تاريخ الإمبراطورية الرومانية المتأخرة

يغطي تاريخ الإمبراطورية الرومانية المتأخرة تاريخ الإمبراطورية الرومانية منذ بداية حكم دقلديانوس في عام 284 م (1037 AVC ) وتأسيس الحكم الرباعي في عام 293 م على يد دقلديانوس وحتى وفاة هيراكليوس في عام 641 م (1394 AVC).

شهدت الإمبراطورية الرومانية فترة أزمة حادة بعد اغتيال الإمبراطور سيفيروس ألكسندر  عام 235 ميلادي. وخلال الخمسين عامًا التالية، تعاقب على الحكم عشرون إمبراطورًا، واغتيل معظمهم على يد قواتهم. وفي حالات الطوارئ، تولى المسؤولون المحليون والقادة العسكريون زمام إدارة الدولة في مناطق واسعة. ومن الأمثلة على ذلك الإمبراطورية الغالية على طول الحدود الجرمانية ، وإمبراطورية تدمر بقيادة الملكة زنوبيا في سوريا. ^{[ 1 ] [ 2 ]} وفي الشرق، انتهج الساسانيون الفرس، الذين حلوا محل الأرساسيين البارثيين ، سياسة هجومية ضد روما. ومع ظهور الإمبراطورية الساسانية ، لم تعد روما القوة العظمى الوحيدة في الشرق الأدنى. وفي الغرب، حلت اتحادات قبلية أكبر محل القبائل الجرمانية الصغيرة . ومن بين هذه الاتحادات القبلية الجديدة، سكن الفرنجة على طول نهر الراين الأدنى، والألمان على نهر الراين الأعلى، والقوط بالقرب من نهر الدانوب الأدنى . نجت الإمبراطورية الرومانية من الأزمة بأقل قدر من الخسائر الإقليمية: لم يتم التخلي إلا عن داسيا شمال نهر الدانوب السفلي، وأغري ديكوماتس في منطقة الغابة السوداء في سبعينيات القرن الثالث الميلادي. أما مصر وشمال إفريقيا، وهما المنطقتان الأكثر قيمة اقتصادياً، فكانتا بعيدتين عن جبهات الحرب الرئيسية، وظلتا سالمتين تقريباً. ^{[ 3 ]}

سرعان ما ازداد حجم الجيش، ولم يعد بالإمكان إبعاد الجنود عن المناطق المركزية في القرن الثالث  . ولم يكن بالإمكان ضمان استمرار دفع رواتب الجنود إلا من خلال تخفيض قيمة العملات الرومانية الفضية، الديناري ، بشكل دوري . وبمجرد أن أدرك السكان أن القيمة الاسمية للديناري المتداول أعلى بكثير من محتواها من الفضة، خرج التضخم عن السيطرة. وسرعان ما سُحبت العملات القديمة التي تحتوي على الفضة أو الذهب من التداول وحُفظت كنوزًا. وقد زاد التضخم الجامح من أهمية الضرائب العينية. وفرضت المطالبات المنتظمة على " أنونا ميليتاريس" - وهي الإمدادات الإلزامية من الحبوب للجيش - و" أنجاريا " - وهي النقل العسكري الإلزامي - ضغطًا هائلًا على سكان المناطق ذات الكثافة العسكرية العالية. وتمكنت المدن الشرقية، مثل أنطاكية وأثينا، من التعافي بسرعة من غزوات قوات العدو، لكن المدن في المقاطعات الغربية الأقل ازدهارًا كانت تتدهور. ^{[ 4 ]}

كان عزوف المسيحيين عن تقديم القرابين أمرًا غير مقبول لدى معظم الرومان. وصفهم مؤرخون كلاسيكيون مثل تاسيتوس وبلينيوس الأصغر بأنهم معارضون للقيم الرومانية التقليدية. ورغم حظر المسيحيين، إلا أن اضطهادهم كان متقطعًا، واقتصرت الأحكام بالإعدام على المتطرفين المتعصبين، ولا سيما الفريجيين المونتانيين . وُجدت جاليات مسيحية كبيرة في أكبر المراكز الحضرية، مثل روما وأنطاكية والإسكندرية وقرطاج ، وتزايد حجمها بسرعة في النصف الأول من القرن الثالث. وإيمانًا منه بأن التراخي الديني يُهدد الأمن القومي، أمر الإمبراطور ديسيوس جميع المواطنين بتقديم القرابين للآلهة عام 249. وخلال الاضطهاد الذي تلا ذلك ، أُعدم عدد كبير من المسيحيين غير الممتثلين أو أُجبروا على النفي. توفي ديسيوس وهو يقاتل القوط عام 251، لكن بعد خمس سنوات، استأنف فاليريان الاضطهاد الذي استمر حتى أسره على يد القوات الساسانية في معركة الرها عام 260. ^{[ 5 ]} شرع الإمبراطور كاروس في غزو جديد للإمبراطورية الساسانية، لكن صاعقة ضربته في العاصمة الفارسية، قطسيفون، في يوليو 283. تخلى ابنه الأصغر نوميريان عن الحملة، لكنه توفي أثناء قضائه فصل الشتاء في المقاطعات الشرقية. ^{[ 6 ]} 

عند سماع نبأ وفاة كاروس ونوميريان، أعلن كبار الضباط المقيمين في نيقوميديا ​​أحدهم، وهو الإيليري ديوكلتيانوس ، إمبراطورًا في 20  نوفمبر 284. زحف ديوكلتيانوس إلى إيليريكوم لمحاربة كارينوس، الابن الأكبر لكاروس ، لكن كارينوس اغتيل على يد أحد أتباعه في معركة مارغوس . ^{[ 7 ]} ولأن ديوكلتيانوس لم يكن له ابن، فقد عيّن الضابط البانوني مكسيميانوس شريكًا له في الحكم، أولًا كقيصر عام 285، ثم كأغسطس الصغير عام 286. وقد أثبت اتفاق تقاسم السلطة هذا متانته، حيث حكم ديوكلتيانوس في الغالب في الشرق، ومكسيميانوس في الغرب. تطورت الثنائية إلى رباعية - حكم أربعة أباطرة مشاركين - عندما عيّن دقلديانوس ضابطين من إيليريا، وهما قسطنطينوس كلوروس وغاليريوس ، قيصرين عام 293. وتعززت العلاقة بين الأباطرة الأربعة من خلال تحالفات الزواج: تزوج غاليريوس من ابنة دقلديانوس، غاليريا فاليريا ، وتزوج قسطنطينوس من ابنة مكسيميان، ثيودورا . ^{[ 8 ] [ 9 ]}

استمرت الحركات الانفصالية. سيطر القائد العسكري المتمرد كاروسيوس على بريطانيا وشمال بلاد الغال من عام 286 حتى تغلب عليه قسطنطين عام 293. حكم دوميتيوس دوميتيانوس مصر حتى استولى دقلديانوس على الإسكندرية عام 297. ^{[ 10 ]} شنّ الحكام الأربعة حملات عسكرية على طول المناطق الحدودية واستعادوا السيطرة الاستراتيجية عليها. أجبر غاليريوس الملك الفارسي، نرسه ، على التنازل عن أراضٍ على طول نهر دجلة لروما وأعاد فرض السيادة الرومانية على مملكة إيبيريا. شنّ دقلديانوس وغاليريوس حروبًا ضد القوط والكاربيين والسارماتيين والقاديين والماركمانيين على طول نهر الدانوب . هزم مكسيميان وقسطنطينوس الفرنجة على نهر الراين. شنّ مكسيميان حربًا ضدّ الخمسة شعوب في موريتانيا . ^{[ 11 ]} أدى تعاون الحكام الأربعة وإنجازاتهم العسكرية إلى خلق فترة من الاستقرار، مما سمح بإدخال إصلاحات إدارية ومالية عميقة. ومن الأمثلة على ذلك إعادة تنظيم المقاطعات وتطوير نظام ضريبي متطور. ^{[ 12 ]} اقتنع دقلديانوس بأن وحدة الإمبراطورية لا يمكن تعزيزها إلا من خلال تجديد الدين التقليدي، فحظر المسيحية عام 303. ^{[ 13 ]} خلال الاضطهاد الكبير الذي تلا ذلك، استشهد العديد من المسيحيين. ^{[ 14 ]}

