جورج بي. ماكليلان

كانت أولى مهام ماكليلان مع سرية من المهندسين تشكلت في ويست بوينت، لكنه سرعان ما تلقى أوامر بالإبحار إلى الحرب المكسيكية. وصل قرب مصب نهر ريو غراندي في أكتوبر 1846، مستعدًا تمامًا للقتال ببندقية صيد مزدوجة الماسورة، ومسدسين، وسيف، وسيف رسمي، وسكين باوي . اشتكى من أنه وصل متأخرًا جدًا عن المشاركة في النصر الأمريكي في مونتيري في سبتمبر. خلال هدنة مؤقتة كانت قوات الجنرال زاكاري تايلور تنتظر فيها بدء القتال، أُصيب ماكليلان بالزحار والملاريا ، مما أبقاه في المستشفى قرابة شهر. عاودته الملاريا في سنوات لاحقة، وكان يُطلق عليها اسم "مرضه المكسيكي". ^{[ 10 ]} خدم كضابط هندسة خلال الحرب، وتعرض مرارًا لنيران العدو، ورُقّي إلى رتبة ملازم أول فخري لخدماته في كونتريراس ^{[ 11 ]} وتشوروبوسكو ^{[ 12 ]} ، وإلى رتبة نقيب لخدمته في تشابولتيبيك . ^{[ 1 ]} نفّذ مهام استطلاع لصالح اللواء وينفيلد سكوت ، الصديق المقرب لوالد ماكليلان. ^{[ 13 ]} كما خدم برتبة ملازم تحت قيادة النقيب روبرت إي. لي ، الذي سيواجهه لاحقًا في معركة أنتيتام خلال الحرب الأهلية. ^{[ 14 ]}

أثرت تجارب ماكليلان في الحرب على حياته العسكرية والسياسية. فقد تعلم أن المناورات الجانبية (التي استخدمها سكوت في سيرو غوردو ) كانت في كثير من الأحيان أفضل من الهجمات المباشرة، وقيمة عمليات الحصار ( فيراكروز ). وشهد نجاح سكوت في الموازنة بين الشؤون السياسية والعسكرية، وعلاقاته الطيبة مع السكان المدنيين أثناء غزوه، وفرضه انضباطًا صارمًا على جنوده لتقليل الأضرار التي تلحق بالممتلكات. كما نما لدى ماكليلان ازدراء للجنود والضباط المتطوعين، ولا سيما السياسيين الذين لم يكترثوا بالانضباط والتدريب. ^{[ 15 ]}

عاد ماكليلان إلى ويست بوينت ليقود سرية الهندسة التابعة للأكاديمية، والتي كانت تُدرّب الطلاب على الأنشطة الهندسية. وقد سئم من ملل الخدمة في الحامية وقت السلم، رغم استمتاعه الكبير بالحياة الاجتماعية. في يونيو 1851، أُمر بالتوجه إلى حصن ديلاوير ، وهو مبنى حجري قيد الإنشاء على جزيرة في نهر ديلاوير ، على بُعد 65 كيلومترًا (40 ميلًا) أسفل نهر فيلادلفيا. في مارس 1852، أُمر بالالتحاق بالكابتن راندولف ب. مارسي في حصن سميث، أركنساس ، ليكون نائبًا لقائد بعثة استكشافية لاكتشاف منابع نهر ريد . بحلول يونيو، وصلت البعثة إلى منبع الفرع الشمالي للنهر، وأطلق مارسي على أحد روافده الصغيرة اسم " خور ماكليلان" . عند عودتهم في 28 يوليو، فوجئوا باكتشاف أنهم قد ظُنّ أنهم لقوا حتفهم. انتشرت في الصحافة قصة مثيرة مفادها أن الحملة تعرضت لكمين من قبل ألفي رجل من الكومانش ، وقُتلوا جميعاً. وألقى ماكليلان باللوم في هذه القصة على "مجموعة من الأوغاد الذين يسعون إلى إثارة الفتنة على الحدود للحصول على وظائف من الحكومة بطريقة أو بأخرى". ^{[ 16 ]} 

في خريف عام ١٨٥٢، نشر ماكليلان دليلًا عن تكتيكات استخدام الحراب، كان قد ترجمه من الفرنسية. كما كُلِّف بالعمل في إدارة تكساس، حيث أُمر بإجراء مسح لأنهار وموانئ تكساس. وفي عام ١٨٥٣، شارك في مسوحات سكة حديد المحيط الهادئ ، التي أمر بها وزير الحرب جيفرسون ديفيس ، لاختيار مسار مناسب لخط السكة الحديد العابر للقارات المزمع إنشاؤه . مسح ماكليلان الجزء الغربي من الممر الشمالي على طول خطي العرض ٤٧ و٤٩ من سانت بول إلى خليج بوجيه . وخلال المسح، أبدى ميلًا للعصيان تجاه كبار الشخصيات السياسية. وقد أبدى إسحاق ستيفنز ، حاكم إقليم واشنطن ، استياءه من أداء ماكليلان في استطلاعه للممرات عبر سلسلة جبال كاسكيد .

اختار ماكليلان ممر ياكيما ( 47°20′11″ شمالاً 121 °25′57″ غرباً ) دون استطلاع دقيق ، ورفض أمر الحاكم بقيادة مجموعة عبره في ظروف الشتاء، معتمداً على معلومات خاطئة حول عمق الثلوج في تلك المنطقة. وبذلك، فوّت ثلاثة ممرات جبلية أفضل بكثير في الجوار، والتي استُخدمت لاحقاً لخطوط السكك الحديدية والطرق السريعة بين الولايات. أمر الحاكم ماكليلان بتسليم سجلات رحلته، لكن ماكليلان رفض بشدة، على الأرجح بسبب تعليقات شخصية محرجة أدلى بها خلال مغامراته. ^{[ 17 ]}

بعد عودته إلى الشرق، بدأ ماكليلان بمغازلة زوجته المستقبلية، إيلين ماري مارسي (1836-1915)، ابنة قائده السابق. رفضت إيلين، أو نيلي، أول عرض زواج من ماكليلان، وكان هذا العرض واحدًا من تسعة عروض تلقتها من عدة خاطبين، من بينهم صديقه من ويست بوينت، إيه بي هيل . قبلت إيلين عرض هيل عام 1856، لكن عائلتها لم توافق عليه، فانسحب. ^{[ 18 ]}

في يونيو 1854، أُرسل ماكليلان في مهمة استطلاع سرية إلى سانتو دومينغو بناءً على طلب جيفرسون ديفيس. قيّم ماكليلان القدرات الدفاعية المحلية لصالح الوزير. (لم تُستخدم هذه المعلومات حتى عام 1870 عندما حاول الرئيس يوليسيس إس. غرانت ضم جمهورية الدومينيكان، لكن محاولته باءت بالفشل ). بدأ ديفيس يُعامل ماكليلان كأحد المقربين منه، وكانت مهمته التالية تقييم الجاهزية اللوجستية لخطوط السكك الحديدية المختلفة في الولايات المتحدة، مع التركيز مرة أخرى على التخطيط لخط السكك الحديدية العابر للقارات. ^{[ 19 ]} في مارس 1855، رُقّي ماكليلان إلى رتبة نقيب وعُيّن في فوج الفرسان الأول التابع للجيش الأمريكي. ^{[ 1 ]}

بفضل علاقاته السياسية وإتقانه للغة الفرنسية، كُلِّف ماكليلان بمهمة مراقب رسمي للجيوش الأوروبية في حرب القرم عام 1855، ضمن لجنة ديلافيلد برئاسة ريتشارد ديلافيلد . وقد جاب ماكليلان أنحاء البلاد، وتفاعل مع أعلى القيادات العسكرية والعائلات المالكة، وراقب حصار سيفاستوبول . وعند عودته إلى الولايات المتحدة عام 1856، طلب مهمة في فيلادلفيا لإعداد تقريره، الذي تضمن تحليلاً نقدياً للحصار ووصفاً مطولاً لتنظيم الجيوش الأوروبية. كما ألّف دليلاً عن تكتيكات سلاح الفرسان استناداً إلى لوائح سلاح الفرسان الروسي. إلا أن ماكليلان، كغيره من المراقبين، لم يُدرك أهمية ظهور البنادق ذات الأخاديد الحلزونية في حرب القرم، والتغييرات الجذرية التي ستطرأ على تكتيكات الحرب نتيجةً لذلك. ^{[ 20 ]}

اعتمد الجيش الأمريكي دليل ماكليلان لسلاح الفرسان، بالإضافة إلى تصميمه لسرج أطلق عليه اسم " سرج ماكليلان" ، والذي زعم أنه رآه مستخدمًا من قبل فرسان الهوسار في بروسيا والمجر. وأصبح هذا السرج جزءًا من المعدات القياسية لسلاح الفرسان الأمريكي طوال فترة وجوده، ولا يزال يُستخدم في الاحتفالات.

