غرق سفينة آر إم إس لوسيتانيا

فرض البريطانيون حصارًا بحريًا على ألمانيا مع اندلاع الحرب في أغسطس 1914، وأصدروا قائمة شاملة بالبضائع المهربة التي شملت حتى المواد الغذائية . وفي أوائل نوفمبر 1914، أعلنت بريطانيا بحر الشمال منطقة عسكرية، وأي سفينة تدخل بحر الشمال تفعل ذلك على مسؤوليتها الخاصة ما لم تمتثل لتعليمات محددة صادرة عن البحرية الملكية. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

بحلول أوائل عام 1915، بدأ يظهر تهديد جديد للملاحة البريطانية: الغواصات الألمانية (يو- بوت). في البداية، استخدمها الألمان لمهاجمة السفن الحربية فقط، محققين نجاحًا متقطعًا، وإن كان مذهلًا في بعض الأحيان. ثم بدأت الغواصات الألمانية بمهاجمة السفن التجارية من حين لآخر، وإن كان ذلك دائمًا تقريبًا وفقًا لقواعد الطرادات القديمة . وفي محاولة يائسة لتحقيق التفوق في المحيط الأطلسي وتحديد دور البحرية، ومبالغة كبيرة في تقدير فعالية السلاح الجديد، قررت الأميرالية بقيادة هوغو فون بول تصعيد حملتها بالغواصات . في 4 فبراير 1915، أعلن البحار المحيطة بالجزر البريطانية منطقة حرب: اعتبارًا من 18 فبراير، يمكن إغراق سفن الحلفاء في المنطقة دون سابق إنذار. لم تكن هذه حرب غواصات غير مقيدة تمامًا ، إذ بُذلت جهود لتجنب إغراق السفن المحايدة. ^{[ 20 ]} ومع ذلك، وجّهت هيئة أركان الأميرالية الإمبراطورية الألمانية سرًا قادة السفن لاستهداف سفن الركاب، لاعتقادهم أن ذلك سيردع الملاحة الأخرى. ^{[ 21 ]} بما أن ألمانيا بدأت الحملة بـ21 غواصة فقط، كان العديد منها غير جاهز للعمل، لم يأخذ الكثيرون التهديد على محمل الجد. ^{[ 22 ]} حذرت الحكومة الأمريكية الألمان من أنهم سيواجهون "مساءلة صارمة" عن أي وفيات أمريكية نتيجة لهذه الحملة. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

اتسم رد فعل ركاب لوسيتانيا على الإعلان بالارتباك . ففي عرض البحر، أثناء توجههم إلى ليفربول وقت صدور الإعلان، حثّ الركاب الأمريكيون القبطان دانيال داو على رفع العلم الأمريكي لردع أي هجوم. وأثار هذا الأمر عاصفة من الجدل من جانب السلطات الأمريكية والألمانية. ^{[ 25 ]}

في رحلتها التالية، كان من المقرر أن تصل لوسيتانيا إلى ليفربول في 6 مارس 1915. أصدرت الأميرالية تعليمات محددة لها حول كيفية تجنب الغواصات. على الرغم من النقص الحاد في المدمرات ، أمر الأميرال هنري أوليفر سفينتي إتش إم إس لويس ولافيروك بمرافقة لوسيتانيا ، واتخذ إجراءً احترازيًا إضافيًا بإرسال سفينة كيو ليونز للقيام بدوريات في خليج ليفربول. [ ^{26 ] حاول} أحد قادة المدمرات معرفة مكان لوسيتانيا عن طريق الاتصال هاتفيًا بكونارد، الذي رفض الإدلاء بأي معلومات وأحاله إلى الأميرالية. في عرض البحر، اتصلت السفن بلوسيتانيا لاسلكيًا، لكنها لم تكن تمتلك الرموز المستخدمة للتواصل مع السفن التجارية، وبالتالي تواصلت بشكل غير مشفر؛ ولأن القيام بذلك كان سيعرض سفينته لخطر كبير، أعطى القبطان داو موقعًا خاطئًا، بعيدًا جدًا عن موقعه الحقيقي، مما جعل السفن الحربية عاجزة عن تحديد موقعه. واصلت لوسيتانيا رحلتها إلى ليفربول دون مرافقة. ^{[ 3 ] : 91-2 [ 27 ] [ 28 ] : 76-7 [ 25 ]}

أُجريت بعض التعديلات على لوسيتانيا وعملياتها في ضوء التهديد. صدرت الأوامر بعدم رفع أي أعلام في منطقة الحرب؛ وأُرسلت عدة تحذيرات، بالإضافة إلى نصائح، إلى قائد السفينة لمساعدته في تحديد أفضل السبل لحماية سفينته من التهديد الجديد، ويبدو أيضًا أنه تم طلاء مداخنها على الأرجح باللون الرمادي الداكن لجعلها أقل وضوحًا للغواصات المعادية. لم يكن هناك أمل في إخفاء هويتها الحقيقية، نظرًا لأن شكلها كان معروفًا جيدًا، ولم تُبذل أي محاولة لطمس اسم السفينة على مقدمتها. ^{[ 29 ]}

دون علم أحد، كانت حرب الغواصات على وشك أن تصبح أكثر خطورة. ففي 28 مارس، خلال حادثة ثراشر ، أوقفت غواصة ألمانية سفينة الركاب البريطانية فالابا على سطح الماء. وأفاد شهود عيان أن الغواصة لم تمنح السفينة سوى عشر دقائق تقريبًا للإخلاء قبل أن تهاجمها بطوربيد، مما أسفر عن أول قتيل أمريكي في الحرب. وفي 1 أبريل، أرسل الأدميرال غوستاف باخمان ، رئيس هيئة أركان الأميرالية الألمانية، مذكرة إلى القيصر فيلهلم الثاني . أوضحت المذكرة العدد الضئيل للغاية من السفن التي غرقت حتى ذلك الحين، وجادل باخمان بأن هذا يُظهر أن حرب الغواصات لن تكون فعالة حقًا إلا إذا كانت الغواصات الألمانية حرة تمامًا، وبالتالي يمكنها الهجوم دون تحديد هوية السفن أو جنسيتها. وبتشجيع من تيربيتز ، أصدر القيصر تعليمات سرية في 2 أبريل لتثبيط التكتيك الشائع المتمثل في الصعود إلى السطح لمهاجمة السفن، وشدد على خطورة القيام بذلك. وقد خلق هذا ما يسميه المؤرخ آرثر لينك "منطقة عمليات غامضة" يسهل فيها ارتكاب الأخطاء. لم يطرأ أي تحسن على عدد السفن التي غرقت بعد هذا التوجيه، لكن ست سفن من أصل 17 سفينة غرقت في أبريل كانت محايدة. اقتنع الألمان بأن الأمريكيين عاجزون. "تهيمن على سياسة الحكومة الأمريكية فكرة واحدة: عدم التورط في أي تعقيدات على الإطلاق. 'نريد البقاء بعيدًا عن كل شيء' هي القاعدة الوحيدة." ^{[ 30 ]} في أواخر أبريل/أوائل مايو ، شنّ الألمان هجمات على سفينتين أمريكيتين إضافيتين، كوشينغ وغولفلايت ، الأولى (29 أبريل) كانت هجومًا جويًا لم يسفر عن أي خسائر في الأرواح، والثانية (1 مايو) كانت هجومًا بغواصة على ناقلة نفط أسفر عن مقتل ثلاثة أشخاص. لم يُصدر الرئيس وودرو ويلسون أي رد رسمي على أي من هذه الحوادث قبل أن تتفاقم الأحداث. ^{[ 31 ]}

غادر الكابتن داو السفينة بسبب الضغط النفسي الناتج عن العمل في منطقة الحرب؛ وأوضح كونارد لاحقًا أنه كان "متعبًا ومريضًا للغاية". ^{[ 32 ]} وتم استبداله بقائد جديد، هو الكابتن ويليام توماس تيرنر ، الذي كان قد قاد لوسيتانيا وموريتانيا وأكويتانيا قبل الحرب. ^{[ 33} ] في 17 أبريل 1915، ^غادرت لوسيتانيا ليفربول في رحلتها عبر المحيط الأطلسي رقم 201، ووصلت إلى نيويورك في 24 أبريل.

في منتصف أبريل، استشار السفير الألماني يوهان هاينريش فون بيرنستورف ، الذي كان لديه مخاوف طويلة الأمد بشأن شرعية حملة الغواصات في فبراير، واعتقاده بأن الأمريكيين يقللون من شأن المخاطر، مجموعة من ممثلي الإدارات الألمانية الأخرى. وقرر إصدار تحذير عام للصحافة الأمريكية. ^{[ 34 ]} وكان من المقرر أن يظهر هذا التحذير في 50 صحيفة أمريكية، بما في ذلك صحف نيويورك: ^{[ 35 ]}

تنبيه ! يُرجى من المسافرين الراغبين في القيام برحلة عبر المحيط الأطلسي الانتباه إلى أن حالة حرب قائمة بين ألمانيا وحلفائها وبريطانيا العظمى وحلفائها؛ وأن منطقة الحرب تشمل المياه المتاخمة للجزر البريطانية؛ وأنه، وفقًا لإشعار رسمي صادر عن الحكومة الإمبراطورية الألمانية، فإن السفن التي ترفع علم بريطانيا العظمى، أو أي من حلفائها، معرضة للتدمير في تلك المياه، وأن المسافرين الذين يبحرون في منطقة الحرب على متن سفن بريطانيا العظمى أو حلفائها يفعلون ذلك على مسؤوليتهم الخاصة. سفارة ألمانيا الإمبراطورية ، واشنطن العاصمة، 22 أبريل 1915

كان من المقرر نشر الإعلان أيام السبت الموافق 24 أبريل، و1 مايو، و8 مايو، ولكن بسبب أعطال فنية، لم يظهر إلا في 30 أبريل، أي قبل يوم من إبحار لوسيتانيا ، وظهر في بعض الحالات بجوار إعلان رحلة العودة. كان هذا التزامن محض صدفة، ^{[ 34 ] [ 36 ]} إلا أن التحذير أثار بعض الجدل في الصحافة، واستياء الحكومة الأمريكية، وقلق ركاب السفينة وطاقمها. ^{[ 37 ]}

بينما تم استدعاء العديد من سفن الركاب البريطانية للخدمة في المجهود الحربي، بقيت لوسيتانيا على مسارها المعتاد بين ليفربول ومدينة نيويورك. حاول القبطان تيرنر، المعروف باسم "بيل بولر" نسبةً إلى قبعته المفضلة على الشاطئ، تهدئة الركاب بشرح أن سرعة السفينة تجعلها في مأمن من هجوم الغواصات. ^{[ 38 ]} حتى مع سرعتها المنخفضة، كانت السفينة تتجاوز بكثير سرعة الغواصة الألمانية ( 16 عقدة، 30 كم/ساعة، 18 ميل/ ساعة على السطح، 9 عقدة، 17 كم/ساعة، 10 ميل /ساعة تحت الماء)، مما كان يتطلب من السفينة المرور على مقربة شديدة من غواصة تنتظرها للهجوم.    

انطلقت السفينة من نيويورك في رحلة العودة إلى ليفربول ظهر يوم 1 مايو، متأخرةً ساعتين عن الموعد المحدد، بسبب نقلٍ طارئٍ لواحد وأربعين راكبًا وطاقمًا من السفينة "كاميرونيا" التي صودرت مؤخرًا . ^{[ 3 ] : 132-133.} بعد وقتٍ قصيرٍ من الإبحار، عُثر على ثلاثة رجالٍ يتحدثون الألمانية على متن السفينة مختبئين في مخزن أحد المضيفين. استجوبهم المفتش ويليام بيربونت من شرطة ليفربول، الذي كان مسافرًا متنكرًا في زي راكبٍ من الدرجة الأولى، قبل أن يحبسهم في الزنزانات لمزيدٍ من الاستجواب عند وصول السفينة إلى ليفربول. ^{[ 3 ] : 156، 445-446.} كان من بين أفراد الطاقم أيضًا رجلٌ إنجليزيٌّ يُدعى نيل ليتش، كان يعمل مدرسًا في ألمانيا قبل الحرب. تم اعتقال ليتش ثم أُطلق سراحه لاحقًا من قِبل ألمانيا. أُبلغت السفارة الألمانية في واشنطن بوصول ليتش إلى الولايات المتحدة، حيث التقى بعملاء ألمان معروفين. غرق ليتش وثلاثة من الألمان المتخفين مع السفينة. عُثر بحوزتهم على معدات تصوير، ما يشير على الأرجح إلى أنهم كُلِّفوا بالتجسس على السفينة. على الأرجح، كان بيربونت، الذي نجا من الغرق، ^{[ 39 ]} على علمٍ مسبقٍ بأمر ليتش. ^{[ 3 ] : 131-132، 445}

وهكذا، عندما غادرت لوسيتانيا الرصيف 54 ، كان على متنها 1960 شخصًا. بالإضافة إلى طاقمها المكون من 693 فردًا و3 متسللين، حملت 1264 راكبًا، معظمهم من الرعايا البريطانيين، فضلًا عن عدد كبير من الكنديين، إلى جانب 159 أمريكيًا. وكان من بين الركاب 124 طفلًا. وكانت مقاعد الدرجة الأولى، التي حظيت بتقدير كبير على خط شمال الأطلسي، محجوزة بأكثر من نصف سعتها بقليل، أي 290 مقعدًا. أما الدرجة الثانية، فكانت مكتظة للغاية، حيث بلغ عدد ركابها 601 راكبًا، متجاوزة بكثير سعتها القصوى البالغة 460 راكبًا. وبينما ساهم وجود عدد كبير من الأطفال الصغار والرضع في تخفيف الازدحام في العدد المحدود من الكبائن ذات السريرين والأربعة أسرّة، تم تدارك الوضع بالسماح لبعض ركاب الدرجة الثانية بشغل كبائن الدرجة الأولى الشاغرة. وفي الدرجة الثالثة، كان الوضع يُعتبر طبيعيًا لرحلة متجهة شرقًا، حيث سافر 370 راكبًا فقط في أماكن مصممة لـ 1186 راكبًا. ^{[ 40 ] [ 1 ]}

بينما كانت السفينة تبحر عبر المحيط، كانت البحرية البريطانية تتعقب تحركات الغواصة يو-20 ، بقيادة النقيب فالتر شفيغر ، عبر عمليات اعتراض لاسلكية وتحديد اتجاه الإشارات . غادرت الغواصة بوركوم في 30 أبريل، متجهةً شمال غرب بحر الشمال. وفي 2 مايو، وصلت إلى بيترهيد ، ثم دارت حول شمال اسكتلندا وأيرلندا، ثم على طول السواحل الغربية والجنوبية لأيرلندا، لتدخل البحر الأيرلندي من الجنوب. على الرغم من أن مغادرة الغواصة ووجهتها ووقت وصولها المتوقع كانت معروفة للغرفة 40 في البحرية، إلا أن أنشطة قسم فك الشفرات كانت تُعتبر سرية للغاية لدرجة أنها كانت مجهولة حتى لقسم الاستخبارات العادي الذي يتعقب سفن العدو، أو لقسم التجارة المسؤول عن تحذير السفن التجارية. لم يطلع على هذه المعلومات سوى كبار الضباط في البحرية، ولم يُصدروا التحذيرات إلا عند الضرورة القصوى. ^{[ 41 ]}

