مغارة البطاركة

أصل اسم الموقع التوراتي ، "مئارات هاماخفيلا "، غير مؤكد. كلمة "مئارات " تعني "كهف"، و "هاماخفيلا" قد تعني "مضاعف" أو "مُضاعف" أو "مُزدوج"، لذا فإن الترجمة الحرفية ستكون "كهف المضاعف". وقد ناقش التلمود في كتابه " إيروفين 53أ" فرضيتين في هذا الشأن :

كهف ماخبيلا :

أبا أريخا وصموئيل النيهاردي [مختلفان]؛ قال أحدهما: "إنها غرفتان، إحداهما خلف الأخرى"، وقال الآخر: "إنها غرفتان، إحداهما فوق الأخرى". ^{[ أ ]}

الوضع الذي تتراص فيه الغرف مُرضٍ - وهذا هو وضع المَخْبِلَة . ولكن، وفقًا لوضع أن تكون إحداها خلف الأخرى، فما هو وضع المَخْبِلَة ؟ هو أنه مُضاعف [أي أنه يحتوي على] أزواج:

" وجاء يعقوب إلى أبيه إسحاق ، إلى ممرا ، مدينة الأربعة، وهي حبرون ..." (تكوين 35: 27). قال إسحاق الحداد : " مدينة الأزواج الأربعة: آدم وحواء ، وإبراهيم وسارة ، وإسحاق ورفقة ، ويعقوب وليئة ".

بحسب بابا باترا ٥٨أ، اتفق أبا أريخا وصموئيل النيهاردي على أن الغرفتين، بغض النظر عن تصميمهما، تتشاركان نفس الأبعاد. ويقدم سفر التكوين ربا ٥٨ فرضية ثالثة:

" وحقل عفرون الذي كان في المخفيلة ..." (تكوين ٢٣: ١٧). وهذا يُعلّم أن هذا يُضاعف شهرة من دُفنوا فيه، إذ يُعتقد أن كل من يُدفن فيه قد نال أجرًا عظيمًا في السماء.

اعتقد سعديا بن يوسف وإبراهيم بن عزرا أن كلمة "مخبلا" تشير إلى "كهف داخل كهف". ^{[ 13 ]} وهناك فرضية أخرى، أيدها صموئيل بن مئير ، ^{[ 14 ]} وموسى بن نحمان ، ^{[ 15 ]} وعوبديا سفورنو ، ^{[ 16 ]} وموسى مندلسون ، وإرنست روزنمولر ، وصموئيل ديفيد لوزاتو ، ^{[ 13 ]} مفادها أن "مخبلا" ليست صفة تصف الكهف، بل هي اسم علم يصف قطعة الأرض التي يقع عليها. ^{[ 17 ]} وتدعم هذه الفرضية صياغة بعض آيات الكتاب المقدس، مثل سفر التكوين 49: 30 ، "الكهف في حقل المخبلة...". وقد نوقشت مسألة التفسير الصحيح لكلمة "مخبلا " باستفاضة في العديد من تفاسير الكتاب المقدس. ^{[ 18 ]}

يشتق قاموس سترونغ كلمة ماخبيلا من كلمة كافال ، ^{[ 19 ]} وهو فعل يعني "المضاعفة". ^{[ 20 ]}

في النصوص الأوغاريتية (القرن الثالث عشر إلى الثاني عشر قبل الميلاد)، كانت ثلاثة من عقود العقارات الستة المكتشفة بقيمة 400 شيكل فضي، وتتشابه شروط البيع فيها مع الوصف التوراتي لبيع المكفيلة. ويبدو أن 400 شيكل كان سعرًا شائعًا لمعاملات العقارات الكنعانية في تلك الفترة. ^{[ 31 ]}

لا يُعرف الوقت الذي اعتبر فيه بنو إسرائيل الموقع مقدساً، على الرغم من أن بعض العلماء يعتقدون أن قصة دفن إبراهيم هناك في الكتاب المقدس تعود على الأرجح إلى القرن السادس قبل الميلاد. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

بين عامي 31 و4 قبل الميلاد، بنى هيرودس الكبير سورًا مستطيلًا كبيرًا فوق الكهف تخليدًا لذكرى الموقع لرعاياه. ^{[ 10 ]} وهو البناء الهيرودي الوحيد الباقي بكامله من فترة اليهودية الهلنستية . لم يكن لمبنى هيرودس، بجدرانه الحجرية السميكة (1.8 متر) والمبنية من أحجار لا يقل ارتفاعها عن 0.91 متر ، وتصل أحيانًا إلى 7.3 متر ، سقف. ولا يزال علماء الآثار غير متأكدين من موقع المدخل الأصلي للسور، أو حتى من وجود مدخل أصلاً. ^{[ 10 ]} ويقع المبنى الهيرودي على أنقاض بناء أقدم، ربما شُيّد خلال عهد الحشمونيين ( حوالي القرن الثاني قبل الميلاد). ^{[ 36 ]}   

في عام 2020، قام علماء آثار إسرائيليون بقيادة ديفيد بن شلومو ( جامعة أرييل ) بتأريخ قطع فخارية عُثر عليها في الكهوف (استعادها السكان المحليون خلسةً عام 1981) إلى القرن الثامن قبل الميلاد. ^{[ 36 ]} وتشير الأصول المختلفة للشظايا، من مناطق متفرقة حول الخليل والقدس، إلى أن الموقع ربما كان مزارًا للحج منذ ذلك التاريخ، وفقًا لمؤلفي الدراسة. ^{[ 36 ]}

حتى عهد الإمبراطورية البيزنطية ، ظل الجزء الداخلي من السور مكشوفًا للسماء. وفي ظل الحكم البيزنطي، شُيِّدت كنيسة بسيطة في الطرف الجنوبي الشرقي، وسُقف السور في كل مكان باستثناء وسطه.

