الانحطاط الاجتماعي

كان الانحطاط الاجتماعي مفهومًا واسع التأثير على مفترق العلوم الاجتماعية والبيولوجية في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} خلال القرن الثامن عشر، جادل مفكرون علميون، من بينهم جورج لويس لوكلير ، ويوهان فريدريش بلومنباخ ، وإيمانويل كانط، بأن البشر يشتركون في أصل واحد، لكنهم انحطوا بمرور الزمن نتيجةً لاختلاف المناخ. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} قدمت هذه النظرية تفسيرًا لأصل البشر وسبب اختلاف مظهرهم عن بعضهم البعض. في المقابل، خشي دعاة الانحطاط في القرن التاسع عشر من أن الحضارة قد تكون في حالة انحدار ، وأن أسباب هذا الانحدار تكمن في التغيرات البيولوجية. استمدت هذه الأفكار من مفاهيم ما قبل العلم عن الوراثة ("العيب الوراثي")، مع تركيز لاماركي على التطور البيولوجي من خلال الغاية والعادة. لطالما ارتبطت مفاهيم الانحطاط بالمواقف السياسية الاستبدادية ، بما في ذلك النزعة العسكرية والعنصرية العلمية ، والانشغال بتحسين النسل . نشأت هذه النظرية من مفاهيم عرقية عن الإثنية ، مسجلة في كتابات علماء طبيين مثل يوهان بلومنباخ وروبرت نوكس . ومنذ خمسينيات القرن التاسع عشر، اكتسبت نفوذًا في الطب النفسي من خلال كتابات بينيديكت موريل ، وفي علم الإجرام مع سيزار لومبروزو . ^{[ 8 ]} وبحلول تسعينيات القرن التاسع عشر، أصبح الانحطاط مفهومًا أكثر عمومية في النقد الاجتماعي ، وذلك بفضل أعمال ماكس نوردو وآخرين . كما غذّى أيديولوجية القومية العرقية ، جاذبًا، من بين آخرين، موريس باريس ، وشارل موراس ، وحركة العمل الفرنسي . وقد استشهد ألكسيس كاريل ، الحائز على جائزة نوبل في الطب، بالانحطاط القومي كمبرر لبرنامج تحسين النسل في فرنسا الفيشية المتعاونة مع النازيين .

كان معنى الانحطاط غير محدد بدقة، لكن يمكن وصفه بأنه تحول الكائن الحي من شكل أكثر تعقيدًا إلى شكل أبسط وأقل تمايزًا، ويرتبط بمفاهيم القرن التاسع عشر عن التراجع البيولوجي . في الاستخدام العلمي، كان المصطلح مخصصًا للتغيرات التي تحدث على المستوى النسيجي - أي في أنسجة الجسم. على الرغم من رفض تشارلز داروين لهذه النظرية، إلا أن تطبيقها على العلوم الاجتماعية حظي بدعم بعض علماء الأحياء التطورية، وأبرزهم إرنست هيكل وراي لانكستر . ومع مرور القرن التاسع عشر، عكس التركيز المتزايد على الانحطاط تشاؤمًا قلقًا بشأن قدرة الحضارة الأوروبية على الصمود واحتمالية انحدارها وانهيارها. ^{[ 9 ]}

في النصف الثاني من القرن الثامن عشر، برزت نظرية الانحطاط كتفسير لطبيعة وأصل الاختلاف البشري. وكان من أبرز مؤيدي هذه النظرية جورج لويس لوكلير، كونت دي بوفون . عمل بوفون، وهو عالم رياضيات موهوب وعالم طبيعة شغوف، أمينًا لمتحف الملك الباريسي . ^{[ 10 ]} شكلت مجموعات متحف الملك مصدر إلهام موسوعة بوفون " التاريخ الطبيعي "، التي نشر منها ستة وثلاثين مجلدًا بين عامي 1749 ووفاته عام 1788. ^{[ 10 ]} في " التاريخ الطبيعي" ، أكد بوفون أن الاختلافات المناخية تخلق تنوعًا داخل الأنواع. ^{[ 6 ]} اعتقد أن هذه التغيرات تحدث تدريجيًا وتؤثر في البداية على عدد قليل من الأفراد قبل أن تنتشر على نطاق واسع. ^{[ 6 ]} اعتمد بوفون على حجة القياس ليؤكد أن عملية الانحطاط هذه تحدث بين البشر. ^{[ 6 ]} زعم أنه لاحظ تحول بعض الحيوانات بفعل مناخها، وخلص إلى أن مثل هذه التغيرات لا بد أنها شكلت البشرية أيضاً. ^{[ 6 ]}

