مصطلحات سكك حديد الركاب

مترو الأنفاق ، وهو اختصار في الأصل لعبارة " السكك الحديدية الحضرية".^{[ 2 ]} يُعرّف الاتحاد الدولي للنقل العام ( UITP) المترو بأنه أنظمة نقل حضرية موجهة تعمل على مسار خاص بها، منفصلة عن حركة المرور العامة وحركة المشاة. وبالتالي ، فهي مصممة للعمل في الأنفاق أو الجسور أو على مستوى سطح الأرض، مع وجود فصل مادي يمنع الوصول غير المقصود. في مناطق مختلفة من العالم، تُعرف أنظمة المترو أيضًا باللغة الإنجليزية باسم "المترو" أو "الأنبوب". كما تُعامل أنظمة السكك الحديدية التي تواجه مشكلات إنشائية محددة وتعمل على مسار منفصل (مثل القطارات الأحادية والسكك الحديدية المسننة) على أنها مترو طالما أنها مُدرجة ضمن شبكة النقل العام الحضري. ^{[ 3 ]} يُستخدم المترو للنقل العام عالي السعة، حيث يمكن أن تعمل قطاراته بعشر عربات أو أكثر، حاملةً 1800 راكب أو أكثر. بعض أنظمة المترو تعمل بإطارات مطاطية، ولكنها تعتمد على نفس مبادئ المسار الثابت المستخدمة في أنظمة العجلات الفولاذية.

تضم باريس وروما ومدريد وبرشلونة ولشبونة وكوبنهاغن وهلسنكي ووارسو وسانت بطرسبرغ وأمستردام وروتردام وبراغ وموسكو جميعها أنظمة مترو ( مشتقة من كلمة " متروبوليتان " حيث تعني "مترو " "أم " و"بوليتان" تعني " مدينة ") ، ويُطلق عليها اسم " مترو " في الفرنسية والإيطالية والإسبانية والبرتغالية والدنماركية والفنلندية والبولندية والهولندية والتشيكية والروسية. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}

يشير مصطلح "مترو الأنفاق" في سياق النقل العام إلى نظام نقل سريع بالسكك الحديدية الثقيلة يمتد تحت الأرض. وقد يشير المصطلح إلى الأجزاء الموجودة تحت الأرض من النظام فقط، أو إلى النظام بأكمله. ويُستخدم مصطلح "مترو الأنفاق" بشكل شائع في الولايات المتحدة والأجزاء الناطقة بالإنجليزية من كندا ، مع أنه يُستخدم أيضاً في أماكن أخرى، مثل وصف مترو أنفاق غلاسكو في اسكتلندا، وفي ترجمة أسماء أو أوصاف أنظمة النقل في بعض المدن الآسيوية واللاتينية.

في بعض المدن التي يُستخدم فيها المترو ، يُشير المصطلح إلى الشبكة بأكملها؛ وفي مدن أخرى، يُشير فقط إلى الأجزاء الموجودة تحت الأرض. غالبًا ما تُختار تسمية واحدة في نظام يُستخدم فيه عدة أنواع؛ فهناك العديد من خطوط المترو التي تتضمن أجزاءً فوق الأرض، ومن جهة أخرى، يشمل قطار سكاي ترين في فانكوفر وقطار "إل" في شيكاغو أقسامًا تحت الأرض. وقد أشارت الملصقات التاريخية إلى خطي المترو الأحمر والأزرق في شيكاغو (اللذين كانا يُسميان آنذاك خطي ستيت ستريت وميلووكي/ديربورن) باسم "خطوط المترو".

خطوط السكك الحديدية الخفيفة/الترام التي تحتوي على أقسام تحت الأرض، والتي يُشار إليها باسم "المترو"، هي في الغالب مترو أنفاق تحت الأرض، ويُطلق عليها أيضًا اسم "شبه مترو" ^{[ 7 ]} أو "نقل شبه سريع" ^{[ 8 ]} . ومن الجدير بالذكر أن خط بوسطن الأخضر ومترو مدينة نيوارك ، وكلاهما يقع نصفه تقريبًا تحت الأرض، نشآ من خطوط ترام سطحية بالكامل . كما يُشار إلى مترو بوفالو باسم "المترو"، على الرغم من أنه يستخدم معدات السكك الحديدية الخفيفة ويعمل في ممر للمشاة بوسط المدينة لنصف مساره، وتحت الأرض للجزء المتبقي. وفي بعض الأحيان، يُستخدم مصطلح "المترو" بشكل مُحدد، كما هو الحال في فيلادلفيا ، حيث تعمل عربات الترام في مترو أنفاق حقيقي لجزء من مسارها، وعلى شوارع المدينة للجزء المتبقي. وهذا ما يُعرف محليًا باسم "المترو السطحي" .

عندما تم إنشاء مترو أنفاق بوسطن في الأصل، كان مصطلح "مترو الأنفاق" يُستخدم فقط للإشارة إلى الأجزاء التي تسير فيها عربات الترام، بينما كانت أقسام النقل السريع تُسمى " أنفاقًا" . وفي بعض البلدان، يُشير مصطلح "مترو الأنفاق" إلى الأنظمة المبنية تحت الطرق، ويُستخدم مصطلح " الأنبوب" بشكل غير رسمي للإشارة إلى أنظمة الأنفاق العميقة تحت الأرض (مثل خط بيكاديللي في لندن )  . وفي هذا الاستخدام، الذي يُعتبر تقنيًا نوعًا ما في الوقت الحاضر وغير شائع الاستخدام في لندن، يبقى مصطلح "تحت الأرض" هو المصطلح العام لكلا النوعين من الأنظمة.

تُعدّ خطوط مترو الحافلات غير شائعة، لكنها موجودة، مع العلم أن الأجزاء غير الموجودة تحت الأرض من المسار لا تُسمى مترو. حتى مارس 2019، كان لدى سياتل خط مترو حافلات في وسط المدينة ، حيث كانت تعمل حافلات هجينة تعمل بالديزل والكهرباء وقطارات خفيفة في نفق مشترك. كانت الحافلات الهجينة تعمل بالكهرباء فقط أثناء مرورها عبر النفق، بينما تُزوّد ​​الأسلاك العلوية القطارات الخفيفة بالطاقة، والتي تستمر في العمل داخل النفق. تُبنى خطوط مترو الحافلات أحيانًا لتوفير مسار حصري لخطوط النقل السريع بالحافلات ، مثل خط سيلفر لاين التابع لهيئة النقل في بوسطن (MBTA).

