105 ]} في 23 أغسطس، تعرضت سفينة تابعة لتاجر أفيون بارز لهجوم من قراصنة لاسكار أثناء إبحارها من غوانزو إلى ماكاو. انتشرت شائعات بين البريطانيين بأن جنودًا صينيين هم من هاجموا السفينة، فأمر إليوت جميع السفن البريطانية بمغادرة سواحل الصين بحلول 24 أغسطس. ^{[ 105 ]} في اليوم نفسه، منعت ماكاو السفن البريطانية من دخول مينائها بناءً على طلب لين. سافر المفوض بنفسه إلى المدينة، حيث استقبله بعض السكان كبطل أعاد الأمن والنظام. ^{[ 106 ]} ضمنت الرحلة الجوية من ماكاو أنه بحلول نهاية أغسطس، كانت أكثر من 60 سفينة بريطانية وأكثر من 2000 شخص راسية قبالة الساحل الصيني، وقد نفدت مؤنهم بسرعة. في 30 أغسطس، وصلت السفينة الحربية البريطانية فولاج للدفاع عن الأسطول من هجوم صيني محتمل، وحذر إليوت سلطات تشينغ في كولون من ضرورة إنهاء الحظر المفروض على الغذاء والماء في أقرب وقت. ^{[ 107 ] [ 108 ]}

في الساعات الأولى من صباح الرابع من سبتمبر ، أرسل إليوت سفينة شراعية مسلحة وزورقًا إلى كولون لشراء المؤن من الفلاحين الصينيين. اقتربت السفينتان من ثلاث سفن حربية صينية راسية في الميناء، وطلبتا الإذن بإنزال بحارة لشراء الإمدادات. سُمح للبريطانيين بالمرور، وقدم البحارة الصينيون لهم الاحتياجات الأساسية، لكن القائد الصيني داخل حصن كولون رفض السماح للسكان المحليين بالتجارة مع البريطانيين، وحاصرهم داخل المستوطنة. ازداد الوضع توترًا مع مرور اليوم، وفي فترة ما بعد الظهر، وجّه إليوت إنذارًا نهائيًا مفاده أنه إذا رفض الصينيون السماح للبريطانيين بشراء المؤن، فسوف يُطلق عليهم النار. انقضت مهلة الساعة الثالثة عصرًا التي حددها إليوت، وفتحت السفن البريطانية النار على السفن الصينية. ردّت السفن الحربية الصينية بإطلاق النار، وبدأ المدفعيون الصينيون على البر بإطلاق النار على السفن البريطانية. مع حلول الليل، انتهت المعركة، وانسحبت السفن الحربية الصينية، لتنتهي بذلك ما عُرف لاحقًا بمعركة كولون . أراد العديد من الضباط البريطانيين شن هجوم بري على حصن كولون في اليوم التالي، لكن إليوت قرر عدم القيام بذلك، مصرحًا بأن مثل هذا العمل سيسبب "ضررًا وإزعاجًا كبيرين" لسكان المدينة. ^{[ 109 ]} بعد المناوشة، وزع إليوت صحيفة في كولون جاء فيها:

لا يرغب رجال الأمة الإنجليزية إلا في السلام، لكنهم لا يرضون بالتسمم والتجويع. ولا يرغبون في مضايقة الطرادات الإمبراطورية أو عرقلة عملها، لكن لا يجوز لهم منع الشعب من البيع. إن حرمان الناس من الطعام ليس إلا فعلًا من فعل غير ودود وعدائي. ^{[ 110 ]}

بعد طرد السفن الصينية، بدأ الأسطول البريطاني بشراء المؤن من القرويين المحليين، غالبًا بمساعدة مسؤولين صينيين رُشوا في كولون. ^{[ 111 ]} أعلن لاي إنجو ، القائد المحلي في كولون، تحقيق نصر على البريطانيين. ^{[ 111 ]} وادعى إغراق سفينة حربية بريطانية ذات صاريين، ومقتل ما بين 40 و50 بريطانيًا. ^{[ 106 ]} كما أفاد بأن البريطانيين لم يتمكنوا من الحصول على الإمدادات، وأن تقاريره قللت بشكل كبير من قوة البحرية الملكية. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

في أواخر أكتوبر من عام ١٨٣٩، وصلت السفينة التجارية "توماس كوتس" إلى الصين وأبحرت إلى غوانزو. رفض مالكو السفينة ، وهم من الكويكرز ، التعامل بالأفيون لأسباب دينية، وهو أمر كانت السلطات الصينية على علم به. اعتقد قبطان السفينة، وارنر، أن إليوت قد تجاوز صلاحياته القانونية بمنعه توقيع سند "حظر تجارة الأفيون"، ^{[ ١١٤ ]} فتفاوض مع حاكم غوانزو. كان وارنر يأمل أن تتمكن جميع السفن البريطانية التي لا تحمل الأفيون من التفاوض لتفريغ بضائعها بشكل قانوني في تشوينبي، وهي جزيرة بالقرب من هومين . ^{[ ١١٥ ]}

لمنع السفن البريطانية الأخرى من اتباع نهج توماس كوتس ، أمر إليوت بفرض حصار على السفن البريطانية في نهر اللؤلؤ . بدأ القتال في 3 نوفمبر 1839، عندما حاولت سفينة بريطانية ثانية، رويال ساكسون ، الإبحار إلى غوانزو. أطلقت سفينتا البحرية الملكية البريطانية ، إتش إم إس فولاج وإتش إم إس هياسينث، طلقات تحذيرية على رويال ساكسون . ردًا على هذا الاضطراب، أبحر أسطول من سفن الحرب الصينية بقيادة غوان تيانبي لحماية رويال ساكسون . ^{[ 116 ]} أسفرت معركة تشوينبي اللاحقة عن تدمير 4 سفن حرب صينية وانسحاب الأسطولين. ^{[ 117 ]} زعم التقرير الرسمي للبحرية الصينية عن معركة تشوينبي أن البحرية حمت السفينة التجارية البريطانية وأعلنت عن نصر كبير في ذلك اليوم. في الواقع، تفوقت السفن البريطانية على السفن الصينية من حيث الكفاءة، وتعطلت عدة سفن صينية. ^{[ 117 ]} أفاد إليوت أن سربَه كان يحمي السفن البريطانية الـ 29 في تشوينبي، وبدأ الاستعداد لردّ تشينغ. وخوفًا من أن يرفض الصينيون أي اتصال مع البريطانيين، وأن يهاجموا في نهاية المطاف بزوارق حارقة، أمر جميع السفن بمغادرة تشوينبي والتوجه إلى خليج كوزواي ، على بُعد 30 كيلومترًا (20 ميلًا) من ماكاو، على أمل أن تكون المراسي البحرية خارج نطاق لين. طلب ​​إليوت من أدرياو أكاسيو دا سيلفيرا بينتو ، الحاكم البرتغالي لماكاو، السماح للسفن البريطانية بتحميل وتفريغ بضائعها هناك مقابل دفع الإيجارات وأي رسوم جمركية. رفض الحاكم خشية أن يقطع الصينيون إمدادات الغذاء والضروريات الأخرى عن ماكاو، وفي 14 يناير 1840، طلب الإمبراطور داوغوانغ من جميع التجار الأجانب في الصين وقف المساعدات المادية للبريطانيين. ^{[ 117 ]} 

كانت القوات البحرية الصينية في غوانزو تحت قيادة الأدميرال غوان تيانبي ، الذي خاض معركة تشوينبي ضد البريطانيين. أما جيش تشينغ الجنوبي وحامياته فكانت تحت قيادة الجنرال يانغ فانغ . وكانت القيادة العامة منوطة بالإمبراطور داوغوانغ وحاشيته. ^{[ 55 ]} اعتقدت الحكومة الصينية في البداية، كما في قضية نابيير عام 1834، أن البريطانيين قد طُردوا بنجاح. ^{[ 127 ]} لم تُتخذ سوى استعدادات قليلة لرد بريطاني، واعتُبرت الأحداث التي أدت في نهاية المطاف إلى اندلاع الحرب الصينية السيخية عام 1841 سببًا أكبر للقلق. ^{[ 128 ] [ 129 ]}

