الإمبراطورية البيزنطية في ظل سلالة هيراكليون

نظراً للأزمة الهائلة التي واجهت الإمبراطورية وأغرقتها في الفوضى، سعى هيراكليوس الأكبر، ذو القلب اليوناني، إلى انتزاع السلطة من فوكاس في محاولة لاستعادة الاستقرار. وبينما كانت الإمبراطورية تغرق في الفوضى، ظلت إكسرخسية أفريقيا بمنأى نسبياً عن الغزو الفارسي. بعيداً عن سلطة الإمبراطورية غير الكفؤة آنذاك، بدأ هيراكليوس ، إكسرخسية قرطاج، مع أخيه غريغوراس، في حشد قواته لمهاجمة القسطنطينية. ^{[ 7 ]} بعد قطع إمدادات الحبوب عن العاصمة من أراضيه، قاد هيراكليوس جيشاً كبيراً وأسطولاً في عام 608 لاستعادة النظام في الإمبراطورية. أسند هيراكليوس قيادة الجيش إلى نيكيتاس، ابن غريغوراس ، بينما تولى قيادة الأسطول ابنه هيراكليوس الأصغر . ^{[ ٨ ]} قاد نيكيتا جزءًا من الأسطول وقواته إلى مصر ، واستولى على الإسكندرية قرب نهاية عام ٦٠٨. في هذه الأثناء، توجه هيراكليوس الأصغر إلى سالونيك ، ومن هناك، بعد تلقيه المزيد من الإمدادات والقوات، أبحر إلى القسطنطينية. ^{[ ٩ ]} وصل إلى وجهته في ٣ أكتوبر ٦١٠، حيث لم يواجه أي مقاومة عند وصوله إلى شواطئ القسطنطينية، واستقبله المواطنون كمنقذهم. ^{[ ١٠ ]}

عندما تم تسليم فوكاس إلى هيراكليوس، دار حوار مثير للاهتمام: ^{[ 11 ]}

هيراكليوس : "أهكذا حكمت الإمبراطورية؟" فوكاس : "هل ستحكمها بشكل أفضل؟"

انتهى عهد فوكاس رسميًا بإعدامه وتتويج هرقل على يد بطريرك القسطنطينية بعد يومين في 5 أكتوبر. أُزيل تمثال فوكاس الذي كان موجودًا في ميدان سباق الخيل وأُضرمت فيه النيران، إلى جانب ألوان فريق "الأزرق" الذي كان يدعم فوكاس. ^{[ 10 ]}

بعد زواجه من زوجته في حفل زفاف مهيب وتتويجه من قبل البطريرك ، انطلق هيراكليوس، البالغ من العمر 36 عامًا، لأداء مهامه كإمبراطور. شهدت بداية عهده نتائج تُذكّر بعهد فوكاس فيما يتعلق بالاضطرابات في البلقان . تدفق الآفار والسلاف عبر غرب البحر الأدرياتيكي ، وكذلك عبر الأجزاء الجنوبية والشرقية من منطقة بحر إيجة . أدت قواتهم الكبيرة وتحركاتهم الاستراتيجية نحو دالماسيا إلى اجتياح العديد من المدن البيزنطية، وهي سينغيدونوم (بلغراد)، وفيميناسيوم (كوستولاك)، ونايسوس (نيش)، وسارديكا (صوفيا)، ودمروا سالونا عام 614. ومع ذلك، باءت محاولات السلاف والآفار المتكررة للاستيلاء على مدينة سالونيك بالفشل، مما سمح للإمبراطورية بالحفاظ على مدينة حيوية في المنطقة. ^{[ 12 ]}

في عام 613، مُني الجيش البيزنطي بهزيمة في أنطاكية ، مما أتاح للفرس حرية الحركة والتقدم الفعال في جميع الاتجاهات. تسبب هذا التقدم السريع في سقوط مدينتي دمشق وطرسوس ، بالإضافة إلى أرمينيا . لكن الخسارة الأكبر كانت في القدس ، التي حاصرها الفرس واستولوا عليها في غضون ثلاثة أسابيع. [ ^{13 ] أُحرقت} كنائس لا حصر لها في المدينة (بما في ذلك كنيسة القيامة )، ونُقلت العديد من الآثار المقدسة، بما في ذلك الصليب الحقيقي والرمح المقدس والإسفنجة المقدسة ، التي كانت موجودة وقت موت السيد المسيح ، إلى قطسيفون ، عاصمة الفرس. بقي الفرس متمركزين خارج خلقيدونية ، على مقربة من العاصمة، وعمّت الفوضى أرجاء سوريا . ^{[ 9 ]}

على الرغم من جهود نيكيتاس السابقة، سقطت مصر أيضًا ، مما أسفر عن خسارة كبيرة في القوى العاملة والإمدادات الغذائية والإيرادات. مع ذلك، لم يكن الوضع ميؤوسًا منه تمامًا. فقد كانت أسوار القسطنطينية قوية ومحصنة كما كانت دائمًا، وكان لدى هرقل أسطول كبير، أفضل تدريبًا وتسليحًا من أي من خصومه "البرابرة" (وخاصة السلاف والأفار). لم يكن لدى الفرس سفن في البوسفور ، وبالتالي لم يتمكنوا من محاصرة المدينة بفعالية. ^{[ 9 ]}