يشير مصطلح "مترو الأنفاق" خارج الولايات المتحدة، وخاصة في أوروبا، غالبًا إلى ممر تحت الأرض مخصص للمشاة يربط بين تقاطعات طرق رئيسية يصعب أو يشكل خطرًا عبورها على مستوى سطح الأرض. أما في كندا، فيمكن استخدام مصطلح "مترو الأنفاق" بكلا المعنيين.

إن استخدام مصطلح "تحت الأرض" مشابه جدًا لاستخدام مصطلح "مترو الأنفاق"، حيث يصف نظام قطارات تحت الأرض.

في لندن، يُشير مصطلح " تيوب" الدارج حاليًا إلى مترو أنفاق لندن ، وهو المصطلح الأكثر شيوعًا لنظام المترو؛ وتستخدمه هيئة النقل في لندن ، وهي الهيئة الحكومية المحلية المسؤولة عن معظم جوانب نظام النقل في جميع أنحاء لندن الكبرى. ^{[ 9 ]} مع ذلك، من الناحية الدقيقة، ينبغي أن يُشير المصطلح فقط إلى الخطوط العميقة التي تمتد في أنفاق دائرية محفورة، على عكس تلك التي تُبنى بالقرب من السطح باستخدام أساليب الحفر والتغطية . ^{[ 10 ]} يُعرف نظام مترو غلاسكو باسم " غلاسكو سابواي " أو بالعامية "المترو". لا تُستخدم كلمة "مترو" عادةً في لندن أو غلاسكو للإشارة إلى مترو هاتين المدينتين، ولكنها تُستخدم في نيوكاسل أبون تاين وما حولها للإشارة إلى مترو تاين آند وير .

في المملكة المتحدة، استحدثت هيئة النقل في لندن مصطلح "أوفرغراوند" عام 2007 للإشارة إلى شبكة سكك حديدية ضاحية تقع فوق الأرض في معظمها ، وتخدم منطقة لندن الكبرى ، وهي شبكة "لندن أوفرغراوند" التي حلت محل خطوط مترو "سيلفرلينك" . ^{[ 11 ]} ويُستخدم المصطلح أحيانًا بشكل عام للإشارة إلى شبكات السكك الحديدية الوطنية الأخرى داخل لندن، أو بشكل أوسع، إلى أي خدمة سكك حديدية غير مترو أنفاق لندن.

لا يُستخدم مصطلح "مترو" عادةً لوصف أنظمة المترو في المناطق الناطقة بالألمانية (ألمانيا والنمسا وأجزاء من سويسرا)، بل يُستخدم مصطلح " يو-بان" (U-Bahn ) - وهو اختصار لكلمة " أونترغروندبان " (Untergrundbahn ) التي تعني "السكك الحديدية تحت الأرض" - و "إس-بان" (S-Bahn) - وهو اختصار للكلمة الألمانية "شتادتشنيلبان" ( Stadtschnellbahn ) أو ببساطة "شنيلبان" (Schnellbahn ) (قطار المدينة السريع)، وهي الترجمة الإنجليزية الأكثر شيوعًا، أي قطار الضواحي. فعلى سبيل المثال، في برلين، يُعرف النظام الذي يقع معظمه تحت الأرض باسم "مترو برلين يو-بان" (Berlin U-Bahn) ، وهو مُدمج مع النظام الذي يقع معظمه فوق الأرض، والمعروف باسم " إس-بان برلين" (Berlin S-Bahn) . أما مترو فرانكفورت يو-بان (Frankfurt U-Bahn) فيُمثل استثناءً هامًا، حيث إنه في الواقع نظام نقل بالسكك الحديدية الخفيفة مع أقسام تحت الأرض.

يستوفي قطار هامبورغ إس-بان جميع معايير السكك الحديدية الثقيلة داخل ولاية ومدينة هامبورغ، لكن بعض الخطوط تتجاوز حدود الولاية إلى ولاية نيدرزاكسن، وهناك يعمل قطار إس-بان بتردد أقل.

ينطبق الأمر نفسه على قطارات الأنفاق (S-Bahn وU-Bahn) في كوبنهاغن، الدنمارك، باستثناء استخدام كلمة "مترو" بدلاً من "U-Bahn"، و"S-tog" بدلاً من "S-Bahn". (تشير كلمة "S-tog" الدنماركية إلى القطارات ( tog )، وليس إلى القضبان كما هو الحال في ألمانيا؛ وتعني "S-tog" قطار الأنفاق). وبخلاف ذلك، فإن قطارات الأنفاق في برلين وقطارات الأنفاق في كوبنهاغن متشابهة جدًا باستثناء الحجم.

في سويسرا، حيث يوجد نظام سكك حديدية تحت الأرض واحد فقط في لوزان، يُستخدم مصطلح المترو بشكل عام، وذلك بسبب تأثير اللغة الفرنسية.

في السويد، يُطلق على مترو ستوكهولم اسم "تونيلبانا" أو "تي-بانا"، وذلك لأن القطارات تسير غالبًا داخل أنفاق. وينطبق الأمر نفسه على النرويج، حيث يُطلق على مترو أوسلو اسم "تي-بانا".