استقال ماكليلان من منصبه في 16 يناير 1857، واستغل خبرته في تقييم السكك الحديدية ليصبح كبير المهندسين ونائب رئيس شركة إلينوي المركزية للسكك الحديدية ، ثم رئيسًا لشركة أوهايو وميسيسيبي للسكك الحديدية عام 1860. وقد أدى أداءً متميزًا في كلا المنصبين، حيث وسّع خط إلينوي المركزي باتجاه نيو أورليانز وساعد شركة أوهايو وميسيسيبي على التعافي من أزمة عام 1857. وعلى الرغم من نجاحاته وراتبه المجزي (10,000 دولار سنويًا)، فقد شعر بالإحباط من العمل المدني وواصل دراسة الاستراتيجية العسكرية الكلاسيكية بجدّ. وخلال حرب يوتا ضد المورمون ، فكّر في الانضمام مجددًا إلى الجيش. كما فكّر في الخدمة كقائد عسكري مغامر لدعم بينيتو خواريز في المكسيك. ^{[ 21 ]}

قبل اندلاع الحرب الأهلية، انخرط ماكليلان في العمل السياسي، ودعم الحملة الرئاسية للديمقراطي ستيفن أ. دوغلاس في انتخابات عام 1860. وادعى أنه أحبط محاولة تزوير الانتخابات من قبل الجمهوريين، وذلك بإصداره أمرًا بتأخير قطار كان يقل رجالًا للتصويت بشكل غير قانوني في مقاطعة أخرى، مما مكّن دوغلاس من الفوز بتلك المقاطعة. ^{[ 22 ]}

في أكتوبر 1859، تمكن ماكليلان من استئناف خطوبته لإيلين ماري. وتزوجا في كنيسة كالفاري ، مدينة نيويورك، في 22 مايو 1860. ^{[ 23 ]}

مع بداية الحرب الأهلية عام ١٨٦١، أشارت معرفة ماكليلان بما كان يُعرف آنذاك بـ"علوم الحرب الكبرى" وخبرته في مجال السكك الحديدية إلى إمكانية تفوقه في مجال الإمداد اللوجستي العسكري. وقد سُرعان ما نُشر تقريره القديم من خدمته في حرب القرم، مما جعله مطلوبًا بشدة مع حشد الاتحاد لقواته المسلحة وجيوشه. وسعى حكام ولايات أوهايو وبنسلفانيا ونيويورك، وهي أكبر ثلاث ولايات في الاتحاد، جاهدين لتولي قيادة قواتهم المسلحة. أبدى ماكليلان رغبته في قيادة قوات ولايته بنسلفانيا، ولكن عندما لم يصله الخبر في الوقت الذي توقعه، غادر إلينوي متوجهًا إلى بنسلفانيا عازمًا على قيادة قواتها المسلحة. وفي طريقه، توقف في كولومبوس لمناقشة الوضع العسكري في وادي أوهايو مع حاكم أوهايو، ويليام دينيسون . أُعجب دينيسون بماكليلان وعرض عليه قيادة قوات الولاية المسلحة على الفور، فقبل ماكليلان العرض. كان حاكم ولاية بنسلفانيا قد أرسل بالفعل برقية إلى ماكليلان يعرض عليه فيها قيادة ميليشيا ولاية بنسلفانيا، لكنه لم يتلقَّها إلا في اليوم التالي. رُقِّي ماكليلان إلى رتبة لواء متطوعين، وتولى قيادة ميليشيا أوهايو في 23 أبريل 1861. وخلافًا لبعض زملائه من ضباط الاتحاد الذين ينتمون إلى عائلات مناهضة للعبودية ، عارض ماكليلان التدخل الفيدرالي في شؤون العبودية. ولهذا السبب، تواصل معه بعض زملائه الجنوبيين بشكل غير رسمي لحثّه على الانضمام إلى الكونفدرالية، لكنه لم يستطع قبول فكرة الانفصال . ^{[ 24 ]}

في الثالث من مايو، عاد ماكليلان إلى الخدمة الفيدرالية قائداً لقسم أوهايو ، المسؤول عن الدفاع عن ولايات أوهايو وإنديانا وإلينوي، ولاحقاً عن غرب بنسلفانيا وغرب فرجينيا وميسوري. وفي الرابع عشر من مايو، رُقّي إلى رتبة لواء في الجيش النظامي. في سن الرابعة والثلاثين، كان أعلى رتبةً من جميع ضباط الجيش باستثناء الفريق وينفيلد سكوت، القائد العام. ويعود جزء من ترقية ماكليلان السريعة إلى معرفته بسالمون بي تشيس ، وزير الخزانة وحاكم ولاية أوهايو السابق وعضو مجلس الشيوخ. ^{[ 25 ]}

بينما كان ماكليلان يسارع إلى معالجة طلبات آلاف الرجال المتطوعين للخدمة العسكرية وإنشاء معسكرات التدريب، كرّس جهوده أيضًا للاستراتيجية الكبرى. كتب رسالة إلى الجنرال سكوت في 27 أبريل، بعد أربعة أيام من توليه القيادة في أوهايو، قدّم فيها أول اقتراح لاستراتيجية الحرب. تضمن الاقتراح بديلين، يتصور كل منهما دورًا بارزًا له كقائد. يقضي الخيار الأول باستخدام 80 ألف رجل لغزو فرجينيا عبر وادي كاناوا باتجاه ريتشموند . أما الخيار الثاني فيقضي باستخدام القوة نفسها للتقدم جنوبًا، وعبور نهر أوهايو إلى كنتاكي وتينيسي. رفض سكوت كلا الخطتين لعدم جدواهما اللوجستية. ورغم أنه أثنى على ماكليلان وأعرب عن "ثقته الكبيرة في ذكائه وحماسه وعلمه وطاقته"، إلا أنه ردّ برسالة مفادها أن استخدام 80 ألف رجل سيكون أفضل في حملة نهرية للسيطرة على نهر المسيسيبي وتقسيم الكونفدرالية، مصحوبة بحصار قوي من جانب الاتحاد على موانئ الجنوب. هذه الخطة، التي كانت تتطلب صبراً كبيراً من الشعب الشمالي، سخرت منها الصحف ووصفتها بخطة الأناكوندا ، لكنها أثبتت في النهاية أنها الخطوط العريضة لنجاح الحرب. وتوترت العلاقات بين الجنرالين بشكل متزايد خلال الصيف والخريف. ^{[ 26 ]}

شجع الحاكم دينيسون ماكليلان وضغط عليه لشنّ عمليات هجومية في شمال غرب فرجينيا، حيث كانت المشاعر المؤيدة للاتحاد قوية، وكان سكان فرجينيا الغربية يطالبون بالانفصال عن شرق فرجينيا. وتلقى مكتب دينيسون سيلاً من الرسائل من سكان شمال غرب فرجينيا يطالبون باحتلال عسكري للمنطقة لحمايتها من أي أعمال انتقامية محتملة من الانفصاليين. تمثلت أولى العمليات العسكرية لماكليلان في احتلال منطقة غرب فرجينيا التي كانت ترغب في البقاء ضمن الاتحاد، والتي أصبحت فيما بعد ولاية فرجينيا الغربية . وكان قد تلقى تقارير استخباراتية في 26 مايو تفيد بحرق جسور سكة حديد بالتيمور وأوهايو الحيوية في ذلك الجزء من الولاية. فسارع إلى تنفيذ خطط غزو المنطقة. وكان الجنرال الكونفدرالي جورج أ. بورترفيلد مسؤولاً عن الدفاع عن غرب فرجينيا، حيث تمركزت معظم قوات المتمردين في غرافتون . وأثار ماكليلان أول جدل سياسي خطير له عندما أعلن للمواطنين هناك أن قواته لا تنوي التدخل في الممتلكات الشخصية، بما في ذلك العبيد. «بغض النظر عن كل ما قاله الخونة لإيهامكم بأن قدومنا بينكم سيُعلن عنه بالتدخل في شؤون عبيدكم، فافهموا أمرًا واحدًا بوضوح: لن نكتفي بالامتناع عن أي تدخل من هذا القبيل، بل سنسحق، على العكس من ذلك، أي محاولة تمرد من جانبهم بقبضة من حديد». سرعان ما أدرك أنه تجاوز صلاحياته، فاعتذر برسالة إلى الرئيس لينكولن. لم يكن الخلاف في تعارض إعلانه التام مع سياسة الإدارة آنذاك، بل في جرأته على تجاوز دوره العسكري البحت. ^{[ 27 ]}

