تاريخ الإمبراطورية الرومانية

لا يحظى العصر الأوغسطي بتوثيقٍ كافٍ مقارنةً بعصرَي قيصر وشيشرون . فقد دوّن ليفي تاريخه خلال عهد أغسطس، وغطّى فيه تاريخ روما بأكمله حتى عام 9 قبل الميلاد، ولكن لم يبقَ من تغطيته للعصرين الجمهوري المتأخر والأوغسطي سوى ملخصات . ومن أهم المصادر الأولية للعصر الأوغسطي ما يلي:

• Res Gestae Divi Augusti ، السيرة الذاتية الحزبية للغاية لأغسطس،
• Historiae Romanae بقلم Velleius Paterculus ، أفضل سجلات الفترة الأوغسطية،
• الخلافات و Suasoriae من سينيكا الأكبر .

تُقدّم أعمالٌ شعريةٌ مثل " فاستي " لأوفيد و "الكتاب الرابع" لبروبرتيوس ، بالإضافة إلى التشريعات والهندسة، رؤىً قيّمةً حول الحياة الرومانية في ذلك العصر. كما قدّمت علوم الآثار، بما فيها الآثار البحرية والمسوحات الجوية والنقوش على المباني والعملات المعدنية في عهد أغسطس ، أدلةً قيّمةً حول الأوضاع الاقتصادية والاجتماعية والعسكرية.

تشمل المصادر القديمة الثانوية عن العصر الأوغسطي كتابات تاسيتوس ، وديو كاسيوس، وبلوتارخ، وكتاب "حياة الأباطرة الاثني عشر" لسويتونيوس . ويُعد كتاب " الآثار اليهودية" ليوسيفوس مصدراً مهماً ليهودا ، التي أصبحت مقاطعة خلال عهد أغسطس.

كانت السنوات الأولى من حكم تيبيريوس هادئة نسبيًا. فقد عزز تيبيريوس سلطته على روما وأثرى خزائنها. إلا أن حكمه سرعان ما اتسم بالشك والريبة . فبدأ سلسلة من محاكمات الخيانة وإعدامات استمرت حتى وفاته عام 37. ^{[ 23 ]} وترك السلطة في يد قائد الحرس، لوسيوس إيليوس سيجانوس . وفي عام 26، اعتزل تيبيريوس نفسه في فيلته بجزيرة كابري ، تاركًا إدارة شؤون الدولة لسيجانوس الذي واصل الاضطهاد برضا. وبدأ سيجانوس أيضًا في توطيد سلطته؛ ففي عام 31، عُيّن قنصلًا مشاركًا مع تيبيريوس وتزوج من ليفيلا ، ابنة أخت الإمبراطور. عند هذه النقطة، انقلبت عليه شكوكه : فقد انقلبت عليه ريبة الإمبراطور التي استغلها ببراعة لمصلحته الشخصية. وأُعدم سيجانوس، مع العديد من معاونيه، في العام نفسه. استمرت عمليات الاضطهاد حتى وفاة تيبيريوس عام 37.

عند وفاة تيبيريوس، كان معظم من كان من الممكن أن يخلفوه قد قُتلوا. وكان الخليفة المنطقي (واختيار تيبيريوس نفسه) هو ابن أخيه غايوس ، البالغ من العمر 24 عامًا ، والمعروف باسم "كاليغولا" (صاحب الأحذية الصغيرة). كان كاليغولا ابنًا لجرمانيكوس وأغريبينا الكبرى . وكان جدّاه لأبيه هما نيرون كلاوديوس دروسوس وأنطونيا الصغرى ، وجدّاه لأمه هما ماركوس فيبسانيوس أغريبا وجوليا الكبرى . وبذلك، كان من نسل كلٍّ من أغسطس وليفيا.

بدأ كاليغولا عهده بدايةً موفقة، إذ وضع حدًا للاضطهادات وأحرق سجلات عمه. لكن لسوء الحظ، سرعان ما تدهورت حالته الصحية. أظهر كاليغولا الذي ظهر في أواخر عام 37 سمات عدم استقرار عقلي، ما دفع بعض المؤرخين المعاصرين إلى تشخيص إصابته بأمراض مثل التهاب الدماغ ، الذي قد يُسبب اضطرابًا عقليًا، أو فرط نشاط الغدة الدرقية ، أو حتى انهيارًا عصبيًا (ربما نتيجةً لضغوط منصبه). ومهما كان السبب، فقد طرأ تحول واضح على حكمه منذ تلك اللحظة، ما دفع كُتّاب سيرته إلى وصفه بالجنون.

معظم ما يتذكره التاريخ عن كاليغولا مستمد من سويتونيوس ، في كتابه " حياة الأباطرة الاثني عشر ". وفقًا لسويتونيوس، خطط كاليغولا ذات مرة لتعيين حصانه المفضل إنسيتاتوس في مجلس الشيوخ الروماني. أمر جنوده بغزو بريطانيا لمحاربة إله البحر نبتون ، لكنه غيّر رأيه في اللحظة الأخيرة وأمرهم بجمع الأصداف البحرية في شمال فرنسا. يُعتقد أنه أقام علاقات محرمة مع شقيقاته الثلاث: جوليا ليفيلا ، ودروسيلا، وأغريبينا الصغرى . أمر بنصب تمثال له في هيكل هيرودس في القدس ، الأمر الذي كان سيؤدي بلا شك إلى ثورة لولا أن صديقه الملك أغريباس الأول ثناه عن هذه الخطة . أمر بقتل الناس سرًا، ثم استدعاهم إلى قصره. عندما لم يحضروا، كان يقول مازحًا إنهم لا بد أنهم انتحروا.

في عام 41، اغتيل كاليغولا على يد قائد الحرس كاسيوس تشيريا . وقُتلت أيضاً زوجته الرابعة كايسونيا وابنتهما جوليا دروسيلا . وعلى مدى يومين بعد اغتياله، ناقش مجلس الشيوخ جدوى إعادة الجمهورية. ^{[ 24 ]}

كان كلوديوس الأخ الأصغر لجرمانيكوس، وقد اعتبره بقية أفراد عائلته ضعيفًا وأحمقًا لفترة طويلة. مع ذلك، أعلنه الحرس البريتوري إمبراطورًا. لم يكن كلوديوس مصابًا بجنون العظمة مثل عمه تيبيريوس، ولا مجنونًا مثل ابن أخيه كاليغولا، ولذلك استطاع إدارة الإمبراطورية بكفاءة معقولة. حسّن كلوديوس النظام البيروقراطي وبسّط إجراءات تسجيل المواطنين وأعضاء مجلس الشيوخ. أمر ببناء ميناء شتوي في أوستيا أنتيكا لروما، مما وفّر مكانًا لجلب الحبوب من أنحاء الإمبراطورية الأخرى خلال الطقس العاصف.

أمر كلوديوس بتعليق المزيد من الهجمات عبر نهر الراين، ^{[ 25 ]} واضعًا بذلك الحد الدائم لتوسع الإمبراطورية في ذلك الاتجاه. ^{[ 26 ]} وفي عام 43، استأنف الغزو الروماني لبريطانيا الذي بدأه يوليوس قيصر في خمسينيات القرن الأول قبل الميلاد، وضم المزيد من المقاطعات الشرقية إلى الإمبراطورية.