بعد أن فقدت بريطانيا قاعدة عمليات رئيسية في الصين، سحبت سفنها التجارية من المنطقة مع الإبقاء على سرب البحرية الملكية الصيني في الجزر المحيطة بمصب نهر اللؤلؤ. ومن لندن، واصل بالمرستون إدارة العمليات في الصين، وأمر شركة الهند الشرقية بتحويل قواتها من الهند استعدادًا لحرب محدودة ضد الصينيين. وتقرر ألا تُخاض الحرب كصراع شامل، بل كحملة تأديبية . ^{[ 130 ] [ 131 ]} وبقي المشرف إليوت مسؤولاً عن مصالح بريطانيا في الصين، بينما قاد العميد البحري غوردون بريمر مشاة البحرية الملكية وسرب الصين. واختير اللواء هيو غوف لقيادة القوات البرية البريطانية، ورُقّي إلى منصب القائد العام للقوات البريطانية في الصين. ^{[ 132 ]} وتكفلت الحكومة البريطانية بتكاليف الحرب. ^{[ 117 ] [ 127 ] [ 133 ] [ 134 ]} وفقًا لرسالة اللورد بالمرستون، وضع البريطانيون خططًا لشن سلسلة من الهجمات على الموانئ والأنهار الصينية. ^{[ 135 ]}

بدأت بريطانيا خططها لتشكيل قوة استكشافية فور تصويت يناير 1840. تم تشكيل عدة أفواج مشاة في الجزر البريطانية، وتسارعت وتيرة إنجاز السفن التي كانت قيد الإنشاء. ولخوض الحرب الوشيكة، بدأت بريطانيا أيضًا في الاستعانة بقوات من إمبراطوريتها ما وراء البحار. ^{[ 136 ]} كانت الهند البريطانية تستعد للحرب منذ ورود أنباء عن تدمير الأفيون، وتم تجنيد عدة أفواج من المتطوعين البنغاليين لدعم الجيش الهندي البريطاني النظامي وقوات شركة الهند الشرقية. أما بالنسبة للقوات البحرية، فقد كانت السفن المخصصة للحملة إما متمركزة في مستعمرات نائية أو قيد الإصلاح، وقد صرفت الأزمة الشرقية لعام 1840 (وما نتج عنها من خطر نشوب حرب بين بريطانيا وفرنسا والإمبراطورية العثمانية على سوريا) انتباه الأساطيل الأوروبية التابعة للبحرية الملكية بعيدًا عن الصين. ^{[ 137 ]} صدرت الأوامر إلى جنوب إفريقيا البريطانية وأستراليا لإرسال سفن إلى سنغافورة، نقطة التجمع المحددة للحملة. اشترت البحرية الملكية عددًا من البواخر وألحقتها بالحملة كسفن نقل. أدى الطقس الصيفي غير المعتاد في الهند ومضيق ملقا إلى إبطاء انتشار القوات البريطانية، كما أدى عدد من الحوادث إلى انخفاض جاهزية الحملة القتالية. ومن أبرز هذه الحوادث، تعطل سفينتا الخط ذواتا الـ 74 مدفعًا، اللتان كانت البحرية الملكية تعتزم استخدامهما ضد التحصينات الصينية، مؤقتًا بسبب أضرار لحقت بهيكليهما. ^{[ 137 ]} ورغم هذه التأخيرات، بحلول منتصف يونيو 1840، بدأت القوات البريطانية بالتجمع في سنغافورة. وبينما كانت تنتظر وصول المزيد من السفن، تدربت قوات مشاة البحرية الملكية على عمليات الإنزال البرمائي على الشاطئ، بدءًا بالنزول إلى الشاطئ في قوارب، ثم تشكيل خطوط والتقدم نحو تحصينات وهمية. ^{[ 137 ] [ 136 ]}

في أواخر يونيو 1840، وصل الجزء الأول من القوة الاستكشافية إلى الصين على متن 15 سفينة ثكنات، وأربع زوارق حربية تعمل بالبخار، و25 قاربًا أصغر. ^{[ 138 ]} كان الأسطول بقيادة العميد البحري بريمر. وجّه البريطانيون إنذارًا نهائيًا يطالبون فيه حكومة تشينغ بدفع تعويضات عن الخسائر التي تكبدوها جراء انقطاع التجارة وتدمير الأفيون، إلا أن سلطات تشينغ في غوانغتشو رفضت ذلك. ^{[ 139 ]}

في رسائله،  أصدر بالمرستون تعليماته للمفوضين المشتركين إليوت  وابن عمه الأدميرال جورج إليوت بالحصول على تنازل عن جزيرة واحدة على الأقل للتجارة على الساحل الصيني. ^{[ 140 ]} ومع تمركز القوة الاستكشافية البريطانية، شُنّ هجوم بحري وبري مشترك على أرخبيل تشوشان. وكانت جزيرة تشوشان ، أكبر الجزر وأفضلها تحصينًا، الهدف الرئيسي للهجوم، وكذلك ميناؤها الحيوي دينغهاي . وعندما وصل الأسطول البريطاني قبالة تشوشان، طالب إليوت المدينة بالاستسلام. رفض قائد الحامية الصينية الأمر، مصرحًا بأنه لا يستطيع الاستسلام، ومتسائلًا عن سبب مضايقة البريطانيين لدينغهاي، بعد أن طُردوا من غوانزو. وبدأ القتال، ودمرت البحرية الملكية أسطولًا من 12 سفينة شراعية صغيرة، واستولت قوات مشاة البحرية البريطانية على التلال جنوب دينغهاي. ^{[ 141 ]}  

استولى البريطانيون على المدينة نفسها بعد قصف بحري مكثف في 5 يوليو/تموز أجبر المدافعين الصينيين الناجين على الانسحاب. ^{[ 139 ]} احتل البريطانيون ميناء دينغهاي واستعدوا لاستخدامه كنقطة انطلاق لعملياتهم في الصين. في خريف عام 1840، تفشى مرض في حامية دينغهاي، مما أجبر البريطانيين على إجلاء جنودهم إلى مانيلا وكلكتا. بحلول بداية عام 1841، لم يتبق سوى 1900 رجل من أصل 3300 كانوا قد احتلوا دينغهاي في الأصل، وكان العديد منهم غير قادرين على القتال. تشير التقديرات إلى وفاة 500 جندي بريطاني بسبب المرض، وكان متطوعو كاميرون والبنغال هم الأكثر تضررًا، بينما نجا مشاة البحرية الملكية نسبيًا. ^{[ 142 ]}

