تاريخ القطن

عُثر على أقدم نسيج قطني في هواكا بريتا في بيرو، ويعود تاريخه إلى حوالي 6000 قبل الميلاد. ويُعتقد أن القطن (Gossypium barbadense) قد استُؤنس في هذه المنطقة في بداياته. ^{[ 8 ] [ 9 ]} كما اكتُشفت بعض أقدم لوزات القطن في كهف بوادي تيهواكان في المكسيك ، ويعود تاريخها إلى حوالي 5500 قبل الميلاد، إلا أن هذه التقديرات محل شك. وعُثر في بيرو على بذور وحبال يعود تاريخها إلى حوالي 2500 قبل الميلاد . ^{[ 1 ]} وبحلول عام 3000 قبل الميلاد، كان القطن يُزرع ويُصنع في المكسيك وأريزونا . ^{[ 9 ]}

ربما تم استئناس القطن ( Gossypium herbaceum Linnaeus) حوالي عام 5000 قبل الميلاد في شرق السودان بالقرب من حوض النيل الأوسط، حيث كان يُنتج قماش القطن. ^{[ 10 ]} بلغت زراعة القطن ومعرفة غزله ونسجه في مروي مستوىً عالياً في القرن الرابع قبل الميلاد. وكان تصدير المنسوجات أحد مصادر ثروة مروي. وقد تفاخر الملك الأكسومي إيزانا في نقشه بأنه دمر مزارع قطن واسعة في مروي خلال غزوه للمنطقة. ^{[ 11 ]}

عُثر على بقايا دقيقة من ألياف القطن، بعضها مصبوغ، في تل تساف بوادي الأردن ، ويعود تاريخها إلى 5200 قبل الميلاد. وقد تكون هذه البقايا من ملابس قديمة، أو أوعية قماشية، أو حبال. وتشير الأبحاث إلى أن القطن ربما يكون من أنواع برية في جنوب آسيا، وكان يُتاجر به مع وادي السند. ^{[ 12 ]}

يُعدّ اكتشاف خيوط القطن المُتَمَعْدِنة، المُستخرجة من مركز سلسلة من ثماني خرزات نحاسية، في قبر يعود تاريخه إلى النصف الأول من الألفية السادسة قبل الميلاد، في ميهرغار ، كاشي، باكستان، ^{[ 13 ] [ 14 ]} دليلاً على أن استخدام ألياف القطن البرية أو المزروعة كان معروفًا قبل آلاف السنين من ظهور أدلة على زراعة القطن وصناعة المنسوجات، في الألفية الرابعة قبل الميلاد، في حضارة وادي السند . ^{[ 15 ] [ 16 ]}

ذكر هيرودوت ، المؤرخ اليوناني القديم، القطن الهندي في القرن الخامس قبل الميلاد واصفًا إياه بأنه "صوف يفوق جمالًا وجودة صوف الأغنام"، مما يشير إلى أن هذا النوع من الألياف لم يكن معروفًا في اليونان آنذاك. ^{[ 17 ]} وعندما غزا الإسكندر الأكبر الهند ، بدأ جنوده بارتداء ملابس قطنية أكثر راحة من ملابسهم الصوفية السابقة . ^{[ 18 ]} كما أشار سترابو ، وهو مؤرخ يوناني آخر، إلى جمال الأقمشة الهندية، وذكر أريان تجارة الأقمشة القطنية بين الهند والعرب عام 130 ميلادي. ^{[ 19 ]}

استُخدمت محالج القطن اليدوية ذات الأسطوانات في الهند منذ القرن السادس، ثم انتقلت منها إلى بلدان أخرى. ^{[ 20 ]} وبين القرنين الثاني عشر والرابع عشر، ظهرت محالج القطن ذات الأسطوانتين في الهند والصين. وبحلول القرن السادس عشر، انتشرت النسخة الهندية من هذه المحالج في جميع أنحاء تجارة القطن في منطقة البحر الأبيض المتوسط. وفي بعض المناطق، كان هذا الجهاز الميكانيكي يعمل بالطاقة المائية. ^{[ 21 ]}

دخل القطن إلى أوروبا (الغرب) عبر أفريقيا والبحر الأبيض المتوسط؛ وقد استُخدم في السودان لآلاف السنين، وقام المصريون بزراعة وغزل القطن منذ عام 700 ميلادي على الأقل. ^{[ 9 ]}

