ثعلب البحر

ورد أول وصف علمي لثعلب البحر في مذكرات جورج ستيلر الميدانية عام 1751، ووصفه كارل لينيوس في طبعته العاشرة من كتابه الشهير "نظام الطبيعة" (Systema Naturae ) عام 1758. ^{[ 22 ]} كان يُعرف في الأصل باسم Lutra marina ، وخضع لتغييرات عديدة في اسمه قبل أن يُعتمد رسميًا باسم Enhydra lutris عام 1922. ^{[ 11 ]} يُشتق اسم الجنس Enhydra من الكلمتين اليونانيتين القديمتين εν ( en ) بمعنى " في " ، و ύδρα ( hydra ) بمعنى " ماء " ، ^{[ 23 ]} أي " في الماء " ، بينما يُشتق اسم النوع من الكلمة اللاتينية lutris التي تعني " ثعلب الماء " . ^{[ 24 ]} وكان يُشار إليه سابقًا أحيانًا باسم " قندس البحر ". ^{[ 25 ]}

تُعرف ثلاثة أنواع فرعية من ثعالب البحر، ولكل منها توزيع جغرافي مميز. ينتشر النوع الأول ، ثعلب البحر الآسيوي ( Enhydra lutris lutris ) ، في جزر الكوريل الروسية شمال شرق اليابان، وجزر كوماندور في شمال غرب المحيط الهادئ. أما النوع الثاني، ثعلب البحر الشمالي (Ehydra l. kenyoni) ، فيوجد في شرق المحيط الهادئ، من جزر ألوشيان في ألاسكا إلى ولاية أوريغون الأمريكية ، بينما يُعدّ النوع الثالث، ثعلب البحر الجنوبي ( Ehydra l. nereis ) ، موطنه الأصلي وسط وجنوب كاليفورنيا. ^{[ 26 ]} يُعدّ ثعلب البحر الآسيوي أكبر الأنواع الفرعية، ويتميز بجمجمة أعرض قليلاً وعظام أنف أقصر من النوعين الآخرين. يمتلك ثعلب البحر الشمالي فكوكًا سفليًا أطول، بينما يمتلك ثعلب البحر الجنوبي منقارًا أطول وأسنانًا أصغر. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

يصطاد ثعلب البحر في غطسات قصيرة، غالبًا إلى قاع البحر . ورغم قدرته على حبس أنفاسه لمدة تصل إلى خمس دقائق، ^{[ 38 ]} إلا أن غطساته عادةً ما تستغرق دقيقة واحدة ولا تزيد عن أربع دقائق. ^{[ 30 ]} وهو الحيوان البحري الوحيد القادر على رفع الصخور وقلبها، وهو ما يفعله غالبًا بمخالبه الأمامية عند البحث عن فريسته. ^{[ 66 ]} وقد ينتزع ثعلب البحر أيضًا القواقع والكائنات الحية الأخرى من عشب البحر ويحفر عميقًا في الطين تحت الماء بحثًا عن المحار . ^{[ 66 ]} وهو الثديي البحري الوحيد الذي يصطاد الأسماك بمخالبه الأمامية بدلًا من أسنانه. ^{[ 32 ]}

تحت كل ساق أمامية، يمتلك ثعلب البحر جرابًا جلديًا فضفاضًا يمتد عبر الصدر. في هذا الجراب (ويُفضل الجراب الأيسر)، يخزن الحيوان الطعام الذي يجمعه ليصعد به إلى السطح، وأحيانًا حجرًا يستخدمه لكسر المحار والبلح. ^{[ 67 ]} على السطح، يأكل ثعلب البحر وهو يطفو على ظهره، مستخدمًا أقدامه الأمامية لتمزيق الطعام ووضعه في فمه. يستطيع مضغ وابتلاع بلح البحر الصغير مع أصدافه، بينما قد يفصل أصداف بلح البحر الكبيرة باللف. ^{[ 68 ]} يستخدم قواطعه السفلية للوصول إلى لحم المحار. ^{[ 69 ]}

لتناول قنافذ البحر الكبيرة، المغطاة في الغالب بالأشواك، يقوم ثعلب البحر بقضم الجانب السفلي حيث تكون الأشواك أقصر، ويلعق المحتويات الرخوة من صدفة القنفذ. ^{[ 68 ]}

يُعدّ استخدام ثعلب البحر للصخور في الصيد والتغذية من بين الأنواع القليلة من الثدييات التي تستخدم الأدوات. ^{[ 70 ]} لفتح الأصداف الصلبة، قد يضرب فريسته بكلتا قدميه على صخرة في صدره. ولانتزاع أذن البحر من صخرتها، يطرق صدفة أذن البحر بحجر كبير، بمعدل 45 ضربة في 15 ثانية. ^{[ 30 ]} ويتطلب إطلاق سراح أذن البحر، التي يمكنها التشبث بالصخرة بقوة تعادل 4000 ضعف وزن جسمها، عدة غطسات. ^{[ 30 ]}

على الرغم من أن كل ثعلب بحر بالغ وصغير مستقل يبحث عن طعامه بمفرده، إلا أن ثعالب البحر تميل إلى الراحة معًا في مجموعات أحادية الجنس تُسمى " الطوافات" . تحتوي الطوافة عادةً على ما بين 10 إلى 100 حيوان، وتكون طوافات الذكور أكبر من طوافات الإناث. ^{[ 71 ]} احتوت أكبر طوافة شوهدت على الإطلاق على أكثر من 2000 ثعلب بحر. ولحماية نفسها من الانجراف إلى البحر أثناء الراحة وتناول الطعام، قد تلف ثعالب البحر نفسها بأعشاب البحر . ^{[ 72 ]}

يُرجّح أن يتزاوج ذكر ثعلب البحر إذا حافظ على منطقة تكاثر في مكانٍ تُفضّله الإناث أيضًا. ^{[ 73 ]} وبما أن الخريف هو ذروة موسم التكاثر في معظم المناطق، فإن الذكور عادةً ما تُدافع عن مناطقها من الربيع إلى الخريف فقط. ^{[ 73 ]} خلال هذه الفترة، يقوم الذكور بدوريات على حدود مناطقهم لإبعاد الذكور الأخرى، ^{[ 73 ]} على الرغم من أن القتال الفعلي نادر الحدوث. ^{[ 71 ]} تتنقل الإناث البالغات بحرية بين مناطق الذكور، حيث يفوق عددهن عدد الذكور البالغين بمعدل خمسة إلى واحد. ^{[ 73 ]} أما الذكور الذين لا يملكون مناطق، فيميلون إلى التجمع في مجموعات كبيرة من الذكور فقط، ^{[ 73 ]} ويسبحون عبر مناطق الإناث بحثًا عن شريكة. ^{[ 74 ]}

يُظهر هذا النوع من الطيور سلوكيات صوتية متنوعة. غالبًا ما تُقارن صرخة الجرو بصيحة النورس . [ ^{75 ] تُصدر} الإناث هديلًا عندما تبدو راضية، بينما قد يُصدر الذكور همهمة. ^{[ 76 ]} قد تُصدر الطيور البالغة المُضطربة أو الخائفة صفيرًا أو فحيحًا، أو في حالات استثنائية، صراخًا. ^{[ 75 ]}