بعد الاستيلاء على دينغهاي، قسّم الجيش البريطاني قواته، فأرسل أسطولًا جنوبًا إلى نهر اللؤلؤ، وأرسل أسطولًا ثانيًا شمالًا إلى البحر الأصفر . أبحر الأسطول الشمالي إلى نهر هاي ، حيث سلّم إليوت شخصيًا رسالة بالمرستون إلى الإمبراطور لسلطات تشينغ في العاصمة. اختار البلاط الإمبراطوري تشيشان ، وهو مسؤول مانشو رفيع المستوى، ليحل محل لين كنائب للملك في ليانغوانغ بعد عزل الأخير لفشله في حل أزمة الأفيون. ^{[ 143 ]} بدأت المفاوضات بين الجانبين، حيث تولى تشيشان دور المفاوض الرئيسي لتشينغ، بينما مثّل إليوت التاج البريطاني. بعد أسبوع من المفاوضات، اتفق تشيشان وإليوت على الانتقال إلى نهر اللؤلؤ لمواصلة المفاوضات. في مقابل انسحاب البريطانيين من البحر الأصفر، وعد تشيشان بمصادرة الأموال الإمبراطورية كتعويض للتجار البريطانيين الذين تكبدوا خسائر. مع ذلك، لم تنتهِ الحرب، واستمر كلا الجانبين في الاشتباك. في أواخر ربيع عام ١٨٤١، وصلت تعزيزات من الهند استعدادًا لهجوم على غوانزو. ونقلت أسطول من سفن النقل ٦٠٠ رجل من فوج المشاة الأصلي السابع والثلاثين من مدراس، المدربين تدريبًا احترافيًا، إلى دينغهاي، حيث عزز وصولهم الروح المعنوية للبريطانيين. ^{[ ١٤٢ ]} ورافقت الأسطول حتى ماكاو الباخرة الحديدية حديثة البناء " نيمسيس " ، وهي سلاح لم يكن لدى البحرية الصينية أي وسيلة فعالة لمواجهته. ^{[ ١٤٤ ]} وفي ١٩ أغسطس، طردت ثلاث سفن حربية بريطانية و٣٨٠ من مشاة البحرية الصينيين من الجسر البري (المعروف باسم "الحاجز") الذي يفصل ماكاو عن البر الرئيسي الصيني. ^{[ ١٤٥ ]} وأدت هزيمة جنود تشينغ، بالإضافة إلى وصول "نيمسيس " إلى ميناء ماكاو، إلى موجة من الدعم البريطاني في المدينة، وتم طرد أو قتل العديد من مسؤولي تشينغ. التزمت البرتغال الحياد في النزاع، لكنها بعد المعركة سمحت للسفن البريطانية بالرسو في ماكاو، وهو قرار منح البريطانيين ميناءً عاملاً في جنوب الصين. ^{[ 146 ]} ومع تأمين موانئ دينغهاي وماكاو الاستراتيجية، بدأ البريطانيون بالتركيز على الحرب في نهر اللؤلؤ. وبعد خمسة أشهر من انتصارهم في تشوسان، أبحرت القوات الشمالية للحملة جنوبًا إلى هومين.كانت تُعرف لدى البريطانيين باسم "ذا بوغ". وقد رأى بريمر أن السيطرة على نهر اللؤلؤ ومدينة غوانزو ستضع البريطانيين في موقف تفاوضي قوي مع سلطات تشينغ، فضلاً عن أنها ستتيح استئناف التجارة عند انتهاء الحرب. ^{[ 130 ]}

بينما كان البريطانيون يشنّون حملاتهم في الشمال، عزّز الأدميرال غوان تيانبي، قائد جيش تشينغ، مواقع تشينغ في هومين (بوكا تيغريس) بشكل كبير، خشية أن يحاول البريطانيون شقّ طريقهم عبر نهر اللؤلؤ إلى غوانزو؛ وتشير المصادر إلى أن غوان كان يُحضّر لهجوم مُحتمل على الموقع منذ هجوم نابيير عام 1835. وقد حجبت حصون هومين عبور النهر، وكانت مُحصّنة بـ 3000 رجل و306 مدافع. وبحلول الوقت الذي أصبح فيه الأسطول البريطاني جاهزًا للعمل، كان 10000 جندي من جيش تشينغ قد تمركزوا للدفاع عن غوانزو والمنطقة المحيطة بها. ^{[ 147 ]} وصل الأسطول البريطاني في أوائل يناير، وبدأ بقصف دفاعات تشينغ في تشوينبي بعد أن أُرسلت مجموعة من الزوارق الصينية المُعدّة لإطلاق النار نحو سفن البحرية الملكية.

في 7 يناير 1841، حقق البريطانيون نصرًا حاسمًا في معركة تشوينبي الثانية ، حيث دمروا 11 سفينة حربية من الأسطول الجنوبي الصيني واستولوا على حصون هومين. سمح هذا النصر للبريطانيين بفرض حصار على نهر بوغ، وهي ضربة أجبرت أسطول تشينغ على التراجع إلى أعلى النهر. ^{[ 148 ]}

إدراكًا للأهمية الاستراتيجية لدلتا نهر اللؤلؤ بالنسبة للصين، وإدراكًا لتفوق البحرية البريطانية الذي يجعل استعادة المنطقة أمرًا مستبعدًا، سعى تشيشان إلى منع اتساع رقعة الحرب من خلال التفاوض على معاهدة سلام مع بريطانيا. ^{[ 149 ]} في 21 يناير ، صاغ تشيشان وإليوت اتفاقية تشوينبي ، وهي وثيقة كان يأمل الطرفان أن تنهي الحرب. ^{[ 149 ] [ 150 ]} نصت الاتفاقية على إرساء حقوق دبلوماسية متساوية بين بريطانيا والصين، وتبادل جزيرة هونغ كونغ بتشوشان ، وتسهيل إطلاق سراح المواطنين البريطانيين الذين غرقت سفنهم أو اختطفهم الصينيون، وإعادة فتح التجارة في قوانغتشو بحلول 1 فبراير 1841. ^{[ 150 ]} كما ستدفع الصين ستة ملايين دولار فضي كتعويض عن الأفيون الذي أُتلف في هومين عام 1838. ومع ذلك، لم يُحسم الوضع القانوني لتجارة الأفيون، بل تُرك مفتوحًا للمناقشة في وقت لاحق. على الرغم من نجاح المفاوضات بين تشيشان وإليوت، رفضت حكومتاهما التوقيع على الاتفاقية. استشاط الإمبراطور داوغوانغ غضبًا من التنازل عن أراضي تشينغ بموجب معاهدة وُقِّعت دون إذنه، فأمر باعتقال تشيشان (حُكم عليه لاحقًا بالإعدام، ثم خُفِّف الحكم إلى الخدمة العسكرية). استدعى اللورد بالمرستون إليوت من منصبه ورفض التوقيع على الاتفاقية، مطالبًا بمزيد من التنازلات من الصينيين وفقًا لتعليماته الأصلية. ^{[ 131 ] [ 143 ]}

انتهت فترة الهدوء القصيرة في القتال مطلع فبراير/شباط بعد رفض الصينيين إعادة فتح غوانزو للتجارة مع البريطانيين. وفي 19 فبراير/شباط، تعرض زورق طويل تابع لسفينة نيميسيس لإطلاق نار من حصن في جزيرة وانغتونغ الشمالية ، ما دفع البريطانيين للرد. ^{[ 151 ]} أمر القادة البريطانيون بفرض حصار جديد على نهر اللؤلؤ واستأنفوا العمليات القتالية ضد الصينيين. استولى البريطانيون على حصون بوغ المتبقية في 26 فبراير/شباط خلال معركة بوغ ، ومعركة فيرست بار في اليوم التالي، مما سمح للأسطول بالتقدم أكثر باتجاه غوانزو. ^{[ 152 ] [ 149 ]} قُتل الأدميرال تيانبي في المعركة التي دارت رحاها في 26 فبراير/شباط. وفي 2 مارس/آذار، دمر البريطانيون حصنًا تابعًا لسلالة تشينغ بالقرب من بازهو واستولوا على وامبوا ، وهو عمل هدد بشكل مباشر الجناح الشرقي لغوانزو. ^{[ 153 ] [ 154 ]} قاد اللواء غوف، الذي وصل مؤخرًا من مدراس على متن سفينة إتش إم إس كروزر ، الهجوم على وامبوا بنفسه. أعلن المشرف إليوت (الذي لم يكن على علم بفصله) والحاكم العام لمدينة قوانغتشو هدنة لمدة ثلاثة أيام في 3 مارس. وبين الثالث والسادس من الشهر نفسه، وصلت القوات البريطانية التي أجلت تشوشان بموجب اتفاقية تشوينبي إلى نهر اللؤلؤ. كما تم تعزيز الجيش الصيني، وبحلول 16 مارس، كان الجنرال يانغ فانغ يقود 30 ألف جندي في المنطقة المحيطة بقوانغتشو. ^{[ 155 ]} 

بينما كان الأسطول البريطاني الرئيسي يستعد للإبحار في نهر اللؤلؤ باتجاه قوانغتشو، انطلقت مجموعة من ثلاث سفن حربية إلى مصب نهر شي ، عازمةً على عبور الممر المائي بين ماكاو وقوانغتشو. تألف الأسطول، بقيادة الكابتن جيمس سكوت والمشرف إليوت، من الفرقاطة إتش إم إس سامارانغ  والسفينتين البخاريتين إتش إي آي سي نيميسيس وإتش إم إس أتالانتا  . ^{[ 156 ]} على الرغم من أن عمق الممر المائي لم يتجاوز ستة أقدام في بعض الأماكن، إلا أن الغاطس الضحل للسفن البخارية سمح للبريطانيين بالاقتراب من قوانغتشو من اتجاه اعتقدت أسرة تشينغ أنه مستحيل. ^{[ 157 ]} في سلسلة من الاشتباكات على طول النهر في الفترة من 13 إلى 15 مارس، استولى البريطانيون على سفن ومدافع ومعدات عسكرية صينية أو دمروا بعضها. تم تدمير أو الاستيلاء على 9 سفن شراعية صينية و6 حصون و105 مدافع فيما عُرف باسم حملة برودواي . ^{[ 158 ]}