لم يكن القطن نسيجًا شائعًا في أوروبا في أي وقت حتى القرن الثامن عشر، على الرغم من أنه استُورد واستُخدم بشكل متقطع خلال أواخر العصور الوسطى ، غالبًا في مزيج مع ألياف أخرى. ^{[ 22 ]} ومن المثير للارتباك، أنه من القرن الرابع عشر إلى القرن التاسع عشر، استُخدم مصطلح "القطن" أيضًا للإشارة إلى الأقمشة الصوفية ذات نسيج أو ملمس معين، مما أدى إلى إرباك أجيال سابقة من الباحثين. ^{[ 23 ]}

دخلت صناعة القطن إلى أوروبا خلال الفتح الإسلامي لشبه الجزيرة الأيبيرية وصقلية . وانتشرت معرفة نسج القطن إلى شمال إيطاليا في القرن الثاني عشر، عندما غزا النورمان صقلية ، ثم إلى بقية أنحاء أوروبا. وقد حسّنت عجلة الغزل ، التي دخلت أوروبا حوالي عام 1350 ، من سرعة غزل القطن. ^{[ 24 ]} وبحلول القرن الخامس عشر، أصبحت البندقية وأنتويرب وهارلم موانئ مهمة لتجارة القطن، وأصبح بيع ونقل الأقمشة القطنية مربحًا ^. [ ^{18 ]}

وجد كريستوفر كولومبوس ، خلال رحلاته الاستكشافية إلى جزر البهاما وكوبا ، أن السكان الأصليين يرتدون القطن ("أغلى وأجمل... عباءات قطنية وقمصان بلا أكمام مطرزة ومزينة بتصاميم وألوان مختلفة")، وهو ما قد يكون ساهم في اعتقاده الخاطئ بأنه قد وصل إلى ساحل الهند. ^{[ 2 ] : 11-13}

كان القطن معروفًا لدى الهنود باسم "كارباس"، وهي كلمة مشتقة من كلمة "كاباس" البالية (kappāsa) التي تعني "قطن"، والكلمة السنسكريتية "كارباس" (karpāsa) التي تعني "قطن". وقد اشتهرت الهند بتصديرها للأقمشة القطنية الفاخرة إلى بلدان أخرى منذ القدم. وأشادت مصادر عديدة، مثل ماركو بولو الذي جاب أنحاء الهند في القرن الثالث عشر، والرحالة الصينيين الذين زاروا مراكز الحج البوذية في الهند قبل ذلك، وفاسكو دا غاما الذي دخل كاليكوت عام 1498، وتافيرنييه الذي زار الهند في القرن السابع عشر، بجودة الأقمشة الهندية. ^{[ 25 ]}

بدأ استخدام محلج القطن ذي التروس الدودية، أو ما يُعرف باسم "تشوركا"، في الهند بين القرنين الثالث عشر والسابع عشر [ 26 ] ، ولا يزال ^{يُستخدم حتى يومنا} هذا. ^{[ 20 ]} وقد ظهر استخدام ذراع التدوير في "تشوركا" لأول مرة في الهند خلال أواخر عهد سلطنة دلهي أو أوائل عهد الإمبراطورية المغولية. ^{[ 26 ]} وقد ساهم انتشار عجلة الغزل في جميع أنحاء الهند قبيل العصر المغولي في تطوير إنتاج القطن، الذي كان يُغزل في الغالب في القرى ثم يُنقل إلى المدن على شكل خيوط تُنسج منها الأقمشة، مما أدى إلى خفض تكاليف الخيوط وزيادة الطلب على القطن. وقد أدى انتشار عجلة الغزل، وإضافة التروس الدودية وذراع التدوير إلى محلج القطن، إلى توسع كبير في إنتاج المنسوجات القطنية الهندية خلال العصر المغولي. ^{[ 26 ]} وخلال القرن التاسع عشر، كان بإمكان شخصين يعملان على "تشوركا" إنتاج 28 رطلاً من القطن يوميًا. ^{[ 27 ]}

خلال الفترة الممتدة من أوائل القرن السادس عشر إلى أوائل القرن الثامن عشر، ازداد إنتاج القطن في الهند، سواء من حيث القطن الخام أو المنسوجات القطنية. وقد أدخل المغول إصلاحات زراعية ، منها نظام ضرائب جديد يميل لصالح المحاصيل النقدية ذات القيمة العالية كالقطن والنيلة ، ووفر حوافز حكومية لزراعة هذه المحاصيل، بالإضافة إلى زيادة الطلب في السوق. ^{[ 28 ]}