خلال هذه الفترة، أصبح الموقع وجهةً مهمةً للحج المسيحي. فقد ذكر حاج بوردو ، حوالي عام 333، "نصبًا تذكاريًا مربع الشكل مبنيًا من حجر ذي جمالٍ بديع، يرقد فيه إبراهيم وإسحاق ويعقوب وسارة ورفقة وليئة". ^{[ 37 ]} وأشار حاج بياتشنزا (حوالي عام 570) في وصفه لرحلته إلى أن اليهود والمسيحيين كانوا يتقاسمون ملكية الموقع. ^{[ 38 ]}

في عام 614، غزا الفرس الساسانيون المنطقة ودمروا القلعة ، ولم يتبق منها سوى الأطلال؛ ولكن في عام 637، أصبحت المنطقة تحت سيطرة المسلمين العرب وأعيد بناء المبنى كمسجد مسقوف. ^{[ 39 ]}

سمح المسلمون ببناء كنيسين صغيرين في الموقع. ^{[ 40 ]}

خلال القرن العاشر، تم فتح مدخل عبر الجدار الشمالي الشرقي، أعلى مستوى الأرض الخارجية، وشُيِّدت سلالم من الشمال والشرق تؤدي إليه (سلالم للدخول وأخرى للخروج). ^{[ 10 ]} كما بُني مبنى يُعرف باسم " القلعة " بالقرب من منتصف الجانب الجنوبي الغربي. الغرض منه غير معروف، لكن أحد الروايات التاريخية يذكر أنه كان يُشير إلى مكان دفن يوسف (انظر قبر يوسف )، حيث قام خليفة مسلم بالتنقيب في المنطقة ، متأثرًا بتقاليد محلية تتعلق بقبر يوسف. ^{[ 10 ]} يعتقد بعض علماء الآثار أن المدخل الأصلي لبنية هيرودس كان في موقع القلعة، وأن المدخل الشمالي الشرقي أُنشئ ليُبنى بجوار المدخل السابق. ^{[ 10 ]}

في عام 1100، وبعد أن استولى الصليبيون على المنطقة ، تحولت الساحة مرة أخرى إلى كنيسة، ولم يعد يُسمح للمسلمين بدخولها. وخلال هذه الفترة، أُضيف للساحة سقف جملوني جديد ، ونوافذ علوية، وقبو .

عندما سيطر الصليبيون على الموقع، مُنع اليهود من استخدام المعابد اليهودية. ^{[ 40 ]}

في عام ١١١٣م، في عهد بلدوين الثاني ملك القدس ، ووفقًا لما ذكره علي الهراطي (في كتاباته عام ١١٧٣م)، انهار جزء من مغارة إبراهيم، ودخلها عدد من الفرنجة. فوجدوا جثث إبراهيم وإسحاق ويعقوب، وقد تمزقت أكفانهم، وسقطت على جدار. ثم أمر الملك، بعد أن وفّر أكفانًا جديدة، بإغلاق المغارة من جديد. وردت معلومات مماثلة في تاريخ ابن الأثير في عام ١١١٩م: "في هذا العام فُتح قبر إبراهيم، وقبري ابنيه إسحاق ويعقوب. ورأى كثير من الناس البطريرك. لم تُمس جثثهم، ووُضعت بجانبها مصابيح من ذهب وفضة." ^{[ 41 ]} يشير النبيل والمؤرخ الدمشقي ابن القلانيسي في تاريخه أيضاً في ذلك الوقت إلى اكتشاف آثار يُزعم أنها تعود لإبراهيم وإسحاق ويعقوب، وهو اكتشاف أثار فضولاً كبيراً لدى الطوائف الثلاث في جنوب بلاد الشام: المسلمين واليهود والمسيحيين. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

مع اقتراب نهاية فترة الحكم الصليبي، في عام 1166 زار موسى بن ميمون الخليل وكتب: "يوم الأحد، 9 مرشفان (17 أكتوبر)، غادرت القدس إلى الخليل لأقبل قبور أجدادي في المغارة. في ذلك اليوم، وقفت في المغارة وصليت، الحمد لله (شكراً) على كل شيء." ^{[ 44 ]}

في عام 1170، زار بنيامين التطيلي المدينة، التي أطلق عليها اسمها الفرنجي، سانت أبرام دي برون. وذكر في تقريره ما يلي:

هنا تقع الكنيسة العظيمة المسماة كنيسة القديس إبراهيم، وكانت هذه الكنيسة مكانًا للعبادة اليهودية في زمن الحكم الإسلامي، لكن غير اليهود بنوا فيها ستة قبور، تُعرف على التوالي بقبور إبراهيم وسارة، وإسحاق ورفقة، ويعقوب وليئة. ويخبر القائمون على الكهف الحجاج أن هذه قبور الآباء، ويدفع الحجاج لهم المال مقابل هذه المعلومة. أما إذا جاء يهودي ودفع مكافأة خاصة، فإن القائم على الكهف يفتح له بابًا حديديًا بناه أجدادنا، فيتمكن من النزول إلى الأسفل عبر درجات، حاملًا شمعة مضاءة. فيصل إلى كهف لا يجد فيه شيئًا، ثم كهف آخر فارغ مثله، ولكن عندما يصل إلى الكهف الثالث، يجد ستة قبور، قبور إبراهيم وإسحاق ويعقوب، مقابل قبور سارة ورفقة وليئة، وعليها أسماء الثلاثة. نُقشت أسماء الآباء وزوجاتهم بالأحرف العبرية. الكهف مليء ببراميل تحوي عظام بشرية، تُنقل إليه كما لو كان مكانًا مقدسًا. في نهاية حقل المكفيلة يقع منزل إبراهيم، وأمامه نبع ماء. ^{[ 45 ] [ 46 ]}

