السهول الكبرى

يشمل الجزء الشمالي من السهول الكبرى، شمال خط عرض 44° ، شرق مونتانا ، وشرق وايومنغ ، ومعظم ولايتي داكوتا الشمالية والجنوبية ، وجنوب غرب مينيسوتا ، وأجزاء من المقاطعات الكندية، بما في ذلك جنوب شرق ألبرتا ، وجنوب ساسكاتشوان ، وجنوب غرب مانيتوبا . تتكون الطبقات هنا من العصر الطباشيري أو أوائل العصر الثالث ، وهي شبه أفقية. يظهر السطح كسهل متآكل من خلال صعود تدريجي هنا وهناك إلى قمة جرف وعر، وهو بقايا جرف من طبقة مقاومة. كما توجد أيضًا هضاب مغطاة بالحمم البركانية وتلال تشكلت بفعل السدود ، ترتفع فوق المستوى العام بمقدار 150 مترًا أو أكثر ، مما يدل بوضوح على التعرية الواسعة النطاق للسهول المحيطة. وتزداد هذه التضاريس وفرةً باتجاه الجبال في وسط مونتانا. لم يعد السهل شبه المستوي يخضع لدورة التعرية التي شهدت تكوينه. ويبدو أنه قد تعرض لارتفاع إقليمي أو زيادة في الارتفاع، إذ لم يعد نهر ميسوري العلوي وفروعه يجري على سطح السهل، بل في وديان ناضجة ذات انحدار جيد، تقع على بعد مئات الأقدام أسفل المستوى العام. ومع ذلك، يوجد استثناء ملحوظ لقاعدة الوديان الناضجة في حالة نهر ميسوري، وهو أكبر الأنهار، حيث يتقطع بفعل عدة شلالات على صخور رملية صلبة على بعد حوالي 80 كيلومترًا شرق الجبال . تُفسَّر هذه السمة المميزة بأنها نتيجة إزاحة النهر من وادٍ ما قبل العصر الجليدي ذي انحدار أفضل بفعل الغطاء الجليدي في العصر البليستوسيني . هنا، غطى الغطاء الجليدي السهول من المرتفعات الكندية متوسطة الارتفاع في أقصى الشمال الشرقي، بدلاً من الجبال الأعلى بكثير القريبة في الغرب. يبلغ الارتفاع الحالي للسهول بالقرب من قاعدة ^الجبل 1200 متر . ^{[ 10} ]      

تتخلل السهول الشمالية عدة مناطق جبلية صغيرة. وتُعدّ تلال بلاك هيلز، الواقعة بشكل رئيسي في غرب ولاية ساوث داكوتا، أكبر هذه المجموعات. ترتفع هذه التلال كجزيرة كبيرة من البحر، وتشغل مساحة بيضاوية الشكل تبلغ حوالي 160 كيلومترًا (100 ميل) من الشمال إلى الجنوب، و 80 كيلومترًا (50 ميلًا) من الشرق إلى الغرب. عند قمة بلاك إلك ، يصل ارتفاعها إلى 2199 مترًا (7216 قدمًا )، ويبلغ فرق الارتفاع الفعلي فوق السهول ما بين 610 و910 أمتار (2000 أو 3000 قدم). تتميز هذه الكتلة الجبلية ببنية مقوسة مسطحة تشبه القبة، وقد تقطعت الآن بشكل واضح بفعل الجداول المتفرعة. أما الطبقات العلوية الأضعف فقد تآكلت حتى وصلت إلى مستوى السهول حيث أصبحت حوافها المرتفعة مقطوعة بشكل متساوٍ. وقد تعرضت الطبقات الأكثر صلابة التالية للتآكل بشكل كافٍ للكشف عن لب الصخور النارية والمتحولة البلورية الكامنة في حوالي نصف المنطقة المقببة. ^{[ 10 ]}        

في الجزء الأوسط من السهول، بين خطي عرض 44° و 42° ، بما في ذلك جنوب داكوتا الجنوبية وشمال نبراسكا ، تتسم بعض المناطق الكبيرة بتآكل شديد التعقيد. تُعرف هذه المناطق باسم "الأراضي الوعرة" ، وهي ذات شكل مُجزأ بدقة، ويبلغ ارتفاعها بضع مئات من الأقدام. ويعود ذلك إلى عدة أسباب:

• المناخ الجاف، الذي يمنع نمو العشب
• النسيج الدقيق للطبقات الثلاثية في المناطق الوعرة
• كل جدول صغير، في أوقات المطر، يشق واديه الصغير الخاص به. ^{[ 10 ]}

يُعدّ الجزء الأوسط من السهول الكبرى، الواقع بين خطي عرض 42° و 36° ، والذي يشغل شرق كولورادو وغرب كانساس ، سهلاً نهرياً متقطعاً في معظمه . أي أن هذا الجزء كان مغطى في السابق بسهل أملس ذي انحدار طفيف من الحصى والرمل، انتشر على مساحة واسعة جرداء كترسبات سفوح الجبال بفعل الأنهار المتدفقة منها. ومنذ ذلك الحين، تعرض هذا الجزء للتعرية بفعل الوديان. ولذلك، يُظهر الجزء الأوسط من السهول تبايناً واضحاً مع الجزء الشمالي.