لوحظ أن ثعالب البحر في الأسر تُكوّن روابط أخوية فيما بينها. ففي حوض شيد المائي، حافظت أنثيان، كيانا وكايوكوس، على علاقة أخوية، حيث كانت كايوكوس الأصغر تتبع كيانا الأكبر وتقلّد تفاعلاتها المرحة مع ألعابها. ^{[ 77 ]} وفي حوض أوساكا المائي كايوكان، ضمن مجموعة ثلاثية من الإناث والذكور، كانت إحدى الإناث، وتُدعى باتا، تسرق الطعام باستمرار من الأنثى الأخرى، إيلين، وتقدمه للذكر، كوتان، كهدية. ^{[ 78 ]} وفي ثلاثينيات القرن العشرين، أُسر ثعلب بحر يعاني من خوف متأصل من البشر في روسيا، وحاول حماية الآخر في حظيرته بسحبه إلى الماء عند رؤية أي شخص. ^{[ 79 ]}

لم تُجرَ دراسات تقييمية رسمية لتكوين الشبكات الاجتماعية والحفاظ عليها بين ثعالب البحر، ويعود ذلك في الغالب إلى افتراض الباحثين أن مجموعات الثعالب تتكون من تجمعات عشوائية من الأفراد الذين يتجمعون بعد رحلات بحث فردية عن الطعام. مع ذلك، ووفقًا للأستاذ تيم تينكر من جامعة كاليفورنيا في سانتا كروز، تشير التحليلات الأولية للارتباطات المكانية طويلة الأمد بين ثعالب البحر الموسومة في خليج مونتيري إلى وجود عدة تجمعات متميزة داخل التجمعات الكبيرة. ^{[ 80 ]} كما تُظهر بعض الأفراد (الأزواج المتزاوجة من الذكور والإناث، والإناث المتزامنة في التكاثر) ارتباطات ثابتة على مدى سنوات عديدة. ونتيجة لذلك، قد تكشف تحليلات الشبكات الرسمية لثعالب البحر عن معلومات مهمة حول هذا النوع وبنيته الاجتماعية. ^{[ 80 ]} وقد أظهرت ثعالب البحر قدرة على التعلم الاجتماعي ، حيث تنتقل المعرفة عموديًا من الأم إلى الصغير وأفقيًا داخل المجموعات، على الرغم من أن ما إذا كانت تُظهر ثقافة متكاملة أم لا لا يزال غير معروف وغير مدروس بشكل كافٍ. ^{[ 81 ] [ 82 ]}

ثعالب البحر حيوانات متعددة التزاوج : يمتلك الذكر عدة إناث، عادةً ما تكون من سكان منطقته. إذا لم يُحدد الذكر منطقةً خاصة به، فإنه يبحث عن الإناث في فترة الشبق. عندما يجد ذكر ثعلب البحر أنثى جاهزة للتزاوج، ينخرط الاثنان في سلوك مرح، وأحيانًا عدواني. ويرتبطان طوال فترة الشبق، أي لمدة ثلاثة أيام. يمسك الذكر رأس الأنثى أو أنفها بفكيه أثناء التزاوج. غالبًا ما تظهر ندوب واضحة على الإناث نتيجةً لهذا السلوك. ^{[ 6 ] [ ملاحظة 2 ]} في بعض الحالات الشديدة، قد تؤدي إصابة الوجه أو الأنف إلى نفوق الأنثى. ^{[ 83 ]} شوهدت ثعالب البحر تتزاوج على مدار العام، ولكن لوحظت ذروة فترات التكاثر في الصيف وأوائل الخريف. في مجموعة ثعالب البحر في ألاسكا، وُجدت ذروتان متميزتان، إحداهما في يونيو ويوليو والأخرى في سبتمبر وأكتوبر، بينما في مجموعة ثعالب البحر في كاليفورنيا، تبلغ عمليات التزاوج ذروتها بين يوليو وأكتوبر. ^{[ 84 ]}

تحدث الولادات على مدار العام، مع ذروة بين شهري مايو ويونيو في المناطق الشمالية وبين شهري يناير ومارس في المناطق الجنوبية. ^{[ 85 ]} ويبدو أن فترة الحمل تتراوح بين أربعة أشهر واثني عشر شهرًا، إذ يتميز هذا النوع بقدرته على تأخير انغراس البويضة المخصبة، يليه أربعة أشهر من الحمل. ^{[ 85 ]} وفي كاليفورنيا، تتكاثر ثعالب البحر عادةً كل عام، أي بمعدل ضعف معدل تكاثرها في ألاسكا تقريبًا. ^{[ 86 ]}

تحدث الولادة عادةً في الماء، وتنتج عادةً جروًا واحدًا يتراوح وزنه بين 1.4 و2.3 كيلوغرام (3 أرطال و1 أونصة إلى 5 أرطال و1 أونصة) . ^{[ 87 ]} تحدث التوائم في 2% من الولادات؛ ومع ذلك، عادةً ما ينجو جرو واحد فقط. ^{[ 6 ]} عند الولادة، تكون العيون مفتوحة، والأسنان العشرة ظاهرة، ويكون للجرو فراء كثيف. ^{[ 88 ]} لوحظ أن الأمهات يلعقن وينظفن المولود الجديد لساعات؛ بعد التنظيف، يحتفظ فراء الجرو بكمية كبيرة من الهواء، فيطفو كالفلين ولا يستطيع الغوص. ^{[ 89 ]} يُستبدل فراء الجرو الكثيف بفراء البالغين بعد حوالي 13 أسبوعًا. ^{[ 22 ]}    

تستمر الرضاعة من ستة إلى ثمانية أشهر لدى حيوانات ثعالب البحر في كاليفورنيا، ومن أربعة إلى اثني عشر شهرًا في ألاسكا، حيث تبدأ الأم بتقديم قطع صغيرة من الفرائس لصغارها في عمر شهر إلى شهرين. ^{[ 91 ]} يتميز حليب ثعالب البحر، المستخرج من حلمتي بطنها، بغناه بالدهون، وهو أقرب إلى حليب الثدييات البحرية الأخرى منه إلى حليب فصيلة العرسيات . ^{[ 92 ]} يتدرب الصغير، بتوجيه من أمه، على السباحة والغوص لعدة أسابيع قبل أن يتمكن من الوصول إلى قاع البحر. في البداية، تكون الأشياء التي يلتقطها قليلة القيمة الغذائية، مثل نجم البحر ذي الألوان الزاهية والحصى. ^{[ 67 ]} عادةً ما يصبح الصغار مستقلين في عمر ستة إلى ثمانية أشهر، ولكن قد تُضطر الأم إلى التخلي عن صغيرها إذا لم تجد ما يكفي من الطعام له؛ ^{[ 93 ]} في المقابل، قد تستمر الأم في إرضاع الصغير حتى يكاد يصل إلى حجم البالغ. ^{[ 87 ]} معدل وفيات الجراء مرتفع، لا سيما خلال فصل الشتاء الأول للفرد  - تشير إحدى التقديرات إلى أن 25% فقط من الجراء ينجون من عامهم الأول. ^{[ 93 ]} تتمتع الجراء المولودة لأمهات ذوات خبرة بأعلى معدلات البقاء على قيد الحياة. ^{[ 94 ]}

تؤدي الإناث جميع مهام إطعام الصغار وتربيتهم، وقد لُوحظ في بعض الأحيان أنها تعتني بصغار ثعالب البحر اليتيمة. ^{[ 95 ]} كُتب الكثير عن مدى تفاني أمهات ثعالب البحر لصغارها  ، إذ تُولي الأم صغيرها اهتمامًا شبه دائم، فتحتضنه على صدرها بعيدًا عن الماء البارد وتُنظف فرائه بعناية. ^{[ 96 ]} وعندما تبحث عن الطعام، تترك صغيرها يطفو على الماء، وأحيانًا تلفه بأعشاب البحر لمنعه من الانجراف بعيدًا؛ ^{[ 97 ]} وإذا لم يكن الصغير نائمًا، فإنه يبكي بصوت عالٍ حتى تعود. ^{[ 98 ]} ومن المعروف أن الأمهات يحملن صغارهن لأيام بعد نفوقها. ^{[ 90 ]}