في عام ١١٨٨، فتح صلاح الدين المنطقة، وحوّل السور إلى مسجد، لكنه سمح للمسيحيين بمواصلة عبادتهم فيه. كما أضاف صلاح الدين مئذنة في كل زاوية - اثنتان منها لا تزالان قائمتين - وأضاف منبرًا ( منبرًا ) من ضريح رأس الحسين بالقرب من عسقلان إلى داخل المسجد. ^{[ ١٠ ] [ ٤٧ ]} زار صموئيل بن شمشون الكهف عام ١٢١٠؛ وذكر أن الزائر عليه أن ينزل أربعًا وعشرين درجة في ممر ضيق جدًا لدرجة أن الصخرة تلامسه من كلتا يديه. ^{[ ٤٨ ]}

بين عامي 1318 و1320، أمر سنجر الجولي ، حاكم غزة المملوكي ، وهي محافظة تضم الخليل، ببناء مسجد الأمير الجولي داخل حرم المسجد الحرام لتوسيع مساحة الصلاة واستيعاب المصلين. ^{[ 49 ]} وفي أواخر القرن الرابع عشر، في عهد المماليك ، أُضيف مدخلان جديدان إلى الطرف الغربي من الجانب الجنوبي الغربي، ووُسِّع الحرم إلى مستوى باقي أجزاء الحرم. كما أُقيم نصب تذكاري ليوسف في الطابق العلوي من الحرم ، حتى لا يضطر زوار الحرم إلى مغادرة المكان والتجول حوله لمجرد إلقاء التحية. ^{[ 10 ]} بنى المماليك أيضًا الدرج الشمالي الغربي، وستة أضرحة (لإسحاق، ورفقة، ويعقوب، وليئة، وإبراهيم، وسارة، على التوالي)، موزعة بالتساوي في جميع أنحاء الحرم. منع المماليك اليهود من دخول الموقع، ولم يسمحوا لهم إلا بالاقتراب حتى الدرجة الخامسة على درج في الجنوب الشرقي، ولكن بعد فترة من الزمن تم رفع هذا الرقم إلى الدرجة السابعة.

ذكر الجغرافي اليهودي إشتوري هابارخي ، الذي زار الموقع في القرن الرابع عشر، أن سورًا عاليًا مربعًا كبيرًا كان يحيط بالمقبرة. ووفقًا لرواية محلية دوّنها هناك، فإن أحجار السور أُخذت من الهيكل الذي بناه الملك سليمان . ^{[ 50 ]}

خلال العصر العثماني، تم ترميم حالة مقابر البطاركة المتهالكة، حيث أفاد علي بك ، أحد الأجانب القلائل الذين تمكنوا من الوصول إليها، في عام 1807 بما يلي:

جميع قبور الآباء مغطاة بسجاد فاخر من الحرير الأخضر، مطرز ببراعة بالذهب؛ أما قبور الزوجات فهي حمراء، مطرزة بنفس الطريقة. سلاطين القسطنطينية هم من يزودوننا بهذه السجاد، التي تُجدد من حين لآخر. وقد أحصى علي بك تسعة سجادات، واحدة فوق الأخرى، على قبر إبراهيم. ^{[ 51 ]}

وصف الرحالة المعاصر، السيد إرميتي بييروتي ، في عام 1862، الغيرة الشديدة التي كان المسلمون يحرسون بها الحرم، وممارسة إرسال الالتماسات إلى البطاركة:

يقع المدخل الحقيقي لضريح البطاركة بالقرب من الجدار الغربي للسور، عند الزاوية الشمالية الغربية؛ وهو محمي بسياج حديدي سميك للغاية، ولم يُسمح لي بالاقتراب منه. لاحظتُ أن المسلمين أنفسهم لم يقتربوا منه كثيرًا. في الفناء المقابل لبوابة مدخل المسجد، توجد فتحة سُمح لي بالنزول من خلالها ثلاث درجات، وتمكنتُ من التأكد بالنظر واللمس من وجود الصخرة هناك، واستنتجتُ أن سمكها يبلغ حوالي خمسة أقدام. من خلال الملاحظات الموجزة التي أجريتها أثناء نزولي القصير، وكذلك من خلال معاينة الجدار الشرقي للمسجد، والمعلومات القليلة التي استخلصتها من كبير الحراس، الذي يحرس الحرم بحرص شديد، أعتقد أن جزءًا من المغارة يقع أسفل المسجد، وأن الجزء الآخر يقع أسفل الفناء، ولكن على مستوى أدنى من المستوى الموجود أسفل المسجد. يجب فصل هذا الأخير عن الأول بطبقة صخرية عمودية تحتوي على فتحة، كما أستنتج، لسببين  : أولهما، أن الجدار الشرقي، لكونه صلبًا وضخمًا، يتطلب أساسًا متينًا؛ وثانيهما، أن الالتماسات التي يقدمها المسلمون إلى السانتون ليُرفع إلى البطاركة تُلقى، بعضها من فتحة، وبعضها من الأخرى، بحسب البطريرك الذي تُوجه إليه؛ وينزل السانتون من الطريق الذي سلكته، ومن هناك أظن أن هناك ردهة في ذلك الجانب، وأن المقابر قد تكون أسفلها. شرحتُ تخميناتي للسانتون نفسه بعد مغادرتي المسجد، فأبدى دهشته الشديدة حينها، وأخبر الباشا لاحقًا أنني أعلم بالأمر أكثر مما يعلمه الأتراك أنفسهم. والحقيقة هي أنه حتى الباشا الذي يحكم المقاطعة ليس له الحق في اختراق الحرم المقدس ، حيث (وفقًا للأسطورة الإسلامية) يعيش البطاركة، ولا يتنازل إلا لتلقي الالتماسات الموجهة إليهم من قبل البشر. ^{[ 52 ]}