لم يكن كلوديوس ناجحًا في حياته العائلية. فقد خانته زوجته ميسالينا ، وعندما اكتشف الأمر، أمر بإعدامها وتزوج ابنة أخته، أغريبينا الصغرى. كانت لها، إلى جانب عدد من عبيده المحررين ، سلطة كبيرة عليه، ورغم وجود روايات متضاربة حول وفاته، فمن المرجح أنها سممته عام 54. ^{[ 27 ]} رُفع كلوديوس إلى مرتبة الألوهية في وقت لاحق من ذلك العام. مهد موت كلوديوس الطريق أمام ابن أغريبينا، لوسيوس دوميتيوس نيرون، الذي كان يبلغ من العمر 17 عامًا.

حكم نيرون من عام 54 إلى 68. وخلال فترة حكمه، ركز اهتمامه بشكل كبير على الدبلوماسية والتجارة وتعزيز القيمة الثقافية للإمبراطورية. أمر ببناء المسارح وشجع الألعاب الرياضية. وشهد عهده الحرب الرومانية البارثية (حرب ناجحة وتوصل إلى سلام مع الإمبراطورية البارثية بين عامي 58 و63)، وقمع ثورة قادتها بوديكا في بريطانيا (بين عامي 60 و61)، وتحسين العلاقات الثقافية مع اليونان. مع ذلك، كان نيرون أنانيًا، وعانى من مشاكل حادة مع والدته التي شعر أنها متسلطة ومتسلطة. وبعد عدة محاولات لقتلها، أمر بقتلها طعنًا. كان يعتقد أنه إله، فقرر بناء قصر فخم لنفسه. بُني ما يُعرف باسم " دوموس أوريا" (البيت الذهبي باللاتينية) فوق أنقاض روما المحترقة بعد حريق روما الكبير (عام 64). بسبب سهولة هذا الأمر، يعتقد الكثيرون أن نيرون كان المسؤول في نهاية المطاف عن الحريق، مما أدى إلى ظهور أسطورة عزفه على الكمان بينما كانت روما تحترق، وهي أسطورة من المؤكد تقريبًا أنها غير صحيحة. كان دوموس أوريا إنجازًا معماريًا هائلًا غطى مساحة شاسعة وتطلب أساليب بناء جديدة لدعم الأسقف الذهبية المرصعة بالجواهر. في ذلك الوقت، كان نيرون مكروهًا بشدة على الرغم من محاولاته إلقاء اللوم على المسيحيين في معظم مشاكل حكمه.

أجبر انقلاب عسكري نيرون على الاختباء. ونظرًا لمواجهته الإعدام على يد مجلس الشيوخ الروماني، يُقال إنه انتحر عام 68. ووفقًا لكاسيوس ديو ، كانت كلمات نيرون الأخيرة: "يا جوبيتر، ما أعظم الفنان الذي يذبل في داخلي!" ^{[ 28 ] [ 29 ]}

كان فسباسيان قائداً رومانياً بارعاً، مُنح حكماً على جزء كبير من شرق الإمبراطورية الرومانية. وقد دعم مطالب غالبا الإمبراطورية، وبعد وفاته أصبح فسباسيان منافساً قوياً على العرش. بعد انتحار أوتو، تمكن فسباسيان من السيطرة على إمدادات الحبوب الشتوية لروما في مصر، مما وضعه في موقع جيد لهزيمة منافسه الأخير، فيتليوس. في 20 ديسمبر من عام 69، تمكن بعض أنصار فسباسيان من احتلال روما. قُتل فيتليوس على يد جنوده، وفي اليوم التالي، أقر مجلس الشيوخ فسباسيان، الذي كان يبلغ من العمر ستين عاماً آنذاك، إمبراطوراً.

على الرغم من أن مجلس الشيوخ اعتبر فسباسيان حاكمًا مستبدًا ، إلا أنه استمر في إضعاف هذا المجلس الذي بدأ في عهد تيبيريوس. ويتضح مدى خضوع مجلس الشيوخ له من خلال تأجيل توليه السلطة، من قبل المجلس نفسه، إلى الأول من يوليو، عندما أعلنته قواته إمبراطورًا، بدلًا من الحادي والعشرين من ديسمبر، وهو التاريخ الذي أقر فيه المجلس تعيينه. ومن الأمثلة الأخرى توليه منصب الرقابة عام 73، ما منحه سلطة تحديد تشكيل مجلس الشيوخ. وقد استخدم هذه السلطة لطرد أعضاء مجلس الشيوخ المعارضين. وفي الوقت نفسه، زاد عدد أعضاء مجلس الشيوخ من 200 (وهو عدد منخفض بسبب تصرفات نيرون وعام الأزمة الذي تلاه) إلى 1000 عضو؛ ولم يكن معظم الأعضاء الجدد من روما، بل من إيطاليا والمراكز الحضرية في المقاطعات الغربية.

استطاع فسباسيان تحرير روما من الأعباء المالية التي أثقلت كاهلها جراء تجاوزات نيرون والحروب الأهلية. ولتحقيق ذلك، لم يكتفِ بزيادة الضرائب، بل استحدث أشكالاً جديدة منها. كما مكّنه منصبه كمراقب من التدقيق في الوضع المالي لكل مدينة وإقليم، حيث كان العديد منها يدفع الضرائب بناءً على معلومات وهياكل عمرها أكثر من قرن. وبفضل هذه السياسة المالية الرشيدة، استطاع تحقيق فائض في الخزانة العامة والشروع في مشاريع الأشغال العامة. وكان هو أول من أمر ببناء المدرج الفلافي ( الكولوسيوم )، كما بنى منتدى فسباسيان الذي كان معبد السلام جوهرته . إضافةً إلى ذلك، خصص فسباسيان دعماً كبيراً للفنون، وأنشأ كرسياً للبلاغة في روما.

كان فسباسيان إمبراطورًا فعالًا في إدارة شؤون المقاطعات، إذ تولى مناصب في جميع أنحاء الإمبراطورية، شرقًا وغربًا. وفي الغرب، أولى اهتمامًا كبيرًا لهسبانيا ( شبه الجزيرة الأيبيرية ، التي تضم إسبانيا والبرتغال حاليًا )، حيث منح حقوقًا لاتينية لأكثر من ثلاثمائة مدينة وبلدة، مما شجع على حقبة جديدة من التحضر في جميع أنحاء المقاطعات الغربية (التي كانت تُعتبر سابقًا بربرية). ومن خلال الإضافات التي أدخلها على مجلس الشيوخ، سمح للمقاطعات بنفوذ أكبر فيه، مما ساهم في تعزيز وحدة الإمبراطورية. كما وسّع حدود الإمبراطورية، وكان ذلك في معظمه لتعزيز الدفاعات الحدودية، وهو أحد أهداف فسباسيان الرئيسية.

