تباعد كبير

كان عدد سكان الصين أكبر من عدد سكان أوروبا على مدار الألفي عام الماضية. ^{[ 22 ]} وعلى عكس أوروبا، كانت الصين موحدة سياسياً لفترات طويلة خلال تلك الفترة. خلال عهد أسرة سونغ (960-1279)، شهدت البلاد ثورة في الزراعة والنقل المائي والتمويل والتوسع الحضري والعلوم والتكنولوجيا، مما جعل الاقتصاد الصيني الأكثر تقدماً في العالم منذ حوالي عام 1100. ^{[ 23 ] [ 24 ]} وقد أدى إتقان زراعة الأرز في الحقول الرطبة إلى ازدهار جنوب البلاد الذي كان متخلفاً، بينما تعرض شمال الصين لاحقاً للدمار بسبب غزوات الجورشن والمغول والفيضانات والأوبئة. نتج عن ذلك تحول جذري في مركز السكان والصناعة من مهد الحضارة الصينية حول النهر الأصفر إلى جنوب البلاد، وهو اتجاه لم ينعكس إلا جزئياً مع إعادة توطين الشمال بدءاً من القرن الخامس عشر. ^{[ 25 ]} بحلول عام 1300، كانت الصين ككل قد تخلفت عن إيطاليا في مستويات المعيشة، وبحلول عام 1400، لحقت بها إنجلترا في جميع المناطق باستثناء أغنى مناطقها، وخاصة دلتا نهر اليانغتسي، التي ربما ظلت على قدم المساواة مع أوروبا حتى أوائل القرن الثامن عشر. ^{[ 24 ] [ 26 ]}

في أواخر العصر الإمبراطوري (1368-1911)، الذي شمل أسرتي مينغ وتشينغ ، كانت الضرائب منخفضة، وشهد الاقتصاد والسكان نموًا ملحوظًا، وإن لم يكن ذلك مصحوبًا بزيادة كبيرة في الإنتاجية. [27] كانت السلع الصينية، كالحرير والشاي ^{والخزف ، مطلوبة} بشدة في أوروبا ، مما أدى إلى تدفق الفضة، وتوسيع المعروض النقدي، وتسهيل نمو أسواق تنافسية ومستقرة. ^{[ 28 ]} وبحلول نهاية القرن الثامن عشر، تجاوزت مستويات الكثافة السكانية مثيلاتها في أوروبا. ^{[ 29 ]} كان لدى الصين عدد أكبر من المدن الكبيرة، ولكن عددًا أقل بكثير من المدن الصغيرة مقارنةً بأوروبا في ذلك الوقت. ^{[ 30 ] [ 31 ]}

بعد انحسار غزوات الفايكنج والمسلمين والمجريين في القرن العاشر، دخل الغرب اللاتيني فترة ازدهار ونمو سكاني وتوسع إقليمي عُرفت بالعصور الوسطى العليا . تأسست آلاف المدن الجديدة بين القرنين الحادي عشر والرابع عشر. ^{[ 32 ]} ظهرت أقدم جامعة عاملة باستمرار في العالم ^{[ 33 ]} في أواخر القرن الثاني عشر في إيطاليا ( جامعة بولونيا ^{[ 34 ]} )، وأُنشئت جامعتان أخريان في أوائل القرن الثالث عشر في فرنسا ( جامعة باريس ) وإنجلترا ( جامعة أكسفورد ). تضاعف عدد سكان أوروبا ثلاث مرات بين عامي 1000 و1348 ^{[ 35 ]} ، ويُقدّر أنه بلغ ذروته بين 73.5 مليون و100 مليون نسمة، ^{[ 36 ]} وهو عدد يفوق بكثير عدد سكان الإمبراطورية الرومانية في أوج قوتها. ^{[ 37 ]} إذن، جلب القرن الرابع عشر سلسلة من الكوارث : المجاعات والحروب والموت الأسود والأوبئة الأخرى.

انطلقت الطباعة بالحروف المتحركة من مطبعة واحدة في ماينز بألمانيا حوالي عام 1440، لتنتشر في ما لا يقل عن 270 مدينة في وسط وغرب وشرق أوروبا، وقد أنتجت أكثر من 20 مليون مجلد بحلول نهاية القرن الخامس عشر. ^{[ 38 ]} في الوقت نفسه، ازداد عدد الجامعات إلى أكثر من 60 جامعة . ^{[ 39 ]} في عصر الاكتشافات ، اكتشف الملاحون طرقًا جديدة إلى الأمريكتين وآسيا . وتوسعت التجارة ، مصحوبة بابتكارات مثل شركات المساهمة والمؤسسات المالية المختلفة. ووفقًا للمؤرخ المتخصص في العصور الوسطى ، سي. وارن هوليستر، بحلول عام 1500 - أي قبل قرنين من الثورة الصناعية وقبل قرن من الثورة العلمية - كانت تكنولوجيا أوروبا وتنظيمها السياسي والاقتصادي المتقدم قد "منحاها بالفعل تفوقًا حاسمًا على جميع الحضارات الأخرى على وجه الأرض". ^{[ 40 ]}

بحسب دراسة أجريت عام 2014، "كانت مستويات الناتج المحلي الإجمالي للفرد مرتفعة للغاية في أجزاء كبيرة من أوروبا الغربية... بلغ متوسط ​​الناتج المحلي الإجمالي للفرد في أوروبا الغربية حوالي 1100-1300 دولار أمريكي بين عامي 1400 و1800، وهو أعلى بكثير من مثيله في الإمبراطورية الرومانية، أو العراق في القرن الثامن، أو أي مجتمع آخر قبل عام 1800." وفي أوروبا، شهدت منطقة بحر الشمال "نموًا مطردًا في الناتج المحلي الإجمالي للفرد من حوالي 900 دولار أمريكي قبل الطاعون الأسود ، إلى أكثر من 2000 دولار أمريكي في حوالي عام 1800، مما جعلها الجزء الأكثر ازدهارًا في الاقتصاد العالمي آنذاك (حتى أن حساب المتوسط ​​على مستوى أوروبا الغربية بأكملها يُظهر بوضوح أنها كانت أغنى منطقة في العالم خلال تلك الفترة)." ^{[ 41 ]}

بحسب مراجعة أجراها جاك غولدستون عام 2021 للأدلة المتوفرة ، لم يظهر التباين الكبير إلا بعد عام 1750 (أو حتى 1800) في شمال غرب أوروبا. قبل ذلك، لم تكن معدلات النمو الاقتصادي في شمال غرب أوروبا مستدامة ولا ملحوظة، وكان متوسط ​​دخل الفرد مماثلاً لـ "المستويات القصوى التي تحققت قبل مئات السنين في أكثر مناطق إيطاليا والصين تطوراً". ^{[ 42 ]} حتى إنجلترا وهولندا، وفقاً لغولدستون، لم تُظهرا أي دليل على تباين ملحوظ عن بقية العالم في الناتج الاقتصادي للفرد حتى بعد عام 1780. ^{[ 43 ]}

بحسب دراسة وبيانات أجريت عام 2020، بدأ التباين الكبير بين شمال الهند (من غوجارات إلى البنغال ) وبريطانيا في أواخر القرن السابع عشر. واتسع هذا التباين بعد عشرينيات القرن الثامن عشر، وتفاقم بشكل كبير بعد القرن التاسع عشر. ^{[ 45 ]} وخلصت الدراسة إلى أن "النمو السريع لإنجلترا وركود الهند في النصف الأول من القرن التاسع عشر هما العاملان الرئيسيان اللذان أحدثا أكبر الفروقات في مستوى المعيشة". ^{[ 46 ]}

لطالما كانت الهند، ولا سيما سلطنة البنغال ، دولة تجارية رئيسية عبر تاريخها ^{[ 47 ]} ، استفادت من تجارة خارجية وداخلية واسعة النطاق. تميزت زراعتها وصناعتها بكفاءة عالية. وعلى عكس الصين واليابان وغرب ووسط أوروبا، لم تشهد الهند إزالة واسعة النطاق للغابات حتى القرنين التاسع عشر والعشرين. ولذلك، لم تكن مضطرة للتحول إلى الفحم كمصدر للطاقة. ^{[ 48 ]} ومنذ القرن السابع عشر، لاقت المنسوجات القطنية من الهند المغولية رواجًا في أوروبا، حتى أن بعض الحكومات حظرتها لحماية صناعات الصوف لديها. ^{[ 49 ]} وبرزت البنغال المغولية ، المنطقة الأكثر تطورًا على وجه الخصوص، عالميًا في صناعات مثل صناعة النسيج وبناء السفن . ^{[ 50 ]}

