الحرب العالمية الثالثة

كانت مجلة تايم من أوائل من استخدموا مصطلح "الحرب العالمية الثالثة"، إن لم تكن أول من استخدمه. ظهر أول استخدام له في عددها الصادر في 3 نوفمبر 1941 (قبل الهجوم الياباني على بيرل هاربر في 7 ديسمبر 1941) ضمن قسم "الشؤون الوطنية" بعنوان "الحرب العالمية الثالثة؟"، وذلك في مقال عناللاجئ النازي هيرمان راوشنينغ ، الذي كان قد وصل لتوه إلى الولايات المتحدة، وعن اعتقاده بوجود هدنة قبل أن يحاول هتلر غزو بريطانيا العظمى. ^{[ 5 ]} وفي عددها الصادر في 22 مارس 1943، ضمن قسم "الأخبار الخارجية"، أعادت تايم استخدام العنوان نفسه "الحرب العالمية الثالثة؟"، وذلك في معرض حديثها عن تصريحات نائب الرئيس الأمريكي  آنذاك، هنري أ. والاس : "سنقرر في وقت ما من عام 1943 أو 1944... ما إذا كنا سنزرع بذور الحرب العالمية الثالثة"، في إشارة إلى حرب محتملة بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي. ^{[ 6 ] [ 7 ]} استمرت مجلة تايم في استخدام مصطلح "الحرب العالميةالثالثة" في عناوين مقالاتها أو ذكره فيها طوال ما تبقى من العقد وما بعده: 1944، ^{[ 8 ] [ 9 ]} 1945، ^{[ 10 ] [ 11 ]} 1946 ("الحرب البكتيرية")، ^{[ 12 ]} 1947، ^{[ 13 ]} و1948. ^{[ 14 ]} ولا تزال تايم تستخدم هذا المصطلح، على سبيل المثال، في مراجعة كتاب نُشرت عام 2015 بعنوان "هكذا ستبدو الحرب العالمية الثالثة". ^{[ 15 ]}  

في أبريل/مايو 1945، وضعت القوات المسلحة البريطانية عملية "غير قابلة للتصور "، التي يُعتقد أنها السيناريو الأول للحرب العالمية الثالثة. ^{[ 17 ]} كان هدفها الرئيسي "فرض إرادة الولايات المتحدة والإمبراطورية البريطانية على روسيا ". ^{[ 18 ]} كان رئيس الوزراء البريطاني ونستون تشرشل قلقًا من أن الحجم الهائل لقوات الجيش الأحمر السوفيتي المنتشرة في وسط وشرق أوروبا في نهاية الحرب العالمية  الثانية ، وعدم موثوقية الزعيم السوفيتي جوزيف ستالين ، يشكل تهديدًا خطيرًا لأوروبا الغربية . وقد رفضت لجنة رؤساء الأركان البريطانية الخطة لعدم جدواها عسكريًا.

كانت عملية دروبشوت خطة الطوارئ الأمريكية لعام 1949 تحسباً لحرب نووية وتقليدية محتملة مع الاتحاد السوفيتي في مسرحي العمليات في أوروبا الغربية وآسيا. ورغم أن السيناريو استخدم الأسلحة النووية، إلا أنه لم يكن من المتوقع أن تلعب دوراً حاسماً.

في ذلك الوقت، كان الترسانة النووية الأمريكية محدودة الحجم، ومتمركزة في الغالب داخل الولايات المتحدة، وتعتمد على القاذفات لإيصال أسلحتها. تضمنت عملية "دروب شوت" ​​خططًا لاستخدام 300 قنبلة نووية و29000 قنبلة شديدة الانفجار على 200 هدف في 100 مدينة وبلدة، بهدف تدمير 85% من الإمكانات الصناعية للاتحاد السوفيتي بضربة واحدة. وتم توجيه ما بين 75 و100 من الأسلحة النووية الـ300 لتدمير الطائرات المقاتلة السوفيتية على الأرض.

وُضِعَ هذا السيناريو قبل تطوير الصواريخ الباليستية العابرة للقارات . كما وُضِعَ قبل أن يُغيّر الرئيس الأمريكي جون إف. كينيدي ووزير دفاعه روبرت ماكنمارا خطة الحرب النووية الأمريكية من خطة "تدمير المدن" لضربة مضادة للقيمة إلى خطة " مضادة للقوة " (تستهدف القوات العسكرية بشكل أكبر). لم تكن الأسلحة النووية في ذلك الوقت دقيقة بما يكفي لضرب قاعدة بحرية دون تدمير المدينة المجاورة لها، لذا كان الهدف من استخدامها هو تدمير القدرة الصناعية للعدو لشلّ اقتصاده الحربي.