انتهت الحكم الرباعي الأول بعمل غير مسبوق، وهو التقاعد الطوعي لديوكلتيانوس وماكسيميانوس في الأول من  مايو عام 305. في هذه المناسبة، رُقّي غاليريوس وقسطنطينوس كلوروس إلى رتبة أغسطس، وعُيّن قائدا الجيش الإيليري، ماكسيمينوس دايا وفاليريوس سيفيروس ، قيصرين جديدين. يُظهر تعيينهما بوضوح نفوذ غاليريوس على ديوكلتيانوس المريض: فماكسيمينوس دايا كان ابن أخيه، وفاليريوس سيفيروس كان صديقه. على الرغم من أن كلاً من قسطنطين، ابن قسطنطينوس ، وماكسينتيوس ، ابن ماكسيميانوس ، كانا بالغين، إلا أن تشكيل الحكم الرباعي الجديد تجاهل مطالبهما بخلافة آبائهما. عندما توفي قسطنطينوس كلوروس في بريطانيا في 25  يوليو عام 306، أعلنت قواته قسطنطينوس خليفةً له. بعد ثلاثة أشهر، سيطر ماكسينتيوس على جنوب ووسط إيطاليا وأفريقيا. هاجم فاليريوس سيفيروس ماكسينتيوس، لكن جنوده الذين كانوا يخدمون تحت قيادة مكسيميان تمردوا عليه وأسروه. بعد الاستيلاء على شمال إيطاليا، أقنع ماكسينتيوس والده بالتخلي عن تقاعده والعودة إلى الحكم كأغسطس في ربيع عام 307. تزوج قسطنطين من فاوستا ، ابنة مكسيميان ، وعينه حماه الجديد أغسطسًا. بعد صراع بين مكسيميان وماكسينتيوس، لجأ مكسيميان إلى قسطنطين، وتولى حاكم أفريقيا ، دوميتيوس ألكسندر، اللقب الإمبراطوري. ^{[ 17 ]}

لمعالجة الوضع الفوضوي، أقنع غاليريوس ديوكلتيانوس برئاسة مؤتمر في كارنونتوم في نوفمبر 308. أسس المؤتمر نظامًا رباعيًا جديدًا، حيث تولى غاليريوس وحليفه الداقي، ليسينيوس ، منصب أغسطس ، بينما تولى ماكسيمينوس دايا وقسطنطين منصب قيصر . لم يرضَ ماكسيمينوس ولا قسطنطين بتهميشهما، وأصر كل من ماكسينتيوس ودوميتيوس ألكسندر على مكانتهما الإمبراطورية. أرسل ماكسينتيوس قوة استكشافية ضد دوميتيوس ألكسندر واستعاد أفريقيا، بينما دبر مكسيميان انقلابًا ضد قسطنطين. فشل الانقلاب واضطر مكسيميان إلى الانتحار في صيف 310. بعد وفاة غاليريوس، آخر حكام النظام الرباعي الأول الباقين على قيد الحياة، في مايو 311، تحالف قسطنطين مع ليسينيوس ضد ماكسينتيوس وماكسيمينوس دايا. توفي ماكسينتيوس وهو يقاتل قسطنطين في معركة جسر ميلفيان في 28  أكتوبر 312، وهزم ليسينيوس ماكسيمينوس دايا في تراقيا في 30  أبريل 313. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

لم يكن ليسينيوس قد انتصر بعد في حربه ضد ماكسيمينوس دايا عندما تزوج من قسطنطين، أخته غير الشقيقة، قسطنطينيا، في ميلانو في فبراير 313. أصدر الإمبراطوران معًا قانونًا بشأن التسامح الديني، يُعرف الآن باسم مرسوم ميلانو . وبذلك، لم يعد المسيحيون مستبعدين من الخدمة الإمبراطورية، وأصبح بإمكانهم تحقيق نجاحات باهرة، مثل أبلابيوس ، وهو يوناني من أصل متواضع، شغل أعلى المناصب بين عامي 324 و331. ^{[ 20 ] [ 21 ]} توترت العلاقة بين الإمبراطورين، واستولى قسطنطين على أبرشيتي بانونيا ومويسيا بالقوة عام 318. وبعد ست سنوات، شن قسطنطين هجومًا جديدًا على ليسينيوس وأجبره على التنازل عن العرش. وفي غضون عام، أُعدم ليسينيوس وابنه من قسطنطينيا، الذي كان يبلغ من العمر حوالي عشر سنوات، والذي كان يُدعى أيضًا ليسينيوس . ^{[ ٢٢ ]} عُيّن الطفل المأساوي قيصرًا مع ابني قسطنطين الأكبرين، كريسبوس وقسطنطين الثاني ، عام ٣١٧. كانت مينرفينا ، والدة كريسبوس، الزوجة الأولى لقسطنطين، بينما وُلد قسطنطين الأصغر من فاوستا. في عام ٣٢٦، أُعدم كريسبوس وفاوستا بتهم غامضة، يُرجّح أنها بسبب علاقتهما غير الشرعية. ^{[ ٢٣ ] [ ٢٤ ]} لطالما كان زوسيموس مُعاديًا لأول إمبراطور مسيحي، ويُلمّح إلى أن اعتناق قسطنطين للمسيحية كان نتيجة إعدامهما، لأن المسيحية وحدها هي التي منحته الغفران عن ذنبه. عيّن قسطنطين ابنيه الأصغرين من فاوستا، قسطنطين الثاني وقسطانس ، وابن أخيه دالماتيوس، قيصرًا، وعيّن حنبعلانوس، شقيق دالماتيوس ، حاكمًا على منطقة البنطس . ^{[ ٢٥ ] [ ٢٦ ]} 

واصل قسطنطين الإصلاحات الإدارية والمالية التي بدأها دقلديانوس، لكن الأخلاق المسيحية أثرت على تشريعاته. فقد حظر ألعاب المصارعة وشجع سباقات العربات الأقل عنفًا . كما منع وسم العبيد على جباههم، وألغى عقوبات العزوبية ، وقدم دعمًا ماليًا للآباء الفقراء للحد من قتل الأطفال. في المقابل، أمر بمعاقبة المرضعة التي تشارك في اختطاف فتاة بسكب الرصاص المنصهر في حلقها، ونفي المرأة التي تهجر زوجها إلى جزيرة نائية معدمة. ^{[ 27 ] [ 28 ]} أسس قسطنطين مدينة جديدة في موقع شديد التحصين على أنقاض مدينة بيزنطة اليونانية القديمة على مضيق البوسفور عام 324. وفي غضون أربع سنوات، أحاطت أسوار "روما الجديدة" التي بناها بحوالي 600 هكتار (1500 فدان) من الأرض، وزُينت بكافة عناصر العاصمة الإمبراطورية، بما في ذلك قصر وملعب كبير . تم تكريس المدينة باسم القسطنطينية في 11 مايو 330. ^{[ 29 ]} شنّ قسطنطين حملات ناجحة ضد القوط في عامي 332 و336، وضد السارماتيين في عام 334. غزا الملك الفارسي الجديد شابور الثاني أرمينيا وطرد الملك تيغران السابع، التابع للرومان . قرر قسطنطين شنّ هجوم مضاد، لكنه توفي فجأة في 22 مايو 337. ^{[ 30 ]} وسرعان ما قُتل إخوته غير الأشقاء وأبناؤهم، على الأرجح بمبادرة من قسطنطين الثاني. لم ينجُ من المذبحة سوى طفلين، غالوس وجوليان . ^{[ 23 ]}     

اجتمع قسطنطين  الثاني، وقسطنطيوس  الثاني، وقسطانس في بانونيا في سبتمبر 337. وتولى كل منهم لقب أغسطس، وقسموا الإمبراطورية، حيث حكم قسطنطين المناطق الغربية، وقسطانس المناطق الوسطى، وقسطنطيوس المناطق الشرقية. أعاد قسطنطيوس الحماية الرومانية على أرمينيا، وعزز سيطرة الرومان على المناطق الحدودية الشرقية من خلال سلسلة من الحملات العسكرية ضد بلاد فارس. ^{[ 31 ] [ 32 ]} في عام 340، هاجم قسطنطين قسطانس، ويُقال إنه انتقامًا لإهانة، لكنه قُتل في معركة أكويليا . استولى قسطانس على أراضيه، لكنه لم يتمكن من كسب تأييد الجيش. فقام ماغننتيوس ، وهو قائد عسكري من أصل جرماني، بانقلاب ضده في بلاد الغال، وقُتل قسطانس على يد قواته في أوائل عام 350. وفي إيليريا، تولى ضابط رفيع المستوى آخر، فيترانيو، اللقب الإمبراطوري، ويُزعم أنه كان بدعم من قسطنطينة، شقيقة قسطانس . تمكن قسطنطيوس من مواجهة المغتصبين بعد هزيمة الفرس في معركة نصيبين . أجبر قسطنطينيوس فيترانيو على الاستسلام، وزوّج قسطنطينة من ابن عمهما غالوس، الذي عيّنه قيصرًا مسؤولًا عن الحدود الشرقية. ألحق قسطنطينيوس ثلاث هزائم كبرى بماغننتيوس الذي انتحر عام 352. أثبت غالوس عدم كفاءته في الحكم: فقد سحق ثورة يهودية بوحشية مفرطة، وأمر بإعدام مواطنين بتهم ملفقة. سُجن وأُعدم بأمر من قسطنطينيوس عام 354. عيّن قسطنطينيوس جوليان، الأخ غير الشقيق الأصغر لغالوس، قيصرًا، وكلفه بقيادة بلاد الغال، وعاد إلى بلاد ما بين النهرين لصدّ غزو فارسي. أمر جوليان بإرسال قوات غالية إلى الشرق، لكنهم ثاروا وأعلنوا جوليان أغسطس. غادر قسطنطينيوس إلى الغرب لمحاربة جوليان، لكنه توفي فجأة في كيليكيا في نوفمبر 361. لتجنب حرب أهلية، اعترفت قوات قسطنطينيوس بجوليان خليفةً وحيدًا له. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