تصل الإناث إلى النضج الجنسي في عمر ثلاث أو أربع سنوات تقريبًا، بينما يصل الذكور إلى النضج في عمر خمس سنوات تقريبًا؛ ومع ذلك، غالبًا ما لا ينجح الذكور في التكاثر إلا بعد بضع سنوات. ^{[ 99 ]} أنجب ذكر أسير ذرية في عمر 19 عامًا. ^{[ 87 ]} في البرية، تعيش ثعالب البحر حتى عمر أقصى يبلغ 23 عامًا، ^{[ 30 ]} ويتراوح متوسط ​​أعمارها بين 10 و15 عامًا للذكور، وبين 15 و20 عامًا للإناث. ^{[ 100 ]} عاشت العديد من الأفراد في الأسر لأكثر من 20 عامًا. كان حوض أسماك سياتل موطنًا لكل من أقدم أنثى مسجلة، إيتيكا، التي عاشت حتى عمر 28 عامًا، وأقدم ذكر مسجل، أدا ، الذي عاش حتى عمر 22 عامًا و8 أشهر. ^{[ 101 ]} غالبًا ما تُصاب ثعالب البحر في البرية بتآكل الأسنان ، وهو ما قد يفسر قصر أعمارها الظاهرية. ^{[ 102 ]}

كتبت أديل أوجدن في كتابها "تجارة ثعالب البحر في كاليفورنيا" أن ثعالب البحر كانت تُصطاد "من ييزو شمال شرقًا مرورًا بجزر الكوريل وكامتشاتكا وصولًا إلى سلسلة جزر ألوشيان ". ^{[ 109 ]} تشير "ييزو" إلى مقاطعة هوكايدو الجزرية ، شمال اليابان، حيث توجد المجموعة الوحيدة المؤكدة من ثعالب البحر في البلاد. ^{[ 1 ]} وقد تم توثيق مشاهدات لها في مياه رأس نوسابو ، وإريمو ، وهاماناكا ، ونيمورو ، من بين مواقع أخرى في المنطقة. ^{[ 117 ]}

تشير آخر الإحصاءات إلى وجود حوالي 50 ثعلب بحر تعيش قبالة سواحل شرق هوكايدو. وتتولى مؤسسة إيتوبيريكا (エトピリカ基金)، وهي منظمة صغيرة غير ربحية يديرها يوشيهيرو كاتاكا، مراقبة أعداد ثعالب البحر المحلية والبحث عن سبل لحمايتها. ^{[ 118 ]} وفي أبريل 2025، وثّق كاتاكا أول حالة وفاة بسبب إنفلونزا الطيور بين ثعالب البحر. ^{[ 119 ]}

يوجد معظم أفراد ثعالب البحر الآسيوية - المعروفة باسم "كالان" أو "كالان" باللغة الروسية - على طول الساحل الشرقي الأقصى الروسي ، في المياه الشمالية الغربية للمحيط الهادئ قبالة سواحل البلاد (وتحديداً كامتشاتكا وجزيرة سخالين )، وتُشاهد أحياناً في بحر أوخوتسك وحوله . ^{[ 120 ]} قبل القرن التاسع عشر، كان يعيش ما بين 20,000 و25,000 من ثعالب البحر بالقرب من جزر الكوريل ، مع وجود أعداد أكبر بالقرب من كامتشاتكا وجزر القائد . بعد سنوات الصيد الكبير، انخفض عددها في هذه المناطق، التي تُعد حالياً جزءاً من روسيا، إلى 750 فقط. ^{[ 111 ]} بحلول عام 2004، أعادت ثعالب البحر توطين جميع موائلها السابقة في هذه المناطق، حيث قُدّر إجمالي عددها في ذلك الوقت بحوالي 27,000؛ من بين هؤلاء، كان حوالي 19000 في جزر الكوريل، و2000 إلى 3500 في كامتشاتكا، و5000 إلى 5500 آخرين في جزر كوماندور. ^{[ 111 ]}  

مع ذلك، أظهرت دراسات استقصائية أحدث بكثير، أُجريت بين عامي 2019 و2024، انخفاضًا حادًا في أعداد جميع هذه الأنواع. وتشير أحدث الإحصاءات إلى أن عدد ثعالب البحر حول جزر الكوريل لا يتجاوز 3000، بينما يبلغ 1673 و1565 ثعلب بحر حول جزر كوماندور وشبه جزيرة كامتشاتكا على التوالي. ^{[ 115 ] [ 116 ]} ويُعتقد أن استمرار الصيد الجائر غير القانوني في روسيا يُساهم في هذا الانخفاض. ^{[ 115 ] [ 121 ]} وقد كثّفت المنظمات غير الحكومية الروسية ، مثل مؤسسة الطبيعة والشعب، جهودها لتسليط الضوء على محنة ثعالب البحر في روسيا. ^{[ 122 ]}

Along the North American coast south of Alaska, the sea otter's range is discontinuous. A remnant population survived off Vancouver Island into the 20th century, but it died out despite the 1911 international protection treaty, with the last sea otter taken near Kyuquot in 1929. From 1969 to 1972, 89 sea otters were flown or shipped from Alaska to the west coast of Vancouver Island. This population increased to over 5,600 in 2013 with an estimated annual growth rate of 7.2%, and their range on the island's west coast extended north to Cape Scott and across the Queen Charlotte Strait to the Broughton Archipelago and south to Clayoquot Sound and Tofino.^[123][124] In 1989, a separate colony was discovered in the central British Columbia coast. It is not known if this colony, which numbered about 300 animals in 2004, was founded by transplanted otters or was a remnant population that had gone undetected.^[113] By 2013, this population exceeded 1,100 individuals, was increasing at an estimated 12.6% annual rate, and its range included Aristazabal Island, and Milbanke Sound south to Calvert Island.^[123] In 2007, Canada determined the status of sea otters to be "special concern".^[125][126]

وصفت المؤرخة أديل أوجدن ثعالب البحر بأنها كانت وفيرة بشكل خاص في "كاليفورنيا السفلى"، التي تُعرف الآن بشبه جزيرة باخا كاليفورنيا ، حيث  كانت "سبعة خلجان... مراكز رئيسية". وكان أقصى حد جنوبي لها هو بونتا مورو هيرموسو، على بُعد حوالي 34.6 كيلومترًا ( 21.5 ميلًا ) جنوب بونتا يوجينيا ، وهي بدورها رأس أرضي في الطرف الجنوبي الغربي لخليج سيباستيان فيزكاينو ، على الساحل الغربي لشبه جزيرة باخا. كما تم اصطياد ثعالب البحر من جزيرة سان بينيتو ، وجزيرة سيدروس ، وجزيرة ناتيفيداد في الخليج. ^{[ 109 ]} وبحلول أوائل القرن العشرين، انقرضت ثعالب البحر في باخا بسبب الصيد. وفي مسح أُجري عام 1997، أبلغ الصيادون المحليون عن أعداد قليلة من ثعالب البحر، بما في ذلك صغارها، لكن العلماء لم يتمكنوا من تأكيد هذه الروايات. ^{[ 159 ]} مع ذلك، أكد علماء في دراسة أجريت عام 2014 وجود ذكور وإناث ثعالب الماء قبالة سواحل شبه جزيرة باخا، حيث افترضوا أن انتشارها بدأ هناك عام 2005. ويُحتمل أن تكون هذه الثعالب قد انتشرت من جزيرة سان نيكولاس ، التي تبعد 300 كيلومتر (190 ميلًا) ، إذ سُجلت حالات قطع فيها أفراد مسافات تزيد عن 800 كيلومتر (500 ميل) . وتوافقت التحليلات الجينية لمعظم هذه الحيوانات مع أصول ثعالب الماء في كاليفورنيا، أي الولايات المتحدة، إلا أن أحدها أظهر نمطًا جينيًا لم يُبلغ عنه سابقًا، وقد يُمثل بقايا من سلالة ثعالب الماء المكسيكية الأصلية. ^{[ 160 ]}   