كانت صناعة المنسوجات القطنية أكبر الصناعات التحويلية في الإمبراطورية المغولية ، وشملت إنتاج الأقمشة القطنية ، والكاليكو ، والموسلين ، المتوفرة غير مبيضة وبألوان متنوعة. وساهمت هذه الصناعة بشكل كبير في التجارة الدولية للإمبراطورية. ^{[ 29 ]} وبلغت حصة الهند 25% من تجارة المنسوجات العالمية في أوائل القرن الثامن عشر. ^{[ 30 ]} وكانت المنسوجات القطنية الهندية أهم السلع المصنعة في التجارة العالمية خلال القرن الثامن عشر، حيث استهلكت في جميع أنحاء العالم من الأمريكتين إلى اليابان . ^{[ 31 ]} وكانت ولاية البنغال ، وخاصة حول عاصمتها دكا ، أهم مركز لإنتاج القطن. ^{[ 32 ]}

شكّلت البنغال أكثر من 50% من المنسوجات التي استوردها الهولنديون من آسيا، ^{[ 33 ]} وصُدّرت منسوجات القطن البنغالية بكميات كبيرة إلى أوروبا وإندونيسيا واليابان، ^{[ 34 ]} بينما بيعت منسوجات الموسلين البنغالية من دكا في آسيا الوسطى ، حيث عُرفت باسم منسوجات "دكا". ^{[ 32 ]} هيمنت المنسوجات الهندية على تجارة المحيط الهندي لقرون، وبيعت في تجارة المحيط الأطلسي ، وبلغت حصتها 38% من تجارة غرب إفريقيا في أوائل القرن الثامن عشر، في حين كانت أقمشة الكاليكو الهندية قوة رئيسية في أوروبا، وشكّلت المنسوجات الهندية 20% من إجمالي التجارة الإنجليزية مع جنوب أوروبا في أوائل القرن الثامن عشر. ^{[ 35 ]}

بدأ قماش القطن يكتسب رواجًا كبيرًا في أسواق المدن الأوروبية خلال عصر النهضة وعصر التنوير . وقد فتح فاسكو دا غاما (توفي عام 1524)، المستكشف البرتغالي، التجارة البحرية الآسيوية، التي حلت محل القوافل التجارية وسمحت بنقل بضائع أثقل. لطالما حافظ الحرفيون الهنود على سر صناعة الأنماط الملونة. إلا أن بعضهم اعتنق المسيحية ، فكشف سرهم كاهن كاثوليكي فرنسي، الأب كوردو (1691-1779). وكشف الأب كوردو عن عملية صناعة الأقمشة في فرنسا، وقدم في الوقت نفسه الدعم لصناعة النسيج الأوروبية. ^{[ 36 ]}

في أوائل العصر الحديث في أوروبا ، كان هناك طلب كبير على المنسوجات القطنية، مثل قماش الشينتز، من الهند المغولية . ^{[ 29 ]} على سبيل المثال، أصبحت الموضة الأوروبية تعتمد بشكل متزايد على المنسوجات الهندية المغولية. فمن أواخر القرن السابع عشر إلى أوائل القرن الثامن عشر، استحوذت الهند المغولية على 95% من الواردات البريطانية من آسيا ، واستحوذت ولاية البنغال وحدها على 40% من الواردات الهولندية من آسيا. ^{[ 33 ]} في المقابل، كان الطلب على السلع الأوروبية ضئيلاً للغاية في الهند المغولية، التي كانت مكتفية ذاتيًا إلى حد كبير، وبالتالي لم يكن لدى الأوروبيين الكثير ليقدموه، باستثناء بعض المنسوجات الصوفية والمعادن الخام وبعض السلع الفاخرة. وقد تسبب اختلال الميزان التجاري في تصدير الأوروبيين كميات كبيرة من الذهب والفضة إلى الهند المغولية لسداد ثمن الواردات من جنوب آسيا . وبسبب غياب المنافسة الدولية والابتكار، ركدت صناعة القطن المغولية في مطلع القرن الثامن عشر، وبدأت تفقد مكانتها لصالح الصناعة الأوروبية. ^{[ 29 ]}

كانت مصر في عهد محمد علي في أوائل القرن التاسع عشر تحتل المرتبة الخامسة عالميًا في إنتاج القطن، من حيث عدد المغازل للفرد. ^{[ 37 ]} وكانت هذه الصناعة تعتمد في البداية على آلات تستخدم مصادر الطاقة التقليدية، مثل قوة الحيوانات ، والدواليب المائية ، وطواحين الهواء ، والتي كانت أيضًا المصادر الرئيسية للطاقة في أوروبا الغربية حتى حوالي عام 1870. ^{[ 38 ]} وفي عهد محمد علي في أوائل القرن التاسع عشر، تم إدخال المحركات البخارية إلى صناعة القطن المصرية. ^{[ 38 ]}