في أوائل العصر الحديث في أوروبا ، كان هناك طلب كبير على منتجات الهند المغولية ، لا سيما المنسوجات القطنية، بالإضافة إلى سلع أخرى كالتوابل والفلفل والنيلي والحرير ونترات البوتاسيوم ( المستخدمة في صناعة الذخائر ). ^{[ 51 ]} على سبيل المثال، أصبحت الموضة الأوروبية تعتمد بشكل متزايد على المنسوجات والحرير الهندي. في القرنين السابع عشر والثامن عشر، شكلت الهند 95% من الواردات البريطانية من آسيا . ^{[ 52 ]} ويُقدّر أميا كومار باغشي أن 10.3% من سكان بيهار كانوا يعملون في غزل الخيوط يدويًا، و2.3% في النسيج، و9% في الصناعات التحويلية الأخرى، خلال الفترة 1809-1813، لتلبية هذا الطلب. ^{[ 53 ] [ 54 ]} في المقابل، كان الطلب على السلع الأوروبية ضئيلاً للغاية في الهند، التي كانت مكتفية ذاتيًا إلى حد كبير، وبالتالي لم يكن لدى الأوروبيين الكثير ليقدموه، باستثناء بعض المنسوجات الصوفية والمعادن الخام وبعض السلع الفاخرة. أدى اختلال التوازن التجاري إلى قيام الأوروبيين بتصدير كميات كبيرة من الذهب والفضة إلى الهند من أجل سداد ثمن الواردات الهندية. ^{[ 51 ]}

كان الشرق الأوسط أكثر تقدماً من أوروبا الغربية عام 1000، وبلغ مستواه مستوى أوروبا الغربية بحلول منتصف القرن السادس عشر، ولكن بحلول عام 1750، تخلفت الدول الرائدة في الشرق الأوسط عن دول أوروبا الغربية مثل بريطانيا وهولندا. ^{[ 55 ] [ 56 ]}

من الأمثلة على دول الشرق الأوسط التي تمتعت باقتصاد متقدم في أوائل القرن التاسع عشر، مصر العثمانية ، التي امتلكت قطاعًا صناعيًا عالي الإنتاجية ، ودخلًا للفرد يُضاهي مثيله في دول أوروبا الغربية كفرنسا ، ويتجاوز مثيله في اليابان وأوروبا الشرقية . ^{[ 57 ]} في عام 1819، بدأت مصر في عهد محمد علي برامج تصنيع مدعومة من الدولة ، شملت إنشاء مصانع لإنتاج الأسلحة، ومسبكًا للحديد ، وزراعة القطن على نطاق واسع، ومطاحن لحلج وغزل ونسج القطن ، ومشاريع لتصنيع المنتجات الزراعية. وبحلول أوائل ثلاثينيات القرن التاسع عشر، كان في مصر 30 مصنعًا للقطن ، يعمل بها حوالي 30,000 عامل. ^{[ 58 ]} في عهد محمد علي في أوائل القرن التاسع عشر، أُدخلت المحركات البخارية إلى الصناعات المصرية. ^{[ 59 ]} وصُنعت الغلايات ووُضعت في الصناعات المصرية ، مثل مصانع الحديد والنسيج والورق والتقشير . بالمقارنة مع أوروبا الغربية، تميزت مصر أيضاً بزراعة متقدمة وشبكة نقل فعالة عبر نهر النيل . ويشير المؤرخ الاقتصادي جان باتو إلى أن الظروف الاقتصادية اللازمة للتصنيع السريع كانت متوفرة في مصر خلال العقدين الثاني والثالث من القرن التاسع عشر. ^{[ 59 ]}

بعد وفاة محمد علي عام 1849، تراجعت برامجه الصناعية، وبعد ذلك، وفقًا للمؤرخ زاكاري لوكمان، "كانت مصر في طريقها للاندماج الكامل في سوق عالمية تهيمن عليها أوروبا كمورد لمادة خام واحدة، وهي القطن". ويجادل لوكمان بأنه لو نجحت مصر في برامجها الصناعية، "لربما كانت قد شاركت اليابان [أو الولايات المتحدة] في تحقيق تنمية رأسمالية مستقلة والحفاظ على استقلالها". ^{[ 58 ]}

كان المجتمع الياباني محكوماً من قبل شوغونية توكوغاوا ، التي قسمت المجتمع إلى تسلسل هرمي صارم وتدخلت بشكل كبير في الاقتصاد من خلال احتكارات الدولة ^{[ 60 ]} وفرض قيود على التجارة الخارجية . ومع ذلك، عملياً، كان يتم التحايل على حكم الشوغونية في كثير من الأحيان. ^{[ 61 ]} من عام 730 إلى عام 1874، شهدت اليابان نمواً سنوياً متوسطاً في الناتج المحلي الإجمالي للفرد، يُقدر ما بين 0.05% و0.09%، مع حدوث معظم هذا النمو بين عامي 1450 و1600 وما بعد عام 1721. ^{[ 62 ]} لم تكن هناك فترات ملحوظة من انكماش النمو المستدام. ^{[ 62 ]} بالمقارنة مع المملكة المتحدة، كان الناتج المحلي الإجمالي للفرد عند مستويات مماثلة تقريباً حتى منتصف القرن السابع عشر. ^{[ 63 ] [ 64 ]} بحلول عام 1850، كان متوسط ​​دخل الفرد في اليابان ربع المستوى البريطاني تقريباً. ^{[ 63 ]}

كانت أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى قبل الاستعمار تعاني من تشرذم سياسي، تمامًا كما كانت أوروبا في أوائل العصر الحديث. ^{[ 65 ]} ضمت أفريقيا العديد من الإمبراطوريات الثرية التي نمت حول المناطق الساحلية أو الأنهار الكبيرة التي شكلت جزءًا من طرق تجارية مهمة. ومع ذلك، كانت أفريقيا أقل كثافة سكانية بكثير من أوروبا. ^{[ 65 ]} ووفقًا لعالم السياسة مارك دينسيكو من جامعة ميشيغان، "ربما جعلت النسبة العالية للأرض إلى العمل من غير المرجح حدوث مركزية مؤسسية تاريخية على المستوى الوطني في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، مما أعاق المزيد من تطور الدولة". ^{[ 65 ]} وربما تكون تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي قد أضعفت سلطة الدولة في أفريقيا. ^{[ 65 ]} ومع ذلك، لاحظ المؤرخ والمتخصص في الشؤون الأفريقية جون ثورنتون أنه في القرن السابع عشر، كانت هناك مناطق شاسعة في القارة، مثل ساحل غينيا السفلى، ذات كثافة سكانية عالية مقارنة بأوروبا. تشير بعض التقديرات إلى أن الكثافة السكانية على ساحل غينيا السفلى في القرن الثامن عشر كانت أعلى من المتوسط ​​الأوروبي، وتكاد تضاهي كثافة سكان قلب أوروبا، وتحديدًا منطقة الراين وشمال إيطاليا. ^{[ 66 ]} ويضيف ثورنتون، مستندًا إلى بيانات تاريخية، أن أفريقيا كانت تضم مناطق ذات إنتاجية عالية، زراعيًا وصناعيًا، تضاهي مثيلاتها في أوروبا ما قبل الثورة الصناعية. ويرى أن الطلب الأفريقي على السلع الأوروبية والآسيوية، كالمنسوجات، لا ينبغي تفسيره على أنه عجز عن تلبية الصناعات المحلية للطلب المحلي، بل هو طلب مدفوع بالقيمة الجمالية لهذه السلع، التي كانت تعكس مكانة المشتري وثروته. ^{[ 67 ]}

نشأت سلسلة من الدول في منطقة الساحل على الحافة الجنوبية للصحراء الكبرى، وحققت أرباحًا طائلة من التجارة عبر الصحراء، لا سيما تجارة الذهب والعبيد في تجارة الرقيق العابرة للصحراء . كما كانت الممالك في المناطق الحرجية الكثيفة في غرب إفريقيا جزءًا من شبكات التجارة. وقد حفزت حضارة اليوروبا نمو التجارة في هذه المنطقة ، إذ ازدهرت بفضل مدنها المحاطة بالأراضي الزراعية، وزادت ثروتها نتيجة التطور التجاري الواسع.