تتطلب احتياجات ثعالب البحر من الطاقة العالية استهلاك ما لا يقل عن 20% من وزن جسمها يوميًا. ^{[ 34 ]} يُعد السباحة على سطح الماء والبحث عن الطعام من العوامل الرئيسية في ارتفاع استهلاكها للطاقة، وذلك بسبب مقاومة الماء أثناء السباحة وفقدان الحرارة من الجسم أثناء الغوص العميق للبحث عن الطعام. ^{[ 161 ] [ 34 ]} تتميز عضلات ثعالب البحر بتكيفها الخاص لتوليد الحرارة دون بذل أي مجهود بدني. ^{[ 162 ]}

تُعد ثعالب البحر من الحيوانات المفترسة العليا التي تستهلك أكثر من 100 نوع من الفرائس. ^{[ 163 ] [ 164 ]} في معظم نطاقها، يتكون النظام الغذائي لثعلب البحر بشكل حصري تقريبًا من اللافقاريات القاعية البحرية، بما في ذلك قنافذ البحر (مثل Strongylocentrotus franciscanus و S. purpuratus )، ونجم البحر ( Pisaster ochraceus )، وخيار البحر ، وديدان النزل السمينة ، والقشريات ، ومجموعة متنوعة من الرخويات مثل الكيتونات (مثل Katharina tunicata )، والقواقع مثل أذن البحر والبلحيات (مثل Diodora aspera )، وذوات الصدفتين مثل المحار ، وبلح البحر (مثل Mytilus edulis )، والأسقلوب (مثل Crassadoma gigantea ). ^{[ 163 ] [ 165 ] [ 166 ] [ 167 ]} يتراوح حجم فرائسها من الرخويات الصغيرة وسرطانات البحر إلى الأخطبوطات العملاقة . ^{[ 163 ]} عندما تتواجد فرائس مثل قنافذ البحر والمحار وأذن البحر بأحجام متنوعة، تميل ثعالب البحر إلى اختيار الفرائس الأكبر حجمًا على حساب الفرائس الأصغر من النوع نفسه. ^{[ 163 ]} في كاليفورنيا، لوحظ أنها تتجاهل محار بيسمو الذي يقل قطره عن 8 سنتيمترات (3 بوصات) . ^{[ 168 ]} 

In a few northern areas, fish are also eaten. In studies performed at Amchitka Island in the 1960s, where the sea otter population was at carrying capacity, 50% of food found in sea otter stomachs was fish.^[169] The fish species were usually bottom-dwelling and sedentary or sluggish forms, such as Hemilepidotus hemilepidotus and family Tetraodontidae.^[169] However, south of Alaska on the North American coast, fish are a negligible or extremely minor part of the sea otter's diet.^[22][170] Contrary to popular depictions, sea otters rarely eat starfish, and any kelp that is consumed apparently passes through the sea otter's system undigested.^[171] Sea otters will also occasionally prey on seabirds. In California, the most commonly eaten species were western grebes, although cormorants, gulls, common loons, and surf scoters were also consumed.^[172]

The individuals within a particular area often differ in their foraging methods and prey types, and tend to follow the same patterns as their mothers.^[173] The diet of local populations also changes over time, as sea otters can significantly deplete populations of highly preferred prey such as large sea urchins, and prey availability is also affected by other factors such as fishing by humans.^[22] Sea otters can thoroughly remove abalone from an area except for specimens in deep rock crevices,^[174] however, they never completely wipe out a prey species from an area.^[175] A 2007 Californian study demonstrated, in areas where food was relatively scarce, a wider variety of prey was consumed. Surprisingly, though, the diets of individuals were more specialized in these areas than in areas where food was plentiful.^[176][140]

تُعدّ ثعالب البحر مثالًا كلاسيكيًا على الأنواع الأساسية ؛ إذ يؤثر وجودها على النظام البيئي بشكلٍ أعمق مما قد يوحي به حجمها وأعدادها. فهي تُحافظ على توازن أعداد بعض الكائنات العاشبة القاعية ، ولا سيما قنافذ البحر . [ ^{4 ] تتغذى} قنافذ البحر على السيقان السفلية لأعشاب البحر، مما يؤدي إلى انجرافها وموتها. ^{[ 177 ]} ويؤدي فقدان الموائل والمغذيات التي توفرها غابات عشب البحر إلى آثار متسلسلة عميقة على النظام البيئي البحري. غالبًا ما تتحول مناطق شمال المحيط الهادئ التي لا توجد بها ثعالب البحر إلى أراضٍ قاحلة مليئة بقنافذ البحر ، حيث تنتشر قنافذ البحر بكثرة دون وجود غابات عشب البحر. ^{[ 6 ]} تُعدّ غابات عشب البحر أنظمة بيئية فائقة الإنتاجية، إذ تعمل على عزل _ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي من خلال عملية التمثيل الضوئي. وقد تُساعد ثعالب البحر في التخفيف من آثار تغير المناخ من خلال تأثيرها الغذائي المتسلسل. ^{[ 178 ]}

أدت إعادة إدخال ثعالب البحر إلى كولومبيا البريطانية إلى تحسن ملحوظ في صحة النظم البيئية الساحلية، ^{[ 179 ]} ولوحظت تغيرات مماثلة مع تعافي أعداد ثعالب البحر في جزر ألوشيان وكوماندر وساحل بيغ سور في كاليفورنيا. ^{[ 180 ]} ومع ذلك، ازدهرت بعض النظم البيئية لغابات عشب البحر في كاليفورنيا أيضًا بدون ثعالب البحر، حيث يبدو أن أعداد قنافذ البحر تخضع لسيطرة عوامل أخرى. ^{[ 180 ]} وقد لوحظ أن دور ثعالب البحر في الحفاظ على غابات عشب البحر أكثر أهمية في المناطق الساحلية المفتوحة منه في الخلجان والمصبات الأكثر حماية . ^{[ 180 ]}

تؤثر ثعالب البحر على النظم البيئية الصخرية التي تهيمن عليها مزارع بلح البحر ، وذلك بإزالة بلح البحر من الصخور. وهذا يتيح مساحة للأنواع المنافسة ويزيد من تنوع الأنواع. ^{[ 180 ]}

كشفت دراسات حديثة عن فوائد غذائية أخرى تعود إلى ثعالب البحر. فبينما تحفر ثعالب البحر بحثًا عن فرائسها، فإنها تحفز نمو الأعشاب البحرية وتزيد التنوع الجيني لمروجها ، مما يجعلها أكثر مقاومة وبالتالي تحمي السواحل من العواصف وارتفاع منسوب مياه البحر. ^{[ 181 ] [ 182 ]} كما تُسهم ثعالب البحر، من خلال التحكم في أعداد أنواع مختلفة من السرطانات ، في الحد من تآكل السواحل وإعادته إلى مستوياته الطبيعية. ^{[ 183 ] ​​[ 184 ]} وقد ثبت أيضًا أن ثعالب البحر تُسيطر على أعداد الأنواع الغازية شديدة التدمير، مثل سرطان البحر الأخضر الأوروبي ، الذي أهدرت الحكومة الأمريكية ملايين الدولارات في محاولة استئصاله دون جدوى تُذكر. ^{[ 185 ]}