للتعافي من الهزائم الحاسمة التي مُني بها هرقل أمام الفرس، وضع خطة لإعادة بناء الجيش، ممولًا إياها بتغريم المتهمين بالفساد، وزيادة الضرائب، وتخفيض قيمة العملة لدفع رواتب المزيد من الجنود، وفرض قروض قسرية. وقد وضع سرجيوس ، بطريرك القسطنطينية ، إدارة الشؤون المالية للكنيسة في يد الدولة، في تضحية مفاجئة ولكنها ضرورية. كان هدف هرقل الآن القضاء على أحد أخطر التهديدات التي واجهته، ألا وهي الإمبراطورية الساسانية . كان الفرس قد غزو مساحات شاسعة من الأراضي في الأناضول وبلاد ما بين النهرين وبلاد الشام وشمال إفريقيا ، لكنهم لم يتمكنوا بعد من ترسيخ سيطرتهم عليها. ^{[ 14 ]} قرر هرقل التفاوض على السلام مع الآفار والسلاف بدفع جزية كبيرة لهم، ليتمكن من نقل جيوشه بحرية من أوروبا إلى آسيا لشن هجمات مضادة ضد الفرس. ^{[ 15 ]} بينما كان خصومه الشرقيون لا يزالون خارج خلقيدونية، خرج هرقل في ربيع عام 622 إلى ساحة المعركة. أبحر بجيشه المُنشأ حديثًا على طول ساحل البحر الأيوني، ونزل في إسوس ، الموقع نفسه الذي هزم فيه الإسكندر الأكبر الإمبراطورية الأخمينية هزيمة ساحقة قبل نحو ألف عام. في إسوس، أشرف هرقل على تدريب رجاله تدريبًا مكثفًا. في خريف ذلك العام، زحف بجيشه شمالًا، والتقى بقوة فارسية في مرتفعات كابادوكيا . على الرغم من افتقاره للخبرة العسكرية في قيادة جيش ميداني، تمكن الإمبراطور البيزنطي من دحر قوات القائد الفارسي المخضرم شهربرز هزيمة نكراء ، مما رفع معنويات جيشه واستعاد مساحات شاسعة من الأراضي. ^{[ 14 ]}

في أوائل عام 623، قاد هرقل قواته عبر أرمينيا وأذربيجان الحالية . وبتحركه نحو أرمينيا، أجبر الفرس على التراجع من مواقعهم في آسيا الصغرى وملاحقة الجيش "كالكلب المقيد". ^{[ 16 ]} وفي أرمينيا، حقق الجيش البيزنطي انتصارًا جديدًا على القائد الفارسي شهرباراز، محققًا نصرًا كبيرًا. أجبرت الأحداث في العاصمة هرقل وجيشه على العودة إلى القسطنطينية، حيث كان خان الآفار يهدد بمهاجمة المدينة. اضطر هرقل إلى زيادة الجزية المدفوعة للآفار، حتى أنه أرسل رهائن إلى الخان لضمان الدفع. عزز هذا الإجراء مؤخرة جيشه، مما سمح له بمواجهة الجيش الفارسي مجددًا في مارس 623، حيث ازداد الملك الفارسي كسرى الثاني عدائيةً ورفض الهدنة. ^{[ 16 ]} في طريقهم إلى بلاد فارس، نهب الجيش البيزنطي وسلب على نطاق واسع، بما في ذلك تدمير القصر الفارسي في غانزاك . وبعد أن أحرق العديد من مدن خصومه، اتخذ هرقل قرارًا محفوفًا بالمخاطر وقاد قواته إلى قلب الإمبراطورية الساسانية نحو قطسيفون ، العاصمة الفارسية. إلا أن شهرباراز بدأ بقطع خطوط إمداد هرقل، مما أجبره على الانسحاب إلى الشاطئ الغربي لبحر قزوين . وهناك، أنجبت زوجته الثانية وابنة أخته (مارتينا) طفلًا بسلام، على الرغم من أن الكثيرين اعتبروا هذا الزواج زواجًا محرمًا. ^{[ 14 ]}

في عام 624، قاد هرقل حملة أخرى نحو بحيرة وان . إلا أن النصر الذي كان يصبو إليه لم يتحقق إلا في العام التالي. فبعد أن قاد جيشه عبر جبل أرارات نزولاً إلى نهر أرسانياس لمسافة 320 كيلومترًا تقريبًا للاستيلاء على مدينتي مارتيروبوليس وأميدا ، التقى هرقل أخيرًا بجيش فارسي شمال مدينة أضنة بعد مسيرة 113 كيلومترًا عبر بلاد ما بين النهرين . ^{[ 14 ]} في البداية، سارت المعركة لصالح الفرس، إذ سحقوا طليعة الجيش البيزنطي. ^{[ 17 ]} لكن هرقل انتزع زمام المبادرة بعد ذلك بشن هجوم بدا انتحاريًا عبر نهر الفرات ، فقلب بذلك موازين المعركة. وقد أعرب شهرباراز عن إعجابه بهرقل لرجل يوناني منشق.  

انظروا إلى إمبراطوركم! إنه لا يخشى هذه السهام والرماح أكثر مما يخشاه السندان!

كان النصر حليف البيزنطيين، وبذلك تساوى رصيد الحرب. إلا أن الخطر الفارسي لم يتلاشَ بعد. وبدأ الهجوم المرتقب على القسطنطينية يتحقق أخيرًا، إذ شرع الآفار في نقل معدات الحصار نحو العاصمة (بدأ الحصار في 29 يونيو 626)، بينما أمر الملك كسرى الثاني شهربرز بإرسال جيشه إلى خلقيدونية والالتحاق بالآفار. وبدأ كسرى بتجنيد الرجال الأصحاء في جيش جديد، فجمع قوة ضاربة قوامها نحو 50 ألف رجل. ويبدو أن هرقل لم يكن يُهزم في المناورة فحسب، بل في المناورة من قبل جيوش أكبر منه حجمًا. ومع ذلك، حاول هرقل مجاراة الفرس بتقليد استراتيجيتهم وتقسيم قواته إلى ثلاث فرق منفصلة. ^{[ 17 ]} سيتولى جيشٌ الدفاع عن العاصمة، بينما سيواجه جيشٌ آخر، بقيادة شقيق الإمبراطور ثيودور ، خمسين ألف مجند في بلاد ما بين النهرين بقيادة الجنرال الفارسي شاهين . في هذه الأثناء، سيسير الجيش الثالث، بقيادة الإمبراطور شخصيًا، عبر أرمينيا والقوقاز وصولًا إلى بلاد فارس، التي كان يعتقد أنها ستُجرّد من معظم الرجال القادرين على القتال بسبب تجنيد كسرى. سيُمكّن هذا قواته من التقدم بسهولة إلى قلب بلاد فارس.