بعد احتلال الأردن للضفة الغربية عام 1948، مُنع اليهود من دخول المنطقة، وبالتالي مُنعوا من زيارة الضريح. وفي ستينيات القرن العشرين، قامت الأردن بترميم المنطقة المحيطة بالمسجد، وهدمت خلال ذلك عدة مبانٍ تاريخية، من بينها أطلال قلعة الصليبيين القريبة التي بُنيت عام 1168. ^{[ 53 ]}

بعد احتلال إسرائيل للضفة الغربية في حرب الأيام الستة ، أصبحت الخليل تحت السيطرة اليهودية لأول مرة منذ ألفي عام، مع استمرار القيود المفروضة على زيارات اليهود. ووفقًا لسيرة الحاخام الأكبر لجيش الدفاع الإسرائيلي ، اللواء الحاخام شلومو غورين ، خلال حرب الأيام الستة في 8 يونيو 1967، شق طريقه من غوش عتصيون إلى الخليل. وهناك، أدرك استسلام العرب، فسارع إلى مغارة البطاركة. أطلق النار على أبواب المسجد برشاشه من طراز عوزي، ولكن عندما لم يفلح ذلك في فتحها، ربط سلاسل بسيارته الجيب والأبواب، ثم قام بإنزالها. دخل المسجد وبدأ بالصلاة. أثناء الصلاة، سلمه رسول من مفتي الخليل رسالة استسلام، فأجاب الحاخام قائلاً: "هذا المكان، معرة المكفيلة، هو مكان للصلاة والسلام. استسلم في مكان آخر." ^{[ 54 ]}

كانت ميخال أربيل ، ابنة يهودا أربيل، رئيس عمليات جهاز الأمن العام (الشاباك) في الضفة الغربية، البالغة من العمر 13 عامًا، أول يهودية تدخل كهوف الدفن، وذلك لأنها كانت نحيفة بما يكفي ليتم إنزالها في الفتحة الضيقة التي يبلغ عرضها 28 سنتيمترًا (11 بوصة) في 9 أكتوبر 1968، للوصول إلى موقع القبر، وبعد ذلك التقطت صورًا. ^{[ 55 ]} 

أعاد المستوطنون الإسرائيليون بناء كنيس صغير أسفل المسجد. وأقيم فيه أول حفل زفاف يهودي في 7 أغسطس/آب 1968. ^{[ 56 ]} كما هُدم الدرج الحجري المؤدي إلى المسجد لمحو "الدرجة السابعة" التي كانت تُعتبر مهينة. ^{[ 1 ]}

في عام ١٩٦٨، وُضع ترتيب خاص لتسهيل إقامة الشعائر اليهودية في رأس السنة اليهودية ويوم الغفران. أدى ذلك إلى هجوم على المصلين، حيث أُلقيت قنبلة يدوية على الدرج المؤدي إلى القبر في ٩ أكتوبر/تشرين الأول؛ وأُصيب ٤٧ إسرائيليًا، ٨ منهم بإصابات خطيرة. ^{[ ١٢ ] [ ٥٧ ]} وفي ٤ نوفمبر/تشرين الثاني، وقع انفجار كبير بالقرب من بوابة المجمع، وأُصيب ٦ أشخاص، من اليهود والعرب. ^{[ ٥٧ ]} وفي عشية يوم الغفران ، ٣ أكتوبر/تشرين الأول ١٩٧٦، دمر حشد عربي العديد من لفائف التوراة وكتب الصلاة في القبر. ^{[ ٥٨ ]} وفي مايو/أيار ١٩٨٠، أسفر هجوم على مصلين يهود عائدين من الصلاة في القبر عن مقتل ٦ أشخاص وإصابة ١٧ آخرين. ^{[ ٥٩ ]}

في عام 1981، اقتحمت مجموعة من المستوطنين اليهود من مجتمع الخليل بقيادة نوعام أرنون الكهوف والتقطوا صوراً لغرف الدفن. ^{[ 60 ]}

تصاعدت التوترات لاحقًا مع توقيع الحكومة الإسرائيلية على اتفاقيات أوسلو في سبتمبر/أيلول 1993، والتي منحت منظمة التحرير الفلسطينية حكمًا ذاتيًا محدودًا في مدينة أريحا بالضفة الغربية وقطاع غزة. ولم تشمل الاتفاقية الأولية مدينة الخليل وبقية المراكز السكانية الفلسطينية الرئيسية في الضفة الغربية. ^{[ 61 ]} وفي فبراير/شباط 1994، أسفرت مجزرة كهف البطاركة، التي ارتكبها باروخ غولدشتاين ، وهو مستوطن إسرائيلي أمريكي، عن مقتل 29 فلسطينيًا مسلمًا وإصابة العشرات. وأدت أعمال الشغب التي تلت ذلك إلى مقتل 35 آخرين.