في 27 مارس، اعترضت الغرفة 40 رسالةً أثبتت بوضوح أن الألمان قد فكّوا الشفرة المستخدمة لتمرير الرسائل إلى السفن التجارية البريطانية. حُذِّرت الطرادات التي تحمي السفن التجارية من استخدام هذه الشفرة لتوجيه السفن، لأنها قد تجذب غواصات العدو بنفس سهولة توجيه السفن بعيدًا عنها. مع ذلك، لم تتلقَّ كوينزتاون هذا التحذير، واستمرت في توجيه السفن بالشفرة المخترقة، والتي لم تُغيَّر إلا بعد غرق لوسيتانيا . في ذلك الوقت، كانت البحرية الملكية منخرطةً بشكلٍ كبير في العمليات التي سبقت إنزال غاليبولي ، وكان قسم الاستخبارات يُنفِّذ برنامجًا للتضليل لإقناع ألمانيا بتوقع هجوم على ساحلها الشمالي. وكجزء من ذلك، توقفت حركة الملاحة العادية عبر القناة الإنجليزية إلى هولندا اعتبارًا من 19 أبريل، وسُرِّبت تقارير كاذبة حول تحركات سفن نقل الجنود من موانئ على السواحل الغربية والجنوبية لبريطانيا. أدى ذلك إلى مطالبة الجيش الألماني بشن هجوم ضد تحركات القوات المتوقعة، وبالتالي، تصاعد نشاط الغواصات الألمانية على الساحل الغربي البريطاني. تم تحذير الأسطول من توقع وصول غواصات إضافية، لكن هذا التحذير لم يُنقل إلى أقسام البحرية المعنية بالسفن التجارية. تأخرت عودة البارجة أوريون من قاعدة ديفونبورت البحرية الملكية إلى اسكتلندا حتى 4 مايو، وأُمرت بالبقاء على بُعد 100 ميل بحري (190 كم؛ 120 ميل) من الساحل الأيرلندي. ^{[ 42 ]}  

في 5 مايو، أوقفت الغواصة يو-20 سفينة شراعية تجارية ، إيرل أوف لاثوم ، قبالة رأس كينسال القديم ، وفحصت أوراقها، ثم أمرت طاقمها بالمغادرة قبل إغراقها بالمدفعية. وفي 6 مايو، أطلقت يو-20 طوربيدًا على كايو رومانو ، وهي باخرة بريطانية قادمة من كوبا ترفع علمًا محايدًا، قبالة صخرة فاستنت ، وكادت تصيبها ببضعة أقدام. ^{[ 43 ]} وفي الساعة 10:30 مساءً من يوم 5 مايو، أرسلت البحرية الملكية تحذيرًا غير مشفر إلى جميع السفن – "غواصات نشطة قبالة الساحل الجنوبي لأيرلندا" – وفي منتصف الليل، أُضيف تحذير آخر إلى التحذيرات الليلية المعتادة، "غواصة قبالة فاستنت". ^{[ 44 ]} وفي 6 مايو، أغرقت يو-20 الباخرة كانديدات التي تزن 6000 طن . ثم فشلت الغواصة في استهداف السفينة "أرابيك" التي تزن 16 ألف طن ، لأنها رغم حفاظها على مسار مستقيم، كانت أسرع من اللازم. لكنها أغرقت بعد ذلك سفينة شحن بريطانية أخرى تزن 6 آلاف طن، وهي " سنتوريون" ، التي لا ترفع أي علم، وذلك في منطقة منارة "كونينغبيغ" ، على بعد حوالي 61 ميلاً بحرياً (113 كم؛ 70 ميلاً) شرق موقع الهجوم النهائي. ووفقاً لأرشيف الغرفة 40، فإن غرق "سنتوريون" في وقت مبكر من بعد ظهر يوم 6 كان آخر موقع مُبلغ عنه للغواصة حتى الهجوم على "لوسيتانيا" . ^{[ 45 ]}  

تم حذف الإشارة المحددة إلى غواصة من البث الذي بُثّ منتصف ليل 6-7 مايو، إذ لم تكن أنباء غرق السفن الجديدة قد وصلت بعد إلى البحرية في كوينزتاون، وكان من المفترض، بشكل صحيح، عدم وجود غواصة في فاستنت. ^{[ 46 ]} في صباح 6 مايو، كانت لوسيتانيا لا تزال على بُعد 750 ميلًا بحريًا (1390 كم؛ 860 ميلًا) غرب جنوب أيرلندا. ومع ذلك، تلقى القبطان تيرنر رسالتي تحذير في ذلك المساء. الأولى، في الساعة 7:52 مساءً، كررت المعلومات التي تفيد بوجود غواصات نشطة قبالة الساحل الجنوبي لأيرلندا (اعتقادًا خاطئًا بوجود عدة غواصات في المنطقة). أما الثانية، التي أُرسلت ظهرًا ولكن لم تصل إلا في الساعة 8:05 مساءً، فقد تضمنت التعليمات التالية: "... تجنب الرؤوس الأرضية؛ مرّ بالموانئ بأقصى سرعة؛ اتجه في مسار وسط القناة. غواصات قبالة فاستنت." ^{[ 47 ]} كانت لوسيتانيا آنذاك على بُعد 370 ميلًا غرب فاستنت. وسيُتهم تيرنر لاحقًا بتجاهل هذه التعليمات. ^{[ 48 ] ​​[ 49 ]} في ذلك المساء، أُقيم حفل موسيقي لجمع التبرعات الخيرية للبحارة في جميع أنحاء السفينة، وكان على القبطان حضور الفعالية في صالة الدرجة الأولى. ^{[ 3 ] : 197}  

بحلول الساعة 5:00 من صباح يوم 7 مايو، وصلت لوسيتانيا إلى نقطة تبعد 120 ميلًا بحريًا (220 كم؛ 140 ميلًا) غربًا جنوب غرب صخرة فاستنت (قبالة الطرف الجنوبي لأيرلندا)، حيث التقت بسفينة الدورية بارتردج . ^{[ 51 ]} وبحلول الساعة 6:00، غطى الضباب الكثيف المنطقة، وتم نشر مراقبين إضافيين. عند دخول منطقة الحرب، أمر القبطان تيرنر بإنزال 22 قارب نجاة كإجراء احترازي، حتى يتسنى إنزالها بسرعة أكبر عند الحاجة. ^{[ 52 ]} ومع اقتراب السفينة من أيرلندا، أمر القبطان تيرنر بإجراء قياسات للأعماق، وفي الساعة 8:00 بتخفيض السرعة إلى 18 عقدة (33 كم/ساعة؛ 21 ميلًا/ساعة) ، ثم إلى 15 عقدة (28 كم/ساعة؛ 17 ميلًا/ساعة) ، وإطلاق صفارة الضباب . وقد انزعج بعض الركاب من أن السفينة بدت وكأنها تُعلن عن وجودها. بحلول الساعة العاشرة، بدأ الضباب بالانقشاع، وبحلول الظهر حلّت محله أشعة الشمس الساطعة فوق بحر صافٍ هادئ، وزادت السرعة مجدداً إلى 18 عقدة. ^{[ 3 ] : 200-202}      

في تمام الساعة 11:02، تلقت لوسيتانيا رسالة "Questor"، فأجابت "Westrona". فسر بعض الباحثين هذا التبادل على أنه رسالة مشفرة لتحويل مسار السفينة إلى كوينزتاون. إلا أنه وفقًا لدليل شفرات السفن التجارية، كان هذا مجرد استفسار للتأكد من أن لوسيتانيا تمتلك النسخة الصحيحة من الدليل. وصرح تيرنر لاحقًا بأنه لم يكن ينوي تحويل مسار السفينة. ^{[ 9 ]}

في حوالي الساعة 11:52 من يوم 7 مايو، تلقت السفينة تحذيرًا آخر من الأميرالية، ربما بناءً على طلب من ألفريد بوث، الذي كان قلقًا بشأن لوسيتانيا : "غواصات ألمانية نشطة في الجزء الجنوبي من القناة الأيرلندية. آخر ما سُمع عنها أنها على بعد عشرين ميلاً جنوب منارة كونينجبيج". كان بوث وجميع سكان ليفربول قد تلقوا نبأ غرق السفن، والذي كانت الأميرالية على علم به بحلول الساعة 3:00 من صباح ذلك اليوم على الأقل. ^{[ 53 ]} عدّل تيرنر اتجاهه نحو الشمال الشرقي، غير مدرك أن هذا التقرير يتعلق بأحداث اليوم السابق، ويبدو أنه كان يعتقد أن الغواصات ستبقى على الأرجح في عرض البحر، ^{[ 28 ] : 184} أو أن الغرق سيكون أكثر أمانًا في المياه الضحلة. ^{[ 54 ]} في الساعة 13:00، وردت رسالة أخرى: "غواصة على بعد خمسة أميال جنوب كيب كلير تتجه غربًا، وقد شوهدت في الساعة 10:00  صباحًا". كان هذا التقرير غير دقيق، إذ لم تكن أي غواصة موجودة في ذلك الموقع، ولكنه أوحى بأن غواصة واحدة على الأقل قد تم تجاوزها بأمان. ^{[ 55 ]} وباعتقاده أنه في "منطقة آمنة"، ركز تيرنر على التخطيط لمسار إلى ليفربول عبر ما اعتبره مياهًا خطرة في الأمام. ^{[ 9 ]} قبل الهجوم بوقت قصير، صدرت أوامر محددة إلى جون كرانك، مسؤول الأمتعة، بنقل الأمتعة من عنابر الشحن إلى سطح السفينة. وقد افترض البعض أن هذا يعني أن السفينة قد أُمرت بالتوجه إلى كوينزتاون، ولكن لا يوجد دليل يؤكد ذلك، ويتوافق سلوك كرانك مع تفسيرات أخرى، ^{[ 56 ]} لا سيما أن تيرنر أمر أيضًا بضبط ساعات السفينة على توقيت غرينتش، وليس التوقيت الأيرلندي. ^{[ 9 ]}

كانت الغواصة يو-20 تعاني من نقص في الوقود ولم يتبق لديها سوى ثلاث طوربيدات. في ذلك الصباح، كانت الرؤية ضعيفة، فقرر شفيغر العودة إلى الوطن. غاص في تمام الساعة 11:00 بعد أن رصد قارب صيد اعتقد أنه قد يكون دورية بريطانية، وبعد ذلك بوقت قصير، تجاوزته سفينة بسرعة عالية وهو لا يزال تحت الماء. كانت هذه السفينة هي الطراد إتش إم إس جونو  العائد إلى كوينزتاون، وهي تسير بشكل متعرج بأقصى سرعة مستدامة لها وهي 16 عقدة، بعد أن تلقت تحذيراً بوجود نشاط غواصات قبالة كوينزتاون في الساعة 07:45. اعتبرت الأميرالية هذه الطرادات القديمة عرضة بشدة للغواصات، وبالفعل حاول شفيغر استهداف السفينة. ^{[ 3 ] : 216 [ 57 ]}

عادت الغواصة يو-20 إلى السطح في تمام الساعة 12:45 بعد أن تحسنت الرؤية بشكل ملحوظ. وفي الساعة 13:20، رُصد شيء ما، فاستُدعي شفيغر إلى برج القيادة : بدا في البداية أنه عدة سفن نظرًا لكثرة المداخن والصواري، لكن اتضح لاحقًا أنه باخرة كبيرة واحدة تظهر في الأفق. وفي الساعة 13:25، غاصت الغواصة إلى عمق المنظار البالغ 6 قامات (11 مترًا؛ 36 قدمًا) واتخذت مسارًا لاعتراض السفينة بأقصى سرعة لها تحت الماء وهي 9 عقد. وعندما اقتربت السفينتان إلى مسافة ميلين بحريين (3.7 كيلومتر؛ 2.3 ميل) ، ابتعدت لوسيتانيا ، وخشي شفيغر أنه فقد هدفه، لكنها استدارت مرة أخرى، هذه المرة إلى مسار مثالي تقريبًا ليضعها في موقع مناسب للهجوم. في تمام الساعة 14:10، وعلى بُعد 700 متر (2300 قدم) من الهدف ، أمر بإطلاق طوربيد جيروسكوبي واحد، مُعدّ للعمل على عمق 4 أمتار ( 10 أقدام) . ^{[ 3 ] : 216-217 [ 58 ]} ووفقًا لشفيغر، لم يكن يعلم هوية السفينة قبل الهجوم، بل كان يعلم فقط أنها سفينة ركاب كبيرة. ^{[ 59 ]} خلال مسيرته، شنّ عدة هجمات دون تحديد هدفه، بما في ذلك هجوم لاحق على سفينة آر إم إس هيسبيريان حيث خالف الأوامر التي تحظر مهاجمة سفن الركاب. ^{[ 60 ]} كما أخطأ شفايغر في تقدير سرعة السفينة، فظنها 20 عقدة، ولكن لسوء حظ لوسيتانيا ، عوّض هذا خطأً آخر ارتكبه في زاوية الهجوم. أصبح الطوربيد الآن في مساره ليصيب السفينة في غضون دقيقة تقريبًا. ^{[ 61 ]}        

على متن لوسيتانيا ، رصد ليزلي مورتون، وهو مراقب يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا في مقدمة السفينة ، والذي نجا من الغرق، خطوطًا رفيعة من الرغوة تندفع نحو السفينة. صرخ عبر مكبر الصوت : "طوربيدات قادمة من الجانب الأيمن!" ، معتقدًا أن الفقاعات ناتجة عن مقذوفين، لا واحد. يصف لحظة الاصطدام قائلًا: "رأيت الطوربيد قادمًا، كخط أبيض على عمق قدمين تقريبًا تحت سطح الماء. اصطدم أسفل الجسر مباشرة. دوى انفجار مكتوم، وتصاعدت سحابة من غبار الفحم والبخار. ثم، على الفور تقريبًا، وقع انفجار ثانٍ - أكبر بكثير وأكثر تدميرًا. اهتزت السفينة كأنها كائن حي." تشهد سجلات شفيغر أنه أطلق طوربيدًا واحدًا فقط. يشكك البعض في صحة هذا الادعاء، زاعمين أن الحكومة الألمانية عدّلت لاحقًا النسخة المنشورة من سجل شفيغر، ^{[ 3 ] : 416-419،} لكن روايات أفراد آخرين من طاقم الغواصة يو-20 تؤكد ذلك. كما كانت هذه البيانات متسقة مع التقارير اللاسلكية التي تم اعتراضها والتي أرسلتها الغواصة يو-20 إلى ألمانيا بمجرد عودتها إلى بحر الشمال، قبل أي احتمال للتستر الرسمي. ^{[ 62 ]}

ثم، بكلمات شويغر نفسه، المسجلة في سجل الغواصة يو-20 :

أصاب طوربيد الجانب الأيمن خلف الجسر مباشرةً. وحدث انفجار هائل غير معتاد مصحوبًا بسحابة متفجرة كثيفة. لا بد أن انفجار الطوربيد أعقبه انفجار ثانٍ [بسبب المرجل أو الفحم أو البارود؟]... توقفت السفينة فجأةً ومالت بسرعة إلى الجانب الأيمن، وغاصت مقدمتها في الوقت نفسه... وظهر اسم لوسيتانيا بأحرف ذهبية. ^{[ 63 ]}

على الرغم من أن شويغر ذكر أن الطوربيد أصاب خلف الجسر ، وبالتالي بالقرب من المدخنة الأولى، إلا أن شهادات الناجين، بما في ذلك شهادة القبطان تيرنر، أشارت إلى مواقع مختلفة: فقد ذكر البعض أنه أصاب بين المدخنتين الأولى والثانية، بينما ذكر آخرون أنه أصاب بين الثالثة والرابعة. واتفق معظمهم تقريبًا، حيث أفاد الشهود برؤية عمود من الماء أطاح بقارب النجاة رقم 5 من على دعاماته، وتدفق هائل من صفائح الفولاذ ودخان الفحم والجمر والحطام عالياً فوق سطح السفينة، وادعى الطاقم العامل في الغلايات أنهم غمروا بالماء على الفور. ويتوافق هذا مع وصف شويغر. ^{[ 64 ]} قال أحد الركاب: "كان الصوت أشبه بمطرقة تزن مليون طن تضرب غلاية بخارية على ارتفاع مئة قدم". وفي العديد من الروايات، أعقب ذلك انفجار ثانٍ دوّى صداه في جميع أنحاء السفينة، وبدأ دخان رمادي كثيف يتصاعد من المداخن وفتحات التهوية المؤدية إلى أعماق غرف الغلايات. شاهد ضابط الطوربيدات في الغواصة يو-20، رايموند فايسباخ ، الدمار من خلال منظار الغواصة، ولم يتذكر سوى أن انفجار الطوربيد كان شديدًا بشكل غير عادي.