يُستخدم مصطلح "مرتفع" اختصارًا للسكك الحديدية المرتفعة ، وهي سكك حديدية مبنية على دعامات فوق مسارات أخرى، عادةً ما تكون شوارع المدن. ويُستخدم مصطلح "علوي" في أوروبا. أحيانًا تُختصر أسماء السكك الحديدية المرتفعة إلى "El" أو "L" . ومن الأمثلة على ذلك:

• نظام النقل السريع "L" في شيكاغو، وهو نظام نقل سريع مرتفع في معظمه.
• قطار فانكوفر سكاي ترين: نظام نقل سريع آلي معظمه مرتفع.
• مترو أنفاق مدينة نيويورك هو مزيج من نظامي النقل السريع القديمين IRT و BMT اللذين قاما ببناء أو استئجار العديد من الخطوط المعلقة في جميع أنحاء المدينة. تُعد خطوط "إل" في نيويورك الأقدم في الولايات المتحدة، ويعود تاريخها إلى عام 1869. اليوم، تقع غالبية خطوط "إل" في نيويورك في بروكلين وكوينز وبرونكس . تم هدم معظم خطوط "إل" في مانهاتن في أربعينيات وخمسينيات القرن الماضي، واستُبدل بعضها بخطوط مترو الأنفاق .
• سكة حديد ليفربول العلوية: كانت هذه السكة الحديدية المرتفعة الوحيدة الحقيقية في المملكة المتحدة، على الرغم من أن سكة حديد لندن وغرينتش لعام 1836 تم بناؤها على جسر من الطوب بطول 3.45 ميل (5.55 كم) لجزء كبير من طولها. 
• خط ماركت -فرانكفورد التابع لهيئة النقل في جنوب شرق بنسلفانيا مرتفع باستثناء الجزء الذي يمر عبر وسط المدينة ومدينة الجامعة ، ويشار إليه أحيانًا باسم "القطار المعلق".
• خط مانيلا LRT رقم 1 في مانيلا، الفلبين، هو خط سكة حديد مرتفع، تم تشغيله في عام 1984 وهو أول نظام نقل بالسكك الحديدية الحضرية في البلاد منذ توقف خدمة الترام في مانيلا في عام 1944، خلال الاحتلال الياباني للمدينة.
• قطار بي تي إس المعلق هو نظام نقل سريع معلق في بانكوك ، تايلاند، تم افتتاحه رسميًا في 5 ديسمبر 1999 من قبل الأميرة مها تشاكري سيريندهورن . ويتكون الآن من 34 محطة وخطين.
• كان قطار سيدني مترو أحادي السكة قطارًا معلقًا يمر عبر مركز مدينة سيدني منذ الذكرى المئوية الثانية في عام 1988 وحتى تفكيكه في عام 2013.

في أمريكا الشمالية، تُعرّف جمعية النقل العام الأمريكية نظام السكك الحديدية الثقيلة بأنه خط سكة حديد كهربائي قادر على استيعاب حجم كبير من حركة المرور. ^{[ 1 ]} ويُستخدم هذا المصطلح غالبًا لتمييزه عن أنظمة السكك الحديدية الخفيفة ، التي عادةً ما تستوعب عددًا أقل من الركاب.

في أمريكا الشمالية، يُستخدم مصطلح "السكك الحديدية الثقيلة" أيضاً للإشارة إلى النقل السريع ، وذلك عند الحديث عن أنظمة ذات كثافة ركاب أعلى من أنظمة السكك الحديدية الخفيفة، ^{[ 1 ]} ولكنه يختلف عن أنظمة سكك حديد الضواحي وسكك حديد المدن . وتتميز هذه الأنظمة بعربات ركاب عالية السرعة تسير في مسارات منفصلة يُمنع فيها مرور جميع المركبات والمشاة الأخرى. ^{[ 14 ]}

عادةً ما تكون عربات السكك الحديدية هذه تعمل بالكهرباء ، حيث يتم سحب الطاقة إما من خط علوي أو من سكة ثالثة مكهربة .

يشير مصطلح السكك الحديدية الثقيلة خارج أمريكا الشمالية عالميًا إلى كل من خطوط الشحن الرئيسية/الفرعية وخطوط نقل الركاب (القطارات المحلية والإقليمية وبين المدن وعالية السرعة) بخلاف قطارات الأنفاق ذات السعة الكبيرة والتي يتم تشغيلها على الصعيدين الوطني والدولي، ولكنها لا تزال موضوع نقاش.

تشير مصطلحات الترام ، والقطار الكهربائي ، والترولي إلى معظم أشكال النقل بالسكك الحديدية التي تسير كليًا أو جزئيًا على الطرق، موفرةً خدمة محلية، حيث تتوقف عند أي زاوية شارع، ما لم يُحدد خلاف ذلك. وبينما يُستخدم مصطلحا "الترام " و "خط الترام" على نطاق واسع عالميًا، يختلف المصطلح المستخدم باختلاف اللهجات الإنجليزية ، حيث يشيع استخدام مصطلحي "القطار الكهربائي " و "الترولي" في أمريكا الشمالية ( حيث يشيع استخدام "القطار الكهربائي" في غرب ووسط القارة، و "الترولي " في شرقها)، بينما يسود مصطلح "الترام" في أوروبا وغيرها من المناطق.

كلمة "ترام" هي كلمة بريطانية، مشتقة من الكلمة الألمانية السفلى "traam " والكلمة الهولندية "trame " ، وتعني "محاور عربة يدوية ". ^{[ 15 ]} ومن هنا، تم استخدام مصطلح "ترام" في مناجم الفحم في اسكتلندا وشمال إنجلترا للإشارة إلى عربة الفحم التي تسير على قضبان، وبشكل أوسع ليشمل أي نظام مماثل من المسارات.

الترام كلمة أمريكية مشتقة من كلمتي "شارع" و"سيارة"، حيث تُستخدم كلمة "سيارة" بمعنى مركبة تسير على قضبان، أي عربة سكة حديد. كانت أولى عربات الترام الأمريكية، التي ظهرت حوالي عام 1830، تجرها الخيول ، وسرعان ما انتشر هذا النوع من الترام نظرًا لقلة الشوارع المعبدة في المدن الأمريكية. ثم ظهرت النسخ الميكانيكية، التي تُجر بواسطة كابلات ، حوالي عام 1870. وفي ثمانينيات القرن التاسع عشر، ظهرت عربات الترام الكهربائية وسرعان ما حلت محل عربات الترام التي تجرها الخيول في مدن الولايات المتحدة. ^{[ 16 ]}

كلمة "ترولي " أمريكية الأصل، مشتقة من آلية التقاط التيار الكهربائي في الأنظمة القديمة. استخدمت أولى عربات الترام الكهربائية الناجحة في الولايات المتحدة نظامًا ابتكره فرانك ج. سبراغ ، حيث كان عمود الترام المزود بنابض يدفع عجلة صغيرة باتجاه سلك علوي لتجميع الكهرباء لتشغيل المحركات. ورغم أنه لم يكن أول نظام تجميع علوي، إلا أنه كان أكثر موثوقية من سابقيه، وأصبح في النهاية مستخدمًا في جميع عربات الترام تقريبًا. ^{[ 16 ]} يعتقد بعض الباحثين أن المركبة أصبحت تُعرف باسم " عربة الترام" لأنها تُذكّر الناس (خاصةً على الساحل الغربي ) بقارب صيد . بينما يعتقد آخرون أنها مشتقة من كلمة عامية تعني عربة ذات عجلات.