حققت كتيبة ثيودور نجاحًا باهرًا ضد شاهين في بلاد ما بين النهرين، مُلحقةً بالفرس هزيمة ساحقة. ^{[ 17 ]} خلال هذه المعركة، في القسطنطينية، كانت المدينة مُحصّنة جيدًا بقوة قوامها نحو 12,000 فارس (يُفترض أنهم كانوا مُترجلين)، مدعومين من جميع سكان المدينة. في الواقع، لا يُمكن إغفال جهود البطريرك سرجيوس في حشد السكان وإثارة حماسهم الديني والوطني. عندما دمر الأسطول البيزنطي أسطولًا فارسيًا وآخر آفاريًا في كمينين منفصلين، بدا أن المُحاصرين قد انسحبوا في حالة من الذعر. وعندما وصل نبأ انتصار ثيودور في بلاد ما بين النهرين، استنتج المُحاصرون أن بيزنطة أصبحت الآن تحت حماية إله الرومان المسيحي. ^{[ 17 ]}

كان عام 626 بالنسبة لهيراكليوس عامًا هادئًا نسبيًا، إذ يبدو أنه في محاولة لتعزيز قواته، وعد بتزويج ابنته إبيفانيا لخان الخاقانية التركية الغربية ، زيبيل . وقد أعجب الخان بالعرض، فحشد نحو 40 ألف جندي في صفوف البيزنطيين. إلا أن الخان توفي بعد عامين فقط، في عام 628. ومع ذلك، استغلت بيزنطة هذا الدعم العسكري خير استغلال عندما زحف هيراكليوس إلى بلاد ما بين النهرين في العام التالي. كان هدفه واضحًا: تدمير الجيش الفارسي والزحف إلى قطسيفون، مُحققًا ما لم يفعله أي إمبراطور روماني منذ ما يقرب من 300 عام (منذ عهد يوليان المرتد ). سار جيشه بحذر في هذه الأرض الوعرة. ^{[ 18 ]} كان هيراكليوس يعلم أن قوة فارسية قريبة وأن الكمين كان دائمًا احتمالًا واردًا. وفي الوقت نفسه، لم يكن رهزاد ، القائد الفارسي الجديد، متحمساً لمواجهة هيراكليوس حتى يصبح جيشه جاهزاً لمعركة حاسمة.

بعد أن أمضى هرقل معظم عام 627 في بلاد ما بين النهرين، التقى أخيرًا بالجيش الفارسي قرب أطلال مدينة نينوى . استمرت المعركة بين البيزنطيين والفرس إحدى عشرة ساعة متواصلة. وفي خضم القتال، وجّه رازاتس تحديًا لهرقل، فقبله. ^{[ 18 ]} ورغم إصابته، تمكن هرقل من قطع رأس رازاتس. ^{[ 18 ] [ 19 ]} وعندما بدأت الشمس بالغروب، كان الفرس قد هُزموا، واستراح الجيشان.

انتقل هرقل لاحقًا إلى قصر دستجرد الكبير ، ليكتشف أن كسرى الثاني قد فرّ منه. فغضب هرقل غضبًا شديدًا، وأمر بإحراق كل شيء فيه. وبعد ذلك، وجد أن كسرى لم يعد يحظى بولاء رعاياه، إذ رفضوا التجمع للدفاع عن قطسيفون. انتظر هرقل أسبوعًا أو أسبوعين قبل أن يعيد جيشه. وتولى سرويس، ابن كسرى، الحكم باسم كافاد الثاني ، وأمر بقتل والده رميًا بالسهام. ^{[ 20 ]} وفي وقت لاحق، أدى إبرام معاهدة سلام مواتية للبيزنطيين إلى استعادة حدود ما قبل الحرب. وكمكافأة إضافية، أُعيد جميع الأسرى والآثار المسيحية التي استولى عليها الفرس. ^{[ 20 ]} وهكذا، دخل هرقل العاصمة منتصرًا في 14 سبتمبر 628، على رأس الصليب الحقيقي. وُضع الصليب الحقيقي عالياً فوق مذبح آيا صوفيا، في موكب ضم أربعة أفيال.

في ذلك الوقت، كان من المتوقع عموماً لدى الشعب البيزنطي أن يقود الإمبراطور بيزنطة إلى عصر جديد من المجد. ومع ذلك، ذهبت جميع إنجازات هيراكليوس سدىً عندما بدأت الحروب البيزنطية العربية في عام 633. ^{[ 20 ]}

تجاهلت كل من بلاد فارس وبيزنطة خطر العرب القادمين من الجزيرة العربية لعدة أسباب، كان أبرزها الحروب الدائرة بين القوتين، وانعدام التواصل عبر امتداد الصحراء. ^{[ 20 ]} ومع ذلك، بذل البيزنطيون والفرس جهودًا، تعاونية في بعض الأحيان، لوقف تقدم العرب.

في الثامن من يونيو عام 632، توفي النبي محمد صلى الله عليه وسلم إثر إصابته بالحمى. ^{[ 21 ]} إلا أن الدين الذي تركه سيُغير وجه الشرق الأوسط. ففي عام 633، خرجت جيوش الإسلام من الجزيرة العربية، عازمةً على نشر رسالة النبي. ^{[ 21 ]} وفي عام 634، هزم العرب جيشًا بيزنطيًا أُرسل إلى الشام، واستولوا على دمشق. ^{[ 22 ]} إلا أن وصول جيش بيزنطي كبير آخر إلى مشارف أنطاكية أجبر العرب على التراجع. وتقدم البيزنطيون في مايو عام 636. ولكن في 20 أغسطس عام 636، هبت عاصفة رملية على البيزنطيين، وعندما هاجمهم العرب، مُنيوا بهزيمة ساحقة. ^{[ 22 ]}

كانت معركة اليرموك من أشرس المعارك وأكثرها دموية... فقد ربط الرومان وأتباعهم أنفسهم بالسلاسل، حتى لا ييأس أحد. وبفضل الله، قُتل نحو سبعين ألفًا منهم، وفرّ الباقون...