في تمام الساعة 14:12، أمر القبطان تيرنر الضابط جونستون بالوقوف عند دفة السفينة لتوجيهها "إلى أقصى اليمين" نحو الساحل الأيرلندي، وهو ما أكده جونستون، لكن السفينة لم تستجب للتوجيه وتوقفت عن الاستجابة للدفة. أشار تيرنر إلى عكس اتجاه المحركات لإيقاف السفينة، ولكن على الرغم من وصول الإشارة إلى غرفة المحركات، لم يكن بالإمكان فعل شيء. انخفض ضغط البخار من 195 رطلًا لكل بوصة مربعة  قبل الانفجار إلى 50  رطلًا لكل بوصة مربعة واستمر في الانخفاض بعده، مما يعني أن لوسيتانيا لم تكن قابلة للتوجيه أو التوقف لمعادلة ميلها أو لرسوها على الشاطئ. ^{[ 3 ] : 227} أرسل مشغل اللاسلكي في لوسيتانيا نداء استغاثة فوريًا ، والذي تم تأكيده من قبل محطة لاسلكية ساحلية. بعد ذلك بوقت قصير، أرسل موقع السفينة، على بعد عشرة أميال بحرية (19 كم؛ 12 ميلًا) جنوب رأس كينسال القديم. ^{[ 3 ] : 228} في تمام الساعة 14:14، انقطع التيار الكهربائي عن السفينة، مما أدى إلى غرقها في ظلام دامس. استمرت إشارات الراديو بالعمل بفضل بطاريات الطوارئ، لكن المصاعد الكهربائية تعطلت، مما أدى إلى احتجاز أفراد الطاقم في عنبر الشحن الأمامي الذين كانوا يُجهزون الأمتعة للنزول إلى الشاطئ في ليفربول في وقت لاحق من تلك الليلة؛ وكان هؤلاء البحارة تحديدًا هم من سيتوجهون إلى نقاط التجمع لإطلاق قوارب النجاة في حالة غرق السفينة؛ ولم يكن من الممكن إعادة فتح أبواب الحاجز ، التي أُغلقت كإجراء احترازي قبل الهجوم، لتحرير المحتجزين. ^{[ 3 ] : 238-240} تشير شهادات قليلة إلى احتجاز ركاب في المصعدين المركزيين، على الرغم من أن أحد ركاب الصالون ادعى أنه رأى المصاعد عالقة بين سطح القوارب والسطح السفلي أثناء مروره عبر مدخل الدرجة الأولى.  

بعد حوالي دقيقة من انقطاع التيار الكهربائي، أصدر القبطان تيرنر الأمر بإخلاء السفينة. غمرت المياه المقصورات الطولية على الجانب الأيمن من السفينة، مما تسبب في ميلها بزاوية 15 درجة نحو اليمين. وفي غضون ست دقائق من الهجوم، بدأ الجزء الأمامي من لوسيتانيا بالغرق .

أدى ميل لوسيتانيا الشديد نحو الجانب الأيمن إلى تعقيد عملية إنزال قوارب النجاة. فبعد عشر دقائق من إصابة الطوربيد، وعندما تباطأت السفينة بما يكفي لبدء إنزال القوارب، امتدت قوارب النجاة على الجانب الأيمن بعيدًا جدًا بحيث تعذر الصعود إليها بأمان. ^{[ 65 ]} وبينما كان لا يزال من الممكن الصعود إلى قوارب النجاة على الجانب الأيسر، إلا أن إنزالها شكّل مشكلة أخرى. فكما كان شائعًا في تلك الفترة، كانت ألواح هيكل لوسيتانيا مثبتة بمسامير ، وعندما تم إنزال قوارب النجاة، كانت تحتك بالمسامير التي يبلغ ارتفاعها بوصة واحدة، مما هدد بإلحاق أضرار جسيمة بالقوارب أو قلبها قبل أن تستقر في الماء.

انقلبت العديد من قوارب النجاة أثناء تحميلها أو إنزالها، مما أدى إلى سقوط الركاب في البحر؛ بينما انقلبت قوارب أخرى بفعل حركة السفينة عند ارتطامها بالماء. وقد زُعم ^{[ 66 ]} أن بعض القوارب، بسبب إهمال بعض الضباط، سقطت على سطح السفينة، مما أدى إلى سحق الركاب وانزلاقها نحو الجسر. وقد نُفي هذا الادعاء بشهادات الركاب والطاقم. ^{[ 67 ]} فقد بعض أفراد الطاقم غير المدربين قبضتهم على الحبال اليدوية المستخدمة لإنزال قوارب النجاة إلى المحيط، مما أدى إلى سقوط ركابها في البحر. وانقلبت قوارب نجاة أخرى عند إنزالها عندما قفز إليها ركاب مذعورون. كان لدى لوسيتانيا 48 قارب نجاة، وهو عدد كافٍ للطاقم والركاب، ولكن لم يتم إنزال سوى ستة منها بنجاح، جميعها من الجانب الأيمن. انقلب قارب النجاة رقم 1 أثناء إنزاله، مما أدى إلى سقوط ركابه الأصليين في البحر، ولكنه استعاد توازنه بعد ذلك بوقت قصير، ثم مُلئ لاحقًا بالناس من الماء. تمكنت قوارب النجاة رقم 9 (على متنها 5 أشخاص) ورقم 11 (على متنها 7 أشخاص) من الوصول إلى الماء بسلام مع عدد قليل من الأشخاص، لكنهما انتشلا لاحقًا العديد من السباحين. كما وصلت قوارب النجاة رقم 13 ورقم 15 إلى الماء بسلام، وكانت مكتظة بحوالي 150 شخصًا. وأخيرًا، وصل قارب النجاة رقم 21 (على متنه 52 شخصًا) إلى الماء بسلام وأخلى السفينة قبل لحظات من غرقها النهائي. وجرفت المياه بعض قوارب النجاة القابلة للطي من على سطح السفينة أثناء غرقها، مما وفر طفوًا لبعض الناجين. ^{[ 68 ]}

أنقذ قاربا نجاة على الجانب الأيسر السفينة أيضًا. تم إنزال قارب النجاة رقم 14 (على متنه 11 شخصًا) وإطلاقه بأمان، ولكن نظرًا لعدم وجود سدادة القارب في مكانها، امتلأ بمياه البحر وغرق على الفور تقريبًا. لاحقًا، طفا قارب النجاة رقم 2 بعيدًا عن السفينة وعلى متنه ركاب جدد (بعد أن سقط ركابه السابقون في البحر عندما انقلب القارب) بعد أن قاموا بإزالة حبل وأحد دعامات المدخنة الشبيهة بالمجسات. وقد جدفوا بعيدًا قبل غرق السفينة بوقت قصير.

بحسب شويغر، لاحظ حالة من الذعر والفوضى على الجانب الأيمن من سطح السفينة من خلال منظار الغواصة يو -20 ، وبحلول الساعة 2:25 مساءً، أنزل المنظار واتجه نحو البحر. ^{[ 69 ]} وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، أطلق طوربيدًا على ناقلة النفط الأمريكية ناراغانسيت ، لكنه أخطأ الهدف. بعد ذلك، اتجهت الغواصة شمالًا على طول الساحل الغربي لأيرلندا، ووصلت إلى فيلهلمسهافن. ^{[ 45 ] [ 59 ]}

لكنّ الناجين من ركاب الجانب الأيسر من سطح السفينة يرسمون صورةً أكثر هدوءًا. فقد ذكر كثيرون، بمن فيهم الكاتب تشارلز لوريات، الذي نشر روايته عن الكارثة، أن بعض الركاب صعدوا إلى قوارب النجاة الأولى على الجانب الأيسر قبل أن يأمرهم القبطان جيمس أندرسون بالخروج، مُعلنًا: "لن تغرق هذه السفينة"، ومُطمئنًا من كانوا بالقرب منها بأنها "لامست القاع" وستبقى طافية. في الواقع، كان قد أمر الطاقم بالانتظار وملء خزانات التوازن على الجانب الأيسر من لوسيتانيا بمياه البحر لتسوية وضع السفينة حتى يتسنى إنزال قوارب النجاة بأمان. ونتيجةً لذلك، لم يتم إنزال سوى عدد قليل من القوارب على الجانب الأيسر، ولم يكن أي منها تحت إشراف أندرسون.

• 
  جعل الانفجار الثاني الركاب يعتقدون أن الغواصة يو-20 قد أغرقت لوسيتانيا بطوربيد للمرة الثانية
• 
  يُظهر الفيلم غرق لوسيتانيا بينما يسارع الصيادون الأيرلنديون لإنقاذها. في الواقع، كان إطلاق قوارب النجاة أكثر فوضوية.
• 
  مسار لوسيتانيا . منظر للضحايا والناجين في الماء وفي قوارب النجاة. لوحة بريشة ويليام ليونيل ويلي

كان الكابتن تيرنر على سطح السفينة قرب الجسر ممسكًا بسجل السفينة وخرائطها عندما اجتاحت موجة عاتية الجسر وبقية البنية الفوقية الأمامية للسفينة، فألقته في البحر. تمكن من السباحة وعثر على كرسي طافٍ في الماء تشبث به. نجا بعد أن انتُشل فاقدًا للوعي من الماء بعد ثلاث ساعات قضاها هناك. ارتطم مقدمة لوسيتانيا بقاع البحر على عمق حوالي 101 متر (55 قامة ) بزاوية ضحلة بسبب اندفاعها للأمام أثناء غرقها. وفي أثناء ذلك، انفجرت بعض الغلايات ، فعادت السفينة لفترة وجيزة إلى وضعها الطبيعي. كان آخر تحديد للملاحة قام به تيرنر قبل دقيقتين فقط من إطلاق الطوربيد، وكان قادرًا على تذكر سرعة السفينة واتجاهها لحظة غرقها. كانت هذه المعلومات دقيقة بما يكفي لتحديد موقع حطامها بعد الحرب. قطعت السفينة مسافة ميلين بحريين تقريبًا (4 كيلومترات ) من لحظة استهدافها بالطوربيد إلى مثواها الأخير، تاركةً وراءها حطامًا وأشخاصًا. بعد غرق مقدمتها بالكامل، ارتفع مؤخر لوسيتانيا من الماء، بما يكفي لرؤية مراوحها، ثم غاصت. ومع غوص رؤوس مداخن لوسيتانيا الأربع، التي يبلغ ارتفاع كل منها 21 مترًا، تحت سطح الماء، شكلت دوامات جرفت السباحين القريبين إلى أسفل مع السفينة. وكانت صواريها وحبالها آخر ما اختفى.     

غرقت لوسيتانيا في غضون 18 دقيقة فقط، على بُعد 11.5 ميلًا بحريًا (21 كم؛ 13 ميلًا) قبالة رأس كينسال القديم. وعلى الرغم من قربها النسبي من الشاطئ، استغرق وصول المساعدة من الساحل الأيرلندي عدة ساعات. وبحلول وقت وصول المساعدة، كان العديد ممن غرقوا في المياه التي بلغت درجة حرارتها 11 درجة مئوية (52 درجة فهرنهايت) قد فارقوا الحياة بسبب البرد. وبحلول نهاية اليوم، تم إنقاذ 767 ​​راكبًا وطاقمًا من لوسيتانيا ونُقلوا إلى كوينزتاون، على الرغم من وفاة 4 منهم بعد ذلك بوقت قصير. وبلغت حصيلة ضحايا الكارثة النهائية رقمًا كارثيًا. فمن بين 1960 شخصًا كانوا على متن لوسيتانيا وقت غرقها، لقي 1197 شخصًا حتفهم .     فُقد 61% من ركاب السفينة ، بمن فيهم 94 طفلاً ونحو 128 أمريكياً ^{[ 4 ]} (مع أن الحصيلة الرسمية آنذاك كانت مختلفة قليلاً). ^{[ 1 ]} في الأيام التي تلت الكارثة، عرضت شركة كونارد لاين مكافأة مالية على الصيادين المحليين وتجار البحر مقابل العثور على الجثث الطافية في جميع أنحاء البحر الأيرلندي، والتي وصل بعضها إلى سواحل ويلز . لم يُعثر إلا على 289 جثة، لم يتم التعرف على 65 منها. دُفنت جثث العديد من الضحايا إما في كوينزتاون، حيث دُفنت 148 جثة في مقبرة الكنيسة القديمة، ^{[ 70 ]} أو في كنيسة القديس مولتوس في كينسال ، لكن لم يتم العثور على جثث الضحايا الـ 885 المتبقين.

تقول إحدى الروايات - وهي أسطورة حضرية - إنه عندما أصدر الملازم شفيغر من الغواصة يو-20 الأمر بإطلاق النار، رفض رئيس أركانه، تشارلز فوغيله، المشاركة في الهجوم على النساء والأطفال، ورفض نقل الأمر إلى غرفة الطوربيدات، وهو قرارٌ أدّى إلى محاكمته عسكريًا وسجنه في كيل حتى نهاية الحرب. ^{[ 71 ]} استمرت هذه الشائعة منذ عام 1972، عندما نشرت صحيفة لوموند الفرنسية اليومية رسالةً إلى رئيس التحرير. ^{[ 72 ] [ 73 ]} مع ذلك، كان فوغيله كهربائي الغواصة يو-20 وقت إطلاق الطوربيد، وليس رئيس أركانها. على الرغم من أن هذه الشائعة بدت وكأنها قد وضعت حدًا لها، إلا أن تردد فوغيله المزعوم ظهر في مشهد إطلاق الطوربيدات في الفيلم الوثائقي الدرامي " غرق لوسيتانيا: رعب في البحر" عام 2007 .

في الثامن من مايو، فتح جون هوجان، الطبيب الشرعي المحلي لمقاطعة كينسال، تحقيقًا في وفاة رجلين وثلاث نساء، نُقلت جثثهم إلى الشاطئ بواسطة قارب محلي يُدعى هيرون . وقد نُقل معظم الناجين (والقتلى) إلى كوينزتاون بدلًا من كينسال، الأقرب جغرافيًا. وفي العاشر من مايو، أدلى القبطان تيرنر بشهادته حول ملابسات غرق السفينة، حيث وصف كيف أصيبت السفينة بطوربيد بين المدخنتين الثالثة والرابعة، أعقبه انفجار ثانٍ على الفور. وأقر بتلقيه تحذيرات عامة بشأن الغواصات، لكنه لم يُبلغ بغرق إيرل أوف لاثوم . وذكر أنه تلقى تعليمات أخرى من الأميرالية نفذها، لكن لم يُسمح له بمناقشتها. وخلص الطبيب الشرعي إلى أن المتوفين غرقوا إثر هجوم على سفينة غير مسلحة وغير مقاتلة، في انتهاك للقانون الدولي. بعد نصف ساعة من انتهاء التحقيق وإعلان نتائجه للصحافة، وصل المدعي العام لمدينة كورك، هنري وين ، حاملاً تعليمات بوقفه. مُنع الكابتن تيرنر من الإدلاء بشهادته، كما مُنع الإدلاء بأي تصريحات حول أي تعليمات وُجهت للسفن بشأن تجنب الغواصات. ^{[ 3 ] : 330-332}

ترأس مفوض حطام السفن، اللورد ميرسي، التحقيق الرسمي الذي أجرته وزارة التجارة في غرق السفينة ، والذي عُقد في قاعة وستمنستر المركزية في الفترة من 15 إلى 18 يونيو 1915، مع جلسات إضافية في فندق قصر وستمنستر في 1 يوليو وقاعة كاكستون في 17 يوليو. كان اللورد ميرسي متخصصًا في القانون التجاري وليس البحري، ولكنه ترأس عددًا من التحقيقات البحرية الهامة، بما في ذلك التحقيق في غرق سفينة تايتانيك . وقد ساعده أربعة مقيّمين، بالإضافة إلى المدعي العام السير إدوارد كارسون ، والمحامي العام إف. إي. سميث ، ممثلًا عن وزارة التجارة، وباتلر أسبينال، ممثلًا عن شركة كونارد. تم استدعاء 36 شاهدًا، وتساءل اللورد ميرسي عن سبب عدم إدلاء المزيد من الناجين بشهادتهم. كانت معظم الجلسات علنية، لكن جلستين عُقدتا سرًا في 15 و18 يونيو ، حيث تم خلالهما تقديم أدلة تتعلق بملاحة السفينة. ^{[ 79 ]}