أكد بوفون أن الانحطاط كان له عواقب وخيمة في العالم الجديد. فقد اعتقد أن أمريكا كانت أبرد وأكثر رطوبة من أوروبا. ^{[ 6 ]} حدّ هذا المناخ من عدد الأنواع في العالم الجديد، وأدى إلى انخفاض في حجم وقوة الحيوانات التي نجت. ^{[ 6 ]} كما طبّق بوفون هذه المبادئ على سكان العالم الجديد. فكتب في كتابه "التاريخ الطبيعي" أن السكان الأصليين كانوا يفتقرون إلى القدرة على الشعور بمشاعر قوية تجاه الآخرين. ^{[ 6 ]} بالنسبة لبوفون، كان هؤلاء الأفراد عاجزين عن الحب والرغبة. ^{[ 6 ]}

أثارت نظرية بوفون عن الانحطاط غضب العديد من النخب الأمريكية المبكرة، الذين خافوا من أن يؤثر تصوير بوفون للعالم الجديد سلبًا على التصورات الأوروبية عن بلادهم. ^{[ 10 ]} وعلى وجه الخصوص، دافع توماس جيفرسون بشدة عن العالم الطبيعي الأمريكي. وهاجم مقدمات حجة بوفون في كتابه " ملاحظات حول ولاية فرجينيا" عام 1785 ، وكتب أن حيوانات العالم الجديد تشعر بنفس الشمس وتسير على نفس التربة التي تسير عليها نظيراتها الأوروبية. ^{[ 11 ]} اعتقد جيفرسون أنه يستطيع تغيير آراء بوفون عن العالم الجديد بشكل دائم من خلال إظهار عظمة الحياة البرية الأمريكية له مباشرة. ^{[ 10 ]} أثناء عمله وزيرًا في فرنسا، كتب جيفرسون مرارًا وتكرارًا إلى مواطنيه في الولايات المتحدة، متوسلًا إليهم إرسال أيل محنط إلى باريس. ^{[ 10 ]} بعد أشهر من الجهود، استجاب الجنرال جون سوليفان لطلب جيفرسون وأرسل أيلًا إلى فرنسا. ^{[ 10 ]} توفي بوفون بعد ثلاثة أشهر فقط من وصول الأيائل، وظلت نظريته عن انحطاط العالم الجديد محفوظة إلى الأبد في صفحات التاريخ الطبيعي . ^{[ 10 ]}

في السنوات التي تلت وفاة بوفون، اكتسبت نظرية الانحطاط عددًا من المؤيدين الجدد، تركز معظمهم في البلدان الناطقة بالألمانية. أشاد عالم التشريح والطبيعة يوهان فريدريش بلومنباخ ببوفون في محاضراته بجامعة غوتنغن . ^{[ 5 ]} وقد تبنى نظرية بوفون في الانحطاط في أطروحته "De Generis Humani Varietate Nativa" . وكانت الفرضية الأساسية لهذا العمل هي أن البشرية جمعاء تنتمي إلى النوع نفسه. ^{[ 7 ]} اعتقد بلومنباخ أن عوامل متعددة، بما في ذلك المناخ والهواء وقوة الشمس، تُسهم في الانحطاط وتؤدي إلى اختلافات خارجية بين البشر. ^{[ 7 ]} ومع ذلك، فقد أكد أيضًا أن هذه التغيرات قابلة للعكس بسهولة، وبالتالي، لا تُشكل أساسًا للتطور النوعي. ^{[ 7 ]} في مقالته "Über Menschen-Rassen und Schweine-Rassen"، أوضح بلومنباخ فهمه للعلاقة بين الأعراق البشرية المختلفة مستشهداً بمثال الخنزير. ^{[ 12 ]} جادل بأنه إذا اعتُبر الخنزير المستأنس والخنزير البري من نفس النوع، فإن البشر المختلفين، بغض النظر عن لون بشرتهم أو طولهم، يجب أن ينتموا أيضاً إلى نفس النوع. ^{[ 12 ]} بالنسبة لبلومنباخ، كان جميع سكان العالم يمثلون تدرجات مختلفة على طيف واسع. ^{[ 7 ]} ومع ذلك، فإن الطبعة الثالثة من كتاب "De Generis Humani Varietate Nativa" ، المنشورة عام 1795، مشهورة بين الباحثين لتقديمها نظاماً للتصنيف العرقي يقسم البشر إلى أعضاء من الأعراق القوقازية والإثيوبية والمنغولية والماليزية والأمريكية. ^{[ 13 ]}