بعد تطهير نهر اللؤلؤ من الدفاعات الصينية، ناقش البريطانيون التقدم نحو غوانزو. ورغم انتهاء الهدنة في 6 مارس، رأى المشرف إليوت أن على البريطانيين التفاوض مع سلطات تشينغ انطلاقًا من موقع قوتهم الحالي بدلًا من المخاطرة بمعركة في غوانزو. لم يقم جيش تشينغ بأي تحركات عدائية ضد البريطانيين، بل بدأ بتحصين المدينة. شرع المهندسون العسكريون الصينيون في إنشاء عدد من التحصينات الطينية على ضفاف النهر، وأغرقوا سفنًا شراعية لإنشاء حواجز في النهر، وبدأوا في بناء طوافات إطفاء الحرائق وزوارق حربية. أُمر التجار الصينيون بإخراج جميع الحرير والشاي من غوانزو لعرقلة التجارة، ومُنع السكان المحليون من بيع الطعام للسفن البريطانية في النهر. ^{[ 159 ]} في 16 مارس، تعرضت سفينة بريطانية تقترب من حصن صيني رافعًا راية الهدنة لإطلاق نار، ما دفع البريطانيين إلى إضرام النار في الحصن بالصواريخ. أقنعت هذه الإجراءات إليوت بأن الصينيين كانوا يستعدون للقتال، وبعد عودة سفن حملة برودواي إلى الأسطول، هاجم البريطانيون غوانزو في 18 مارس، واستولوا على المصانع الثلاثة عشر بخسائر طفيفة، ورفعوا علم الاتحاد فوق المصنع البريطاني. ^{[ 149 ]} احتلت القوات البريطانية المدينة جزئيًا، وأُعيد فتح التجارة بعد مفاوضات مع تجار كوهونغ . بعد عدة أيام من المزيد من النجاحات العسكرية، سيطرت القوات البريطانية على المرتفعات المحيطة بغوانزو. أُعلن عن هدنة أخرى في 20 مارس. وخلافًا لنصيحة بعض قادته، سحب إليوت معظم سفن البحرية الملكية الحربية إلى أسفل النهر نحو بوكا تيغريس. ^{[ 155 ] [ 78 ]}

في منتصف أبريل، وصل ييشان (خليفة تشيشان في منصب نائب الملك في ليانغوانغ وابن عم الإمبراطور داوغوانغ) إلى غوانغتشو. وأعلن ضرورة استمرار انفتاح التجارة، وأرسل مبعوثين إلى إليوت، وبدأ بتجميع القوات العسكرية خارج غوانغتشو. وسرعان ما بلغ تعداد جيش تشينغ المتمركز خارج المدينة 50 ألف جندي، وأُنفقت الأموال المُكتسبة من إعادة فتح التجارة على إصلاح وتوسيع دفاعات غوانغتشو. بُنيت بطاريات مدفعية مخفية على طول نهر اللؤلؤ، ونُشر جنود صينيون في وامبوا وبوكا دجلة، وسُلّحت مئات الزوارق النهرية الصغيرة استعدادًا للحرب. وأصدر الإمبراطور داوغوانغ بيانًا يأمر فيه قوات تشينغ بـ"إبادة المتمردين في جميع المواقع"، وصدرت أوامر بطرد البريطانيين من نهر اللؤلؤ قبل استعادة هونغ كونغ وطرد الغزاة من الصين نهائيًا. ^{[ 160 ]} سُرّب هذا الأمر وانتشر على نطاق واسع في قوانغتشو بين التجار الأجانب، الذين كانوا يشكّون بالفعل في النوايا الصينية بعد علمهم بالحشد العسكري لسلالة تشينغ. في مايو، غادر العديد من تجار كوهونغ وعائلاتهم المدينة، مما زاد المخاوف من تجدد الأعمال العدائية. وانتشرت شائعات مفادها أن غواصين صينيين يُدرّبون على حفر ثقوب في هياكل السفن البريطانية، وأن أساطيل من قوارب إطفاء الحرائق تُجهّز لنشرها ضد البحرية الملكية. ^{[ 161 ]} خلال فترة الحشد، أُضعف جيش تشينغ بسبب الاقتتال الداخلي بين الوحدات وانعدام الثقة في ييشان، الذي لم يثق علنًا بالمدنيين والجنود الكانتونيين، واختار بدلاً من ذلك الاعتماد على قوات من مقاطعات صينية أخرى. ^{[ 108 ]} في 20 مايو، أصدر ييشان بيانًا يطلب فيه من "أهالي كانتون، وجميع التجار الأجانب المطيعين، عدم الذعر والخوف الشديد من الحشود العسكرية المتجمعة، إذ لا يوجد أي احتمال لوقوع أعمال عدائية". وفي اليوم التالي، طلب إليوت من جميع التجار البريطانيين إخلاء المدينة قبل غروب الشمس، وتم استدعاء عدة سفن حربية إلى مواقعها أمام غوانزو. ^{[ 162 ]}

في ليلة 21 مايو، شنّت سلالة تشينغ هجومًا ليليًا منسقًا على الجيش والبحرية البريطانيين. ^{[ 148 ]} فتحت بطاريات المدفعية المخفية في غوانزو وعلى نهر اللؤلؤ (والتي اعتقد البريطانيون أنهم عطلوا العديد منها سابقًا) النار، واستعاد جنود تشينغ المصنع البريطاني. أُرسل تشكيل كبير من 200 طوف ناري موصول بسلسلة ينجرف نحو السفن البريطانية في غوانزو، وبدأت قوارب صيد مسلحة ببنادق فتيلية بالاشتباك مع البحرية الملكية. تمكنت السفن الحربية البريطانية من تفادي الهجوم، وأشعلت الطوافات المتناثرة النيران في واجهة غوانزو البحرية، مما أنار النهر وأحبط الهجوم الليلي. في أسفل النهر عند وامبوا، هاجم الصينيون السفن البريطانية الراسية هناك وحاولوا منع السفن من الوصول إلى غوانزو. بعد أن اشتبه في وقوع هجوم، ونتيجة لذلك أخر هجومه، قام اللواء غوف بتوحيد القوات البريطانية في هونغ كونغ وأمر بالتقدم السريع عكس التيار نحو غوانزو. وصلت هذه التعزيزات في 25 مايو، وشن البريطانيون هجومًا مضادًا، واستولوا على آخر أربعة حصون تابعة لسلالة تشينغ فوق مدينة قوانغتشو وقصفوا المدينة. ^{[ 148 ]}

فرّ جيش تشينغ مذعورًا عند سقوط مرتفعات المدينة، ولاحقه البريطانيون إلى الريف. وفي 29 مايو، هاجم حشدٌ قوامه نحو 20,000 من القرويين وسكان المدينة سريةً من 6,000 جندي هندي ( سيپوي) في عملية تموين، وهزموها فيما عُرف بحادثة سانيوانلي ، فأمر غوف بالانسحاب إلى النهر. هدأت المعارك في 30 مايو 1841، وخضعت غوانزو للاحتلال البريطاني الكامل. ^{[ 163 ] [ 164 ] [ 149 ]} بعد سقوط غوانزو، اتفقت القيادة البريطانية والحاكم العام لغوانزو على وقف إطلاق النار في المنطقة. وبموجب شروط السلام المحدود (الذي عُرف لاحقًا باسم "فدية كانتون")، دُفع للبريطانيين مقابل الانسحاب إلى ما وراء حصون بوغ، وهو ما أنجزوه بحلول 31 مايو. ^{[ 163 ]} وقّع إليوت معاهدة السلام دون استشارة الجيش أو البحرية البريطانية، وهو ما أثار استياء الجنرال غوف. ^{[ 165 ]}