في الولايات المتحدة، يُشير مصطلح "ترام" غالبًا إلى حافلة مُخصصة تُستخدم كحافلة نقل (وغالبًا ما تكون غير مُصممة للاستخدام على الطرق العامة)، مثل حافلات مواقف السيارات في المتنزهات الترفيهية والفعاليات الكبرى، أو حافلات النقل داخل المتنزهات الترفيهية. وتشمل المعاني الشائعة الأخرى لمصطلح "ترام" في اللغة الإنجليزية الأمريكية الشمالية عربات التلفريك وعربات نقل الركاب ذات الإطارات المطاطية لمسافات قصيرة (كما هو الحال في بعض المطارات). أما حافلات السياحة التي صُممت على شكل عربات الترام القديمة (أي الحافلات المُقلدة لعربات الترام )، فيُشار إليها عادةً، وبشكل مُبهم، ببساطة باسم " عربات الترام " من قِبل الشركات أو الجهات التي تُشغلها أو تبيعها، ولكن قد يُشار إليها أيضًا باسم "ترام" أو "عربات الترام".

تشمل المصطلحات المحددة لبعض تقنيات الترام ذات الأهمية التاريخية: عربة تجرها الخيول ، وعربة الترام التراثية ، وعربة التلفريك .

الترام التراثي (المعروف أيضًا باسم الترام التراثي أو الترام القديم ) هو مصطلح أمريكي لأنظمة الترام التي تستخدم مركبات تم بناؤها قبل عام 1960، أو نسخ حديثة من هذه المركبات.

التلفريك هو مصطلح أمريكي يُطلق على مركبة ركاب متصلة بكابل متحرك يقع أسفل سطح الشارع، وتعمل بمحركات أو مولدات كهربائية في موقع مركزي، وليس على متن المركبة نفسها. ^{[ 1 ]} وتوجد عربات تلفريك عاملة في العديد من المدن، مثل سان فرانسيسكو .

السكك الحديدية الخفيفة مصطلح بريطاني يشير إلى خط سكة حديدية بُني بتكاليف ومعايير أقل من السكك الحديدية الثقيلة التقليدية. تسمح هذه المعايير الأقل تكلفة بانخفاض تكاليف التشغيل، ولكن على حساب سرعات تشغيل أبطأ وسعة أقل للعربات. وقد سُمح بإنشاء هذه السكك بموجب قانون السكك الحديدية الخفيفة لعام ١٨٩٦، وكان الهدف منها إيصال السكك الحديدية إلى المناطق الريفية. يتميز خط سكة حديد لندن دوكلاندز الخفيف بخصائص نقل أسرع من المعتاد في أنظمة السكك الحديدية الخفيفة ، ولكنه يندرج ضمن تعريف السكك الحديدية الخفيفة في المملكة المتحدة .

نظام النقل بالسكك الحديدية الخفيفة ( LRT) هو نظام نقل حضري بالسكك الحديدية يتميز بسعة ركاب "منخفضة" مقارنةً بأنظمة السكك الحديدية الثقيلة والمترو. تعتمد خصائص تشغيله على عربات قطار ، تُسمى مركبات السكك الحديدية الخفيفة (LRVs)، تعمل بشكل منفرد أو ضمن قطارات متعددة الوحدات على قضبان ثابتة في مسار غير معزول بالضرورة عن حركة المرور الأخرى في معظم أجزائه. تُشغل مركبات السكك الحديدية الخفيفة عادةً بالكهرباء ، حيث يتم سحب الطاقة عادةً من خط علوي بدلاً من سكة ثالثة كهربائية ، ^{[ 1 ]} على الرغم من أن بعض الأنظمة الاستثنائية تستخدم وحدات ديزل متعددة (DMUs) كبديل أرخص لنظام السكك الحديدية الخفيفة الكهربائي.

صِيغَ مصطلح " السكك الحديدية الخفيفة" في سبعينيات القرن العشرين مع عودة ظهور الترام بتقنيات أكثر حداثة. وقد طُوِّرَ هذا المصطلح عام ١٩٧٢ من قِبَل إدارة النقل الجماعي الحضري الأمريكية (UMTA، السلف لإدارة النقل الفيدرالية ) لوصف التحولات الجديدة التي طرأت على الترام، وهو ترجمة للكلمة الألمانية " Stadtbahn" . مع ذلك، وبدلًا من الترجمة الحرفية لـ" سكك حديد المدينة" ، استخدمت UMTA مصطلح "السكك الحديدية الخفيفة" . ^{[ ١٧ ]} وبشكل عام، يُشير هذا المصطلح إلى أنظمة الترام التي تتميز بخصائص النقل السريع. وقد سُمِّيَ بهذا الاسم لتمييزه عن " السكك الحديدية الثقيلة" ، التي تُشير إلى أنظمة النقل السريع بالإضافة إلى السكك الحديدية الإقليمية / بين المدن الأثقل وزنًا .

يمكن اعتبار بعض الأنظمة، مثل أنظمة النقل الجماعي السريع وأنظمة النقل الشخصي السريع ، "أخف وزناً"، على الأقل من حيث عدد الركاب الذين يتم نقلهم في كل مركبة وسرعة سيرها. أما القطارات الأحادية فهي تقنية منفصلة.

تستطيع أنظمة السكك الحديدية الخفيفة عادةً التعامل مع المنحدرات الأكثر حدة من السكك الحديدية الثقيلة، والمنحنيات الحادة بما يكفي لتناسب تقاطعات الشوارع . ويتم بناؤها عادةً في المناطق الحضرية ، حيث توفر خدمة متكررة بقطارات متعددة الوحدات أو عربات مفردة.