بينما يعود نعومة الجزء الشمالي إلى إزالة الحصى والرمال المحلية من سطح غير مستوٍ سابقًا بفعل الأنهار المتآكلة وروافدها، يعود نعومة الجزء الجنوبي إلى ترسب الحصى والرمال المستوردة على سطح غير مستوٍ سابقًا بفعل الأنهار المتراكمة وروافدها. ويتشابه الجزآن أيضًا في وجود مرتفعات متبقية هنا وهناك تعلو السهل شبه المستوي للجزء الشمالي، بينما غطى السهل النهري للجزء الأوسط التضاريس الموجودة مسبقًا بالكامل. ويُستثنى من ذلك المنطقة الجنوبية الغربية، بالقرب من جبال جنوب كولورادو، حيث ترتفع بعض الهضاب المغطاة بالحمم البركانية ( مثل هضبة مايا وهضبة راتون ) آلاف الأقدام فوق مستوى السهل العام، مما يشهد على التعرية الواسعة النطاق لهذه المنطقة قبل تراكمها. ^{[ 10 ]}

يقع الجزء الجنوبي من السهول الكبرى، بين خطي عرض 35.5° و25.5°، في غرب تكساس وشرق نيو مكسيكو وغرب أوكلاهوما . ومثل الجزء الأوسط، فهو في معظمه سهل نهري متقطع. إلا أن الأراضي المنخفضة المحيطة به من جميع الجهات تجعله مرتفعًا بشكل ملحوظ، حتى أنه يُشكل هضبة، عُرفت منذ زمن الاحتلال المكسيكي باسم يانو إيستاكادو . يبلغ طوله حوالي 240 كيلومترًا (150 ميلًا) من الشرق إلى الغرب، وعرضه 640 كيلومترًا (400 ميلًا) من الشمال إلى الجنوب. يتميز بتضاريسه غير المنتظمة، حيث يضيق باتجاه الجنوب. ويبلغ ارتفاعه 1700 متر (5500 قدم) عند أعلى نقطة غربية، الأقرب إلى الجبال التي كانت تُستمد منها حصاه. ومن هناك، ينحدر المنحدر باتجاه الجنوب الشرقي بمعدل متناقص، أولاً حوالي 3.7 متر ، ثم حوالي 1.3 متر لكل كيلومتر، وصولاً إلى حدوده الشرقية والجنوبية، حيث يبلغ ارتفاعه 610 أمتار . ومثل السهول العليا الواقعة شمالاً، يتميز المنحدر بسطحه الأملس للغاية. ^{[ 10 ]}            

تتميز المنطقة بجفافها الشديد، باستثناء بعض المسطحات المائية الضحلة والمؤقتة التي تظهر بعد هطول الأمطار. يفصل وادي نهر كانيديان الناضج سهل ليانو عن السهول الشمالية ، بينما يفصله عن الجبال الغربية وادي نهر بيكوس العريض، والذي يُرجح أنه ناضج أيضًا. أما من الشرق، فيتعرض سهل ليانو لتآكل شديد نتيجة التعرية التراجعية لمنابع أنهار ريد وبرازوس وكولورادو في تكساس، ويُشكل جرفًا وعرًا يتراوح ارتفاعه بين 150 و240 مترًا ، ويطل على المنطقة الوسطى الجرداء من الولاية. هناك، بين نهري برازوس وكولورادو، توجد سلسلة من النتوءات المعزولة المغطاة بالحجر الجيري، والتي تقع أسفل كل من مرتفع ليانو غربًا وجرف غراند بريريز شرقًا. أما الجزء الجنوبي الضيق من الهضبة، والذي يُسمى هضبة إدواردز ، فهو أكثر تقطعًا من بقية أجزاء الهضبة، وينحدر جنوبًا على شكل جرف صدعي متصدع. يطل هذا الجرف على السهل الساحلي لخليج ريو غراندي . تشبه المنطقة المكشوفة المركزية، شرق يانو، الجزء الشرقي الأوسط من السهول في كشفها عن صخور أقدم. بين هاتين المنطقتين المتشابهتين، في المساحة المحصورة بين نهري كانيديان وريد، ترتفع الأشكال المنخفضة لجبال ويتشيتا في أوكلاهوما ، وهي أقصى جبال أوشيتا غربًا. ^{[ 10 ]}  

يُستخدم مصطلح "السهول الغربية" لوصف المنطقة البيئية للسهول الكبرى، ^{[ 11 ] [ 12 ]} أو بدلاً من ذلك الجزء الغربي من السهول الكبرى. ^{[ 13 ]}

تُعد السهول الكبرى جزءًا من مقاطعة البراري النباتية في أمريكا الشمالية ، والتي تمتد من جبال روكي إلى جبال الأبلاش . ^{[ 14 ]}

خلال العصر الطباشيري (  منذ 145 إلى 66 مليون سنة)، كانت السهول الكبرى مغطاة ببحر داخلي ضحل يُسمى الممر البحري الداخلي الغربي . ومع ذلك، خلال الفترة الممتدة من أواخر العصر الطباشيري إلى العصر الباليوسيني (  منذ 65 إلى 55 مليون سنة)، بدأ هذا الممر البحري بالانحسار، تاركًا وراءه رواسب بحرية سميكة وأرضًا مسطحة نسبيًا كانت تشغلها مياهه سابقًا. ^{[ 26 ]}