أعلن ييشان نجاح الدفاع عن غوانغتشو دبلوماسياً. وفي رسالة إلى الإمبراطور، كتب أن البرابرة توسلوا إلى "القائد العام أن يتضرع إلى الإمبراطور العظيم نيابةً عنهم، وأن يرحمهم، ويسدد ديونهم، ويسمح لهم بممارسة تجارتهم، شريطة أن يسحبوا سفنهم فوراً من بوكا ديغريس، وألا يجرؤوا على إثارة أي اضطراب مرة أخرى". ^{[ 166 ]} ومع ذلك، وبخ الإمبراطور الجنرال يانغ فانغ لموافقته على الهدنة بدلاً من مقاومة البريطانيين بالقوة. ^{[ 167 ]} لم يُبلغ الإمبراطور بأن الحملة البريطانية لم تُهزم وأنها ما زالت سليمة. وواصل البلاط الإمبراطوري مناقشة مسار الصين التالي في الحرب، حيث أراد الإمبراطور داوغوانغ استعادة هونغ كونغ. ^{[ 168 ]}

بعد انسحابهم من غوانزو، نقل البريطانيون قوة الحملة إلى هونغ كونغ. وكما هو الحال مع القادة الصينيين، ناقش القادة البريطانيون كيفية استمرار الحرب. أراد إليوت وقف العمليات العسكرية وإعادة فتح التجارة، بينما أراد اللواء غوف الاستيلاء على مدينة أموي وحصار نهر اليانغتسي. ^{[ 169 ]} في يوليو، ضرب إعصار هونغ كونغ، مما أدى إلى إلحاق أضرار بالسفن البريطانية في الميناء وتدمير بعض المنشآت التي كانت الحملة تبنيها في الجزيرة. ^{[ 170 ]} تغير الوضع عندما أُبلغ إليوت، في 29 يوليو، بأنه قد تم استبداله كمشرف بهنري بوتينجر ، الذي وصل إلى هونغ كونغ في 10 أغسطس لبدء إدارته. أراد بوتينجر التفاوض على شروط مع سلالة تشينغ تشمل كامل أراضي الصين، وليس فقط نهر اللؤلؤ، ولذلك رفض استقبال المبعوثين الصينيين في غوانزو ومنح الإذن لقوة الحملة بالمضي قدمًا في خططها الحربية. وصل الأدميرال ويليام باركر، البارون الأول لشينستون، إلى هونغ كونغ ليحل محل همفري فليمنج سينهاوس (الذي توفي بمرض الحمى في 29 يونيو) كقائد للقوات البحرية البريطانية في الصين. واتفق القادة البريطانيون على نقل العمليات القتالية شمالًا للضغط على بكين، وفي 21 أغسطس أبحر الأسطول إلى أموي. ^{[ 171 ]}

في 25 أغسطس، دخل الأسطول البريطاني مصب نهر جيولونغ ووصل إلى أموي. كانت المدينة مُجهزة لهجوم بحري، إذ بنى مهندسو جيش تشينغ عدة بطاريات مدفعية في المنحدرات الجرانيتية المُطلة على النهر. اعتبر باركر الهجوم البحري وحده مُحفوفًا بالمخاطر، ما دفع غوف إلى إصدار أمر بشن هجوم مشترك بحري وبري على الدفاعات. في 26 أغسطس، طوّقت قوات مشاة البحرية البريطانية وقوات المشاة النظامية، تحت غطاء نيران البحرية الملكية، الدفاعات الصينية التي تحرس النهر ودمرتها. فشلت عدة سفن بريطانية كبيرة في تدمير أكبر بطاريات المدفعية الصينية، التي صمدت أمام أكثر من 12000 قذيفة مدفعية أُطلقت عليها، ^{[ 172 ]} فتمكنت قوات المشاة البريطانية من تسلق الموقع والاستيلاء عليه . تم إخلاء مدينة أموي في 27 أغسطس، ودخل الجنود البريطانيون المدينة الداخلية حيث فجروا مخزن البارود في القلعة . تم الاستيلاء على 26 سفينة صينية و128 مدفعًا، وألقى البريطانيون المدافع التي تم الاستيلاء عليها في النهر. بما أن اللورد بالمرستون كان يطمح إلى تحويل أموي إلى ميناء تجاري دولي بنهاية الحرب، فقد أمر غوف بعدم التسامح مع أي أعمال نهب، وكلف الضباط بتطبيق عقوبة الإعدام على كل من يُضبط متلبسًا بالنهب. إلا أن العديد من التجار الصينيين رفضوا طلب الحماية البريطانية خوفًا من وصمهم بالخيانة لسلالة تشينغ. انسحب البريطانيون إلى جزيرة في النهر، حيث أنشأوا حامية صغيرة وحاصروا نهر جيولونغ. ومع خلو المدينة من أي جيش، قام الفلاحون والمجرمون والهاربون بنهبها. استعاد جيش تشينغ المدينة وأعاد النظام بعد عدة أيام، وبعدها أعلن حاكم المدينة تحقيق النصر وإغراق خمس سفن بريطانية. ^{[ 173 ] [ 158 ] [ 174 ]}

في بريطانيا، أدت التغييرات في البرلمان إلى إقالة اللورد بالمرستون من منصبه كوزير للخارجية في 30 أغسطس. وخلفه ويليام لامب، الفيكونت الثاني لملبورن ، الذي سعى إلى اتباع نهج أكثر اعتدالاً تجاه الوضع في الصين. وظل لامب مؤيداً للحرب. ^{[ 175 ] [ 176 ]}

في سبتمبر 1841، غرقت سفينة النقل البريطانية نيربودا على شعاب مرجانية قبالة الساحل الشمالي لفورموزا بعد مناوشة مدفعية قصيرة مع حصن صيني. تبع هذا الغرق غرق السفينة الشراعية آن على شعاب مرجانية أخرى في مارس 1842. أُسر الناجون من السفينتين واقتيدوا إلى جنوب تايوان، حيث سُجنوا. أعدمت سلطات تشينغ 197 منهم في 10 أغسطس 1842، بينما توفي 87 آخرون نتيجة سوء المعاملة في الأسر. عُرفت هذه الحادثة باسم حادثة نيربودا . ^{[ 177 ]}

شهد شهر أكتوبر ترسيخ البريطانيين لسيطرتهم على الساحل الصيني الأوسط. وكانت تشوشان قد قُورنت بهونغ كونغ بتفويض من تشيشان في يناير 1841، وبعدها أعادت أسرة تشينغ تحصين الجزيرة. وخوفًا من أن يُحسّن الصينيون دفاعات الجزيرة، شنّ البريطانيون غزوًا عسكريًا. وهاجم البريطانيون أسرة تشينغ في الأول من أكتوبر، ودارت معركة الاستيلاء الثاني على تشوشان . قتلت القوات البريطانية 1500 جندي من أسرة تشينغ واستولت على تشوشان. وأعاد هذا النصر السيطرة البريطانية على ميناء دينغهاي المهم. ^{[ 178 ]}

في العاشر من أكتوبر، قصفت قوة بحرية بريطانية حصنًا على مشارف نينغبو في وسط الصين واستولت عليه . اندلعت معركة بين الجيش البريطاني وقوة صينية قوامها 1500 رجل على الطريق بين مدينة تشينهاي ونينغبو، مُني خلالها الصينيون بهزيمة ساحقة. عقب الهزيمة، أجلت السلطات الصينية سكان نينغبو، واستولى البريطانيون على المدينة الخالية في الثالث عشر من أكتوبر. كما استولى البريطانيون على مصنع مدافع إمبراطوري في المدينة، مما قلل من قدرة سلالة تشينغ على استبدال معداتها المفقودة، وهدد سقوط المدينة نهر تشيانتانغ المجاور . ^{[ 179 ] [ 180 ]} أجبر الاستيلاء على نينغبو القيادة البريطانية على إعادة النظر في سياستها تجاه الأراضي الصينية المحتلة وغنائم الحرب. أراد الأدميرال باركر والمشرف بوتينجر تسليم نسبة مئوية من جميع الممتلكات الصينية التي تم الاستيلاء عليها إلى البريطانيين كغنائم حرب قانونية، بينما جادل الجنرال غوف بأن هذا لن يؤدي إلا إلى تأجيج العداء بين الشعب الصيني والبريطانيين، وأنه إذا كان لا بد من الاستيلاء على الممتلكات، فينبغي أن تكون ملكية عامة وليست خاصة. استقرت السياسة البريطانية في نهاية المطاف على مصادرة 10% من جميع الممتلكات التي تستولي عليها القوات البريطانية الاستكشافية كغنائم حرب ردًا على المظالم التي لحقت بالتجار البريطانيين. وصرح غوف لاحقًا بأن هذا المرسوم سيُلزم رجاله بـ"معاقبة مجموعة من اللصوص لصالح مجموعة أخرى". ^{[ 181 ]}