ألحقت أزمة عام 1969 دمارًا كبيرًا بالجيش. تمثلت إحدى أبرز المشكلات في الدعم الذي قدمته الفيالق الإقليمية لرجال يُفترض أنهم يمثلون مصالح مقاطعاتهم. ويعود السبب الرئيسي في ذلك إلى نشر وحدات مساعدة محلية في المناطق التي جُندت فيها، وهي ممارسة أوقفها فسباسيان؛ إذ قام بدمج الوحدات المساعدة مع رجال من مناطق أخرى في الإمبراطورية أو نقلها بعيدًا عن أماكن تجنيدها. وللحد من احتمالات انقلاب عسكري آخر، قام بتفكيك الفيالق، وبدلًا من وضعها في تجمعات محددة، وزعها على طول الحدود. ولعل أهم إصلاح عسكري قام به هو توسيع نطاق تجنيد الفيالق من إيطاليا حصرًا إلى بلاد الغال وإسبانيا، تماشيًا مع عملية رومنة تلك المناطق.

كان تيتوس، الابن الأكبر لفسباسيان، مُعدًا للحكم. فقد خدم كقائد عسكري كفؤ تحت قيادة والده، وساهم في تأمين الشرق، ثم تولى قيادة الجيوش الرومانية في سوريا ويهودا ، وأخمد حربًا يهودية رومانية أولى كانت ذات أهمية بالغة آنذاك. تقاسم منصب القنصل مع والده لعدة سنوات، وتلقى منه أفضل التوجيه. ورغم وجود بعض التخوفات عند توليه المنصب بسبب تعاملاته المعروفة مع بعض العناصر غير المحترمة في المجتمع الروماني، إلا أنه سرعان ما أثبت جدارته، بل إنه أعاد العديد ممن نفىهم والده كدليل على حسن نيته.

إلا أن فترة حكمه القصيرة اتسمت بالكوارث: ففي عام 79، ثار بركان فيزوف في بومبي ، وفي عام 80، دمر حريق هائل جزءًا كبيرًا من روما. وقد أكسبه كرمه في إعادة البناء بعد هذه المآسي شعبية واسعة. كان تيتوس فخورًا جدًا بعمله في بناء المدرج الروماني الضخم الذي بدأه والده. وأقام مراسم الافتتاح في المبنى الذي لم يكتمل بناؤه بعد خلال عام 80، واحتفل بعرض باذخ ضم 100 مصارع واستمر 100 يوم. توفي تيتوس عام 81 عن عمر يناهز 41 عامًا، ويُعتقد أنه توفي بسبب مرض؛ وشاعت شائعات بأن شقيقه دوميتيان قتله ليصبح خليفته، على الرغم من أن هذه الادعاءات لا أساس لها من الصحة. ومهما يكن من أمر، فقد حزن عليه الجميع بشدة وافتُقد كثيرًا.

كانت علاقات جميع السلالة الفلافية بمجلس الشيوخ متوترة نوعًا ما بسبب حكمهم الاستبدادي؛ إلا أن دوميتيان كان الوحيد الذي واجه مشاكل جوهرية. فقد كان استمراره في منصبي القنصل والرقيب طوال فترة حكمه أمرًا غير مسبوق - إذ ورث القنصلية عن والده كما فعل أسلافه من السلالة اليوليوكلاودية، بينما كان الحصول على الرقيب أمرًا عسيرًا. إضافةً إلى ذلك، كان يظهر غالبًا بكامل زيه العسكري كإمبراطور ، في تحدٍّ صارخ لفكرة أن سلطة الإمبراطور في عهد الإمبراطورية كانت تقوم على أساس كونه الحاكم المطلق . وبغض النظر عن سمعته في مجلس الشيوخ، فقد حافظ على رضا شعب روما من خلال تدابير مختلفة، منها تقديم تبرعات لكل مقيم في روما، وإقامة عروض مبهرة في الكولوسيوم الذي تم الانتهاء منه حديثًا، واستمرار مشاريع الأشغال العامة التي بدأها والده وشقيقه. ويبدو أنه كان يتمتع أيضًا بحس مالي جيد كوالده؛ فعلى الرغم من إنفاقه ببذخ، إلا أن خلفاءه وصلوا إلى السلطة بخزانة مليئة بالموارد. صدّ دوميتيان الداقيين في حربه الداقية ؛ وكان الداقيون قد سعوا إلى غزو مويسيا ، جنوب نهر الدانوب في البلقان الرومانية .

مع اقتراب نهاية عهده، أصيب دوميتيان بجنون العظمة الشديد، والذي ربما يعود أصله إلى معاملة والده له: فمع أنه مُنح مسؤوليات جسيمة، إلا أنه لم يُعهد إليه بأي شيء مهم دون إشراف. وتفاقم هذا الأمر إلى عواقب وخيمة، وربما مرضية، أعقبت ثورة لوسيوس أنطونيوس ساتورنينوس القصيرة الأمد عام 89 ، وهو حاكم وقائد في جرمانيا العليا . أدى جنون العظمة لدى دوميتيان إلى عدد كبير من الاعتقالات والإعدامات ومصادرة الممتلكات (مما قد يفسر إسرافه المفرط). وفي النهاية، وصل الأمر إلى حد أن أقرب مستشاريه وأفراد عائلته عاشوا في خوف دائم. أدى هذا إلى اغتياله عام 96، بتدبير من أعدائه في مجلس الشيوخ، ستيفانوس (وكيل جوليا فلافيا المتوفاة )، وأفراد من الحرس البريتوري، والإمبراطورة دوميتيا لونجينا .

بعد توليه الحكم، انتهج نيرفا نهجًا جديدًا: أطلق سراح المسجونين بتهمة الخيانة، ومنع الملاحقات القضائية المستقبلية بتهمة الخيانة، وأعاد الكثير من الممتلكات المصادرة، وأشرك مجلس الشيوخ الروماني في حكمه. ربما فعل ذلك ليحافظ على شعبيته نسبيًا وبالتالي على حياته، لكن هذا لم يُجدِ نفعًا كاملًا. ظل الدعم لدوميتيان في الجيش قويًا، وفي أكتوبر من عام 97، حاصر الحرس البريتوري القصر الإمبراطوري على تل بالاتين واحتجزوا نيرفا رهينة. أُجبر على الرضوخ لمطالبهم، فوافق على تسليم المسؤولين عن مقتل دوميتيان، بل وألقى خطابًا شكر فيه البريتوريين المتمردين. بعد ذلك بوقت قصير، تبنى نيرفا تراجان، قائد جيوش الحدود الجرمانية، خليفةً له لتعزيز حكمه. أُعدم كاسبيريوس إيليانوس ، قائد الحرس المسؤول عن التمرد ضد نيرفا، لاحقًا في عهد تراجان.

فور اعتلائه العرش، أعدّ تراجان وشنّ غزوًا عسكريًا مُخططًا له بدقة في داسيا ، وهي منطقة تقع شمال نهر الدانوب السفلي، وكان سكانها الداقيون خصومًا لروما منذ زمن طويل. في عام 101، عبر تراجان نهر الدانوب بنفسه وهزم جيوش الملك الداقي ديسيبالوس في معركة تاباي . قرر الإمبراطور عدم المضي قدمًا نحو غزو نهائي نظرًا لحاجة جيوشه إلى إعادة تنظيم، لكنه فرض شروط سلام قاسية للغاية على الداقيين. في روما، استُقبل تراجان استقبال الأبطال واتخذ اسم داكيكوس ، وهو لقب يظهر على عملاته المعدنية في تلك الفترة. ^{[ 32 ]} امتثل ديسيبالوس للشروط لفترة من الزمن، لكنه سرعان ما بدأ في التحريض على التمرد. في عام 105، غزا تراجان داسيا مرة أخرى، وبعد غزو دام عامًا كاملًا، هزم الداقيين في نهاية المطاف بالاستيلاء على عاصمتهم، سارميزيغيتوزا ريجيا . انتحر الملك ديسيبالوس، بعد أن حاصرته سلاح الفرسان الروماني، بدلاً من أن يُؤسر ويُهان في روما. وكان فتح داسيا إنجازاً عظيماً لتراجان، الذي أمر بإقامة احتفالات لمدة 123 يوماً في جميع أنحاء الإمبراطورية. كما شيّد عمود تراجان في وسط منتدى تراجان في روما تخليداً لهذا النصر.