خلال حقبة الحياة الحديثة ، وتحديدًا  قبل حوالي 25 مليون سنة خلال حقبتي الميوسين والبليوسين ، أصبح المناخ القاري ملائمًا لتطور المراعي. تراجعت النظم البيئية الحرجية القائمة، وانتشرت المراعي على نطاق أوسع. وفرت المراعي بيئة جديدة للثدييات ، بما في ذلك العديد من ذوات الحوافر والحيوانات الزاحفة ، التي تحولت من نظام غذائي يعتمد على الرعي إلى نظام غذائي يعتمد على التصفح. تقليديًا، ارتبط انتشار المراعي وتطور الحيوانات الرعوية ارتباطًا وثيقًا. ومع ذلك، يشير فحص أسنان الثدييات إلى أن البيئة المفتوحة والحصوية، وليس العشب نفسه، هي المرتبطة بالتغيرات الغذائية لدى الثدييات، مما أدى إلى ظهور فرضية " الحصى، وليس العشب ". ^{[ 27 ]}

أسفرت الاكتشافات الأحفورية في المنطقة عن العثور على عظام ماموث ، ونمور ذات أسنان سيفية ، وحيوانات قديمة أخرى، ^{[ 28 ]} بالإضافة إلى عشرات الحيوانات الضخمة الأخرى (حيوانات يزيد وزنها عن 45 كيلوغرامًا ) - مثل الكسلان العملاق ، والخيول ، والماستودون ، والأسد الأمريكي - التي سيطرت على منطقة السهول الكبرى القديمة لآلاف إلى ملايين السنين. انقرضت الغالبية العظمى من هذه الحيوانات في أمريكا الشمالية في نهاية العصر البليستوسيني (منذ حوالي 13000 عام). ^{[ 29 ]}   

يوجد عدد من المواقع الأحفورية الهامة في السهول الكبرى بما في ذلك النصب التذكاري الوطني لأحافير العقيق ( نبراسكا )، وأحافير آشفال ( نبراسكا )، ومتنزه كلايتون ليك الحكومي ( نيو مكسيكو )، ومتنزه وادي الديناصورات الحكومي ( تكساس )، وهدسون-مينغ بيسون كيل (نبراسكا)، ومتنزه ماكوشيكا الحكومي (مونتانا)، وموقع الماموث ( داكوتا الجنوبية ).

تشمل الأراضي العامة والمحمية في السهول الكبرى الحدائق الوطنية والمعالم الوطنية، التي تديرها إدارة الحدائق الوطنية، وتتولى مسؤولية الحفاظ على المواقع البيئية والتاريخية وإتاحتها للجمهور. ^{[ 30 ]} وتتولى إدارة الأسماك والحياة البرية الأمريكية إدارة محميات الحياة البرية الوطنية، وتتمثل مسؤوليتها الأساسية في الحفاظ على الأسماك والحياة البرية والنباتات وموائلها وحمايتها، باعتبارها أمانة عامة. ^{[ 31 ]} وكلتاهما تابعتان لوزارة الداخلية .

في المقابل، تتولى إدارة الغابات الأمريكية ، التابعة لوزارة الزراعة الأمريكية ، إدارة الغابات والمراعي الوطنية، وفقًا لمفهوم الاستخدام المتعدد. وبموجب القانون، يتعين على إدارة الغابات الأمريكية مراعاة جميع الموارد، دون تفضيل أي مورد على حساب غيره، بما في ذلك المياه والتربة والرعي وقطع الأخشاب والمعادن (التعدين والتنقيب)، فضلًا عن الترفيه والحفاظ على الأسماك والحياة البرية. ^{[ 32 ]} كما تدير كل ولاية على حدة أراضيها الخاصة، والتي عادةً ما تكون مساحات أصغر، لأغراض متنوعة تشمل الحفاظ على البيئة والترفيه.

تُعدّ المراعي من بين أقل المناطق الأحيائية حمايةً. ^{[ 33 ]} وقد حوّل البشر مساحات شاسعة من البراري لأغراض زراعية أو لإنشاء مراعي. وتتمحور العديد من الأراضي المحمية في المنطقة حول سمات شاذة وغير مألوفة فيها، مثل الجبال والنتوءات الصخرية والأودية (مثل النصب التذكاري الوطني لبرج الشيطان ، ومتنزه كهف الرياح الوطني ، والنصب التذكاري الوطني لسكوتس بلاف )، وعلى الرغم من روعتها وجدارتها، إلا أنها لا تُركّز بالدرجة الأولى على حماية السهول والبراري.

الولايات المتحدة:

• كولورادو:
  • المراعي الوطنية كومانشي ( 443,081 فدانًا [179,309 هكتارًا] )  
  • المراعي الوطنية باوني ( 193,060 فدانًا [78,130 هكتارًا] )  
• ولاية أيوا:
  • محمية دي سوتو الوطنية للحياة البرية ( 8362 فدانًا [3384 هكتارًا] )  
• كانساس:
  • محمية الحياة البرية في شايان بوتومز ( 41000 فدان [17000 هكتار] )  
  • المراعي الوطنية سيمارون ( 108,176 فدانًا [43,777 هكتارًا] )  
  • محمية فلينت هيلز الوطنية للحياة البرية ( 18463 فدانًا [7472 هكتارًا] )  
  • محمية كيروين الوطنية للحياة البرية ( 10,778 فدانًا [4,362 هكتارًا] )  
  • محمية ماريه دي سيجن الوطنية للحياة البرية ( 7500 فدان [3000 هكتار] )  
  • محمية تال غراس برايري الوطنية ( 10882 فدانًا [4404 هكتارًا] )  
  • محمية كويفيرا الوطنية للحياة البرية ( 22135 فدانًا [8958 هكتارًا] )  
• مينيسوتا:
  • محمية أغاسيز الوطنية للحياة البرية ( 61500 فدان [24900 هكتار] )  
  • محمية بيج ستون الوطنية للحياة البرية ( 11586 فدانًا [4689 هكتارًا] )  
  • منتزه بلو ماوندز الحكومي ( 1567 فدانًا [634 هكتارًا] )  
  • منتزه البحيرات الجليدية الحكومي ( 2423 فدانًا [981 هكتارًا] )  
• ميسوري:
  • محمية لوس بلافس الوطنية للحياة البرية ( 7350 فدانًا [2970 هكتارًا] )  
• مونتانا:
  • محمية تشارلز إم راسل الوطنية للحياة البرية ( 915,814 فدانًا [370,617 هكتارًا] )  
  • حديقة ماكوشيكا الحكومية ( 11.538 فدانًا [4.669 هكتارًا] )  
  • محمية ميديسن ليك الوطنية للحياة البرية ( 31,533 فدانًا [12,761 هكتارًا] )  
  • منتزه روزبد باتلفيلد الحكومي ( 3052 فدانًا [1235 هكتارًا] )  
  • محمية يو إل بيند الوطنية للحياة البرية ( 56,048 فدانًا [22,682 هكتارًا] )  
  • النصب التذكاري الوطني لأعالي نهر ميسوري ( 377,000 فدان [153,000 هكتار] )  
• نبراسكا:
  • محمية بوير تشوت الوطنية للحياة البرية ( 4040 فدانًا [1630 هكتارًا] )  
  • محمية كريسنت ليك الوطنية للحياة البرية ( 45,818 فدانًا [18,542 هكتارًا] )  
  • محمية فورت نيوبرا الوطنية للحياة البرية ( 19131 فدانًا [7742 هكتارًا] )  
  • محمية جون ولويز ساير الوطنية للحياة البرية ( 2400 فدان [970 هكتار] )  
  • محمية نورث بلات الوطنية للحياة البرية ( 5047 فدانًا [2042 هكتارًا] )  
  • منطقة إدارة الأراضي الرطبة لحوض مياه الأمطار ( 22864 فدانًا [9253 هكتارًا] )  
  • النصب التذكاري الوطني سكوتس بلاف ( 3000 فدان [1200 هكتار] )  
  • محمية فالنتاين الوطنية للحياة البرية ( 71,516 فدانًا [28,941 هكتارًا] )  
• نيو مكسيكو:
  • محمية غرولا الوطنية للحياة البرية ( 3236 فدانًا [1310 هكتارًا] )  
  • المراعي الوطنية كيوا ( 137,131 فدانًا [55,495 هكتارًا] )  
• داكوتا الشمالية:
  • محمية أروود الوطنية للحياة البرية ( 15934 فدانًا [6448 هكتارًا] )  
  • محمية أودوبون الوطنية للحياة البرية ( 14,739 فدانًا [5,965 هكتارًا] )  
  • منتزه ليتل ميسوري الحكومي ( 6492 فدانًا [2627 هكتارًا] )  
  • المراعي الوطنية في شايان ( 70180 فدانًا [28400 هكتارًا] )  
  • منتزه ثيودور روزفلت الوطني ( 70,446 فدانًا [28,508 هكتارًا] )  
• أوكلاهوما:
  • المراعي الوطنية بلاك كيتل ( 31286 فدانًا [12661 هكتارًا] )  
  • محمية سولت بلينز الوطنية للحياة البرية ( 32,080 فدانًا [12,980 هكتارًا] )  
  • محمية ويتشيتا ماونتينز للحياة البرية ( 59000 فدان [24000 هكتار] )  
• ساوث داكوتا:
  • منتزه باد لاندز الوطني ( 242,756 فدانًا [98,240 هكتارًا] )  
  • غابة بلاك هيلز الوطنية ( 1,253,308 فدان [507,196 هكتار] )  
  • منتزه كاستر الحكومي ( 71000 فدان [29000 هكتار] )  
  • المراعي الوطنية في فورت بيير ( 115,890 فدانًا [46,900 هكتارًا] )  
  • المراعي الوطنية لنهر جراند ( 154,783 فدانًا [62,638 هكتارًا] )  
  • منتزه كهف الرياح الوطني ( 33,847 فدانًا [13,697 هكتارًا] )  
• تكساس:
  • محمية بافالو ليك الوطنية للحياة البرية ( 7664 فدانًا [3102 هكتارًا] )  
  • المراعي الوطنية كادو ( 17873 فدانًا [7233 هكتارًا] )  
  • منتزه كابروك كانيونز الحكومي ( 15313 فدانًا [6197 هكتارًا] )  
  • محمية هاجرمان الوطنية للحياة البرية ( 11320 فدانًا [4580 هكتارًا] )  
  • المراعي الوطنية ليندون ب. جونسون ( 20309 فدان [8219 هكتار] )  
  • محمية ميولشو الوطنية للحياة البرية ( 6440 فدانًا [2610 هكتارًا] )  
  • منتزه بالو دورو كانيون الحكومي ( 26200 فدان [10600 هكتار] )  
  • المراعي الوطنية ريتا بلانكا ( 230,000 فدان [93,000 هكتار] )  
• وايومنغ:
  • منتزه كورت غودي الحكومي ( 3395 فدانًا [1374 هكتارًا] )  
  • النصب التذكاري الوطني لبرج الشيطان ( 1346 فدانًا [545 هكتارًا] )  
  • حديقة جليندو الحكومية (حوالي 10000 فدان [4000 هكتار] )  
  • المراعي الوطنية لحوض ثاندر ( 547,499 فدانًا [221,565 هكتارًا] )  