توقف القتال خلال شتاء عام ١٨٤١ بينما أعاد البريطانيون تزويد القوات. ^{[ ١٨٢ ]} أدت التقارير الكاذبة التي أرسلها ييشان إلى الإمبراطور في بكين إلى التقليل من شأن التهديد البريطاني المستمر. في أواخر عام ١٨٤١، اكتشف الإمبراطور داوغوانغ أن مسؤوليه في غوانغتشو وأموي كانوا يرسلون إليه تقارير مُبالغ فيها. فأمر حاكم غوانغشي ، ليانغ تشانغ تشو ، بإرسال روايات واضحة عن الأحداث في غوانغتشو، مشيرًا إلى أنه نظرًا لأن غوانغشي مقاطعة مجاورة، فلا بد أن ليانغ يتلقى روايات مستقلة. وحذر ليانغ من أنه سيتمكن من التحقق من معلوماته من خلال الحصول على استفسارات سرية من أماكن أخرى. ^{[ ١٨٣ ]} استُدعي ييشان إلى العاصمة ومثل أمام المحكمة الإمبراطورية التي عزلته من منصبه. وبعد أن أدركت المدن والبلدات الصينية خطورة التهديد البريطاني، بدأت في تحصين نفسها ضد التوغلات البحرية. ^{[ ١٠٨ ] [ ٣٢ ]}

في ربيع عام ١٨٤٢، أمر الإمبراطور داوغوانغ ابن عمه ييجينغ باستعادة مدينة نينغبو. وفي معركة نينغبو التي تلت ذلك في ١٠ مارس، صدّ الحامية البريطانية الهجوم بنيران البنادق والمدفعية البحرية. في نينغبو، استدرج البريطانيون جيش تشينغ إلى شوارع المدينة قبل أن يفتحوا النار، مما أسفر عن خسائر فادحة في صفوف الصينيين. ^{[ ١٨٤ ] [ ١٨٥ ] [ ١٨٦ ]} طارد البريطانيون الجيش الصيني المنسحب، واستولوا على مدينة تسيشي المجاورة في ١٥ مارس. ^{[ ١٨٧ ]}

سقط ميناء تشابو المهم في 18 مايو/أيار في معركة تشابو . ^{[ 11 ]} قصف الأسطول البريطاني المدينة، مما أجبرها على الاستسلام. وقد صمدت مجموعة من 300 جندي من كتيبة الرايات الثمانية في وجه تقدم الجيش البريطاني لعدة ساعات، وهو عمل بطولي أشاد به غوف. ^{[ 188 ] [ 189 ]}

مع حصار العديد من الموانئ الصينية أو احتلالها من قبل البريطانيين، سعى اللواء غوف إلى إضعاف موارد إمبراطورية تشينغ المالية عبر غزو نهر اليانغتسي. تم تجميع 25 سفينة حربية و10,000 رجل في نينغبو وتشابو في مايو/أيار استعدادًا لغزو مُخطط له في المناطق الداخلية الصينية. ^{[ 190 ]} أبحرت سفن الطليعة في نهر اليانغتسي ، واستولت على سفن الضرائب التابعة للإمبراطور، مما شكل ضربة قاصمة خفضت إيرادات البلاط الإمبراطوري في بكين إلى جزء ضئيل مما كانت عليه. ^{[ 191 ]}

في 14 يونيو، استولى الأسطول البريطاني على مصب نهر هوانغبو . وفي 16 يونيو، وقعت معركة ووسونغ ، التي أعقبها استيلاء البريطانيين على بلدتي ووسونغ وباوشان . وفي 19 يونيو، احتل البريطانيون ضواحي شنغهاي غير المحصنة . وعقب المعركة، نُهبت شنغهاي على يد جنود تشينغ المنسحبين والجنود البريطانيين والمدنيين المحليين. وقُتل الأدميرال تشن هوا تشنغ أثناء دفاعه عن حصن في ووسونغ . ^{[ 192 ] [ 193 ] [ 190 ]}

أدى سقوط شنغهاي إلى جعل مدينة نانجينغ الحيوية عرضة للخطر. حشدت سلالة تشينغ جيشًا قوامه 56 ألف جندي من حاملي رايات المانشو وحاملي الرايات الخضراء من سلالة هان للدفاع عن مقاطعة ليانغجيانغ، وعززت دفاعاتها النهرية على نهر اليانغتسي. إلا أن النشاط البحري البريطاني في شمال الصين أدى إلى سحب الموارد والقوى البشرية للدفاع ضد هجوم مُحتمل على بكين. ^{[ 194 ]} أطلق قائد تشينغ في مقاطعة ليانغجيانغ سراح 16 أسيرًا بريطانيًا على أمل التوصل إلى وقف لإطلاق النار، لكن ضعف الاتصالات دفع كلاً من تشينغ وبريطانيا إلى رفض أي مبادرات سلام. ^{[ 195 ]} في الخفاء، فكر الإمبراطور داوغوانغ في توقيع معاهدة سلام مع البريطانيين، ولكن فقط فيما يتعلق بنهر اليانغتسي وليس الحرب ككل. لو تم توقيعها، لكانت القوات البريطانية قد دُفعت لها أموال مقابل عدم دخول نهر اليانغتسي. ^{[ 196 ]}

في 14 يوليو، بدأ الأسطول البريطاني في نهر اليانغتسي بالإبحار عكس التيار. نبهت عمليات الاستطلاع غوف إلى الأهمية اللوجستية لمدينة تشنجيانغ ، فتم وضع خطط للاستيلاء عليها. ^{[ 197 ]} نُقلت معظم مدافع المدينة إلى ووسونغ، واستولى عليها البريطانيون عند سقوط المدينة. كان قادة تشينغ داخل المدينة في حالة من الفوضى، وتشير المصادر الصينية إلى إعدام أكثر من 100 خائن في تشنجيانغ قبل المعركة. ^{[ 198 ]} وصل الأسطول البريطاني إلى قبالة المدينة صباح 21 يوليو، ودُمرت الحصون الصينية التي كانت تدافع عنها. تراجع المدافعون الصينيون في البداية إلى التلال المحيطة، مما أدى إلى إنزال بريطاني مبكر. اندلع القتال عندما خرج آلاف الجنود الصينيين من المدينة، مُعلنًا بداية معركة تشينكيانغ .