بينما كانت قواته تتقدم بسرعة إلى ولاية فرجينيا الغربية عبر طريق بيفرلي-فيرمونت السريع باتجاه غرافتون ، تراجعت قوات الكونفدرالية بقيادة الجنرال بورترفيلد بسرعة أمام قوات ماكليلان المتفوقة باتجاه فيليبي ، حيث أمر بورترفيلد قواته بالتوقف مؤقتًا قبل استئناف التراجع. كان ماكليلان يخطط لتطويق قوات بورترفيلد في فيليبي من خلال خطة معقدة تتطلب التنسيق بين ثلاث قوات منفصلة. فشل هذا التنسيق، وبدأ قصف القرية بإشارة خاطئة. مُنيت قوات الكونفدرالية في فيليبي بهزيمة ساحقة ، لكنها لم تتراجع نحو خط قوات الاتحاد المُجهز كما كان مُخططًا له في الأصل. كان هذا أول صراع بري في الحرب. ثم قسّم ماكليلان قواته، حيث سار رتل بقيادة الجنرال توماس أ. موريس نحو طريق بيفرلي-فيرمونت السريع لمهاجمة قوات الكونفدرالية المدافعة عن جبل لوريل، بقيادة الجنرال الكونفدرالي روبرت س. جارنيت ، وتأمين الطريق الشمالي المؤدي إلى الوادي شرق الجبال. حاصرت هذه القوة المتمردين في جبل لوريل في 7 يوليو. وكانت أول قيادة شخصية له في معركة جبل ريتش ، حيث عانى ماكليلان من التردد وفكرة خاطئة مفادها أنه يواجه قوة كونفدرالية كبيرة. أراد ماكليلان الالتفاف على موقع الكونفدرالية الحصين في جبل ريتش، لكنه لم يجد سبيلاً لذلك، فأمر قواته بفرض حصار تمهيدي. دخل صبي صغير من عائلة هارت، التي كان منزلها يقع على جبل ريتش خلف مواقع الكونفدرالية، وهي عائلة متعاطفة مع الاتحاد، إلى معسكر ماكليلان وعرض على قوات الاتحاد أن يدلهم على طريق عبر الغابة المحيطة بالجناح الأيسر للكونفدرالية. كان هذا الطريق الصغير يتجه شمالًا في نهاية المطاف ليلتقي بطريق باكهانون-بيفرلي الذي يشق جبل ريتش شرقًا إلى الوادي، ثم إلى نهر تشيت. أُعجب ماكليلان بذلك وأمر مرؤوسه، العقيد ويليام س. روزكرانس ، بقيادة فرقة من القوات، ومحاصرة الكونفدراليين ومباغتتهم. وبسبب الأمطار الغزيرة، استغرقت هذه العملية، التي كان من المتوقع أن تستغرق ساعة أو ساعتين على الأكثر، أكثر من سبع ساعات.

بعد انقطاع طويل للأخبار عن روزكرانس، انتاب ماكليلان القلق فأصدر أمرًا بوقف الهجوم، لكن الأوامر لم تصل إلى روزكرانس. أخيرًا، وبعد مسيرة مرهقة، اتخذ روزكرانس مواقع جنوب منزل هارت وشن هجومًا عنيفًا على التل باتجاه مزرعة هارت. حاولت قوات الكونفدرالية، بقيادة الجنرال جون بيغرام ، الدفاع ونقلت مدفعين إلى الطريق لصد هذا الهجوم، الذي كان يقع شرق موقع الكونفدرالية الرئيسي على جبل ريتش. صدرت الأوامر لفوج آخر بالخروج من بيفرلي للالتحام بموقع الكونفدرالية على جبل ريتش، لكن هذا الفوج وصل متأخرًا ووجد أن قوات الاتحاد قد سيطرت على الطريق، واستولت على مدفع كونفدرالي، وتسيطر على الطريق بين بيفرلي وقوات الكونفدرالية غرب موقعها على جبل ريتش (خلف خط دفاع المتمردين). سمع ماكليلان أصوات المعركة من مقره، لكنه، لتردده وقلقه، لم يأمر بالهجوم على الجبل. في اليوم التالي، تراجعت قوات الكونفدرالية المنهكة من جبل ريتش عبر مسارات اتجهت شمالًا، ثم حاولت التقدم شرقًا عائدةً إلى بيفرلي في وادي تايغارت. وأدت مطاردةٌ شرسة إلى استسلام المئات، بمن فيهم بيغرام، في اليوم التالي، وانتهت معركة جبل ريتش بانتصارٍ حاسمٍ للاتحاد. وتراجعت قوات الكونفدرالية،  التي كانت تدافع عن جبل لوريل على طريق بيفرلي-فيرمونت السريع، على بُعد 15 كيلومترًا شمال غرب جبل ريتش، في حالةٍ من الفوضى العارمة بعد سماعها نبأ هزيمة المتمردين. وانتقد ماكليلان موريس بشدة في تقريره اللاحق لملاحقته المزعومة المتأخرة لقوات الكونفدرالية بعد انسحابها من هناك، على الرغم من أنه كان قد وجّه موريس سابقًا بتوخي الحذر الشديد في تقدمه ضد قوات العدو. وتذمّر روزكرانس بمرارة من عدم تعزيز هجومه على جبل ريتش كما اتفق ماكليلان. ^{[ 28 ]}

اضطر ماكليلان إلى نسب الفضل لنفسه في النصر في معركة ريتش ماونتن، ولم يُنسب أي فضل لأداء روزكرانس خلال المعركة. وقد رفعت هذه الانتصارات من شأن ماكليلان إلى مرتبة البطل القومي. ^{[ 29 ]} عنونت صحيفة نيويورك هيرالد مقالًا عنه بعنوان "الجنرال ماكليلان، نابليون الحرب الحالية". ^{[ 30 ]} بعد هزيمة قوات الكونفدرالية في ريتش ماونتن ولوريل ماونتن، لاحقتها قوات الاتحاد بشدة شرقًا عبر وادي تايغارت وصولًا إلى نهر تشيت وجبل تشيت . قُتل الجنرال الكونفدرالي غارنيت في معركة دفاعية على نهر تشيت عند معبر كوريك على يد قوات موريس ، وبذلك تم طرد الوجود الكونفدرالي بالكامل من ولاية فرجينيا الغربية، على الرغم من بقاء قوات كونفدرالية في كاناوا تحت قيادة هنري أ. وايز وجون فلويد . ثم أعلن ماكليلان بتفاخر أن الوجود الانفصالي في ولاية فرجينيا الغربية قد سُحق تمامًا. نظّم ماكليلان شبكة دفاعية للمنطقة تمتد من جبل تشيت وجبل أليغيني وصولاً إلى جسر غولي في كاناوا. واختار ماكليلان روزكرانس خليفةً له، وأطلعه على الوضع قبل مغادرته إلى واشنطن بعد استدعائه لإعادة تنظيم جيش الاتحاد المهزوم في شمال شرق فرجينيا عقب هزيمته في معركة بول ران .

بعد هزيمة قوات الاتحاد في معركة بول ران في 21 يوليو 1861، استدعى لينكولن ماكليلان من غرب فرجينيا، حيث خاض ماكليلان المعارك الوحيدة التي بدت وكأنها تحمل بصيص نصر للشمال. سافر ماكليلان بقطار خاص على خط بنسلفانيا الرئيسي من ويلينغ مروراً ببيتسبرغ وفيلادلفيا وبالتيمور ، وصولاً إلى مدينة واشنطن ، حيث استقبلته حشود غفيرة بحفاوة بالغة على طول الطريق. ^{[ 31 ]}

كتب كارل ساندبرغ : "كان ماكليلان رجل الساعة، الذي أشارت إليه الأحداث، واختاره إجماعٌ ساحقٌ من الرأي العام والخاص." ^{[ 32 ]} في 26 يوليو، يوم وصوله إلى العاصمة، عُيّن ماكليلان قائدًا للفرقة العسكرية في بوتوماك، وهي القوة الرئيسية للاتحاد المسؤولة عن الدفاع عن واشنطن. في 20 أغسطس، دُمجت عدة وحدات عسكرية في فرجينيا في إدارته، وشكّل على الفور جيش بوتوماك، وتولى هو نفسه قيادته الأولى. ^{[ 33 ]} أصبح هذا الجيش القوة الرئيسية في جيش الاتحاد في الجبهة الشرقية التي حمت العاصمة والشمال. وقد استمتع ماكليلان بسلطته ونفوذه المكتسبين حديثًا: ^{[ 31 ]}

أجد نفسي هنا في موقف جديد وغريب - الرئيس، ومجلس الوزراء، والجنرال سكوت، والجميع يخضعون لي - يبدو أنني، بفعل سحر غريب، أصبحتُ صاحب السلطة في البلاد. ... أكاد أعتقد أنني لو حققتُ نجاحًا بسيطًا الآن، لأصبحتُ ديكتاتورًا أو أي شيء آخر يُرضيني - لكن لا شيء من هذا القبيل يُرضيني - لذلك لن أكون ديكتاتورًا. يا له من إنكار للذات يُثير الإعجاب!

خلال فصلي الصيف والخريف، أضفى ماكليلان تنظيمًا دقيقًا على جيشه الجديد، ورفع معنوياته بشكل ملحوظ من خلال زياراته المتكررة لاستعراض وحداته وتشجيعها. كان ذلك إنجازًا باهرًا، حيث أصبح رمزًا لجيش بوتوماك، ونال إعجاب رجاله. ^{[ 34 ]} أنشأ ماكليلان دفاعاتٍ لواشنطن شبه منيعة، مؤلفة من 48 حصنًا ونقطة ارتكاز، مزودة بـ 480 مدفعًا يُشغلها 7200 مدفعي. ^{[ 35 ]} ازداد عدد جيش بوتوماك من 50,000 جندي في يوليو إلى 168,000 جندي في نوفمبر، ليصبح بذلك أكبر قوة عسكرية شكلتها الولايات المتحدة حتى ذلك الحين. ^{[ 32 ]} إلا أن هذه الفترة شهدت أيضًا توترًا في القيادة العليا، إذ استمر ماكليلان في الخلاف المتكرر مع الحكومة والقائد العام، الفريق سكوت، حول مسائل الاستراتيجية. رفض ماكليلان مبادئ خطة أناكوندا التي وضعها سكوت ، مفضلاً بدلاً منها معركة ساحقة على غرار المعارك النابليونية . واقترح توسيع جيشه إلى 273 ألف رجل و600 مدفع، و"سحق المتمردين في حملة واحدة". وكان يفضل حرباً لا تُلحق ضرراً يُذكر بالسكان المدنيين ولا تتطلب تحرير العبيد.