نظراً لحساسية الموقع المتزايدة، تضمنت اتفاقيات نهر واي عام ١٩٩٦ ، التي كانت جزءاً من عملية السلام العربية الإسرائيلية ، اتفاقية وضع مؤقت للموقع تقيّد دخول كل من اليهود والمسلمين. وبموجب هذه الاتفاقية، يسيطر الوقف (الصندوق الخيري الإسلامي) على ٨١٪ من المبنى، بما في ذلك القسم الجنوبي الشرقي بأكمله، الذي يقع فوق المدخل الوحيد المعروف للكهوف، وربما فوق الكهوف نفسها بالكامل. ونتيجة لذلك، لا يُسمح لليهود بزيارة ضريحي إسحاق ورفقة، الواقعين بالكامل داخل القسم الجنوبي الشرقي، إلا لعشرة أيام في السنة لها دلالة خاصة في اليهودية. أحد هذه الأيام هو سبت حايي سارة ، حيث تُقرأ فيه فقرة التوراة المتعلقة بوفاة سارة وشراء إبراهيم للأرض التي تقع عليها الكهوف.

لا تسمح السلطات الإسرائيلية للهيئات الدينية اليهودية بصيانة الموقع، وتقتصر هذه الصلاحية على الأوقاف فقط . ويُسمح للسياح بدخول الموقع. وقد ازدادت الإجراءات الأمنية في الموقع منذ الانتفاضة ؛ إذ تُحيط قوات الدفاع الإسرائيلية الموقع بالجنود وتُسيطر على الوصول إلى الأضرحة. كما تُخضع القوات الإسرائيلية السكان المحليين لنقاط تفتيش، وتمنع غير اليهود من السير على بعض الطرق الرئيسية المؤدية إلى الموقع، وتحظر مرور المركبات الفلسطينية على العديد من الطرق في المنطقة. ^{[ 62 ]}

في 21 فبراير/شباط 2010، أعلنت إسرائيل أنها ستُدرج الموقع ضمن خطة وطنية لحماية مواقع التراث وإعادة تأهيلها . أثار هذا الإعلان احتجاجات من الأمم المتحدة والحكومات العربية والولايات المتحدة. ^{[ 63 ] [ 64 ]} وفي تصويت لاحق أجرته اليونسكو في أكتوبر/تشرين الأول، سعى إلى تأكيد أن "الحرم الإبراهيمي/ضريح البطاركة في الخليل/الخليل" جزء لا يتجزأ من الأراضي الفلسطينية المحتلة. ^{[ 65 ]}

فرضت السلطات الإسرائيلية قيودًا على رفع الأذان في المسجد الإبراهيمي . ونُفذ هذا القرار 61 مرة في أكتوبر/تشرين الأول 2014، و52 مرة في ديسمبر/كانون الأول من العام نفسه. جاء ذلك عقب شكاوى عديدة من السكان اليهود الذين زعموا أن الأذان يتجاوز الحدود القانونية لمستوى الصوت. وفي ديسمبر/كانون الأول 2009، حظرت السلطات الإسرائيلية تشغيل الموسيقى اليهودية في الكهف بعد شكاوى مماثلة من السكان العرب. ^{[ 66 ] [ 67 ]}

يقع السور الحجري المستطيل على محور شمالي غربي - جنوبي شرقي، وينقسم إلى قسمين بواسطة جدار يمتد بين ثلاثة أخماس شمالية غربية وخُمسَين جنوبية شرقية. القسم الشمالي الغربي مسقوف من ثلاث جهات، بينما تبقى المنطقة الوسطى والجانب الشمالي الشرقي مكشوفتين للسماء؛ أما القسم الجنوبي الشرقي فهو مسقوف بالكامل، ويستند سقفه على أربعة أعمدة موزعة بالتساوي في جميع أنحاء القسم. شُيّد المبنى بالكامل تقريبًا على يد الملك هيرودس، وهو المبنى الهيرودي الوحيد الباقي حتى اليوم سليمًا تقريبًا. ^{[ 68 ] [ 69 ] [ 70 ]}

يضمّ القسم الشمالي الغربي أربعة أضرحة ، كلٌّ منها في غرفة مثمّنة منفصلة، ​​ضريحا يعقوب وليئة في الشمال الغربي، وضريحا إبراهيم وسارة في الجنوب الشرقي. يمتدّ ممرّ بين الأضرحة في الشمال الغربي، وآخر بين تلك الموجودة في الجنوب الشرقي. ويمتدّ ممرّ ثالث على طول الجانب الجنوبي الغربي، يُتيح الوصول إلى الأضرحة والقسم الجنوبي الشرقي. يوجد مدخل إلى السور في الجانب الجنوبي الغربي، يؤدي إلى هذا الممرّ الثالث؛ ويجب المرور عبر مسجد يقع خارج هذا المدخل للوصول إلى السور.