فجّر المهندسون البريطانيون البوابة الغربية واقتحموا المدينة، حيث دارت معارك ضارية في الشوارع. دُمّرت مدينة تشنجيانغ تدميراً كاملاً جراء المعركة، وانتحر العديد من الجنود الصينيين وعائلاتهم بدلاً من الوقوع في الأسر. ^{[ 11 ] [ 128 ]} تكبّد البريطانيون أكبر خسائرهم القتالية في الحرب (36 قتيلاً) أثناء استيلائهم على المدينة. ^{[ 193 ] [ 85 ] [ 189 ]}

بعد الاستيلاء على تشنجيانغ، قطع الأسطول البريطاني القناة الكبرى الحيوية ، مما أدى إلى شلّ نظام تساويون وتعطيل قدرة الصين على توزيع الحبوب في جميع أنحاء الإمبراطورية بشكل كبير. ^{[ 199 ] [ 193 ]} غادر البريطانيون تشنجيانغ في 3 أغسطس، عازمين على الإبحار إلى نانكينغ. وصلوا إلى مشارف مقاطعة جيانغنينغ في 9 أغسطس، وكانوا في وضع يسمح لهم بمهاجمة المدينة بحلول 11 أغسطس. على الرغم من أن الإمبراطور لم يمنح إذنًا صريحًا بالتفاوض بعد، إلا أن مسؤولي أسرة تشينغ داخل المدينة وافقوا على طلب بريطاني بالتفاوض. ^{[ 200 ]}

في 14 أغسطس، غادر وفد صيني بقيادة المسؤول المانشوري في المحكمة العليا، كيينغ وليبو، نانكينغ متوجهًا إلى الأسطول البريطاني. استمرت المفاوضات لعدة أسابيع، حيث أصر الوفد البريطاني على قبول الإمبراطور داوغوانغ للمعاهدة. نصح البلاط الإمبراطور بقبول المعاهدة، وفي 21 أغسطس، أذن الإمبراطور داوغوانغ لدبلوماسييه بتوقيع معاهدة السلام مع البريطانيين. ^{[ 201 ] [ 202 ]} انتهت حرب الأفيون الأولى رسميًا في 29 أغسطس 1842 بتوقيع معاهدة نانكينغ . ^{[ 203 ]} وُقّعت الوثيقة من قبل مسؤولين من الإمبراطوريتين البريطانية والتشينغ على متن سفينة إتش إم إس كورنواليس  . ^{[ 204 ]}

لطالما شكّل تأثير تعاطي الأفيون على الشعب الصيني، والطريقة التي فرض بها البريطانيون سلطتهم لضمان هذه التجارة المربحة، ركائز أساسية في التأريخ الصيني. ^{[ 250 ]} وخلص المؤرخ البريطاني جاسبر ريدلي إلى ما يلي :

كان الصراع بين الصين وبريطانيا حتميًا. فمن جهة، كان هناك نظام استبدادي فاسد ومنحل ومتجذر في نظام الطبقات، لا يملك رغبة ولا قدرة على خوض الحرب، ويعتمد على العادات أكثر من القوة لفرض امتيازات وتمييز مفرطين، وقد أعماه شعور عميق بالتفوق جعله يعتقد أنه يستطيع فرض هيمنته على الأوروبيين دون امتلاك قوة عسكرية. ومن جهة أخرى، كانت هناك الدولة الأكثر تقدمًا اقتصاديًا في العالم، أمة من التجار النشطين، أمة تعتمد على الاعتماد على الذات والتجارة الحرة، وتتسم بصفات جون بول العدوانية. ^{[ 251 ]}

لكن ريدلي يضيف أن المعارضة في بريطانيا كانت شديدة:

روجت جهات إنسانية وإصلاحية، مثل الحركة الشعبية (Chartists) والمعارضين الدينيين بقيادة غلادستون الشاب، لوجهة نظر بريطانية مناقضة تمامًا. جادلوا بأن بالمرستون (وزير الخارجية) لم يكن مهتمًا إلا بالأرباح الطائلة التي ستجنيها بريطانيا، وكان غافلًا تمامًا عن المساوئ الأخلاقية الفظيعة للأفيون التي كانت الحكومة الصينية تسعى جاهدة للقضاء عليها. ^{[ 252 ] [ 253 ]}

كتب المؤرخ الأمريكي جون ك. فيربانك :

بمطالبتها بالمساواة الدبلوماسية والفرص التجارية، مثّلت بريطانيا جميع الدول الغربية، التي كانت ستطالب عاجلاً أم آجلاً بالمثل لو لم تفعل بريطانيا ذلك. كان من قبيل الصدفة التاريخية أن تركزت المصالح التجارية البريطانية النشطة في التجارة مع الصين ليس فقط على الشاي، بل أيضاً على الأفيون. لو استمر الطلب الصيني الرئيسي على القطن الخام الهندي، أو على الأقل لو لم يكن هناك سوق للأفيون في الصين في أواخر عهد أسرة تشينغ، كما كان الحال سابقاً، لما كانت هناك "حرب أفيون". ومع ذلك، لربما نشبت حرب صينية أجنبية ما، نظراً للقوة الجبارة للتوسع الغربي والجمود الراسخ للمؤسسات الصينية. ^{[ 254 ]}

يزعم بعض المؤرخين أن اللورد بالمرستون، وزير الخارجية البريطاني، هو من أشعل فتيل حرب الأفيون حفاظًا على مبدأ التجارة الحرة. ^{[ 255 ]} ويجادل البروفيسور غلين ميلانكون، على سبيل المثال، بأن الدافع وراء الحرب لم يكن الأفيون، بل حاجة بريطانيا إلى الحفاظ على سمعتها وشرفها والتزامها بالتجارة الحرة العالمية. فقد كانت الصين تضغط على بريطانيا في الوقت الذي واجهت فيه الأخيرة ضغوطًا خطيرة في الشرق الأدنى، وعلى الحدود الهندية، وفي أمريكا اللاتينية. وفي النهاية، كما يقول ميلانكون، أجبرت حاجة الحكومة إلى الحفاظ على شرفها في بريطانيا ومكانتها في الخارج على اتخاذ قرار الحرب. ^{[ 131 ]} وقد علّق الرئيس الأمريكي الأسبق جون كوينسي آدامز قائلاً إن الأفيون "مجرد حادثة عابرة في النزاع  ... إن سبب الحرب هو الخضوع - الادعاءات المتعجرفة وغير المقبولة للصين بأنها ستقيم علاقات تجارية مع بقية البشرية لا على أساس التبادل المتكافئ، بل على أساس أشكال مهينة ومذلة من العلاقات بين السيد والتابع". ^{[ 256 ]}

يقدم راي هوانغ، في كتابه "الصين: تاريخ شامل" ، سياقًا أوسع لفهم حرب الأفيون. ويجادل بأن أسباب الصراع لا يمكن اختزالها فقط في العوامل الاقتصادية أو التوترات الدبلوماسية المباشرة. ويؤكد هوانغ على المشكلات الهيكلية العميقة داخل سلالة تشينغ، بما في ذلك الضغوط الاقتصادية، والقصور البيروقراطي، والاضطرابات الاجتماعية. وقد أضعفت هذه المشكلات قدرة دولة تشينغ على الاستجابة بفعالية للضغوط الداخلية والخارجية على حد سواء. ولعبت الإحباطات المتزايدة لدى المسؤولين الصينيين والاضطرابات الاجتماعية التي واجهوها دورًا هامًا في دفع الحكومة نحو تبني سياسات أكثر صرامة ضد تجارة الأفيون.

يجادل المؤرخ الأسترالي هاري ج. جيلبر بأن الأفيون لعب دورًا مشابهًا لدور الشاي الذي أُلقي في ميناء بوسطن في حادثة حفلة شاي بوسطن عام 1773 التي أدت إلى حرب الاستقلال الأمريكية . لكن جيلبر يجادل بدلًا من ذلك بما يلي:

دخلت بريطانيا الحرب بسبب التهديدات العسكرية الصينية للمدنيين البريطانيين العزل، بمن فيهم النساء والأطفال؛ ولأن الصين رفضت التفاوض على أساس المساواة الدبلوماسية، ولأنها رفضت فتح موانئ تجارية أكثر من غوانغتشو، ليس فقط مع بريطانيا بل مع الجميع. أما الاعتقاد بـ"ذنب" بريطانيا فقد ظهر لاحقًا، كجزء من قائمة طويلة من مزاعم الصين بـ"الاستغلال والعدوان" الغربي. ^{[ 257 ]}

عرقلت حكومة تشينغ التجارة الخارجية، وركزت التجارة في قوانغتشو عبر نظام الكانتون. مع ذلك، استُخدمت سياسة تركيز التجارة في ميناء واحد في دول غربية مثل إسبانيا والبرتغال. كما كان بإمكان التجار الغربيين التجارة بحرية وقانونية مع التجار الصينيين في شيامن وماكاو، أو عند إجراء التجارة عبر موانئ خارج الصين مثل مانيلا وباتافيا. ^{[ 258 ]} علاوة على ذلك، اقتصرت التجارة في ماكاو على التجار البرتغاليين، وفي شيامن على التجار الإسبان، الذين نادرًا ما استغلوا هذا الامتياز. ^{[ 259 ]}