ظهرت آراء بلومنباخ حول الانحطاط في حوار مع أعمال مفكرين آخرين اهتموا بالعرق والأصل في أواخر القرن الثامن عشر. وعلى وجه الخصوص، شارك بلومنباخ في تبادل فكري مثمر مع عالم ألماني بارز آخر من عصره، وهو إيمانويل كانط . كان كانط، الفيلسوف والأستاذ في جامعة كونيغسبرغ ، قد درّس الجغرافيا الطبيعية لمدة أربعين عامًا تقريبًا، مما عزز الاهتمام بعلم الأحياء والتصنيف. ^{[ 14 ]} ومثل بلومنباخ، انخرط كانط بشكل وثيق في كتابات بوفون أثناء تطوير موقفه من هذه المواضيع. ^{[ 14 ]}

في مقالته "عن الأعراق المختلفة للبشر" عام ١٧٧٧، أعرب كانط عن اعتقاده بأن جميع البشر يشتركون في أصل واحد. واستشهد بقدرة البشر على التزاوج كدليل على هذا الادعاء. ^{[ ١٤ ]} بالإضافة إلى ذلك، قدّم كانط مصطلح "الانحطاط"، الذي عرّفه بأنه اختلافات وراثية بين مجموعات ذات أصل مشترك. ^{[ ١٤ ]} كما استنتج كانط معنى "العرق" من هذا التعريف للانحطاط. ^{[ ١٤ ]} وادّعى أن الأعراق تتطور عندما تُحفظ الانحطاطات على مدى فترة طويلة من الزمن. ^{[ ١٤ ]} ولا يمكن لمجموعة أن تُشكّل عرقًا إلا إذا نتج عن التزاوج مع انحطاط مختلف "ذرية وسيطة". ^{[ ١٤ ]} وعلى الرغم من أن كانط دافع عن نظرية الأصل البشري المشترك، إلا أنه جادل أيضًا بوجود تسلسل هرمي فطري بين الأعراق الموجودة. وفي عام ١٧٨٨، كتب كانط "حول الاستخدام الغائي للمبادئ". ^{[ 5 ]} زعم في هذا العمل أن مكانة الإنسان في الطبيعة تتحدد بكمية العرق التي ينتجها، مما يكشف عن قدرة فطرية على البقاء. ^{[ 5 ]} يخرج العرق من الجلد. لذلك، يشير لون الجلد إلى اختلافات مهمة بين البشر. ^{[ 5 ]}

نشأ مفهوم الانحطاط خلال عصر التنوير الأوروبي والثورة الصناعية - وهي فترة من التغيير الاجتماعي العميق وتغير سريع في مفهوم الهوية الشخصية . وقد ساهمت عدة عوامل في ذلك.

يتعلق الجانب الأول بالتحولات الديموغرافية الحادة، بما في ذلك التوسع الحضري ، في السنوات الأولى من القرن التاسع عشر. وقد سُجّلت التجربة المقلقة للتغير الاجتماعي واكتظاظ المدن ، والتي كانت مجهولة إلى حد كبير في القرن الثامن عشر الزراعي، في كتابات ويليام كوبيت الصحفية ، وروايات تشارلز ديكنز، ولوحات جيه إم دبليو تيرنر . كما استكشف هذه التغيرات كتّابٌ رواد في علم النفس الاجتماعي، من بينهم غوستاف لوبون وجورج سيميل . ووُصف الأثر النفسي للتصنيع وصفًا شاملًا في مختارات همفري جينينغز الرائعة " باندايمونيوم 1660-1886" . وقد أعرب المصلحون الاجتماعيون الفيكتوريون، بمن فيهم إدوين تشادويك وهنري مايهيو وتشارلز بوث، عن قلقهم إزاء " تدهور " الصحة العامة في الحياة الحضرية للطبقة العاملة البريطانية ، مطالبين بتحسين المساكن والصرف الصحي، وتوفير الوصول إلى الحدائق والمرافق الترفيهية، وتحسين النظام الغذائي، والحد من استهلاك الكحول. ناقش الطبيب الاسكتلندي السير جيمس كانتلي هذه المساهمات من منظور الصحة العامة في محاضرته المؤثرة عام 1885 بعنوان " انحطاط سكان لندن" . وقد أدت التجربة الجديدة للتواصل اليومي مع الطبقات العاملة في المدن إلى نوع من الانبهار الممزوج بالرعب تجاه طاقاتهم الإنجابية المتصورة التي بدت وكأنها تهدد ثقافة الطبقة الوسطى .