يُعدّ التمييز بين أنظمة القطارات الخفيفة وأنظمة الترام / الترام من أصعب الأمور . فهناك تداخل كبير بين هذه التقنيات، ومن الشائع تصنيف الترام/الترام كنوع فرعي من القطارات الخفيفة بدلاً من كونه وسيلة نقل مستقلة. والنسختان الرئيسيتان هما:

1. النوع التقليدي، حيث تسير القضبان والقطارات على طول الشوارع وتتشارك المساحة مع حركة المرور. وتكون التوقفات متكررة، ولا يُبذل جهد يُذكر لإنشاء محطات خاصة. ولأن المساحة مشتركة، فإن القضبان عادةً ما تكون غير ظاهرة للعيان.
2. يوجد شكل أحدث من هذا النظام، حيث تسير القطارات عادةً على مساراتها الخاصة ، وغالبًا ما تكون منفصلة عن حركة المرور على الطرق. وتكون التوقفات أقل تكرارًا، ويصعد الركاب عادةً من رصيف مخصص. وتكون المسارات واضحة للعيان، وفي بعض الحالات تُبذل جهود كبيرة لإبعاد حركة المرور باستخدام إشارات خاصة، وحتى معابر سكك حديدية مزودة ببوابات.

في أعلى درجات الفصل، قد يكون من الصعب أو المستحيل رسم الخط الفاصل بين السكك الحديدية الخفيفة والنقل السريع ، كما هو الحال في سكة حديد دوكلاندز الخفيفة في لندن ، والتي من المحتمل ألا تسمى سكة حديد خفيفة لولا التباين بينها وبين مترو أنفاق لندن .

تضم العديد من أنظمة السكك الحديدية الخفيفة، حتى القديمة منها، مزيجًا من النوعين، حيث تشمل أقسامًا على الطرق وأخرى خارجها. في بعض البلدان، يُطلق مصطلح " السكك الحديدية الخفيفة" على القسم الأخير فقط . في تلك المناطق، لا تُعتبر الترامات التي تسير على مسارات مختلطة سككًا حديدية خفيفة، بل تُصنف بشكل منفصل كترامات عادية. مع ذلك، قد يكون شرط فصل خط السكة الحديدية بسيطًا للغاية، ويقتصر أحيانًا على استخدام علامات خرسانية لمنع سائقي السيارات من دخول المسارات.

يوجد فرق كبير في التكلفة بين فئات النقل بالسكك الحديدية الخفيفة المختلفة. غالبًا ما يكون النمط التقليدي أقل تكلفة بمرتين أو أكثر. على الرغم من ارتفاع التكلفة، فإن النمط الأحدث (الذي يُعتبر "أثقل" من أنظمة الترام القديمة، رغم تسميته بالسكك الحديدية الخفيفة ) هو الشكل السائد للنقل بالسكك الحديدية الحضرية الجديدة في الولايات المتحدة . تُساهم إدارة النقل الفيدرالية في تمويل العديد من المشاريع، ولكن اعتبارًا من عام 2004، كانت قواعد تحديد المشاريع الممولة غير مواتية لأنظمة الترام الأبسط (جزئيًا لأن عرباتها تميل إلى أن تكون أبطأ). شرعت بعض المناطق في البلاد في بناء خطوط الترام الأقل تكلفة بنفسها أو بدعم فيدرالي محدود. معظم هذه الخطوط هي خطوط سكك حديدية "تراثية" ، تستخدم عربات ترام مُجددة أو مُقلدة تعود إلى النصف الأول من القرن العشرين. مع ذلك، تستخدم بعض الخطوط، مثل ترام بورتلاند ، عربات حديثة. هناك رغبة متزايدة في الضغط على إدارة النقل الفيدرالية للمساعدة في تمويل هذه الخطوط الجديدة أيضًا.

تعتمد أنظمة النقل الخفيف عمومًا على الكهرباء، عادةً عبر أسلاك علوية ، ولكن في بعض الأحيان عبر سكة حديدية موصلة للتيار ، تُعرف أيضًا بالسكك الحديدية الثالثة (قضيب عالي الجهد بجانب المسار)، مما يستلزم اتخاذ تدابير السلامة وتحذيرات للجمهور بعدم لمسه. في بعض الحالات، لا سيما عند محدودية التمويل الأولي، استُخدمت نسخ تعمل بالديزل ، لكنها ليست الخيار المفضل. بعض الأنظمة، مثل قطار AirTrain JFK في مدينة نيويورك، تعمل آليًا، ما يُغني عن الحاجة إلى سائق؛ ومع ذلك، لا تُصنف هذه الأنظمة ضمن مفهوم النقل الخفيف، بل تُصنف ضمن أنظمة النقل السريع . يُعد التشغيل الآلي أكثر شيوعًا في أنظمة نقل الركاب الصغيرة منه في أنظمة النقل الخفيف، حيث تجعل احتمالية وجود تقاطعات مع الطرق أو السير في الشوارع التشغيل الآلي غير مناسب.

يُطلق مصطلح "السكك الحديدية الخفيفة جدًا" أو "السكك الحديدية فائقة الخفة" على السكك الحديدية الخفيفة ذات المتطلبات الأولية الأقل من السكك الحديدية الخفيفة التقليدية. وقد وُصف قطار " باري بيبول موفر" ، وهو قطار منفصل عن مستوى الأرض، ذو سعة ركاب منخفضة (بحد أقصى 35 راكبًا وقوفًا)، ويعمل بغاز البترول المسال، ولا يحتوي على أسلاك علوية، بأنه سكك حديدية فائقة الخفة. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]} ويندرج ضمن هذه الفئة أيضًا مشروع "كوفنتري للسكك الحديدية الخفيفة جدًا " المقترح، وهو قطار على مستوى الأرض، ذو سعة ركاب منخفضة (60-70 راكبًا)، ويعمل بالبطاريات، ولا يحتوي على أسلاك علوية. وتُعرّف مركبات السكك الحديدية الخفيفة جدًا بأنها مركبات يقل وزنها عن طن واحد/م³. ^{[ 22 ]}