بدأت أيرلندا التخطيط لحرب نووية محتملة في أواخر أربعينيات القرن العشرين. وكان من المقرر تشكيل تعاون بين المملكة المتحدة وأيرلندا في حال نشوب حرب عالمية ثالثة، حيث يتبادل البلدان بيانات الطقس، ويتحكمان في وسائل الملاحة، وينسقان خدمة البث الإذاعي الحربي التي ستُقام بعد هجوم نووي. ^{[ 19 ]} كانت عملية ساندستون في أيرلندا عملية عسكرية بريطانية-أيرلندية سرية للغاية. ^{[ 19 ]} بدأت القوات المسلحة من كلا البلدين مسحًا ساحليًا لبريطانيا وأيرلندا بالتعاون بين عامي 1948 و1955. جاء ذلك بناءً على طلب من الولايات المتحدة لتحديد مواقع هبوط مناسبة لها في حال نجاح غزو سوفيتي. ^{[ 19 ] [ 20 ]} وبحلول عام 1953، اتفق التعاون على تبادل المعلومات حول أحوال الطقس في زمن الحرب وإجلاء اللاجئين المدنيين من بريطانيا إلى أيرلندا. ^{[ 19 ]} انتهت عملية ساندستون الأيرلندية في عام 1966. ^{[ 20 ]}

كانت مناورة "سبعة أيام إلى نهر الراين" تمرينًا عسكريًا سريًا للغاية، طُوِّر عام 1979 من قِبَل حلف وارسو. انطلقت المناورة من افتراض أن حلف الناتو سيشن هجومًا نوويًا على وادي نهر فيستولا في سيناريو الضربة الأولى، ما كان سيؤدي إلى سقوط ما يصل إلى مليوني ضحية مدنية بولندية. ^{[ 21 ]} ردًا على ذلك، كان من المقرر شنّ هجوم مضاد سوفيتي على ألمانيا الغربية وبلجيكا وهولندا والدنمارك ، حيث تغزو قوات حلف وارسو ألمانيا الغربية بهدف التوقف عند نهر الراين بحلول اليوم السابع. في حين أن خططًا سوفيتية أخرى كانت تتوقف عند الوصول إلى الحدود الفرنسية في اليوم التاسع. وتم تخصيص جزء محدد من الصورة الاستراتيجية لكل دولة من دول حلف وارسو؛ ففي هذه الحالة، كان من المتوقع أن تصل القوات البولندية إلى ألمانيا فقط. وتوقعت خطة "سبعة أيام إلى الراين" أن تُدمَّر بولندا وألمانيا بشكل كبير نتيجة تبادل نووي، وأن يموت عدد كبير من الجنود بسبب التسمم الإشعاعي . كان يُعتقد أن حلف الناتو سيطلق أسلحة نووية خلف خطوط الإمداد السوفيتية المتقدمة لقطع خطوط إمدادها وبالتالي إعاقة تقدمها. وبينما افترضت هذه الخطة أن الناتو سيستخدم الأسلحة النووية لصد أي غزو من جانب حلف وارسو، إلا أنها لم تتضمن توجيه ضربات نووية إلى فرنسا أو المملكة المتحدة. وتكهنت الصحف، عند رفع السرية عن هذه الخطة، بأن فرنسا والمملكة المتحدة لم تُستهدفا لحثهما على الامتناع عن استخدام أسلحتهما النووية.

تضمنت الخطط العملياتية لحلف الناتو لحرب عالمية ثالثة استخدام حلفاء الناتو الذين لا يمتلكون أسلحة نووية، للأسلحة النووية التي زودتهم بها الولايات المتحدة كجزء من خطة حرب عامة لحلف الناتو، تحت إشراف القائد الأعلى لقوات حلف الناتو .

من بين القوى النووية الثلاث في حلف الناتو (فرنسا والمملكة المتحدة والولايات المتحدة)، كانت الولايات المتحدة الدولة الوحيدة التي قدمت أسلحة للمشاركة النووية. اعتبارًا من نوفمبر 2009 لا تزال بلجيكا وألمانيا وإيطاليا وهولندا وتركيا تستضيف أسلحة نووية أمريكية في إطار سياسة تقاسم الأسلحة النووية لحلف الناتو. ^{[22] [23] استضافت كندا أسلحة نووية حتى عام 1984، [24] واليونان حتى عام 2001. [22]} [ 25 ] ^{كما تلقت المملكة} المتحدة أسلحة نووية ^{تكتيكية أمريكية ،} مثل المدفعية النووية وصواريخ ^{لانس ، حتى عام 1992} ، على ^الرغم من كونها دولة نووية ^بحد ذاتها ؛ وقد نُشرت هذه الأسلحة بشكل رئيسي في ألمانيا .

في وقت السلم ، يتولى أفراد القوات الجوية الأمريكية حراسة الأسلحة النووية المخزنة في الدول غير النووية، مع العلم أنه في السابق كان جنود الجيش الأمريكي يحرسون بعض أنظمة المدفعية والصواريخ؛ وتخضع رموز تفجيرها للسيطرة الأمريكية. أما في حالة الحرب، فيتم تركيب هذه الأسلحة على طائرات الدول المشاركة. وتخضع هذه الأسلحة لحراسة وسيطرة أسراب دعم الذخائر التابعة للقوات الجوية الأمريكية، والمتمركزة في قواعد العمليات الرئيسية لحلف الناتو، والتي تعمل بالتنسيق مع قوات الدولة المضيفة. ^{[ 22 ]}