برز القطن كعنصر أساسي في أوروبا نتيجةً للتحول الثقافي الذي شهدته القارة وإمبراطورية بريطانيا التجارية . ^{[ 19 ]} انتشرت أقمشة الكاليكو والشينتز ، وهما نوعان من الأقمشة القطنية، في أوروبا، وبحلول عام 1664، كانت شركة الهند الشرقية تستورد ربع مليون قطعة منها إلى بريطانيا. ^{[ 36 ]} وبحلول القرن الثامن عشر، ازداد اهتمام الطبقة الوسطى بالنظافة والأناقة، وبرز طلبٌ على الأقمشة سهلة الغسل والملونة. استمر الصوف في الهيمنة على الأسواق الأوروبية، لكن شركة الهند الشرقية أدخلت الأقمشة القطنية المطبوعة إلى بريطانيا في تسعينيات القرن السابع عشر. ^{[ 19 ]} وجدت واردات الكاليكو، وهي أقمشة قطنية رخيصة من كوزيكود (التي كانت تُعرف آنذاك باسم كاليكوت ) في الهند ، رواجًا كبيرًا بين الفقراء. وبحلول عام 1721، هددت هذه الأقمشة المصنّعين البريطانيين، فأصدر البرلمان قانون الكاليكو الذي حظر استخدامها في الملابس أو الأغراض المنزلية. في عام 1774 تم إلغاء القانون مع اختراع الآلات التي سمحت للمصنعين البريطانيين بمنافسة الأقمشة الشرقية. ^{[ 39 ]}

حافظت المنسوجات القطنية الهندية، وخاصةً تلك القادمة من البنغال ، على ميزتها التنافسية حتى القرن التاسع عشر. ولمنافسة الهند، استثمرت بريطانيا في التقدم التقني الموفر للعمالة، مع تطبيق سياسات حمائية كالحظر والتعريفات الجمركية لتقييد الواردات الهندية. ^{[ 40 ]} في الوقت نفسه، فتح حكم شركة الهند الشرقية في الهند سوقًا جديدة للبضائع البريطانية، ^{[ 40 ]} بينما استُخدم رأس المال المُجمّع من حكمها للاستثمار في الصناعات البريطانية، مثل صناعة النسيج، مما زاد من ثروة بريطانيا بشكل كبير. ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]} كما أجبر الاستعمار البريطاني على فتح السوق الهندية الضخمة أمام البضائع البريطانية، التي كان يُمكن بيعها في الهند دون تعريفات جمركية أو ضرائب ، مقارنةً بالمنتجين الهنود المحليين، في حين كان القطن الخام يُستورد من الهند دون تعريفات جمركية إلى المصانع البريطانية التي كانت تُصنّع المنسوجات من القطن الهندي، مما منح بريطانيا احتكارًا لسوق الهند الضخمة ومواردها القطنية. ^{[ 44 ] [ 40 ] [ 45 ]} مثّلت الهند مورداً هاماً للمواد الخام للمصنعين البريطانيين، وسوقاً مضمونة كبيرة للمنتجات البريطانية، على الرغم من أنها لم تستورد سوى جزء ضئيل من المنسوجات البريطانية، ولم تستورد منها تقريباً أي صادرات أخرى. ^{[ 46 ]} وفي نهاية المطاف، تفوقت بريطانيا على الهند لتصبح أكبر مصنّع للمنسوجات القطنية في العالم خلال القرن التاسع عشر. ^{[ 40 ]}

ازدهرت صناعة القطن في ظل الإمبراطورية التجارية البريطانية. وحققت منتجات القطن البريطانية نجاحًا كبيرًا في الأسواق الأوروبية، حيث شكلت 40.5% من الصادرات في الفترة 1784-1786. ويعود نجاح بريطانيا أيضًا إلى تجارتها مع مستعمراتها، التي حافظ سكانها على هويتهم البريطانية، وبالتالي على أزيائهم. ومع نمو صناعة القطن، اضطر المصنّعون إلى البحث عن مصادر جديدة للقطن الخام، فتم توسيع زراعته لتشمل غرب الهند . ^{[ 19 ]} وقد ساهمت التعريفات الجمركية المرتفعة المفروضة على ورش النسيج الهندية، والنفوذ البريطاني في الهند من خلال شركة الهند الشرقية، ^{[ 36 ]} والقيود البريطانية على واردات القطن الهندي ^{[ 47 ]} في تحويل الهند من مصدر للمنسوجات إلى مصدر للقطن الخام. ^{[ 36 ]} كما جرت محاولات لزراعة القطن في منطقة الكاريبي وغرب إفريقيا ، إلا أن هذه المحاولات باءت بالفشل بسبب سوء الأحوال الجوية وضعف التربة. وتم النظر إلى شبه القارة الهندية كمصدر محتمل للقطن الخام، لكن الصراعات الداخلية بين الإمبراطوريات والمنافسات الاقتصادية حالت دون إنتاج المنطقة للكمية المطلوبة. ^{[ 19 ]}