تلقى جوليان تعليمًا مسيحيًا، لكنه انجذب في شبابه إلى التصوف الأفلاطوني المحدث . خلال عهد قسطنطين  الثاني، اضطر لإخفاء ميوله الوثنية، لكن بصفته إمبراطورًا، استطاع التمسك بالوثنية علنًا. أعلن استعادة التسامح الديني هدفه الرئيسي، لكنه منع المسيحيين من تدريس البلاغة والنحو. أراد تبرير اعتناقه الوثنية بنصر باهر، لكن غزوه لبلاد فارس فشل. وبينما كان جيشه ينسحب من بلاد ما بين النهرين، قُتل في مناوشة في 26  يونيو 363. ^{[ 35 ] [ 36 ]} بعد أن رفض سالوتيوس ، وهو مسؤول وثني رفيع المستوى ، اللقب الإمبراطوري، أُعلن قائد عسكري مسيحي، جوفيان ، إمبراطورًا. تخلى عن الأراضي الرومانية في بلاد ما بين النهرين واعترف بالحماية الفارسية على أرمينيا مقابل معاهدة سلام لمدة ثلاثين عامًا مع شابور  الثاني. توفي بشكل مفاجئ في فبراير 364. ^{[ 37 ]}

ناقش قادة جيش جوفيان مسألة خلافته مع المسؤولين المدنيين في نيقية. وفي 26 فبراير 364، انتخبوا فالنتينيان الأول، وهو تريبيون بانوني، إمبراطورًا، وبعد شهر تقريبًا، عيّن فالنتينيان أخاه الأصغر فالنس شريكًا له في الحكم. وقسما الإمبراطورية، فحكم فالنتينيان الغرب وفالنس الشرق. ^{[ 38 ]} وبعد مرض شديد، جعل فالنتينيان ابنه غراتيان شريكًا ثالثًا في الحكم. ورغم أن البيكتيين والسكوتيين والأتاكوتيين والألمانيين والساكسونيين والكواديين والسارماتيين والقوط شنوا غارات منتظمة عبر حدود الإمبراطورية، إلا أن الجيش الروماني نجح في تهدئة الوضع. في الشرق، واجه فالنس تمردًا قاده بروكوبيوس ، قريب جوليان ، لكنه سرعان ما سحقه في ليديا عام 366. ^{[ 39 ]} بعد شن غزوتين عبر نهر الدانوب السفلي، أجبر فالنس القوط على التنازل عن مطالبتهم بالمساهمة السنوية من روما. ^{[ 40 ]} عندما توفي فالنتينيان الأول في نوفمبر 375، أعلن قادة جيشه ابنه فالنتينيان الثاني، البالغ من العمر أربع سنوات ، إمبراطورًا. اعترف غراتيان بترقية أخيه غير الشقيق، لكنه في الواقع حكم الجزء الغربي من الإمبراطورية بمفرده. ^{[ 41 ]} 

منذ ثلاثينيات القرن الرابع الميلادي، غزا الهون الرحل سهوب بونتيك من الشرق، ولم يستطع السكان الأصليون مقاومتهم طويلًا. في صيف عام 376، تجمع آلاف القوط الفارين من الهون على الضفة الشمالية لنهر الدانوب السفلي طلبًا للجوء في الإمبراطورية الرومانية. ^{[ 42 ]} ونظرًا إلى اعتبارهم مجندين محتملين، سمح لهم فالنس بالاستقرار في تراقيا ، لكن عدم توفير كميات كافية من الطعام، وتجاوزات المسؤولين الرومان، أثار غضب القوط. عبرت موجات أخرى من طالبي اللجوء النهر، فانتفض القوط. كان فالنس قد حشد قواته في أنطاكية استعدادًا لحملة عسكرية ضد بلاد فارس، ولم تتمكن القوات الرومانية المتبقية في البلقان من قمع التمرد. طلب ​​فالنس مساعدة عسكرية من غراتيان، بينما استأجر القوط الهون والآلان لغزو الأراضي الرومانية. دون انتظار وصول التعزيزات من الغرب، اشتبك فالنس مع القوط شخصيًا في أدريانوبل في 9  أغسطس 378. كاد الجيش الروماني الشرقي أن يُباد، وقُتل فالنس في ساحة المعركة. ^{[ 43 ] [ 44 ]} عيّن غراتيان الجنرال الموهوب ثيودوسيوس للتعامل مع الأوضاع المتدهورة في البلقان، ومنحه لقب أغسطس في أوائل عام 379. جنّد ثيودوسيوس قوات جديدة، لكنه لم يتمكن من هزيمة المتمردين. انتهى الصراع بتسوية في عام 382، كانت غير مسبوقة ومُهينة للرومان: سُمح للقوط بالاستقرار في مجموعات في تراقيا وبانونيا كحلفاء ، لكنهم لم يخضعوا لحكم المسؤولين الرومان. ^{[ 45 ]} عيّن ثيودوسيوس ابنه الأكبر أركاديوس إمبراطورًا مشاركًا. ^{[ 46 ]}

أثارت مزاعم تحيز غراتيان لمرتزقته من آلان غضب القوات الرومانية في بريطانيا، فأعلنوا قائدهم ماغنوس ماكسيموس إمبراطورًا عام 383. اغتيل غراتيان على يد حراسه في أغسطس، وسيطر ماكسيموس على المقاطعات الغربية شمال جبال الألب . غزا إيطاليا وأجبر فالنتينيان  الثاني الشاب وعائلته على اللجوء إلى سالونيك عام 387. بعد زواجه من غالا  ، شقيقة فالنتينيان الثاني ، شنّ ثيودوسيوس هجومًا مفاجئًا على ماكسيموس. لم يستطع ماكسيموس المقاومة، فأُسر وأُعدم في أكويليا. في عام 388، عاد فالنتينيان إلى الغرب، لكن ثيودوسيوس عيّن القائد العسكري الفرنجي أربوغاست وصيًا على الإمبراطور الشاب. ^{[ 47 ]} في الشرق، قسّم ثيودوسيوس والملك الساساني شابور الثالث أرمينيا لتجنب حرب جديدة. ضُمّت أرمينيا الغربية إلى الإمبراطورية الرومانية، لكن المقاطعات الجديدة حُكمت من قِبل حكام محليين أرمن وراثيين. ^{[ 48 ]} عصى أربوغاست أوامر فالنتينيان علنًا، فانتحر الإمبراطور الشاب عام 392. وبدعم من أربوغاست، أُعلن يوجينيوس إمبراطورًا، وهو أرستقراطي روماني وثني. رقّى ثيودوسيوس ابنه الأصغر هونوريوس إلى رتبة أغسطس قبل أن ينطلق في حملة عسكرية ضد يوجينيوس. ألحق به هزيمة ساحقة في معركة فريجيدوس في 6 سبتمبر 394. أعاد توحيد الإمبراطورية الرومانية، لكنه توفي في 17 يناير 395. ^{[ 49 ]}  

 خلف ثيودوسيوس الأول في الحكم أركاديوس، البالغ من العمر ثمانية عشر عامًا، في الشرق، وهونوريوس، البالغ من العمر عشرة أعوام، في الغرب. واستمر مفهوم الوحدة الإمبراطورية، على الرغم من تعمق الخلافات بين المملكتين. ^{[ 51 ]} أعلن ستيليكو، وهو جنرال روماني غربي من أصل نصف فاندالي، أن ثيودوسيوس المحتضر قد عينه وصيًا على الإمبراطورين، لكن ادعاءه بحكم الإمبراطورية الرومانية الشرقية قوبل بتحدٍ من قبل قائد الحرس الإمبراطوري روفينوس . ^{[ 52 ] [ 53 ]} مستغلًا صراعهما، أسس ألاريك الأول، زعيم مجموعة من القوط الذين عُرفوا باسم القوط الغربيين ، مركز قوة جديدًا في البلقان. ^{[ 54 ]} هاجم الهون الإمبراطورية من الشرق، ونهبوا سوريا وكابادوكيا. حمّل خصوم روفينوس مسؤولية الكوارث، فقام قائد قوطي في الخدمة الرومانية، غايناس ، باغتياله في نوفمبر 395. وخلال الصراع على السلطة الذي تلا ذلك، تولى الخصي يوتروبيوس الحكم بموافقة أركاديوس. ^{[ 55 ]} وفي عام 397، غزا ستيليكو أخايا بزعم مهاجمة ألاريك، لكن يوتروبيوس كان قلقًا بشأن طموحات ستيليكو. وبناءً على نصيحته، أعلن أركاديوس ستيليكو عدوًا للدولة، مما أجبره على العودة إلى الغرب. لم يكن يوتروبيوس محبوبًا، ووفرت أعمال الشغب التي قامت بها القوات القوطية في فريجيا ذريعة لغايناس لعزله عام 399. سيطر غايناس على إدارة الدولة، لكن أعمال شغب معادية للقوط في القسطنطينية مكّنت أركاديوس من إزاحته بدعم من جنرال قوطي آخر يُدعى فرافيتا . ^{[ 56 ]}