يُعد الحوت القاتل (الأوركا) المفترس الرئيسي لهذا النوع من الثدييات . وقد تفترس أسود البحر والنسور الصلعاء صغار ثعالب البحر . ^{[ 70 ]} على اليابسة، قد تتعرض صغار ثعالب البحر لهجمات الدببة والذئاب البرية . في كاليفورنيا، تُعد أسماك القرش الأبيض المفترس الرئيسي لها، ^{[ 186 ]} على الرغم من أن هذا ناتج عن الخلط بين ثعالب البحر والفقمات، ولا تلتهمها بعد عضها. ^{[ 187 ]} في منتزه كاتماي الوطني ، سُجلت حالات اصطياد وقتل ثعالب البحر بواسطة الذئاب الرمادية . ^{[ 188 ]}

تجلب مياه الصرف الحضري التي تنقل براز القطط إلى المحيط طفيل التوكسوبلازما جوندي ، وهو طفيل إلزامي يصيب السنوريات، وقد تسبب في نفوق ثعالب البحر. ^{[ 189 ]} كما ترتبط العدوى الطفيلية بفطر الساركوسيستيس نيورونا بالنشاط البشري. ^{[ 16 ]} ووفقًا لهيئة المسح الجيولوجي الأمريكية ومراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها، فقد أُصيبت ثعالب البحر الشمالية قبالة سواحل واشنطن بفيروس إنفلونزا H1N1 ، و"قد تكون مضيفًا حيوانيًا تم اكتشافه حديثًا لفيروسات الإنفلونزا". ^{[ 190 ]}

تتميز ثعالب البحر بفراء كثيف هو الأسمك بين جميع الثدييات، مما يجعلها هدفًا شائعًا للعديد من الصيادين. تشير الأدلة الأثرية إلى أن السكان الأصليين مارسوا صيد ثعالب البحر لآلاف السنين للحصول على الغذاء والفراء. بدأ الصيد على نطاق واسع، كجزء من تجارة الفراء البحرية ، والذي أودى بحياة ما يقرب من مليون ثعلب بحر، في القرن الثامن عشر عندما بدأ الصيادون والتجار بالتوافد من جميع أنحاء العالم لتلبية الطلب الأجنبي على جلود ثعالب البحر، التي كانت من أثمن أنواع الفراء في العالم. ^{[ 25 ]}

في أوائل القرن الثامن عشر، بدأ الروس بصيد ثعالب البحر في جزر الكوريل ^{[ 25 ]} وباعوها للصينيين في كياختا . وفي ذلك الوقت، كانت روسيا تستكشف أقصى شمال المحيط الهادئ، فأرسلت فيتوس بيرينغ لرسم خريطة الساحل القطبي الشمالي وإيجاد طرق من سيبيريا إلى أمريكا الشمالية. وفي عام 1741، خلال رحلته الثانية إلى شمال المحيط الهادئ، تحطمت سفينة بيرينغ قبالة جزيرة بيرينغ في جزر كوماندور ، حيث لقي حتفه هو والعديد من أفراد طاقمه. اكتشف الناجون من الطاقم، ومن بينهم عالم الطبيعة جورج ستيلر ، ثعالب البحر على شواطئ الجزيرة، وقضوا الشتاء في صيدها والمقامرة بفروها. عادوا إلى سيبيريا بعد أن قتلوا ما يقرب من ألف ثعلب بحر، وتمكنوا من الحصول على أسعار مرتفعة لفروها. ^{[ 191 ]} وهكذا بدأت ما يُسمى أحيانًا بـ"الصيد الكبير"، الذي استمر لمئة عام أخرى. وجد الروس أن جلود ثعالب البحر أكثر قيمة بكثير من جلود السمور التي كانت محركًا وممولًا لمعظم توسعهم عبر سيبيريا. لو بيعت جلود ثعالب البحر التي أحضرها الناجون من رحلة بيرينغ بأسعار كياختا، لكانت قد غطت عُشر تكلفة رحلة بيرينغ الاستكشافية. ^{[ 192 ]}

سرعان ما أدت حملات صيد الفراء الروسية إلى استنزاف أعداد ثعالب البحر في جزر كوماندور، وبحلول عام 1745، بدأ الروس بالتوجه نحو جزر ألوشيان . في البداية، تاجر الروس مع سكان ألوشيان الأصليين في هذه الجزر بفراء ثعالب البحر، لكنهم استعبدوهم لاحقًا، واحتجزوا النساء والأطفال رهائن، وعذبوا وقتلوا رجال ألوشيان لإجبارهم على الصيد. قُتل العديد من سكان ألوشيان على يد الروس أو ماتوا بسبب الأمراض التي جلبها الصيادون. ^{[ 194 ]} انخفض عدد سكان ألوشيان، وفقًا لتقديرات الروس أنفسهم، من 20,000 إلى 2,000 نسمة. ^{[ 195 ]} بحلول ستينيات القرن الثامن عشر، وصل الروس إلى ألاسكا . في عام 1799، دمج القيصر بول الأول شركات صيد الفراء المتنافسة في شركة روسية أمريكية ، ومنحها ميثاقًا إمبراطوريًا وحماية، واحتكارًا لحقوق التجارة والاستحواذ على الأراضي. في عهد ألكسندر الأول ، نُقلت إدارة الشركة التي يسيطر عليها التجار إلى البحرية الإمبراطورية، ويعود ذلك إلى حد كبير إلى التقارير المقلقة التي قدمها ضباط البحرية عن إساءة معاملة السكان الأصليين؛ وفي عام 1818، مُنح السكان الأصليون في ألاسكا حقوقًا مدنية تعادل وضع المواطن في الإمبراطورية الروسية. ^{[ 196 ]}

انضمت دول أخرى إلى الصيد في الجنوب. على طول سواحل ما يُعرف اليوم بالمكسيك وكاليفورنيا ، اشترى المستكشفون الإسبان جلود ثعالب البحر من السكان الأصليين وباعوها في آسيا. ^{[ 194 ]} في عام 1778، وصل المستكشف البريطاني الكابتن جيمس كوك إلى جزيرة فانكوفر واشترى فراء ثعالب البحر من السكان الأصليين. عندما رست سفينة كوك لاحقًا في ميناء صيني، بيعت الجلود بسرعة وبأسعار مرتفعة، وسرعان ما عُرفت باسم "الذهب الناعم". ومع انتشار الخبر، بدأ الناس من جميع أنحاء أوروبا وأمريكا الشمالية بالتوافد إلى شمال غرب المحيط الهادئ للتجارة بفراء ثعالب البحر. ^{[ 197 ]}