زاد نفور ماكليلان من التحرير من الضغط عليه، إذ تلقى انتقادات لاذعة من الجمهوريين الراديكاليين في الحكومة. ^{[ 36 ]} كان ينظر إلى العبودية كمؤسسة معترف بها في الدستور ، وتستحق الحماية الفيدرالية أينما وُجدت (اتخذ لينكولن الموقف نفسه علنًا حتى أغسطس 1862). ^{[ 37 ]} كانت كتابات ماكليلان بعد الحرب نموذجية لكثير من الشماليين: "أعترف بتحيزي لصالح عرقي، ولا أستطيع أن أتقبل رائحة الماعز أو الزنوج". ^{[ 35 ]} لكن في نوفمبر 1861، كتب إلى زوجته: "إذا نجحت، فسأضع سيفي على الميزان لإجبارهم على تحسين أوضاع هؤلاء السود المساكين". وكتب لاحقًا أنه لو كان الأمر بيده ليضع شروط السلام، لأصر على التحرير التدريجي، وحماية حقوق كل من العبيد والسادة، كجزء من أي تسوية. لكنه لم يُخفِ معارضته للجمهوريين الراديكاليين. قال لإيلين: "لن أقاتل من أجل دعاة إلغاء العبودية". وقد وضعه هذا في مواجهة مع مسؤولي الإدارة الذين اعتقدوا أنه كان يحاول تطبيق سياسات حزب المعارضة. ^{[ 38 ]}

كانت المشكلة المباشرة في استراتيجية ماكليلان الحربية تكمن في اقتناعه بأن الكونفدراليين مستعدون لمهاجمته بأعداد هائلة. ففي الثامن من أغسطس، ظنًا منه أن الكونفدرالية ستواجهه بأكثر من 100 ألف جندي (مقارنةً بـ 35 ألف جندي نشروهم فعليًا في معركة بول ران قبل أسابيع قليلة)، أعلن حالة الطوارئ في العاصمة. وبحلول التاسع عشر من أغسطس، قدّر عدد جنود المتمردين على جبهته بـ 150 ألف جندي. ولعل ماكليلان تأثر في ذلك باستجوابه للجندي الكونفدرالي المنشق إدوارد ب. ماكموردي، الذي لم يقبل شهادته لينكولن، ولا وزير الخارجية سيوارد، ولا القائد العام سكوت، لكنها أكدت لماكليلان الأرقام التي كان قد اقتنع بها. تأثر شعور ماكليلان بمواجهة صعاب جمة في الحملات اللاحقة طوال فترة توليه منصب جنرال جيش بوتوماك بشدة بتقديرات رئيس جهاز المخابرات الخاص به، المحقق آلان بينكرتون ، المبالغ فيها لقوة العدو، ولكن في أغسطس 1861، كانت هذه التقديرات من وضع ماكليلان نفسه. ^{[ 39 ]} وقد نتج عن ذلك مستوى عالٍ من الحذر الشديد أضعف مبادرة جيش ماكليلان وأثار استياء الحكومة. لاحظ المؤرخ وكاتب السيرة ستيفن دبليو سيرز أن تصرفات ماكليلان كانت ستكون "سليمة في جوهرها" بالنسبة لقائد كان يفوقه جيشه عدداً كما اعتقد ماكليلان، لكن في الواقع نادراً ما كان ماكليلان يتمتع بتفوق عددي أقل من اثنين إلى واحد على الجيوش التي واجهته في عامي 1861 و1862. ففي ذلك الخريف، على سبيل المثال، تراوحت قوات الكونفدرالية بين 35000 و60000 جندي، بينما بلغ تعداد جيش بوتوماك في سبتمبر 122000 رجل؛ وفي أوائل ديسمبر 170000؛ وبحلول نهاية العام، 192000. ^{[ 40 ]}

أصبح الخلاف مع سكوت شخصيًا بشكل متزايد. استشاط سكوت (وكذلك العديد من المسؤولين في وزارة الحرب) غضبًا لرفض ماكليلان الكشف عن أي تفاصيل تتعلق بتخطيطه الاستراتيجي، أو حتى معلومات أساسية مثل نقاط قوة وحداته وانتشارها. ادعى ماكليلان أنه لا يثق بأحد في الإدارة للحفاظ على سرية خططه عن الصحافة، وبالتالي عن العدو. وفي خضم خلاف حول القوات الدفاعية على نهر بوتوماك، كتب ماكليلان إلى زوجته في 10 أغسطس: "الجنرال سكوت هو العقبة الكبرى - فهو لا يدرك الخطر، وهو إما خائن أو غير كفؤ. عليّ أن أشق طريقي ضده." ^{[ 41 ]} بلغ استياء سكوت من الجنرال الشاب حدًا دفعه إلى تقديم استقالته للرئيس لينكولن، الذي رفض قبولها في البداية. وانتشرت شائعات في العاصمة مفادها أن ماكليلان قد يستقيل، أو يحرض على انقلاب عسكري، إذا لم يُعزل سكوت. اجتمع مجلس وزراء لينكولن في 18 أكتوبر ووافق على قبول استقالة سكوت "لأسباب صحية". ^{[ 42 ]}

مع ذلك، تمتع جيش بوتوماك الذي شُكّل لاحقًا بمعنويات عالية، وكان فخورًا للغاية بقائده، حتى أن البعض وصف ماكليلان بأنه منقذ واشنطن. فقد أنقذ معنويات الجيش من الانهيار مرتين على الأقل، في أعقاب معركتي بول ران الأولى والثانية . ويرى العديد من المؤرخين أنه كان بارعًا في هذا الجانب.

في الأول من نوفمبر عام 1861، تقاعد وينفيلد سكوت، وأصبح ماكليلان القائد العام لجميع جيوش الاتحاد. أعرب الرئيس عن قلقه بشأن "الجهد الهائل" المطلوب للقيام بالدور المزدوج لقائد الجيش والقائد العام، لكن ماكليلان رد قائلاً: "أستطيع القيام بكل ذلك". ^{[ 42 ]}

ازداد نفاد صبر لينكولن، وكذلك العديد من القادة والمواطنين في الولايات الشمالية، بسبب بطء ماكليلان في مهاجمة قوات الكونفدرالية التي كانت لا تزال متمركزة قرب واشنطن. وزادت هزيمة الاتحاد في معركة بولز بلاف الصغيرة قرب ليزبرغ في أكتوبر من الإحباط، وألحقت ضرراً غير مباشر بماكليلان. في ديسمبر، شكّل الكونغرس لجنة مشتركة لدراسة سير الحرب ، والتي أصبحت شوكة في خاصرة العديد من الجنرالات طوال الحرب، متهمة إياهم بعدم الكفاءة، وفي بعض الحالات، بالخيانة. استُدعي ماكليلان كأول شاهد في 23 ديسمبر، لكنه أُصيب بحمى التيفوئيد ولم يتمكن من الحضور. وبدلاً منه، أدلى ضباطه المرؤوسون بشهادتهم، وأثارت اعترافاتهم الصريحة بعدم معرفتهم باستراتيجيات محددة للتقدم ضد الكونفدراليين العديد من المطالبات بإقالة ماكليلان. ^{[ 43 ]}

زاد ماكليلان من تشويه سمعته بعصيانه المهين لقائده الأعلى. فقد وصف لينكولن، الذي كان يعرفه قبل الحرب كمحامٍ لشركة إلينوي المركزية، في جلسات خاصة بأنه "ليس أكثر من قرد بابون حسن النية"، و"غوريلا"، و"غير جدير بمنصبه الرفيع". ^{[ 44 ]} وفي 13 نوفمبر، تجاهل الرئيس الذي جاء لزيارة منزله، وجعله ينتظر لمدة 30 دقيقة، ليُفاجأ بأن الجنرال قد خلد إلى النوم ولا يمكنه استقباله. ^{[ 45 ]}