سمحت مرونة القطن بدمجه مع الكتان وتحويله إلى مخمل . كان أرخص من الحرير ، وأسهل طباعةً من الصوف، مما أتاح تصميم فساتين منقوشة للنساء. أصبح القطن هو الموضة السائدة، وبفضل سعره المعقول، أصبح في متناول عامة الناس. ساهمت الاختراعات الجديدة في سبعينيات القرن الثامن عشر الميلادي - مثل آلة الغزل جيني ، وآلة الغزل المائية ، وآلة الغزل ميول - في تحويل منطقة ميدلاندز البريطانية إلى مركز صناعي مربح للغاية. في الفترة من 1794 إلى 1796، شكلت منتجات القطن البريطانية 15.6% من صادرات بريطانيا، وارتفعت هذه النسبة إلى 42.3% في الفترة من 1804 إلى 1806. ^{[ 19 ]}

كانت مصانع النسيج في لانكشاير جزءًا أساسيًا من الثورة الصناعية البريطانية . عانى عمالها من ظروف عمل سيئة: أجور متدنية، وعمالة أطفال ، وساعات عمل تصل إلى 18 ساعة يوميًا. أنشأ ريتشارد أركرايت إمبراطورية نسيجية ببناء نظام مصانع يعمل بالطاقة المائية، والذي كان يتعرض لغارات متقطعة من قبل اللوديين ، وهم النساجون الذين أُجبروا على ترك مهنتهم بسبب ميكنة إنتاج النسيج. في تسعينيات القرن الثامن عشر، طُبقت قوة البخار التي ابتكرها جيمس وات في إنتاج النسيج. وبحلول عام 1839، كان آلاف الأطفال يعملون في مصانع القطن في مانشستر . ربما تأثر كارل ماركس ، الذي كان يزور لانكشاير كثيرًا، بظروف العمال في هذه المصانع عند كتابة كتابه "رأس المال" . ^{[ 36 ]} حُظرت عمالة الأطفال في بريطانيا خلال منتصف القرن التاسع عشر.

أدت الحرب الأنجلو-فرنسية في أوائل تسعينيات القرن الثامن عشر إلى تقييد الوصول إلى أوروبا القارية، مما جعل الولايات المتحدة مستهلكًا مهمًا - وأكبر مستهلك مؤقتًا - للسلع القطنية البريطانية. ^{[ 19 ]} في عام 1791، كان إنتاج القطن الأمريكي ضئيلاً، حيث بلغ 900 ألف كيلوغرام فقط ( مليوني رطل) . ساهمت عدة عوامل في نمو صناعة القطن في الولايات المتحدة: تزايد الطلب البريطاني؛ والابتكارات في الغزل والنسيج والطاقة البخارية؛ وانخفاض أسعار الأراضي؛ وقوة العمل من العبيد. ^{[ 48 ]} ساهمت آلة حلج القطن الحديثة ، التي اخترعها إيلي ويتني عام 1793 ، في نمو صناعة القطن الأمريكية بشكل هائل، والتي كانت محدودة سابقًا بسبب سرعة الإزالة اليدوية للبذور من الألياف، ^{[ 49 ]} وساعدت القطن على تجاوز التبغ كمحصول نقدي رئيسي في الجنوب . ^{[ 50 ]} بحلول عام 1801، وصل الإنتاج السنوي من القطن إلى أكثر من 22 مليون كيلوغرام (49 مليون رطل) . بحلول أوائل ثلاثينيات القرن التاسع عشر، كانت الولايات المتحدة تنتج غالبية القطن في العالم. كما تجاوزت قيمة القطن قيمة جميع صادرات الولايات المتحدة الأخرى مجتمعة. ^{[ 48 ]} وقد أدت الحاجة إلى أراضٍ خصبة ملائمة لزراعته إلى توسع العبودية في الولايات المتحدة، وإلى موجة استيلاء على الأراضي في أوائل القرن التاسع عشر عُرفت باسم "حمى ألاباما" . ^{[ 51 ] [ 52 ]}    