خلال جلسات الاستماع المغلقة، حاولت الأميرالية إلقاء اللوم على الكابتن تيرنر، مُدّعيةً إهماله. وقد دوّن اللورد الأول للبحرية، فيشر، في إحدى الوثائق التي قدّمها ويب للمراجعة: "بما أن شركة كونارد لن تُوظّف رجلاً غير كفؤ، فمن المؤكد أن الكابتن تيرنر ليس أحمق، بل مُخادع. آمل أن يُقبض على تيرنر فور انتهاء التحقيق، بغض النظر عن الحكم". وأشار اللورد الأول، ونستون تشرشل، قائلاً: "أرى أن قضية الأميرالية ضد تيرنر يجب أن يُدافع عنها محامٍ بارع، وأن يحضر الكابتن ويب كشاهد، إن لم يُعيّن مُقيّماً. سنُلاحق الكابتن دون رادع". وفي نهاية المطاف، تم استبدال كل من تشرشل وفيشر في منصبيهما قبل التحقيق بسبب إخفاقات حملة غاليبولي. ^{[ 80 ] [ 49 ]}

عُقدت جلسة استماع إضافية في الأول من يوليو/تموز، بناءً على إصرار جوزيف ماريتشال، الذي كان يُهدد بمقاضاة شركة كونارد لسوء إدارتها للكارثة. وأدلى بشهادته قائلاً إن صوت الانفجار الثاني كان يُشبه دويّ نيران رشاشة، وبدا أنه وقع أسفل غرفة الطعام الخاصة بالدرجة الثانية في مؤخرة السفينة حيث كان يجلس. وقد ذُكرت خراطيش البنادق التي أشار إليها ماريتشال خلال القضية، حيث صرّح اللورد ميرسي بأن "صناديق الذخيرة البالغ عددها 5000 صندوقًا على متن السفينة كانت على  بُعد 50 ياردة من مكان اصطدام الطوربيد بالسفينة، ولم تكن هناك أي متفجرات أخرى على متنها". واتفق الجميع على أنها لم تكن لتتسبب في الانفجار الثاني. ^{[ 81 ]}

في نهاية المطاف، بُرِّئ الكابتن تيرنر، وشركة كونارد لاين، والبحرية الملكية من أي إهمال، وأُلقي باللوم كاملاً على الحكومة الألمانية. وخلص اللورد ميرسي إلى أن تيرنر قد انحرف عن تعليمات الأميرالية التي ربما أنقذت السفينة، لكن هذه التعليمات كانت مجرد اقتراحات وليست أوامر. وهكذا، فإن الكابتن "قد استخدم تقديره للأفضل"، وأن اللوم عن الكارثة "يجب أن يقع بالكامل على عاتق من تآمروا ومن ارتكبوا الجريمة". ^{[ 82 ] [ 83 ]}

في الولايات المتحدة، قُدِّمت 67 دعوى تعويض ضد شركة كونارد، ونُظِر فيها جميعًا عام 1918 أمام محكمة المقاطعة الجنوبية لنيويورك . ترأس القاضي جوليوس ماير القضية، وكان قد ترأس سابقًا قضية غرق سفينة تايتانيك ، حيث حكم لصالح شركة الشحن. عُرف ماير بموقفه المحافظ وكفاءته في التعامل مع القضايا ذات الأهمية الوطنية، وكان شعاره المفضل للمحامين هو "الوصول إلى صلب الموضوع". تقرر النظر في القضية دون هيئة محلفين. واتفق الطرفان مسبقًا على عدم الخوض في مسألة ما إذا كانت لوسيتانيا مُسلَّحة أو تحمل جنودًا أو ذخيرة. أدلى 33 شاهدًا، لم يتمكنوا من السفر إلى الولايات المتحدة، بشهاداتهم في إنجلترا للمفوض آر في وين. نُظِر في الأدلة المُقدَّمة في جلسات المحكمة العلنية للتحقيق في حادثة ميرسي، بينما لم تُؤخذ الأدلة المُقدَّمة في الجلسات المغلقة البريطانية بعين الاعتبار. تم تفعيل قانون الدفاع عن المملكة، ما منع الشهود البريطانيين من الإدلاء بشهاداتهم في أي موضوع يشمله. جُمعت الإفادات في كوينزتاون بعد غرق السفينة من قبل القنصل الأمريكي، ويسلي فروست، لكنها لم تُقدّم. ^{[ 3 ] : 413-414}

أدلى الكابتن تيرنر بشهادته في بريطانيا، ودافع الآن بحماس أكبر عن تصرفاته. زعم أنه حتى وقت غرق السفينة، لم يكن لديه أي سبب للاعتقاد بأن المناورة المتعرجة بسفينة سريعة ستكون مفيدة. بل إنه قاد سفينة أخرى غرقت لاحقًا أثناء اتباعها المناورة المتعرجة. وقد دعمت شهادته شهادات قادة سفن آخرين، قالوا إنه قبل غرق لوسيتانيا، لم تكن أي سفينة تجارية تتبع المناورة المتعرجة. جادل تيرنر بأن الحفاظ على مسار ثابت لمدة 30  دقيقة كان ضروريًا لتحديد اتجاه السفينة بدقة من خلال أربع نقاط، لكن حجته في هذه النقطة لم تلقَ تأييدًا كبيرًا، حيث جادل قادة سفن آخرون بأنه كان من الممكن تحديد الاتجاه من خلال نقطتين فقط في خمس دقائق، وكان ذلك كافيًا من حيث الدقة.

أدلى العديد من الشهود بشهاداتهم بأن كوى السفينة كانت مفتوحة وقت غرقها، وأكد خبير أن مثل هذه الكوى، على عمق ثلاثة أقدام تحت الماء، تسمح بدخول أربعة أطنان من الماء في الدقيقة. تباينت الشهادات حول عدد الطوربيدات، وما إذا كان الاصطدام قد وقع بين المدخنة الأولى والثانية، أو الثالثة والرابعة. تم النظر في طبيعة الشحنة الرسمية، لكن الخبراء رأوا أنه لا يمكن بأي حال من الأحوال أن تنفجر الشحنة. يوجد سجل يفيد بأن البحار جاك روبر قد راسل شركة كونارد عام ١٩١٩ طالبًا بتعويض نفقات شهادته، بما يتوافق مع ما ذكرته الشركة. ^{[ ٣ ] : ٤١٥-٤١٦}

صدر القرار في 23 أغسطس 1918. وخلص ماير إلى أن "سبب الغرق هو العمل غير القانوني للحكومة الإمبراطورية الألمانية"، وأن طوربيدين كانا متورطين، وأن القبطان تصرف بشكل سليم، وأن إجراءات الطوارئ كانت مطابقة للمعايير المتوقعة آنذاك. وحكم بأن تُوجه أي مطالبات تعويض أخرى إلى الحكومة الألمانية (التي دفعت في نهاية المطاف 2.5 مليون دولار عام 1925).

• 
  بطاقة بريدية دعائية ألمانية لسفينة لوسيتانيا . يظهر فيها الطوربيد بشكل خاطئ وكأنه أصاب الجانب الأيسر من السفينة. وإلى جانب علم البحرية الإمبراطورية الألمانية، يظهر الأدميرال تيربيتز، أحد أبرز مؤيدي حرب الغواصات.
• 
  بطاقة بريدية دعائية ألمانية أخرى. تم تصوير الغواصة يو-20 بشكل خاطئ على أنها على السطح، وبالتالي رصدتها لوسيتانيا .
• 
  ميدالية دعائية أصلية من غوتز. تظهر لوسيتانيا بأسلحة مبالغ فيها، بما في ذلك طائرات ومدافع على متنها. التاريخ المذكور هو "5 مايو" بشكل خاطئ.

• 
  ميدالية تذكارية ألمانية من تصميم لودفيج جيس ، 1915. تُظهر لوسيتانيا مكتظة بالناس، وهي تُنزل قوارب النجاة.
• 
  ميدالية لاحقة غير متعاطفة، من تصميم جيز أيضاً. تُظهر السفينة كوحش مليء بالأسلحة، وفمه مليء بالعملات المعدنية.

في الثامن من مايو، أدلى الدكتور برنارد ديرنبورغ ، وزير المستعمرات الألماني السابق وممثل الصليب الأحمر الألماني ، بتصريح في كليفلاند ، أوهايو، حاول فيه تبرير إغراق لوسيتانيا . ووصفته صحيفة نيويورك تايمز بأنه "المتحدث الرسمي باسم القيصر"، إلا أن ديرنبورغ كان في الواقع يتصرف كمواطن عادي دون أي منصب رسمي في وزارة الخارجية الألمانية، ولكنه كان قد أنشأ "مكتبًا صحفيًا" في نيويورك لنشر الدعاية الألمانية منذ عام 1914. ^{[ 84 ]} وقال ديرنبورغ إنه نظرًا لأن لوسيتانيا "كانت تحمل بضائع مهربة من الحرب" ولأنها "صُنفت كطراد مساعد"، فقد كان لألمانيا الحق في تدميرها بغض النظر عن أي ركاب على متنها. وأضاف ديرنبورغ أن التحذيرات التي أصدرتها السفارة الألمانية قبل إبحارها، بالإضافة إلى المذكرة الصادرة في 18 فبراير والتي أعلنت وجود "مناطق حرب"، أعفت ألمانيا من أي مسؤولية عن وفاة المواطنين الأمريكيين على متنها. وأشار إلى الذخائر والسلع العسكرية المعلنة في بيان شحن السفينة لوسيتانيا ، وقال إنه يمكن مصادرة وتدمير "سفن من هذا النوع" بموجب قواعد لاهاي دون أي اعتبار لمنطقة حرب. ^{[ 85 ]}

في اليوم التالي، أصدرت الحكومة الألمانية بيانًا رسميًا بشأن غرق السفينة، جاء فيه أن سفينة الركاب لوسيتانيا التابعة لشركة كونارد "تعرضت أمس لهجوم طوربيدي من غواصة ألمانية وغرقت"، وأن لوسيتانيا "كانت مسلحة بالأسلحة، كما هو الحال في معظم سفن الشحن الإنجليزية مؤخرًا" ^{[ 86 ]} ، وأنها "كما هو معروف هنا، كانت تحمل كميات كبيرة من المعدات الحربية في حمولتها". وكان هذا هو البيان الرسمي الألماني في أعقاب الحادث مباشرة. ^{[ 87 ]}

قوبل غرق السفينة بانتقادات شديدة واستنكار في تركيا والنمسا -المجر ، ^{[ 88 ]} بينما استنكرت الصحافة الألمانية، ولا سيما صحيفة "فورفارتس" اليومية التابعة للحزب الاشتراكي الديمقراطي الألماني ، وكذلك فعل الكابتن بيرسيوس، الناقد البحري الصريح الذي كان يكتب في صحيفة "برلينر تاغبلات" . ^{[ 89 ]} في المقابل، أيدت معظم الصحف الأخرى عملية الغرق. ^{[ 90 ]} وذكرت صحيفة " كولنيشه فولكس تسايتونغ "، التابعة لحزب الوسط الكاثوليكي : "إن غرق السفينة البخارية الإنجليزية العملاقة يُعد نجاحًا ذا دلالة أخلاقية تفوق في أهميته أي نجاح مادي. ونحن نتأمل بفخر واعتزاز هذا العمل الأخير لبحريتنا. ولن يكون الأخير. فالإنجليز يريدون التخلي عن الشعب الألماني ليواجه الموت جوعًا. أما نحن، فنحن أكثر إنسانية. لقد أغرقنا ببساطة سفينة إنجليزية تحمل ركابًا دخلوا منطقة العمليات على مسؤوليتهم الشخصية." ^{[ 91 ]} كتبت صحيفة فرانكفورتر تسايتونغ : "بالنسبة للبحرية الألمانية، يمثل غرق لوسيتانيا نجاحًا استثنائيًا. لقد دمر تدميرها آخر خرافة كان شعب إنجلترا يعزي نفسه بها." ^{[ 92 ]}

في تقرير صدر في 13 يوليو/تموز حول الأوضاع في ألمانيا، أفاد السفير الأمريكي جيمس دبليو جيرارد بأنه نتيجة لجهود الدعاية الفعالة للغاية التي بذلها المكتب الصحفي للأميرالية:

أما فيما يتعلق بأساليب ألمانيا الحربية، فهي تحظى بموافقة الشعب الكاملة؛ فقد حظي إغراق لوسيتانيا بموافقة عالمية، وحتى رجال مثل فون غوينر، رئيس البنك الألماني، يقولون إنهم سيعاملون موريتانيا بنفس الطريقة إذا خرجت من الماء.

صُنعت ميداليات دعائية على يد عدد من الفنانين، من بينهم لودفيج جيس ، وفي أغسطس 1915، قام كارل غوتز (ميدايلور) (1875-1950)، صانع الميداليات والنحات من ميونيخ، بصنعها. ^{[ 94 ]} قام غوتز بسكّ عدد محدود من الميداليات بشكل خاص، كنوع من الهجوم الساخر (أقل من 500 ميدالية) على شركة كونارد لاين لمحاولتها الاستمرار في العمل كالمعتاد خلال الحرب. حمّل غوتز الحكومة البريطانية وشركة كونارد لاين مسؤولية السماح للسفينة لوسيتانيا بالإبحار رغم تحذيرات السفارة الألمانية. ^{[ 95 ]} أدى الطلب الشعبي إلى صنع العديد من النسخ غير المصرح بها. أظهر أحد وجهي الميدالية الشائعة السفينة لوسيتانيا وهي تغرق محملة بالأسلحة (مصورة بشكل خاطئ وهي تغرق من مؤخرتها أولاً) مع شعار "لا تحظروا!". («ممنوع التهريب!»)، بينما أظهر الوجه الآخر هيكلاً عظمياً يبيع تذاكر كونارد مع شعار «Geschäft Über Alles» (الأعمال فوق كل شيء). ^{[ 96 ]}

وضع غوتز تاريخًا خاطئًا لغرق السفينة على الميدالية، وهو خطأ عزاه لاحقًا إلى خطأ في مقال صحفي حول الغرق: فبدلًا من 7 مايو، كتب "5 مايو"، أي قبل يومين من الغرق الفعلي. ولعدم إدراكه لخطئه، قام غوتز بنسخ الميدالية وباعها في ميونيخ، وكذلك لبعض تجار العملات الذين كان يتعامل معهم. وقد أدى ذلك إلى ظهور نظريات المؤامرة. ^{[ 97 ]} وبعد أن أدرك خطأه، أصدر غوتز ميدالية مصححة بتاريخ "7 مايو".

من بين 159 مواطنًا أمريكيًا كانوا على متن لوسيتانيا ، فقد أكثر من مئة ^{[ 4 ]} حياتهم، وساد غضب عارم في الولايات المتحدة، حيث وصفت مجلة "ذا نيشن " الحادثة بأنها "فعلة يخجل منها الهون، ويخجل منها الأتراك، ويعتذر عنها قراصنة البربر". ^{[ 99 ]} وقد زادت تصريحات ديرنبورغ من حدة السخط الشعبي، ما دفع السفير الألماني بيرنستورف إلى نصحه بالمغادرة. ^{[ 100 ]} وعلق الرئيس السابق ثيودور روزفلت على القضية، مصرحًا في 7 مايو:

...أفعال مثل إغراق لوسيتانيا ... لا تمثل سوى القرصنة البحتة. ^{[ 101 ]}

حث الرئيس الأمريكي وودرو ويلسون على ضبط النفس. وقال في فيلادلفيا في 10 مايو 1915:

قد يكون هناك رجلٌ شديد الكبرياء لدرجة تمنعه ​​من القتال. وقد تكون هناك أمةٌ على حقٍّ لدرجة أنها لا تحتاج إلى إقناع الآخرين بصوابها بالقوة. ^{[ 99 ]}

ثم أصبحت عبارة "أكثر كبرياءً من أن يقاتلوا" موضع سخرية من قبل الجماعات المؤيدة للحرب والمؤيدة للوفاق، وكذلك من قبل فصائل في ألمانيا اعتقدت أنه لا يوجد تهديد حقيقي من جانب أمريكا بالدخول في حرب. ^{[ 102 ]}

رفضت السلطات الأمريكية الادعاءات الألمانية. فبينما كان صحيحًا أن لوسيتانيا صُممت هيكليًا لتركيب المدافع كجزء من متطلبات القرض الحكومي أثناء بنائها، مما مكّن من تحويلها بسرعة إلى طراد تجاري مسلح، وسُجلت كسفينة تجارية احتياطية تابعة للبحرية الملكية، ^{[ 11 ]} إلا أن المدافع نفسها لم تُركب قط، ولم تُضم السفن رسميًا إلى البحرية. لم تكن الغالبية العظمى من السفن التجارية البريطانية مسلحة، بل إن السفن التي استُدعيت كطرادات مساعدة، مثل إس إس أوردونيا، اضطرت أحيانًا إلى تزويدها بأسلحة وهمية بسبب نقص المدافع. ^{[ 103 ] [ 104 ]}

وبناءً على ذلك، أصدر دادلي فيلد مالون، مدير ميناء نيويورك، بيانًا رسميًا ينفي فيه الاتهامات الألمانية، مصرحًا بأنه قام شخصيًا، برفقة مفتشين آخرين، بتفتيش لوسيتانيا قبل مغادرتها، ولم يعثروا على أي مدافع، سواءً كانت مثبتة أو غير مثبتة. وأفاد بأنه لم يرَ أي أماكن أو كتل محددة يُحتمل تركيب المدافع عليها. وذكر مالون أنه ما كان ليُسمح لأي سفينة تجارية بالتسلح في الميناء ثم مغادرته. ^{[ 105 ]} كما نفى هيرمان وينتر، مساعد مدير خط كونارد، تهمة حملها للذخائر.