في منتصف الجانب الشمالي الشرقي، يوجد مدخل آخر يؤدي إلى المنطقة المسقوفة في الجانب الجنوبي الشرقي من القسم الشمالي الغربي، ومن خلاله يمكن الوصول أيضًا إلى القسم الجنوبي الشرقي (المسقوف بالكامل). يُمكن الوصول إلى هذا المدخل من الخارج عبر ممر يؤدي من درج طويل يمتد على طول معظم الجانب الشمالي الغربي. ^{[ 71 ]} يضم القسم الجنوبي الشرقي، الذي يُستخدم أساسًا كمسجد، ضريحين متناظرين بالقرب من المركز، مُخصصين لإسحاق ورفقة. بينهما، في الجدار الجنوبي الشرقي، يوجد محراب . يتميز الضريحان بنمط مميز من الخطوط الأفقية الحمراء والبيضاء على أحجارهما، ولكنهما عادةً ما يكونان مُغطّيين بقماش مزخرف.

بموجب الترتيبات الحالية، يقتصر دخول اليهود على الجانب الجنوبي الغربي، ويقتصر على الممر الجنوبي الغربي والممرات التي تمتد بين النصب التذكارية، بينما لا يُسمح للمسلمين بالدخول إلا من الجانب الشمالي الشرقي، ولكن يُسمح لهم بحرية التجول في بقية أجزاء السور.

لا يمكن الوصول عمومًا إلى الكهوف الواقعة أسفل السور؛ فقد دأبت الأوقاف تاريخيًا على منع الوصول إلى المقابر نفسها احترامًا للموتى. ولا يُعرف سوى مدخلين، أبرزهما يقع جنوب شرق ضريح إبراهيم مباشرةً، داخل القسم الجنوبي الشرقي. هذا المدخل عبارة عن بئر ضيقة مغطاة بشبكة مزخرفة، تعلوها بدورها قبة متقنة الصنع. أما المدخل الآخر فيقع جنوب شرق السور، قرب المحراب ، وهو مغلق بحجر كبير، وعادةً ما يكون مغطى بسجادات الصلاة ؛ وهو قريب جدًا من موقع الدرجة السابعة على الجانب الخارجي للسور، والتي منع المماليك اليهود من الاقتراب منها.

عندما كان الموقع تحت سيطرة الصليبيين، كان الوصول إليه ممكنًا في بعض الأحيان. يذكر أحد الروايات، التي كتبها الحاخام بنيامين التطيلي عام ١١٦٣ ميلادي، أنه بعد المرور عبر باب حديدي والنزول، كان يتم الوصول إلى الكهوف. ووفقًا لبنيامين التطيلي، كانت هناك سلسلة من ثلاثة كهوف، أول اثنين منها كانا فارغين؛ وفي الكهف الثالث كانت هناك ستة مقابر، مرتبة بحيث تكون متقابلة. ^{[ ٧٢ ]}

لم تُكتشف هذه الكهوف إلا في عام 1119 ميلاديًا على يد راهب يُدعى أرنول، بعد أن لاحظ راهب آخر، لم يُذكر اسمه، أثناء صلاته، تيارًا هوائيًا في المنطقة القريبة من موقع المحراب الحالي، فقام مع رهبان آخرين بإزالة البلاطات الحجرية ليجدوا غرفة مُبطّنة بأحجار هيرودية. ^{[ 73 ]} وبينما كان أرنول لا يزال يبحث عن مصدر التيار، طرق على جدران الكهف حتى سمع صوتًا أجوف، ثم هدم الأحجار في تلك المنطقة، ليكتشف ممرًا ضيقًا. كان هذا الممر الضيق، الذي عُرف فيما بعد باسم السرداب ( كلمة عربية تعني الممر )، مُبطّنًا بالمثل بالأحجار، ولكنه كان مسدودًا جزئيًا. وبعد أن فتح أرنول الممر، اكتشف غرفة دائرية كبيرة بجدران مُغطاة بالجص. وفي أرضية الغرفة، وجد حجرًا مربعًا يختلف قليلًا عن الأحجار الأخرى، وبعد إزالته، وجد أول الكهوف. كانت الكهوف مليئة بالغبار. وبعد إزالة الغبار، وجد أرنول عظامًا. اعتقد أرنول أن العظام تعود إلى آباء الكتاب المقدس، فغسلها بالخمر ورصها بعناية. ونقش أرنول نقوشًا على جدران الكهف تصف لمن يعتقد أنها عظامه. ^{[ 10 ]}

أُغلِقَ هذا الممر المؤدي إلى الكهوف بعد فترة من استعادة صلاح الدين للمنطقة، على الرغم من أن سقف الغرفة الدائرية كان مثقوبًا، ووُضِعَت فوقه شبكة زخرفية. في عام ١٩٦٧، بعد حرب الأيام الستة ، سقطت المنطقة في أيدي جيش الدفاع الإسرائيلي ، وحاول موشيه دايان ، وزير الدفاع آنذاك، وهو عالم آثار هاوٍ، استعادة الوصول إلى المقابر. ولجهله بمدخل السرداب ، ركّز دايان اهتمامه على البئر الظاهر أسفل الشبكة الزخرفية، وخطرت له فكرة إرسال شخص نحيف بما يكفي للمرور عبر البئر والنزول إلى الحجرة في الأسفل. وجد دايان في النهاية فتاة نحيلة تبلغ من العمر ١٢ عامًا تُدعى ميخال لمساعدته، فأرسلها إلى الحجرة ومعها كاميرا. ^{[ ٧٤ ] [ ٧٥ ]}