واجهت الإمبراطورية موجات جديدة من الهجرات الجماعية، يُرجح أنها ناجمة عن توسع الهون غربًا. حوالي عام 405، غزت مجموعة مختلطة من الشعوب إيطاليا بقيادة الزعيم القوطي راداجايسوس ، لكن ستيليكو تغلب عليهم في فلورنسا . في 31  ديسمبر 406، عبر عشرات الآلاف من الوندال والآلان والسويبيين والسارماتيين و"البانونيين المعادين" نهر الراين إلى بلاد الغال. ^{[ 57 ] [ 58 ]} أدى انعدام الأمن إلى ثورات في بريطانيا، وأعلنت القوات المتمردة قادتها أباطرة، لكن واحدًا منهم فقط، قسطنطين  الثالث، استطاع توطيد سلطته. عبر القناة الإنجليزية وأعاد السلام على طول نهر الراين من خلال معاهدات مع الفرنجة والألمان والبورغنديين . أدت الأزمة الغربية إلى تقويض موقف ستيليكو. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

عندما توفي أركاديوس في الأول من مايو عام 408، خلفه  ابنه ثيودوسيوس الثاني، البالغ من العمر سبع سنوات، تحت وصاية قائد الحرس الإمبراطوري أنثيميوس . غزا أولدين ، وهو زعيم من الهون، البلقان وطالب بالجزية، لكن أنثيميوس أجبره على التخلي عن الحملة برشوة مساعديه. ^{[ 61 ] [ 62 ]} مستغلًا عدم ثقة الرومان بمرتزقة ستيليكو الأجانب، دبر حليفه السابق أوليمبيوس انقلابًا وأعدم ستيليكو. ^{[ 63 ]} بحثًا عن وطن جديد، غادر الوندال وحلفاؤه بلاد الغال وغزوا شبه الجزيرة الأيبيرية عام 409. عيّن قسطنطين  الثالث ابنه قسطانس لقيادة الدفاع، لكن الجنرال جيروتنيوس عصى الأمر وأعلن ماكسيموس إمبراطورًا في تاراكو . ^{[ 64 ]} غزا ألاريك إيطاليا في خريف عام 408. طالب بالجزية وتعيينه في منصب عسكري رفيع، لكن مفاوضاته مع هونوريوس باءت بالفشل. وبناءً على طلبه، أعلن مجلس الشيوخ الروماني بريسكوس أتالوس إمبراطورًا، لكن هونوريوس قاوم في رافينا بدعم من تعزيزات رومانية شرقية. هاجم ألاريك روما، ونهب القوط الغربيون المدينة في 24  أغسطس 410. وكما يؤكد المؤرخ بيتر هيذر ، نفّذ القوط الغربيون "واحدة من أكثر عمليات نهب المدن تحضرًا على الإطلاق"، لكن استيلائهم على العاصمة القديمة صدم العالم الروماني. بعد هجر روما، قرر ألاريك غزو المقاطعات الثرية في شمال إفريقيا، لكن عاصفة دمرت أسطوله، وتوفي في جنوب إيطاليا. ^{[ 65 ] [ 66 ]}

بعد أن عجز هونوريوس عن ضمان الدفاع عن بريطانيا، اقترح على حكام الأقاليم توفير الحماية لأنفسهم عام 410. وتوقف تدفق العملات الرومانية، مما يشير إلى أن بريطانيا لم تعد جزءًا لا يتجزأ من العالم الروماني. ^{[ 67 ]} سيطر الوندال وحلفاؤهم على معظم المقاطعات الرومانية في شبه الجزيرة الأيبيرية، وقاد أتاولف ، خليفة ألاريك، القوط الغربيين إلى بلاد الغال من إيطاليا. ^{[ 68 ]} هاجم ماكسيموس قسطنطين  الثالث في بلاد الغال، لكن قواته تخلت عنه عند وصول جيش هونوريوس بقيادة الجنرال قسطنطينيوس بشكل غير متوقع . فرّ ماكسيموس، وأُعدم قسطنطين  الثالث، لكن وحدة روما الغربية لم تُستعاد. وبدعم من البورغنديين والآلان والقوط الغربيين، أُعلن جوفينوس ، وهو أرستقراطي غالي ، إمبراطورًا على نهر الراين. لكن تحالفه مع القوط الغربيين لم يدم طويلًا، إذ أقنع هونوريوس أتاولف بالتخلي عن جوفينوس ووعده بتوفير الإمدادات الغذائية لشعبه. على الرغم من أن أثاولف قتل جوفيان، إلا أن الرومان لم يسلموا الحبوب الموعودة. تزوج أثاولف من غالا بلاسيديا، الأخت غير الشقيقة لهونوريوس ، والتي أُسرت أثناء نهب روما، لكنها وقعت ضحية لمؤامرة قوطية غربية عام 415. أعاد قسطنطين الحكم الروماني إلى جنوب ووسط شبه الجزيرة الأيبيرية، وتنازل عن أكيتانيا سيكوندة للقوط الغربيين مقابل مساعدتهم ضد الوندال والآلان والسويبيين. ^{[ 69 ] [ 70 ]}

تزوج قسطنطين من الأرملة غالا بلاسيديا، وعيّنهما هونوريوس، الذي لم ينجب أطفالًا، أغسطس وأغسطس في أوائل عام 421، لكن ثيودوسيوس  الثاني لم يعترف بترقية قسطنطين. توفي قسطنطين أثناء تخطيطه لحملة عسكرية ضد الإمبراطورية الرومانية الشرقية، وفقدت غالا بلاسيديا حظوة هونوريوس. هربت إلى القسطنطينية مع طفليها، فالنتينيان وهونوريا ، قبل وفاة هونوريوس بقليل في 15 أغسطس 423. بعد ثلاثة أشهر، انتُخب يوحنا  ، وهو مسؤول رفيع المستوى، إمبراطورًا في روما، لكن ثيودوسيوس أعلن فالنتينيان، البالغ من العمر ست سنوات، قيصرًا. استعدادًا لغزو من الإمبراطورية الرومانية الشرقية، أمر يوحنا فلافيوس أيتيوس ، أمين القصر، بتجنيد مرتزقة من الهون. نجح أيتيوس، الذي قضى سنوات مع الهون كرهينة، في مهمته، لكن بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى إيطاليا، كانت قوة استكشافية رومانية شرقية قد هزمت جيش يوحنا. أُعدم يوحنا، واعتُرف بفالنتينيان إمبراطورًا جديدًا في الغرب. أقنع أيتيوس مرتزقته الهون بمغادرة إيطاليا مقابل تعيينه قائداً عسكرياً جديداً في بلاد الغال. ولأن فالنتينيان كان لا يزال قاصراً، كان ضباط رفيعو الرتب مثل أيتيوس وقائد جيش أفريقيا بونيفاتيوس يتنافسون على السلطة. ^{[ 71 ] [ 72 ]}

تكبّد الوندال والآلان خسائر فادحة خلال معاركهم مع الرومان والقوط الغربيين في شبه الجزيرة الأيبيرية، فقرر ملكهم جايسيريك توجيههم إلى شمال إفريقيا عام 429. نزلوا في طنجة، وعجز بونيفاسيوس عن إيقاف تقدمهم. هبّ القائد الروماني الشرقي أسبار لنجدة قرطاج ، لكن بونيفاسيوس أُمر بالعودة إلى إيطاليا، على الأرجح من غالا بلاسيديا التي كانت بحاجة إلى دعمه ضد أيتيوس. هزم بونيفاسيوس أيتيوس في ريميني ، لكنه توفي متأثرًا بجراحه. ضمن أيتيوس دعم الهون، وفرض تعيينه قائدًا أعلى للجيش الروماني الغربي عام 433. بعد عامين، غادرت التعزيزات الرومانية الشرقية قرطاج، وأبرم فالنتينيان معاهدة سلام مع الوندال، معترفًا باستحواذهم على جزء كبير من شمال إفريقيا. في هذه الأثناء، أسس الهون قاعدة قوتهم الجديدة في السهول على طول نهر تيسا ، واضطر فالنتينيان إلى التنازل لهم عن بانونيا. ^{[ 73 ] [ 74 ]}