استسلمت القدس للعرب عام 637 بعد مقاومة شديدة، وفي عام 638 دخلها الخليفة عمر بن الخطاب. توقف هرقل في القدس لاستعادة الصليب المقدس أثناء حصارها. ^{[ 22 ]} في شيخوخته، ازداد عدم استقرار حكمه. فبعد أن كان قائد أسطول والده، أصيب برهاب البحر، ورفض عبور مضيق البوسفور إلى العاصمة. ولم يعبر إلا بعد أن رُبطت عدة قوارب على طول المضيق، ووُضعت شجيرات على جانبيها لإخفاء المياه، فركبها "كما لو كان يعبر برًا"، كما وصفها أحد معاصريه.

لم تكن الغزوات العربية وفقدان الأراضي هي كل ما أثقل كاهل الإمبراطور. ^{[ 22 ]} فقد شاعت إشاعة مفادها أن زواجه المحرم من ابنة أخته قد أثار غضب الله، فمن بين أبنائه التسعة، مات أربعة في سن الرضاعة، وواحد مصاب بتشوه في الرقبة، وآخر أصم أبكم. ^{[ 22 ]} علاوة على ذلك، يبدو أن الإمبراطورية لم تكن تعتبر التهديد العربي خطرًا حقيقيًا. عادت الخلافات الدينية إلى الظهور مجددًا عندما اقترح بطريرك القسطنطينية سرجيوس المذهب المونوثيلي كحل وسط بين مسيحيي خلقيدونية والمونوفيزيين . وافق هيراكليوس على الاقتراح، إلا أنه لاقى انتقادات لاذعة من كلا طرفي النقاش اللاهوتي حول طبيعة المسيح الحقيقية. وعندما انتُخب سوفرونيوس ، أحد أبرز منتقدي المذهب المونوثيلي ، بطريركًا للقدس ، بدأت الإمبراطورية تتمزق من جديد. ^{[ ٢١ ]} بدا لبعض أفراد الإمبراطورية أن وعد العرب بالحرية الدينية أفضل من المقترحات الأخرى التي بدت تجديفية وذات دوافع سياسية. على فراش الموت في ١١ فبراير ٦٤١، مات هرقل وهو يهمس بأنه كذب؛ فقد كان مترددًا في دعم التوحيد. ويبدو أن الوحدة كانت كل ما كان يسعى إليه. ^{[ ٢٤ ]}

قبل وفاته، أقنعت مارتينا، زوجة هيراكليوس، زوجها بتتويج ابنها هيراكلوناس ( فلافيوس هيراكليوس ) وليًا للعهد مع قسطنطين ، ابن زوجة هيراكليوس الأولى، يودوكيا ، متجاهلةً في الوقت نفسه آراء العديد من البيزنطيين الذين اعتبروها سببًا في المصائب التي حلت ببيزنطة مؤخرًا. ^{[ 21 ]} وقد ضمنت طموحاتها للسلطة استمرار غرق بيزنطة في الفوضى.

كان عهد هرقل متقلباً. بدأ حكمه بخسارة المقاطعات الشرقية ، ثم بلغ ذروته باستعادتها رغم كل الصعاب، وانتهى بخسارتها مجدداً . كان هرقل أول من سحب جيوش الشرق الميدانية إلى الأناضول، واضعاً بذلك أسس نظام الثيمات ، وكان هو من ساهم، من خلال تقليل عدد السكان وهدم التحصينات، في استقرار حدود الأناضول ، التي ظلت على حالها إلى حد كبير طوال 350 عاماً تالية.

مع حلول أواخر عهد هيراكليوس، انحصر استخدام اللغة اللاتينية الفصحى في المجالين العسكري والاحتفالي خارج نطاق الإكسرخات ، وحلت محلها اليونانية كلغة البلاط والإدارة العليا. كان هذا نتيجة لتغيرات ديموغرافية طبيعية، ولم يحدث أي تغيير رسمي من لغة إلى أخرى، كما يُزعم أحيانًا. وكان هيراكليوس أول إمبراطور، بعد هزيمة الفرس، يتبنى رسميًا لقب " باسيلوس " (الملك) باليونانية، ما يُثبت أصوله اليونانية، مع أن هذا اللقب كان يُستخدم بشكل غير رسمي لقرون؛ فقد استخدمه بروكوبيوس بكثرة، على سبيل المثال. ولا يوجد ما يُشير، كما يُزعم أحيانًا، إلى أن "باسيلوس" أصبح لقب هيراكليوس "الرئيسي"، إذ ظلت ألقاب إمبراطورية بارزة أخرى منذ العصر اللاتيني القديم للإمبراطورية، مثل "أغسطس" و "إمبراطور" ، مستخدمة بدرجات متفاوتة طوال ما تبقى من عمر الإمبراطورية.

لو أن هيراكليوس عاش حتى عام 629 فقط، لكان من الممكن أن يُذكر لنجاحه في إعادة تنظيم الجيش وإدارته البارعة للحرب الفارسية الأخيرة، التي شهدت انتزاع الأمل والنصر من براثن الهزيمة. إلا أن طول عمره جعل البيزنطيين يتذكرونه بسبب خلافاته الدينية، وإخفاقاته أمام العرب، وزواجه المحرم من ابنة أخته، الذي اعتقد كثيرون أنه جلب عقابًا إلهيًا على الإمبراطورية بأكملها.