حققت زراعة القطن باستخدام الأفارقة المستعبدين وذريتهم أرباحًا طائلة لأصحاب المزارع الكبيرة، مما جعلهم من أثرى أثرياء البلاد قبل الحرب الأهلية . في الولايات "الحرة"، نادرًا ما كانت المزارع تتجاوز مساحة ما يمكن لعائلة واحدة زراعته نظرًا لندرة العمال الزراعيين. أما في الولايات التي كانت تسمح بالعبودية، فكان بإمكان أصحاب المزارع شراء العبيد وزراعة مساحات شاسعة من الأراضي. وبحلول خمسينيات القرن التاسع عشر، شكل العبيد 50% من سكان الولايات الرئيسية المنتجة للقطن: جورجيا ، وألاباما ، وميسيسيبي ، ولويزيانا . كان يُعتقد أن القوة العاملة غير المدفوعة الأجر هي أهم مورد في زراعة القطن، وحتى خارج مناطق زراعة القطن، تمكن ملاك العبيد من الربح عن طريق بيع عبيدهم جنوبًا وغربًا لتلبية احتياجات العمالة في المناطق الرئيسية المنتجة للقطن. وهكذا، ساهمت صناعة القطن بشكل كبير في دعم الطبقة العليا الجنوبية للعبودية. على الرغم من أن ملاك المزارع الصغيرة في الجنوب لم يزرعوا القطن بسبب افتقاره للربحية على المدى القصير، إلا أنهم ظلوا يدعمون النظام على أمل امتلاك العبيد في يوم من الأيام. ^{[ 48 ]}

مُنِعَ العبيد من استخدام القطن التجاري لأغراض شخصية، والذي كان يُنتقى لإنتاج ألياف بيضاء قدر الإمكان، ولكن يبدو أنه كان يُسمح لهم باستخدام القطن ذي الألياف الملونة طبيعيًا. ^{[ 53 ]} ومن المفارقات، أن هذه الأصناف التراثية اليوم ليست فقط موضع اهتمام هواة الجمع، بل أيضًا موضع اهتمام متجدد من قِبَل أسواق متخصصة راقية، على أمل إنتاج منسوجات ذات تأثير بيئي أقل أو ألياف ذات خصائص غير عادية مرغوبة (مثل الحماية من الأشعة فوق البنفسجية). ^{[ 54 ]}

أدى المكانة المحورية للقطن في الاقتصاد الوطني وأهميته الدولية إلى قيام السيناتور جيمس هنري هاموند من ولاية كارولينا الجنوبية بالتباهي بتصريح شهير عام 1858 حول ملك القطن :

لو شنّوا علينا حربًا دون إطلاق رصاصة أو سحب سيف، لأمكننا إخضاع العالم أجمع... ماذا سيحدث لو انقطع القطن لثلاث سنوات؟... ستنهار إنجلترا وتجرّ معها العالم المتحضر بأسره باستثناء الجنوب. كلا، لا تجرؤون على شنّ حرب على القطن. لا تجرؤ أي قوة على وجه الأرض على شنّ حرب عليه. القطن هو الملك. ^{[ 55 ]}

لم تنجح دبلوماسية القطن ، وهي الفكرة القائلة بأن القطن سيدفع المشترين الأوروبيين الرئيسيين، بريطانيا وفرنسا، إلى التدخل في الحرب الأهلية، حيث اتجهوا إلى استيراد القطن من الهند ومصر. ^{[ 56 ]}

يُعزى إلى الحرب الأهلية الأمريكية ما يُعرف بـ" مجاعة القطن في لانكشاير" ، وهي فترة ركود شهدتها صناعة القطن البريطانية بين عامي 1861 و1865، وذلك بسبب انقطاع إمدادات القطن الخام الأمريكي. مع ذلك، يرى البعض أن "مجاعة القطن" كانت في معظمها نتيجة الإفراط في الإنتاج وارتفاع الأسعار الناجم عن توقعات بنقص مستقبلي. ^{[ 57 ]} قبل الحرب الأهلية، أجرت شركات لانكشاير دراسات استقصائية للبحث عن دول جديدة لزراعة القطن تحسبًا لانخفاض الصادرات الأمريكية نتيجة تصاعد التوتر. ورُئي أن الهند قادرة على إنتاج الكميات اللازمة. وبالفعل، ساهمت الهند في سد النقص خلال الحرب، حيث شكلت 31% فقط من واردات القطن البريطانية عام 1861، ثم ارتفعت إلى 90% عام 1862 و67% عام 1864. ^{[ 58 ]}

بعد انتهاء الحرب الأهلية الأمريكية في عام 1865، تخلى التجار البريطانيون والفرنسيون عن القطن المصري وعادوا إلى استيراد القطن الأمريكي الرخيص، ^{[ 59 ]} مما أدى إلى دخول مصر في دوامة عجز أدت إلى إعلان البلاد إفلاسها في عام 1876، وهو عامل رئيسي وراء احتلال الإمبراطورية البريطانية لمصر في عام 1882 .