اعتبارًا من عام 2005،تخضع 180 قنبلة نووية تكتيكية من طراز B61، من أصل 480 سلاحًا نوويًا أمريكيًا يُعتقد أنها منتشرة في أوروبا، لاتفاقية تقاسم الأسلحة النووية. ^{[ 26 ]} تُخزَّن هذه الأسلحة داخل قبو في ملاجئ طائرات محصنة ، باستخدام نظام تخزين وأمن الأسلحة WS3 التابع لسلاح الجو الأمريكي . أما الطائرات الحربية المستخدمة في إيصالها فهي طائرات إف-16 فايتينغ فالكون وبانافيا تورنادو . ^{[ 27 ]}

مع ازدياد توتر العلاقات السوفيتية الأمريكية في فترة ما بعد الحرب العالمية  الثانية، ظلّ الخوف من تصاعد التوتر إلى حرب عالمية  ثالثة حاضراً بقوة. وقد أظهر استطلاع رأي أجرته مؤسسة غالوب في ديسمبر 1950 أن أكثر من نصف الأمريكيين يعتبرون أن الحرب العالمية  الثالثة قد بدأت بالفعل. ^{[ 28 ]}

في عام ٢٠٠٤، اقترح المعلق نورمان بودوريتز أن الحرب الباردة ، التي امتدت من استسلام دول المحور حتى سقوط جدار برلين ، يمكن تسميتها بحق الحرب العالمية  الثالثة. مع ذلك، يرى غالبية المؤرخين أن الحرب العالمية  الثالثة يجب أن تكون حربًا عالمية "تخوضها قوات كبيرة من دول عديدة" ^{[ ٢٩ ]} وحربًا "تشمل معظم الدول الرئيسية في العالم". ^{[ ٣٠ ]} سُميت الحرب الباردة بهذا الاسم بسبب امتناع الطرفين المتحاربين الرئيسيين، الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي، عن اتخاذ إجراء مباشر، خشية أن تؤدي حرب نووية إلى تدمير البشرية. ^{[ ٣١ ]} في كتابه "الأسلحة السرية للحرب الباردة" ، يخلص بيل يين إلى أن المواجهة العسكرية بين القوتين العظميين من أربعينيات القرن العشرين وحتى عام ١٩٩١ لم تكن الحرب العالمية  الثالثة. ^{[ ٣٢ ]}

كانت الحرب الكورية حربًا بين تحالفين يتنافسان على السيطرة على شبه الجزيرة الكورية : تحالف شيوعي يضم كوريا الشمالية وجمهورية الصين الشعبية والاتحاد السوفيتي ، وتحالف رأسمالي يضم كوريا الجنوبية والولايات المتحدة وقيادة الأمم المتحدة . آنذاك، اعتقد كثيرون أن الصراع سيتصاعد قريبًا إلى حرب شاملة بين الدول الثلاث، والولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي والصين. كتب بيل داونز، مراسل شبكة سي بي إس الإخبارية لشؤون الحرب ، عام ١٩٥١: "في رأيي، الإجابة هي: نعم، كوريا هي بداية الحرب العالمية الثالثة. لقد حققنا النصر في كوريا بفضل عمليات الإنزال الباهرة في إنشون والجهود التعاونية للقوات المسلحة الأمريكية مع حلفاء الأمم المتحدة . لكن هذه ليست سوى المعركة الأولى في صراع دولي كبير يجتاح الآن الشرق الأقصى والعالم أجمع." ^{[ 33 ]} كرر داونز هذا الاعتقاد لاحقًا في برنامج "أخبار المساء" على قناة ABC أثناء تغطيته لحادثة يو إس إس بويبلو عام 1968. ^{[ 34 ]} أقر وزير الخارجية دين أتشيسون لاحقًا بأن إدارة ترومان كانت قلقة بشأن تصعيد الصراع، وأن الجنرال دوغلاس ماك آرثر حذره من أن التدخل بقيادة الولايات المتحدة قد يُعرّض البلاد لرد سوفيتي. ^{[ 35 ]} 

تُعتبر أزمة الصواريخ الكوبية ، وهي مواجهةٌ نشبت بسبب نشر الصواريخ النووية السوفيتية في كوبا ردًا على فشل غزو خليج الخنازير ، الأقرب إلى تبادل نووي، الأمر الذي كان من الممكن أن يُشعل حربًا عالمية ثالثة. ^{[ 36 ]} بلغت الأزمة ذروتها في 27 أكتوبر، حيث وقعت ثلاثة حوادث رئيسية منفصلة في اليوم نفسه:

• وقع الحادث الأكثر خطورة عندما كادت غواصة سوفيتية أن تطلق طوربيدًا نوويًا ردًا على استهدافها بقنابل الأعماق البحرية الأمريكية في المياه الدولية، ولم يمنع الرد النووي السوفيتي إلا الضابط التنفيذي للبحرية السوفيتية فاسيلي أرخيبوف .
• إسقاط طائرة تجسس من طراز لوكهيد يو-2 يقودها رودولف أندرسون أثناء انتهاكها للمجال الجوي الكوبي.
• إن الاعتراض الوشيك لطائرة أخرى من طراز يو-2 دخلت المجال الجوي السوفيتي فوق سيبيريا ، والذي كاد أن يتسبب في اعتقاد السوفيت بأن هذه الطائرة قد تكون طليعة قصف جوي أمريكي.