ثانيًا، لعبت البيولوجيا ما قبل التطورية والنظريات التحويلية لجان باتيست لامارك وغيره من علماء التاريخ الطبيعي - إلى جانب نظرية البارون فون كوفييه عن الانقراضات - دورًا هامًا في ترسيخ فهم الجوانب غير المستقرة للعالم الطبيعي. أما النظريات متعددة الأصول البشرية، التي أيدها روبرت نوكس في كتابه "أجناس البشر" ، فقد رفضها تشارلز داروين رفضًا قاطعًا ، إذ اتفق، تبعًا لجيمس كولز بريتشارد ، على أصل أفريقي واحد للجنس البشري بأكمله.

ثالثًا، أدى تطور التجارة العالمية والاستعمار ، والتجربة الأوروبية المبكرة للعولمة ، إلى الوعي بتنوع التعبير الثقافي ومواطن ضعف الحضارة الغربية.

وأخيرًا، أدى ازدهار الدراسات التاريخية في القرن الثامن عشر، والذي تجسد في كتاب إدوارد جيبون " تاريخ انحطاط وسقوط الإمبراطورية الرومانية " (1776-1789)، إلى تجدد الاهتمام بسرديات الانحطاط التاريخي. وقد تناقض هذا الأمر بشكل صارخ مع صعوبات الحياة السياسية الفرنسية في القرن التاسع عشر الذي أعقب الثورة.

تبلورت نظرية الانحطاط بشكل مفصل في كتاب بينيديكت موريل " رسالة في انحطاط الجنس البشري" (1857)، وهو عمل معقد يتضمن تعليقات سريرية من مصحة في نورماندي (سان يون في روان )، والذي، في المخيلة الشعبية على الأقل، اندمج مع مقالة دي غوبينو " عدم المساواة بين الأجناس البشرية" (1855). يُعد مفهوم موريل للانحطاط العقلي - الذي اعتقد فيه أن التسمم والإدمان في جيل واحد من العائلة سيؤدي إلى الهستيريا والصرع والانحرافات الجنسية والجنون وصعوبات التعلم والعقم في الأجيال اللاحقة - مثالاً على التفكير البيولوجي اللاماركي، وتُذكّر مناقشات موريل الطبية بالأدبيات السريرية المتعلقة بعدوى الزهري ( علم الزهري ). تبنى صديقه فيليب بوشيه نظريات موريل النفسية ودافع عنها ، وبفضل نفوذه السياسي أصبحت عقيدة رسمية في الطب القانوني والإداري الفرنسي.

ينحدر آرثر دي غوبينو من عائلة فقيرة (كانت والدته متسلطة وخائنة) تدّعي أصولًا أرستقراطية؛ كان كاتبًا فاشلًا للروايات التاريخية، وشاعت شائعات واسعة النطاق بأن زوجته من الكريول من مارتينيك . مع ذلك، جادل دي غوبينو بأن مسار التاريخ والحضارة يتحدد إلى حد كبير بالعوامل العرقية، وأن الزواج المختلط (" الاختلاط العرقي ") يؤدي إلى فوضى اجتماعية. بنى دي غوبينو مسيرة مهنية ناجحة في السلك الدبلوماسي الفرنسي، وعاش لفترات طويلة في إيران والبرازيل، وقضى سنواته الأخيرة مسافرًا عبر أوروبا، متذمرًا من سوء معاملة زوجته وبناته له. توفي بنوبة قلبية عام 1882 أثناء صعوده إلى قطار في تورينو. لاقت أعماله استحسانًا كبيرًا في الترجمة الألمانية - لا سيما من قبل الملحن ريتشارد فاغنر - وكتب الطبيب النفسي الألماني البارز إميل كريبيلين لاحقًا باستفاضة عن المخاطر التي يشكلها الانحطاط على الشعب الألماني. كان لكتابات دي غوبينو تأثير هائل على المفكرين الذين سبقوا الرايخ الثالث ، على الرغم من خلوها بشكل لافت من أي تحيز معادٍ للسامية. أما الإيطالي تشيزاري لومبروزو، فقد استلهم في عمله في علم الإنسان الجنائي فكرة التراجع الرجعي من عوامل تاريخية مختلفة تمامًا ، ربما تأثرت بتجاربه كطبيب عسكري شاب في كالابريا خلال حركة توحيد إيطاليا .

في بريطانيا، حظي الانحطاط بتفسير علمي من راي لانكستر، الذي كان لمناقشاته المفصلة حول بيولوجيا التطفل تأثير بالغ؛ إذ أدى سوء الحالة البدنية للعديد من مجندي الجيش البريطاني في حرب البوير الثانية (1899-1902) إلى قلق في الأوساط الحكومية. جادل الطبيب النفسي هنري مودسلي في البداية بأن السلالات المنحطة ستنقرض دون عواقب اجتماعية تُذكر، لكنه أصبح لاحقًا أكثر تشاؤمًا بشأن آثار الانحطاط على عامة السكان؛ ^{[ 15 ]} كما حذر مودسلي من استخدام مصطلح "الانحطاط" بطريقة غامضة وعشوائية. وجدت المخاوف في بريطانيا بشأن مخاطر الانحطاط تعبيرًا تشريعيًا في قانون العجز العقلي لعام 1913، الذي حظي بدعم قوي من ونستون تشرشل ، الذي كان آنذاك عضوًا بارزًا في الحكومة الليبرالية.