عمل العديد من العبيد السابقين، بالإضافة إلى الفقراء البيض، في نظام المزارعة بالمشاركة في ظروف أشبه بظروف الأقنان. ^{[ 60 ]} وظل الجنوب يعتمد على محصول واحد حتى القرن العشرين، عندما اجتاح سوسة اللوز الجنوب. وشجعت خطة الصفقة الجديدة والحرب العالمية الثانية على تنويع الاقتصاد. وفي أربعينيات القرن العشرين، أدى وصول معدات قطف القطن الفعالة إلى إنهاء الحاجة إلى العديد من العمال، الذين انتقلوا بعد ذلك إلى وظائف في المدن. ^{[ 50 ]}

The farmer said to the merchant

I need some meat and meal. Get away from here, you son-of-a-gun, You got boll weevils in your field.

Going to get your home, going to get your home.

دخلت سوسة اللوز ، وهي حشرات صغيرة تتغذى على القطن، الولايات المتحدة من المكسيك عام ١٨٩٢، مُسببةً مشاكل استمرت مئة عام لصناعة القطن الأمريكية. ويُعتبر الكثيرون سوسة اللوز عاملاً مُؤثراً في الجنوب، لا يقل أهمية عن الحرب الأهلية، إذ فرضت تغييرات اقتصادية واجتماعية. وتشير التقديرات إلى أن سوسة اللوز تسببت في أضرار بلغت ٢٢ مليار دولار. في أواخر خمسينيات القرن الماضي، واجهت صناعة القطن الأمريكية صعوبات اقتصادية، فكان القضاء على سوسة اللوز أولوية قصوى. أنشأت دائرة البحوث الزراعية مختبر أبحاث سوسة اللوز، الذي ابتكر مصائد للكشف عنها وطُعماً فرمونياً . وقد حقق البرنامج نجاحاً باهراً، وانخفض استخدام المبيدات الحشرية بشكل ملحوظ، بينما تم القضاء على سوسة اللوز في بعض المناطق. ^{[ ٦٣ ]}

بعد مجاعة القطن، اتجهت صناعة النسيج الأوروبية إلى مصادر جديدة للقطن الخام. ووفرت المستعمرات الأفريقية في غرب أفريقيا وموزمبيق إمدادات رخيصة. إلا أن الضرائب والوسائل غير المشروعة أدت مجدداً إلى تثبيط الإنتاج النسيجي المحلي. وكانت ظروف العمل قاسية، لا سيما في الكونغو وأنغولا وموزمبيق . ووقعت عدة ثورات، ونشأت سوق سوداء للقطن، مما أدى إلى ظهور صناعة نسيج محلية. وفي التاريخ الحديث، أدت الإعانات الزراعية الأمريكية إلى انخفاض الأسعار العالمية، مما صعّب على المزارعين الأفارقة المنافسة. ^{[ 36 ]}

عانت صناعة القطن في الهند في أواخر القرن التاسع عشر بسبب الإنتاج غير الآلي وهيمنة الولايات المتحدة على صادرات القطن الخام. ومع تراجع الهند عن كونها مُصدِّرًا رئيسيًا لمنتجات القطن، أصبحت أكبر مستورد للمنسوجات القطنية البريطانية. ^{[ 64 ]} آمن موهانداس غاندي بأن القطن مرتبط ارتباطًا وثيقًا بحق الهند في تقرير مصيرها. في عشرينيات القرن العشرين، أطلق حركة الخادي، وهي مقاطعة واسعة النطاق لمنتجات القطن البريطانية. وحثّ الهنود على استخدام منسوجات القطن البسيطة المصنوعة يدويًا، المعروفة باسم الخادي . أصبح القطن رمزًا هامًا في استقلال الهند . خلال الحرب العالمية الثانية، أدى النقص في المعروض إلى ارتفاع الطلب على الخادي، حيث تم إنتاج 16 مليون ياردة من القماش في تسعة أشهر. اعتبرت السلطات البريطانية في الهند الخادي مُخرِّبًا، لما يُلحقه من ضرر بالحكم الإمبراطوري البريطاني. ونتيجة لذلك، تمت مصادرة المخزونات وحرقها وسجن العمال، مما زاد من حدة المقاومة. ^{[ 2 ] : 309-311} في النصف الثاني من القرن العشرين، أدى تراجع صناعة القطن الأوروبية إلى انتعاش صناعة القطن الهندية. بدأت الهند في استخدام الآلات وتمكنت من المنافسة في السوق العالمية. ^{[ 64 ]}

في عام ١٩١٢، بلغت صناعة القطن البريطانية ذروتها، حيث أنتجت ثمانية مليارات ياردة من القماش. خلال الحرب العالمية الأولى ، تعذّر تصدير القطن إلى الأسواق الخارجية، فأنشأت بعض الدول مصانعها الخاصة، ولا سيما اليابان . وبحلول عام ١٩٣٣، بدأت اليابان بإنتاج القطن على مدار الساعة، لتصبح بذلك أكبر منتج للقطن في العالم. انخفض الطلب على القطن البريطاني بشكل حاد، وخلال فترة ما بين الحربين، غادر ٣٤٥ ألف عامل الصناعة، وأُغلقت ٨٠٠ مصنع.