في الولايات المتحدة، يُشير مصطلح "السكك الحديدية بين المدن" (بالألمانية: Überland(straßen)bahn ) إلى خطوط الترام فائقة السرعة، أي عربات أو قطارات كهربائية تسير بين المدن والبلدات (غالباً في المناطق الريفية ) على مساراتها الخاصة، وعبر شوارع المدينة كترام. في الولايات المتحدة، كانت بعض عربات السكك الحديدية بين المدن التي شُيّدت بين عامي 1900 و1930 تسير بسرعات عالية للغاية في ذلك الوقت. كانت هذه الخطوط، في جوهرها، بمثابة خطوط السكك الحديدية الخفيفة في ذلك العصر. وقد نشأت العديد من الابتكارات المتقدمة، مثل تبسيط التصميم ، وأبحاث أنفاق الرياح ، والإنشاءات خفيفة الوزن، في هذا المجال، أو تبنتها مبكراً شركات مثل شركة جي جي بريل ، وشركة سينسيناتي للسيارات ، وشركة سانت لويس للسيارات . بلغت السرعة القصوى لأسرع هذه الخطوط 145-150 كم/ساعة (90-93 ميل/ساعة) ، وبلغ متوسط ​​سرعتها، بما في ذلك التوقفات، أكثر من 80 كم/ساعة (50 ميل/ساعة) . بلغ طول خط سكة حديد سينسيناتي وبحيرة إيري بين سينسيناتي وتوليدو 349 كيلومترًا (217 ميلًا) . وقد تكيفت بعض خطوط السكك الحديدية بين المدن، مثل خط فيلادلفيا والسكك الحديدية الغربية، مع السرعات العالية باستخدام مسارين ونظام إشارات مقسمة مطلقة وبدون تقاطعات على مستوى الأرض . بينما سارت خطوط أخرى بسرعات عالية (جدًا) على مسار واحد بدون نظام إشارات مقسمة، مما أدى إلى حوادث كارثية.      

اختفت تقريبًا خطوط السكك الحديدية الأمريكية الكلاسيكية بين المدن، حيث تم تحديث اثنين من الخطوط المتبقية ( خط نورستاون فائق السرعة ، وخط داير أفينيو التابع لشركة IRT ) لتتوافق مع مواصفات النقل السريع ، بينما يُعتبر نظام ثالث ( الخطان الأزرق والأخضر في كليفلاند) الآن قطارًا خفيفًا. أما خط ساوث شور ، الذي يمتد من محطة ميلينيوم في شيكاغو إلى ساوث بيند في إنديانا ، فقد تم تحويله إلى نظام نقل كهربائي سريع حديث على الممر المزدحم بين شيكاغو وغاري في إنديانا ، ولكنه لا يزال يعمل بشكل أساسي كخط بين المدن عبر العديد من البلدات الصغيرة بين غاري وساوث بيند. تمتلك لوس أنجلوس نظام قطارات خفيفة تتبع خطوطه أحيانًا مسارات خطوط السكك الحديدية بين المدن في المنطقة، على الرغم من أن هذا الإحياء بدأ بعد عقود من توقف خدمة خط السكك الحديدية الأصلي بين المدن.

كانت خطوط الترام الأوروبية بين المدن، مثل خطوط الترام بين المدن السيليزية ( Tramwaje Śląskie SA .؛ الألمانية Schlesische Straßenbahn ) والترام الساحلي البلجيكي ، (ولا تزال) أشبه بخطوط الترام التقليدية، كما تشير أسماؤها.

كانت بعض المدن تستخدم خطوط السكك الحديدية لنقل البضائع بدلاً من بناء خطوطها الخاصة.

في أستراليا ، يُشير مصطلح "القطارات بين المدن" إلى قطارات الركاب لمسافات طويلة، مثل الخطوط بين نيوكاسل وسيدني ، وبين بريسبان وجيمبي ، وبين بريسبان والساحل الذهبي . قد تنطلق بعض هذه القطارات من نهاية خطوط الضواحي، مثل قطارات المرتفعات الجنوبية بين كامبلتاون وجولبورن، أو بين إيبسويتش وروزوود . لا تتمتع هذه القطارات بميزات "القطارات بين المدن" في أجزاء أخرى من العالم، مثل المقاعد المحجوزة مسبقًا وخدمات الوجبات، بل هي قطارات ركاب عادية. يُطلق عليها اسم "القطارات بين المدن" وليس "القطارات بين المدن"، مع أن ولاية نيو ساوث ويلز تُشير إلى خدماتها بين المدن باسم "القطارات بين المدن"، بينما تُشير ولاية فيكتوريا إلى خدماتها باسم "القطارات الإقليمية".

قطارات الترام هي عربات أو قطارات تسير مثل الترام (الترام) في شوارع المدينة، وعلى خطوط السكك الحديدية الثقيلة المؤدية إلى الضواحي أو بين المدن. يتطلب هذا عادةً نظامين للتيار الكهربائي (يُعرف في ألمانيا باسم " Zweisystemstadtbahn "، أي "Stadtbahn " بنظامين)، أحدهما بجهد الترام (600 أو 750 فولت تيار مستمر) والآخر بجهد السكك الحديدية العالي (15 كيلو فولت تيار متردد في ألمانيا). كما يجب تكييف هذه المركبات مع نظام إشارات السكك الحديدية. يجمع هذا النمط من النقل بين سهولة الوصول إلى الترام مع توقفات في الشارع، وسرعة السكك الحديدية العالية. وغالبًا ما تكون أسرع من معظم أنظمة النقل السريع (المترو). افتُتح أول نظام في كارلسروه عام 1992. وتبلغ سرعتها القصوى عادةً 100 كم/ساعة (62 ميل/ساعة) ، وفي كاسل تصل إلى 114 كم/ساعة (71 ميل/ساعة) . ^{[ 23 ]} يُعد هذا النمط من النقل بمثابة إحياء لخطوط النقل بين المدن.    

يعني ذلك أن القطارات تتوقف في كل محطة على طول المسار. أما بالنسبة لمركبات السكك الحديدية الخفيفة التي تعمل في شوارع المدينة كترام أو عربات نقل، فإن الخدمة المحلية مماثلة لخدمة الحافلات المحلية، حيث تكون المحطات متباعدة بمسافة مبنى أو مبنيين.

تُسيّر القطارات مسافات طويلة دون توقف، متجاوزةً بعض المحطات بين التوقفات. وهذا يُسرّع الرحلات الطويلة، خاصةً في المناطق الحضرية الكبرى. وفي المدن الكبرى، قد يكون للقطارات السريعة مسارات منفصلة لجزء على الأقل من مساراتها.