خلال معظم الألفية الأولى الميلادية، امتلكت مملكة أكسوم في شرق أفريقيا أسطولاً بحرياً قوياً وروابط تجارية امتدت حتى الإمبراطورية البيزنطية والهند. وبين القرنين الرابع عشر والسابع عشر، مارست سلطنة أجوران في الصومال الحالية الهندسة الهيدروليكية وطورت أنظمة جديدة للزراعة والضرائب، والتي استمر استخدامها في أجزاء من القرن الأفريقي حتى القرن التاسع عشر.

على الساحل الشرقي لأفريقيا، شاركت دويلات المدن السواحلية في شبكة تجارية مزدهرة. وكانت المدن السواحلية موانئ تجارية مهمة على طول المحيط الهندي ، حيث انخرطت في التجارة مع الشرق الأوسط والشرق الأقصى. ^{[ 68 ]} كما طورت ممالك جنوب شرق أفريقيا روابط تجارية واسعة مع حضارات أخرى بعيدة مثل الصين والهند. ^{[ 69 ]} وقد تعزز الإطار المؤسسي للتجارة لمسافات طويلة عبر الحدود السياسية والثقافية منذ زمن طويل من خلال تبني الإسلام كأساس ثقافي وأخلاقي للثقة بين التجار ومعهم. ^{[ 70 ]}

في مجالَي التعدين والمحركات البخارية، شهدت الثورة الصناعية استخدامًا واسع النطاق للفحم والكوك ، نظرًا لكونهما أرخص وأكثر وفرة وكفاءة من الخشب والفحم النباتي . كما عملت المحركات البخارية التي تعمل بالفحم في السكك الحديدية والشحن البحري، مُحدثةً ثورة في النقل في أوائل القرن التاسع عشر. وقد لفت كينيث بوميرانز الانتباه إلى الاختلافات في توافر الفحم بين الغرب والشرق. فبسبب المناخ الإقليمي، كانت مناجم الفحم الأوروبية أكثر رطوبة، ولم تصبح المناجم العميقة عملية إلا بعد إدخال محرك نيوكومن البخاري لضخ المياه الجوفية. أما في مناجم شمال غرب الصين القاحل، فكانت التهوية لمنع الانفجارات أكثر صعوبة. ^{[ 71 ]}

ثمة اختلاف آخر يتمثل في البُعد الجغرافي؛ فمع أن الصين وأوروبا كانتا تمتلكان تقنيات تعدين متقاربة، إلا أن المسافات بين المناطق المتطورة اقتصاديًا ومواقع رواسب الفحم كانت متفاوتة بشكل كبير. تقع أكبر رواسب الفحم في الصين في الشمال الغربي، ضمن نطاق المركز الصناعي الصيني خلال عهد أسرة سونغ الشمالية (960-1127). خلال القرن الحادي عشر، طورت الصين تقنيات متطورة لاستخراج الفحم واستخدامه كمصدر للطاقة، مما أدى إلى طفرة هائلة في إنتاج الحديد. ^{[ 10 ]} نتج عن الهجرة السكانية جنوبًا بين القرنين الثاني عشر والرابع عشر ظهور مراكز صناعية صينية جديدة بعيدة عن رواسب الفحم الرئيسية. كانت بعض رواسب الفحم الصغيرة متوفرة محليًا، إلا أن استخدامها كان يُعاق أحيانًا باللوائح الحكومية. في المقابل، احتوت بريطانيا على بعض أكبر رواسب الفحم في أوروبا ^{[ 72 ]} ، وكانت تستخدم الفحم أكثر من الخشب حتى قبل بدء الثورة الصناعية. ^{[ 73 ]}

انتقد غريغوري كلارك وديفيد جاكس مركزية الفحم في الثورة الصناعية، مُبينين إمكانية استبداله دون خسارة كبيرة في الدخل القومي. ^{[ 74 ]} وبالمثل، تقول ديردري ن. ماكلوسكي إنه كان من الممكن استيراد الفحم بسهولة إلى بريطانيا من دول أخرى. علاوة على ذلك، كان بإمكان الصينيين نقل صناعاتهم إلى مواقع أقرب إلى احتياطيات الفحم. ^{[ 75 ]}

تُشير العديد من النظريات إلى أن العلاقة الفريدة التي جمعت أوروبا بالعالم الجديد كانت سببًا رئيسيًا في التباعد الكبير. فقد بلغت الأرباح المرتفعة المُكتسبة من المستعمرات وتجارة الرقيق 7  % سنويًا، وهو معدل عائد مرتفع نسبيًا بالنظر إلى معدل الاستهلاك المرتفع لرأس المال قبل الثورة الصناعية، مما حدّ من حجم المدخرات وتراكم رأس المال. ^{[ 76 ]} وقد استمر الاستعمار الأوروبي المبكر بفضل الأرباح المُتحققة من بيع سلع العالم الجديد إلى آسيا، وخاصة الفضة إلى الصين. ^{[ 77 ]} ووفقًا لبوميرانز، تمثلت أهم ميزة لأوروبا في المساحات الشاسعة من الأراضي الخصبة غير المزروعة في الأمريكتين، والتي كان من الممكن استخدامها لزراعة كميات كبيرة من المنتجات الزراعية اللازمة لدعم النمو الاقتصادي الأوروبي، مما أتاح تحرير العمالة والأراضي في أوروبا للتصنيع. ^{[ 78 ]} تشير التقديرات إلى أن صادرات العالم الجديد من الأخشاب والقطن والصوف قد وفرت على إنجلترا ما بين 23 و 25 مليون فدان (100,000 كيلومتر مربع ⁾ من الأراضي المزروعة (بالمقارنة، لم تتجاوز مساحة الأراضي المزروعة في إنجلترا 17 مليون فدان)، مما أتاح كميات هائلة من الموارد. كما شكل العالم الجديد سوقًا للمنتجات الأوروبية. ^{[ 79 ]}  

كما أشار تشين (2012) إلى أن العالم الجديد كان عاملاً ضرورياً للتصنيع، وأن التجارة كانت عاملاً داعماً دفع المناطق الأقل نمواً إلى التركيز على الزراعة، مما ساهم في دعم المناطق الصناعية في أوروبا. ^{[ 17 ]}

في كتابه "الرأسمالية والعبودية" (1944)، جادل إريك ويليامز بأن أرباح العبودية "شكّلت أحد أهم مصادر تراكم رأس المال في إنجلترا الذي موّل الثورة الصناعية". لم يتبنَّ معظم المؤرخين الاقتصاديين هذا الطرح في العقود اللاحقة، إلا أن بعض حجج ويليامز قد أُعيد إحياؤها في القرن الحادي والعشرين. ^{[ 80 ] [ 81 ] [ 82 ]} ويرى المؤرخ جيمس والفين أن العبودية كانت "أساسية في نشأة الغرب". ^{[ 83 ]}

يرى جاريد دايموند وبيتر واتسون أن من أبرز سمات جغرافية أوروبا أنها شجعت على التفكك السياسي ، كوجود العديد من شبه الجزر الكبيرة ^{[ 84 ]} والحواجز الطبيعية كالجبال والمضائق التي وفرت حدودًا قابلة للدفاع. في المقابل، شجعت جغرافية الصين على الوحدة السياسية، بفضل سواحلها الأكثر استواءً وقلبها الذي تهيمن عليه وديان نهرين ( النهر الأصفر ونهر اليانغتسي ).