على الرغم مما يعتقده الكثيرون بأنه أقرب ما وصل إليه العالم إلى صراع نووي، فقد ظلّت ساعة يوم القيامة ، التي تُشغّلها نشرة علماء الذرة لتقدير مدى قرب نهاية العالم، أو يوم القيامة، حيث يُمثّل منتصف الليل نهاية العالم، ثابتةً نسبيًا عند سبع دقائق قبل منتصف الليل طوال فترة المواجهة. ويُعزى ذلك إلى قصر أمد الأزمة، إذ رصدت الساعة عوامل طويلة الأمد، مثل قيادة الدول، والصراعات، والحروب، والاضطرابات السياسية، فضلًا عن ردود فعل المجتمعات تجاه هذه العوامل.

تُعزو نشرة علماء الذرة الآن الفضل في تعزيز الاستقرار العالمي إلى التطورات السياسية الناجمة عن أزمة الصواريخ الكوبية. وتفترض النشرة أن الأزمات والأحداث المستقبلية التي كان من الممكن أن تتصاعد لولا ذلك، أصبحت أكثر استقرارًا بفضل عاملين رئيسيين:

1. نتج عن خلل في الاتصالات بين البيت الأبيض والكرملين خلال الأزمة خط ساخن يربط واشنطن بموسكو . وقد مكّن هذا الخط قادة أكبر قوتين نوويتين من التواصل فيما بينهما في الوقت الفعلي، وهو أمر بالغ الأهمية في حين أن ثوانٍ معدودة قد تحول دون وقوع تبادل نووي .
2. أما العامل الثاني، فكان ناتجًا جزئيًا عن ردة الفعل العالمية تجاه اقتراب الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي من حافة الحرب العالمية  الثالثة خلال فترة المواجهة. ومع ازدياد اهتمام الرأي العام بالمواضيع المتعلقة بالأسلحة النووية، وبالتالي حشد الدعم لقضية عدم الانتشار النووي، تم توقيع معاهدة حظر التجارب النووية عام 1963. وحتى الآن ، وقّعت على هذه المعاهدة 126 دولة، باستثناء فرنسا والصين . كان كلا البلدين لا يزالان في المراحل الأولى من برامجهما النووية وقت توقيع المعاهدة، وكانا يسعيان إلى امتلاك قدرات نووية مستقلة عن حلفائهما. منعت معاهدة حظر التجارب النووية إجراء تجارب على الذخائر النووية التي تنفجر في الغلاف الجوي ، مما حدّ من تجارب الأسلحة النووية لتقتصر على باطن الأرض وتحت الماء، وقلّل من التساقط النووي وآثاره على البيئة، وبالتالي أدى إلى تقليص ساعة يوم القيامة بمقدار خمس دقائق، لتصل إلى اثنتي عشرة دقيقة قبل منتصف الليل. ^{[ 37 ]} حتى هذه اللحظة، تم تفجير أكثر من 1000 قنبلة نووية، وأصبحت المخاوف بشأن الآثار طويلة المدى وقصيرة المدى على الكوكب أكثر إثارة للقلق بالنسبة للعلماء.

بدأت حرب يوم الغفران ، المعروفة أيضًا بحرب رمضان أو حرب أكتوبر، بغزو مفاجئ للأراضي التي تحتلها إسرائيل من قبل تحالف من الدول العربية، بدعم من الاتحاد السوفيتي. شنت إسرائيل هجومًا مضادًا ناجحًا بمساعدة الولايات المتحدة. تصاعدت التوترات بين القوتين العظميين، وكادت القوات البحرية الأمريكية والسوفيتية أن تتبادل إطلاق النار في البحر الأبيض المتوسط . قدّر الأدميرال دانيال ج. مورفي، قائد الأسطول السادس الأمريكي، احتمالية قيام الأسطول السوفيتي بشن ضربة استباقية ضد أسطوله بنسبة 40%. خفض البنتاغون مستوى التأهب الدفاعي من 4  إلى  3. ^{[ 38 ]} كانت القوتين العظميين على وشك الدخول في حرب، لكن التوترات خفّت مع إعلان وقف إطلاق النار بموجب قرار مجلس الأمن رقم 339. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

اتخذت الولايات المتحدة استعدادات طارئة للرد بعد أن أشارت أنظمة قيادة الدفاع الجوي لأمريكا الشمالية (نوراد) إلى شنّ هجوم سوفيتي واسع النطاق. ^{[ 41 ]} لم تُبذل أي محاولة لاستخدام الخط الساخن بين موسكو وواشنطن لتوضيح الموقف مع الاتحاد السوفيتي، ولم تدرك نوراد أن اختبارًا لنظام حاسوبي هو سبب أخطاء العرض إلا بعد أن أكدت أنظمة الرادار للإنذار المبكر عدم وقوع أي هجوم. وصف أحد أعضاء مجلس الشيوخ الموجودين داخل منشأة نوراد آنذاك أجواءً من الذعر الشديد. وأدى تحقيق أجراه مكتب المحاسبة الحكومي إلى إنشاء منشأة اختبار خارجية لمنع حدوث أخطاء مماثلة. ^{[ 42 ]}

وقع إنذار كاذب في نظام الإنذار المبكر النووي السوفيتي ، أظهر إطلاق صواريخ باليستية عابرة للقارات من طراز LGM-30 مينيوتمان الأمريكية من قواعد في الولايات المتحدة. وقد تم إحباط هجوم انتقامي بفضل ستانيسلاف بيتروف ، ضابط في قوات الدفاع الجوي السوفيتية ، الذي أدرك أن النظام قد تعطل ببساطة (وهو ما أكدته التحقيقات اللاحقة). ^{[ 43 ] [ 44 ]}

كان تمرين "أبل آرتشر" تمرينًا سنويًا تجريه القيادة الأوروبية الأمريكية ، حيث كان يتم فيه التدرب على إجراءات القيادة والسيطرة، مع التركيز على الانتقال من العمليات التقليدية فقط إلى العمليات الكيميائية والنووية والتقليدية خلال فترة الحرب.