توسّع نطاق الصيد الروسي جنوبًا، بمبادرة من قادة السفن الأمريكيين الذين تعاقدوا مع مشرفين روس وصيادين من الأليوت ^{[ 198 ]} في المناطق التي تُعرف اليوم بواشنطن وأوريغون وكاليفورنيا. بين عامي 1803 و1846، شاركت 72 سفينة أمريكية في صيد ثعالب البحر في كاليفورنيا، حيث حصدت ما يُقدّر بنحو 40,000 جلد وذيل، مقارنةً بـ 13 سفينة فقط تابعة للشركة الروسية الأمريكية، والتي أفادت بصيد 5,696 جلد ثعلب بحر بين عامي 1806 و1846. ^{[ 199 ]} في عام 1812، أسس الروس مستوطنة زراعية في موقع حصن روس الحالي في شمال كاليفورنيا، لتكون مقرهم الجنوبي. ^{[ 197 ]} في نهاية المطاف، انخفضت أعداد ثعالب البحر بشكل كبير، ما جعل الصيد التجاري غير مُجدٍ. وتوقف الصيد في جزر ألوشيان بحلول عام 1808، كإجراء للحفاظ على البيئة فرضته الشركة الروسية الأمريكية. فرضت الشركة قيودًا إضافية عام 1834. ^{[ 200 ]} عندما باعت روسيا ألاسكا للولايات المتحدة عام 1867، كان تعداد ثعالب البحر في ألاسكا قد تعافى ليبلغ أكثر من 100,000، لكن الأمريكيين استأنفوا الصيد، مما أدى إلى انقراض ثعالب البحر مجددًا بسرعة. ^{[ 201 ]} ارتفعت الأسعار مع ندرة هذا النوع. خلال ثمانينيات القرن التاسع عشر، تراوح سعر الفروة الواحدة بين 105 و165 دولارًا في سوق لندن، ولكن بحلول عام 1903، وصل سعرها إلى 1,125 دولارًا. ^{[ 87 ]} في عام 1911، وقّعت روسيا واليابان وبريطانيا العظمى (مقابل كندا) والولايات المتحدة معاهدة الحفاظ على فقمات الفراء وحمايتها ، والتي فرضت حظرًا على صيد ثعالب البحر. ^{[ 202 ]} لم يتبق منها سوى عدد قليل جدًا، ربما ما بين 1,000 و2,000 فرد فقط في البرية، لدرجة أن الكثيرين اعتقدوا أن هذا النوع سينقرض . ^{[ 22 ]} من المحتمل أن يكون الصيد الجائر لثعالب البحر بالقرب من جزر كوماندور قد ساهم في انقراض بقرة ستيلر البحرية . ^{[ 203 ]}

خلال القرن العشرين، انتعشت أعداد ثعالب البحر في حوالي ثلثي نطاقها التاريخي، وهو انتعاش يُعتبر من أعظم النجاحات في مجال الحفاظ على البيئة البحرية. ^{[ 204 ]} ومع ذلك، لا يزال الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة يُصنّف ثعلب البحر ضمن الأنواع المهددة بالانقراض ، ويصف التهديدات الكبيرة التي تواجهه بأنها التلوث النفطي ، والافتراس من قِبل الحيتان القاتلة ، والصيد الجائر ، والصراعات مع مصائد الأسماك  - إذ يمكن أن تغرق ثعالب البحر إذا علقت في معدات الصيد. ^{[ 1 ]} لم يعد صيد ثعالب البحر قانونيًا باستثناء عمليات صيد محدودة من قِبل السكان الأصليين في الولايات المتحدة. ^{[ 205 ]} كان الصيد الجائر مصدر قلق بالغ في الشرق الأقصى الروسي مباشرة بعد انهيار الاتحاد السوفيتي عام 1991؛ إلا أنه انخفض بشكل ملحوظ مع تشديد تطبيق القانون وتحسن الأوضاع الاقتصادية. ^{[ 120 ]}

يُعدّ التلوث النفطي التهديد الأكبر لثعالب البحر ، ^{[ 70 ]} فهي شديدة التأثر به، إذ تعتمد على فرائها للحفاظ على دفئها. فعندما يتشبع فرائها بالنفط، يفقد قدرته على الاحتفاظ بالهواء، ما قد يؤدي إلى نفوقها سريعًا بسبب انخفاض حرارة الجسم . ^{[ 70 ]} كما تتضرر كبد وكليتا ورئتا ثعالب البحر بعد استنشاقها النفط أو ابتلاعه أثناء تنظيف نفسها. [ 70 ] وقد ^{تسبب تسرب النفط} من ناقلة إكسون فالديز في 24 مارس 1989 في نفوق آلاف ثعالب البحر في مضيق الأمير ويليام ، وحتى عام 2006، استمر النفط المتبقي في المنطقة بالتأثير على أعدادها. ^{[ 206 ]} وفي معرض وصفه للتعاطف الشعبي مع ثعالب البحر الذي نشأ عن التغطية الإعلامية للحادث، كتب متحدث باسم هيئة الأسماك والحياة البرية الأمريكية: ^{[ 22 ]}

باعتباره كائناً مرحاً وجذاباً وبريئاً، جسد ثعلب البحر دور الضحية  ... ثعالب البحر اللطيفة والمرحة التي أصبحت فجأة في محنة، ملطخة بالزيت، وخائفة، وتموت، في معركة خاسرة مع الزيت.

The small geographic ranges of the sea otter populations in California, Washington, and British Columbia mean a single major spill could be catastrophic for that state or province.^[22][60][66] Prevention of oil spills and preparation to rescue otters if one happens is a major focus for conservation efforts. Increasing the size and range of sea otter populations would also reduce the risk of an oil spill wiping out a population.^[22] However, because of the species' reputation for depleting shellfish resources, advocates for commercial, recreational, and subsistence shellfish harvesting have often opposed allowing the sea otter's range to increase, and there have even been instances of fishermen and others illegally killing them.^[207]

مع وجود خمسين فرداً فقط من ثعالب البحر، أدى انخفاض التنوع الجيني بينها بعد تجارة الفراء وقبل اكتشافها إلى اختناق تطوري . وقد أدت القيود السكانية الأخيرة المفروضة على ثعالب البحر إلى انخفاض التنوع الجيني بين أفراد النوع، مع وجود أدلة كثيرة على التزاوج الداخلي. ^{[ 18 ]} وقد أدى هذا التزاوج الداخلي إلى حدوث طفرات ضارة في الجينات ، مما قد يجعل النمو السكاني السريع صعباً لأسباب تتعلق بالحفاظ على البيئة. في حين أن أهداف التعافي طويلة الأجل التي تعزز التنوع الجيني عن طريق التزاوج الداخلي مكلفة ومليئة بالتحديات، إلا أنها قد تساعد بشكل كبير في تجنب المزيد من تطور التباين الضار، وبالتالي المساعدة في استقرار أعداد ثعالب البحر. وقد تم استخدام هذه الطريقة بالفعل في إعادة أعداد الفهود إلى مستويات أعلى وتنوع جيني أكبر، كما أن برامج التربية في الأسر من خلال منظمات مثل حوض أسماك خليج مونتيري ومركز الثدييات البحرية تجعل من الممكن إعادة أعداد ثعالب البحر إلى مستويات ما قبل تجارة الفراء. وقد ارتفع عدد ثعالب البحر في كاليفورنيا إلى حوالي 3000 في البرية. ^{[ 208 ]} على الرغم من أن هذا الرقم أقل بكثير من أعداد ما قبل تجارة الفراء، إلا أنه يمثل تحسنًا هائلًا في حماية هذا النوع وزيادة كبيرة في التنوع الجيني. من جهة أخرى، عادت أعداد ثعالب البحر الشمالية إلى مستويات ما قبل تجارة الفراء، حيث تعيش مجموعات منها على امتداد ساحل الولاية من كيتشيكان جنوبًا إلى أتو غربًا. مع ذلك، تشير التقديرات التاريخية إلى أن أعدادها تراوحت بين 150,000 و300,000 فرد، تعيش على طول الحافة الشمالية للمحيط الهادئ من باجا كاليفورنيا إلى جزيرة هوكايدو في اليابان. وقد شملت تقنيات الحماية الحديثة تربية مجموعات ثعالب البحر الشمالية والجنوبية لزيادة التنوع الجيني ومنع التزاوج الداخلي والانحراف الوراثي. علاوة على ذلك، جعل قانون حماية الثدييات البحرية، الذي صدر في سبعينيات القرن الماضي، صيدها غير قانوني بشكل كبير في الولايات المتحدة.