بفضل التضاريس الجغرافية، بما فيها من سلاسل جبلية وسواحل وسهول رئيسية، تشكلت حدودٌ مكّنت الدول المتوسعة من المناطق الأساسية من الالتقاء والتوقف مؤقتًا. ^{[ 85 ]} ومن هنا، شعرَت الدول الأوروبية بأنها "في مركب واحد". وبسبب موقع السلاسل الجبلية، وُجدت عدة مناطق جغرافية متميزة يمكن أن تُشكّل نواة للدول المستقبلية. ^{[ 85 ]} ومن العوامل الأخرى التي ساهمت في التشرذم السياسي لأوروبا، مقارنةً بالصين مثلاً، موقع سهوب أوراسيا. فبعد تدجين الخيول، شكّل البدو الرحل (مثل جنكيز خان والمغول) تهديدًا للسكان المستقرين حتى القرن الثامن عشر. ويعود سبب هذا التهديد إلى هشاشة النظام البيئي للسهوب، مما جعل البدو الرحل أكثر عرضةً لغزو المناطق المجاورة خلال فترات الجفاف أو البرد. ^{[ 86 ]} ولذلك، حفّز هذا الصين، القريبة من السهوب، على بناء دولة قوية وموحدة. ^{[ 87 ]}

في كتابه "الأسلحة والجراثيم والفولاذ" ، يجادل دايموند بأن الحضارات المتقدمة خارج أوروبا قد نشأت في مناطق جغرافية مواتية لظهور إمبراطوريات ضخمة متجانسة ومعزولة. وفي ظل هذه الظروف، استمرت سياسات الركود التكنولوجي والاجتماعي. ويضرب مثالاً بالصين عام 1432، عندما حظر الإمبراطور شواندي بناء السفن العابرة للمحيطات، التي كانت الصين رائدة العالم في هذا المجال آنذاك. في المقابل، حصل كريستوفر كولومبوس على دعم الملكة إيزابيلا الأولى ملكة قشتالة لرحلته الاستكشافية ، رغم رفض ثلاثة حكام أوروبيين آخرين. ونتيجة لذلك، سرعان ما صححت الحكومات التي قمعت التقدم الاقتصادي والتكنولوجي أخطاءها أو تفوقت عليها المنافسة بسرعة نسبية. ويرى دايموند أن هذه العوامل هيأت الظروف لتغيرات داخلية أسرع في القوى العظمى (إذ خلفت فرنسا إسبانيا ثم المملكة المتحدة) مقارنةً بما كان ممكناً في أي مكان آخر في أوراسيا.

الخرائط السياسية للعالم في أعوام 1556 و1700 و1859

جادل جاستن ييفو لين بأن كبر حجم سكان الصين كان عاملاً مساعداً في التقدم التكنولوجي قبل القرن الرابع عشر، لكنه لم يكن عاملاً مهماً في نوع التقدم التكنولوجي الذي أدى إلى الثورة الصناعية. ^{[ 88 ]} اعتمدت التطورات التكنولوجية المبكرة على "التعلم بالممارسة" (حيث كان حجم السكان عاملاً مهماً، إذ يمكن أن ينتشر التقدم على نطاق سياسي واسع)، بينما كانت الثورة الصناعية نتاجاً للتجريب والنظرية (حيث يكون حجم السكان أقل أهمية). ^{[ 88 ]} قبل أن تخطو أوروبا خطوات نحو التكنولوجيا والتجارة، كانت هناك مشكلة تتعلق بأهمية التعليم. فبحلول عام 1800، بلغت معدلات الإلمام بالقراءة والكتابة 68% في هولندا و50% في بريطانيا وبلجيكا، بينما بدأت هذه المعدلات في الارتفاع في المجتمعات غير الأوروبية خلال القرن العشرين. في المراحل الأولى من الثورة الصناعية، لم يكن هناك طلب على العمالة الماهرة. ومع ذلك، خلال المراحل اللاحقة من الثورة الصناعية، أصبحت العوامل المؤثرة على إنتاجية العامل - التعليم والتدريب والمهارات والصحة - هي الهدف الأساسي. ^{[ 89 ]}

يرى المؤرخ الاقتصادي جويل موكير أن التشرذم السياسي (وجود عدد كبير من الدول الأوروبية) أتاح الفرصة للأفكار غير التقليدية للازدهار، إذ كان بإمكان رواد الأعمال والمبتكرين وأصحاب الأيديولوجيات والمخالفين للرأي السائد الفرار بسهولة إلى دولة مجاورة في حال حاولت الدولة الأم قمع أفكارهم وأنشطتهم. هذا ما ميّز أوروبا عن الإمبراطوريات الموحدة الكبيرة والمتقدمة تقنيًا، كالصين. فرغم امتلاك الصين للمطبعة والحروف المتحركة، إلا أن الثورة الصناعية انطلقت من أوروبا. في أوروبا، اقترن التشرذم السياسي بـ"سوق متكاملة للأفكار"، حيث استخدم المثقفون الأوروبيون اللغة اللاتينية كلغة مشتركة، واستندوا إلى أساس فكري مشترك في التراث الكلاسيكي الأوروبي ومؤسسة جمهورية الآداب الأوروبية الجامعة . ^{[ 90 ]} يعزو المؤرخ نيال فيرغسون هذا التباين إلى تطوير الغرب لستة "تطبيقات رائدة"، والتي يرى أنها كانت غائبة إلى حد كبير في أماكن أخرى من العالم عام 1500، وهي: "المنافسة، والمنهج العلمي، وسيادة القانون، والطب الحديث، والنزعة الاستهلاكية، وأخلاقيات العمل". ^{[ 91 ]}

وقد جادل المؤرخ الاقتصادي توان هوي سنغ بأن الحجم الكبير للدولة الصينية ساهم في تراجعها النسبي في القرن التاسع عشر: ^{[ 92 ]}

أدى اتساع رقعة الإمبراطورية الصينية إلى إشكالية حادة في العلاقة بين الموكل والوكيل ، وقيد أساليب إدارة البلاد. وعلى وجه الخصوص، كان لا بد من إبقاء الضرائب منخفضة نظرًا لضعف إشراف الإمبراطور على وكلائه، وضرورة مكافحة الفساد. ولطالما أخفت القاعدة الضريبية الضخمة مواطن الضعف المالي للدولة الصينية. إلا أن التوسع الاقتصادي والديموغرافي في القرن الثامن عشر فاقم مشاكل السيطرة الإدارية، مما زاد الضغط على مالية الدولة، وجعل الصين غير مستعدة لمواجهة تحديات القرن التاسع عشر.

أحد الأسباب التي مكّنت اليابان من التحديث وتبني تقنيات الغرب هو صغر حجمها مقارنة بالصين. ^{[ 93 ]}

يجادل عالم السياسة في جامعة ستانفورد غاري دبليو كوكس في دراسة أجريت عام 2017، ^{[ 94 ]}

تفاعل التشرذم السياسي في أوروبا مع ابتكاراتها المؤسسية لتعزيز مساحات واسعة من "الحرية الاقتصادية"، حيث تمكن التجار الأوروبيون من تنظيم الإنتاج بحرية أكبر بعيدًا عن التنظيم المركزي، وواجهوا قيودًا مركزية أقل على قرارات الشحن والتسعير، ودفعوا رسومًا جمركية أقل من نظرائهم في مناطق أخرى من أوراسيا. عندما أتاح التشرذم للتجار مسارات متعددة مستقلة سياسيًا لشحن بضائعهم، امتنع الحكام الأوروبيون عن فرض لوائح مرهقة وفرض رسوم جمركية تعسفية، خشية فقدان حركة التجارة لصالح دول منافسة. وقد ضاعف تشتت السيطرة على طرق التجارة من الآثار الجانبية للإصلاحات السياسية. فإذا كبح البرلمان اللوائح والرسوم التعسفية في دولة ما، فقد يضطر الحكام المجاورون إلى الرد بالمثل، حتى لو ظلوا هم أنفسهم بلا برلمان. وقد أدى تعزيز الحرية الاقتصادية، من خلال تفاعل التشرذم والإصلاح، إلى نمو حضري أسرع وأكثر ترابطًا.