خلال مناورات "آبل آرتشر 83" ، وهي مناورات قيادة تابعة لحلف الناتو تحاكي فترة تصعيد نزاع بلغت ذروتها بضربة نووية من الدرجة الأولى (DEFCON 1) ، اعتبر بعض أعضاء المكتب السياسي السوفيتي والقوات المسلحة الأحداث خدعة حرب تخفي ضربة استباقية حقيقية. وردًا على ذلك، استعد الجيش لهجوم مضاد منسق من خلال تجهيز القوات النووية ووضع الوحدات الجوية المتمركزة في دول حلف وارسو، ألمانيا الشرقية وبولندا ، في حالة تأهب قصوى. ومع ذلك، توقف الاستعداد السوفيتي للرد بمجرد انتهاء مناورات "آبل آرتشر". ^{[ 45 ]}

بدأت مناورات "أبل آرتشر 83" في 7 نوفمبر 1983، وامتدت عبر أوروبا الغربية ، وتركزت في مقر القيادة العليا لقوات الحلفاء في أوروبا (SHAPE) في كاستو ، شمال مدينة مونس . حاكت مناورات "أبل آرتشر" فترة تصعيد للصراع ، بلغت ذروتها في هجوم نووي منسق . ^{[ 45 ]}

أدى الطابع الواقعي لتمرين عام 1983، إلى جانب تدهور العلاقات بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي، والتوقع بوصول صواريخ بيرشينغ 2 النووية الاستراتيجية إلى أوروبا، إلى اعتقاد بعض أعضاء المكتب السياسي السوفيتي والجيش بأن تمرين "آبل آرتشر 83" كان خدعة حربية ، تخفي الاستعدادات لضربة نووية استباقية حقيقية. ^{[ 45 ] [ 46 ] [ 47 ] [ 48 ]} وردًا على ذلك، جهز السوفيت قواتهم النووية ووضعوا وحداتهم الجوية في ألمانيا الشرقية وبولندا في حالة تأهب. ^{[ 49 ] [ 50 ]}

يعتبر العديد من المؤرخين "الخوف من الحرب عام 1983" أقرب ما وصل إليه العالم إلى حرب نووية منذ أزمة الصواريخ الكوبية عام 1962. ^{[ 51 ]} وانتهى خطر الحرب النووية مع اختتام المناورة في 11 نوفمبر. ^{[ 52 ] [ 53 ]}

كان حادث الصاروخ النرويجي أول حادثة  كادت أن تُشعل حربًا عالمية ثالثة بعد انتهاء الحرب الباردة. وقع هذا الحادث عندما أخطأت محطة الإنذار المبكر الروسية في أولينيغورسك في تحديد البصمة الرادارية لصاروخ الأبحاث "بلاك برانت 12" (الذي أطلقه علماء نرويجيون وأمريكيون بشكل مشترك من قاعدة أندويا للصواريخ )، فظنت أنها بصمة إطلاق صاروخ "ترايدنت" الباليستي العابر للقارات الذي يُطلق من الغواصات. ردًا على ذلك، تم استدعاء الرئيس الروسي بوريس يلتسين ، وفُعِّلت حقيبة "شيغيت " النووية للمرة الأولى والأخيرة. مع ذلك، سرعان ما تمكنت القيادة العليا من تحديد أن الصاروخ لم يدخل المجال الجوي الروسي، وألغت على الفور خطط الاستعداد القتالي والرد. تبين لاحقًا أنه على الرغم من إبلاغ علماء الصواريخ ثلاثين دولة، من بينها روسيا، عن عملية الإطلاق التجريبية، إلا أن المعلومات لم تصل إلى فنيي الرادار الروس. ^{[ 54 ] [ 55 ]}

في 12 يونيو/حزيران 1999، في اليوم التالي لانتهاء حرب كوسوفو ، احتل نحو 250 جنديًا روسيًا من قوات حفظ السلام مطار بريشتينا الدولي قبل وصول قوات حلف شمال الأطلسي (الناتو) ، وكان من المقرر أن يؤمّنوا وصول التعزيزات جوًا. أمر القائد الأعلى لقوات الناتو في أوروبا، الجنرال ويسلي كلارك، باستخدام القوة ضد الروس. ^{[ 56 ]} رفض مايك جاكسون ، وهو جنرال في الجيش البريطاني تواصل مع الروس خلال الحادث، تنفيذ أوامر كلارك، وقال له عبارته الشهيرة: "لن أشعل الحرب العالمية الثالثة من أجلك". ^{[ 57 ]} تلقى الكابتن جيمس بلانت ، الضابط المسؤول في مقدمة رتل الناتو في المواجهة المسلحة المباشرة مع الروس، أوامر "التدمير!" من كلارك عبر اللاسلكي، لكنه امتثل لأوامر جاكسون بتطويق المطار، وصرح لاحقًا في مقابلة أنه حتى بدون تدخل جاكسون، كان سيرفض تنفيذ أمر كلارك. ^{[ 58 ]}