كانت تحمل على متنها 4200 صندوق من الخراطيش، لكنها كانت خراطيش أسلحة صغيرة، معبأة في صناديق منفصلة... وهي بالتأكيد لا تندرج تحت تصنيف الذخيرة. لم تسمح لنا السلطات الأمريكية بنقل الذخيرة، المصنفة كذلك من قبل السلطات العسكرية، على متن سفينة ركاب. لسنوات، كنا نرسل خراطيش الأسلحة الصغيرة إلى الخارج على متن لوسيتانيا . ^{[ 106 ]}

إضافةً إلى خراطيش البنادق، حملت لوسيتانيا أيضًا 1250 صندوقًا من القذائف الفارغة، و18 صندوقًا من الصمامات غير المتفجرة، ^{[ 107 ]} وقد أُدرجت جميعها في بيان شحنها. ^{[ 106 ]} ومع ذلك، كان القانون الأمريكي يركز على سلامة الشحنة التي تُشكّل خطرًا على الركاب، وليس على الاحتياجات الاستراتيجية لألمانيا. لذا، جاء تصريح وينتر في سياق اختبارات أمريكية لذخيرة الأسلحة الصغيرة، والتي خلصت إلى أنها "غير متفجرة بكميات كبيرة"، مما أدى إلى صدور حكم عام 1911 يسمح بنقل هذه الذخيرة دون قيود على متن سفن الركاب، على عكس المتفجرات "التي يُحتمل أن تُعرّض صحة أو حياة الركاب أو سلامة السفينة للخطر". ^{[ 108 ]} وبالمثل، صرّح مالون بأن السفينة لم تكن تحتوي على متفجرات "وفقًا لتفسير قوانيننا ولوائحنا" من قِبل وزارة التجارة والعمل الأمريكية . ^{[ 105 ]}

عندما بدأت ألمانيا حملتها بالغواصات ضد بريطانيا، حذر ويلسون من أن الولايات المتحدة ستحاسب الحكومة الألمانية محاسبة صارمة على أي انتهاكات للحقوق الأمريكية. ^{[ 109 ]} وفي الأول من مايو، ردًا على إعلان بيرنستورف، صرح بأنه "لا يمكن قبول أي تحذير من ارتكاب عمل غير قانوني ولا إنساني" كذريعة مشروعة لذلك العمل. ^{[ 110 ]}

خلال الأسابيع التي تلت غرق السفينة، دار نقاش حاد حول هذه القضية داخل الإدارة الأمريكية. وحث وزير الخارجية ويليام جينينغز برايان على التوصل إلى حلول وسط وضبط النفس. ورأى أن على الولايات المتحدة محاولة إقناع البريطانيين بالتخلي عن حظرهم للمواد الغذائية والحد من عمليات زرع الألغام، في الوقت الذي يتم فيه إقناع الألمان بتقليص حملتهم ضد الغواصات. كما اقترح أن تصدر الحكومة الأمريكية تحذيراً صريحاً ضد سفر المواطنين الأمريكيين على متن أي سفن معادية، وأن تحظر نقل البضائع المهربة على متن سفن الركاب.

في المقابل، نصح المستشار روبرت لانسينغ ويلسون بالالتزام بمبدأ "المساءلة الصارمة". في البداية، شكك لانسينغ في إمكانية إبلاغ الغواصة المهاجمة بمعلومات عن شحنة لوسيتانيا . لكن بالنسبة له، كونه أحد مؤسسي الجمعية الأمريكية للقانون الدولي ، كانت المسألة مبدئية وليست واقعية. كل ما يهم هو مسؤولية ألمانيا عن سلامة طاقم السفينة وركابها غير المقاومين. وبمجرد التأكد من أن السفينة لم تكن مسلحة وأنها هوجمت على حين غرة، لا يمكن لأي تحذير أو مبرر استراتيجي أن يسمح بانتهاك "مبادئ القانون والإنسانية". كانت الولايات المتحدة ملتزمة بالفعل بهذا النهج، ولم يسبق لها أن حذرت الركاب من السفر على متن السفن البريطانية، والقول بذلك الآن يُعدّ تخليًا عن مسؤولية الحكومة في حماية مواطنيها. ^{[ 111 ]}

على الرغم من تعاطفه مع مشاعر برايان المناهضة للحرب، وجد ويلسون حجج لانسينغ "غير قابلة للدحض". ولذلك، قرر الإصرار على أن تعتذر الحكومة الألمانية عن غرق السفينة، وأن تعوض الضحايا الأمريكيين، وأن تتعهد بتجنب أي حادث مماثل في المستقبل. ^{[ 112 ] [ 113 ]} وقد أوضح ويلسون موقفه في ثلاث مذكرات وجهها إلى الحكومة الألمانية في 13 مايو، و9 يونيو، و21 يوليو.

أكدت المذكرة الأولى (التي أشارت إلى هجمات على ثلاث سفن أخرى: فالابا ، وكوشينغ ، وجولفلايت ) حق الأمريكيين في السفر كركاب على متن سفن تجارية من أي جنسية، وأعادت تأكيد مبدأ المساءلة الصارمة. ولأن الألمان كانوا يدّعون أنه من المستحيل شن حرب غواصات ضد السفن التجارية "دون تجاهل قواعد الإنصاف والعقل والعدالة والإنسانية التي يعتبرها الرأي العام الحديث حتمية"، "فمن الواضح أنه لا يمكن استخدام الغواصات ضد السفن التجارية". ^{[ 114 ]} وقد أساء برايان إلى نفسه عندما أخبر السفير النمساوي المجري كونستانتين دومبا أن الاحتجاج الأمريكي كان فقط لمصلحة الرأي العام الأمريكي، وأنه ينبغي تجاهل لهجته الحادة. وجاء الرد الألماني الدفاعي في 28 مايو. ^{[ 115 ]}

في المذكرة الثانية، رداً على الرد الألماني، رفض ويلسون بشكل قاطع الحجج الألمانية. لم تكن السفينة مسلحة، وكانت الشحنة قانونية بموجب القانون الأمريكي، وكل هذه المسائل غير ذات صلة بالقضية الأساسية – وهي وسيلة تدمير السفينة.

بغض النظر عن الحقائق الأخرى المتعلقة بسفينة لوسيتانيا، فإن الحقيقة الأساسية هي أن باخرة ضخمة، كانت في المقام الأول وسيلة نقل للركاب، وكانت تحمل أكثر من ألف روح لم يكن لهم أي دور أو نصيب في سير الحرب، تم استهدافها بطوربيد وإغراقها دون أي تحدٍ أو تحذير، وأن رجالاً ونساءً وأطفالاً أُرسلوا إلى حتفهم في ظروف لا مثيل لها في الحروب الحديثة.

إن حقيقة أن أكثر من مائة مواطن أمريكي كانوا من بين الذين لقوا حتفهم جعلت من واجب حكومة الولايات المتحدة التحدث عن هذه الأمور، ومرة ​​أخرى، بتأكيد رسمي، لفت انتباه الحكومة الألمانية الإمبراطورية إلى المسؤولية الجسيمة التي ترى حكومة الولايات المتحدة أنها قد تحملتها في هذا الحادث المأساوي، وإلى المبدأ الذي لا جدال فيه والذي تستند إليه تلك المسؤولية.

إن حكومة الولايات المتحدة تناضل من أجل ما هو أسمى بكثير من مجرد حقوق الملكية أو امتيازات التجارة. إنها تناضل من أجل حقوق الإنسان، وهي حقوقٌ تفخر كل حكومة باحترامها، ولا يحق لأي حكومة التخلي عنها نيابةً عن أولئك الذين هم تحت رعايتها وسلطتها.

إن مقاومتها الفعلية للأسر أو رفضها التوقف عند إصدار أمر بذلك لغرض الزيارة هو وحده ما كان ليمنح قائد الغواصة أي مبرر لتعريض حياة من على متنها للخطر. هذا المبدأ الذي تفهمه حكومة الولايات المتحدة من التعليمات الصريحة الصادرة في 3 أغسطس 1914 من قبل الأميرالية الألمانية الإمبراطورية لقادتها في البحر، كما هو الحال في القوانين البحرية لجميع الدول الأخرى، والذي كان لكل مسافر وبحار الحق في الاعتماد عليه.

إن الولايات المتحدة يجب أن تقوم على هذا المبدأ الإنساني، وكذلك على القانون القائم على هذا المبدأ.

اعتبر برايان الرسالة الثانية استفزازية للغاية ورفض التوقيع عليها، فاستقال من منصبه كوزير للخارجية. وخلفه لانسينغ. وذكر لانسينغ لاحقاً في مذكراته أنه بسبب المأساة، كان لديه دائماً "قناعة بأننا [الولايات المتحدة] سنصبح في نهاية المطاف حليفاً لبريطانيا".

في المذكرة الثالثة، المؤرخة في 21 يوليو، ردًا على مذكرة ألمانية أكثر تصالحًا بتاريخ 12 يوليو، أوضح ويلسون (بناءً على نصيحة لانسينغ) أن الولايات المتحدة تعتبر انتهاكات بريطانيا لحقوق الحياد أقل خطورة، وأصدرت إنذارًا نهائيًا مفاده أن الولايات المتحدة ستعتبر أي عمليات إغراق لاحقة "عملًا عدائيًا متعمدًا". ومع ذلك، أشارت المذكرة إلى أن ويلسون سيقبل حرب الغواصات إذا ما اتبعت "الممارسة المقبولة للحرب المنظمة"، ملاحظًا أن معظم هجمات الغواصات الألمانية قد نُفذت وفقًا لقواعد الطرادات المعمول بها. ^{[ 118 ] [ 119 ]} وهكذا، في حين أن الرأي العام الأمريكي والقيادة لم يكونا مستعدين للحرب، فقد رُسم خط فاصل نتيجة غرق لوسيتانيا . وتبع ذلك أزمات رئيسية أخرى تتعلق بغرق أرابيك وحادثة ساسكس .

بينما كانت ألمانيا تخوض ظاهريًا مناوشات دعائية، كان هناك في الداخل فصيلٌ يعارض حرب الغواصات الجديدة منذ زمن. وقد خلص السفير يوهان هاينريش فون بيرنستورف نفسه، في جلسة خاصة، إلى أن الحملة مشكوك في شرعيتها وتتعارض مع مصالح ألمانيا. وخلافًا لدفاعات ألمانيا الرسمية، اعتقد بيرنستورف أنه لا يمكن استهداف لوسيتانيا تحديدًا، وأن "من البديهي أن تكون السياسة السليمة هي الامتناع قدر الإمكان عن أي هجوم على سفن الركاب". ^{[ 34 ]} ورأى بيرنستورف أن دوره يتمثل في الحفاظ على العلاقات الدبلوماسية مع الولايات المتحدة "تحت جميع الظروف"، وكثيرًا ما كان يتصرف دون توجيهات من برلين. ^{[ 120 ]}

شهدت ألمانيا نقاشًا حادًا بين المستشار الألماني ثيوبالد فون بيتمان هولويغ ، ومسؤولين بحريين مؤيدين للغواصات مثل تيربيتز وغوستاف باخمان . تيربيتز، الذي لم يرَ في الأمريكيين تهديدًا، ضغط من أجل الموقف الألماني الرسمي بشأن قضية الذخائر، مركزًا على تحريض الرأي العام الألماني على حساب العلاقات مع الولايات المتحدة. ^{[ 92 ]} استعان المستشار برئيس أركان الجيش إريك فون فالكنهاين ، الذي نصح القيصر بمخاطر القطيعة مع الأمريكيين. وبناءً على ذلك، أمر القيصر في 6 يونيو/حزيران بإرسال توجيهات سرية تلغي أمر باخمان باستهداف سفن الركاب المعادية عمدًا، وتنص على وقف الهجمات المتعمدة على سفن الركاب الكبيرة. وكان الأدميرالات يعوّلون أيضًا على إغراق عدد قليل من السفن المحايدة "عن طريق الخطأ" لردع السفن الأخرى، ولكن الآن، إذا كان هناك شك في جنسية أي سفينة، فيجب إيقاف الهجمات. قدّم تيربيتز وباخمان استقالتيهما، لكن القيصر رفضهما. وللحفاظ على هيبة الجيش الألماني، لم يُبلّغ حتى السفير بيرنستورف بالأمر. ^{[ 121 ]}

ومع ذلك، استمرت الهجمات على سفن الركاب. غرقت السفينة "أرابيك" في 19 أغسطس/آب. كانت السفينة متجهة من بريطانيا، ومن الواضح أنها لم تكن تنقل أي بضائع مهربة، مما زاد من غضب الأمريكيين. ومع تزايد الأدلة على عدم جدوى حملة الغواصات، التي كان من المفترض أن تجبر البريطانيين على الجلوس إلى طاولة المفاوضات في غضون ستة أسابيع، قدم بيثمان هولويغ التماسًا إلى القيصر يطالبه فيه بحظر الهجمات على جميع سفن الركاب دون سابق إنذار. وقال إنه ينبغي على الألمان التعاون مع الأمريكيين، متعهدًا بتقييد استخدام الغواصات وفقًا لقواعد الطرادات إذا تبنى البريطانيون إعلان لندن وبالتالي تخفيف الحصار. ومرة ​​أخرى، ثار جدل حول هذه الخطوة من جانب أمراء البحرية (بقيادة ألفريد فون تيربيتز )، الذين لم يكن لديهم أي مصلحة في الإعلان إذا كان سيمنعهم من استخدام الغواصات بشكل كامل. وفي 27 أغسطس/آب، أقنع فالكنهاين ورسائل قلقة من بيرنستورف القيصر فيلهلم الثاني بالموافقة على حل المستشار. ^{[ 122 ]} أُجبر باخمان على الاستقالة، وفقد تيربيتز الاتصال المباشر بالقيصر، وأُعلن للأمريكيين في الأول من سبتمبر/أيلول انتهاء الحرب غير المقيدة بالغواصات ضد سفن الركاب. ^{[ 123 ] [ 124 ]}

بينما كانت الحكومة الألمانية تدرس أوامر أخرى، أصدر رئيس هيئة أركان الأميرالية الجديد، هينينغ فون هولتزندورف ، في 18 سبتمبر ، أمرًا بإلغاء هذه الترتيبات، وذلك بإصداره أمرًا من تلقاء نفسه: استدعاء جميع غواصات يو العاملة في القناة الإنجليزية وقبالة الساحل الغربي للمملكة المتحدة، واقتصار حرب الغواصات على بحر الشمال، حيث ستُدار وفقًا لقواعد قانون الغنائم. ^{[ 123 ]} وهكذا، أُلغيت تجربة بول مع غواصات يو بالكامل. ^{[ 122 ]} واستمر هذا الوضع حتى نهاية فبراير التالي، حيث أدى تكثيف وجيز لهجمات غواصات يو على السفن التجارية إلى الهجوم على السفينة إس إس ساسكس  في 24 مارس 1916، وتعهد ساسكس بالالتزام بقواعد الطرادات فقط. ^{[ 125 ]}