أدت مقاطعة الهند لمنتجات القطن البريطانية إلى تدمير مقاطعة لانكشاير ، وفي بلاكبيرن تم إغلاق 74 مصنعاً في أقل من أربع سنوات.

شهدت صناعة القطن البريطانية خلال الحرب العالمية الثانية انتعاشاً وزيادة في عدد العمال، حيث تم تكليف مصانع لانكشاير بصنع المظلات والزي العسكري للحرب.

في خمسينيات وستينيات القرن العشرين، قدم العديد من العمال من شبه القارة الهندية، وشُجعوا على البحث عن عمل في لانكشاير. وقد أتاحت زيادة القوى العاملة لأصحاب المصانع استحداث ورديات ليلية. إلا أن هذا الانتعاش في صناعة النسيج لم يدم طويلاً، وبحلول عام ١٩٥٨، أصبحت بريطانيا مستورداً صافياً للأقمشة القطنية.

تمت محاولة تحديث الصناعة من خلال قانون صناعة القطن لعام 1959 ( 7 و8 إليزابيث الثانية الفصل 48).

شهدت لانكشاير إغلاق العديد من المصانع، وعجزت عن منافسة الصناعات الأجنبية. خلال الستينيات والسبعينيات، كان يُغلق مصنع في لانكشاير بمعدل مصنع واحد أسبوعيًا تقريبًا. وبحلول الثمانينيات، كادت صناعة النسيج في شمال غرب بريطانيا أن تختفي تمامًا. ^{[ 65 ]}

انتقلت مصانع النسيج من أوروبا الغربية، في الآونة الأخيرة، إلى مناطق ذات أجور منخفضة. يتركز الإنتاج الصناعي حاليًا في دول مثل الهند وبنغلاديش والصين وأمريكا اللاتينية . في هذه المناطق، تُعدّ تكلفة العمالة أقل بكثير مما هي عليه في العالم المتقدم، مما يجذب العمال ذوي الدخل المحدود. ^{[ 36 ]} تلعب التقنية الحيوية دورًا هامًا في زراعة القطن، حيث يُنتج قطن معدل وراثيًا مقاوم لمبيد الأعشاب راوند أب ، الذي تنتجه شركة مونسانتو ، بالإضافة إلى قدرته على طرد الحشرات. ^{[ 2 ] : 277} ويتراجع انتشار القطن العضوي لصالح الألياف الاصطناعية المصنوعة من مشتقات البترول. ^{[ 2 ] : 301}

تضاعف الطلب على القطن منذ ثمانينيات القرن الماضي. ^{[ 66 ]} وتُعدّ الهند المنتج الرئيسي للقطن، اعتبارًا من ديسمبر 2016، بنسبة 26%، متقدمةً على الصين بنسبة 20% والولايات المتحدة بنسبة 16%. ^{[ 67 ]} وتُعتبر الولايات المتحدة الأمريكية المُصدِّر الرئيسي للقطن، حيث تدعم الحكومة إنتاجها، إذ قُدِّرت قيمة الدعم بـ 14 مليار دولار أمريكي بين عامي 1995 و2003. وقد انخفضت قيمة ألياف القطن على مدى ستين عامًا، وانخفضت قيمة القطن بنسبة 50% خلال الفترة 1997-2007. ويعمل في صناعة النسيج والملابس العالمية 23.6 مليون عامل، 75% منهم من النساء. ^{[ 66 ]}

أطلقت جمعية ماكس هافيلار للتجارة العادلة علامة تجارية للتجارة العادلة للقطن عام ٢٠٠٥، لتكون الأولى من نوعها لسلعة غير غذائية. وبالتعاون مع صغار المنتجين من الكاميرون ومالي والسنغال ، ساهمت اتفاقية التجارة العادلة في رفع سعر السلع بشكل ملحوظ، وتعزيز الالتزام باتفاقيات منظمة العمل العالمية. وقد أتاحت فترة عامين في مالي للمزارعين شراء مستلزمات زراعية جديدة ومواشي، وإلحاق أبنائهم بالمدارس. ^{[ ٦٨ ]}