يُزعم أن " الحرب على الإرهاب " التي بدأت بهجمات 11 سبتمبر/أيلول  هي الحرب العالمية الثالثة ^{[ 59 ]،} أو أحيانًا الحرب العالمية  الرابعة ^{[ 60 ] [ 61 ]} (بافتراض أن الحرب الباردة كانت الحرب العالمية  الثالثة). وقد استنكر آخرون هذه المزاعم، معتبرينها "تحريفًا للتاريخ الأمريكي ". وبينما يوجد اتفاق عام بين المؤرخين بشأن تعريفات الحربين العالميتين الأوليين ونطاقهما، لا سيما بسبب النطاق العالمي الواضح للعدوان والتدمير الذاتي الذي اتسمت به هاتان الحربان، فقد زعم قلة أن "الحرب العالمية" قد لا تتطلب الآن مثل هذا العدوان والمجازر على نطاق واسع. ومع ذلك، فإن هذه المزاعم بوجود "عتبة أدنى للعدوان"، قد تكون كافية الآن لتصنيف حرب ما على أنها "حرب عالمية"، لم تحظَ بالقبول والدعم الواسعين اللذين حظيت بهما تعريفات الحربين العالميتين الأوليين بين المؤرخين. ^{[ 62 ]} في عام 2004، جادل المعلق نورمان بودوريتز بأنه إذا اعتبرت الحرب الباردة الحرب العالمية  الثالثة، فإن "الحرب العالمية  الرابعة" ستكون الحملة العالمية ضد الإسلاموفاشية . ^{[ 60 ] [ 63 ]}

في الأول من فبراير/شباط 2015، أعلن وزير الخارجية العراقي إبراهيم الجعفري أن الحرب ضد تنظيم الدولة الإسلامية هي في الواقع "حرب عالمية  ثالثة"، وذلك بسبب سعي التنظيم لإقامة خلافة عالمية، ونجاحه في توسيع نطاق الصراع ليشمل دولاً عديدة خارج منطقة بلاد الشام . ^{[ 64 ]} وفي رد فعل على هجمات باريس في نوفمبر/تشرين الثاني 2015 ، صرّح ملك الأردن عبد الله الثاني قائلاً: "إننا نواجه حرباً عالمية ثالثة ضد الإنسانية". ^{[ 65 ]}

في خطابه عن حالة الاتحاد في 12 يناير 2016، حذر الرئيس الأمريكي باراك أوباما من أن التقارير الإخبارية التي تمنح تنظيم داعش القدرة المزعومة على إشعال حرب عالمية ثالثة قد تكون مبالغًا فيها وغير مسؤولة، مصرحًا بأنه "بينما نركز على تدمير داعش، فإن الادعاءات المبالغ فيها بأن هذه هي الحرب العالمية  الثالثة تصب في مصلحتهم. إن حشود المقاتلين على متن الشاحنات الصغيرة والنفوس المنحرفة التي تتآمر في الشقق أو المرائب تشكل خطرًا هائلاً على المدنيين ويجب إيقافها. لكنهم لا يهددون وجودنا الوطني." ^{[ 66 ]}

وقد جادل البعض بأن الحرب العالمية الثالثة المفترضة قد تكون حدثاً مشابهاً لـ "الحرب العظمى" المتنبأ بها في الكتب المقدسة، وتحديداً هرمجدون في المسيحية ^{[ 67 ]} وملحمة الكبرى في الإسلام. ^{[ 68 ]}

في 24 نوفمبر/تشرين الثاني 2015، على الحدود بين تركيا وسوريا، أسقطت القوات الجوية التركية طائرة هجومية روسية من طراز سوخوي . ادعى الأتراك أن الطائرة انتهكت المجال الجوي التركي ، وهو ادعاء نفاه الروس؛ إذ كانت الطائرة في المنطقة في إطار التدخل العسكري الروسي في الحرب الأهلية السورية ، التي دعمت فيها تركيا القوات المعارضة. وكان هذا الحادث أول إسقاط لطائرة حربية تابعة للقوات الجوية الروسية أو السوفيتية من قبل دولة عضو في حلف شمال الأطلسي (الناتو) منذ الهجوم على سد سوي-هو خلال الحرب الكورية عام 1953. ^{[ 69 ] [ 70 ]} وأثار الحادث تعليقات عديدة من وسائل الإعلام والأفراد، مفادها أنه كان من الممكن أن يشعل فتيل حرب عالمية ويؤدي إلى تصعيدها. ^{[ 71 ] [ 72 ] [ 73 ]}

بعد انتهاء الحرب الأهلية الصينية ، أعلنت جمهورية الصين الشعبية الشيوعية سيطرتها على البر الرئيسي، بينما انسحبت حكومة جمهورية الصين إلى تايوان . وتزعم جمهورية الصين الشعبية أنها الحكومة الشرعية الوحيدة في الصين وأن تايوان جزء من أراضيها. ^{[ 74 ]}