في نهاية يناير 1917، أعلنت الحكومة الألمانية عزمها شن حرب غواصات شاملة وغير مقيدة، متجاهلةً بذلك وعودها السابقة. أثار هذا القرار غضب وودرو ويلسون مجددًا، وفي 6 أبريل 1917، استجاب الكونغرس الأمريكي لطلب ويلسون بإعلان الحرب على ألمانيا. كان حشد القوات الأمريكية بطيئًا في البداية، لكن خلال الهجوم الربيعي الألماني في مارس 1918، والذي سار في البداية لصالح الألمان مع صمود الحلفاء بصعوبة بالغة، انقلبت الأمور رأسًا على عقب بوصول مليوني جندي أمريكي بحلول أبريل 1918. ^{[ 126 ]}

سلطت الصحافة البريطانية الضوء على وحشية الألمان، وأدانت شفيغر باعتباره مجرم حرب . وبفضل قانون الدفاع عن المملكة ، خضعت الأمور المتعلقة بشحنة السفينة للرقابة. ^{[ 127 ]} وظهرت الإشارات إلى لوسيتانيا بكثافة في الدعاية، وساهمت في تحفيز حوادث بارالونغ اللاحقة . ووفقًا لكورت هان ، كان غرق لوسيتانيا نقطة تحول حاسمة في الموقف الإنجليزي الجماعي تجاه ألمانيا. ^{[ 128 ]}

أعرب السفير البريطاني السير سيسيل سبرينغ رايس عن قلقه إزاء لهجة الصحافة البريطانية، ورأى أن من الأفضل إبقاء الولايات المتحدة خارج الحرب. وكتب في 9 مايو/أيار قائلاً: "مصلحتنا الرئيسية هي الحفاظ على الولايات المتحدة كقاعدة إمداد. وآمل أن تكون لغة صحافتنا حذرة للغاية". ^{[ 129 ]}

بحسب السفير الأمريكي والتر هاينز بيج ، لم يرغب البريطانيون في مساعدة عسكرية أمريكية، لكنهم شعروا بأن أمريكا "تقصر أخلاقياً" في عدم إدانتها الكافية للأساليب والسلوك الألماني. لذا، كان على أمريكا على الأقل قطع العلاقات مع ألمانيا مؤقتاً. ^{[ 130 ]} وهكذا، استهدفت الدعاية البريطانية أمريكا أيضاً، إذ تزامن غرق السفينة مع تقرير برايس عن الفظائع الألمانية. انتشرت قصة مختلقة لأحد الدعائيين المتحمسين مفادها أن تلاميذ المدارس في بعض مناطق ألمانيا مُنحوا عطلة للاحتفال بغرق لوسيتانيا . كانت هذه القصة مؤثرة لدرجة أن جيمس دبليو جيرارد ، السفير الأمريكي لدى ألمانيا، ذكرها في مذكراته عن فترة وجوده في ألمانيا، " وجهاً لوجه مع القيصرية" (1918)، دون أن يؤكد صحتها. ^{[ 131 ]}

كانت إحدى الحيل الأخرى إعادة إنتاج ميدالية غوتز، والتي قام بها هاري غوردون سيلفريدج، صاحب سلسلة متاجر، بناءً على طلب اللورد نيوتن ، المسؤول عن الدعاية في وزارة الخارجية عام 1916. ^{[ 132 ]} صُنعت الميداليات المقلدة في علبة جذابة، وبيعت بسعر شلن واحد للميدالية الواحدة. كُتب على العلب أن الميداليات وُزعت في ألمانيا "لإحياء ذكرى غرق لوسيتانيا "، وجاءت مصحوبة بنشرة دعائية تُدين الألمان، وتستخدم تاريخ الميدالية الخاطئ (5 مايو) للادعاء زورًا بأن غرق لوسيتانيا كان مُدبرًا، بدلًا من كونه مجرد حادثة ضمن خطة ألمانيا الأوسع لإغراق أي سفينة في منطقة قتال دون سابق إنذار. وقدّر رئيس لجنة ميدالية لوسيتانيا التذكارية لاحقًا أن 250,000 ميدالية بيعت، وذهبت عائداتها إلى الصليب الأحمر ودار سانت دنستان لرعاية الجنود والبحارة المكفوفين . ^{[ 133 ] [ 134 ]} نشرت العديد من المجلات والصحف الشعبية صورًا للنسخة المقلدة أو الأصلية، وزُعم زورًا أنها مُنحت لطاقم الغواصة الألمانية. ^{[ 131 ] [ 135 ]}

أثار رد الفعل العالمي القوي تجاه عمل غوتز قلق حكومة بافاريا ، فأوقفت إنتاج الميدالية الأصلية وأمرت بمصادرتها في أبريل 1917. بعد الحرب، أعرب غوتز عن أسفه لأن عمله كان سببًا في تصاعد المشاعر المعادية لألمانيا، إلا أنه لا يزال يُعتبر عملًا دعائيًا شهيرًا. بعد الحرب، حوالي عام 1920، ابتكر صانع الميداليات الفرنسي رينيه بوديشون ميدالية مضادة لميدالية غوتز. ميدالية بوديشون مصنوعة من البرونز، قطرها 54 مليمترًا (2.1 بوصة) ووزنها 79.51 غرامًا (2.805 أونصة) . يظهر على وجه الميدالية رمز الحرية كما هو مُصوَّر على تمثال الحرية، لكنها تحمل سيفًا مرفوعًا وتنهض من بحر هائج. خلفها، تخترق الشمس الغيوم وتبحر ست سفن. تحمل الميدالية توقيع رينيه بوديشون . نقش عليها: Ultrix America Juris, 1917 USA 1918 (أمريكا، منتقمة الحق). يُظهر الوجه الخلفي صورةً للجانب الأيمن من سفينة لوسيتانيا وهي تغرق بشكل صحيح، مقدمتها أولاً. في المقدمة، يظهر قارب نجاة مقلوب. يُظهر الجزء العلوي طفلاً يغرق، رأسه ويداه وقدماه فوق الماء؛ شعار RB . النقش: لوسيتانيا، 7 مايو 1915. ^{[ 136 ]}  

لا توجد لقطات مصورة لعملية الغرق.

• أمضى رائد فن التحريك وينسور مكاي قرابة عامين في تحريك كارثة غرق لوسيتانيا لفيلمه " غرق لوسيتانيا " (1918). وبمدة عرض بلغت 12 دقيقة، كان الفيلم أطول فيلم رسوم متحركة مسجل في ذلك الوقت، كما كان أقدم فيلم رسوم متحركة درامي معروف. ^{[ 140 ]}
• يصور الفيلم الوثائقي الدرامي " غرق لوسيتانيا: رعب في البحر " (2007) الرحلة الأخيرة للوسيتانيا والقرارات السياسية والعسكرية التي أدت إلى غرقها.
• يصف الفيلم الوثائقي الذي أنتجته ناشيونال جيوغرافيك بعنوان "الأسرار المظلمة للوسيتانيا " (2012) رحلة استكشافية قام بها جريج بيميس وطاقم من الغواصين للتحقيق في حطام السفينة في عام 2011. ^{[ 141 ]}
• التقط ديفيد ماكورميك، عامل الاتصالات اللاسلكية، صوراً لسفينة لوسيتانيا أثناء غرقها؛ نجا ماكورميك، وعلى الرغم من أن جزءاً كبيراً من الفيلم قد دُمر عند اصطدامه بالماء، إلا أن بعض الصور التي التُقطت في وقت سابق من ذلك اليوم قد نجت. ^{[ 142 ]}

• يضم متحف ميرسيسايد البحري في ليفربول، الذي كان الميناء الرئيسي لخط كونارد ، معرضًا كبيرًا عن غرق لوسيتانيا . في عام 1982، تم انتشال أحد مراوح السفينة ذات الأربع شفرات من حطامها؛ وهو معروض الآن بشكل دائم في حوض ألبرت الملكي . ^{[ 143 ]}
• يُعرض مروحة من حطام السفينة في فندق هيلتون أناتول في دالاس، تكساس. ^{[ 144 ]}
• تم صهر مروحة أخرى تم انتشالها من السفينة لصنع مضارب غولف في ثمانينيات القرن العشرين. ^{[ 145 ] [ 146 ]}
• يتم عرض رافعة قارب نجاة وبعض القطع الأثرية الأخرى في متحف لوسيتانيا وبرج الإشارة في أولد هيد في كينسال. ^{[ 147 ]}
• يُعرض النموذج الأصلي لسفينة لوسيتانيا ، الذي أعيد طلاؤه بعد غرقها ليمثل سفينة آر إم إس موريتانيا ، في المتحف البحري الأطلسي في هاليفاكس، نوفا سكوتيا . ^{[ 148 ] [ 149 ] [ 150 ]}

• كان أول كتاب منشور لـ إتش بي لافكرافت هو "جريمة الجرائم: لوسيتانيا 1915" (نُشر في ويلز)، وهي قصيدة عن غرق السفينة. ^{[ 151 ]}
• كان جورج أنسل ستيرلينغ رايرسون ابن عم الشاعر جورج ستيرلينغ من جهة والده. كانت زوجة رايرسون، ماري، وابنته لورا على متن السفينة لوسيتانيا عندما غرقت. نجت ابنته، بينما توفيت زوجته. كتب ستيرلينغ قصيدة السونيت " لوسيتانيا " إحياءً للذكرى السنوية الأولى لغرق السفينة. نُشرت القصيدة في مجلة عام 1916، وفي كتاب ستيرلينغ " النسر المحبوس وقصائد أخرى " في العام نفسه. ^{[ 152 ]}
• تبدأ أحداث رواية أجاثا كريستي " الخصم السري" التي صدرت عام 1922 بغرق السفينة لوسيتانيا .
• رواية ديفيد بتلر "لوسيتانيا " (1982) هي سرد ​​روائي لحادثة غرق السفينة والأحداث التي سبقتها. ^{[ 153 ]}
• كان غرق السفينة مصدر إلهام لرواية مايكل موربورغو " استمع إلى القمر " (2014). ^{[ 154 ]}
• تدور معظم أحداث رواية كيم إيزو " سبعة أيام في مايو" ^{[ 155 ]} (2017) على متن السفينة لوسيتانيا. يتناوب هذا العمل الروائي التاريخي بين مجموعة من الأشخاص على متن السفينة، بمن فيهم ألفريد فاندربيلت وتشارلز فروهمان، وغرفة سرية في وايتهول بلندن، حيث يتم اعتراض الرسائل المشفرة.
• رواية "المحيط الزجاجي " (2019)، من تأليف كارين وايت ولورين ويليغ وبياتريس ويليامز ، تتناوب فيها الروايات والفترات الزمنية. ^{[ 156 ]} تدور إحدى قصصها على متن السفينة لوسيتانيا، وهي رواية خيالية من وجهة نظر أحد الركاب، وتتداخل مع قصص أخرى رُويت عام 2013.
• في رواية "قرارات مصيرية " (2017)، وهي رواية تاريخية من تأليف تريفور ديسيلفا، يلتقي الأبطال الثلاثة على متن السفينة لوسيتانيا في الفصل الأول. ينجون من الغرق، وتتشابك مصائرهم مرة أخرى عندما تدخل أمريكا الحرب العالمية الأولى.
• في رواية "Angel Down " (2025) الحائزة على جائزة بوليتزر ، والتي كتبها دانيال كراوس ، يموت والد الشخصية الرئيسية في غرق السفينة لوسيتانيا .

• قام الملحن فرانك بريدج ، وهو من دعاة السلام الذين فزعهم ويلات الحرب العالمية الأولى، بتأليف مقطوعة "رثاء (لكاثرين، 9 سنوات، "لوسيتانيا"، 1915)" لأوركسترا وترية، تخليداً لذكرى غرق السفينة. ^{[ 157 ]} وقدّمتها أوركسترا قاعة الملكة الجديدة، بقيادة بريدج، لأول مرة في 15 سبتمبر، ضمن حفلات البرومز لعام 1915، كجزء من برنامج "الموسيقى الإيطالية الشعبية"، الذي قاد بقية البرنامج هنري وود . ^{[ 158 ]}
• تختتم المجموعة الأوركسترالية الثانية لتشارلز آيفز بحركة بعنوان " من ساحة هانوفر الشمالية، في نهاية يوم مأساوي، عاد صوت الشعب" . في هذه المقطوعة، يستذكر آيفز تجربته في انتظار القطار في مدينة نيويورك بينما تتوالى الأخبار عن غرق السفينة. يغني الحشد المنتظر أغنية " في اللحظة السعيدة "، مستلهمين اللحن من آلة الأرغن . يمكن سماع أصواتهم في بداية المقطوعة، ويظهر لحن الترتيلة نفسه في النهاية. ^{[ 159 ]}
• نُشرت أغنية شهيرة بعنوان "بينما كانت لوسيتانيا تغرق" (1915) من تأليف آرثر جيه. لامب وإف. هنري كليكمان ^{[ 160 ]} بواسطة شركة سي كي روت وشركاه في شيكاغو ونيويورك. ^{[ 161 ]} وقد وصفتها مجلة "ذا ميوزيك تريد ريفيو" في 29 مايو 1915 بأنها "إحدى أكثر الأغاني إثارة للاهتمام التي ظهرت في إحياء ذكرى كارثة لوسيتانيا". ^{[ 162 ]}
• نُشرت أغنية "عندما غرقت لوسيتانيا" (1915) من تأليف تشارلز ماكارون ونات فنسنت بواسطة ليو فيست في نيويورك. ^{[ 163 ]} أصدرت شركة كولومبيا ريكوردز تسجيلًا للأغنية بصوت الباريتون هربرت ستيوارت (المعروف أيضًا باسم ألبرت ويدرهولد) مع مصاحبة أوركسترا، على قرص بسرعة 80 دورة في الدقيقة. ^{[ 164 ]}
• أغنية "Lusitania" لفرقة الميتال الأسود الأمريكية Minenwerfer ، من ألبومهم الثاني Nihilistischen .
• أغنية "لوسيتانيا" للمغني وكاتب الأغاني الأمريكي أندرو بيرد . تتميز الأغنية بأداء صوتي من آني كلارك من فرقة سانت فنسنت .
• أغنية "Dead Wake" لفرقة ثرايس لموسيقى ما بعد الهاردكور .
• أغنية "Lusitania" لفرقة ما بعد الهاردكور June of 44 من ألبوم Tropics and Meridians .