في العاشر من يناير عام ١٨٦٢، اجتمع لينكولن مع كبار الجنرالات (لم يحضر ماكليلان) وأمرهم بوضع خطة هجوم، معربًا عن استيائه من الجنرال ماكليلان بقوله: "إذا كان الجنرال ماكليلان لا يرغب في استخدام الجيش، فأود استعارته لفترة من الوقت". ^{[ ٤٦ ]} وفي الثاني عشر من يناير عام ١٨٦٢، استُدعي ماكليلان إلى البيت الأبيض، حيث طالب مجلس الوزراء بالاستماع إلى خططه الحربية. ولأول مرة، كشف عن نيته نقل جيش بوتوماك بحرًا إلى أوربانا ، فيرجينيا، على نهر راباهانوك ، متجاوزًا قوات الكونفدرالية قرب واشنطن، ثم التقدم برًا مسافة ٨٠ كيلومترًا (٥٠ ميلًا) للاستيلاء على ريتشموند. ورفض الإفصاح عن أي تفاصيل محددة للحملة المقترحة، حتى لصديقه، وزير الحرب المعين حديثًا إدوين إم. ستانتون . في 27 يناير، أصدر لينكولن أمرًا يلزم جميع جيوشه ببدء العمليات الهجومية بحلول 22 فبراير، وهو يوم ميلاد واشنطن . وفي 31 يناير، أصدر أمرًا إضافيًا لجيش بوتوماك بالتحرك برًا لمهاجمة الكونفدراليين في ماناساس جانكشن وسينترفيل . رد ماكليلان على الفور برسالة من 22 صفحة يعترض فيها بالتفصيل على خطة الرئيس، ويدعو بدلًا منها إلى خطة أوربانا، التي كانت أول عرض مكتوب لتفاصيل الخطة على الرئيس. على الرغم من أن لينكولن كان يعتقد أن خطته أفضل، إلا أنه شعر بالارتياح لموافقة ماكليلان أخيرًا على بدء التحرك، ووافق عليها على مضض. في 8 مارس، وبسبب شكوكه في عزيمة ماكليلان، تدخل لينكولن مرة أخرى في صلاحيات قائد الجيش. دعا إلى مجلس حرب في البيت الأبيض، حيث سُئل مرؤوسو ماكليلان عن مدى ثقتهم في خطة أوربانا. وقد أعربوا عن ثقتهم بدرجات متفاوتة. بعد الاجتماع، أصدر لينكولن أمرًا آخر، عيّن فيه ضباطًا محددين كقادة فيالق ليرفعوا تقاريرهم إلى ماكليلان (الذي كان مترددًا في القيام بذلك قبل تقييم فعالية قادة فرقه في القتال، على الرغم من أن هذا كان سيعني إشرافه المباشر على اثنتي عشرة فرقة في الميدان). ^{[ 47 ]} 

واجه ماكليلان أزمتين إضافيتين قبل أن يتمكن من تنفيذ خططه. انسحبت قوات الكونفدرالية بقيادة الجنرال جوزيف إي. جونستون من مواقعها أمام واشنطن، واتخذت مواقع جديدة جنوب نهر راباهانوك، مما أفشل استراتيجية أوربانا تمامًا. عدّل ماكليلان خططه لإنزال قواته في حصن مونرو ، فرجينيا ، والتقدم شمالًا عبر شبه جزيرة فرجينيا إلى ريتشموند، وهي عملية عُرفت باسم حملة شبه الجزيرة . إلا أن ماكليلان تعرّض لانتقادات لاذعة في الصحافة والكونغرس عندما تبيّن أن قوات جونستون لم تكتفِ بالانسحاب دون أن يلاحظها أحد، بل خدعت جيش الاتحاد لأشهر بجذوع أشجار مطلية بالأسود لتبدو كمدافع، أُطلق عليها اسم " مدافع الكويكر" . زارت اللجنة المشتركة في الكونغرس خطوط الكونفدرالية المهجورة، وقدّم الجمهوريون المتشددون قرارًا يطالب بإقالة ماكليلان، لكنه رُفض بفارق ضئيل بفضل مناورة برلمانية. ^{[ 48 ]} تمثلت الأزمة الثانية في ظهور السفينة الحربية المدرعة الكونفدرالية CSS Virginia ، الأمر الذي أثار الذعر في واشنطن وجعل عمليات الدعم البحري على نهر جيمس تبدو إشكالية.

في 11 مارس 1862، عزل لينكولن ماكليلان من منصب القائد العام، تاركًا إياه قائدًا لجيش بوتوماك فقط، ظاهريًا ليتفرغ ماكليلان تمامًا للتحرك نحو ريتشموند. كان أمر لينكولن غامضًا بشأن إمكانية إعادة ماكليلان إلى منصبه بعد حملة ناجحة. في الواقع، بقي منصب القائد العام شاغرًا. أشرف لينكولن وستانتون ومجموعة من الضباط الذين شكلوا "مجلس الحرب" على العمليات الاستراتيجية لجيوش الاتحاد في ذلك الربيع. ورغم أن ماكليلان شعر بالارتياح بعد كلمات لينكولن الداعمة، إلا أنه مع مرور الوقت نظر إلى تغيير القيادة بنظرة مختلفة تمامًا، واصفًا إياه بأنه جزء من مؤامرة "لضمان فشل الحملة القادمة". ^{[ 49 ]}

بدأ جيش ماكليلان الإبحار من الإسكندرية في 17 مارس. كان أسطولًا ضخمًا فاق جميع الحملات الأمريكية السابقة، إذ نقل 121,500 رجل، و44 بطارية مدفعية، و1,150 عربة، وأكثر من 15,000 حصان، وأطنانًا من المعدات والإمدادات. وقد وصفه أحد المراقبين الإنجليز بأنه "خطى عملاق". ^{[ 50 ]} كان تقدم الجيش من حصن مونرو صعودًا إلى شبه جزيرة فرجينيا بطيئًا. أُحبطت خطة ماكليلان للاستيلاء السريع على يوركتاون بسبب سحب الفيلق الأول من جيش بوتوماك للدفاع عن واشنطن. كان ماكليلان يأمل في استخدام الفيلق الأول للاستيلاء على نقطة غلوستر، وبالتالي الالتفاف على مواقع الكونفدرالية. عندما اكتشف أن الكونفدراليين قد حصّنوا خطًا عبر شبه الجزيرة، تردد في الهجوم، واختار بدلًا من ذلك "الحذر". كما يشير سوينتون:

مع ذلك، من الممكن -وهناك أدلة كثيرة تدعم هذه النقطة- أن الجنرال ماكليلان، خلال الجزء الأول من الشهر الذي سبق معركة يوركتاون، كان يُخطط، حتى بدون فيلق ماكدويل، للقيام بمناورة حاسمة بالالتفاف شمال نهر يورك. في هذه الحالة، لن يكون عدم شنّ أي هجوم في صالح خطته فحسب، بل سيصبّ في مصلحته أيضًا أن يُحشد خصمه قواته في شبه الجزيرة. إلا أن هذا التردد بين رأيين أدى إلى أنه عندما تخلى عن فكرة المناورة، كان قد فات الأوان لشنّ هجوم مباشر.

طلب ماكليلان رأي كبير مهندسيه جون جي. بارنارد ، الذي أوصى بعدم شن هجوم. دفعه هذا إلى اتخاذ قرار بحصار المدينة، الأمر الذي تطلب استعدادات كبيرة.

استمر ماكليلان في تصديق التقارير الاستخباراتية التي نسبت إلى الكونفدراليين ضعف أو ثلاثة أضعاف عدد قواتهم الحقيقية. في بداية الحملة، دافع الجنرال الكونفدرالي جون ب. "الأمير جون" ماغرودر عن شبه الجزيرة ضد تقدم ماكليلان بقوة أصغر بكثير. وقد أوهم ماغرودر بوجود قوات كثيرة خلف خطوط العدو، بل وبوصول المزيد منها. وحقق ذلك من خلال تسيير مجموعات صغيرة من الرجال بشكل متكرر أمام أماكن يمكن رصدهم فيها عن بُعد أو كانت قريبة من أن تكون خارج نطاق الرؤية، مصحوبة بضجيج كبير وضجة إعلامية. ^{[ 51 ]} خلال هذه الفترة، تمكن الجنرال جونستون من تزويد ماغرودر بتعزيزات، ولكن حتى مع ذلك، كان عدد القوات أقل بكثير مما اعتقد ماكليلان أنه يواجهه.

بعد شهر من التحضير، وقبل وقت قصير من هجومه على مواقع الكونفدرالية في يوركتاون، علم ماكليلان أن جونستون قد انسحب شمالًا عبر شبه الجزيرة باتجاه ويليامزبرغ . لذا، اضطر ماكليلان إلى مطاردتهم دون الاستفادة من المدفعية الثقيلة التي جُمعت بعناية أمام يوركتاون. تُعتبر معركة ويليامزبرغ في 5 مايو انتصارًا للاتحاد - وهو أول انتصار لماكليلان - لكن جيش الكونفدرالية لم يُهزم، ونُقلت معظم قواته بنجاح إلى ما وراء ويليامزبرغ وصولًا إلى دفاعات ريتشموند الخارجية أثناء المعركة ولعدة أيام بعدها. ^{[ 52 ]}

كان ماكليلان قد علّق آماله أيضاً على هجوم بحري متزامن على ريتشموند عبر نهر جيمس . إلا أن هذا الهجوم فشل بعد هزيمة البحرية الاتحادية في معركة دروري بلاف ، التي وقعت على بعد حوالي 11 كيلومتراً (7 أميال) أسفل مجرى النهر من عاصمة الكونفدرالية، في 15 مايو. فقد قام الكونفدراليون، من خلال تمركز المدفعية على جرف استراتيجي مرتفع فوق منعطف في النهر، وإغراق القوارب لخلق سلسلة من العوائق التي لا يمكن عبورها في النهر نفسه، بإغلاق هذا الطريق المحتمل إلى ريتشموند بشكل فعال. ^{[ 53 ]} 

تحرك جيش ماكليلان نحو ريتشموند على مدى الأسابيع الثلاثة التالية، حتى وصل إلى مسافة 6.4 كيلومترات منها . أنشأ قاعدة إمداد على نهر بامونكي (أحد روافد نهر يورك الصالحة للملاحة ) في وايت هاوس لاندينغ، حيث يتقاطع خط سكة حديد ريتشموند ونهر يورك الممتد إلى ريتشموند، واستولى على خط السكة الحديد، ونقل قاطرات البخار وعربات القطارات إلى الموقع بواسطة البارجة. ^{[ 54 ]} 