استخلص الهون 350  رطلاً من الذهب كجزية سنوية من الإمبراطورية الرومانية الشرقية، وتضاعف هذا المبلغ بموجب معاهدة جديدة عام 434. وحظرت المعاهدة نفسها على الرومان استقبال الفارين من الإمبراطورية الهونية ، لكن تدفق طالبي اللجوء لم يتوقف. ^{[ 75 ]} استأنف الوندال الحرب واستولوا على قرطاج عام 439. ^{[ 76 ]} أرسل ثيودوسيوس قوات إغاثة إلى شمال إفريقيا، لكن غزو الهون لشمال البلقان أجبره على التخلي عن الحملة البحرية. ^{[ 77 ]} في مقابل تجديد معاهدة السلام، وافق ثيودوسيوس على دفع جزية سنوية أعلى، ربما 1400  رطل من الذهب، لكنه توقف عن دفعها بعد عودة أسطوله من شمال إفريقيا. ^{[ 78 ]} في عام 442، أقرّ فالنتينيان بغزو الوندال لمقاطعتين ثريتين، هما أفريقيا بروقنصلاريس وبيزاسينا، مقابل تخلّيهم عن بقية المغرب العربي . بنى الوندال أسطولًا جديدًا وبرزوا كقوة بحرية رئيسية في غرب البحر الأبيض المتوسط. ^{[ 76 ]} ولفرض دفع الجزية على الرومان الشرقيين، نهب ملك الهون أتيلا البلقان حتى القسطنطينية وثرموبيل في عام 447. ولم يسحب قواته إلا بعد أن وافق ثيودوسيوس على دفع 6000  رطل من الذهب تعويضًا عن المتأخرات وزيادة الجزية السنوية إلى 2100  رطل من الذهب. ^{[ 78 ]}

توفي ثيودوسيوس، الذي لم ينجب أطفالاً، في حادث أثناء ركوب الخيل في 28  يوليو 450. اختارت أخته بولخيريا القائد العسكري المسن مارسيان زوجاً لها دون استشارة فالنتينيان. ويُزعم أنها تصرفت بدافع القلق من أسبار، الحاكم القوي الذي كان أعلى رتبة من مارسيان في الجيش. أُعلن مارسيان إمبراطوراً في القسطنطينية أواخر أغسطس. ولما علم أتيلا بخطته لشن حملة عسكرية في الغرب، أوقف دفع الجزية للهون. ^{[ ملاحظة 3 ] [ 79 ] [ 80 ]} شنّ أتيلا غزواً واسع النطاق على بلاد الغال على رأس جيش مختلط من الهون والشعوب الخاضعة لهم. جمع أيتيوس القوات الرومانية والقوطية الغربية والبورغندية، واشتبك مع العدو في سهول كاتالونيا في يونيو 451. ورغم أن المعركة لم تُحسم، انسحب أتيلا من بلاد الغال. وفي العام التالي، غزا إيطاليا، لكن مشاكل الإمداد ووباءً أجبراه على الانسحاب مرة أخرى. توفي فجأةً نتيجة نزيف عام 453. وفي غضون عام، انهارت إمبراطورية الهون بسبب حرب أهلية بين أبنائه وثورة الشعوب الخاضعة. ومع زوال خطر الهون، تخلص فالنتينيان من أيتيوس المتسلط بمساعدة خصيه هيراكليوس الذي اغتال الجنرال في سبتمبر 454. وانتقم اثنان من أتباع أيتيوس لمقتله باغتيال فالنتينيان في 16  مارس 455. ^{[ 81 ] [ 82 ]}

أعلن المسؤولون المقيمون في روما بترونيوس ماكسيموس خليفةً لفالنتينيان. تزوج ماكسيموس من أرملة فالنتينيان، ليسينيا يودوكسيا . أما ابنتها الكبرى من فالنتينيان، يودوكيا، فقد زُوجت من ابن ماكسيموس، بالاديوس، بعد فسخ خطوبتها من وريث جايسيريك، هونيريك . ^{[ 83 ] [ 84 ]} احتل الوندال ما تبقى من أفريقيا الرومانية، فأرسل جايسيريك أسطوله لمهاجمة روما. تسبب نبأ وصول سفن الوندال في حالة من الذعر في المدينة، فقام حشد غاضب بذبح ماكسيموس وبالاديوس في 31  مايو. نهب الوندال روما لمدة أسبوعين، وأسروا العديد من السجناء، من بينهم ليسينيا يودوكسيا وابنتاها، يودوكيا وبلاسيديا . وفي خضم الفوضى التي عمت روما، أعلنت القوات الغالية قائدها أفيتوس إمبراطورًا. سارع إلى روما، لكن محاولاته لتأمين إمدادات الطعام ورواتب جنوده الغاليين والقوط الغربيين بأي ثمن أثارت استياءً عامًا. في أكتوبر 456، حمل جنرالان قويان، هما ريسيمر وماجوريان ، السلاح ضده، وأجبراه على التنازل عن العرش. دخل الجنرالان  في مفاوضات مع مارسيان بشأن خلافة أفيتوس، لكن مارسيان توفي في القسطنطينية في 26 يناير 457. تم تجاوز صهر مارسيان، أنثيميوس ، وضمن أسبار، الذي كان لا يزال يتمتع بنفوذ كبير، عرش الإمبراطورية الرومانية الشرقية للملك التراقي ليو  الأول، الذي كان نائبه. كافأ ليو ريسيمر وماجوريان بتكريمات، واتفق الجنرالان على أن يحكم ماجوريان الإمبراطورية الغربية أولًا كقيصر، ثم كأغسطس. أعاد ماجوريان الحكم الإمبراطوري في بلاد الغال، وشن حملات ناجحة ضد القوط الغربيين والسويبيين، لكن موقفه ضعف بعد أن سحق الوندال أسطوله . ^{[ 85 ] [ 86 ]}

تولى ريسيمر دور صانع الملوك، فقبض على ماجوران وأعدمه، وأعلن ليبيوس سيفيروس ، وهو رجل مجهول الأصل، إمبراطورًا عام 461. لم يعترف ليو ومعظم قادة الرومان الغربيين بتولي سيفيروس العرش. وسرعان ما تفككت الإمبراطورية الرومانية الغربية مع سيطرة إيجيديوس على بلاد الغال، وتولى مارسيلينوس السلطة في دالماسيا. استولى الوندال على كورسيكا وسردينيا وجزر البليار . توفي سيفيروس في نوفمبر 465. أعقب ذلك فترة فراغ دامت ستة عشر شهرًا حتى قبل ريسيمر وليو أنثيميوس كمرشح توافقي. رافق مارسيلينوس أنثيميوس إلى روما، وتزوج ريسيمر من ابنة أنثيميوس، أليبيا . توحدت القوات الشرقية والغربية لشن هجوم مشترك على الوندال في سردينيا وصقلية، ولكن خلال الحملة، اغتيل مارسيلينوس، على الأرجح بأمر من ريسيمر. في بلاد الغال، تركت الحكومة الإمبراطورية حكام الأقاليم لمصيرهم. ^{[ ٨٧ ]} بعد وفاة إيجيديوس عام ٤٦٤، حكم ابنه سياغريوس الجيوب الرومانية. ^{[ ٨٨ ]} في الشرق، شجع ليو الأول القائد الإيساوري زينون على تقليص نفوذ أسبار. زوّج ابنته أريادني لزينون، لكن ابنته الصغرى ليونتيا زُوجت سريعًا لابن أسبار، باتريسيوس، الذي عُيّن قيصرًا في هذه المناسبة. في عام ٤٧١، اندلعت ثورة شعبية ضد أسبار وقواته، ومعظمهم من القوط، في القسطنطينية، مما مكّن ليو من اعتقال أسبار وقتله. تمرد المرتزقة القوط، ومكّن هذا التمرد القوط البانونيين، المعروفين بالقوط الشرقيين ، من غزو البلقان، والجيبيديين من الاستيلاء على سيرميوم . لم يكن أمام ليو سوى استرضاء القوط الشرقيين بمنحهم أراضٍ في مقدونيا وتراقيا. ^{[ ٨٩ ]} 