عادت العلاقات الدبلوماسية إلى طبيعتها في تسعينيات القرن الماضي، إلا أن معارضة جمهورية الصين الشعبية المستمرة للحكم الذاتي الفعلي لتايوان قد أثارت مخاوف من غزو صيني محتمل لتايوان، سعياً لتحقيق رؤيتها للوحدة الصينية . وفي العقد الثالث من القرن الحادي والعشرين، تصاعدت تهديدات جمهورية الصين الشعبية بالتدخل العسكري، وحشدت قواتها وأجرت مناورات عسكرية استفزازية حول تايوان. ورداً على ذلك، سعت تايوان إلى تعزيز دفاعاتها وطلبت مساعدة دولية لمقاومة الغزو. ^{[ 75 ] [ 76 ] [ 77 ] [ 78 ]} وقد حذر مسؤولون أمريكيون من أن جمهورية الصين الشعبية قد تكون مستعدة لعمل عسكري ضد تايوان بحلول عام 2027. وتُعتبر المناورات واسعة النطاق التي تجريها بكين، بما في ذلك محاكاة حصار الجزيرة، مؤشرات على هذا الاستعداد. ^{[ 79 ]}

في 24 فبراير / شباط 2022، أمر الرئيس الروسي فلاديمير بوتين بغزو شامل لأوكرانيا ، مما شكّل تصعيدًا خطيرًا للحرب الروسية الأوكرانية التي بدأت عام 2014. أشعل الغزو الروسي فتيل أكبر حرب في أوروبا منذ الحرب العالمية الثانية. ^{[ 80 ]} وصف العديد من الخبراء والمحللين وغيرهم الغزو بأنه يزيد من خطر اندلاع حرب عالمية ثالثة، ^{[ 81 ] [ 82 ] [ 83 ] [ 84 ]} بينما يخالفهم آخرون الرأي. ^{[ 85 ] [ 86 ] [ 87 ]} وقد دعم حلف شمال الأطلسي (الناتو ) الدفاع عن أوكرانيا. وهددت عدة حوادث بنشوب صراع مباشر بين روسيا والناتو، مثل اختراقات روسية للمجال الجوي للناتو وانفجار صاروخي في بولندا. ^{[ 88 ] [ 89 ] [ 90 ]} 

نتيجةً للغزو، قدّمت خمسون دولة على الأقل مساعدات عسكرية لأوكرانيا ، بما في ذلك جميع الدول الأعضاء في حلف شمال الأطلسي (الناتو) . ^{[ 91 ] [ 92 ]} هددت الحكومة الروسية بالرد على هذه الدول، وقالت إن ذلك يعني أن الناتو يشن "حربًا بالوكالة" ضد روسيا. ^{[ 93 ]} أدلى مسؤولون روس كبار، بمن فيهم الرئيس بوتين ووزير الخارجية سيرغي لافروف وديمتري ميدفيديف ، بتصريحات اعتُبرت على نطاق واسع ابتزازًا نوويًا . وألمحوا إلى أن روسيا قد تستخدم أسلحة نووية إذا تم تجاوز " خطوط حمراء " معينة، مثل مساعدة الدول لأوكرانيا في شنّ هجوم مضاد على البر الروسي. ^{[ 94 ] [ 95 ] [ 96 ]} وشدّد الرئيس الأمريكي آنذاك جو بايدن والأمين العام لحلف الناتو آنذاك ينس ستولتنبرغ على ضرورة منع تصعيد الصراع إلى حرب عالمية ثالثة، مع التأكيد في الوقت نفسه على أن أعضاء الناتو سيدافعون عن بعضهم البعض. ^{[ 97 ] [ 98 ] [ 99 ] [ 100 ]} حذرت الولايات المتحدة الحكومة الروسية من أن البلاد ستعاني من عواقب "كارثية" إذا استخدمت الأسلحة النووية ضد أوكرانيا. ^{[ 101 ] [ 102 ]}

وُصفت التهديدات الروسية بأنها وسيلة لترهيب الدول الغربية وردعها عن مساعدة أوكرانيا. ^{[ 103 ]} وخوفًا من التصعيد، امتنعت دول الناتو عن إرسال أسلحة متطورة إلى أوكرانيا، ومنعت أوكرانيا من إطلاق أسلحة الناتو على روسيا. ^{[ 104 ]} ومنذ يوليو/تموز 2024، سمحت هذه الدول لأوكرانيا باستخدام أسلحة الناتو لضرب أهداف عسكرية في روسيا، ولكن فقط بالقرب من الحدود في إطار الدفاع عن النفس. ^{[ 105 ]} ولم تنفذ الحكومة الروسية تهديداتها ضد الناتو، ولم تستخدم الأسلحة النووية، على الرغم من تجاوز معظم " خطوطها الحمراء ". ^{[ 106 ]}