كندا:

• ألبرتا:
  • منتزه إلك آيلاند الوطني ( 48000 فدان [19000 هكتار] )  
  • منطقة سافيلد الوطنية للحياة البرية ( 113,263 فدانًا [45,836 هكتارًا] )  
• مانيتوبا:
  • منتزه ريدينغ ماونتن الوطني ( 733,400 فدان [296,800 هكتار] )  
  • منتزه تيرتل ماونتن الإقليمي ( 46,080 فدانًا [18,650 هكتارًا] )  
• ساسكاتشوان:
  • منتزه المراعي الوطني ( 224,000 فدان [91,000 هكتار] )  
  • محمية لاست ماونتن ليك الوطنية للحياة البرية ( 38,553 فدانًا [15,602 هكتارًا] )  

تبين أن النظام البيئي للسهول الكبرى على وشك الانهيار بسبب زحف النباتات الخشبية ، حيث فُقد 62% من المراعي في أمريكا الشمالية حتى الآن. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

وصل السكان الأوائل ( الهنود القدماء ) إلى السهول الكبرى منذ آلاف السنين. ^{[ 36 ] [ 37 ]} وقد أتاح إدخال الذرة حوالي عام 800 ميلادي تطور حضارة المسيسيبي التي بنت التلال على طول الأنهار التي عبرت السهول الكبرى، والتي شملت شبكات تجارية غربًا إلى جبال روكي. ^{[ 38 ] [ 39 ]} استقر المسيسيبيون في السهول الكبرى في مواقع تقع الآن في أوكلاهوما وداكوتا الجنوبية .

ربما يكون متحدثو لغة سيوا قد نشأوا في منطقة نهر المسيسيبي السفلي . كانوا مزارعين، وربما كانوا جزءًا من حضارة بناة التلال خلال القرنين التاسع والثاني عشر.

أدى الضغط من قبائل هندية أخرى، والتي دفعت بدورها غرباً وجنوباً بسبب توغل المستوطنين الأوروبيين، فضلاً عن الحوافز الاقتصادية مثل تجارة الفراء، إلى جانب وصول الخيول والأسلحة النارية من أوروبا، إلى دفع العديد من القبائل إلى السهول الكبرى. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

من بين القبائل التي سكنت السهول الكبرى قبائل بلاكفوت ، وكرو ، وسيوكس ، وشايان ، وأراباهو ، وكومانشي ، وغيرها. وسكنت الأجزاء الشرقية من السهول الكبرى قبائل عاشت في إتزانو وفي قرى شبه دائمة مبنية من بيوت ترابية، مثل قبائل أريكارا ، وماندان ، وباوني ، وويتشيتا . ^{[ 42 ]}

دفعت الحروب مع شعبي أوجيبوي وكري شعب لاكوتا (تيتون سيوكس) غربًا إلى السهول الكبرى في منتصف القرن السابع عشر وحتى أواخره. ^{[ 43 ]} نشأ شعب شوشون في الحوض العظيم الغربي وانتشر شمالًا وشرقًا إلى ما يُعرف اليوم بولايتي أيداهو ووايومنغ. وبحلول عام 1500، عبر بعض أفراد شوشون الشرقيين جبال روكي إلى السهول الكبرى. بعد عام 1750، دفعت الحروب والضغوط من قبائل بلاكفوت وكرو ولاكوتا وشايان وأراباهو شعب شوشون الشرقيين جنوبًا وغربًا. وصل بعضهم جنوبًا إلى تكساس، وبرزوا كشعب كومانشي بحلول عام 1700. ^{[ 44 ]}

وصول الخيول

حدث أول اتصال معروف بين الأوروبيين والهنود في السهول الكبرى في ما يُعرف اليوم بتكساس وكانساس ونبراسكا بين عامي 1540 و1542، مع وصول فرانسيسكو فاسكيز دي كورونادو ، الفاتح الإسباني. وفي الفترة نفسها، عبر هيرناندو دي سوتو طريقًا باتجاه الغرب والشمال الغربي في ما يُعرف اليوم بأوكلاهوما وتكساس، وهو ما يُعرف الآن باسم درب دي سوتو. اعتقد الإسبان أن السهول الكبرى هي موقع كويفيرا وسيبولا الأسطوريتين ، وهما مكانان قيل إنهما غنيان بالذهب. ^{[ 45 ]}

بدأ سكان الجنوب الغربي في اقتناء الخيول في القرن السادس عشر عن طريق المتاجرة بها أو سرقتها من المستعمرين الإسبان في نيو مكسيكو. ومع انتشار ثقافة الخيول شمالًا، كان الكومانش من أوائل من تبنوا نمط حياة بدوي يعتمد كليًا على ركوب الخيل. وقد حدث ذلك بحلول ثلاثينيات القرن الثامن عشر، عندما امتلكوا ما يكفي من الخيول لتسيير جميع أفراد قبيلتهم على ظهورها. ^{[ 46 ]}