في أواخر القرن التاسع عشر ، حقق ماكس نوردو نجاحًا غير متوقع بكتابه الأكثر مبيعًا "الانحطاط" (1892). التقى سيغموند فرويد بنوردو عام 1885 أثناء دراسته في باريس، ولم يُبدِ إعجابًا به، بل كان مُعارضًا لمفهوم الانحطاط. تراجعت شعبية الانحطاط وتراجعت مكانته مع اندلاع الحرب العالمية الأولى، على الرغم من استمرار بعض أفكاره في كتابات دعاة تحسين النسل والداروينية الاجتماعية (على سبيل المثال، آر. أوستن فريمان ، وأنتوني لودوفيتشي ، ورولف غاردينر ؛ وانظر أيضًا رسالة دينيس ويتلي إلى الأجيال القادمة ). وقد جسّد كتاب أوزوالد شبنغلر " انحطاط الغرب " (1919) شيئًا من روح الانحطاط في أعقاب الحرب.

تُعدّ نظرية الانحطاط، في جوهرها، طريقة تفكير، وهي أمرٌ يُكتسب بالتعلم لا بالفطرة. وكان لإميل كريبيلين تأثيرٌ كبيرٌ على هذه النظرية، إذ ربطها بممارسته في الطب النفسي. ^{[ 16 ]} وتتمحور الفكرة الأساسية لهذا المفهوم حول التدهور التدريجي في الأداء العقلي والتكيف الاجتماعي من جيلٍ إلى آخر في الأمراض "التنكسية". فعلى سبيل المثال، قد يحدث تطورٌ بين الأجيال من الشخصية العصبية إلى اضطراب الاكتئاب الشديد، ثم إلى مرض ذهاني واضح، وأخيرًا إلى ضعف إدراكي حاد ومزمن، يُشبه الخرف. ^{[ 17 ]} وقد طُرحت هذه النظرية قبل عقودٍ من إعادة اكتشاف علم الوراثة المندلية وتطبيقه في الطب عمومًا وفي الطب النفسي خصوصًا. واستند كريبيلين وزملاؤه في الغالب إلى نظرية الانحطاط بشكلٍ عام. ونادرًا ما أشار إليها بشكلٍ مُحدد، ولم يكن موقفه منها واضحًا تمامًا، بل كان إيجابيًا، ولكنه في الوقت نفسه مُبهمًا. إن مفهوم المرض، وخاصة الأمراض العقلية المزمنة، يتناسب بشكل جيد للغاية مع هذا الإطار، حيث تم اعتبار هذه الظواهر علامات على تطور في الاتجاه الخاطئ، كعملية تنكسية تنحرف عن المسار المعتاد للطبيعة.

مع ذلك، ظلّ متشككًا في النسخ المبسطة لهذا المفهوم: فبينما أبدى إعجابه بالأفكار الأساسية لـ"علم الإنسان الجنائي" لسيزار لومبروزو، ^{[ 17 ]} لم يقبل الفكرة الشائعة عن "علامات الانحطاط" الظاهرة، والتي يُمكن من خلالها تحديد الأفراد على أنهم "منحطون" بمجرد مظهرهم الجسدي. ورغم أن كريبيلين وزملاءه ربما لم يركزوا على هذا، إلا أن ذلك لم يمنع آخرين من طرح الفكرة المعاكسة.

كان قانون العجز العقلي، الذي أيده ونستون تشرشل عام ١٩١٣، أحد التطبيقات المبكرة لهذه النظرية. ^{[ ١٨ ]} وقد تضمن هذا القانون وضع من يُعتبرون "متخلفين عقليًا" في مستعمرات منفصلة، ​​وشمل ذلك من تظهر عليهم علامات "الانحطاط". ورغم أن هذا القانون انطبق على المصابين باضطرابات عقلية ذات طبيعة نفسية، إلا أن تطبيقه لم يكن دائمًا على نفس المنوال، إذ استُخدمت بعض المصطلحات لوصف "الضعفاء أخلاقيًا" أو من يُعتبرون "متخلفين عقليًا". وقد ساهم الاعتقاد بوجود الانحطاط في ترسيخ فكرة أن الطاقة السلبية غير قابلة للتفسير، وأنها موجودة لإيجاد مصادر "الفساد" في المجتمع. ^{[ ١٩ ]} وقد عزز هذا الاعتقاد فكرة أن المجتمع مُنظّم بطريقة تُنتج التراجع، كنتيجة لـ"الجانب المظلم للتقدم".