في عام 112، أثار قرار أوسروئيس الأول بتنصيب ابن أخيه أكسيداريس على عرش مملكة أرمينيا غضب تراجان . كانت السلالة الأرساسيدية فرعًا من العائلة المالكة البارثية التي تأسست عام 54. ومنذ ذلك الحين، تقاسمت الإمبراطوريتان العظيمتان هيمنة أرمينيا. وقد أنهى توغل أوسروئيس في نطاق النفوذ الروماني التقليدي السلام الذي دام نحو خمسين عامًا. ^{[ 33 ]}

غزا تراجان أرمينيا أولًا، فخلع ملكها وضمها إلى الإمبراطورية الرومانية. ثم اتجه جنوبًا نحو الأراضي البارثية في بلاد ما بين النهرين ، فاستولى على مدن بابل وسلوقية ، وأخيرًا العاصمة قطسيفون عام 116 قبل الميلاد، بينما كان يقمع حرب كيتوس ، وهي انتفاضة يهودية اجتاحت المقاطعات الشرقية. وواصل زحفه جنوبًا حتى وصل إلى الخليج العربي ، ومن هناك ضم بلاد ما بين النهرين كمقاطعة جديدة للإمبراطورية ، معربًا عن أسفه لتقدمه في السن وعدم قدرته على السير على خطى الإسكندر الأكبر ومواصلة غزواته شرقًا.

لكن لم يتوقف عند هذا الحد. ففي عام 116، استولى على مدينة سوسة العظيمة . وعزل الإمبراطور أوسرويس الأول، ونصب حاكمه الدمية بارثاماسباتس على العرش. ولم يبلغ الجيش الروماني هذا الامتداد شرقًا إلا في عهد هرقل، ولم تصل الأراضي الرومانية إلى هذا الحد شرقًا مرة أخرى. وخلال حكمه، بلغت الإمبراطورية الرومانية أقصى اتساعها؛ حتى أنه كان بإمكان أي روماني السفر من بريطانيا إلى الخليج العربي دون مغادرة الأراضي الرومانية.

على الرغم من براعته كإداري عسكري، تميز عهد هادريان بالدفاع عن أراضي الإمبراطورية الشاسعة أكثر من الصراعات العسكرية الكبرى. فقد تنازل عن فتوحات تراجان في بلاد ما بين النهرين، معتبرًا إياها غير قابلة للدفاع. وكادت الحرب أن تندلع مع فولوجاسيس الثالث ملك بارثيا حوالي عام 121، لكن الخطر تبدد عندما نجح هادريان في التفاوض على السلام. وسحق جيش هادريان ثورة بار كوخبا ، وهي انتفاضة يهودية عارمة في يهودا (132-135).

كان هادريان أول إمبراطور يقوم بجولات واسعة في المقاطعات، متبرعًا بالمال لمشاريع البناء المحلية خلال جولاته. في بريطانيا، أمر ببناء سور، سور هادريان الشهير ، بالإضافة إلى العديد من التحصينات الأخرى في جرمانيا وشمال إفريقيا . اتسمت سياسته الداخلية بالسلام والازدهار النسبيين.

كان عهد أنطونيوس بيوس سلميًا نسبيًا؛ فقد شهدت الإمبراطورية في عهده عدة اضطرابات عسكرية، في موريتانيا ويهودا وبين عصابات البريغانتس في بريطانيا، لكن لم يُعتبر أي منها خطيرًا. ويُعتقد أن الاضطرابات في بريطانيا أدت إلى بناء سور أنطونيوس الممتد من خور فورث إلى خور كلايد ، إلا أنه سُرعان ما هُجر.

شنت القبائل الجرمانية وغيرها من الشعوب غارات عديدة على طول الحدود الشمالية الأوروبية الممتدة، لا سيما في بلاد الغال وعبر نهر الدانوب؛ وربما كان الجرمان بدورهم يتعرضون لهجمات من قبائل أكثر ميلاً للحرب في الشرق، مما دفعهم إلى داخل الإمبراطورية. وقد خُلدت حملاته ضدهم على عمود ماركوس أوريليوس .

في آسيا، جددت الإمبراطورية البارثية المنتعشة هجومها. أرسل ماركوس أوريليوس شريكه الإمبراطور لوسيوس فيروس لقيادة الفيالق في الشرق. كان لوسيوس يتمتع بسلطة كافية ليضمن ولاء القوات الكامل، ولكنه كان قويًا بما يكفي لدرجة أنه لم يكن لديه دافع كبير للإطاحة بماركوس. نجحت الخطة، وظل فيروس مواليًا حتى وفاته أثناء إحدى الحملات العسكرية عام 169.

في عام 175، وأثناء حملته في شمال ألمانيا خلال الحروب الماركومانية ، اضطر ماركوس لمواجهة تمرد قاده أفيديوس كاسيوس ، وهو جنرال كان ضابطًا في الحروب ضد بلاد فارس. أعلن كاسيوس نفسه إمبراطورًا رومانيًا، وضمّ مقاطعتي مصر وسوريا إلى إمبراطوريته. ويُقال إن كاسيوس ثار عندما سمع نبأ وفاة ماركوس. بعد ثلاثة أشهر ، اغتيل كاسيوس، واستعاد ماركوس الجزء الشرقي من الإمبراطورية.

في السنوات الأخيرة من حياته، كتب ماركوس، الفيلسوف والإمبراطور، كتابه في الفلسفة الرواقية المعروف باسم " التأملات" . ومنذ ذلك الحين، يُعتبر هذا الكتاب إسهام ماركوس العظيم في الفلسفة.

عندما توفي ماركوس عام 180، انتقل العرش إلى ابنه كومودوس ، الذي رُفع إلى رتبة إمبراطور مشارك عام 177. وقد أنهى هذا خطة الخلافة للأباطرة الأربعة السابقين حيث كان الإمبراطور يتبنى خليفته، على الرغم من أن ماركوس كان أول إمبراطور منذ فسباسيان لديه ابن طبيعي يمكنه أن يخلفه، وهو ما ربما كان السبب في سماحه بانتقال العرش إلى كومودوس وعدم تبني خليفة من خارج عائلته.