بدأت ثقافة الخيول في سهول تكساس فعليًا مع ثورة بويبلو عام 1680 في نيو مكسيكو، وما ترتب عليها من أسر آلاف الخيول وغيرها من الماشية. وفي عام 1683، عثرت بعثة إسبانية إلى تكساس على خيول بين السكان الأصليين. وفي عام 1690، عثر الإسبان على عدد قليل من الخيول بين الهنود الحمر الذين يعيشون عند مصب نهر كولورادو في تكساس، كما كان لدى قبيلة كادو في شرق تكساس عدد كبير منها. ^{[ 47 ] [ 48 ]}

عثر المستكشف الفرنسي كلود شارل دو تيسن على 300 حصان لدى قبيلة ويتشيتا على نهر فيرديغريس عام 1719، لكنها لم تكن متوفرة بكثرة آنذاك. وفي عام 1724، لم يتمكن فرنسي آخر، هو بورغمونت ، من شراء سوى سبعة خيول فقط من قبيلة كاو بسعر باهظ ، مما يشير إلى أن الخيول كانت لا تزال نادرة بين قبائل كانساس . وبحلول عام 1770، كانت ثقافة هنود السهول قد نضجت، وكانت تتألف من بدو رحل يمتطون الخيول ويصطادون الجاموس، ويمتدون من ساسكاتشوان وألبرتا جنوبًا حتى مشارف نهر ريو غراندي .

ساهمت فصول الشتاء المعتدلة في السهول الجنوبية في ازدهار اقتصاد الرعي لدى السكان الأصليين. ^{[ 50 ]} أما في سهول شمال شرق كندا، فقد كان وضع السكان الأصليين أقل حظاً، حيث امتلكت العائلات عدداً أقل من الخيول، وظلت تعتمد بشكل أكبر على الكلاب لنقل البضائع، وعلى صيد البيسون سيراً على الأقدام. وقد شجع ندرة الخيول في الشمال على الغارات والحروب في تنافس على العدد القليل نسبياً من الخيول التي نجت من فصول الشتاء القاسية. ^{[ 51 ]}

بلغت قوة الكومانش ذروتها في أربعينيات القرن التاسع عشر عندما شنوا غارات واسعة النطاق على بعد مئات الأميال داخل المكسيك نفسها، بينما كانوا يخوضون أيضًا حروبًا ضد الأنجلو-أمريكيين والتكساسيين الذين استقروا في تكساس المستقلة .

تجارة الفراء

جلبت تجارة الفراء آلاف المستوطنين الاستعماريين إلى السهول الكبرى على مدى المئة عام التالية. وانتشر صيادو الفراء في معظم أنحاء المنطقة، وأقاموا اتصالات منتظمة مع السكان الأصليين.

مُنحت شركة خليج هدسون ( HBC) لأول مرة عام 1670 احتكارًا تجاريًا على منطقة تصريف مياه خليج هدسون الشاسعة المعروفة باسم أرض روبرت، والتي تغطي جزءًا شماليًا من السهول الكبرى. وكانت شركة نورث ويست، المهيمنة على تجارة الفراء، موجودة أيضًا في المنطقة حتى استحوذت عليها شركة خليج هدسون في أوائل عشرينيات القرن التاسع عشر.

استحوذت الولايات المتحدة على لويزيانا عام 1803، وأجرت رحلة لويس وكلارك الاستكشافية بين عامي 1804 و1806. توفرت معلومات أكثر عن السهول الكبرى، ودخلها العديد من الرواد. وكانت مراكز تجارة الفراء في كثير من الأحيان أساسًا للمستوطنات اللاحقة. وخلال القرن التاسع عشر، هاجر المزيد من المستوطنين إلى السهول الكبرى ضمن توسع سكاني هائل غربًا ، وانتشرت مستوطنات جديدة في أرجاء السهول الكبرى.

جلب المستوطنون أيضًا أمراضًا لم يكن لدى الهنود مناعة ضدها. ويُعتقد أن ما بين نصف وثلثي هنود السهول قد ماتوا بسبب الجدري بحلول وقت شراء لويزيانا. ^{[ 52 ]} انتشر وباء الجدري في السهول الكبرى عام 1837، متسببًا في وفاة آلاف الأشخاص بين عامي 1837 و1840. وفي النهاية، تشير التقديرات إلى أن ثلثي سكان بلاكفوت لقوا حتفهم، إلى جانب نصف سكان أسينيبوين وأريكارا، وثلث سكان كرو، وربع سكان باوني. ^{[ 53 ]}

بعد عام 1870، جلبت خطوط السكك الحديدية الجديدة عبر السهول الصيادين الذين اصطادوا معظم حيوانات البيسون للحصول على جلودها. وقدّمت هذه الخطوط عروضًا مغرية من الأراضي ووسائل النقل للمزارعين الأمريكيين، الذين سارعوا إلى استيطان الأراضي. كما استغلوا قوانين الاستيطان للحصول على مزارع. وحدّد سماسرة الأراضي والناشطون المحليون العديد من المدن المحتملة، وحظيت المدن التي وصلت إليها خطوط السكك الحديدية بفرصة للنمو، بينما تحوّلت المدن الأخرى إلى مدن أشباح. وازدهرت المدن التي حظيت بميزة قربها من خطوط السكك الحديدية. ^{[ 60 ]}