بعد وفاته، ظل جثمان هيراكليوس دون دفن لمدة ثلاثة أيام، يحرسها جنوده حتى تم دفنه في كنيسة الرسل المقدسين داخل تابوت من العقيق الأبيض بجوار مؤسس إمبراطوريته، قسطنطين الأول . ^{[ 25 ]}

لم يُسهم عجز هيراكليوس عن حكم الإمبراطورية مع اقتراب وفاته في تحسين وضع بيزنطة. فبعد وفاته في فبراير 641، أعلنت الإمبراطورة السابقة مارتينا نفسها وابنها هيراكلوناس وابن زوجها قسطنطين الثالث هيراكليوس أباطرة مشاركين. إلا أن مواطني القسطنطينية رفضوا هذا التعيين. ولذا، عندما توفي قسطنطين الثالث في مايو 641 (وهو ما اعتبره معظم البيزنطيين من فعل مارتينا)، عُزل هيراكلوناس ووالدته في صيف العام التالي. شُقّ أنف هيراكلوناس وقُطِع لسان مارتينا. ضمنت هذه الأفعال استحالة تولي هيراكلوناس منصب الباسيلوس (الإمبراطور) - إذ كان التشوه الجسدي سيحول دون ذلك. ومع ذلك، وباعتبارهما مشتبهين بارتكاب جريمة قتل الملك ، كان نفيهما إلى جزيرة رودس عقوبة مخففة. ^{[ 29 ]}

بعد وفاة قسطنطين، اتجه سكان القسطنطينية إلى ابنه البالغ من العمر 11 عامًا (المعروف أيضًا باسم هيراكليوس)، الذي تُوِّج إمبراطورًا وغيّر اسمه إلى قسطنطين. إلا أنه عُرف لاحقًا بلقب "كونستانس"، فأصبح قسطنطين الثاني .

ورث قسطنطين الثاني عن جده هرقل الحرب مع العرب، الذين كانوا عازمين على غزو الإمبراطورية البيزنطية ونشر دعوة النبي محمد صلى الله عليه وسلم. ^{[ 29 ]} عند توليه الحكم، لم يكن لديه متسع من الوقت لوضع خطة دفاعية لمصر ، وعندما سقطت المقاطعة عام 642، ^{[ 29 ]} لم يكن من الممكن إلقاء اللوم على قسطنطين الثاني.

كانت خسارة مصر وبلاد الشام كارثية، فمع فقدان القوى العاملة من هذه المناطق، أصبح الإمداد الغذائي الكبير من مصر مجرد ذكرى. وانضمت أزمة نقص الغذاء إلى قائمة متزايدة من المشاكل التي واجهها الإمبراطور. ^{[ 29 ]} ومما زاد الطين بلة بالنسبة للبيزنطيين، أن الجيوش العربية لم تمنحهم أي فرصة للراحة، فبحلول عام 647، مُنيت إكسرخسية قرطاج  بهزيمة ساحقة ، وهي هزيمة أخرى مكلفة، إذ كانت أفريقيا المصدر الرئيسي للحبوب للإمبراطورية، إلى جانب مصر التي خسرتها بالفعل. واستمرت قائمة الهزائم في الازدياد، ففي عام 644، بدأ العرب ببناء أسطول ضخم لمواجهة قرون من الهيمنة البحرية اليونانية الرومانية . وفي عام 657، أُرسل الأسطول العربي لغزو جزيرة قبرص البيزنطية، التي كانت بالكاد مُحصّنة، فنهب العرب مدينة قسطنطينة الرئيسية ، ودمروا منشآت مينائها، وألحقوا أضرارًا بالغة بالريف. في عام 654، واصل الأسطول الإسلامي تقدمه دون مقاومة نحو جزيرة رودس . وبعد سقوط الجزيرة، مُني قسطنطين الثاني بهزيمة مُذلة أخرى في معركة الصواري ، حين أرسل أسطوله لمهاجمة العرب قبالة سواحل ليسيا . وخلال المعركة، خشي قسطنطين الثاني من الوقوع في الأسر، فبدّل ملابسه مع رجل آخر ليتمكن من الفرار دون أن يُكشف أمره. ورغم أنه لم يُؤسر قط، إلا أن هذه التجربة كانت مُحرجة للغاية لما يُلقب بـ"ملك الملوك". ^{[ 30 ]}

من الواضح أن بيزنطة لم تكن تملك أي فرصة للدفاع عن نفسها ضد خصومها عندما مزّق الأساقفة الإمبراطورية بسبب المناظرات اللاهوتية. أدرك قسطنطين الثاني هذا الأمر، ويبدو أنه طفح كيله. ففي عام 648، أصدر قسطنطين، الذي لم يتجاوز الثامنة عشرة من عمره، مرسومًا يمنع أي شخص من إثارة الجدل حول المونثيلية مقابل خلقيدونية تحت طائلة النفي، وذلك عقب حرمان البابا ثيودور الأول لبطريرك القسطنطينية بيروس من الكنيسة . ^{[ 30 ]} وعندما زاد خليفة ثيودور، مارتن الأول، الطين بلة مرة أخرى بدعوته إلى عقد مجمع لإدانة المونثيلية في أكتوبر 648، أُلقي القبض عليه، واقتيد إلى العاصمة، وعُومل معاملة سيئة كمجرم عادي. ^{[ 31 ]} ويُقال إن سوء معاملته في السجن كان "شديدًا لدرجة أن الدماء كانت تسيل على الأرض". وأخيرًا، بعد اتهامه بالخيانة العظمى وقتل الملك، نُفي إلى شبه جزيرة القرم . هكذا كان إحباط الإمبراطور. ^{[ 32 ]}

قرر قسطنطين الثاني توجيه أنظاره نحو الغرب أملاً في تحقيق حظ أفضل. وبينما كان السراسنة يرسخون وجودهم في الأراضي البيزنطية السابقة، بقي الآفار والبلغار على طول نهر الدانوب، وكذلك السلاف الذين كان مدفوعاتهم السنوية للإمبراطورية غير كافية. عندها قرر قسطنطين الثاني نقل عاصمته إلى سيراكوزا في صقلية عام 662. ويُقال إن ذلك كان هرباً من كوابيس أخيه الذي قتله قبل عامين. ولا شك أن إقامته في إيطاليا وصقلية كانت قاسية على السكان المحليين. فقد صادر الجيش البيزنطي كل ما هو ذو قيمة في روما، حتى النحاس من أسطح المنازل. ولحسن حظ الكثيرين، قُتل قسطنطين الثاني أثناء استحمامه على يد خادمه اليوناني في 15 يوليو 668. ^{[ 33 ] [ 32 ]}

ترك قسطنطين الثاني الإمبراطورية في حالة أسوأ مما كانت عليه عندما وجدها. أصبحت الحروب البيزنطية العربية غير متكافئة بشكل متزايد، والموارد الهائلة للخلافة جعلت أي استعادة للسلطة أمراً مستبعداً للغاية  ، لا سيما مع استمرار الانقسام الناتج عن استياء الفلاحين وقلق الأساقفة.