كانت " قواعد الغنائم " أو " قواعد الطرادات "، المستندة إلى القانون العرفي والمتأثرة باتفاقيات لاهاي لعامي 1899 و1907 وإعلان لندن لعام 1909 بشأن قوانين الحرب البحرية ، تحكم الاستيلاء على السفن في البحر أثناء الحرب. ورغم أن التطورات التكنولوجية، كالراديو والغواصات، جعلت بعض هذه القواعد غير ذات صلة في نهاية المطاف، إلا أنها كانت معترفًا بها عمومًا في بداية الحرب. وكان من المقرر أن تُنذر السفن الحربية السفن التجارية، وأن يُسمح لركابها وطاقمها بإخلاء السفينة قبل غرقها، إلا إذا قاومت أو حاولت الفرار، أو كانت ضمن قافلة محمية بسفن حربية. ولم يكن التسليح المحدود على متن السفينة التجارية، كامتلاك مدفع أو مدفعين، يؤثر بالضرورة على حصانة السفينة من الهجوم المفاجئ، وكذلك لم تؤثر حمولة الذخائر أو المعدات . ^{[ 165 ] [ 166 ]}

استمرت المناقشات بين البحرية الألمانية والحكومة الألمانية حول حرب الغواصات غير المقيدة منذ عام 1914، حيث اقترح كبار قادة البحرية أنها ستؤدي إلى حسم الحرب بسرعة وسهولة. وفي نوفمبر من العام نفسه، أعلنت بريطانيا أن بحر الشمال بأكمله أصبح "منطقة عسكرية" نتيجةً لزرع الألمان للألغام، وأصدرت أوامر بتقييد مرور السفن المحايدة إلى بحر الشمال وعبره عبر قنوات خاصة حيث يمكن الإشراف عليها (بعد أن تم تلغيم المداخل الأخرى). مستغلاً هذا الأمر وأمر الأميرالية البريطانية الصادر في 31 يناير 1915 بأن ترفع السفن التجارية البريطانية أعلامًا محايدة كحيلة حربية ، ^{[ 167 ]} تصرف الأدميرال هوغو فون بول ، قائد أسطول أعالي البحار الألماني ورئيس الأميرالية المنتهية ولايته، خارج البروتوكولات المعتادة وأعلن التخلي عن قواعد الطرادات، ونشر تحذيرًا في الجريدة الرسمية الألمانية ( Deutscher Reichsanzeiger ) في 4 فبراير 1915: ^{[ 168 ]}

(1) تُعلن بموجب هذا أن المياه المحيطة ببريطانيا العظمى وأيرلندا، بما في ذلك القناة الإنجليزية بأكملها، منطقة حرب. اعتبارًا من 18 فبراير فصاعدًا، سيتم تدمير كل سفينة تجارية معادية تُصادف في هذه المنطقة، ولن يكون من الممكن دائمًا تجنب الخطر الذي يهدد طاقمها وركابها. (2) ستواجه السفن المحايدة أيضًا خطرًا في منطقة الحرب، لأنه نظرًا لمخاطر الحرب البحرية، وموافقة بريطانيا في 31 يناير على إساءة استخدام الأعلام المحايدة، قد لا يكون من الممكن دائمًا منع الهجمات على سفن العدو من إلحاق الضرر بالسفن المحايدة. ^{[ 169 ]}

على الرغم من الجدل الدائر في الحكومة الألمانية للحد من نطاق الاستراتيجية المقترحة للبحرية، إلا أن التوجيهات السرية ذهبت إلى أبعد من ذلك، حيث أصدر الأدميرال غوستاف باخمان توجيهات لقادة الغواصات بمهاجمة سفن الركاب، وذلك لإحداث صدمة وردع الملاحة البحرية. ^{[ 170 ]}

كان رد الفعل الدولي سلبياً، إذ اعتبر كثيرون الإعلان مجرد خدعة. ورأى معظمهم أن قواعد الطرادات لا تزال سارية المفعول، حتى بعد انتهاء الحرب. ^{[ 165 ]} ومع ذلك، رداً على ذلك، أصدرت الأميرالية البريطانية أوامر في 10 فبراير 1915 تُوجه السفن التجارية إلى الفرار من غواصات يو المعادية كلما أمكن، ولكن "إذا اقتربت غواصة فجأة من أمامك بنية عدائية واضحة، فتوجه نحوها مباشرة بأقصى سرعة... [...] من المحتمل أن تغوص، وفي هذه الحالة ستكون قد ضمنت سلامتك..." ^{[ 171 ]} وأوصت تعليمات أخرى بعد عشرة أيام السفن البخارية المسلحة بفتح النار على غواصة "تطاردك بوضوح بنوايا عدائية"، حتى لو لم تكن قد أطلقت النار بعد. وعرض أفراد مكافآت لمن يُغرق غواصات. ونظراً لضعف الغواصة أمام الاصطدام أو حتى نيران المدفعية الصغيرة، فإن غواصة يو التي تطفو على السطح وتُحذر من سفينة تجارية تلقت مثل هذه التعليمات تُعرّض نفسها لخطر كبير. كان الألمان على علم بهذه الأوامر، رغم أنها كانت مُعدّة لتكون سرية، إذ حصلوا على نسخ منها من سفن مُستولى عليها ومن خلال اعتراضات لاسلكية. ^{[ 172 ]} وقد ركّز بايلي وريان في كتابهما "كارثة لوسيتانيا" على هذه الأوامر، مشيرين إلى أنه على الرغم من أن التوجيهات كانت "مصممة بالتأكيد لإنقاذ الملاحة"، إلا أن محاولة الاصطدام أو حتى مجرد التهرب منها يُمكن اعتبارها مبرراً قانونياً لمهاجمة السفينة. ويرى المؤلفان أن هذا، وليس الذخائر أو التسليح غير الموجود أو أي سبب آخر مُقترح، هو أفضل تبرير قانوني لأفعال الألمان، مع أن برلين لم تُشِر إلى ذلك بشكل قاطع. ^{[ 173 ]}

يذكر المؤرخ الألماني غيرهارد ريتر أنه حتى عام 1916، كانت غالبية عمليات إغراق الغواصات تتم مع إنذار مسبق بواسطة مدافع سطح الغواصات، لأنها كانت أكثر فعالية بكثير من الطوربيدات المحدودة وغير الدقيقة. ^{[ 174 ]} كانت لوسيتانيا سفينة أكبر وأسرع بكثير، مع فرصة أفضل للمراوغة أو الاصطدام، على الرغم من أن السفن التجارية لم تنجح في إغراق غواصة عن طريق الاصطدام إلا مرة واحدة خلال الحرب (في عام 1918، اصطدمت سفينة وايت ستار لاينر إتش إم تي أولمبيك  ، الشقيقة لسفينتي تيتانيك وبريتانيك ، بالغواصة إس إم يو-103 في القناة الإنجليزية ). 

في اتصالاته مع ألمانيا، التزم الرئيس ويلسون التزامًا صارمًا بقواعد الطرادات، مُدعيًا أن "المقاومة الفعلية" من جانب السفينة هي وحدها التي تُضفي الشرعية على الهجوم، وأنه إذا تعذر مهاجمة سفينة ما بشكل آمن وقانوني، فلا ينبغي مهاجمتها أصلًا. ^{[ 116 ] [ 175 ]} وفي جدال مع القادة السياسيين الألمان خلال الأزمة العربية ، جادل الأدميرال باخمان بأنهم لا يرغبون في التزام بريطانيا بإعلان لندن، إذ كان من الأهمية بمكان مواصلة هجمات الغواصات، وقد ساهمت الإجراءات البريطانية في تبرير ذلك. ^{[ 176 ]}

أفاد العديد من الناجين من غرق لوسيتانيا بوقوع انفجار ثانٍ إما فورًا أو بعد ثوانٍ قليلة، وأشار بعضهم إلى أنه كان أشدّ وطأة. [ ^{177 ] وقد} استُخدم هذا الانفجار لتفسير سرعة غرق لوسيتانيا ، وكان موضوع نقاش منذ وقوع الكارثة، حيث صعّب موقع حطام السفينة (الذي يقع فوق موقع إصابة الطوربيد) الحصول على إجابات قاطعة. في ذلك الوقت، عزَت التحقيقات الرسمية الانفجار إلى هجوم طوربيد ثانٍ من غواصة ألمانية، كما ذكر العديد من الشهود. ومع ذلك، تُوضّح الشهادات والاتصالات اللاسلكية من الغواصة يو-20 أنه تم إطلاق طوربيد واحد فقط باتجاه لوسيتانيا ، حتى أن شفيغر علّق في مذكراته الحربية بأن إطلاق طوربيد ثانٍ كان مستحيلاً بسبب حشد الركاب المذعورين الذين قفزوا إلى المحيط في حالة من الذعر. من المحتمل وجود طوربيد ثانٍ، أو حتى غواصة ثانية، وتم التستر عليها، على الرغم من أن هذا الاحتمال ضعيف. ^{[ 178 ]}

تُلقي إحدى النظريات المثيرة للجدل باللوم في الانفجار الثاني على شحنة لوسيتانيا . شملت هذه الشحنة أطنانًا من خراطيش بنادق/رشاشات عيار 0.303 ، وأغلفة قذائف ، وصمامات تفجير، وكلها مُدرجة في بيان الشحن المكون من صفحتين، والذي تم تقديمه إلى الجمارك الأمريكية بعد مغادرتها. كان من المعروف أن ذخيرة الأسلحة الصغيرة غير متفجرة بكميات كبيرة، وكانت مُعلّمة بوضوح على ذلك. كان من القانوني تمامًا بموجب لوائح الشحن الأمريكية أن تحمل السفينة هذه الذخيرة؛ واتفق الخبراء على أنها ليست سبب الانفجار الثاني. خلص التحقيق الذي أُجري وقت غرق السفينة إلى عدم وجود أي متفجرات أخرى على متنها، ^{[ 179 ] [ 180 ]} على الرغم من وجود تاريخ طويل (بدءًا من دعاة الدعاية الألمان) لأشخاص يدّعون خلاف ذلك . يُقرّ باتريك أوسوليفان بأن القذائف كانت فارغة (ليتم ملؤها بالمتفجرات عند وصولها) وأن الصمامات غير متفجرة، مستندًا في ذلك إلى شهادة خطية من الشركة المصنعة في قضية لاحقة وتحليل لوزن القذائف المُدرج. ويؤكد أن شحنة من مسحوق الألومنيوم الناعم، ربما تكون قد تضررت أثناء الانفجار الأول، قد تكون السبب. ^{[ 181 ]} مع ذلك، أظهرت التجارب أن انفجار مسحوق الألومنيوم أو القطن المتفجر ( البيروكسيلين ) (وهو مادة متفجرة مخفية مُقترحة) لم يتطابق مع الخصائص التي لوحظت في ذلك الوقت. ولم يتم إثبات وجود متفجرات سرية أخرى. ^{[ 182 ]} كما تُشير تقارير شهود العيان، بما في ذلك روايات قبطان الغواصة الألمانية والمتفرجين الذين شاهدوا تدمير قارب نجاة مُحدد، إلى أن موقع الضربة الأولى للطوربيد كان بعيدًا عن عنبر الشحن. ^{[ 64 ]}

في ستينيات القرن الماضي، غاص الغواص الأمريكي جون لايت مرارًا وتكرارًا إلى موقع حطام السفينة في محاولة لإثبات وجود متفجرات مهربة على متن عنبر شحن لوسيتانيا ، والتي اشتعلت بفعل الطوربيد. وفي عام 1993، أجرى الدكتور روبرت بالارد ، المستكشف الشهير الذي اكتشف تيتانيك والبارجة الألمانية بسمارك ، استكشافًا معمقًا لحطام لوسيتانيا . اعتقد بالارد في البداية أن الانفجار ناجم عن مواد مهربة، وحاول تأكيد ما توصل إليه جون لايت من وجود ثقب كبير على الجانب الأيسر من الحطام. لكنه لم يجد أي ثقب، وعندما فحص كامل المنطقة المكشوفة من عنبر الشحن، وجدها "سليمة تمامًا". وبناءً على ذلك، استنتج أنه لم يحدث أي انفجار للشحنة. وخلال تحقيقه، لاحظ بالارد وجود كمية كبيرة من الفحم في قاع البحر بالقرب من الحطام، وبعد استشارة خبير متفجرات، طرح نظرية انفجار غبار الفحم. كان يعتقد أن الغبار الموجود في مخازن الفحم المستنفدة سيتناثر في الهواء بفعل انفجار الطوربيد؛ وأن السحابة الناتجة ستشتعل بشرارة، مما يتسبب في الانفجار الثاني. ^{[ 183 ] ​​[ 184 ]} ويقول منتقدو هذه النظرية إن غبار الفحم كان رطباً للغاية بحيث لا يمكن أن يتناثر في الهواء بفعل اصطدام الطوربيد بتركيزات متفجرة، ^{[ 178 ]} أو أن مخزن الفحم الذي أصابه الطوربيد كان سيغمره ماء البحر المتدفق عبر ألواح الهيكل المتضررة على الفور تقريباً. ^{[ 177 ]} 

في عام ٢٠٠٧، رجّح محققو الطب الشرعي البحري أن يكون انفجار في محطة توليد البخار بالسفينة تفسيرًا محتملاً للانفجار الثاني. ورغم أن روايات الناجين القلائل الذين تمكنوا من الفرار من غرفتي الغلايات الأماميتين أفادت بأن غلايات السفينة لم تنفجر، إلا أن كبير رجال الإطفاء ألبرت مارتن شهد لاحقًا بأنه يعتقد أن الطوربيد دخل غرفة الغلايات وانفجر بين مجموعة من الغلايات. ورغم استحالة هذا التفسير من الناحية الفيزيائية، فقد أشار كثيرون آخرون إلى أن الطوربيد أصاب السفينة في محيط غرف الغلايات. ^{[ ١٨٥ ]} ومن المعروف أيضًا أن غرفة الغلايات الأمامية امتلأت بالبخار، وأن ضغط البخار المغذي للتوربينات انخفض بشكل حاد عقب الانفجار الثاني. تشير هذه المؤشرات إلى عطل ما في محطة توليد البخار بالسفينة. ومن المحتمل أن يكون العطل قد حدث، ليس مباشرة من إحدى الغلايات، بل في خطوط البخار عالية الضغط المؤدية إلى التوربينات. ^{[ 186 ]} أفاد شهود عيان بوقوع انفجارات بعد دقائق عديدة من الهجوم في الأجزاء المغمورة من السفينة، مما يشير إلى أن بعض الغلايات على الأقل قد انفجرت. ^{[ 177 ]}

ثمة نظرية أخرى مفادها أن انفجارًا واحدًا فقط وقع في الواقع، وأن "الانفجار الأول" لم يكن سوى اصطدام الطوربيد بهيكل السفينة، إلا أن هذه النظرية تواجه مشكلة أن طوربيدات ذلك الوقت كانت مزودة بصمامات تنفجر فور الاصطدام. ^{[ 178 ]} على أي حال، تشير تفسيرات كهذه، ونظرية خطوط البخار، إلى أن أضرار الطوربيد وحده، الذي أصاب منطقة قريبة من غرف الغلايات، أغرق لوسيتانيا بسرعة دون انفجار كبير ثانٍ، ^{[ 64 ]} وتدعمها أبحاث حديثة وجدت أن هذا الانفجار وحده كان كافيًا لإحداث فيضانات خطيرة خارج المركز. ومن شأن أوجه القصور في تصميم الحاجز الأصلي للسفينة، بالإضافة إلى العديد من الكوات التي تُركت مفتوحة للتهوية، أن تُفاقم الوضع. في عام 1997، جادل مهندسو السفن في شركة JMS بهذه النقطة، مشيرين إلى أنه بمجرد أن تفقد السفينة ضغط البخار، تتوقف أنظمة مثل الأبواب الأوتوماتيكية المحكمة الإغلاق عن العمل، مما يسمح للسفينة في محاكاة غرقها بالسرعة التي غرقت بها دون أي أضرار إضافية. ^{[ 187 ]} في عام 2012، اتفق باحثو المتفجرات في مختبر لورانس ليفرمور ، مُشيرين إلى أن تجاربهم والأدلة المُستقاة من حطام السفينة أظهرت أن الطوربيد نفسه هو سبب الغرق الكارثي، وأن الانفجار الثاني كان له تأثير ضئيل. ^{[ 182 ]} راجع المؤرخ ج. كينت لايتون 86 رواية من الناجين في عام 2016، ورأى أن هذه الروايات، بالإضافة إلى ميل السفينة الفوري بمقدار 15 درجة، تُشير إلى أن الطوربيد أصاب المنطقة الواقعة بين غرفتي الغلايات 1 و2. كان هذا الموقع شديد الحساسية، مما سمح بتدفق المياه فورًا من ملاجئ غرفتي الغلايات، وأدى إلى انفجار ثانوي من الغلايات أو أجهزة البخار الموجودة بالداخل، والذي من المُرجح أنه لم يُسبب أضرارًا جسيمة إضافية. وبالتالي، فإن سرعة الغرق كانت نتيجة لضعف قدرة لوسيتانيا على احتواء الفيضانات. ^{[ 177 ]}

لطالما سادت نظرية، طرحها المؤرخ وضابط الاستخبارات البحرية البريطانية السابق باتريك بيزلي، والمؤلفان كولين سيمبسون ودونالد إي. شميدت، وغيرهم، مفادها أن لوسيتانيا وُضعت عمدًا في خطر من قبل السلطات البريطانية، بهدف استدراج هجوم غواصة ألمانية، وبالتالي جرّ الولايات المتحدة إلى الحرب إلى جانب بريطانيا. ^{[ 8 ] [ 188 ]} ويشير سيمبسون ومؤلفون لاحقون إلى رسالة كتبها ونستون تشرشل إلى والتر رونسيمان ، رئيس مجلس التجارة، في 12 فبراير/شباط، بعد وقت قصير من الإعلان الألماني، مركزين على عبارة يقول فيها إنه "من الأهمية بمكان جذب السفن المحايدة إلى شواطئنا، على أمل توريط الولايات المتحدة مع ألمانيا على وجه الخصوص". ^{[ 188 ] [ 189 ]}

يخلص بيزلي إلى القول: "ما لم تظهر معلومات جديدة، فأنا مضطرٌّ إلى استنتاج وجود مؤامرة متعمدة لتعريض لوسيتانيا للخطر، على أمل أن يؤدي حتى هجوم فاشل عليها إلى دخول الولايات المتحدة الحرب. ولا يمكن تنفيذ مثل هذه المؤامرة دون إذن وموافقة صريحة من ونستون تشرشل ." ^{[ 8 ]}

في التحقيق الذي أُجري بعد غرق السفينة، رفض الكابتن تيرنر الإجابة عن بعض الأسئلة بحجة متطلبات السرية في زمن الحرب. ولا تزال الحكومة البريطانية تُبقي بعض الوثائق المتعلقة بالأيام الأخيرة من الرحلة سرية، بما في ذلك بعض الإشارات المتبادلة بين الأميرالية وسفينة لوسيتانيا . ويزعم بعض المؤلفين أيضًا أن السجلات المتاحة غالبًا ما تفتقر إلى صفحات بالغة الأهمية، ويطرحون عددًا من الادعاءات الأخرى المتنازع عليها: ^{[ 190 ] [ 191 ] [ 192 ]}

1. كانت السلطات البريطانية على علم (بفضل أنشطة فك التشفير السرية للغرفة 40 ) بأن غواصة ألمانية كانت في مسار لوسيتانيا ، لكنها قررت عدم تحويل مسار السفينة إلى طريق أكثر أمانًا.
2. رفضت السلطات عمداً وبسوء نية توفير مرافقة مدمرة.
3. أُمرت السفينة بتشغيل 3 من أصل 4 غلايات فقط (مما أدى إلى خفض سرعتها القصوى) بسبب تغييرات في سياسة شركة كونارد تهدف إلى خفض تكاليف الفحم خلال الحرب.
4. لا يمكن توقع أن تغرق سفينة بهذا الحجم بسرعة نتيجة ضربة طوربيد واحدة.