جادل فرناند بروديل، أحد مؤرخي مدرسة الحوليات، بأن البحر الأبيض المتوسط ​​كان فقيرًا للصيد بسبب عمقه، مما شجع التجارة لمسافات طويلة. ^{[ 95 ]} علاوة على ذلك، زودت جبال الألب وأجزاء أخرى من حزام الألب المناطق الساحلية بالمهاجرين الجدد من المرتفعات. ^{[ 95 ]} ساعد هذا في انتشار الأفكار، كما فعل المحور الشرقي الغربي للبحر الأبيض المتوسط ​​الذي يتوافق مع الرياح السائدة ، وجزره العديدة التي ساعدت مجتمعة في الملاحة، وكذلك الأنهار الكبيرة التي وفرت الوصول إلى المناطق الداخلية، وكل ذلك زاد من الهجرة. ^{[ 84 ]} عززت شبه جزيرة البحر الأبيض المتوسط ​​أيضًا النزعة القومية السياسية التي أدت إلى منافسة دولية. ^{[ 84 ]} من القضايا الجغرافية التي أثرت على اقتصادات أوروبا والشرق الأوسط اكتشاف الأمريكتين وطريق رأس الرجاء الصالح حول أفريقيا. ^{[ 85 ]} أصبحت طرق التجارة القديمة غير مجدية، مما أدى إلى التدهور الاقتصادي للمدن في كل من آسيا الوسطى والشرق الأوسط، وكذلك في إيطاليا. ^{[ 96 ]}

قارن الاقتصاديان ويليام إيسترلي وروس ليفين بين نظريتين: الأولى ترى أن التنمية الاقتصادية تتأثر بشكل مباشر بالعوامل الجغرافية، كالموقع الاستوائي، والجراثيم، والمحاصيل؛ والثانية ترى أن هذه العوامل تؤثر بشكل غير مباشر فقط على التنمية الاقتصادية، من خلال تأثيرها على أنواع المؤسسات التي نشأت خلال فترة الاستعمار. ولم يجد الباحثان أي دليل يدعم فكرة أن العوامل الجغرافية تؤثر بشكل مباشر على التنمية، باستثناء قدرتها على تفسير التطور المؤسسي. ^{[ 97 ]}

من الحجج الشائعة أن أوروبا تمتعت بأسواق أكثر حرية وكفاءة من الحضارات الأخرى، وهو ما يُعزى إليه التباين الكبير. ^{[ 98 ]} في أوروبا، تعطلت كفاءة السوق بسبب انتشار الإقطاع والتجارة . فقد أعاقت ممارسات مثل نظام التوريث ، الذي قيّد ملكية الأراضي، حرية حركة العمالة وبيع وشراء الأراضي. وكانت هذه القيود الإقطاعية على ملكية الأراضي قوية بشكل خاص في أوروبا القارية. أما الصين ، فكانت تتمتع بسوق أراضٍ أكثر تحررًا نسبيًا، لم يعيقها سوى ضعف التقاليد العرفية. ^{[ 99 ]} وكان العمل القسري، كالقنانة والعبودية ، أكثر انتشارًا في أوروبا منه في الصين، حتى خلال غزو المانشو . ^{[ 100 ]} وكانت الصناعة الحضرية في الغرب أكثر تقييدًا من قِبل النقابات والاحتكارات التي تفرضها الدولة مقارنةً بالصين، حيث سيطرت الاحتكارات الرئيسية في القرن الثامن عشر على تجارة الملح والتجارة الخارجية عبر غوانزو . ^{[ 101 ]} يرفض بوميرانز الرأي القائل بأن مؤسسات السوق كانت سبب التباعد الكبير، ويخلص إلى أن الصين كانت أقرب إلى مثال اقتصاد السوق من أوروبا. ^{[ 99 ]}

يقدم المؤرخ الاقتصادي بول بايروش حجة مناقضة، مفادها أن الدول الغربية كالولايات المتحدة وبريطانيا وإسبانيا لم تكن تتبنى التجارة الحرة في البداية ، بل انتهجت سياسات حمائية في أوائل القرن التاسع عشر، كما فعلت الصين واليابان. في المقابل، يستشهد بالإمبراطورية العثمانية كمثال على دولة تبنت التجارة الحرة، والتي يرى أنها كان لها أثر اقتصادي سلبي وساهمت في تراجع صناعتها . كانت الإمبراطورية العثمانية تتبنى سياسة تجارية ليبرالية ، منفتحة على الواردات الأجنبية، تعود جذورها إلى اتفاقيات التنازل التي أبرمتها ، والتي تعود إلى أولى المعاهدات التجارية الموقعة مع فرنسا عام 1536، وتطورت لاحقًا باتفاقيات التنازل عامي 1673 و1740، والتي خفضت الرسوم الجمركية إلى 3% فقط على الواردات والصادرات. حظيت السياسات العثمانية الليبرالية بإشادة الاقتصاديين البريطانيين الذين يدعون إلى التجارة الحرة، مثل جيه آر ماكولوتش في قاموسه للتجارة (1834)، ولكن تم انتقادها لاحقًا من قبل السياسيين البريطانيين المعارضين للتجارة الحرة، مثل رئيس الوزراء بنيامين دزرائيلي ، الذي استشهد بالإمبراطورية العثمانية باعتبارها "مثالًا على الضرر الناجم عن المنافسة غير المقيدة" في مناقشة قوانين الذرة عام 1846: ^{[ 102 ]}

لقد شهدت تركيا تجارة حرة، فماذا أسفرت؟ لقد دمرت بعضًا من أرقى الصناعات في العالم. كانت هذه الصناعات موجودة حتى عام ١٨١٢، لكنها اندثرت. كانت تلك هي عواقب المنافسة في تركيا، وكانت آثارها وخيمة كآثار المبدأ المخالف في إسبانيا.

جادل الاقتصاديون الكلاسيكيون ، بدءًا من آدم سميث وتوماس مالتوس ، بأن الأجور المرتفعة في الغرب حفزت التقدم التكنولوجي الموفر للعمالة. ^{[ 103 ] [ 104 ]}

صوّرت الدراسات التنقيحية في منتصف القرن العشرين وأواخره مستويات المعيشة في الصين خلال القرن الثامن عشر وأوروبا قبل الثورة الصناعية على أنها متقاربة. ^{[ 10 ] [ 105 ]} ووفقًا لبوميرانز، كان متوسط ​​العمر المتوقع في الصين واليابان مماثلاً لمتوسط ​​العمر المتوقع في المناطق المتقدمة من أوروبا. ^{[ 106 ]} وبالمثل، كان استهلاك الفرد من السعرات الحرارية في الصين مماثلاً لاستهلاكه في إنجلترا. ^{[ 107 ]} ووفقًا لبوميرانز وآخرين، كان هناك نمو متواضع للفرد في كلا المنطقتين، ^{[ 108 ]} ولم يكن الاقتصاد الصيني راكدًا، بل كان متقدمًا على أوروبا الغربية في العديد من المجالات، وخاصة الزراعة. ^{[ 109 ]} كما كانت المدن الصينية متقدمة في مجال الصحة العامة. ^{[ 110 ]} قدّر المؤرخ الاقتصادي بول بايروش أن الناتج القومي الإجمالي للفرد في الصين عام 1800 بلغ 228 دولارًا أمريكيًا ( ما يعادل 1007 دولارات أمريكية عام 1960)، وهو أعلى من نظيره في أوروبا الغربية الذي بلغ 213 دولارًا أمريكيًا ( ما يعادل 941 دولارًا أمريكيًا عام 1990) في ذلك الوقت. ^{[ 111 ]}

وبالمثل ، كان متوسط ​​دخل الفرد في مصر العثمانية عام 1800 مماثلاً لمتوسط ​​دخل الفرد في دول أوروبا الغربية كفرنسا ، وأعلى من متوسط ​​الدخل الإجمالي في أوروبا الشرقية واليابان. ^{[ 57 ]} وقدّر المؤرخ الاقتصادي جان بارو أن متوسط ​​دخل الفرد في مصر عام 1800، مُقوّمًا بدولارات عام 1960، بلغ 232 دولارًا ( ما يعادل 1025 دولارًا عام 1990). وبالمقارنة، بلغ متوسط ​​دخل الفرد في فرنسا عام 1800، مُقوّمًا بدولارات عام 1960، 240 دولارًا (ما يعادل 1060 دولارًا عام 1990)، وفي أوروبا الشرقية عام 1800، 177 دولارًا ( ما يعادل 782 دولارًا عام 1990)، وفي اليابان عام 1800، 180 دولارًا (ما يعادل 795 دولارًا عام 1990). ^{[ 112 ] [ 113 ]}