يبدو أن تفاعلاتٍ قد جرت بين الإمبراطورية البيزنطية والصين في ذلك الوقت. فقد ذكر المؤرخ اليوناني البيزنطي بروكوبيوس أن راهبين مسيحيين نسطوريين اكتشفا في نهاية المطاف كيفية صناعة الحرير . وبناءً على هذا الاكتشاف، أرسل الإمبراطور جستنيان الأول رهباناً كجواسيس على طريق الحرير من القسطنطينية إلى الصين ذهاباً وإياباً لسرقة بيض دودة القز . ^{[ 34 ]} وقد أدى ذلك إلى ازدهار إنتاج الحرير في منطقة البحر الأبيض المتوسط، ولا سيما في تراقيا شمال اليونان، ^{[ 35 ]} مما منح الإمبراطورية البيزنطية احتكاراً لإنتاج الحرير في أوروبا في العصور الوسطى حتى فقدانها لأراضيها في جنوب إيطاليا . نقل المؤرخ البيزنطي ثيوفيلاكت سيموكاتا ، الذي كتب خلال عهد هيراكليوس (حكم من 610 إلى 641)، معلوماتٍ عن جغرافية الصين ، وعاصمتها خوبدان ( بالتركية القديمة : خومدان ، أي تشانغآن )، وحاكمها آنذاك تايسون الذي يعني اسمه " ابن الإله " (بالصينية: تيانزي ، مع أن هذا الاسم قد يكون مشتقًا من اسم الإمبراطور تايزونغ من سلالة تانغ ). وأشار بشكل صحيح إلى أن إعادة توحيدها على يد سلالة سوي (581-618) حدثت خلال عهد موريس ، مُلاحظًا أن الصين كانت مُقسّمة سياسيًا على طول نهر اليانغتسي بين دولتين مُتناحرتين . ^{[ 36 ]} ويبدو أن هذا يتوافق مع غزو سلالة تشن في جنوب الصين على يد الإمبراطور ون من سوي (حكم من 581 إلى 604). ^{[ 37 ]}

يذكر كتاب تانغ القديم وكتاب تانغ الجديد الصينيان عدة سفارات أقامها فو لين (أي بيزنطة )، والتي ساوى بينها وبين داكين (أي الإمبراطورية الرومانية )، بدءًا من عام 643 بسفارة أرسلها الملك بودولي (أي قسطنطين الثاني بوغوناتوس ) إلى الإمبراطور تايزونغ من سلالة تانغ ، حاملةً هدايا مثل الزجاج الأحمر . ^{[ 38 ]} كما قدمت هذه الكتب التاريخية وصفًا موجزًا ​​للقسطنطينية وأسوارها ، وكيف حاصرها دا شي (عرب الخلافة الأموية ) وقائدهم مو يي (أي معاوية الأول ، والي الشام قبل أن يصبح خليفة ) ، الذين أجبروهم على دفع الجزية. ^{[ 38 ] [ 39 ]} يُشير هنري يول إلى أن يزدجرد الثالث (حكم من 632 إلى 651)، آخر حكام الإمبراطورية الساسانية ، أرسل دبلوماسيين إلى الصين لتأمين المساعدة من الإمبراطور تايزونغ ( الذي كان يُعتبر سيد فرغانة في آسيا الوسطى) خلال خسارة قلب بلاد فارس لصالح الخلافة الراشدة الإسلامية ، وهو ما قد يكون دفع البيزنطيين أيضًا إلى إرسال مبعوثين إلى الصين وسط خسارتهم الأخيرة لسوريا لصالح المسلمين . ^{[ 40 ]} كما سجلت مصادر صينية من عهد أسرة تانغ كيف فرّ الأمير الساساني بيروز الثالث (636-679) إلى الصين في عهد أسرة تانغ بعد غزو الخلافة الإسلامية المتنامية لبلاد فارس . ^{[ 41 ]} تشير السجلات إلى وصول سفارات بيزنطية أخرى إلى الصين في عهد أسرة تانغ في الأعوام 711 و719 و742. ^{[ 42 ] [ 38 ]} ومن السجلات الصينية، يُعرف أن ميخائيل السابع دوكاس (مي لي شا لينغ كاي سا 滅力沙靈改撒) من فو لين أرسل بعثة دبلوماسية إلى أسرة سونغ الصينية، وصلت عام 1081، خلال عهد الإمبراطور شينزونغ من أسرة سونغ . ^{[ 43 ] [ 38 ]}

على غرار أسلافه، استمرت الحروب مع المسلمين بوتيرة متسارعة نسبيًا. قبل أن يصبح إمبراطورًا، كان قسطنطين الرابع مسؤولًا عن أراضي والده في الأجزاء الشرقية من الإمبراطورية، تلك الأراضي القليلة. وقد تقلصت هذه الأراضي أكثر عندما بدأ العرب بالاستيلاء على مدينة بيزنطية تلو الأخرى على طول ساحل إيونيا. وأخيرًا، في عام 672، استولى معاوية الخليفة على شبه جزيرة سيزيكوس ، التي تبعد 80 كيلومترًا فقط عن القسطنطينية. كان المشهد مألوفًا ومحبطًا للغاية - فالعاصمة كانت مهددة، والظروف لم تكن مواتية للمدافعين - فقد جلب العرب معهم أسلحة حصار ثقيلة وبدأوا حصار القسطنطينية في عام 674. على الرغم من ذلك، كانت القسطنطينية عصية على العرب - ففي أي مكان آخر من قبل، كان الانقسام أو سوء الحظ أو المهارة والحماس هي التي منحت محاربي الإسلام النصر، الآن كان المدافعون عن العاصمة هم من صدوا كل هجوم عربي ، مسلحين بالنار الإغريقية . وأخيرًا، في عام 678، وبعد تكبّد المسلمين خسائر فادحة، انسحبوا وقبل معاوية عرضًا للسلام. وبحلول عام 680، كان معاوية قد توفي، وتمكّن قسطنطين الرابع، الذي كان في أوج شعبيته آنذاك، من هزيمة العرب برًا في ليسيا وبحرًا. ^{[ 44 ]}    