من المحتمل أن تكون سفارة رومانية مزعومة من " داكين "، وصلت إلى شرق الصين في عهد أسرة هان عام 166 عبر طريق بحري روماني إلى بحر الصين الجنوبي ، ورست في جياوتشو (شمال فيتنام ) حاملةً هدايا للإمبراطور هوان من أسرة هان ( حكم من 146 إلى 168 )، قد أُرسلت من قبل ماركوس أوريليوس، أو سلفه أنطونيوس بيوس (ينشأ الالتباس من ترجمة اسميهما إلى "أندون"، بالصينية : 安敦). ^{[ 34 ] [ 35 ]} ربما كانت السفارة مجرد مجموعة من التجار الرومان، وليسوا دبلوماسيين رسميين. ^{[ 36 ]} يُفترض أن سفارات رومانية أخرى من القرن الثالث زارت الصين بالإبحار على طول نفس الطريق البحري. ^{[ 35 ]} سبق ذلك ظهور أوانٍ زجاجية رومانية في المقابر الصينية، وأقدم قطعة عُثر عليها في غوانزو (على طول ساحل بحر الصين الجنوبي) وتعود إلى القرن الأول قبل الميلاد. ^{[ 37 ]} يعود تاريخ أقدم العملات الرومانية التي عُثر عليها في الصين إلى القرن الرابع الميلادي، ويبدو أنها وصلت عبر طريق الحرير في آسيا الوسطى . ^{[ 38 ]} مع ذلك، اكتُشفت ميداليات ذهبية رومانية من عهد أنطونيوس بيوس، وربما خليفته ماركوس أوريليوس، في أوك إيو (جنوب فيتنام)، التي كانت آنذاك جزءًا من مملكة فونان بالقرب من جياوتشي الخاضعة للسيطرة الصينية (شمال فيتنام)، وهي المنطقة التي تزعم النصوص التاريخية الصينية أن الرومان نزلوا فيها أولًا قبل التوغل أكثر في الصين لإجراء علاقات دبلوماسية. ^{[ 39 ] [ 40 ]} علاوة على ذلك، وصف بطليموس في كتابه " الجغرافيا " ( حوالي عام 150 ميلادي ) موقع شبه جزيرة خيرسون الذهبية ، المعروفة الآن بشبه جزيرة الملايو ، وما وراءها ميناء تجاري يُدعى كاتيجارا . افترض فرديناند فون ريشتوفن أن هذا الموقع هو هانوي ، إلا أن القطع الأثرية الرومانية والمتوسطية التي عُثر عليها في أوك إيو تُشير إلى هذا الموقع. ^{[ 39 ] [ 41 ]}

انتهى عهد "الأباطرة الخمسة الصالحين" مع تولي كومودوس الحكم من عام 180 إلى 192. كان كومودوس ابن ماركوس أوريليوس، مما جعله أول وريث مباشر منذ قرن، منهيًا بذلك نظام الورثة بالتبني الذي كان ناجحًا للغاية. تولى الحكم مع والده من عام 177. وعندما أصبح الإمبراطور الوحيد بعد وفاة والده عام 180، اعتبره شعب الإمبراطورية الرومانية في البداية بشارة خير. ومع ذلك، وعلى الرغم من كرم والده وسخائه، كان كومودوس نقيضه تمامًا. في كتابه "انحطاط وسقوط الإمبراطورية الرومانية "، أشار إدوارد جيبون إلى أن كومودوس حكم الإمبراطورية في البداية حكمًا جيدًا. لكن بعد محاولة اغتيال دبرها بعض أفراد عائلته، أصيب كومودوس بجنون العظمة وانزلق إلى الجنون. انتهى "السلام الروماني" ( Pax Romana ) مع عهد كومودوس. ويمكن القول إن محاولة الاغتيال هذه كانت بداية الانحدار الطويل للإمبراطورية الرومانية. عندما أصبح سلوك كومودوس متقلبًا بشكل متزايد خلال أوائل القرن التاسع عشر، يُعتقد أن بيرتيناكس قد تورط في المؤامرة التي أدت إلى اغتيال كومودوس في 31 ديسمبر 192. وقد نُفذت المؤامرة من قبل قائد الحرس البريتوري كوينتوس إيميليوس لايتوس ، وعشيقة كومودوس مارسيا ، وحاجبه إكليكتوس. ^{[ 42 ]}

بعد وقوع جريمة القتل، نُقل بيرتيناكس، الذي كان يشغل منصب حاكم المدينة آنذاك، على عجل إلى معسكر الحرس الإمبراطوري ، وأُعلن إمبراطورًا في صباح اليوم التالي. ^{[ 43 ]} كان عهده القصير (86 يومًا) مضطربًا. حاول محاكاة ممارسات ماركوس أوريليوس الحكيمة، وبذل جهدًا لإصلاح برنامج رعاية الأطفال الفقراء، لكنه واجه معارضة من جهات عديدة. ^{[ 44 ]}

كان إصلاحه النقدي ذا رؤية ثاقبة، لكنه لم يصمد بعد وفاته. حاول فرض انضباط عسكري أكثر صرامة على الحرس البريتوري المدلل. ^{[ 45 ]} في أوائل مارس، أحبط بصعوبة مؤامرة دبرتها مجموعة لاستبداله بالقنصل كوينتوس بومبيوس سوسيوس فالكو أثناء وجوده في أوستيا لتفقد ترتيبات شحنات الحبوب. ^{[ 46 ]} انكشفت المؤامرة؛ وصدر عفو عن فالكو نفسه، لكن أُعدم عدد من الضباط الذين دبروا الانقلاب. ^{[ 47 ]}

في 28 مارس 193، كان بيرتيناكس في قصره عندما اقتحمت فرقة من الحرس البريتوري قوامها نحو ثلاثمائة جندي البوابات ^{[ 48 ]} (مائتان وفقًا لكاسيوس ديو). ^{[ 49 ]} تشير المصادر إلى أنهم لم يتلقوا سوى نصف رواتبهم الموعودة. ^{[ 46 ]} لم يقاومهم لا الحراس المناوبون ولا مسؤولو القصر. أرسل بيرتيناكس لايتوس لمواجهتهم، لكنه اختار الانحياز إلى المتمردين وتخلى عن الإمبراطور. ^{[ 50 ]} على الرغم من نصيحتهم بالفرار، حاول التفاوض معهم، وكاد ينجح لولا أن ضربه أحد الجنود. ^{[ 51 ]} باع الحرس البريتوري المنصب الإمبراطوري في مزاد علني، فاز به السيناتور ديديوس جوليانوس وأصبح الإمبراطور الجديد.

فور توليه الحكم، قام جوليانوس على الفور بتخفيض قيمة العملة الرومانية عن طريق خفض نقاء الفضة في الديناريوس من 87% إلى 81.5%. ^{[ 52 ]} وبعد أن هدأت حالة الارتباك الأولية، لم يستسلم الشعب بسهولة للعار الذي لحق بروما. ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]} فكلما ظهر جوليانوس في العلن، كان يُستقبل بالأنات والشتائم وهتافات "سارق وقاتل آباء". ^{[ 56 ]} وحاول الغوغاء عرقلة طريقه إلى الكابيتول ، بل ورشقوه بالحجارة. ^{[ 57 ]} وعندما انتشر خبر الغضب الشعبي في روما في جميع أنحاء الإمبراطورية، رفض القادة بيسينيوس نيجر في سوريا، وسبتيموس سيفيروس في بانونيا، وكلوديوس ألبينوس في بريطانيا، والذين كان لكل منهم ثلاثة فيالق تحت إمرته، الاعتراف بسلطة جوليانوس. ^{[ 58 ] [ 59 ]} أعلن جوليانوس سيفيروس عدوًا للدولة لأنه كان الأقرب من بين الثلاثة، وبالتالي، كان أخطرهم. ^{[ 60 ] [ 61 ]} أُرسل مندوبون من مجلس الشيوخ لإقناع الجنود بالتخلي عنه؛ ^{[ 61 ]} ورُشِّح جنرال جديد ليحل محله، وأُرسل قائد مئة لقتله. ^{[ 62 ]}