أولئك الذين طوروا مصطلح "الانحطاط" كوسيلة لوصف الاختلاف بطريقة سلبية، استغلوا فكرة أن هذا "الجانب المظلم للتقدم" أمر لا مفر منه، انطلاقاً من اعتقادهم بأن المجتمع قد "يفسد". وقد تعززت، خلال القرن التاسع عشر، بشكلٍ مخيف، اعتبارات انتشار حالة يُزعم أنها متفوقة، وذلك من خلال لغة وعادات هذا التفكير المدمر. ^{[ 19 ]}

كانت فكرة التقدم نظرية اجتماعية وسياسية وعلمية في آن واحد. وقد وفرت نظرية التطور، كما وردت في كتاب داروين " أصل الأنواع" ، للعديد من المنظرين الاجتماعيين الأساس العلمي اللازم لفكرة التقدم الاجتماعي والسياسي. وكثيراً ما استُخدم مصطلحا التطور والتقدم بشكل مترادف في القرن التاسع عشر. ^{[ 21 ]}

وفقًا لنظرية الانحطاط، يمكن تفسير مجموعة واسعة من الأمراض الفردية والاجتماعية، ضمن شبكة محدودة من الأمراض والاضطرابات والعادات الأخلاقية، بخلل بيولوجي. ويُعتقد أن الأعراض الرئيسية لهذا الخلل تتمثل في ضعف القوى الحيوية وإرادة المصاب. وبهذا، يمكن تفسير طيف واسع من الانحرافات الاجتماعية والطبية، بما في ذلك الجريمة والعنف وإدمان الكحول والدعارة والمقامرة والإباحية، بالرجوع إلى خلل بيولوجي لدى الفرد. لذا، استندت نظرية الانحطاط إلى نظرية التطور. فقد عارضت قوى الانحطاط قوى التطور، واعتُبر المصابون بالانحطاط بمثابة عودة إلى مرحلة تطورية سابقة.

يمكن العثور على أقدم استخدامات مصطلح الانحطاط في كتابات بلومنباخ وبوفون في أواخر القرن الثامن عشر، عندما نظر هذان الكاتبان الرائدان في التاريخ الطبيعي إلى المناهج العلمية لدراسة الجنس البشري. وبعقلية تصنيفية ، لفتوا الانتباه إلى المجموعات العرقية المختلفة للبشرية، وطرحوا تساؤلات عامة حول علاقاتها، انطلاقًا من فكرة إمكانية تفسير هذه المجموعات العرقية بتأثيرات بيئية على أصل مشترك. هذا الاعتقاد السابق لداروين، القائل بتوارث الصفات المكتسبة، لا يتوافق مع علم الوراثة الحديث. كما رفض تشارلز داروين وجهة نظر بديلة حول تعدد أصول المجموعات العرقية المختلفة، والتي تُعرف باسم "النظريات متعددة الجينات"، مفضلًا تفسيرات تستند إلى هجرات جغرافية متباينة من أصل واحد، يُرجح أنه أفريقي.

ظهرت نظرية الانحطاط لأول مرة بتفصيل دقيق في كتابات بينيديكت موريل (1809-1873)، ولا سيما في كتابه " رسالة في انحطاط الجنس البشري " (1857). نُشر هذا الكتاب قبل عامين من نشر داروين لكتابه "أصل الأنواع ". كان موريل طبيبًا نفسيًا مرموقًا، ومديرًا ناجحًا للغاية لمصحة روان لما يقرب من عشرين عامًا، ومسجلًا دقيقًا لتاريخ عائلات مرضاه ذوي الإعاقات المختلفة. من خلال تفاصيل تاريخ هذه العائلات، استنتج موريل سلالة وراثية من الآباء ذوي العيوب الخلقية نتيجة تعرضهم للملوثات والمنشطات؛ وجيلًا ثانيًا معرضًا للصرع والوهن العصبي والانحرافات الجنسية والهستيريا؛ وجيلًا ثالثًا يميل إلى الجنون؛ وجيلًا أخيرًا محكومًا عليه بالتخلف العقلي الخلقي والعقم. في عام 1857، اقترح موريل نظرية الانحطاط الوراثي ، جامعًا بين العناصر البيئية والوراثية في مزيجٍ لا يقبل المساومة، ويتجاوز نظرية داروين. وقد طوّر فالنتين ماغنان (1835-1916) إسهام موريل، مؤكدًا أيضًا على دور الكحول - وخاصة الأفسنتين - في نشوء الاضطرابات النفسية.