تُستخدم هذه الخدمة بشكل أساسي في خطوط القطارات الخفيفة والترام التي تتوقف في الشارع بدلاً من المحطات. لا توجد أرصفة، ويصعد الركاب درجات إلى المركبات. بالنسبة للكراسي المتحركة، يلزم وجود مصعد قابل للسحب أو منحدر للوصول إلى المركبة.

تقع هذه المنصات عادةً على ارتفاع يتراوح بين 30 و45 سنتيمترًا (12 إلى 18 بوصة) فوق مستوى السكة، وتُستخدم بشكل أساسي في بعض أنظمة قطارات الركاب والقطارات الخفيفة والترام. يمكن للكراسي المتحركة الصعود إلى هذه المنصات مباشرةً من الرصيف، بينما تتطلب المنصات المرتفعة مصاعد قابلة للسحب أو منحدرات. 

تقع هذه الأرصفة عادةً على ارتفاع يتراوح بين 45 و95 سنتيمترًا (18 إلى 37 بوصة) فوق مستوى السكة، وتُستخدم بشكل أساسي في خطوط السكك الحديدية الثقيلة، وخطوط التوجيه الآلي، وبعض خطوط قطارات الضواحي. ولا يُسمح باستخدامها إلا في المركبات ذات الأرضية المرتفعة، ولكن يمكن للكراسي المتحركة الصعود مباشرةً من الأرصفة إذا كانت أرضية المركبة مستوية مع مستوى الرصيف. ^{[ 1 ]} 

بشكل عام، يتراوح نطاق السرعة للسكك الحديدية التقليدية بين 160 كم/ساعة (99 ميل/ساعة) أو أقل.  

الغالبية العظمى من قطارات الركاب المحلية والإقليمية والسريعة، ونحو 100% من قطارات الشحن، تنتمي إلى هذه الفئة.

في الدول التي لا تُميّز بين السكك الحديدية التقليدية والسكك الحديدية فائقة السرعة، تصل السرعة القصوى للسكك الحديدية التقليدية إلى 200 كم/ساعة (124 ميل/ ساعة)، بينما تُصنّف الأنظمة التي تعمل بسرعات أعلى من ذلك ضمن فئة السكك الحديدية فائقة السرعة . ^{[ 26 ]} أما في الدول التي تُصنّف السكك الحديدية التقليدية ضمن فئة السكك الحديدية فائقة السرعة، فتختلف السرعات القصوى للسكك الحديدية التقليدية، وقد تصل إلى 160 كم/ساعة (99 ميل/ساعة) كما هو الحال في كندا. ^{[ 27 ]}    

بشكل عام، يتراوح نطاق السرعة للسكك الحديدية عالية السرعة بين 130 كم/ساعة (81 ميل/ساعة) و 250 كم/ساعة (155 ميل/ساعة) .    

يمكن للسكك الحديدية عالية السرعة أن تعمل بسرعات قصوى أعلى من السكك الحديدية التقليدية، ولكنها ليست بنفس سرعة خدمات السكك الحديدية فائقة السرعة. تُقدم هذه الخدمات بعد تحسينات على البنية التحتية للسكك الحديدية التقليدية لدعم القطارات التي يمكنها العمل بأمان بسرعات أعلى. لا يوجد معيار عالمي مُتفق عليه لنطاقات السرعة لهذا التصنيف، وقد يكون لدى السلطات المحلية والإقليمية تعريفاتها الخاصة. على سبيل المثال، يُعرّف أحد المعايير في شمال تكساس نطاقًا واسعًا للسرعات يتراوح بين 130 كم /ساعة و 240 كم/ساعة . [ ^{28 ] أما} مشروع السكك الحديدية متوسطة السرعة المُخطط له في تايلاند، فتبلغ سرعته القصوى 250 كم/ ساعة . ^{[ 29 ]}      

في بعض الحالات، قد يبدو مصطلح "قطار فائق السرعة" غير دقيق لوصف قطار يسير بسرعة أقل من السرعة القصوى، لأن "فائق السرعة" أكبر من "عالية". لذا، يُعدّ مصطلح "قطار فائق السرعة" مناسبًا للإشارة إلى قطار يسير بسرعة تتراوح بين 300 و500  كم/ساعة (أي أعلى من السرعة القصوى التي تتراوح بين 200 و300  كم/ساعة).

بشكل عام، يتراوح نطاق سرعة القطارات عالية السرعة بين 200 كم/ساعة (124 ميل/ساعة) و 400 كم/ساعة (249 ميل/ساعة) .    

لا يوجد معيار عالمي متفق عليه يفصل بين السكك الحديدية فائقة السرعة والسكك الحديدية التقليدية؛ ومع ذلك، فقد أقرّت الصناعة في السنوات الأخيرة عددًا من المتغيرات المقبولة على نطاق واسع. يُعرَّف القطار فائق السرعة عمومًا بأنه القطار الذي تتجاوز سرعته القصوى في الاستخدام العادي 200 كم/ساعة (124 ميل/ساعة) . على الرغم من أن جميع أنواع القطارات فائقة السرعة تقريبًا تعمل بالكهرباء عبر خطوط علوية، إلا أن هذا ليس بالضرورة جانبًا حاسمًا، إذ يمكن استخدام أشكال أخرى من الدفع، مثل قاطرات الديزل. من الجوانب الحاسمة استخدام قضبان ملحومة متصلة، مما يقلل من اهتزازات المسار والاختلافات بين أجزاء السكة بما يكفي للسماح للقطارات بالمرور بسرعات تتجاوز 200 كم/ساعة (124 ميل/ساعة) . غالبًا ما يكون نصف قطر المسار هو العامل المحدد لسرعة القطار، حيث يكون عدم راحة الركاب في كثير من الأحيان أكثر إلحاحًا من خطر خروج القطار عن القضبان. اعتمادًا على سرعة التصميم، وميل المسار، والقوى التي يعتبرها الركاب مقبولة، غالبًا ما يتجاوز نصف قطر المنحنيات 5 كيلومترات. طُوّرت القطارات المائلة لتوفير راحة أكبر للركاب، مما يسمح بسرعات أعلى على المسارات المنحنية. ورغم وجود بعض الاستثناءات، تُعتبر التقاطعات الصفرية سياسة مُعتمدة عالميًا تقريبًا، حيث تستخدم المحولات المتطورة زوايا دخول وتقاطع منخفضة للغاية. تندرج قطارات الرفع المغناطيسي ضمن فئة السكك الحديدية عالية السرعة نظرًا لارتباطها بالمركبات الموجهة نحو المسارات؛ إلا أن عدم قدرتها على العمل على خطوط السكك الحديدية التقليدية غالبًا ما يؤدي إلى تصنيفها في فئة منفصلة.    