سبق أن أدانت قطاعات من الجمهور في بريطانيا وأمريكا الحكومة البريطانية لدعمها تجارة الأفيون. ^{[ 118 ]} كان الأفيون أكثر السلع ربحية في القرن التاسع عشر. وكما كتب تيموثي بروك وبوب واكاباياشي عن الأفيون: "لم يكن بإمكان الإمبراطورية البريطانية البقاء لو حُرمت من أهم مصادر رأس مالها، وهي المادة التي تُحوّل أي سلعة أخرى إلى فضة." ^{[ 260 ] [ 261 ] [ 262 ]} كان الأفيون أكثر السلع التجارية شيوعًا وربحية، وشكّل ما بين 33 و54% من إجمالي البضائع المشحونة من البنغال إلى الشرق بين عامي 1815 و1818. وصف كارل تروكي "الإمبراطورية البريطانية شرق السويس عام 1800 بأنها في جوهرها كارتل مخدرات." ^{[ 263 ]} ويذكر جيمس برادلي أن "تجارة الأفيون استنزفت 11% من المعروض النقدي في الصين بين عامي 1814 و1850." ^{[ 264 ]}

على الرغم من تنظيم حركة الشحن، حرصت إدارة الإمبراطور تشيان لونغ على تلبية احتياجات التجار الغربيين. فقد وظفت عددًا متزايدًا من المساعدين الغربيين في مكتب الجمارك لمساعدتهم في إدارة شؤون مواطنيها. كما رُفع الحظر المفروض على إقامة التجار الغربيين في ماكاو خلال فصل الشتاء، وأُعفيوا من الضرائب على المواد الغذائية والمشروبات واللوازم الأساسية، ووُفرت لهم الحماية وممتلكاتهم. ^{[ 265 ]} منعت قوانين أسرة تشينغ الصينيين من مقاضاة الأجانب أمام المحاكم. ويعود هذا الحظر أساسًا إلى قناعة الإمبراطور تشيان لونغ الراسخة بأن سوء معاملة الأجانب كان سببًا رئيسيًا في سقوط العديد من السلالات الحاكمة السابقة. ^{[ 266 ]}

خلال فترة سفارة ماكارتني، استخفّ كلا الجانبين بالهدايا المتبادلة بسبب التقليل من شأنها. وأدت حوادث قتل البحارة البريطانيين لبحارة صينيين في أواخر القرن الثامن عشر وأوائل القرن التاسع عشر، سواء عن طريق الخطأ أو عن قصد، إلى تدهور متزايد في العلاقات الأنجلو-صينية. في عام ١٨١٦، طرد الإمبراطور جياكينغ سفارة بريطانية لرفضها الانحناء، لكنه أرسل إليها رسالة اعتذار مرفقة بالهدايا، والتي عُثر عليها لاحقًا غير مقروءة في أرشيف وزارة الخارجية في لندن. أدى احتلال بريطانيا لفترة وجيزة لماكاو البرتغالية خلال الحروب الثورية الفرنسية والحروب النابليونية ، وهجماتها على السفن التجارية الأمريكية في كانتون خلال حرب ١٨١٢، إلى جانب دعمها لنيبال خلال الحرب الصينية النيبالية، وعداءها اللاحق في إطار الحرب الأنجلو-نيبالية، إلى جعل الحكومة الصينية شديدة الشك في نوايا بريطانيا. ^{[ 267 ]} في عام 1834، عندما توغلت السفن البحرية البريطانية في المياه الصينية مرة أخرى، علّق الإمبراطور داوغوانغ قائلاً: "يا له من أمر مثير للسخرية ومؤسف أننا لا نستطيع حتى صدّ سفينتين بربريتين. لقد تدهور جيشنا إلى هذا الحد. لا عجب أن البرابرة ينظرون إلينا بازدراء." ^{[ 268 ]}

لطالما تساءل المؤرخون عما إذا كان من الممكن تجنب الحرب. ^{[ 269 ]} كان أحد العوامل رفض الصين إقامة علاقات دبلوماسية مع البريطانيين أو أي دولة أخرى، كما يتضح من رفض بعثة ماكارتني عام 1793. ونتيجة لذلك، غابت الآليات الدبلوماسية للتفاوض وحل النزاعات. ^{[ 270 ]} يرى مايكل غرينبيرغ أن السبب الحتمي يكمن في زخم تزايد التجارة الخارجية في ظل الاقتصاد البريطاني الحديث المتنامي. ^{[ 271 ]} من جهة أخرى، كانت القوى الاقتصادية داخل بريطانيا، المؤيدة للحرب، من الراديكاليين في البرلمان والتجار والصناع الشماليين، أقلية سياسية، وكانت بحاجة إلى حلفاء، ولا سيما بالمرستون، قبل أن تتمكن من خوض الحرب. ^{[ 272 ]} في البرلمان، واجهت حكومة ملبورن مجموعة من التهديدات الدولية المعقدة، بما في ذلك أعمال الشغب الشعبية في الداخل، وعجز الميزانية المقلق، والاضطرابات في أيرلندا، والتمردات في كندا وجامايكا، والحرب في أفغانستان، والتهديدات الفرنسية للمصالح التجارية البريطانية في المكسيك والأرجنتين. طالبت المعارضة بردود أكثر حزمًا، وكان وزير الخارجية بالمرستون هو من أشعل فتيل حرب سهلة لحل الأزمة السياسية. ^{[ 273 ]} ويجادل ميلانكون بأن الأسباب التي دفعت البريطانيين إلى خوض الحرب لم تكن اقتصادية، ولا تجارة الأفيون، ولا توسع التجارة، بل كانت مسألة الحفاظ على معايير الشرف الوطني الأرستقراطية التي لطختها الإهانات الصينية. ^{[ 274 ] [ 275 ]}

تتمثل إحدى المشكلات التاريخية في أن التركيز على العوامل البريطانية السببية يميل إلى تجاهل الصينيين. فقد انصبّ اهتمام حكام المانشو على الاضطرابات الداخلية التي أحدثتها عناصر صينية، ولم يولوا اهتمامًا يُذكر للقضايا الثانوية التي كانت تحدث في غوانزو. ^{[ 276 ]} ويجادل المؤرخ جيمس بولاتشيك بأن أسباب محاولة قمع تجارة الأفيون كانت مرتبطة بالصراعات الداخلية التي قادتها جماعة من الأدباء ذوي التوجهات التطهيرية، والذين لم يكترثوا لخطر التدخل الدولي من قِبل قوى عسكرية أقوى بكثير. ولذلك، لم يكن الأمر مسألة صراع حتمي بين رؤى عالمية متناقضة. ^{[ 277 ]} ويعلق سبنس قائلاً إن لين والإمبراطور داوغوانغ "بدا أنهما يعتقدان أن مواطني غوانزو والتجار الأجانب هناك يتمتعون بطبائع بسيطة وبريئة تستجيب للتوجيه الحازم وبيانات المبادئ الأخلاقية الواضحة والبسيطة". ولم يفكر أي منهما في احتمال التزام الحكومة البريطانية بحماية المهربين. ^{[ 278 ]} يجادل بولاتشيك، استنادًا إلى سجلات مناقشات المحكمة، بأن تزايد وعي البلاط الملكي بأن إدمان الأفيون في الحاميات العسكرية في غوانغدونغ، والناجم عن تواطؤ واسع النطاق بين المهربين البريطانيين والصينيين والمسؤولين الصينيين، قد أضعف فعاليتهم العسكرية تمامًا. وقد جعل ذلك الجناح الجنوبي بأكمله لسلالة تشينغ عرضةً للتهديدات العسكرية، وكان هذا العامل أكثر أهمية في توليد معارضة لتجارة المخدرات من الأسباب الاقتصادية. ويُبين بولاتشيك أن لين زيكسو والمتشددين اعتقدوا (خطأً) أنه من خلال اعتقال متعاطي المخدرات، ومصادرة إمدادات الأفيون، والوعد بالسماح للبريطانيين بمواصلة التجارة في سلع أخرى، يمكنهم إقناع البريطانيين بالتخلي عن تجارة المخدرات دون حرب. ^{[ 279 ]}

• ويليام جاردين (تاجر)
• ويليام نابيير، اللورد التاسع لنابيير
• ديفيد ساسون