بحسب بول بايروش، في منتصف القرن الثامن عشر، كان متوسط ​​مستوى المعيشة في أوروبا أقل بقليل من نظيره في بقية العالم. ^{[ 14 ]} وقدّر أن متوسط ​​الناتج القومي الإجمالي للفرد في العالم الشرقي (وخاصة الصين والهند والشرق الأوسط) بلغ 188 دولارًا أمريكيًا (بقيمة عام 1960) ( 830 دولارًا أمريكيًا بقيمة عام 1990) عام 1750، وهو أعلى من متوسطه في الغرب البالغ 182 دولارًا أمريكيًا ( 804 دولارات أمريكية بقيمة عام 1990). ^{[ 114 ]} ويرى بايروش أن متوسط ​​دخل الفرد في أوروبا الغربية لم يرتفع إلا بعد عام 1800. ^{[ 115 ]} ومع ذلك، ظل متوسط ​​دخل الصين ^{[ 111 ]} ومصر ^{[ 112 ]} أعلى من متوسط ​​الدخل الإجمالي في أوروبا. ^{[ 111 ] [ 112 ]}

بحسب يان لويتن فان زاندن، فإن العلاقة بين الناتج المحلي الإجمالي للفرد والأجور ومستويات المعيشة معقدة للغاية. ويستشهد بالتاريخ الاقتصادي لهولندا كمثال. فقد انخفضت الأجور الحقيقية في هولندا خلال أوائل العصر الحديث بين عامي 1450 و1800. وكان الانخفاض أسرع ما يكون بين عامي 1450/1475 ومنتصف القرن السادس عشر، وبعدها استقرت الأجور الحقيقية، ما يعني أن القوة الشرائية لم تنمو حتى خلال العصر الذهبي الهولندي . واستمر هذا الاستقرار حتى منتصف القرن الثامن عشر، ثم عادت الأجور للانخفاض مجددًا. وبالمثل، يستشهد فان زاندن بدراسات حول متوسط ​​طول الرجال الهولنديين، موضحًا أنه انخفض منذ أواخر العصور الوسطى . فخلال القرنين السابع عشر والثامن عشر، في ذروة العصر الذهبي الهولندي، بلغ متوسط ​​الطول 166 سنتيمترًا، أي أقل بنحو 4 سنتيمترات مما كان عليه في القرنين الرابع عشر والخامس عشر. ويشير هذا على الأرجح إلى انخفاض الاستهلاك خلال أوائل العصر الحديث، ولم يصل متوسط ​​الطول إلى مستويات العصور الوسطى إلا في القرن العشرين. في غضون ذلك، ارتفع نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي بنسبة تتراوح بين 35 و55% بين عامي 1510/1514 وعقد 1820. ومن ثم، فمن المحتمل أن تكون مستويات المعيشة في المناطق المتقدمة من آسيا مماثلة لمستويات أوروبا الغربية في أواخر القرن الثامن عشر، في حين كان نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي الآسيوي أقل بنحو 70%. ^{[ 13 ]}

يُبين شوكت باموك ويان-لويتن فان زاندن أيضًا أنه خلال الثورة الصناعية، لم تشهد مستويات المعيشة في أوروبا الغربية تحسنًا يُذكر قبل سبعينيات القرن التاسع عشر، إذ تقوّض ارتفاع أسعار المواد الغذائية الزيادة في الأجور الاسمية. ولم يبدأ الارتفاع الملحوظ في مستويات المعيشة إلا بعد عام ١٨٧٠، مع وصول المواد الغذائية الرخيصة من الأمريكتين. نما الناتج المحلي الإجمالي لأوروبا الغربية بسرعة بعد عام ١٨٢٠، لكن الأجور الحقيقية ومستوى المعيشة لم يواكبا هذا النمو. ^{[ ١١٦ ]}

بحسب روبرت ألين، في نهاية العصور الوسطى، كانت الأجور الحقيقية متقاربة في جميع أنحاء أوروبا، بل ومرتفعة للغاية. وفي القرنين السادس عشر والسابع عشر، انهارت الأجور في كل مكان، باستثناء البلدان المنخفضة ولندن . كانت هذه المناطق الأكثر حيوية في الاقتصاد الحديث المبكر، وعادت مستويات المعيشة فيها إلى المستوى المرتفع الذي كانت عليه في أواخر القرن الخامس عشر. وامتدت حيوية لندن إلى بقية أنحاء إنجلترا في القرن الثامن عشر. ورغم وجود تقلبات في الأجور الحقيقية في إنجلترا بين عامي 1500 و1850، إلا أنها لم تشهد ارتفاعًا طويل الأمد حتى الثلث الأخير من القرن التاسع عشر. ولم تبدأ الأجور الحقيقية بالارتفاع في مدن أوروبية أخرى إلا بعد عام 1870، وعندها فقط تجاوزت مستوى أواخر القرن الخامس عشر. وبالتالي، فبينما رفعت الثورة الصناعية نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي، لم يحدث تحسن ملحوظ في مستوى المعيشة إلا بعد قرن من الزمان. ^{[ 117 ]}

مع ذلك، واستجابةً لأعمال بايروش وبوميرانز وبارثاساراثي وغيرهم، كشفت أبحاث لاحقة أن أجزاءً من أوروبا الغربية في القرن الثامن عشر كانت تتمتع بأجور ومستويات دخل للفرد أعلى من معظم أنحاء الهند وتركيا العثمانية واليابان والصين. إلا أن آراء آدم سميث وُجد أنها بالغت في تعميم مفهوم الفقر في الصين. ^{[ 118 ] [ 119 ] [ 120 ] [ 121 ] [ 122 ] [ 123 ] [ 124 ]} فبين عامي 1725 و1825، لم يكن بمقدور العمال في بكين ودلهي شراء سوى سلة من السلع تكفي بالكاد للعيش، بينما كان بإمكان العمال في لندن وأمستردام شراء سلع تتراوح قيمتها بين أربعة وستة أضعاف مستوى الكفاف. ^{[ 125 ]} وفي وقت مبكر من عام 1600، بلغ نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي في الهند حوالي 60% من نظيره في بريطانيا. شهدت كل من الصين والهند انخفاضًا حقيقيًا في متوسط ​​دخل الفرد، إلا أن هذا الانخفاض بدأ في الهند خلال العصر المغولي ، قبل الاستعمار البريطاني. ويُعزى جزء كبير من هذا التراجع والركود خارج أوروبا إلى النمو السكاني في المناطق الريفية الذي فاق نمو الأراضي المزروعة، فضلًا عن الاضطرابات السياسية الداخلية . ^{[ 121 ] [ 118 ]} وقد اعتبر المؤرخون والاقتصاديون، في استطلاع رأي للأكاديميين، أن المستعمرين الأحرار في أمريكا الشمالية البريطانية كانوا من بين أكثر الناس ثراءً في العالم عشية الثورة الأمريكية . ^{[ 126 ]} بدأت أولى الدلائل على تحول صحي كبير أدى إلى زيادة متوسط ​​العمر المتوقع في أوروبا في سبعينيات القرن الثامن عشر، أي قبل قرن تقريبًا من آسيا. ^{[ 127 ]} ويجادل روبرت ألين بأن الأجور المرتفعة نسبيًا في بريطانيا خلال القرن الثامن عشر شجعت على تبني التكنولوجيا الموفرة للعمالة وتدريب العمال وتعليمهم، مما أدى إلى التصنيع. ^{[ 128 ]}

يرى العديد من الباحثين أن استهلاك السلع الفاخرة قد حفّز تطور الرأسمالية ، وبالتالي ساهم في التباين الكبير. ^{[ 129 ]} ويجادل أنصار هذا الرأي بأن ورش العمل، التي كانت تُصنّع السلع الفاخرة للأثرياء، راكمت رأس المال تدريجيًا لتوسيع إنتاجها، ثم برزت كشركات كبيرة تُنتج للسوق الجماهيري؛ ويعتقدون أن أذواق أوروبا الغربية الفريدة في السلع الفاخرة حفّزت هذا التطور أكثر من غيرها من الثقافات. ومع ذلك، يعارض آخرون هذا الرأي، قائلين إن ورش العمل الفاخرة لم تكن حكرًا على أوروبا؛ فقد امتلكت المدن الكبرى في الصين واليابان أيضًا العديد من ورش العمل الفاخرة للأثرياء، ^{[ 130 ]} وأن ورش العمل الفاخرة لا تُحفّز بالضرورة تطور "الشركات الرأسمالية". ^{[ 131 ]}