كان الحرس البريتوري، الذي افتقر إلى الانضباط وغرق في الفساد والكسل، عاجزًا عن تقديم أي مقاومة فعّالة. ^{[ 63 ]} حاول جوليانوس، وقد بلغ به اليأس مبلغه، التفاوض وعرض تقاسم الإمبراطورية مع منافسه. ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ] [ 67 ]} تجاهل سيفيروس هذه المبادرات وواصل تقدمه، وأعلنت إيطاليا بأكملها تأييدها له. ^{[ 68 ]} أخيرًا، وبعد أن تلقى البريتوريون ضمانات بعدم تعرضهم للعقاب - شريطة تسليمهم قتلة بيرتيناكس الحقيقيين - ألقوا القبض على قادة المؤامرة وأبلغوا القنصل سيليوس ميسالا بما فعلوه، فاستدعى مجلس الشيوخ وأطلعه على مجريات الأمور. ^{[ 69 ]} قُتل جوليانوس في القصر على يد جندي في الشهر الثالث من حكمه (1 يونيو 193). ^{[ 70 ] [ 71 ]} صرف سيفيروس الحرس البريتوري وأعدم الجنود الذين قتلوا بيرتيناكس. ^{[ 72 ]} ووفقًا لكاسيوس ديو ، الذي عاش في روما خلال تلك الفترة، كانت آخر كلمات جوليانوس: "لكن ما الشر الذي فعلته؟ من قتلت؟" ^{[ 70 ]} سُلم جثمانه إلى زوجته وابنته، اللتين دفنتاه في قبر جده الأكبر عند العلامة الخامسة على طريق لابيكانا . ^{[ 73 ]}

وُلد لوسيوس سيبتيموس سيفيروس لعائلة فينيقية من طبقة الفرسان في مقاطعة أفريقيا الرومانية . وترقى في الخدمة العسكرية حتى وصل إلى رتبة قنصل في عهد الأباطرة الأنطونيين المتأخرين . أُعلن إمبراطورًا عام 193 من قِبل جنوده في نوريكوم خلال الاضطرابات السياسية التي أعقبت وفاة كومودوس، وحكم الإمبراطورية منفردًا عام 197 بعد هزيمة منافسه الأخير، كلوديوس ألبينوس ، في معركة لوغدونوم . ولترسيخ حكمه، أسس سلالة سيفيروس .

خاض سيفيروس حربًا ناجحة ضد البارثيين ، وقاد حملات ناجحة ضد غارات البرابرة في بريطانيا الرومانية ، وأعاد بناء سور هادريان. في روما، كانت علاقاته مع مجلس الشيوخ متوترة، لكنه كان يتمتع بشعبية واسعة بين عامة الشعب، وكذلك بين جنوده الذين رفع رواتبهم. ابتداءً من عام 197، كان تأثير قائد الحرس الإمبراطوري غايوس فولفيوس بلاوتيانوس سلبيًا، وقد أُعدم الأخير عام 205. كان أحد خلفاء بلاوتيانوس الفقيه بابينيان. واصل سيفيروس الاضطهاد الرسمي للمسيحيين واليهود ، كونهما الجماعتين الوحيدتين اللتين رفضتا دمج معتقداتهما في العقيدة التوفيقية الرسمية . توفي سيفيروس أثناء حملته في بريطانيا، وخلفه ابناه كاراكلا وجيتا ، اللذان عيّنهما شريكين له في الحكم، وحكما تحت تأثير والدتهما جوليا دومنا .

وُلد كاراكلا، الابن الأكبر لسيفيروس، باسم لوسيوس سيبتيموس باسيانوس في لوغدونوم ، بلاد الغال. وكان "كاراكلا" لقبًا يُشير إلى السترة الغالية ذات القلنسوة التي كان يرتديها عادةً حتى أثناء نومه. قبل وفاة والده، أُعلن كاراكلا إمبراطورًا مشاركًا مع والده وشقيقه غيتا. وبلغ الصراع بينهما ذروته باغتيال الأخير. وعلى عكس الحكم المشترك الناجح لماركوس أوريليوس وشقيقه لوسيوس فيروس في القرن السابق، كانت العلاقات بين الأخوين السيفيروسيين متوترة منذ الصغر. اغتيل غيتا في شقة والدته بأمر من كاراكلا، الذي حكم بعد ذلك كإمبراطور منفرد .

اشتهر كاراكلا، الذي حكم بمفرده، بسخائه في تقديم الرشاوى للجنود الرومانيين وقسوته غير المسبوقة، حيث أذن باغتيالات عديدة لمن اعتبرهم أعداءً ومنافسين. شنّ حملات عسكرية ضد الألامانيين، لكنها لم تحقق نجاحًا يُذكر . وتُعد حمامات كاراكلا في روما أبرز آثار حكمه وأكثرها ديمومة. كما تميز عهده بإصدار دستور أنطونين ( باللاتينية : Constitutio Antoniniana )، المعروف أيضًا باسم مرسوم كاراكلا ، الذي منح الجنسية الرومانية لجميع الأحرار تقريبًا في جميع أنحاء الإمبراطورية الرومانية .

اغتيل أثناء توجهه إلى حملة ضد البارثيين على يد الحرس البريتوري.

وُلد ماكرينوس عام 164 في قيصرية. ورغم أصوله المتواضعة التي لم تكن تربطه صلة قرابة بسلالة سيفيروس، فقد ترقى في البلاط الإمبراطوري حتى عُيّن، في عهد الإمبراطور كاراكلا، قائدًا للحرس البريتوري. ونظرًا لقسوة الإمبراطور وخيانته، تورط ماكرينوس في مؤامرة لاغتياله، وأمر الحرس البريتوري بتنفيذها. وفي 8 أبريل 217، اغتيل كاراكلا أثناء سفره إلى كارهي . وبعد ثلاثة أيام، أُعلن ماكرينوس أغسطسًا . أما ديادومينيان ، ابن ماكرينوس، فقد وُلد عام 208. وحصل على لقب قيصر عام 217، عندما أصبح والده أغسطسًا ، ثم رُقّي إلى منصب أغسطس مشارك في العام التالي.

كان أهم قراراته المبكرة عقد السلام مع الإمبراطورية البارثية، لكن الكثيرين اعتبروا شروطه مهينة للرومان. إلا أن سقوطه كان رفضه منح القوات الشرقية الرواتب والامتيازات التي وعد بها كاراكلا. كما أبقى تلك القوات في سوريا خلال فصل الشتاء، حيث انجذبت إلى الشاب إيلاغابالوس . بعد أشهر من تمرد طفيف من جانب غالبية الجيش في سوريا، قاد ماكرينوس قواته الموالية لملاقاة جيش إيلاغابالوس قرب أنطاكية . ورغم القتال الجيد الذي خاضه الحرس البريتوري، هُزم جنوده. تمكن ماكرينوس من الفرار إلى خلقيدونية، لكن سلطته ضاعت: فقد خُدع وأُعدم بعد حكم قصير لم يدم سوى 14 شهرًا. بعد هزيمة والده خارج أنطاكية، حاول ديادومينيان الفرار شرقًا إلى بارثيا ، لكنه قُبض عليه وقُتل.