شهدت جزر ألوشيان اختفاءً جماعيًا وغير متوقع لثعالب البحر في العقود الأخيرة. ففي ثمانينيات القرن الماضي، كانت المنطقة موطنًا لما يُقدّر بنحو 55,000 إلى 100,000 ثعلب بحر، لكنّ عددها انخفض إلى حوالي 6,000 حيوان بحلول عام 2000. ^{[ 209 ]} وتُعدّ الفرضية الأكثر قبولًا، وإن كانت لا تزال مثيرة للجدل، هي أن الحيتان القاتلة كانت تفترس ثعالب البحر. ويتوافق نمط الاختفاء مع ازدياد الافتراس، ولكن لم يُعثر على دليل مباشر على افتراس الحيتان القاتلة لثعالب البحر على نطاق واسع. ^{[ 128 ]}

تُعدّ كاليفورنيا منطقة أخرى مثيرة للقلق، حيث بدأ تعافي أعداد ثعالب البحر بالتذبذب أو التراجع في أواخر التسعينيات. ^{[ 210 ]} وقد سُجّلت معدلات وفيات مرتفعة بشكل غير معتاد بين ثعالب البحر البالغة وشبه البالغة، وخاصة الإناث. ^{[ 114 ]} في عام 2017، رصدت هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية انخفاضًا بنسبة 3% في أعداد ثعالب البحر على ساحل كاليفورنيا. ومع ذلك، لا يزال هذا الرقم يُبقيها على مسار إزالتها من قائمة الأنواع المهددة بالانقراض، وإن كان ذلك بصعوبة بالغة. ^{[ 211 ]} وتشير نتائج تشريح ثعالب البحر النافقة إلى أن الأمراض، ولا سيما داء المقوسات وداء الديدان الشوكية الرأس ، تُعدّ من الأسباب الرئيسية لنفوق ثعالب البحر في كاليفورنيا. ^{[ 212 ]} وينتقل طفيل المقوسات ، الذي غالبًا ما يكون قاتلًا لثعالب البحر، عن طريق القطط البرية والمستأنسة، وقد ينتقل أيضًا عن طريق فضلات القطط المستأنسة التي تُلقى في المحيط عبر شبكات الصرف الصحي. ^{[ 212 ] [ 213 ]} على الرغم من أن الأمراض قد ساهمت بشكل واضح في نفوق العديد من ثعالب البحر في كاليفورنيا، إلا أنه من غير المعروف سبب تأثر هذه الثعالب في كاليفورنيا بالأمراض أكثر من مثيلاتها في مناطق أخرى. ^{[ 212 ]}

تُحفظ موائل ثعالب البحر في العديد من المناطق المحمية في الولايات المتحدة وروسيا وكندا . وفي المناطق البحرية المحمية، تُحظر عادةً الأنشطة الملوثة مثل إلقاء النفايات والتنقيب عن النفط. [ ^{214 ] ويُقدّر} عدد ثعالب البحر التي تعيش في محمية خليج مونتيري البحرية الوطنية بحوالي 1200 ، بينما يزيد عددها في محمية ساحل أولمبيك البحرية الوطنية عن 500. ^{[ 215 ] [ 216 ]}

تُعدّ بعض أنواع الفرائس المفضلة لثعالب البحر، ولا سيما أذن البحر والمحار وسرطان البحر ، مصادر غذائية للبشر أيضاً. وفي بعض المناطق، يُعزى الانخفاض الحاد في حصاد المحار إلى ثعالب البحر، وقد دار نقاش عام حاد حول كيفية إدارة التنافس بين ثعالب البحر والبشر على المأكولات البحرية. ^{[ 217 ]}

النقاش معقد لأن ثعالب البحر تُحمّل أحيانًا مسؤولية انخفاض مخزون المحار، والذي يُرجّح أن يكون سببه الصيد الجائر والأمراض والتلوث والنشاط الزلزالي . ^{[ 66 ] [ 218 ]} كما حدث انخفاض في مخزون المحار في أجزاء كثيرة من ساحل المحيط الهادئ في أمريكا الشمالية، والتي لا توجد بها ثعالب البحر، ويشير دعاة حماية البيئة أحيانًا إلى أن وجود تجمعات كبيرة من المحار على الساحل هو تطور حديث ناتج عن شبه انقراض ثعالب البحر بسبب تجارة الفراء. ^{[ 218 ]} على الرغم من أن العديد من العوامل تؤثر على مخزون المحار، إلا أن افتراس ثعالب البحر يمكن أن يستنزف مصائد الأسماك إلى درجة تجعلها غير مجدية تجاريًا. ^{[ 217 ]} يتفق العلماء على أنه لا يمكن لثعالب البحر ومصائد أذن البحر أن تتعايش في نفس المنطقة، ^{[ 217 ]} وينطبق الأمر نفسه على الأرجح على أنواع أخرى معينة من المحار. ^{[ 209 ]}

لا تُلاحظ جوانب عديدة من التفاعل بين ثعالب البحر والاقتصاد البشري بشكل مباشر. يُنسب إلى ثعالب البحر الفضل في المساهمة في صناعة حصاد عشب البحر من خلال دورها المعروف في السيطرة على أعداد قنافذ البحر؛ إذ يُستخدم عشب البحر في إنتاج العديد من المنتجات الغذائية والصيدلانية. ^{[ 219 ]} على الرغم من أن الغواصين يحصدون قنافذ البحر الحمراء للغذاء ولحماية عشب البحر، إلا أن ثعالب البحر تصطاد أنواعًا أكثر من قنافذ البحر، وهي أكثر فعالية في السيطرة على أعدادها. ^{[ 220 ]} يُعدّ ثعلب البحر (E. lutris) مفترسًا رئيسيًا لسرطان البحر الملكي الأحمر ( Paralithodes camtschaticus ) في بحر بيرينغ، والذي لولا ذلك لكان خارجًا عن السيطرة كما هو الحال في نطاق انتشاره الغازي ، بحر بارنتس . ^{[ 221 ]} (تشغل ثعالب البحر في بيرنتس، Lutra lutra ، نفس الحيز البيئي، ولذا يُعتقد أنها تُساعد في السيطرة عليها في بيرنتس، ولكن لم تُدرس هذه المسألة). ^{[ 221 ]} من المعروف أيضًا أن ثعالب البحر تُسيطر على أعداد الأنواع الغازية شديدة التدمير، مثل سرطان البحر الأخضر الأوروبي ، الذي أنفقت الحكومة الأمريكية ملايين الدولارات في محاولة فاشلة للقضاء عليه. ^{[ 222 ]} تُعد صحة النظام البيئي لغابات عشب البحر مهمة في رعاية أعداد الأسماك، بما في ذلك أنواع الأسماك ذات الأهمية التجارية. ^{[ 219 ]}

In some areas, sea otters are popular tourist attractions, bringing visitors to local hotels, restaurants, and sea otter-watching expeditions.^[219] According to one study, the revenue from sea otter tourism was projected to be worth approximately CA $41.5 million per year (US $30.5 million).^[223] A different study from Vancouver Island discovered that sea otters are the second most popular attraction for those interested in wildlife tours, only slightly behind whale watching. The authors also made note of similar observed benefits of sea otters to the tourism industry in southeast Alaska.^[224] In California, households were consistently found to be willing to pay more for the option of seeing sea otters off the coast, and even more were willing to pay extra simply for the knowledge that sea otters existed near the coast.^[225]

Image of Aleut carving of a sea otter hunt on a whalebone spear. On display at the Peter the Great Museum of Anthropology and Ethnography in St. Petersburg.