أُشير إلى اختلافات حقوق الملكية كسبب محتمل للتباعد الكبير. ^{[ 132 ] [ 133 ]} يرى هذا الرأي أن التجار الآسيويين لم يتمكنوا من تنمية رؤوس أموالهم وتراكمها بسبب خطر مصادرة الدولة لها ومطالبات الأقارب، مما جعل حقوق الملكية غير مستقرة للغاية مقارنةً بنظيرتها في أوروبا. ^{[ 134 ]} مع ذلك، يرى آخرون أن العديد من التجار الأوروبيين صودرت ممتلكاتهم فعليًا بسبب التخلف عن سداد ديون الحكومة ، وأن خطر المصادرة من قبل الدول الآسيوية لم يكن أكبر بكثير مما كان عليه في أوروبا، باستثناء اليابان. ^{[ 135 ]}

تُعتبر الحكومات والسياسات جزءًا لا يتجزأ من المجتمعات الحديثة، وقد لعبت دورًا محوريًا في تشكيل الاقتصادات المختلفة. كانت حكومات المجتمعات الشرقية خاضعة لسيطرة السلالات الحاكمة، وبالتالي لم تكن كيانًا مستقلًا. افتقرت حكوماتها آنذاك إلى سياسات تُشجع الابتكار، مما أدى إلى بطء التقدم. وكما أوضح كوهين، كان لدى الشرق نظام تجاري مُقيّد يتعارض مع نظرية السوق الحرة؛ إذ لم تكن هناك حرية سياسية أو سياسات تُشجع السوق الرأسمالية (كوهين، 1993). يتناقض هذا مع المجتمع الغربي الذي طوّر قوانين تجارية وحقوق ملكية سمحت بحماية السوق وحرية التداول فيه. شجعت مُثلهم الرأسمالية وهياكل السوق الابتكار. ^{[ 136 ] [ 88 ] [ 137 ] [ 138 ]}

يجادل بوميرانز (2000) بأن جزءًا كبيرًا من سوق الأراضي في الصين كان حرًا، حيث كان العديد من المستأجرين والملاك الذين يُفترض أنهم موروثون يُطردون أو يُجبرون على بيع أراضيهم. وعلى الرغم من أن القانون العرفي الصيني كان ينص على منح الأرض لسكان القرية أولًا، إلا أن بوميرانز يذكر أن الأرض كانت تُعرض في أغلب الأحيان على غرباء أكثر كفاءة، ويجادل بأن الصين كانت تتمتع في الواقع بسوق أراضٍ أكثر حرية من أوروبا. ^{[ 99 ]}

مع ذلك، يُشدد روبرت برينر وكريس إيسيت على الاختلافات في حقوق استئجار الأراضي. ويجادلان بأنه في منطقة نهر اليانغتسي السفلى، كان معظم المزارعين إما يملكون أراضي أو يتمتعون بحقوق استئجار مضمونة بأسعار إيجار ثابتة، بحيث لم يكن المزارعون ولا ملاك الأراضي مُعرَّضين للمنافسة. في إنجلترا خلال القرن الخامس عشر، فقد اللوردات نظام الأقنان، لكنهم تمكنوا من فرض سيطرتهم على معظم الأراضي، مما أدى إلى خلق سوق إيجار للمزارعين المستأجرين. وقد خلق هذا ضغوطًا تنافسية ضد تقسيم الأراضي، كما أن عدم إمكانية توريث الأراضي مباشرةً للأبناء أجبرهم على تأخير الزواج حتى يجمعوا ممتلكاتهم الخاصة. وهكذا، في إنجلترا، خضعت كل من الإنتاجية الزراعية والنمو السكاني لضغوط السوق طوال أوائل العصر الحديث. ^{[ 139 ]}

وجدت دراسة أجريت عام 2017 أن وجود حقوق ملكية آمنة في أوروبا وغيابها في أجزاء كبيرة من الشرق الأوسط ساهم في زيادة السلع الرأسمالية المكلفة الموفرة للعمالة، مثل طواحين المياه وطواحين الهواء والرافعات، في أوروبا في العصور الوسطى وانخفاضها في الشرق الأوسط. ^{[ 140 ]}

تزعم نظرية فخ التوازن عالي المستوى أن الصين لم تشهد ثورة صناعية محلية لأن اقتصادها كان في حالة توازن مستقر، حيث كان العرض والطلب على العمالة متساويين، مما أدى إلى تثبيط تطوير رأس المال الموفر للعمالة.

جادل عدد من المؤرخين الاقتصاديين بأن الاستعمار الأوروبي لعب دورًا رئيسيًا في تراجع الصناعة في المجتمعات غير الغربية. فعلى سبيل المثال، يستشهد بول بايروش بالاستعمار البريطاني في الهند كمثال رئيسي، ولكنه يرى أيضًا أن الاستعمار الأوروبي لعب دورًا رئيسيًا في تراجع الصناعة في دول أخرى في آسيا والشرق الأوسط وأمريكا اللاتينية ، وساهم في التدهور الاقتصادي الحاد في أفريقيا . ^{[ 141 ]} وقد ألقى مؤرخون اقتصاديون معاصرون آخرون باللوم على الحكم الاستعماري البريطاني في تراجع الصناعة في الهند على وجه الخصوص. ^{[ 142 ] [ 143 ] [ 144 ] [ 145 ]} ويُنظر إلى استعمار الهند على أنه عامل رئيسي وراء كل من تراجع الصناعة في الهند والثورة الصناعية في بريطانيا. ^{[ 143 ] [ 144 ] [ 145 ]}

يرى المؤرخ جيفري ج. ويليامسون أن الهند شهدت فترة تراجع صناعي في النصف الثاني من القرن الثامن عشر كنتيجة غير مباشرة لانهيار الإمبراطورية المغولية ، حيث تسبب الحكم البريطاني لاحقًا في مزيد من التراجع الصناعي. ^{[ 53 ]} ووفقًا لويليامسون، أدى انهيار الإمبراطورية المغولية إلى انخفاض الإنتاجية الزراعية، مما رفع أسعار المواد الغذائية، ثم الأجور الاسمية ، ثم أسعار المنسوجات، الأمر الذي أدى إلى خسارة الهند حصة من سوق المنسوجات العالمية لصالح بريطانيا حتى قبل امتلاكها تكنولوجيا مصانع متطورة ، ^{[ 146 ]} على الرغم من أن المنسوجات الهندية حافظت على ميزة تنافسية على المنسوجات البريطانية حتى القرن التاسع عشر. ^{[ 147 ]} ومع ذلك، يرى المؤرخ الاقتصادي براسانان بارثاساراثي أنه لم يكن هناك أي تراجع اقتصادي مماثل في العديد من دول ما بعد المغول، ولا سيما ولاية البنغال ومملكة ميسور ، والتي كانت تُضاهي بريطانيا في أواخر القرن الثامن عشر، إلى أن تسببت السياسات الاستعمارية البريطانية في التراجع الصناعي. ^{[ 142 ]}