قدّمت إيران وكوريا الشمالية أسلحة وذخائر لروسيا خلال الغزو، بما في ذلك صواريخ باليستية. ^{[ 107 ]} وفي عام 2024، وقّعت روسيا وكوريا الشمالية اتفاقية دفاعية ، وصعّدت روسيا الصراع بنشرها 10,000 جندي كوري شمالي على حدودها لمواجهة التوغل الأوكراني . ^{[ 108 ]} وفي نوفمبر/تشرين الثاني 2024، صرّح بوتين بأن الحرب "اتخذت طابعًا عالميًا"، مضيفًا أن روسيا يحق لها ضرب المنشآت العسكرية للدول التي تسمح باستخدام أسلحتها ضدها. ^{[ 109 ]}

في فبراير 2025، وخلال اجتماع مثير للجدل بين الرئيس الأمريكي دونالد ترامب والرئيس الأوكراني فولوديمير زيلينسكي ، نشب جدال حاد، واتهم ترامب زيلينسكي بـ"المقامرة بالحرب العالمية الثالثة". ^{[ 110 ]} ورد الرئيس الفرنسي إيمانويل ماكرون قائلاً: "إذا كان هناك من يقامر بالحرب العالمية الثالثة، فهو فلاديمير بوتين". ^{[ 111 ]}

في 9 سبتمبر/أيلول 2025، دخلت نحو عشرين طائرة عسكرية روسية مسيرة المجال الجوي البولندي . أسقطت طائرات مقاتلة تابعة لحلف الناتو بعضها، بينما تحطمت أخرى. ^{[ 112 ]} صرّح رئيس الوزراء البولندي دونالد توسك بأن صراعًا عسكريًا واسع النطاق بات أقرب من أي وقت مضى منذ الحرب العالمية الثانية. ^{[ 113 ]} وقبيل الذكرى السنوية الرابعة للغزو، في 23 فبراير/شباط 2026، قال زيلينسكي إنه يعتقد أن بوتين قد "بدأ بالفعل" الحرب العالمية الثالثة. ^{[ 114 ]}

في 28 فبراير/شباط 2026، شنت الولايات المتحدة وإسرائيل ضربات مشتركة على إيران بهدف معلن هو تغيير النظام . وقُتل العديد من المسؤولين الإيرانيين ، بمن فيهم المرشد الأعلى علي خامنئي ، ما دفع إيران إلى شن ضربات انتقامية ضد إسرائيل والقواعد العسكرية الأمريكية وحلفاء الولايات المتحدة في المنطقة. ^{[ 115 ]} وقد أشعل هذا فتيل صراع إقليمي كبير وأثار مخاوف من اندلاع حرب عالمية ثالثة. ^{[ 116 ]}

بعد إسقاط صاروخ إيراني كان متجهاً نحو تركيا العضو في حلف الناتو ، وسقوط حطامه في مدينة دورتيول ، ^{[ 117 ]} تصاعدت المخاوف من انجرار الحلف إلى الحرب. ^{[ 118 ]} صرّح محللون عسكريون لصحيفة وول ستريت جورنال بأن استراتيجية إيران تهدف إلى "تدويل الصراع، وفرض تكلفة أعلى على حلفاء الولايات المتحدة، وتعطيل الأسواق العالمية". ^{[ 119 ]}

في مقال رأي نُشر على موقع NJ.com ، ذكر الاستراتيجيان السياسيان جولي روجينسكي ومايكل دوهايم أن الحرب الإيرانية كانت بداية الحرب العالمية الثالثة. ^{[ 120 ]} كما وصف وزير العمل الأمريكي السابق روبرت رايش الصراع في مارس 2026 بأنه "حافة الحرب العالمية الثالثة" ، ^{[ 121 ]} ووصفه الضابط السابق في الجيش البريطاني ريتشارد شيريف بأنه "الشرارة الأخيرة لحرب عالمية ثالثة" . ^{[ 122 ]}

في 29 مارس، وصف محمد باقر قاليباف ، رئيس البرلمان الإيراني، الصراع بأنه "حرب عالمية كبرى". ^{[ 123 ]}

في عدة مقابلات مسجلة أجريت في ظروف غير رسمية إلى حد ما، قارن البابا فرنسيس بين ضراوة الحربين العالميتين  الأولى  والثانية والحروب المستمرة الأقل حدة في القرن الحادي والعشرين، قائلاً: "العالم في حالة حرب لأنه فقد السلام"، و"ربما يمكن الحديث عن حرب ثالثة، تُخاض على مراحل". ^{[ 124 ] [ 125 ]} وقد أكد خليفته، البابا ليو الرابع عشر ، هذا الوصف خلال زيارة إلى تركيا عام 2025. ^{[ 126 ]} بالإضافة إلى ذلك، جادلت فيونا هيل بأن اجتماع عدة صراعات كبرى، بما في ذلك في أوكرانيا والشرق الأوسط، يشكل حربًا عالمية ثالثة. ^{[ 127 ]} وأظهر استطلاع رأي أجرته بوليتيكو أن غالبية المستطلعين من الأمريكيين والكنديين والفرنسيين والبريطانيين اعتبروا أن اندلاع الحرب العالمية الثالثة خلال السنوات الخمس المقبلة أمر مرجح. وأشارت بوليتيكو إلى غزو روسيا لأوكرانيا والعمليات العسكرية الأمريكية في إيران وسوريا ^{وفنزويلا} وأفريقيا كعوامل مساهمة محتملة. ^{[ 128} ]