توترت العلاقة بين ريسيمر وأنتيميوس، فهاجم ريسيمر روما بمساعدة ابن أخيه البورغندي غوندوباد . عيّن ليو أرستقراطيًا رومانيًا يُدعى أوليبيريوس للتوسط بين أنثيميوس وريسيمر. كان أوليبيريوس قد تزوج  من بلاسيديا، الابنة الصغرى لفالنتينيان الثالث. لدى وصوله إلى روما، أعلنه ريسيمر إمبراطورًا. في يوليو 472، استسلمت روما ، وقتلت قوات ريسيمر أنثيميوس، لكن ريسيمر وأوليبيريوس توفيا قبل نهاية العام. بعد فترة فراغ دامت خمسة أشهر، أعلن غوندوباد غليسيريوس ، وهو مسؤول في البلاط، إمبراطورًا، لكن ليو أرسل يوليوس نيبوس ، ابن أخ مارسيلينوس، إلى روما للمطالبة بالعرش الإمبراطوري. توفي والد غوندوباد، الملك البورغندي غونديوك ، عام 473، فغادر إيطاليا للمطالبة بميراثه. بعد رحيل حاميه، تنازل غليسيريوس عن العرش لصالح يوليوس نيبوس. ^{[ 90 ]} في القسطنطينية، خلف ليو حفيده ليو  الثاني، البالغ من العمر سبع سنوات ، عام 474. وتولى والده زينو الوصاية. وعندما توفي الإمبراطور الصغير قبل نهاية العام، أصبح زينو الإمبراطور الجديد. أجبرته حماته فيرينا وشقيقها باسيليسكوس على الفرار من القسطنطينية بدعم من الجنرال الإيساوري إيلوس وزعيم القوط الشرقيين ثيودوريك سترابو . أُعلن باسيليسكوس إمبراطورًا، لكنه فقد التأييد الشعبي بسبب تدخله في شؤون الكنيسة. عاد زينو إلى القسطنطينية وعزل باسيليسكوس دون مقاومة تُذكر عام 476. ^{[ 91 ]} في روما، تمرد الجنرال البانوني القوي أوريستيس على يوليوس نيبوس، مما أجبره على الانسحاب إلى دالماسيا. أعلن أوريستيس ابنه رومولوس أوغسطس إمبراطورًا جديدًا في رافينا، لكنه عجز عن دفع رواتب جنوده فثاروا عليه. وقام أحد قادتهم، أودواكر ، بأسر أوريستيس وعزل رومولوس أوغسطس في 4  سبتمبر 476. ^{[ 92 ] [ 93 ]}

يذكر المؤرخ مارسيلينوس كوميس، الذي عاش في أوائل القرن السادس الميلادي، أن "الإمبراطورية الغربية للشعب الروماني قد زالت" مع خلع رومولوس أوغسطس. وقد أضفى تعيين زينون لأودواكر بطريرك شرعية على منصبه كحاكم فعلي لإيطاليا، لكنه كان يُلقب نفسه في الغالب بـ" ريكس " (ملك) في الوثائق الرسمية. واعترف بيوليوس نيبوس وزينون إمبراطورين، وسكّ عملات باسمهما. استولى الملك القوطي الغربي يوريك على آرل ومرسيليا في بلاد الغال. وبعد أن أكد زينون غزوه، بدأ يوريك غزوًا منهجيًا لشبه الجزيرة الأيبيرية. وفي عام 480، اغتيل يوليوس نيبوس، واستولى أودواكر على دالماسيا. [ ^{95 ] [ 96 ] لقي} سياغريوس حتفه في معركة سواسون ضد الفرنجة، وفي عام 486، غزا ملكهم كلوفيس الأول آخر معقل روماني في بلاد الغال. ^{[ 88 ]} لم يتمكن زينون من ترسيخ حكمه في الشرق. شنّت قوات القوط الشرقيين غير المدفوعة أجورها غارات نهب على مقاطعات البلقان، وكاد ثيودوريك سترابو أن يستولي على القسطنطينية قبل أن يلقى حتفه في حادث سقوط من على صهوة جواده عام 481. طعن صهر زينون، مارسيانوس، في أحقية زينون بالحكم عام 479، ثم طعن فيه القائد الإيساوري ليونتيوس عام 484، لكنه تغلب عليهما بدعم من قوات جُمعت على عجل. وللقضاء على خطر القوط الشرقيين في البلقان، عرض زينون مملكة أودواكر على ملك القوط الشرقيين ثيودوريك الأمل ، الذي أكمل غزو دالماسيا وإيطاليا بين عامي 488 و493. ثم أمر بإعدام أودواكر. ^{[ 97 ] [ 98 ]}

بعد وفاة ابنيه، تسبب زينون في أزمة خلافة في أبريل 491. كان بإمكان شقيقه لونجينوس المطالبة بالعرش، لكن كبار المسؤولين كانوا يحتقرونه. بتدخلهم، اختارت أريادني الأرملة أناستاسيوس الأول ديكوروس ، وهو مسؤول مسن في البلاط، زوجًا ثانيًا لها وإمبراطورًا جديدًا. نفى ديكوروس لونجينوس إلى مصر، وسحقت قواته ثورة أنصار لونجينوس في إيساوريا. تسببت أعمال شغب شعبية ومعارك شوارع بين مشجعي فريقي سباق الخيل، الأخضر والأزرق ، في دمار كبير في القسطنطينية. بقي نهر الدانوب السفلي ضعيف الدفاع، مما مكّن جماعات الهون والبلغار والسلاف من شن غارات نهب متكررة على مقاطعات البلقان. ^{[ 99 ]} في الشرق، أغار العرب على سوريا وفلسطين، وطالب الملك الساساني كافاد الأول أناستاسيوس بالجزية عام 502. رفض أناستاسيوس، لكن بعد سنوات من الغزوات المتبادلة ، وعد بدفع جزية رمزية سنوية قدرها 36,900 نوميسماتا . ^{[ 100 ]} توفي في 8 يوليو 518. بعد يومين، انتخب مجلس الشيوخ قائد الحرس الإمبراطوري الناطق باللاتينية ، جستن الأول، إمبراطورًا. استدعى جستن أقاربه إلى البلاط الإمبراطوري وعيّن الإيليريين في مناصب رفيعة. ^{[ 101 ] [ 102 ]} في إيطاليا، اكتشف ثيودوريك أن أعضاء مجلس الشيوخ الروماني تبادلوا المراسلات حول استعادة الحكم الروماني، فأمر باعتقالهم بتهمة الخيانة عام 523. وكان من بين المشتبه بهم رئيس موظفيه، بوثيوس ، فأمر ثيودوريك بإعدامه. سعى ملوك لازيكا وإيبيريا المسيحيون في القوقاز إلى حماية جستن من الساسانيين. وردًا على ذلك، استأنف كافاد الأول الحرب ضد الرومان. ^{[ 103 ]}  

عيّن الإمبراطور جستن، الذي كان يعاني من المرض وقلة الأبناء، ابن أخيه جستنيان الأول إمبراطورًا، أغسطس، قبيل وفاته في الأول من  أغسطس عام 527. ^{[ 104 ]} كان جستنيان أحد أكثر الأباطرة الرومان طموحًا، وقد نفّذ إصلاحات منهجية لتحسين إدارة الدولة والجيش. وواصل الحرب ضد الساسانيين، لكن لم يتمكن الجيش الروماني ولا الفارسي من تحقيق نصر حاسم. في ربيع عام 532، أبرم جستنيان وملك الساسانيين الجديد، كسرى الأول، معاهدة سلام دفع بموجبها جستنيان 11,000  رطل من الذهب، يُقال إنها مكافأة على دفاع الساسانيين عن ممرات القوقاز. ^{[ 105 ]} اتخذ جستنيان إجراءات صارمة ضد مثيري الشغب لاستعادة النظام العام في المدن الكبرى، ونفّذ مسؤولوه قوانينه بحزم شديد. بعد أعمال شغب دموية أعقبت سباقات الخيل في 10  يناير 532، أُلقي القبض على سبعة من مشجعي فرق السباق بتهمة القتل. أُعدم خمسة منهم، بينما نجا واحد من كل من الفريق الأزرق والأخضر. بعد ثلاثة أيام، وفي سباق الخيل التالي، وجّه مشجعو فريقي البلوز والأخضر نداءات علنية إلى جستنيان نيابةً عن السجينين، لكنه تجاهلهم. واتحد مشجعو الفريقين في أعمال شغب عنيفة، مرددين كلمة "نيكا" ("انتصروا!") كشعارٍ للحشد. ورغم أن أعمال شغب نيكا لم تستمر لأكثر من أسبوع، إلا أن مثيري الشغب دمروا جزءًا كبيرًا من مركز المدينة. وقام جنرالات جستنيان الثلاثة، نارسيس وبيليساريوس وموندوس ، بقمع أعمال الشغب بلا رحمة، حيث ورد أنهم ذبحوا ما لا يقل عن 30 ألفًا من سكان المدينة. ^{[ 106 ]} 