Aleut carving of a sea otter hunt on a whalebone spear. On display at the Peter the Great Museum of Anthropology and Ethnography in St. Petersburg.

For many maritime indigenous cultures throughout the North Pacific, especially the Ainu in the Kuril Islands, the Koryaks and Itelmen of Kamchatka, the Aleut in the Aleutian Islands, the Haida of Haida Gwaii^[226] and a host of tribes on the Pacific coast of North America, the sea otter has played an important role as a cultural, as well as material, resource. These cultures, many of which have strongly animist traditions full of legends and stories in which many aspects of the natural world are associated with spirits, regarded the sea otter as particularly kin to humans. The Nuu-chah-nulth, Haida, and other First Nations of coastal British Columbia used the warm and luxurious pelts as chiefs' regalia. Sea-otter pelts were given in potlatches to mark coming-of-age ceremonies, weddings, and funerals.^[227] The Aleuts carved sea otter bones for use as ornaments and in games, and used powdered sea-otter baculum as a medicine for fever.^[228]

Some Ainu folk-tales portray the sea-otter as an occasional messenger between humans and the creator.^[229] The sea otter is a recurring figure in Ainu folklore. A major Ainu epic, the Kutune Shirka, tells the tale of wars and struggles over a golden sea-otter. Versions of a widespread Aleut legend tell of lovers or despairing women who plunge into the sea and become otters.^[230] These stories have been associated with the many human-like behavioral features of the sea otter, including apparent playfulness, strong mother-pup bonds and tool use, yielding to ready anthropomorphism.^[231] The beginning of commercial exploitation had a great impact on the human, as well as animal, populations. The Ainu and Aleuts have been displaced or their numbers are dwindling, while the coastal tribes of North America, where the otter is in any case greatly depleted, no longer rely as intimately on sea mammals for survival.^[232]

Since the mid-1970s, the beauty and charisma of the species have gained wide appreciation, and the sea otter has become an icon of environmental conservation.^[210] The round, expressive face and soft, furry body of the sea otter are depicted in a wide variety of souvenirs, postcards, clothing, and stuffed toys.^[233]

In recent decades, sea otters have experienced a boom in popularity in Japan and appear in a wide array of media. A sea otter is the protagonist in Mikio Igarashi's manga Bonobono and another is part of the main cast in the popular web manga Chiikawa. Sea otters have featured in high modernist literature as well, such as Makoto Furukawa's novel, The Sea Otter's House (ラッコの家), about a senile woman who imagines herself transforming into a sea otter, which was nominated for the prestigious Akutagawa Prize in 2019.^[234]

In American literature, Theodore Sturgeon's short story "Like Young" features a plot in which humans die out from an epidemic and the last remaining survivors decide to pass on their scientific knowledge to sea otters.^[235]

تستطيع ثعالب البحر التأقلم جيدًا في الأسر ، وتُعرض في أكثر من 40 حوضًا مائيًا وحديقة حيوانات عامة . ^{[ 236 ]} أصبح حوض أسماك سياتل أول مؤسسة تُربي ثعالب البحر من مرحلة الحمل إلى البلوغ مع ولادة تيشوك عام 1979، تلتها ثلاثة صغار أخرى في أوائل الثمانينيات. ^{[ 237 ]} في عام 2007، حصد مقطع فيديو على يوتيوب لثعلبي بحر يمسكان بمخالبهما 1.5 مليون مشاهدة في أسبوعين، ووصل عدد مشاهداته إلى أكثر من 22 مليون مشاهدة بحلول يوليو 2022.   [ ^{238 ]} صُوِّر هذا الفيديو قبل خمس سنوات في حوض أسماك فانكوفر ، وكان آنذاك الفيديو الأكثر شعبيةً على يوتيوب للحيوانات، على الرغم من أنه قد تم تجاوزه لاحقًا. ثعلب الماء ذو ​​اللون الفاتح في الفيديو هو نياك، أحد الناجين من كارثة تسرب النفط من ^ناقلة إكسون فالديز عام 1989. ^{[ 239 ]} نفق نياك في سبتمبر 2008 ، عن عمر يناهز 20 عامًا. ^{[ 240 ]} أما ميلو، ذو اللون الداكن، فقد نفق بسبب سرطان الغدد الليمفاوية في يناير 2012. ^{[ 241 ]}

انتشرت مقاطع فيديو أخرى لثعالب البحر في حوض أسماك فانكوفر انتشارًا واسعًا. خلال جائحة كوفيد-19 عام 2020 ، اجتذب البث المباشر لجوي، وهو جرو ثعلب بحر تم إنقاذه في مركز إنقاذ الثدييات البحرية، ملايين المشاهدين من جميع أنحاء العالم على منصتي يوتيوب وتويتش. وأفاد العديد من المشاهدين أن البث ساعدهم على التغلب على القلق والاكتئاب الناجمين عن إجراءات الإغلاق خلال الجائحة. ^{[ 242 ]} وفي يونيو 2024، حصد مقطع فيديو لجرو ثعلب بحر آخر تم إنقاذه، يُدعى توفينو، أكثر من 120 مليون مشاهدة و5 ملايين إعجاب على إنستغرام. ^{[ 243 ] [ 244 ] [ 245 ]}

بدأ دوغلاس وريدن، المعروف باسم دوغ دوغ ، بثّ فعاليات خيرية عبر الإنترنت لصالح حوض أسماك خليج مونتيري احتفالاً بعيد ميلاد روزا ، ثعلب البحر، منذ عام ٢٠١٩. ^{[ ٢٤٦ ]} وبحلول عام ٢٠٢٤، جمع دوغ دوغ ومتابعوه أكثر من مليون دولار باسم روزا. ^{[ ٢٤٧ ]}

تُعدّ ثعالب البحر من الأنواع الأساسية المعروفة، وتحتاج إلى جهود إنسانية لحمايتها من خطر الانقراض الناتج عن "الاستغلال البشري غير المنظم". ^{[ 248 ]} وقد تأثر هذا النوع بشكل متزايد بحوادث التسرب النفطي الكبيرة والتدهور البيئي الناجم عن الصيد الجائر والتشابك في معدات الصيد. ^{[ 248 ]} بُذلت جهود تشريعية منذ أوائل القرن العشرين، منها: اتفاقية شمال المحيط الهادئ لفقمة الفراء لعام 1911 ، وقانون الأنواع المهددة بالانقراض الأمريكي لعام 1973 ، والاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة (IUCN)، واتفاقية التجارة الدولية بأنواع الحيوانات والنباتات البرية المهددة بالانقراض (CITES؛ والمعروفة أيضًا باسم اتفاقية واشنطن)، وقانون حماية الثدييات البحرية الأمريكي لعام 1972. وتُبذل جهود أخرى في مجال الحفظ من خلال إعادة توطينها وإنشاء حدائق حيوان.

يُقام أسبوع التوعية بثعالب البحر سنويًا خلال الأسبوع الأخير من شهر سبتمبر. تُنظم حدائق الحيوان وأحواض الأسماك والمؤسسات التعليمية الأخرى فعاليات تُسلط الضوء على ثعالب البحر وأهميتها البيئية والتحديات التي تواجه جهود الحفاظ عليها. يُنظم هذا الأسبوع برعاية كل من: منظمة "المدافعون عن الحياة البرية"، وحوض أسماك خليج مونتيري، وإدارة المتنزهات والترفيه في كاليفورنيا، ومنظمة "سي أوتر سافي"، وتحالف "إيلاخا". ^{[ 249 ] [ 250 ]}