في 31 مايو، وبينما كان ماكليلان يخطط لهجوم، فوجئ جيشه بهجوم كونفدرالي. لاحظ جونستون أن جيش الاتحاد قد انقسم إلى نصفين بفعل نهر تشيكاهوميني المتضخم بفعل الأمطار ، وأمل في هزيمته بشكل حاسم في معركتي سيفن باينز وفير أوكس. لم يتمكن ماكليلان من قيادة الجيش بنفسه بسبب عودة حمى الملاريا، لكن مرؤوسيه صدوا الهجمات. ومع ذلك، تلقى ماكليلان انتقادات من واشنطن لعدم شنه هجومًا مضادًا، وهو ما اعتقد البعض أنه كان من شأنه أن يفتح مدينة ريتشموند أمام الاستيلاء عليها. أُصيب جونستون في المعركة، وتولى الجنرال روبرت إي. لي قيادة جيش شمال فرجينيا . أمضى ماكليلان الأسابيع الثلاثة التالية في إعادة تنظيم قواته وانتظار التعزيزات الموعودة. وكما روى لي، كان ماكليلان يحاول جعل هذه المعركة "معركة مواقع" تُجبر جيش الكونفدرالية على خوض معركة استنزاف بفضل تفوق نيران الاتحاد.

في نهاية يونيو، شنّ لي سلسلة من الهجمات عُرفت بمعارك الأيام السبعة. كانت أولى المعارك الكبرى، في ميكانيكسفيل ، سيئة التنسيق من قِبل لي ومرؤوسيه، وأسفرت عن خسائر فادحة مقابل مكاسب تكتيكية ضئيلة. مع ذلك، كان للمعركة أثرٌ بالغ على معنويات ماكليلان. فقد أقنع ظهور قوات اللواء ستونوول جاكسون المفاجئ في المعركة (بعد أن وردت آخر التقارير عن وجودها على بُعد أميال عديدة في وادي شيناندواه ) ماكليلان بأنه كان أقل عدداً مما كان يظن. وأبلغ واشنطن بأنه يواجه 200 ألف جندي كونفدرالي، ربما بسبب تقرير خاطئ عن وصول قائد جيش كونفدرالي آخر، بي جي تي بورغارد. يتباين عدد الجنود الذين واجههم ماكليلان فعلياً، إذ يذكر جوزيف هارش في كتابه "المد الكونفدرالي الصاعد" أن جيش لي بلغ 112,220 جندياً مقارنةً بـ 105,857 جندياً بقيادة ماكليلان.

واصل لي هجومه على غينز ميل شرقًا. في تلك الليلة، قرر ماكليلان سحب جيشه إلى قاعدة أكثر أمانًا، تقع أسفل ريتشموند، على جزء من نهر جيمس كان تحت سيطرة البحرية الاتحادية. افترض لي، في قراره هذا، أن جيش الاتحاد سينسحب شرقًا باتجاه قاعدة إمداده الحالية، إلا أن تحرك ماكليلان جنوبًا أخر رد لي لمدة 24 ساعة على الأقل. ^{[ 55 ]} ويشير إيثان رافوس إلى أن "تغيير ماكليلان لقاعدته إلى نهر جيمس أحبط محاولة لي للقيام بذلك. لم يسمح قرار ماكليلان للقوات الفيدرالية بالسيطرة على زمان ومكان المعارك التي دارت رحاها في أواخر يونيو وأوائل يوليو فحسب، بل مكّنهم أيضًا من القتال بطريقة ألحقت هزيمة نكراء بالجيش الكونفدرالي... والأهم من ذلك، أنه بحلول نهاية معارك الأيام السبعة، كان ماكليلان قد حسّن وضعه العملياتي بشكل كبير." ^{[ 56 ]}

لكن ماكليلان كان يُقرّ ضمنيًا بأنه لن يتمكن من محاصرة ريتشموند، هدف حملته؛ إذ سيكون نقل مدفعية الحصار الثقيلة المطلوبة شبه مستحيل دون خطوط السكك الحديدية المتاحة من قاعدة إمداده الأصلية على نهر يورك. وفي برقية إلى وزير الحرب إدوين ستانتون ، يُبلغه فيها بهذه الأحداث، ألقى ماكليلان باللوم على إدارة لينكولن في انتكاساته. "إذا أنقذت هذا الجيش الآن، فأقول لك بوضوح إنني لا أدين لك أو لأي شخص آخر في واشنطن بالشكر. لقد بذلتم قصارى جهدكم للتضحية بهذا الجيش." ^{[ 57 ]} ولحسن حظ ماكليلان، لم يرَ لينكولن هذا التصريح التحريضي (على الأقل في ذلك الوقت) لأنه خضع للرقابة من قِبل موظف البرقيات في وزارة الحرب.

كان ماكليلان محظوظًا أيضًا لأن فشل الحملة أبقى جيشه سليمًا إلى حد كبير، لأنه كان غائبًا عن القتال ولم يُعيّن أي نائب له لتوجيه انسحابه. ^{[ 58 ]} كتب المؤرخ العسكري ستيفن دبليو سيرز: "عندما تخلى عن جيشه في معركتي غلينديل ومالفيرن هيل خلال حرب الأيام السبعة، كان مُذنبًا بالإهمال في أداء واجبه . لو مُني جيش بوتوماك بالهزيمة في أي من هاتين المعركتين (كان هذا الاحتمال واردًا في غلينديل)، لكانت هذه التهمة بموجب بنود الحرب قد وُجهت إليه على الأرجح." ^{[ 59 ]} في معركة غلينديل، كان ماكليلان على بُعد خمسة أميال (8.0 كم) خلف مالفيرن هيل، دون اتصالات تلغرافية، وكان بعيدًا جدًا عن قيادة جيشه. أما في معركة مالفيرن هيل، فكان على متن زورق حربي، هو يو إس إس غالينا ، الذي كان في إحدى المراحل على بُعد عشرة أميال (16 كم) ، أسفل نهر جيمس. ^{[ 60 ]} في كلتا المعركتين، آلت القيادة الفعلية للجيش إلى صديقه وقائد الفيلق الخامس، العميد فيتز جون بورتر . وعندما انتشر خبر معركة غالينا ، شكل ذلك إحراجًا كبيرًا آخر، يُضاهي إحراج مدافع الكويكر في معركة ماناساس. وسخرت رسوم كاريكاتورية نُشرت خلال الحملة الرئاسية لعام 1864 من ماكليلان لتفضيله أمان السفينة بينما تدور معركة في مكان بعيد. ^{[ 61 ]}   

التقى ماكليلان بجيشه في هاريسونز لاندينغ على نهر جيمس. ودارت نقاشات حول ما إذا كان ينبغي إجلاء الجيش أو محاولة استئناف الهجوم نحو ريتشموند. واستمر ماكليلان في خلافه مع أبراهام لينكولن من خلال مطالبته المتكررة بالتعزيزات وكتابة رسالة مطولة اقترح فيها توجيهات استراتيجية وسياسية للحرب، مواصلاً معارضته لإلغاء العبودية أو الاستيلاء عليها كتكتيك. واختتم رسالته بالتلميح إلى ضرورة إعادته إلى منصب القائد العام، لكن لينكولن ردّ بتعيين اللواء هنري دبليو هاليك في هذا المنصب دون استشارة ماكليلان أو حتى إبلاغه. ^{[ 62 ]} كما عرض لينكولن وستانتون قيادة جيش بوتوماك على اللواء أمبروز بيرنسايد ، الذي رفض التعيين. ^{[ 63 ]}

في واشنطن، أدى إعادة تنظيم الوحدات إلى تشكيل جيش فرجينيا بقيادة اللواء جون بوب ، الذي كُلِّف بالتقدم نحو ريتشموند من الشمال الشرقي. ولأن ماكليلان لم يرغب في التخلي عن حملته، فقد أخّر عودة جيش بوتوماك من شبه الجزيرة بما يكفي لتصل التعزيزات بينما كانت حملة شمال فرجينيا جارية بالفعل. وسيخدم الفيلق الخامس بقيادة بورتر من جيش بوتوماك مع بوب خلال الحملة. وكتب ماكليلان المحبط إلى زوجته قبل المعركة: "سيُهزم بوب شر هزيمة... وسيُقضى عليه [على يد لي]. ... مثله من الأوغاد يستحق الهزيمة في أي قضية يستخدمه فيها." ^{[ 64 ]} وكان لي قد راهن على سحب وحدات كبيرة من شبه الجزيرة لمهاجمة بوب، الذي مُني بهزيمة ساحقة في معركة بول ران الثانية في أغسطس.