استكشفت ميخال الحجرة الدائرية، لكنها لم تعثر على الحجر المربع في الأرضية المؤدي إلى الكهوف. مع ذلك، استكشفت ميخال الممر ووجدت درجًا يؤدي إلى السطح، إلا أن المخرج كان مسدودًا بحجر كبير (هذا هو المدخل القريب من المحراب). ^{[ 10 ]} ووفقًا لتقريرها عن النتائج، الذي قدمته ميخال إلى ديان بعد عودتها من البئر، يوجد 16 درجة تؤدي إلى الممر، الذي يبلغ عرضه ذراعًا واحدًا ، وطوله 17.37 مترًا (57.0 قدمًا) ، وارتفاعه مترًا واحدًا (3 أقدام و3 بوصات) . وفي الحجرة الدائرية، التي تقع على عمق 12 مترًا (39 قدمًا) أسفل مدخل البئر، توجد ثلاث ألواح حجرية، يحمل وسطها نقشًا جزئيًا من سورة البقرة، الآية 255، من القرآن الكريم ، وهي آية الكرسي الشهيرة . ^{[ 10 ]}    

في عام ١٩٨١، دخل سيف يفين ، المدير السابق لهيئة الآثار الإسرائيلية ، الممر بعد أن دخلت مجموعة من المستوطنين اليهود من الخليل الغرفة عبر المدخل القريب من المحراب، واكتشفوا الحجر المربع في الغرفة الدائرية الذي كان يخفي مدخل الكهف. تشير التقارير إلى أنه بعد دخوله الكهف الأول، الذي بدا ليفين خاليًا، وجد ممرًا يؤدي إلى غرفة بيضاوية ثانية، أصغر من الأولى، تحتوي على شظايا فخارية وإبريق نبيذ. ^{[ ٧٦ ]} وذكرت نتائج نُشرت في مجلة الاستكشاف الإسرائيلية عام ٢٠٢٠ أن الفخار يعود تاريخه إلى القرن الثامن قبل الميلاد، وأنه من مواقع مختلفة في منطقتي الخليل والقدس. ^{[ ٣٦ ]}

بحسب سفر التكوين ، اشترى إبراهيم الأرض تحديدًا من عفرون الحثي لتكون مدفنًا، لتكون بذلك إحدى قطعتي أرض اشتراهما إبراهيم في أرض كنعان، الأرض الموعودة . ويصف السفر كيف دُفن الآباء الثلاثة وزوجاتهم، الأمهات، هناك.

• إبراهيم وسارة ( تكوين 23: 1-20 ؛ تكوين 49: 31 )
• إسحاق ورفقة ( تكوين 35:29 ؛ تكوين 49:31 )
• يعقوب وليئة ( تكوين 49: 28-33 ؛ تكوين 50: 4-5 ؛ تكوين 50: 12-13 )

الأم الوحيدة المفقودة هي راحيل ، زوجة يعقوب الأخرى ، والتي ورد ذكرها في سفر التكوين ^{[ 77 ]} بأنها دُفنت قرب بيت لحم . ^{[ 78 ]} تُعدّ هذه الآيات المصدر المشترك للمعتقدات الدينية المتعلقة بالكهف. ورغم أنها ليست جزءًا من القرآن الكريم، إلا أنها موجودة في التراث الشفهي للإسلام . وتُروى قصة دفن إبراهيم، على سبيل المثال، في كتاب قصص الأنبياء لابن كثير ، الذي يعود تاريخه إلى القرن الرابع عشر الميلادي.

تؤكد نصوص المدراش اليهودية أنه بالإضافة إلى الأزواج الأوائل، دُفن آدم ، أول إنسان، وزوجته حواء في مغارة الآباء، ^{[ 79 ]} وهو تقليد تدعمه نصوص سامرية قديمة. ^{[ 80 ]} ويدعم هذا التقليد النص البسيط لسفر التكوين 23: 2، الذي يشير إلى "قرية أربع... حبرون" ("أربع" تعني "أربعة"). وفي تعليقه على هذا المقطع، سرد راشي الأزواج الأربعة ترتيبًا زمنيًا، بدءًا من آدم وحواء.

تروي رواية يهودية أخرى أنه عندما أُحضر يعقوب ليدفن في المغارة، منعه عيسو من الدفن، مدعيًا أحقيته في أن يُدفن هناك. وبعد مفاوضات، أُرسل نفتالي إلى مصر لاستعادة الوثيقة التي تُثبت بيع عيسو حصته في المغارة ليعقوب. وفي هذه الأثناء، لم يفهم حوشيم بن دان ، وهو أصم السمع، ما يجري، ولماذا لم يُدفن جده، فسأل عن السبب. وبعد أن أُجيب، غضب وقال: "أفيُترك جدي هناك مُهانًا حتى يعود نفتالي من أرض مصر؟" ثم أخذ عصاً وقتل عيسو، فتدحرج رأسه إلى المغارة. ^{[ 81 ]} وهذا يُشير إلى أن رأس عيسو مدفون أيضًا في المغارة. تذكر بعض المصادر اليهودية بيع يعقوب لحق عيسو في الدفن في المغارة، فبحسب تفسير لسفر الخروج، تبرع يعقوب بكل ما يملك ليحصل على قبر في مغارة الآباء. وضع كومة كبيرة من الذهب والفضة أمام عيسو وسأله: «يا أخي، أتفضل نصيبك من هذه المغارة أم كل هذا الذهب والفضة؟» ^{[ 82 ]} كما ورد في سفر ياشر بيع عيسو ليعقوب حقه في الدفن في مغارة الآباء . ^{[ 83 ]}