وُلد فاريوس أفيتوس باسيانوس في 16 مايو 205، وعُرف لاحقًا باسم ماركوس أوريليوس أنطونيوس. عُيّن في سن مبكرة كاهنًا لإله الشمس إيلاغابالوس ، الذي يُمثّله صخرة كبيرة داكنة تُسمى " بيتيل" ، وهو الاسم الذي عُرف به لدى المؤرخين (يُكتب اسمه أحيانًا "هيليوغابالوس"). أعلنه جنود مسقط رأسه إميسا إمبراطورًا، بتحريض من جدته جوليا مايسا ، التي نشرت شائعة مفادها أن إيلاغابالوس هو الابن السري لكاراكلا. امتد هذا التمرد إلى الجيش السوري بأكمله (الذي كان آنذاك مُزدحمًا بقوات جندها الإمبراطور كاراكلا، ولم تكن موالية تمامًا لماكرينوس ) ، وفي النهاية انتصروا في الصراع القصير الذي تلا ذلك بهزيمة ماكرينوس في معركة خارج أنطاكية. بعد ذلك، وافق مجلس الشيوخ على إيلاغابالوس، وبدأ رحلته البطيئة إلى روما.

لطالما عُرف عهده في روما بفضائحه، على الرغم من ندرة المصادر التاريخية، وعدم موثوقيتها في كثير من الأحيان. يُقال إنه خنق ضيوف إحدى المآدب بنثر بتلات الورد في أرجاء القاعة؛ وتزوج عشيقَه - الذي كان يُشار إليه آنذاك بـ"زوج الإمبراطورة"؛ وتزوج إحدى عذارى فيستا . ويُقال إنه كان متحولًا جنسيًا ، ويذكر نص قديم أنه عرض نصف الإمبراطورية على الطبيب الذي يستطيع أن يمنحه أعضاء تناسلية أنثوية.

خلال تلك الفترة، أُسندت إدارة الإمبراطورية في الغالب إلى جدته ووالدته (جوليا سويميسا). ولما رأت جوليا مايسا أن سلوك حفيدها المتهور قد يُعرّضه لفقدان السلطة، أقنعت إيلاغابالوس بقبول ابن عمه سيفيروس ألكسندر قيصرًا (وبالتالي الإمبراطور الاسمي المُنتظر ). إلا أن ألكسندر كان يحظى بشعبية بين الجنود، الذين نظروا إلى إمبراطورهم الجديد بعين الريبة. وعندما حسد إيلاغابالوس هذه الشعبية، سحب لقب قيصر من ابن أخيه، أقسم الحرس البريتوري الغاضب على حمايته. فقُتل إيلاغابالوس ووالدته في تمردٍ داخل معسكر الحرس البريتوري.

تبنّاه ابن عمه الأكبر سنًا بقليل، الإمبراطور إيلاغابالوس، الذي كان مكروهًا بشدة، كابنٍ وقيصر، وذلك بتحريض من جوليا مايسا، الجدة النافذة لكلا ابني العم، والتي رتبت لتنصيب الإمبراطور من قبل الفيلق الثالث. في السادس من مارس عام 222، عندما كان ألكسندر في الرابعة عشرة من عمره، انتشرت شائعة بين جنود المدينة مفادها أنه قُتل، مما أشعل فتيل ثورة الحرس الذين أقسموا على حمايته من إيلاغابالوس وتوليه العرش. أُخذ الإمبراطور إيلاغابالوس، البالغ من العمر ثمانية عشر عامًا، ووالدته من القصر، وسُحلا في الشوارع، ثم قُتلا وأُلقيت جثتاهما في نهر التيبر على يد الحرس البريتوري، الذين أعلنوا بعد ذلك سيفيروس ألكسندر أغسطس .

تولى الإسكندر الحكم منذ الرابعة عشرة من عمره تحت تأثير والدته القديرة، جوليا أفيتا ماميا ، وأعاد، إلى حد ما، الاعتدال الذي ميز حكم سيبتيموس سيفيروس. وقد بشّر صعود قوة الإمبراطورية الساسانية (226-651) بأكبر تحدٍ خارجي واجهته روما في القرن الثالث. وأدى خوضه الحرب ضد الغزو الجرماني لبلاد الغال إلى الإطاحة به من قبل القوات التي كان يقودها، والتي فقد احترامها خلال الحملة وهو في السابعة والعشرين من عمره.

كان الانتقال إلى تقسيم الإمبراطورية إلى نصفين غربي وشرقي تدريجيًا. في يوليو 285، هزم دقلديانوس الإمبراطور المنافس كارينوس ، وأصبح لفترة وجيزة الإمبراطور الوحيد للإمبراطورية الرومانية. استقرت الإمبراطورية في عهد دقلديانوس، ومثّل نهاية أزمة القرن الثالث. عيّن دقلديانوس إمبراطورًا مشاركًا في عام 286، وفوض المزيد من الصلاحيات إلى إمبراطورين مساعدين.

أمّن دقلديانوس حدود الإمبراطورية وطهرها من جميع التهديدات لسلطته. هزم السارماتيين والكاربيين خلال عدة حملات بين عامي 285 و299 قبل الميلاد، والألامانيين عام 288، والمغتصبين في مصر بين عامي 297 و298 قبل الميلاد . وبمساعدة دقلديانوس، شنّ غاليريوس حملة ناجحة ضد بلاد فارس الساسانية ، العدو التقليدي للإمبراطورية. وفي عام 299 قبل الميلاد، نهب عاصمتهم قطسيفون. قاد دقلديانوس المفاوضات اللاحقة وحقق سلامًا دائمًا ومواتيًا. فصل دقلديانوس ووسع نطاق الخدمات المدنية والعسكرية في الإمبراطورية، وأعاد تنظيم التقسيمات الإقليمية، مؤسسًا بذلك أكبر حكومة وأكثرها بيروقراطية في تاريخ الإمبراطورية. أنشأ مراكز إدارية جديدة في نيقوميديا ، وميديولانوم ، وأنطاكية، وتريير ، أقرب إلى حدود الإمبراطورية من العاصمة التقليدية روما. انطلاقاً من نزعات القرن الثالث نحو الحكم المطلق ، نصب نفسه حاكماً مستبداً، رافعاً نفسه فوق عامة الشعب في الإمبراطورية من خلال مظاهر فخمة من الاحتفالات الرسمية والهندسة المعمارية. وقد أدى النمو البيروقراطي والعسكري، والحملات العسكرية المتواصلة، ومشاريع البناء إلى زيادة نفقات الدولة، مما استدعى إصلاحاً ضريبياً شاملاً. ومنذ عام 297 على الأقل، تم توحيد الضرائب الإمبراطورية، وجعلها أكثر عدلاً، وفرضها بمعدلات أعلى عموماً.