بعد زوال خطر المسلمين، وجّه البيزنطيون أنظارهم غربًا، حيث كان البلغار يزحفون على أراضي الإمبراطورية. في عام 680، شنّ قسطنطين الرابع حملة بحرية لصدّهم  ، لكن الحملة باءت بالفشل، وازداد البلغار جرأةً. ^{[ 44 ]} ولعدم قدرته على إيقافهم بالقوة، اكتفى قسطنطين بمعاهدة مُذلّة، وإن لم تكن كارثية، يقضي فيها بدفع أموال "حماية" لملك البلغار. ^{[ 45 ]} وكان أهم ما ترتب على هذه المعاهدة هو أن بيزنطة لن تُضطر للقلق بشأن البلغار طوال ما تبقى من عهد قسطنطين.

كان قسطنطين الرابع مصممًا على حلّ معضلة الخلاف بين المونوثيليتية ومذهب خلقيدونية حلًا نهائيًا. فدعا ممثلين من شتى أنحاء العالم المسيحي لمناقشة المسألة، واستمر النقاش حتى عام 681 حين أقرّ قسطنطين الرابع، الذي ترأس معظم الاجتماعات، النتائج التي حظيت بإجماع شبه كامل. وبعد أربع سنوات، في عام 685، توفي قسطنطين الرابع. وقد حرم موته، وهو في الثالثة والثلاثين من عمره، بيزنطة من إمبراطور صالح هزم أعداءها من الداخل والخارج. ^{[ 45 ]}

أنجبت زوجة قسطنطين، أناستازيا ، له ابناً اسمه جستنيان. وكما اتضح لاحقاً، سيؤثر اسمه على سياسته الخارجية في محاولة لمحاكاة غزو جستنيان الأول للغرب  ، وهي خطوة محفوفة بالمخاطر بالنظر إلى قلة الموارد التي كانت تمتلكها الإمبراطورية للدفاع عن نفسها. ^{[ 45 ]}

استمرت انتصارات والده على الغزاة العرب مع بداية عهد جستنيان. فشنّ حملات عسكرية على أرمينيا وجورجيا وحتى سوريا، وتمكن من فرض تجديد معاهدة سلام وقّعها والده مع الخليفة. ^{[ 45 ]} وبعد انتهاء الحروب في الشرق بنجاح، وجّه جستنيان الثاني أنظاره نحو الغرب، حيث أرسل حملة عسكرية ضد السلاف بين عامي 688 و689. وتُوّج نجاحه في الغرب بدخول مظفر إلى سالونيك، ثاني أكبر مدن الإمبراطورية. ^{[ 46 ]}

عقب هذه الانتصارات، شرع جستنيان في محاولة توسيع نطاق قوات الأوبسيكيون (Opsikion) باستقدام نحو 250 ألف مستوطن من أصول سلافية إلى آسيا الصغرى. كانت لهذه الخطوة فائدة مزدوجة؛ فبالإضافة إلى استصلاح المزيد من الأراضي الزراعية، كان من شأنها أن تزيد من عدد السكان، ما يسمح بتجنيد عدد أكبر من قوات الميليشيا التابعة للأوبسيكيون،  وبالتالي تمكين الإمبراطورية من خوض الحروب بجيوش أكبر. علاوة على ذلك، أدى ازدياد أعداد الطبقات الدنيا إلى تحويل ميزان القوى من الأرستقراطية إلى طبقة الفلاحين الميسورين. وشكّل هؤلاء الفلاحون المكتفون ذاتيًا، والذين يملكون أراضيهم، عماد جيوش الأوبسيكيون. في ظل هذه الظروف، ازدادت قوة الإمبراطورية والإمبراطور معًا. ومنذ ما قبل العصر الإمبراطوري، كان عامة الشعب يتطلعون إلى قائد عسكري لمواجهة حكم الأرستقراطية، ولذلك أيّدوا إمبراطورًا قويًا. ^{[ 46 ]}

في عام 691، استؤنفت الحرب مع العرب، وبدأ جستنيان بزيادة الضرائب لتمويل الصراع. إلا أنه في مواجهة هذه الضرائب الباهظة، انضم نحو 20 ألف جندي سلافي إلى العرب، ومعهم سقطت أرمينيا في يد العدو. غضب جستنيان غضبًا شديدًا، فأمر بإبادة جميع السلاف في بيثينيا، فقتل عدد لا يحصى من الرجال والنساء والأطفال. ^{[ 46 ]}

ثم وجّه جستنيان اهتمامه إلى الشؤون الدينية، التي هدأت بفضل جهود والده. وعندما دعا إلى مجمع آخر لتسوية ما تبقى من المجامع المسكونية السابقة ( الخامس والسادس - ومن هنا جاء اسم مجمع كوينيسكست ) ، طُرحت مقترحات صارمة وبسيطة، من بينها الحرمان الكنسي لـ"جرائم" تتراوح بين تجعيد الشعر بطريقة استفزازية أو مغرية، وذكر الآلهة الوثنية (وخاصة باخوس خلال موسم قطف العنب)، وبيع التمائم، والتعامل مع العرافين، وحتى الرقص. مُنع النساك من التحدث مع سكان المدن أو الظهور بمظهر معين. ومما زاد الطين بلة، أنه لم يُستدعَ أي ممثلين من روما، لذلك عندما طُلب من البابا سرجيوس الأول الموافقة على 102 قانون كنسي، لم يرفض فحسب، بل تمكن من استخدام ميليشيات روما ورافينا ضد الإكسرخ زكرياس. سمحت عفو البابا لإكسرخ رافينا بالنجاة بحياته. ^{[ 46 ]}