توسّعت أفكار موريل بشكل كبير على يد العالم الطبي الإيطالي سيزار لومبروزو (1835-1909)، الذي دافع عن عمله وترجمه إلى الإنجليزية هافلوك إليس . في كتابه "الإنسان المنحرف" (1876)، قدّم لومبروزو وصفًا شاملًا للتاريخ الطبيعي للشخص المنحرف اجتماعيًا، وفصّل سمات الشخص الذي وُلد ليُصاب بالجنون الإجرامي . شملت هذه السمات جبهة منخفضة ومائلة، وعيونًا قاسية ومراوغة، وآذانًا كبيرة على شكل مقابض، وأنفًا مسطحًا أو مرفوعًا، وبروزًا أماميًا للفك، وأسنانًا غير منتظمة، وأصابع وأقدامًا قابضة، وأذرعًا طويلة تشبه أذرع القرود، ولحية خفيفة وصلع. كما سرد لومبروزو سمات العقل المنحط، الذي يُفترض أنه ينطلق نتيجةً لتحرر المراكز العصبية البدائية من كبحها. شملت هذه السمات اللامبالاة، وفقدان الحس الأخلاقي، والميل إلى الاندفاع أو الشك الذاتي، وتفاوت الصفات العقلية كذاكرة غير عادية أو قدرات جمالية مميزة، والميل إلى الصمت أو الإسهاب، والإفراط في الإبداع، والانشغال بالذات، والتفسيرات الصوفية للحقائق أو الإدراكات البسيطة، وإساءة استخدام المعاني الرمزية، والاستخدام السحري للكلمات أو التعاويذ . اقترح لومبروزو، بمفهومه عن التراجع البدائي ، عودة تطورية مكملة للانحطاط الوراثي ، وأسفر عمله في الفحص الطبي للمجرمين في تورينو عن نظريته في علم الإنسان الإجرامي - وهو مفهوم بنيوي للشخصية غير السوية لم تدعمه في الواقع أبحاثه العلمية. في أواخر حياته، انتاب لومبروزو هوس بالروحانية ، وتواصل مع روح والدته المتوفاة منذ زمن طويل.

في عام ١٨٩٢، نشر ماكس نوردو ، وهو مجري مغترب مقيم في باريس، كتابه الأكثر مبيعًا " الانحطاط" ، الذي وسّع بشكل كبير مفاهيم بينيديكت موريل وسيزار لومبروزو (اللذين أهدى إليهما الكتاب) لتشمل حضارة أوروبا الغربية بأكملها، وحوّل الدلالات الطبية للانحطاط إلى نقد ثقافي شامل . وباستخدام بعض المصطلحات العصبية لشاركو ، حدد نوردو عددًا من نقاط الضعف في الثقافة الغربية المعاصرة ، والتي وصفها بمصطلحات مثل جنون العظمة ، أي النرجسية والهستيريا . كما أكد على أهمية الإرهاق والإنهاك والملل . وقد كرّس نوردو، الذي شعر بالفزع من معاداة السامية التي أحاطت بقضية دريفوس ، سنواته الأخيرة للسياسة الصهيونية . وتراجعت شعبية نظرية الانحطاط مع اندلاع الحرب العالمية الأولى ، نتيجة لتحسن فهم آليات علم الوراثة ، بالإضافة إلى ازدياد رواج الفكر التحليلي النفسي. مع ذلك، استمرت بعض اهتماماتها في عالم تحسين النسل والداروينية الاجتماعية . ومن الجدير بالذكر أن الهجوم النازي على المجتمع الليبرالي الغربي قد تم تبريره إلى حد كبير بمصطلحات الفن المنحط وما يرتبط به من اختلاط عرقي وأوهام النقاء العرقي ، وشمل كهدف له جميع التجارب الثقافية الحديثة تقريبًا.

استعرضت آن ماكلينتوك، أستاذة الأدب الإنجليزي في جامعة ويسكونسن، دور المرأة في تعزيز مفهوم الانحطاط، وخلصت إلى أن النساء اللواتي وُضعن بشكلٍ غامض على ما يُسمى "الفجوة الإمبراطورية" (الممرضات، والمربيات، والمعلمات، والبغايا، والخادمات) كنّ بمثابة علامات حدودية ووسيطات. ^{[ 22 ]} وقد كُلّفت هؤلاء النساء بتطهير الحدود والحفاظ عليها، وما كان يُنظر إليه على أنه "مكانة أدنى" في المجتمع الذي شغلنه آنذاك.