في الولايات المتحدة، يستخدم القانون الفيدرالي مصطلح "السكك الحديدية عالية السرعة" للإشارة إلى خدمات السكك الحديدية التي "يُتوقع بشكل معقول أن تصل إلى سرعات مستدامة تزيد عن 200 كم/ساعة" منذ عام 1998. ^{[ 30 ]} في عام 2009، وضعت وزارة النقل الأمريكية خطة رؤية لشبكة السكك الحديدية الوطنية عالية السرعة بتعريفات متضاربة، حيث وصفت أدنى نطاق سرعة لأنظمة السكك الحديدية عالية السرعة بأنها "سكك حديدية عالية السرعة ناشئة"، بسرعات قصوى تتراوح بين 140 كم/ساعة و 180 كم /ساعة. [ ^{31 ] وقد} أدى ذلك إلى ارتباك في المصطلحات، وبدأت وسائل الإعلام في التمييز بين " السكك الحديدية ذات السرعة الأعلى " والسكك الحديدية عالية السرعة. ^{[ 32 ] [ 33 ]} وتستخدم بعض إدارات النقل على مستوى الولايات ومجالس الحكومات الآن مجموعات مختلفة من التعريفات. على سبيل المثال، يستخدم مجلس حكومات شمال وسط تكساس تعريف السرعات التي تتجاوز 150 ميلاً في الساعة (241 كم/ساعة) ، بينما تستخدم وزارة النقل في تكساس ووزارة النقل في أوكلاهوما سرعات 165 ميلاً في الساعة (266 كم/ساعة) أو أكثر لتعريف السكك الحديدية عالية السرعة. ولدى هذه الجهات فئة منفصلة للسكك الحديدية فائقة السرعة، والتي قد تشمل نطاقًا واسعًا من السرعات يتراوح بين 80 ميلاً في الساعة (129 كم/ساعة) و 150 ميلاً في الساعة (241 كم/ساعة) . ^{[ 34 ] [ 28 ]}            

بشكل عام، يتراوح نطاق سرعة القطارات فائقة السرعة بين 310 كم/ساعة (193 ميل/ساعة) و 500 كم/ساعة (311 ميل/ساعة) .    

يُستخدم هذا المصطلح لوصف أسرع القطارات التي تم إدخالها بعد عام 2000، والتي تتجاوز سرعتها 300 كم/ساعة (186 ميل/ساعة) . ويُعد قطار شنغهاي ترانسرابيد مثالاً على ذلك، حيث تبلغ سرعته 430 كم/ساعة (267 ميل/ساعة) .    

بشكل عام، يتراوح نطاق سرعة القطارات فائقة السرعة بين 500 كم/ساعة (311 ميل/ساعة) و 1000 كم/ساعة (621 ميل/ساعة) .    

تبدأ عدة متغيرات، تكنولوجية وعملية، بالتأثير على القطارات عند سرعات تتراوح بين 500 و600 كم/ساعة (311-373 ميل/ساعة) . وعلى الرغم من أن هذه القيود ليست مستحيلة من الناحية التكنولوجية، إلا أن القطارات التقليدية تواجه العديد من العقبات المادية، أبرزها تلف القضبان وقيود نظام تجميع التيار . ويحمل قطار TGV V150 الرقم القياسي العالمي الحالي لسرعة القطارات ، والذي سُجّل في 15 أبريل 2007 بسرعة 574.8 كم/ساعة (357.2 ميل/ساعة) ، وقد تصل القطارات التقليدية في نهاية المطاف إلى سرعات فائقة. إلا أن هذا الاختبار أظهر أن السرعات التي تتجاوز 500 كم/ساعة غير واقعية للاستخدام المنتظم، إذ تُؤدي إلى تآكل المواد بشكل كبير. وبناءً على التكنولوجيا الحالية والمتوقعة، من المرجح أن تصل قطارات الرفع المغناطيسي (ماجليف) إلى هذه السرعات بشكل أساسي . أبرز قطارين يعملان بتقنية ماجليف هما قطار ترانسرابيد الذي تبلغ سرعته القصوى 550 كم/ساعة (342 ميل/ساعة) وقطار MLX01 الياباني ، الذي يحمل الرقم القياسي العالمي لسرعة المركبات السككية على الأرض بسرعة 581 كم/ساعة (361 ميل/ساعة) .         

ستتجاوز القطارات التي تزيد سرعتها عن 600 كم/ساعة (373 ميل/ساعة) سرعة معظم الطائرات ذات المحركات المروحية. وبغض النظر عن المعايير التقنية، فإن مسار مثل هذا القطار، وأي قطار أسرع منه، سيتطلب على الأرجح أنصاف أقطار دوران أكبر بكثير من الأبعاد الحالية، مما سيحول دون وجود أي شيء سوى خط مستقيم بين المحطات. ومن المستبعد للغاية تشغيل مثل هذه القطارات في الوقت الحاضر أو ​​في المستقبل القريب.  

اعتمادًا على التصميم الديناميكي الهوائي للمركبة والظروف الجوية المحيطة المختلفة، يبدأ القطار في إظهار تدفق هواء فوق صوتي عند سرعة تقارب 0.8 ماخ (988  كم/ساعة) وما فوق. من منظور حديث، تُعد هذه السرعة القصوى الواقعية للقطارات كما نعرفها اليوم. وذلك لأن نقطة براندتل-غلاورت الفريدة ستُسبب أضرارًا كارثية للمركبة نتيجة انعكاس الموجات الصوتية عن الأرض، مما قد يؤدي إلى قذف القطار في الهواء. القطارات الوحيدة التي يُمكنها تجاوز هذه السرعة بشكل ملحوظ هي قطارات الفراغ .