أُطيح بالملك هيلديريك، ملك الوندال الموالي للرومان ، على يد ابن عمه جيليمير عام 530. ووفرت الانتفاضات اللاحقة في سردينيا وطرابلس ذريعةً لجستنيان للتدخل. فعيّن بيليساريوس لقيادة الغزو ضد مملكة الوندال في أوائل عام 533. وسمحت أمالاسونثا ، ابنة ثيودوريك ، التي كانت تحكم مملكة القوط الشرقيين في إيطاليا كوصية على ابنها أثالاريك ، للقوات الرومانية باستخدام ميناء سرقوسة خلال الحملة. وفي غضون عام، هزم بيليساريوس الوندال بدعم من السكان المحليين ، واستولى على مملكتهم. واستمرت عملية تهدئة الأراضي المُستعادة في شمال إفريقيا لسنوات بسبب أعمال الشغب التي قامت بها قبائل البربر المتمردة وتعاونها مع القوات الرومانية الثائرة. في إيطاليا، توفيت أثالاريك، وقام ابن عم أمالاسونثا، ثيوداهاد، باغتيالها عام 535. ^{[ 107 ] [ 108 ]} وفي الفترة ما بين 24 مارس 535 و24 يونيو 536، تسببت كارثة طبيعية مجهولة، يُرجح أنها غبار ناتج عن ثوران بركاني كبير، في حجب الشمس. وأدى انخفاض درجة الحرارة إلى فشل ذريع في المحاصيل ومجاعة هائلة. ^{[ 109 ]} لم تمنع هذه الكارثة جستنيان من شن الحرب ضد القوط الشرقيين . ففي عام 535، غزا موندوس دالماسيا، واستولى بيليساريوس على صقلية. وخلال السنوات الخمس التالية، احتل بيليساريوس معظم أنحاء إيطاليا، لكن مملكة قوطية شرقية بقيت قائمة في الشمال. ^{[ 110 ]} واستغل البلغار تمركز القوات الرومانية في إيطاليا، فشنوا غارة نهب على البلقان، واستأنف خسرو الحرب. غزا سوريا، ونهب أنطاكية، وأعاد السيادة الساسانية على لازيكا. ^{[ 111 ]}  

في الفترة من 541 إلى 543، اجتاح الطاعون الدبلي الإمبراطورية الرومانية وجيرانها. كان عدد الضحايا هائلاً، لا سيما في المدن الكبرى، ^{[ ملاحظة 4 ]} وتكرر الوباء عدة مرات. كان جستنيان من بين القلائل الذين أصيبوا بالطاعون ونجوا. ^{[ 112 ] [ 113 ]} على الرغم من أن الطاعون أصاب الإمبراطورية الساسانية أيضًا، شن كسرى غزوًا جديدًا على سوريا عام 544. باء حصاره للرها بالفشل ، وفي مطلع العام التالي وقّع هدنة لمدة خمس سنوات مقابل مبلغ إجمالي قدره 144,000 نوميسماتا . ^{[ 114 ]} مكّن الصراع بين الإمبراطوريتين ملك القوط الشرقيين، توتيلا، من طرد الرومان من معظم أنحاء إيطاليا. وبالتعاون مع القوات الرومانية غير المدفوعة الأجر، تمكن من الاستيلاء على روما مؤقتًا عامي 546 و 550 . أرسل جستنيان نارسيس مع قوات جديدة إلى إيطاليا، وهزم القوط الشرقيين في تاجيناي عام 552. لقي توتيلا حتفه في ساحة المعركة، وقُتل خليفته تيا في معركة مونس لاكتاريوس . انهارت مملكة القوط الشرقيين، على الرغم من مقاومة جماعات صغيرة منهم في كوماي وأماكن أخرى حتى عام 562. ^{[ 115 ]} في عام 551، سعى أثاناجيلد ، وهو أرستقراطي قوطي غربي متمرد ، إلى التحالف مع الرومان ضد الملك أجيلا . عيّن جستنيان ليبريوس ، قائد الحرس الإمبراطوري في إيطاليا، لقيادة قوة استكشافية ضد مملكة القوط الغربيين. وبالتعاون مع المتمردين الرومان، غزا ليبريوس جنوب هسبانيا. ^{[ 116 ]} وللدفاع عن مقاطعات البلقان ضد غارات أخرى من قبل الهون الأوتيغور ، أقنع الرومان شعبًا آخر من شعوب السهوب، وهم الكوتريغور، بمهاجمتهم في خمسينيات القرن السادس الميلادي. تعرض الكوتريغور لهجوم من الشرق من قبل الآفار الرحل . وتطورت التوترات على طول الحدود الغربية إلى صراع مسلح جديد بين روما والساسانيين حتى تم توقيع معاهدة سلام جديدة لمدة خمسين عامًا في عام 562. ^{[ 117 ]}

كما يؤكد المؤرخ وارن تريدغولد ، فإن جستنيان "قد وسّع رقعة الإمبراطورية أكثر من أي إمبراطور آخر باستثناء تراجان وأغسطس" ^{[ 118 ]} ، إلا أن الحفاظ على الوضع الإقليمي الراهن كان مكلفًا للغاية. عندما توفي جستنيان في 14 نوفمبر 565، صرّح كالينيكوس  ، المسؤول الوحيد في البلاط الذي كان حاضرًا، بأن الإمبراطور الراحل قد عيّن ابن أخيه جستن الثاني وريثًا وحيدًا له. ولم يُعلن عن وفاة جستنيان إلا بعد تتويج جستن. ^{[ 119 ]} هزم الآفار الجيبيديين واستولوا على مملكتهم متحالفين مع اللومبارديين عام 567. بعد سقوط الجيبيديين، استولى الرومان على سيرميوم، وأدرك ملك اللومبارديين ألبوين أنه لا يستطيع مقاومة غزو الآفار لبانونيا. ^{[ 120 ]} فقاد شعبه إلى إيطاليا حيث احتلوا وادي بو . بعد اغتيال ألبوين عام 573، واصل زعماء اللومبارد الطموحون غزواتهم، لكن وسط إيطاليا ونابولي وكالابريا وصقلية بقيت تحت الحكم الروماني. وفي جنوب شبه الجزيرة الأيبيرية، استولى الملك القوطي الغربي ليوفيجيلد على مالقة ومدينا سيدونيا وقرطبة من الرومان. واستهدف الملك البربري غارمول شمال إفريقيا وألحق هزائم فادحة بالرومان. ^{[ 121 ] [ 122 ]} وبعد ثورة أرمنية، استأنف جستين الحرب ضد بلاد فارس، لكن الفرس أوقفوا الغزو الروماني سريعًا، واستولى كسرى الأول على دارا في 15 نوفمبر 573. ولدى علمه بسقوط هذه القلعة الرومانية المحورية، انهار جستين عصبيًا. وأقنعته زوجته صوفيا وأعضاء مجلس الشيوخ بتعيين صديقه القائد التراقي تيبيريوس قيصر في أواخر عام 574. ^{[ 123 ]}  

دفع تيبيريوس 45,000 سوليدي لخسرو مقابل صلح لمدة عام. وبعد عام، وافق على دفع جزية سنوية قدرها 30,000 سوليدي . أُعلن تيبيريوس إمبراطورًا قبل وفاة جستن بقليل في 26 سبتمبر 578. ^{[ 124 ]} أراد تجديد معاهدة السلام مع الفرس، لكن الملك الساساني الجديد هرمز الرابع رفض، على الأرجح لعلمه بمشاكل الرومان في الغرب. عيّن تيبيريوس الجنرال الكبادوكي موريس قائدًا للجيش الشرقي. كانت القوات غير المدفوعة الأجر على وشك التمرد، لكن موريس تبنى تكتيكًا هجوميًا حتى أجبره غزو فارسي مضاد على التراجع. ولعدم قدرته على خوض حرب على جبهتين في آن واحد، ترك تيبيريوس حدود البلقان دون حماية. ^{[ 125 ]} استأجر الإمبراطور الأفار لمنع غارات السلاف على نهر الدانوب السفلي، لكنه لم يدفع لهم الجزية السنوية الموعودة، والتي بلغت حوالي 1100 رطل من الذهب. وردًا على ذلك، استولى الأفار على سيرميوم عام 582. ومنذ ذلك الحين، أصبح السلاف يعبرون نهر الدانوب السفلي بحرية وبدأوا في الاستيطان في الأراضي الرومانية. ^{[ 126 ]}    

على فراش الموت، أعلن تيبيريوس - الذي لم يكن له أبناء - موريس أغسطس. وعندما توفي تيبيريوس في أغسطس أو أكتوبر من عام 582، خلفه موريس كإمبراطور وحيد. وكان أول إمبراطور يتحدث اليونانية بطلاقة منذ أناستاسيوس. تزوج من ابنة تيبيريوس، قسطنطينة . ^{[ 127 ] [ 128 ]} استعان موريس بالملك الفرنجي شيلديبيرت الثاني لمهاجمة اللومبارديين، وبمساعدة الفرنجة، أوقف الرومان التوسع اللومباردي في إيطاليا. شنّ الآفار والسلاف غارات مدمرة وصلت إلى مارسيانوبوليس وسالونيك، لكن المدينتين قاومتا هجومهم. في عام 590، اغتال الجنرال الفارسي المتمرد بهرام جوبين  هرمز الرابع، وأجبر وريثه خسرو الثاني على طلب اللجوء لدى الرومان. طلب ​​خسرو المساعدة من موريس، فعيّن موريس الجنرال نارسيس لغزو الإمبراطورية الساسانية. هزم الرومان وأنصار كسرى بهرام في معركة بلاراثون . وبعد استعادة عرشه، تنازل كسرى عن أرمينيا وشرق بلاد ما بين النهرين، بما في ذلك دارا، للرومان. سمح السلام لموريس بنقل قواته إلى البلقان، حيث شنوا سلسلة من الغزوات على الأراضي السلافية والأفارية بعد عام 593. ^{[ 129 ]} عندما تسببت مجاعة في اندلاع أعمال شغب في القسطنطينية عام 602، أمر موريس جيشًا رومانيًا بالبقاء شتاءً في الأراضي السلافية، معتمدًا على ما تجود به أراضي ما وراء نهر الدانوب، لكن القوات تمرّدت وأعلنت قائد المئة فوكاس إمبراطورًا. قاد فوكاس أنصاره إلى القسطنطينية، وأجبرت أعمال شغب موريس على الفرار من المدينة. بعد أن حصل فوكاس على دعم الخضر ومجلس الشيوخ ، توّجه البطريرك كيرياكوس الثاني  إمبراطورًا في 23 نوفمبر. بعد أربعة أيام، أُلقي القبض على موريس وأبنائه وأُعدموا. ^{[ 130 ] [ 131 ]}