مع اقتراب نهاية القرن التاسع عشر، وتحديدًا في فترة ما بعد القرن ، اجتاح هوسٌ بالانحدار والانحطاط والتدهور المخيلة الإبداعية الأوروبية، مدفوعًا جزئيًا بمفاهيم خاطئة شائعة حول نظرية داروين التطورية. ومن أبرز الأمثلة على ذلك الأعمال الأدبية الرمزية لتشارلز بودلير ، وروايات روغون-ماكار لإميل زولا ، ورواية روبرت لويس ستيفنسون " الحالة الغريبة للدكتور جيكل والسيد هايد" - التي نُشرت في نفس عام (1886) نشر رواية ريتشارد فون كرافت-إيبينغ " الاعتلال النفسي الجنسي" - ولاحقًا، رواية أوسكار وايلد الوحيدة (التي تضمنت بيانه الجمالي) " صورة دوريان غراي" (1891). وفي رواية "تيس من آل دوربرفيل " (1891)، يستكشف توماس هاردي العواقب المدمرة لأسطورة عائلية عن نسب نبيل. أظهر الكاتب المسرحي النرويجي هنريك إبسن حساسيةً تجاه الفكر الانحطاطي في عروضه المسرحية للأزمات الداخلية الإسكندنافية. وتُعدّ مسرحية آرثر ماكن " الإله بان العظيم" (1890/1894)، بتأكيدها على أهوال الجراحة النفسية، مرجعًا يُستشهد به كثيرًا كمقالٍ عن الانحطاط. وقد أضاف إتش جي ويلز بُعدًا علميًا في روايته "آلة الزمن " (1895) حيث تنبأ بانقسام الجنس البشري إلى أشكالٍ منحطةٍ مختلفة، وكرر ذلك في روايته " جزيرة الدكتور مورو" (1896) حيث تستمر الكائنات الهجينة بين الإنسان والحيوان، التي خضعت لطفراتٍ قسرية، في العودة إلى أشكالها السابقة. كما يُلمّح جوزيف كونراد إلى نظرية الانحطاط في معالجته للتطرف السياسي في روايته " العميل السري" (1907) .

في دراستها المؤثرة "الجسد القوطي" ، تلفت كيلي هيرلي الانتباه إلى الأسلوب الأدبي المتمثل في تصوير الكائن غير البشري كرمز للهوية الشخصية المتضررة، وإلى مؤلفين أقل شهرة في هذا المجال، من بينهم ريتشارد مارش (1857-1915)، مؤلف رواية " الخنفساء" (1897)، وويليام هوب هودجسون (1877-1918)، مؤلف روايات "قوارب غلين كاريغ" ، و "البيت على الحدود" ، و "أرض الليل" . ^{[ 23 ]} في عام 1897، نشر برام ستوكر رواية "دراكولا" ، وهي رواية قوطية بالغة التأثير، تدور حول مصاص الدماء الطفيلي الكونت دراكولا، في ممارسة مطولة للإمبريالية المعكوسة. وبشكل غير معتاد، يشير ستوكر صراحةً إلى كتابات لومبروزو ونوردو خلال أحداث الرواية. ^{[ 24 ]} تتضمن قصص شرلوك هولمز لآرثر كونان دويل مجموعة من الاستعارات الانحطاطية ، والتي ربما تم توضيحها بشكل أفضل (بالاستناد إلى أفكار سيرج فورونوف ) في مغامرة الرجل الزاحف .

• " المهرجون السائرون " – قصة خيال علمي من تأليف سيريل كورنبلث، نُشرت عام 1951 
• مصب السلوك - انهيار السلوك بسبب الاكتظاظ 
• الانحطاط – التدهور الملحوظ في المعايير في المجتمع 
• التشاؤم – الاعتقاد بأن الأمور تزداد سوءًا 
• الفن المنحط – مصطلح ازدرائي استخدمه الحزب النازي لوصف الفن الحديث 
• التراجع – مفهوم مفاده أن الأنواع يمكن أن تعود إلى أشكالها البدائية 
• خلل الجينات – انخفاض في الصفات الوراثية التي تعتبر مرغوبة 
• انقراض البشر – نهاية الجنس البشري 
• فيلم "إيديوكراسي" (Idiocracy) - إنتاج عام 2006 للمخرج مايك جادج 
• الرجل الأخير – نقيض الإنسان الأعلى في فلسفة نيتشه 
• الانهيار المجتمعي – سقوط مجتمع بشري معقد 

• لورانس، كريستوفر (مارس 2010). "الانحطاط" . مجلة لانسيت . 375 (9719): 975. doi : 10.1016/S0140-6736(10)60425-4 . PMID 20304232 .