بعد هزيمة بوب في معركة بول ران الثانية، عاد الرئيس لينكولن مُرغمًا إلى ماكليلان. في الثاني من سبتمبر عام ١٨٦٢، عيّن لينكولن ماكليلان قائدًا لـ"تحصينات واشنطن، وجميع القوات المُخصصة للدفاع عن العاصمة". أثار هذا التعيين جدلًا واسعًا في مجلس الوزراء، حيث وقّع أغلبية أعضائه عريضةً تُعلن للرئيس "رأينا الراسخ بأنه، في هذا الوقت، ليس من الآمن تكليف اللواء ماكليلان بقيادة أي جيش من جيوش الولايات المتحدة". ^{[ ٦٥ ]} اعترف الرئيس بأن الأمر أشبه بـ"علاج العضة بشعر الكلب ". لكن لينكولن قال لسكرتيره، جون هاي: "علينا استخدام ما لدينا من أدوات. لا يوجد رجل في الجيش قادر على إدارة هذه التحصينات وتدريب قواتنا على القتال بنصف كفاءته. وإن لم يستطع القتال بنفسه، فهو بارع في إعداد الآخرين للقتال". ^{[ ٦٦ ]}

تحققت مخاوف الشمال من استمرار هجوم روبرت إي. لي عندما شنّ حملته على ماريلاند في 4 سبتمبر، على أمل استمالة التعاطف مع الجنوب في ولاية ماريلاند التي كانت تسمح بالعبودية . بدأ ماكليلان مطاردته في 5 سبتمبر، حيث زحف نحو ماريلاند بستة من فيالقه المعاد تنظيمها. تتباين التقديرات حول حجم قوات ماكليلان، إذ بلغ قوامها النظري 87,164 جنديًا. ويُقدّر ستيفن ر. ستوتلماير في كتابه " أكثر فائدة من التضحية" قوامها بحوالي 60,000 رجل، مشيرًا إلى أن رقم 87,000 يشمل الجنود غير المقاتلين والوحدات غير المتاحة فورًا. ترك ماكليلان فيلقين للدفاع عن واشنطن. ^{[ 66 ]} وصف مراسل مجلة هاربرز استقبال ماكليلان في فريدريك، ماريلاند ، أثناء زحفه نحو جيش لي.

جاب الجنرال المدينة راكضًا، وامتلأ الشارع بستة أو ثمانية صفوف من ضباطه وحراسه يمتطون خيولهم خلفه. كان الجنرال مكشوف الرأس، فاستقبل تحيات الناس بكرمٍ بالغ. بكت السيدات والرجال المسنون فرحًا، ولوّحت عشرات السيدات الجميلات بالأعلام من شرفات منازلهن في الشارع، وبدا أن فرحتهن طغت على كل المشاعر الأخرى. عندما وصل الجنرال إلى زاوية الشارع الرئيسي، احتشدت السيدات حوله. أُلقيت عليه باقات زهور جميلة وعطرة بأعداد كبيرة، وتجمّعت السيدات حوله بأحرّ التهاني، وغمرت الكثيرات منهن مشاعر جياشة. لم أشهد مثل هذا المشهد قط. صافح الجنرال الأيدي الرقيقة التي مُدّت إليه، وألقى عليه كلمات لطيفة ومُرضية، واستمع إلى كلمات الإطراء والثناء الكثيرة التي وجّهها إليه الناس، وردّ عليها. كان مشهدًا لا يُنسى، حدثًا خالدًا في الذاكرة. ^{[ 67 ]}

قسّم لي قواته إلى عدة أرتال، ونشرها على نطاق واسع أثناء تقدمه نحو ماريلاند، كما سعى للاستيلاء على ترسانة الأسلحة الفيدرالية في هاربرز فيري . كانت هذه خطوة محفوفة بالمخاطر بالنسبة لجيش صغير، لكن لي كان يعوّل على معرفته بطبيعة ماكليلان. قال لأحد جنرالاته: "إنه جنرال كفؤ، لكنه حذر للغاية. جيشه في حالة انهيار معنوي وفوضى عارمة، ولن يكون مستعدًا للعمليات الهجومية - أو هكذا يعتقد - لمدة ثلاثة أو أربعة أسابيع. قبل ذلك الوقت، آمل أن أكون على نهر سسكويهانا." ^{[ 68 ]} أثبت تقييم لي عدم دقته، إذ رد ماكليلان بسرعة، حيث علّق القائد الكونفدرالي قائلاً إن ماكليلان "يتقدم بسرعة تفوق ما هو مناسب". صوّرت العديد من الكتب التاريخية الكلاسيكية جيش ماكليلان على أنه يتحرك ببطء شديد، بمعدل 9.7 كيلومترات فقط في اليوم. ^{[ 69 ]} 

في غضون ذلك، عثر جنود الاتحاد بالصدفة على نسخة من أوامر لي التي تُقسّم جيشه، ملفوفة حول علبة سجائر في معسكر مهجور. كشف الأمر الخاص رقم 191 بالتفصيل عن التوزيع الواسع لجيش لي، مما جعله عرضة للتدمير . تم التحقق من صحة الوثيقة في مقر ماكليلان في فريدريك في 13 سبتمبر. ولما أدرك ماكليلان القيمة الاستخباراتية لهذا الاكتشاف، رفع يديه فرحًا وصاح قائلًا: "الآن أعرف ما يجب فعله!" ولوّح بالأمر لصديقه القديم في الجيش، العميد جون جيبون ، وقال: "هذه ورقة إذا لم أستطع بها هزيمة بوبي لي، فسأكون مستعدًا للعودة إلى الوطن." أرسل برقية إلى الرئيس لينكولن: "لديّ كامل قوات المتمردين أمامي، لكنني واثق، ولن نضيّع أي وقت. أعتقد أن لي قد ارتكب خطأً فادحًا، وسيُعاقب عليه بشدة. لديّ جميع خطط المتمردين، وسأوقعهم في فخّهم إذا كان رجالي على قدر المسؤولية. ... سأرسل إليكم غنائم." ^{[ 70 ]}

معركة ساوث ماونتن

عند اكتشاف الأمر المفقود، تحقق مساعد القائد العام لماكليلان من توقيع وخط يد الضابط الذي كتب الأمر، لأنه كان يعرفه جيدًا، فلم يكن هناك شك في صحته. ^{[ 71 ]} وفي غضون ساعات من استلام الأمر، أرسل ماكليلان بعضًا من فرسانه لتقييم ما إذا كان الكونفدراليون قد تحركوا وفقًا للأمر. ^{[ 72 ]}

مع ذلك، قدّم مؤرخون - بمن فيهم جيمس إم. ماكفرسون في كتابه "مفترق طرق الحرية: أنتيتام وصرخة معركة الحرية" ، وستيفن سيرز في كتابه "منظر طبيعي تحوّل إلى اللون الأحمر" ، وجون كيغان في كتابه "الحرب الأهلية الأمريكية" ، وجيمس في. مورفين في كتابه "بريق الحراب" - أدلة واضحة على أن ماكليلان، على الرغم من فرحته المعلنة عند تلقيه الأمر، تأخر نحو 18 ساعة قبل الرد على انقلاب الاستخبارات، مما مكّن لي من الإفلات من قوات الاتحاد المتأخرة، ولا يزال هذا هو الرأي السائد. لكن جين ثورب، في مقال نُشر عام 2012 في صحيفة "واشنطن بوست"، استشهد بأدلة تُشير إلى أن طليعة جيش بوتوماك كانت تتحرك طوال يوم 13 بسبب أوامر أصدرها ماكليلان في اليوم السابق. ^{[ 73 ]} بعد الحرب، تمسك ماكليلان بادعائه بأنه تحرك فورًا لتحريك جيوشه. ^{[ 72 ]}

أمر ماكليلان وحداته بالتوجه نحو ممرات جبل ساوث ماونتن، وتمكن من اختراق الممرات المحصنة التي كانت تفصلهم عن لي. منحت دفاعات الكونفدرالية العنيدة لي الوقت الكافي لتجميع العديد من رجاله في شاربسبورغ، ميريلاند . وكما أشار مؤرخون مثل ستوتلماير، لا ينبغي الاستهانة بأهمية انتصار الاتحاد في ساوث ماونتن. فقد أحبط هذا الانتصار خطط لي لغزو بنسلفانيا، وسلب زمام المبادرة من قائد الكونفدرالية. كما أتاحت معركة ساوث ماونتن لماكليلان فرصة لتحقيق واحدة من أعظم لحظات مسيرته العسكرية، كما يصفها المؤرخ سيرز.