شهدت ولايات مينيسوتا وداكوتا ونبراسكا وكانساس نموًا سكانيًا ملحوظًا خلال سبعينيات القرن التاسع عشر. فقد ارتفع إجمالي عدد السكان في هذه الولايات من مليون نسمة عام 1870 إلى 2.4 مليون نسمة عام 1880، أي أكثر من الضعف في غضون عشر سنوات فقط. وتضاعف عدد المزارع في المنطقة ثلاث مرات، إذ ارتفع من 99 ألف مزرعة عام 1870 إلى 302 ألف مزرعة عام 1880. كما تضاعفت مساحة الأراضي المحسّنة (الأراضي المزروعة) خمس مرات، إذ ارتفعت من 5 ملايين فدان إلى 24.6 مليون فدان خلال الفترة نفسها. واشترى المستوطنون الجدد في الغالب أراضيهم بشروط ميسرة من شركات السكك الحديدية العابرة للقارات التي مُنحت لهم منحًا من الأراضي من قبل واشنطن. وركزوا على زراعة القمح وتربية الماشية. كان هذا التدفق السكاني السريع والتوسع الزراعي سمة مميزة لاستيطان وتطوير السهول الكبرى في أواخر القرن التاسع عشر، حيث اجتذبت المنطقة موجات من المستوطنين الجدد من ألمانيا والدول الاسكندنافية وروسيا، بالإضافة إلى المزارعين الذين باعوا أراضيهم في الولايات القديمة للانتقال إلى مزارع أكبر. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

• 
  المستوطنون في وسط نبراسكا عام 1866
• 
  السهول الكبرى قبل حرث الأعشاب الأصلية، مقاطعة هاسكل، كانساس ، 1897، تُظهر رجلاً بالقرب من مستنقع جاموس.
• 
  قطيع ماشية وراعي بقر، حوالي عام 1902
• 
  حقل قمح في سهول هولندية بالقرب من ميتشل، نبراسكا ، 1910

كانت أولى المستوطنات البيضاء في السهول الكبرى عبارة عن حصون، لا سيما على طول درب سانتا فيه، ومراكز تجارية. ومن أوائلها ما يلي:

فتحت خطوط السكك الحديدية السهول الكبرى للاستيطان، مما أتاح شحن القمح والمحاصيل الأخرى بتكلفة منخفضة إلى الأسواق الحضرية في الشرق وخارجه. كانت أراضي الاستيطان مجانية للمستوطنين الأمريكيين. باعت شركات السكك الحديدية أراضيها بأسعار زهيدة للمهاجرين على أمل أن يجذبوا حركة نقل بمجرد إنشاء المزارع. تدفق المهاجرون، وخاصة من ألمانيا والدول الاسكندنافية. في السهول، قلّما حاول الرجال العزاب إدارة مزرعة أو مرعى بمفردهم؛ فقد أدركوا الحاجة إلى زوجة عاملة وأطفال كثيرين لتحمل المسؤوليات المتعددة. ^{[ 63 ]} خلال السنوات الأولى للاستيطان، لعبت النساء العاملات في المزارع دورًا أساسيًا في ضمان بقاء الأسرة من خلال العمل في الهواء الطلق. بعد جيل تقريبًا، بدأت النساء بالابتعاد تدريجيًا عن الحقول، مما أعاد تعريف أدوارهن داخل الأسرة. شجعت التكنولوجيا الجديدة النساء على الانخراط في الأعمال المنزلية، بما في ذلك الخياطة واستخدام الغسالات. روّجت وسائل الإعلام ووكلاء الإرشاد الحكوميون لحركة "التدبير المنزلي العلمي"، إلى جانب المعارض الريفية التي عرضت إنجازات في الطبخ المنزلي وحفظ الأطعمة، وأعمدة النصائح للنساء بشأن مسك الدفاتر الزراعية، ودورات الاقتصاد المنزلي في المدارس. ^{[ 64 ]}

ركزت الصورة الشرقية للحياة الزراعية في البراري على عزلة المزارع وزوجته، إلا أن سكان السهول كانوا يبنون لأنفسهم حياة اجتماعية نشطة. وكثيراً ما كانوا يرعون أنشطة تجمع بين العمل والطعام والترفيه، مثل بناء الحظائر ، وتقشير الذرة، وورش الخياطة، ^{[ 65 ]} واجتماعات جمعية المزارعين ، والأنشطة الكنسية، والفعاليات المدرسية. كما نظمت النساء وجبات مشتركة وفعاليات طعام جماعية، بالإضافة إلى زيارات مطولة بين العائلات. ^{[ 66 ]}

كانت الحركة التقدمية حركة إصلاحية اجتاحت جميع أنحاء البلاد خلال أواخر القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين. سعت هذه الحركة إلى معالجة المشكلات الاجتماعية والسياسية والاقتصادية التي نشأت نتيجة للثورة الصناعية. آمن التقدميون بأن الحكومة قادرة على المساهمة في حل هذه المشكلات من خلال تنظيم الأعمال التجارية، وحماية العمال، وتوفير برامج الرعاية الاجتماعية. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