عند سماعه بذلك، يُقال إن جستنيان قد انتابته نوبة غضب أخرى. كان مكروهًا بالفعل في سن الثالثة والعشرين. وقد أثار استياءً عميقًا بسبب قسوته في جباية الضرائب من الفلاحين والأغنياء، لا سيما مع استخدامه للتعذيب، بما في ذلك استخدام النار والسياط. لذلك، لم يكن مفاجئًا لأحد (وإن كان مُفرحًا لكثير من البيزنطيين) أن يأتي التمرد من صفوف الطبقة الأرستقراطية. ووجدت الثورة قائدًا لها في جندي محترف ولكنه مُهان، هو ليونتيوس . ^{[ 47 ]}

كان ليونتيوس في السجن عندما أخبره راهبٌ ذات مرة أنه سيرتدي التاج الإمبراطوري يومًا ما. ^{[ 47 ]} لم يكن هذا الحديث خطيرًا على الراهب فحسب (الذي لو انكشف أمره لكان قد عُمي ونُفي بتهمة الخيانة)، بل كان خطيرًا أيضًا على الرجل الذي سمعه  ، والذي أثّر في عقل ليونتيوس حتى عام 695 (بعد إطلاق سراحه) حين بدأ انقلابًا غير مُخطط له. ولحسن حظه، كان العديد من رفاقه قد سُجنوا أيضًا (مما يُشير إلى أن وحدته بأكملها ربما تكون قد تعرضت للعار)، لذلك عندما زحف نحو سجنه السابق لتحرير السجناء، أعلن الكثيرون دعمهم له.

وبينما كان يسير نحو آيا صوفيا، حالفه الحظ في العثور على دعم البطريرك كالينيكوس الأول - الذي تركته إهاناته الأخيرة للإمبراطور الحالي يخشى على حياته ولم يكن أمامه خيار يُذكر. ^{[ 47 ]}

وبدعم من فريق الهيبودروم الأزرق المتعصب، أطاح ليونتيوس ورجاله بجستنيان الثاني، وقطعوا أنفه في عملية استئصال الأنف الشرقية وأعلنوا أنفسهم باسيليوس . ^{[ 47 ]}

كان حكم ليونتيوس قصيرًا ومُخيبًا للآمال. عادت جيوش الإسلام للزحف، وهذه المرة كان حاكم قرطاج في مأزق حقيقي. فقد رسّخت الهزائم السابقة سيادة العرب في المنطقة. أرسل ليونتيوس، رغم خلفيته العسكرية، حملة عسكرية فاشلة إلى قرطاج. وبدلًا من الإبلاغ عن خسارتهم ومواجهة غضب الإمبراطور الحتمي، قررت القوات المهزومة تعيين أحد جنودها حاكمًا ( ألماني يُدعى أبسيمار)، وبدعم من فريق هيبودروم الأخضر (منافس قوي للفريق الأزرق الذي رقى ليونتيوس إلى العرش الإمبراطوري)، نصبوا أبسيمار حاكمًا باسم تيبيريوس الثالث. ^{[ 47 ]}

بعد أن عزله ليونتيوس، فرّ جستنيان إلى خاقان الخزر الذي رحّب به بل وزوّجه أخته. غيّر اسم زوجته إلى ثيودورا، واستقرّ في فاناغوريا عند مدخل بحر آزوف ، حيث كان بإمكانهما مراقبة شؤون الإمبراطورية. اضطر جستنيان للتحرّك عندما وصلته أنباء عام 704 بأنه مطلوب حيًا أو ميتًا مقابل مكافأة سخية. تأكّدت هذه الشائعات عندما وصلت فرقة من الجنود إلى موقعه. ولما أدرك أن حياته في خطر، دعا اثنين من الضباط (الذين اشتبه في كونهما القاتلين) إلى منزله وقتلهما. تاركًا زوجته في أمان مع أخيها، فرّ إلى بلغاريا، الخصم الرئيسي لبيزنطة في الغرب. هناك، أبرم اتفاقًا مع الملك البلغاري ترفيل يمنحه لقب قيصر إذا ساعده في استعادة عرش بيزنطة. ^{[ 48 ]}

في ربيع عام 705، وجدت القسطنطينية نفسها محاصرة بجيش آخر من السلاف والبلغار بقيادة جستنيان. بعد ثلاثة أيام من الاستطلاع، عثر رجاله على قناة مهجورة تمتد عبر الأسوار، وتمكنوا من التسلل إلى داخلها. هناك، فاجأ الحراس النائمين في قصر بلاخيرناي . في غضون لحظات، أصبح المبنى تحت سيطرته، وفرّ تيبيريوس إلى بيثينيا بينما استسلم سكان العاصمة - إذ كان البديل هو نهب وحشي، وهو ما اعتبره جستنيان المنتقم ما تستحقه. ^{[ 48 ]} في اليوم التالي، مُنح جستنيان لقب قيصر ورداءً أرجوانيًا.

بعد نجاح انقلابه، شرع جستنيان الثاني في إعادة زوجته وتصفية حساباته العديدة مع رعاياه غير الموالين. أُعدم كل من تيبيريوس وسلفه ليونتيوس في اليوم السابق بعد تعرضهما للرشق المهين في ميدان سباق الخيل. ثم أُعدم البطريرك كالينيكوس ، الذي أدت جريمته إلى دعمه المتسرع لليونتيوس وتتويج خلفاء جستنيان، ما أدى إلى تعميته ونفيه إلى روما. ^{[ 49 ]} بعد ذلك، شرع جستنيان في قتل شقيق تيبيريوس، هيراكليوس، الذي كان ربما أفضل قائد عسكري في الإمبراطورية. وبموته هو وهيئة أركانه، لم يتردد جيران بيزنطة في استغلال الجيش المنهك، فتكبدوا هزائم فادحة أمام القبائل البربرية قرب مصب نهر الدانوب، وخسروا معقل تيانا الحيوي في كابادوكيا .