استبدل فوكاس العديد من الضباط رفيعي الرتب بأقاربه. لم يستطع كسب شعبية، وواجه احتجاجات شعبية في القسطنطينية. شنّ الآفار واللومبارديون غارات متزامنة على دالماسيا، وساعدت القوات السلافية في خدمة الآفار اللومبارديين على الاستيلاء على كريمونا ومانتوا في إيطاليا. في الشرق، حمل نارسيس السلاح لصالح مدّعٍ شابّ عرّفه بأنه ثيودوسيوس ، ابن موريس ، مدعيًا أن ثيودوسيوس نجا من عملية التطهير. مكّنت معاهدة سلام أُبرمت على عجل مع الآفار فوكاس من نشر قوات ضد نارسيس من البلقان. ولأن البلقان تُركت شبه خالية من الدفاع، استأنف السلاف غاراتهم وهاجموا سالونيك. وفّرت ثورة نارسيس لخسرو الثاني ذريعةً للاستيلاء على دارا وتدميرها عام 604. خُدع نارسيس واستسلم بوعد بالعفو، لكن فوكاس أمر بإحراقه حيًا. ^{[ 132 ] [ 133 ]} 

عاد الطاعون، وتسبب سوء المحصول في مجاعة عام 608. ثار هيراكليوس ، رفيق موريس القديم وحاكم أفريقيا الرومانية، ورفض شحن الحبوب إلى القسطنطينية. فأرسل أسطولًا إلى صقلية بقيادة ابنه الذي يحمل اسمه، وعيّن ابن أخيه نيكيتاس لغزو مصر. اضطر فوكاس إلى نقل قواته من المقاطعات الشرقية إلى مصر، مما مكّن الفرس من شن غارات حتى مضيق البوسفور. في عام 610، تغلب نيكيتاس على القوات الموالية في مصر، وأبحر هيراكليوس الابن إلى القسطنطينية. عند وصوله في أكتوبر، انضم إليه كل من الخضر وقائد الحرس الإمبراطوري، بريسكوس . قبض حشد غاضب على فوكاس وجروه إلى هيراكليوس، الذي يُقال إنه قطع رأسه بنفسه. ^{[ 134 ] [ 135 ]}

عند تولي هيراكليوس الحكم، كانت الإمبراطورية الرومانية في حالة خراب. توفي والده في أفريقيا، ولم يكن يثق إلا بقلة من الناس. حشد قواته في الأناضول وعيّن بريسكوس قائدًا لها. بين عامي 610 و613، استولى الفرس على قيسارية في كبادوكيا، وأنطاكية، وأفاميا ، وإميسا في سوريا. عزل هيراكليوس بريسكوس وتولى قيادة الجيش الأناضولي بنفسه، لكن الفرس هزموه قرب أنطاكية. استولى القائد الساساني شهربرز على دمشق والقدس. بعد مغادرته القدس، طرد المسيحيون حاميته، لكنه سرعان ما عاد واستولى على المدينة . ثم قام بترحيل معظم السكان المسيحيين إلى بلاد فارس. في هذه الأثناء، استولت القبائل السلافية على جزء كبير من إيليريا، واستولى الآفار على سالونا ، ونايسوس، وسرديكا ، وغزا القوط الغربيون معظم الأراضي الرومانية في شبه الجزيرة الأيبيرية. ^{[ 136 ] [ 137 ]}

استمر الغزو الفارسي: احتل شهربرز مصر عام 620، وشنّ قائد فارسي آخر، شاهين، غارات مدمرة على الأناضول. لم يتمكن هرقل من حشد قوات جديدة إلا بعد إقناعه البطريرك سرجيوس الأول، بطريرك القسطنطينية، بإقراض الدولة ذهباً وفضة. في أوائل عام 622، عقد هدنة مع الآفار وهاجم الفرس في الأناضول. هزم شهربرز في كيليكيا، لكن أنباء غزو الآفار لتراقيا أجبرته على العودة إلى القسطنطينية. دفع هرقل 200 ألف نوميسماتا للآفار لتجديد الهدنة، وسارع بالعودة إلى الجبهة الشرقية للحرب. وحّد الفرس والآفار قواتهم في هجوم على القسطنطينية صيف عام 626، لكنهم لم يتمكنوا من احتلال المدينة. ثار السلاف على حكامهم الآفار، ولم يتمكن الآفار من مهاجمة الرومان مجدداً. استأنف هرقل غزو الإمبراطورية الساسانية وهزم الفرس في نينوى . اغتيل كسرى، وعقد ابنه جواد الثاني معاهدة سلام مع هرقل، متنازلاً عن جميع الأراضي التي غزاها أسلافه من الرومان بعد عام 591. انزلقت الإمبراطورية الساسانية إلى الفوضى، وسرعان ما استُعيد الحكم الروماني في سوريا ومصر. ^{[ 138 ] [ 139 ]} 

لم ينظر الرومان إلى القبائل العربية المتفرقة في الصحراء العربية كأعداء محتملين في أوائل  القرن السابع الميلادي. ^{[ 140 ]} إلا أن الغساسنة واللخميين العرب كانوا منخرطين بشدة في الحروب الرومانية الفارسية، وبدأت عملية تعريب الشرق الأدنى. استقرت القبائل العربية في أراضٍ قليلة السكان قرب الحدود الرومانية الفارسية، وجذبت المدن السورية والرافدية المزدهرة المستوطنين العرب. تغير الوضع سريعًا مع توحيد النبي محمد صلى الله عليه وسلم لقبائل الصحراء بين عامي 622 و632 ميلاديًا. بعد وفاته، قاد حركته التوحيدية خلفاؤه، الذين لُقبوا بالخلفاء ، والذين كانوا القادة السياسيين والدينيين للمسلمين. شنّ العرب، في إطار الجهاد ضدّ "الكفار"، هجومًا على الأراضي الرومانية السورية، واستولوا على دمشق عام 633. ^{[ 141 ]} أرسل هرقل جيشًا رومانيًا لمواجهة العرب، لكنّهم ألحقوا به هزيمة ساحقة على نهر اليرموك في سوريا عام 636. ولأنّ الحرب ضدّ فارس قد استنزفت الإمبراطورية، لم يتمكّن هرقل من إرسال جيش ثانٍ لمواجهة الغزاة، فاستولوا على سوريا. وبعد عامين، ألحق العرب هزيمة نكراء بالفرس في القادسية . ^{[ 142 ]} ومع استمرار غزو العرب، أرسل هرقل تعزيزات إلى مصر، لكنّها لم تتمكّن من صدّ الغزاة. فعرض البطريرك كورش الإسكندري جزية سنوية قدرها 200 ألف نوميسماتا على القائد العربي عمرو بن العاص لعقد هدنة، وتوجّه إلى القسطنطينية لنيل موافقة الإمبراطور. رفض هيراكليوس، على الأرجح لأنه كان يعلم أن الجزية لن توقف الغزاة على المدى البعيد. ^{[ 143 ]} عند وصول كورش، كان هيراكليوس يحتضر، وتوفي في 11 فبراير 641. ^{[ 144 ]}  

انتهى العالم القديم فجأةً مع الفتوحات الإسلامية المبكرة . ^{[ 145 ]} انهارت الإمبراطورية الساسانية، وأتم العرب فتوحاتها بحلول عام 651. استمرت الإمبراطورية الرومانية، لكن مساحتها تقلصت. ^{[ 146 ]} مع خسارة سوريا ومصر وأفريقيا، لم تعد روما القوة المهيمنة في البحر الأبيض المتوسط، واستمرت الدولة الرومانية في الشرق بشكل رئيسي في ظل الخلافة الأموية الأقوى . ^{[ 9 ]} استمر مواطنو الإمبراطورية المتبقون في اعتبار أنفسهم رومانًا ( باليونانية : Ρωμαίοι)، إلا أنه منذ عام 610 تم تغيير اللغة الرسمية إلى اليونانية. مصطلح "البيزنطيين"، الذي يُستخدم اليوم للإشارة إليهم، هو ابتكار أكاديمي من أوائل العصر الحديث. ^{[ 147 ]}