كانت ولايات السهول مركزًا للنشاط التقدمي. وقد طُبقت العديد من الإصلاحات التي سُنّت على المستوى الوطني لأول مرة في ولايات السهول. ^{[ 69 ]} فعلى سبيل المثال، اعتُمدت عملية المبادرة والاستفتاء، التي تسمح للناخبين بسنّ القوانين مباشرةً، لأول مرة في ولاية ساوث داكوتا عام 1898. أما الانتخابات التمهيدية المباشرة، التي تسمح للناخبين باختيار مرشحي أحزابهم في الانتخابات التمهيدية، فقد اعتُمدت لأول مرة في ولاية ويسكونسن عام 1903. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

ركز الإصلاحيون التقدميون في السهول الكبرى على القضايا ذات الأولوية العالية، وخاصة: ^{[ 72 ] [ 73 ]}

• تنظيم السكك الحديدية والمرافق العامة
• الحظر ^{[ 74 ]}
• مسؤولية صاحب العمل وتعويضات العمال
• حماية المستهلك
• الشركات المملوكة للدولة
• حق المرأة في التصويت

كان التقدميون في السهول الكبرى أكثر ميلاً لدعم الديمقراطية المباشرة، وحق المرأة في التصويت، وحظر الكحول مقارنةً بنظرائهم في مناطق أخرى. كما كانوا أكثر ميلاً لتفضيل المؤسسات المملوكة للدولة، لا سيما تلك المخصصة للتنمية الاقتصادية. وكانت النزعة التقدمية في السهول أكثر راديكالية من نظيرتها في الولايات الشرقية، مع تركيز أكبر على الديمقراطية المباشرة، وحق المرأة في التصويت، وحظر الكحول. واتخذ التقدميون في السهول موقفاً أكثر انعزالية في السياسة الخارجية، كرد فعلٍ على النفوذ الألماني والإسكندنافي الكبير. وكان الاشتراكيون أكثر نشاطاً من غيرهم، وكان للإصلاحات التقدمية أثرٌ طويل الأمد على المنطقة، إذ ساهمت في تحسين حياة العمال والمزارعين والمستهلكين، وجعلت ولايات السهول أكثر ديمقراطية واستجابةً لاحتياجات مواطنيها. ^{[ 75 ]}

كانت المنطقة التي تتمركز تقريبًا حول منطقة أوكلاهوما بانهاندل تُعرف باسم " حوض الغبار" خلال أواخر عشرينيات وأوائل ثلاثينيات القرن العشرين، وشملت جنوب شرق كولورادو، وجنوب غرب كانساس، ومنطقة تكساس بانهاندل ، وأقصى شمال شرق نيو مكسيكو. وقد أجبرت آثار الجفاف الممتد، والزراعة غير الملائمة، والأزمات المالية الناجمة عن الكساد الكبير ، العديد من المزارعين على ترك أراضيهم في جميع أنحاء السهول الكبرى. ^{[ 76 ]}

منذ خمسينيات القرن العشرين، تحولت مناطق عديدة من السهول الكبرى إلى مناطق زراعية منتجة بفضل الري المكثف في مساحات شاسعة من الأراضي. وتُعد الولايات المتحدة مُصدِّراً رئيسياً للمنتجات الزراعية. يقع الجزء الجنوبي من السهول الكبرى فوق طبقة أوغالالا المائية ، وهي طبقة جوفية ضخمة غنية بالمياه. ويُستخدم الري المحوري على نطاق واسع في المناطق الأكثر جفافاً من السهول الكبرى، مما يؤدي إلى استنزاف طبقة المياه الجوفية بمعدل يفوق قدرة الأرض على التجدد. ^{[ 77 ]}

انخفاض عدد السكان

فقدت السهول الريفية ثلث سكانها منذ عام 1920. وتضم مئات الآلاف من الأميال المربعة من السهول الكبرى أقل من 6 سكان لكل ميل مربع (2.3 نسمة/كم² ⁾ ، وهو معيار الكثافة السكانية الذي استخدمه فريدريك جاكسون تيرنر لإعلان "إغلاق" الحدود الأمريكية عام 1893. ويقل عدد السكان في العديد منها عن 2 نسمة لكل ميل مربع (0.77 نسمة/كم² ⁾ . ووفقًا للمؤرخ دانيال فيتزجيرالد من ولاية كانساس، يوجد أكثر من 6000 مدينة أشباح في كانساس وحدها. وتتفاقم هذه المشكلة غالبًا بسبب دمج المزارع وصعوبة جذب الصناعات الحديثة إلى المنطقة. إضافةً إلى ذلك، أجبر انخفاض عدد السكان في سن الدراسة على دمج المناطق التعليمية وإغلاق المدارس الثانوية في بعض المجتمعات. وقد أدى استمرار فقدان السكان إلى اقتراح البعض بأن الاستخدام الحالي للأجزاء الأكثر جفافاً من السهول الكبرى غير مستدام، ^{[ 78 ]} وكان هناك اقتراح لإعادة ما يقرب من 139000 ميل مربع (360000 كيلومتر مربع ⁾ من هذه الأجزاء الأكثر جفافاً إلى أراضي البراري الأصلية كمحمية للجاموس .   

• السهوب الأوراسية
• سهوب كازاخستان
• بامباس ، في الأرجنتين، وأوروغواي، والبرازيل
• سهوب بونتيك-كاسبيان
• بوزتا

• كوردييه، ماري هورلبوت (1997). طالبات المدارس في البراري والسهول: روايات شخصية من أيوا، كانساس، ونبراسكا، 1860-1920 .