كان الجبل في الأفق مُحاطًا بدوامات دخان المعركة، تتلألأ فيها ومضات البنادق كشراراتٍ حارقةٍ خاطفة. وتميزت خطوط القتال المتقابلة على المرتفعات بطبقاتٍ كثيفةٍ من الدخان، وبدت أرتالٌ من القوات الفيدرالية تشق طريقها صعودًا على سفح الجبل، كل رتلٍ... بدا وكأنه "ثعبانٌ ضخمٌ زاحفٌ أزرقٌ داكنٌ"... وقف ماكليلان أمام هذه الخلفية المهيبة، جالسًا بلا حراكٍ على صهوة جواده الحربي دان ويبستر، وذراعه ممدودة، مشيرًا إلى قوات هوكر المارة نحو ساحة المعركة. وهتف له الرجال حتى بحّت أصواتهم... وانشق بعضهم عن صفوفهم ليحيطوا بالشخصية العسكرية وينخرطوا في "أكثر الاستعراضات غرابةً". ^{[ 74 ]}

وصل جيش الاتحاد إلى نهر أنتيتام، شرق شاربسبورغ، مساء يوم 15 سبتمبر. تأجل الهجوم المخطط له في 16 سبتمبر بسبب الضباب الذي غطى المنطقة في الصباح الباكر، مما سمح للي بإعداد دفاعاته بجيش يقل حجمه عن نصف حجم جيش ماكليلان. ^{[ 75 ]}

معركة أنتيتام

كانت معركة أنتيتام في 17 سبتمبر 1862، اليوم الأكثر دموية في التاريخ العسكري الأمريكي. قاتلت قوات الكونفدرالية، رغم تفوق العدو عدديًا، ببسالة وشجاعة. وعلى الرغم من تفوقها العددي الكبير، لم يتمكن ماكليلان من تركيز قواته بفعالية، مما مكّن لي من تحويل مدافعيه لصد كل من الهجمات الثلاث التي شنها الاتحاد، بشكل منفصل ومتتابع، على الجناح الأيسر والوسط واليمين للكونفدرالية. كما أن ماكليلان لم يكن راغبًا، بناءً على رأي بورتر، في استخدام قواته الاحتياطية الكبيرة للاستفادة من النجاحات الموضعية. وقد أشار المؤرخ جيمس إم. ماكفرسون إلى أن الفيلقين اللذين أبقاهما ماكليلان في الاحتياط كانا في الواقع أكبر من قوة لي بأكملها. ويعود سبب تردد ماكليلان، كما في المعارك السابقة، إلى اقتناعه بتفوق العدو عدديًا. ^{[ 76 ]}

كانت المعركة غير حاسمة من الناحية التكتيكية، حيث تكبّد الاتحاد خسائر إجمالية أكبر، على الرغم من أن لي هُزم تقنيًا لأنه انسحب أولًا من ساحة المعركة وتراجع إلى فرجينيا، وخسر نسبة أكبر من جيشه مقارنةً بماكليلان. أرسل ماكليلان برقية إلى واشنطن يقول فيها: "لقد تحقق نصرنا. تم دحر العدو إلى فرجينيا". ومع ذلك، كان هناك خيبة أمل واضحة لأن ماكليلان لم يسحق لي، الذي كان يقاتل بجيش أصغر حجمًا وظهره إلى نهر بوتوماك. على الرغم من أن مرؤوسي ماكليلان يتحملون جزءًا من المسؤولية عن التأخيرات (مثل مغامرات أمبروز بيرنسايد المؤسفة عند جسر بيرنسايد) والأخطاء ( هجوم إدوين ف. سومنر دون استطلاع)، إلا أن هذه كانت مشاكل محلية كان بإمكان الجيش بأكمله التعافي منها. وكما هو الحال في المعارك الحاسمة في الأيام السبعة، كان مقر قيادة ماكليلان بعيدًا جدًا في المؤخرة بحيث لا يسمح له بالسيطرة الشخصية على المعركة. ولم يستخدم قوات سلاح الفرسان للاستطلاع. لم يُطلع قادة فيالقه على خططه القتالية الشاملة، مما حال دون استخدامهم للمبادرة خارج قطاعاتهم. وكان شديد الحرص على قبول النصائح الحذرة بشأن الحفاظ على قوات الاحتياط، كما في حالة إمكانية استغلال اختراق كبير في وسط خطوط الكونفدرالية، لكن يُقال إن فيتز جون بورتر قال لماكليلان: "تذكر يا جنرال، أنا أقود آخر قوات الاحتياط في آخر جيش للجمهورية". ^{[ 77 ]}

على الرغم من كونها معركة تعادل تكتيكي، تُعتبر أنتيتام نقطة تحول في الحرب وانتصارًا للاتحاد، إذ أنهت حملة لي الاستراتيجية (غزوه الأول للشمال) وسمحت للرئيس لينكولن بإصدار إعلان التحرير التمهيدي في 22 سبتمبر وإعلان التحرير النهائي في 1 يناير 1863. مع أن لينكولن كان ينوي إصدار إعلان التحرير التمهيدي في وقت سابق، نصحه وزير الخارجية ويليام إتش. سيوارد بالانتظار حتى انتصار الاتحاد لتجنب الانطباع بأنه صدر بدافع اليأس، وقد قبل لينكولن النصيحة. لعب انتصار الاتحاد وإعلان لينكولن دورًا كبيرًا في ثني حكومتي فرنسا وبريطانيا عن الاعتراف بالكونفدرالية؛ إذ شكّ البعض في أنهما كانتا تخططان لذلك في أعقاب هزيمة أخرى للاتحاد. [ ^{78 ]} لم يكن لدى ماكليلان أي علم مسبق بأن خطط التحرير تعتمد على أدائه في المعركة ^.

بسبب فشل ماكليلان في ملاحقة لي بقوة بعد معركة أنتيتام، أمر لينكولن بإقالته من القيادة في 5 نوفمبر 1862. وتولى اللواء أمبروز بيرنسايد قيادة جيش بوتوماك في 9 نوفمبر 1862. ^{[ 79 ]} كتب ماكليلان إلى زوجته،

أولئك الذين أثق برأيهم يقولون إنني خضت المعركة ببسالة، وأنها كانت تحفة فنية... أشعر أنني بذلت كل ما في وسعي لإنقاذ البلاد مرتين... أشعر ببعض الفخر لأنني، بجيش مهزوم ومنهك، تمكنت من هزيمة لي هزيمة نكراء... حسنًا، أثق أن التاريخ سينصفني يومًا ما. ^{[ 80 ]}

كان ماكليلان مقيمًا في ويست أورانج، نيو جيرسي عام ١٨٧٧ عندما رشحه الحزب الديمقراطي في نيو جيرسي لمنصب الحاكم، وهو ما فاجأه لأنه لم يُبدِ أي رغبة في هذا المنصب. وكان ترشيحه في معظمه محاولة من أعضاء بارزين في الحزب لمنع المرشح الأوفر حظًا، ليون أبِت ، من الحصول على الترشيح. وبعد أن طُرح اسمه بشكل غير متوقع في مؤتمر الولاية، تهافت عليه الناس، وتم ترشيحه بالتزكية. ^{[ ٩١ ] [ ٩٢ ]}

في الانتخابات العامة، واجه ويليام أ. نيويل ، وهو حاكم جمهوري سابق اتهم ماكليلان بالإقامة في نيويورك، وهو ما نفاه ماكليلان بسهولة. فاز ماكليلان بالانتخابات، حيث حقق الديمقراطيون أغلبية في مجلسي الهيئة التشريعية لولاية نيوجيرسي لأول مرة منذ عام 1870. ^{[ 91 ]}

على الأرجح، وبسبب شعبيته وشهرته، أُقيم حفل تنصيب ماكليلان في الهواء الطلق لاستيعاب الحشود الكبيرة. وفي خطابه الافتتاحي، قال إن أهم ما يشغل بال الولاية هو التخفيف من آثار أزمة عام 1873. ولتحقيق هذه الغاية، دعا إلى ترشيد الإنفاق بما يسمح بخفض ضريبة الولاية بنسبة خمسين بالمائة؛ وبحلول نهاية ولاية ماكليلان، أُلغيت ضريبة الولاية على السكان بالكامل. ^{[ 91 ]}

بعد توليه منصبه بفترة وجيزة، فقد ماكليلان حظوته لدى مجلس شيوخ الولاية بسبب التعيينات والمحسوبية. ^{[ 91 ]} كما سنّ المجلس التشريعي عدة إجراءات حزبية متطرفة تهدف إلى ضمان سيطرة الديمقراطيين، بما في ذلك تلاعبٌ صارمٌ بحدود دوائر مجلس نواب نيوجيرسي ، وأخرى تحرم طلاب الجامعات (الذين يميلون إلى التصويت للجمهوريين) من حقهم في التصويت. وأدى رد الفعل العنيف على هذه الإجراءات إلى فوز الجمهوريين بأغلبية في كلا المجلسين للفترة المتبقية من ولاية ماكليلان، مما حدّ من نطاق برنامجه. ^{[ 91 ]} اتسمت إدارة ماكليلان بالحذر والمحافظة. ^{[ 92 ]} لم تُقرّ سوى إجراءات قليلة ملموسة، وكانت تلك التي أُقرت، مثل إلغاء ضريبة الولاية وتحسينات الحرس الوطني، تحظى بشعبية واسعة. ^{[ 91 ]}

إلى جانب تخفيض الضرائب، تضمنت أجندة ماكليلان الاقتصادية إنشاء مكتب إحصاءات العمل والصناعات، وإنشاء محطة تجارب زراعية لتحديث ممارسات الزراعة. وقد أقرّ المجلس التشريعي كلا المشروعين في عامي 1878 و1880 على التوالي. وشددت إدارته على ضرورة التعليم في تحويل العمالة غير الماهرة إلى عمالة ماهرة، وفي التنمية الصناعية عمومًا، وذلك من خلال توسيع مكتبة الولاية، والدعوة إلى توفير التدريب المهني للشباب في المدارس الحكومية، بما يتناسب مع الاقتصاد المحلي. ^{[ 91 ]}

كما وظّف ماكليلان خبرته العسكرية لتحسين انضباط وتنظيم وتسليح الحرس الوطني لولاية نيوجيرسي. خلال فترة إدارته، تم تجهيز سريتين بمدافع جاتلينج ، وتم تشكيل كتيبة جديدة، وبدأ التدريب المنتظم على الرماية، ووُضعت الترتيبات اللازمة لتوفير زيّات عسكرية جديدة. ^{[ 91 ]}