أدرك دقلديانوس أن الإمبراطورية الرومانية الشاسعة لا يمكن حكمها من قبل إمبراطور واحد في ظل الضغوط الداخلية والتهديدات العسكرية على جبهتين. ولذلك، قسم الإمبراطورية إلى نصفين على طول محور شمالي غربي شرق إيطاليا، وعيّن إمبراطورين متساويين في السلطة تحت لقب أغسطس . كان دقلديانوس نفسه أغسطس النصف الشرقي، وجعل صديقه القديم مكسيميان أغسطس النصف الغربي. وبذلك، أنشأ فعليًا ما سيصبح لاحقًا الإمبراطورية الغربية والإمبراطورية الشرقية.

في الأول من مارس عام ٢٩٣، قُسّمت السلطة بشكلٍ أكبر. عيّن كل إمبراطور قيصرًا مساعدًا له في الشؤون الإدارية، ولضمان استمرارية الحكم. أصبح غاليريوس قيصرًا لديوكلتيان، وقسطنطين كلوروس قيصرًا لمكسيميان. شكّل هذا ما يُعرف في العصر الحديث بالحكم الرباعي، حيث كان كل إمبراطور يحكم ربع الإمبراطورية. بعد أن عانت الإمبراطورية من نزاعات دموية حول السلطة العليا، رسّخ هذا النظام أخيرًا انتقالًا سلميًا للسلطة: ففي كل نصف، يتولى قيصر منصبًا ليحل محل الإمبراطور ويختار قيصرًا جديدًا . في الأول من مايو عام ٣٠٥، تنازل ديوكلتيان ومكسيميان عن العرش لصالح قيصريهما . عيّن غاليريوس القيصرين الجديدين : ابن أخيه ماكسيمينوس دايا لنفسه، وفاليريوس سيفيروس لقسطنطين. وقد نجح هذا النظام في عهد ديوكلتيان ومكسيميان، واستمرّ نجاحه لفترة وجيزة بعد ذلك. كانت التوترات الداخلية في الحكومة الرومانية أقل حدة مما كانت عليه سابقًا. في كتابه "تاريخ انحطاط وسقوط الإمبراطورية الرومانية" ، يشير إدوارد جيبون إلى أن هذا الترتيب كان ناجحًا بفضل العلاقة الودية التي جمعت الحكام الأربعة. ويقول جيبون إن هذا الترتيب شُبّه بـ"جوقة موسيقية". ومع تقاعد دقلديانوس ومكسيميان، اختفى هذا الانسجام.

بعد فترة أولية من التسامح، اضطهد دقلديانوس، الوثني المتعصب الذي كان قلقًا من تزايد أعداد المسيحيين في الإمبراطورية، المسيحيين بضراوة لم يشهدها التاريخ منذ عهد نيرون؛ وكانت هذه إحدى أشد موجات الاضطهاد التي عانى منها المسيحيون في التاريخ. لم تنجح جميع خطط دقلديانوس: فقد جاء مرسوم تحديد الأسعار القصوى (301)، الذي سعى من خلاله إلى كبح التضخم عبر فرض ضوابط على الأسعار ، بنتائج عكسية وسرعان ما تم تجاهله. وعلى الرغم من فعالية نظام الحكم الرباعي الذي وضعه دقلديانوس خلال فترة حكمه، إلا أنه انهار بعد تنازله عن العرش بسبب المطالبات المتنافسة على العرش من قبل ماكسينتيوس وقسطنطين، ابني مكسيميان وقسطنطين على التوالي. لم تقضِ حملة الاضطهاد الدقلديانوسي (303-311)، وهي آخر وأكبر وأعنف حملة اضطهاد رسمية للمسيحية في الإمبراطورية ، على المجتمع المسيحي في الإمبراطورية؛ بل على العكس، بعد عام 324 أصبحت المسيحية الدين المفضل في الإمبراطورية في عهد أول إمبراطور مسيحي لها، قسطنطين.

على الرغم من إخفاقاته، أحدثت إصلاحات دقلديانوس تغييرًا جذريًا في بنية الحكم الإمبراطوري الروماني، وساهمت في استقرار الإمبراطورية اقتصاديًا وعسكريًا، مما مكّنها من البقاء سليمة إلى حد كبير لمئة عام أخرى، رغم اقترابها من الانهيار في شبابه. وبعد أن أضعفه المرض، ترك دقلديانوس منصبه الإمبراطوري في الأول من مايو عام 305، ليصبح أول إمبراطور روماني يتنازل عن العرش طواعيةً (بعد أن اعتزل يوحنا السادس في دير في القرن الرابع عشر). قضى دقلديانوس فترة تقاعده في قصره على ساحل دالماسيا، معتنيًا بحدائقه. وأصبح قصره فيما بعد نواة مدينة سبليت الحديثة .

انهارت الإمبراطورية الرباعية السلمية فعليًا بوفاة قسطنطين كلوروس في 25 يوليو 306. وعلى الفور، أعلنت قوات قسطنطين في إيبوراكوم ابنه قسطنطين الكبير أغسطسًا. وفي أغسطس 306، رقّى غاليريوس سيفيروس إلى منصب أغسطس . إلا أن ثورة في روما دعمت مدعيًا آخر للقب نفسه: ماكسينتيوس، ابن مكسيميان، الذي أُعلن أغسطسًا في 28 أكتوبر 306. وقد حظي انتخابه بدعم الحرس البريتوري ومجلس الشيوخ الروماني. وبذلك، أصبح للإمبراطورية خمسة حكام: أربعة أغسطس (غاليريوس، قسطنطين، سيفيروس، وماكسينتيوس) وقيصر واحد (ماكسيمينوس).

شهد عام 307 عودة مكسيميان إلى رتبة أغسطس إلى جانب ابنه ماكسينتيوس، ليصبح مجموع حكام الإمبراطورية ستة. شنّ غاليريوس وسيفيروس حملة عسكرية ضدهم في إيطاليا. قُتل سيفيروس بأمر من ماكسينتيوس في 16 سبتمبر 307. كما تمكّن أغسطسا إيطاليا من التحالف مع قسطنطين بتزويجه من فوستا ، ابنة مكسيميان وشقيقة ماكسينتيوس. في نهاية عام 307، كان للإمبراطورية أربعة أغسطس (مكسيميان، غاليريوس، قسطنطين، وماكسينتيوس) وقيصر واحد .

في عام 311، وضع مرسوم سيرديكا الصادر عن غاليريوس حدًا رسميًا لاضطهاد المسيحيين، مع أن الاضطهاد استمر في أراضي ماكسيمينيوس دايا حتى وفاته عام 313. وفي عام 313، أقرّ قسطنطين وشريكه ليسينيوس المسيحية رسميًا في ما يُعرف بمرسوم ميلانو . وفي عام 317، عيّن قسطنطين وليسينيوس ثلاثة من أحفاد قسطنطينيوس أباطرة : ابنا قسطنطين الأكبران، كريسبوس وقسطنطين الثاني ، وابن أخيه، ليسينيوس الثاني ابن ليسينيوس . وفي عام 324، هزم قسطنطين صهره وأعدمه هو وابنه. وبذلك توحدت الإمبراطورية تحت سيطرته كإمبراطور منفرد ، ولم يتبقَّ سوى ابنيه الصغيرين كإمبراطورين مشاركين؛ ثم عيّن ابنه قسطنطين الثاني قيصرًا عام 324.