يخلص معظم المؤرخين إلى أن مثل هذه المؤامرة مستبعدة. فتدفق معلومات الغرفة 40 إلى السفن التجارية، حتى وإن كان من الممكن أن يكون مفيدًا، كان دائمًا ما يُعرقل بسبب الهدف الأسمى المتمثل في حماية سرية المصدر. ومع ذلك، فقد تم تحذير السفينة مرارًا وتكرارًا بشأن وجود غواصات في المنطقة، وأُبلغت بعمليات إغراق الغواصة يو -20 السابقة. في الواقع، ادعى تيرنر لاحقًا أنه شعر بالإرهاق من كثرة التحذيرات التي تلقاها، متخيلًا أن هناك ست غواصات ربما تنتظره. ^{[ 54 ]} كما كانت سفن المرافقة محدودة التوافر، وكانت لوسيتانيا أسرع وأقل عرضة للخطر من تلك المتاحة. ^{[ 193 ]} لم يكن هناك ضمان يُذكر لنجاح الهجوم حتى مع توفر معلومات كاملة، لأن السرعة البطيئة للغواصة المغمورة كانت ستتطلب من السفينة المرور على بُعد بضع مئات من الأمتار من المهاجم، وكانت هجمات الطوربيدات غير موثوقة في ذلك الوقت على أي حال. كان تشرشل يتحدث إلى رونسيمان في سياق تقديم تأمين للسفن التجارية المحايدة التي كانت ألمانيا تأمل في ردعها عن التجارة مع بريطانيا. لم تنطبق تصريحاته على سفينة ركاب بريطانية، بل كان الهدف من "تورطه" هو توفير "الأمان" لسفن الحلفاء مثل لوسيتانيا . ^{[ 194 ]} ويمكن تفسير أي تكتم بتجنب الإحراج الناتج عن عدم فعالية وعدم تنظيم التدابير البريطانية لمكافحة الغواصات. ^{[ 195 ]}

لم يكن لانضمام الولايات المتحدة إلى الحرب في ذلك الوقت فائدة تُذكر، ^{[ 196 ]} كما لم يكن رد الفعل الأمريكي مؤكدًا - فقد تلقى قادة الغواصات الألمانية أوامر مُتعمدة باستهداف سفن الركاب لاعتقادهم أن ذلك سيُحدث أثرًا رادعًا فعالًا على الملاحة البحرية، ^{[ 197 ]} ورد وزير الخارجية برايان، المُعارض للتدخلات الخارجية، على غرق السفينة بنصح الرئيس ويلسون بمنع سفن الركاب من حمل الذخيرة. ^{[ 198 ] [ 199 ]} وفي عام 1923، ناقش تشرشل الرسالة، وكتب عن اعتقاده بأن الإساءة إلى الدول المحايدة بسبب "حوادث لا مفر منها" ستؤدي إلى "تخفيف معقول" للضغط على الحصار البريطاني، والذي سيبدو أقل مخالفة للقانون بالمقارنة. ^{[ 200 ]}

في عام 1916، وبعد أن تعرض الألمان لضغوط لتقييد حملتهم بالغواصات، تحسنت العلاقات بين الولايات المتحدة وألمانيا بالفعل، على الرغم من ازدياد حمولة السفن الغارقة. في المقابل، تدهورت العلاقات مع البريطانيين بشكل ملحوظ، حتى أن البعض اقترح انضمام أمريكا إلى الحرب ضد الحلفاء. ^{[ 193 ] [ 201 ]}

كانت لوسيتانيا تحمل رسميًا ضمن حمولتها 4200 صندوق من ذخيرة البنادق/الرشاشات، و1250 صندوقًا من قذائف المدفعية الشظوية الفارغة، بالإضافة إلى صمامات المدفعية الخاصة بتلك القذائف المخزنة بشكل منفصل. وبلغ إجمالي وزن هذه الحمولة 173 طنًا. ^{[ 5 ] [ 202 ] [ 2 ]} في سبتمبر 2008، استخرج غواص خراطيش عيار 0.303 من حطام السفينة. ^{[ 203 ]} ويمكن استخدام مواد إضافية مُعلنة لأغراض عسكرية. وشملت الحمولة 50 برميلًا و94 صندوقًا من الألومنيوم (بوزن إجمالي 46 طنًا)، وكانت كمية غير معروفة منها على شكل مسحوق يُستخدم في إنتاج المتفجرات في ترسانة وولويتش، ^{[ 181 ]} بالإضافة إلى معادن أخرى وجلود ومطاط. ^{[ 204 ]}

إجمالاً، مثّلت هذه الإمدادات ما بين ثلث ونصف (بحسب طريقة الحساب) القيمة المالية المعلنة للشحنة على متن السفينة، مع أنها تمثل حجماً صغيراً نسبياً من البضائع. ^{[ 2 ]} كما لم تكن سفينة الركاب ناقلة بضائع فعّالة، إذ استطاعت سفن أصغر حجماً مخصصة لنقل البضائع حمل كميات أكبر بكثير. فعلى سبيل المثال، استطاعت السفينة "إس إس مونت بلانك"  ، التي شاركت في انفجار هاليفاكس ، حمل ما يقارب 3000 طن من المواد رغم أنها تُعادل عُشر حجم سفينة الركاب. وتجدر الإشارة أيضاً إلى أن وزارة الحرب البريطانية اعتبرت غالبية الذخيرة الأمريكية الصنع في تلك الفترة رديئة الجودة، وبالتالي "مناسبة للاستخدام في حالات الطوارئ فقط"، وغير قادرة على تلبية استهلاك يزيد عن 5 ملايين طلقة يومياً. وقد أُلغيت عقود الذخيرة الأمريكية عام 1916. ^{[ 205 ]}

يتكهن بعض المؤلفين بوجود ذخائر متفجرة غير معلنة. ويزعم المؤلف ستيفن ل. دانفر أن لوسيتانيا كانت تحمل سرًا كمية كبيرة من النيتروسليلوز (القطن المتفجر). ^{[ 206 ]} وتشير نظرية أخرى إلى أن 90 طنًا من الزبدة والشحم (غير المبردة لضيق المساحة، والتي يُزعم أنها كانت متجهة إلى "منشأة اختبار أسلحة تابعة للبحرية الملكية" في شوبورينس ) ربما كانت شيئًا آخر. ^{[ 207 ]} وتركزت تكهنات أخرى على شحنة من الفراء، أُرسلت من شركة دوبونت دي نيمور ، وهي شركة تصنع المتفجرات أيضًا، ^{[ 208 ]} على الرغم من ورود تقارير تفيد بأن هذه الفراء قد جرفتها الأمواج إلى شواطئ أيرلندا. ^{[ 50 ]} واقترح مؤلفون آخرون أن القذائف كانت في الواقع قابلة للانفجار، مما يعني وجود حوالي 5 أطنان من الكوردايت على متن السفينة، وهو ما يتناقض مع حقيقة أن الوزن المعلن للقذائف يتوافق مع وزن القذائف الفارغة من المتفجرات. ^{[ 181 ]} لم يتم العثور حتى الآن على أي دليل على وجود متفجرات سرية إضافية. ^{[ 2 ]}

أشار العديد من المؤلفين إلى وجود نوع من التستر من جانب السلطات البريطانية أو الأمريكية بشأن وجود الذخائر. ^{[ 209 ] [ 210 ] [ 211 ]} ومع ذلك، كان وجود هذه المواد معروفًا جيدًا في ذلك الوقت، حيث نُشر في الصحف، ^{[ 106 ]} وأُثير في التحقيق البريطاني الرسمي، ^{[ 179 ]} وقُدِّم إلى الرئيس ويلسون. ^{[ 212 ]} عندما اقترح السيناتور روبرت إم. لا فوليت في عام 1917 وجود مؤامرة حيث تم تحذير ويلسون من أن السفينة تحمل 6 ملايين طلقة ذخيرة، ردت سلطات نيويورك بتزويده بالعدد الصحيح. ^{[ 213 ]} صحيح أنه بسبب الرقابة في زمن الحرب، لم يكن من الممكن مناقشة قضايا المواد الحربية بحرية في الصحافة البريطانية، ^{[ 214 ]} على الرغم من أن اتصالات ألمانيا مع الولايات المتحدة نُشرت في الصحف البريطانية. ^{[ 215 ]} مع ذلك، فإن الإنكار الرسمي لوجود "ذخائر" أو "ذخائر خاصة" في ذلك الوقت كان في الواقع مرتبطًا بإنكار احتمال أن تكون السفينة تحمل شحنة تشكل خطرًا على الركاب ^{[ 216 ]} (ومن هنا جاءت تصريحات مثل "كان على متنها 4200 صندوق من الخراطيش [...] وهي بالتأكيد لا تندرج تحت تصنيف الذخائر")، أو إنكار أن السفينة كانت سفينة حربية مسلحة ("مجهزة بمدافع مموهة، ومزودة بمدفعيين مدربين وذخائر خاصة"). ^{[ 117 ]} لم يكن موقف البريطانيين والأمريكيين هو عدم وجود معدات حربية، بل إن ما كان موجودًا على متن السفينة لم يُسقط حق الركاب في السلامة، وهو حق معرض للخطر بطبيعته عند تعرض السفينة للهجوم بالطريقة التي تعرضت لها. ^{[ 217 ] [ 218 ]}

يناقش بيلي وريان هذا الأمر بالتفصيل، مشيرين إلى أنه كان من المعلوم أن "عشرات السفن" غادرت نيويورك محملة بشحنات مماثلة أو أكبر من ذخيرة الأسلحة الصغيرة وغيرها من الإمدادات العسكرية. في وقت سابق من ذلك العام، قاد تيرنر سفينة ركاب أخرى تابعة لشركة كونارد نقلت مدفعية بحرية عيار 15 بوصة، على الرغم من الاحتجاجات العامة من ألمانيا. ويخلصان إلى أن إرسال متفجرات سرية غير قانونية على متن سفينة ركاب أمر مستبعد نظرًا لتوافر سفن شحن أخرى مخصصة لهذا الغرض. كما يشيران، إلى جانب مؤلفين آخرين، إلى تناقض بعض المؤلفين الذين يقترحون أن السفينة كانت تحمل شحنة حربية أساسية، وفي الوقت نفسه يزعمون أن البريطانيين كانوا يتآمرون لإغراقها. ^{[ 219 ] [ 220 ]} إن وجود أو عدم وجود ذخائر على متن لوسيتانيا ، على الرغم من إثارته في الدعاية الألمانية المبكرة، لم يكن ليؤثر على نية الألمان استهدافها، أو على الحجج المؤيدة والمعارضة لشرعية إغراقها. في الواقع، تم اختلاق الأمر في البداية كإجراء من قبل الأدميرال الألماني فون تيربيتز "لتحريض الرأي العام في الداخل". ^{[ 92 ]}

تعرض حطام السفينة لقصف بقنابل الأعماق أو لهجوم بقذائف هاون من طراز "هيدجهوج". ^{[ 221 ]} أفاد ديس كويجلي، وهو غواص تقني مقيم في دبلن، غاص في موقع الحطام في التسعينيات، أن الحطام "يشبه الجبن السويسري" وأن قاع البحر المحيط به "مليء بألغام هيدجهوج غير منفجرة " . [ 222 ^{] وقد أبدى} مستكشفون آخرون ملاحظات مماثلة، مثل بعثة بالارد عام 1993. ^{[ 223 ]} اقترح منظرو المؤامرة أن هذا كان جزءًا من مؤامرة لتدمير أدلة على الخداع البريطاني، مثل وجود متفجرات غير معلنة. في المقابل، يرجح المؤرخون أن هذا كان بسبب تدريبات حلف شمال الأطلسي (الناتو) على الحرب المضادة للغواصات عام 1948، ^{[ 223 ]} والتي استخدمت الحطام كهدف في وقت لم تكن فيه قيمته التاريخية ذات أهمية. يشير لايتون إلى أن حطام السفينة بيع مقابل 1000 جنيه إسترليني فقط، وأنه على الرغم من القصف، كانت حالة الحطام جيدة لدرجة أن البعثات الاستكشافية في عامي 1993 و2011 تمكنت من التحقق من سلامة عنبر الشحن، بما في ذلك الذخيرة "المكدسة بعناية". ^{[ 224 ]}

من المواضيع الأخرى التي أثير حولها الجدل مدى مسؤولية الكابتن تيرنر. كان هذا محور تحقيقات زمن الحرب، التي أثارت مسألة ما إذا كان قد أخفق في اتباع جميع تعليمات الأميرالية. ورغم تبرئته آنذاك، إلا أن بعض المؤرخين يختلفون حول مدى ملاءمة ذلك. كما اتُهم تيرنر بسوء تجهيز السفينة، بما في ذلك رداءة تدريبات قوارب النجاة، والسماح بفتح كوى السفينة. وبينما يتفق معظمهم على أن الاصطدام بالغواصة كان في نهاية المطاف سوء حظ، ومع الفهم الحديث بأن السفينة ربما غرقت نتيجة أضرار الطوربيد وحدها، فإن مدى مساهمة تيرنر في تفاقم الخسائر في الأرواح يكتسب أهمية بالغة. ^{[ 186 ] [ 49 ]}

يُشير البعض إلى احتمال وجود تستر من الجانب الألماني. ويتمحور هذا حول كتابة سجلات شفيغر لذلك اليوم على الآلة الكاتبة وبدون توقيع، مما يوحي بوجود نسخة مفقودة أقرب إلى أسلوبه في كتابة السجلات الأخرى. ويُطرح احتمال أن تكون سجلات شفيغر قد عُدّلت لإضفاء طابع إنساني على روايته، إذ لم يُعرف عن القائد تعاطفه الكبير مع ضحاياه. ^{[ 225 ]} يصف بريستون عددًا من التناقضات في رواية شفيغر، مُشيرًا إلى أن اليوميات تُظهر "أفكارًا لاحقة مؤسسية"، تهدف إلى إظهار الضمير الألماني وعدم كفاءة البريطانيين. ^{[ 226 ]} كما أشارت بعض روايات الناجين إلى أنهم رأوا الغواصة تطفو على السطح أثناء غرق السفينة، وانتقد البعض الغواصة لعدم تقديمها المساعدة. ورغم أن هذا طلب غير واقعي، فقد طُرحت فرضية أن هذا الظهور على السطح قد حدث بالفعل. ^{[ 227 ]}