يذكر نص يهودي قديم، وهو سفر التكوين ربا ، أن هذا الموقع هو واحد من ثلاثة مواقع لا يستطيع أعداء اليهودية أن يسخروا من اليهود فيها بقولهم "لقد سرقتموها"، لأنه تم شراؤه "بثمنه الكامل" من قبل إبراهيم . ^{[ 84 ]}

بحسب المدراش ، دُفن الآباء في الكهف لأنه عتبة جنة عدن . ويُقال إنهم ليسوا أمواتًا بل "نائمون"، ينهضون ليتوسلوا الرحمة لأبنائهم عبر الأجيال. ووفقًا للزوهار ، [ ^{85 ] فإن} هذا القبر هو البوابة التي تدخل منها الأرواح إلى الحياة الآخرة اليهودية، جنة عدن .

توجد أدعية عبرية للتضرع من أجل الزواج على جدران ضريح سارة.

يعتقد المسلمون أن النبي محمد صلى الله عليه وسلم زار الخليل في رحلته الليلية من مكة إلى القدس ليتوقف عند قبره ويؤدي فروض الاحترام. ^{[ 86 ]} ولهذا السبب، سرعان ما أصبح القبر مزارًا إسلاميًا شهيرًا. وقد قيل إن النبي محمد صلى الله عليه وسلم نفسه شجع على ذلك، قائلاً: «من لم يستطع زيارتي فليزر قبر إبراهيم»، و«من زار قبر إبراهيم غفر الله له ذنوبه». ^{[ 33 ]}

وبحسب إحدى الروايات، كانت النساء اللواتي لا ينجبن يلقين التماسات موجهة إلى سارة، المعروفة بإنجابها في سن متقدمة، من خلال ثقب في أرضية المسجد إلى الكهوف الموجودة أسفله. ^{[ 87 ]}

بعد فتح عمر بن الخطاب للمدينة ، استولى الحكام الجدد على هذا المكان المقدس من التقاليد اليهودية ^{[ 88 ]} ؛ وحُوِّلَت الساحة التي بناها الهيروديون إلى مسجد ووُضِعَت تحت إدارة وقف . ولا يزال الوقف يتولى صيانة معظم الموقع، بينما يسيطر الجيش الإسرائيلي على الوصول إليه.

بحسب بعض المصادر الإسلامية، يُعتقد أن المغارة هي قبر يوسف . مع أن الكتاب المقدس يذكر أن يوسف دُفن في شكيم (مدينة نابلس الفلسطينية الحالية )، إلا أن التقاليد اليهودية القديمة حافظت على فكرة رغبته في أن يُدفن في الخليل، وقد تعكس الرواية الإسلامية هذا الرأي. ^{[ 89 ]} كما يذكر كتاب "وصايا الآباء الاثني عشر" ، وهو أحد الكتب الأبوكريفية اليهودية ، أن هذا هو مدفن أبناء يعقوب الاثني عشر. ^{[ 90 ]}

بحسب بعض المصادر، يُعدّ المسجد رابع أقدس مكان في الإسلام ؛ ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} بينما تُصنّف مصادر أخرى مواقع أخرى في المرتبة الرابعة. ^{[ 91 ] [ 92 ] [ 93 ] [ 94 ] [ 95 ] [ 96 ] [ 97 ] [ 98 ] [ 99 ] [ 100 ] [ 101 ] [ 102 ]}

يُحفظ منبرٌ من العصر الفاطمي في المسجد. ووفقًا لنقشٍ عربيٍّ مكتوبٍ عليه، فقد أمر بصنعه الوزير الفاطمي بدر الجمالي في عهد الخليفة المستنصر عندما اكتشف رأس الحسين بن علي عام 1092 ميلادي (448 هجري ) في عسقلان ، ووضعه في مسجدٍ وضريحٍ هناك. ^{[ 103 ] [ 104 ] [ 47 ]}

• كوندر، ج. (1830). المسافر الحديث: وصف جغرافي وتاريخي وطبوغرافي لمختلف بلدان العالم . المجلد  1. ج. دنكان . تم الاطلاع عليه بتاريخ 26 يوليو 2011 .
• كوهلر، سي. (1896). "تلخيص جديد لاختراع البطاركة إبراهيم وإسحاق ويعقوب في الخليل". مسرحية الشرق اللاتينية . 4 . باريس: 477.
• كريمر، جويل ل. (2001). "حياة موسى بن ميمون". في: فاين، لورانس (محرر). اليهودية في الممارسة: من العصور الوسطى إلى أوائل العصر الحديث . مطبعة جامعة برينستون. ص 413-428 . ISBN  978-0-691-05787-3تم الاطلاع عليه بتاريخ 20 يوليو 2011 .
• لي سترانج، ج. (1890). فلسطين تحت حكم المسلمين: وصف لسوريا والأراضي المقدسة من عام 650 إلى عام 1500 ميلادي . لندن: ألكسندر ب. وات. ISBN 978-1-143-27239-4تم الاطلاع عليه بتاريخ 25 يوليو 2011 .{{cite book}}عدم توافق رقم ISBN / التاريخ ( مساعدة )
• رونسيمان، س. (1965ب) [1952]. تاريخ الحروب الصليبية: مملكة القدس والشرق الفرنجي 1100-1187 . دار بنجوين للنشر. رقم ISBN 9780521347716تم الاطلاع عليه بتاريخ 26 يوليو 2011 .