حتى القرن التاسع عشر، كانت الهند رائدة العالم في صناعة المنسوجات القطنية، ^{[ 147 ]} حيث كانت البنغال وميسور مركزَي إنتاج القطن. ^{[ 142 ]} ولمنافسة الواردات الهندية، استثمر البريطانيون في تقنيات تصنيع المنسوجات الموفرة للعمالة خلال ثورتهم الصناعية . وتحت ضغط سياسي من المصنّعين الصناعيين الجدد، ألغى البرلمان في عام 1813 احتكار شركة الهند الشرقية الحمائي للتجارة مع آسيا، والذي دام قرنين من الزمان، وفرض تعريفات جمركية على واردات المنسوجات الهندية. وحتى ذلك الحين، كان الاحتكار يقيد صادرات السلع البريطانية المصنّعة إلى الهند. ^{[ 148 ]} وقد عرّض هذا الاحتكار الغزالين والنسّاجين اليدويين في الأراضي التي أدارتها شركة الهند الشرقية البريطانية في الهند لمنافسة الخيوط المغزولة آليًا والأقمشة المنسوجة، مما أدى إلى تراجع التصنيع المحلي ، ^{[ 149 ]} حيث فتح هذا التراجع أسواقًا جديدة أمام البضائع البريطانية. ^{[ 147 ]} أجبر الاستعمار البريطاني على فتح السوق الهندية الضخمة أمام البضائع البريطانية، مع تقييد الواردات الهندية إلى بريطانيا. وكان القطن الخام يُستورد من الهند دون ضرائب أو رسوم جمركية إلى المصانع البريطانية التي كانت تُصنّع المنسوجات من القطن الهندي وتبيعها بدورها في السوق الهندية. ^{[ 150 ]} وهكذا، مثّلت الهند مورداً هاماً للمواد الخام، كالقطن، للمصانع البريطانية، وسوقاً ضخمة مُحتكرة للسلع البريطانية المُصنّعة. ^{[ 151 ]} إضافةً إلى ذلك، استُخدم رأس المال المُجمّع من البنغال بعد غزوها عقب معركة بلاسي عام 1757 للاستثمار في الصناعات البريطانية، كصناعة النسيج، مما زاد من ثروة بريطانيا بشكل كبير. ^{[ 143 ] [ 144 ] [ 145 ]} وفي نهاية المطاف، تفوّقت بريطانيا على الهند لتصبح المُصنّع الرائد للمنسوجات القطنية في العالم خلال القرن التاسع عشر. ^{[ 147 ]} ويُعزى التدهور الاقتصادي الذي لحق بالهند البريطانية لاحقاً إلى الحكم الاستعماري البريطاني ، حيث كان الاستثمار في الصناعات الهندية محدوداً نظراً لكونها مستعمرة. ^{[ 152 ]}

يعود التراجع الاقتصادي في الهند إلى ما قبل الحكم الاستعماري البريطاني، وكان في معظمه نتيجة لزيادة الإنتاج في أنحاء أخرى من العالم وتفكك الإمبراطورية المغولية. وكانت حصة الهند من الناتج العالمي (24.9%) مرتبطة إلى حد كبير بحصتها من سكان العالم حوالي عام 1600. ^{[ 121 ] [ 53 ]} وبين عامي 1880 و1930، ارتفع إجمالي إنتاج المنسوجات القطنية الهندية من 1200 مليون ياردة إلى 3700 مليون ياردة. ^{[ 153 ]} وقد أثار إدخال السكك الحديدية إلى الهند جدلاً واسعاً حول تأثيرها الإجمالي، إلا أن الأدلة تشير إلى عدد من النتائج الإيجابية، مثل ارتفاع الدخل، والتكامل الاقتصادي، والتخفيف من حدة المجاعة. ^{[ 154 ] [ 155 ] [ 156 ] [ 157 ]} انخفض نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي من 550 دولارًا (بقيمة دولارات عام 1990) في عام 1700 تحت الحكم المغولي إلى 533 دولارًا (بقيمة دولارات عام 1990) في عام 1820 تحت الحكم البريطاني، ثم ارتفع إلى 618 دولارًا (بقيمة دولارات عام 1990) في عام 1947 عند الاستقلال . ازداد إنتاج الفحم في البنغال، بشكل رئيسي لتلبية طلب السكك الحديدية. ^{[ 118 ]} ارتفع متوسط ​​العمر المتوقع بنحو 10 سنوات بين عامي 1870 والاستقلال. ^{[ 127 ]}

أظهرت الأبحاث الحديثة حول الاستعمار نتائج أكثر إيجابية فيما يتعلق بآثاره طويلة المدى على النمو والتنمية. ^{[ 158 ]} وخلصت دراسة نُشرت عام 2001 من قِبل دارين أسيموغلو ، وسيمون جونسون، وجيمس روبنسون، إلى أن الدول ذات المناخ المعتدل ومعدلات الوفيات المنخفضة كانت أكثر جاذبية للمستوطنين، وخضعت لدرجات أكبر من الحكم الاستعماري. وقد استفادت هذه الدول من قيام الأوروبيين بإنشاء مؤسسات أكثر شمولاً، مما أدى إلى ارتفاع معدلات النمو على المدى الطويل. ^{[ 159 ]} وأكدت أبحاث لاحقة أن مدة بقاء الدولة مستعمرة، أو عدد المستوطنين الأوروبيين الذين هاجروا إليها، يرتبطان ارتباطًا إيجابيًا بالتنمية الاقتصادية وجودة المؤسسات، على الرغم من أن هذه العلاقات تزداد قوة بعد عام 1700، وتختلف باختلاف القوة الاستعمارية، حيث عادةً ما تكون المستعمرات البريطانية هي الأفضل حالًا. ^{[ 160 ] [ 161 ]} أسيموغلو وآخرون. وتشير أيضاً إلى أن أرباح المستعمرات كانت نسبة ضئيلة جداً من الناتج القومي الإجمالي بحيث لا يمكن تفسير التباين بشكل مباشر، ولكنها قد تفسره بشكل غير مباشر نظراً لتأثيرها على المؤسسات من خلال الحد من سلطة الملكيات المطلقة وضمان حقوق الملكية. ^{[ 162 ]}

يُقال إن موقف الشرق من الابتكار يُعدّ أحد العوامل الأخرى التي ربما لعبت دورًا كبيرًا في تفوق الغرب على الشرق. فبحسب ديفيد لاندز ، بعد قرون من الابتكارات والاختراعات، بدا أن الشرق توقف عن محاولة الابتكار وبدأ في الحفاظ على ما لديه. استمروا في رعاية اختراعاتهم التي تعود إلى ما قبل العصر الحديث، ولم يواكبوا التطورات الحديثة. قررت الصين مواصلة مسيرة الاكتفاء الذاتي في التقدم العلمي والتكنولوجي بالاعتماد على تقاليدها وإنجازاتها المحلية. ^{[ 163 ]} أظهر موقف الشرق من الابتكار تركيزه على الخبرة، بينما ركز الغرب على التجريب. لم يرَ الشرق ضرورة لتحسين اختراعاته، فركز على نجاحاته السابقة. في المقابل، ركز الغرب على التجريب والتعلم من الأخطاء، مما دفعه إلى ابتكار طرق جديدة ومختلفة لتحسين الابتكارات القائمة وخلق ابتكارات جديدة. ^{[ 164 ]}

يزعم روزنبرغ وبيردزيل أن ما يُسمى بالثقافة الشرقية القائمة على الاحترام والولاء المطلق للسلالة الحاكمة، كانت نتاجًا لثقافةٍ أدى فيها تحكم السلالة إلى مجتمعٍ صامتٍ "لا يطرح أسئلةً ولا يُجري تجاربَ دون موافقة أو أمرٍ من الطبقة الحاكمة". من جهةٍ أخرى، يزعمان أن الغرب في أواخر العصور الوسطى لم يكن لديه سلطة مركزية أو دولة مطلقة، مما أتاح تدفقًا حرًا للأفكار (روزنبرغ، بيردزيل، 1986). علاوةً على ذلك، كتب باحثٌ آخر أن المسيحية تُعتبر عاملًا حاسمًا في ظهور المجتمعات الليبرالية. ^{[ 165 ]} كما يُفترض أن هذه الثقافة الشرقية أظهرت رفضًا للتغيير بسبب "خوفها من الفشل" وعدم اكتراثها بتقليد الاختراعات والعلوم الخارجية؛ وهذا يختلف عن " الثقافة الغربية " التي زعموا أنها كانت على استعدادٍ للتجربة وتقليد الآخرين لصالح مجتمعهم. زعموا أن هذه كانت ثقافةً تُشجع التغيير، وأن الشعور بالقلق وعدم الاكتراث بالراحة دفعهم إلى أن يكونوا أكثر ابتكارًا. جادل ماكس فيبر في كتابه "الأخلاق البروتستانتية وروح الرأسمالية" بأن الرأسمالية في شمال أوروبا تطورت عندما أثرت أخلاقيات العمل البروتستانتية (وخاصة الكالفينية ) على أعداد كبيرة من الناس للانخراط في العمل في العالم العلماني، وتطوير مشاريعهم الخاصة، والمشاركة في التجارة، وتكوين الثروة للاستثمار. وفي كتابه "دين الصين: الكونفوشيوسية والطاوية"، يُلقي باللوم على الثقافة الصينية في عدم ظهور الرأسمالية في الصين. وبالمثل، يدّعي تشين (2012) أن الاختلافات الثقافية كانت السبب الرئيسي لهذا التباين، مُجادلاً بأن النزعة الإنسانية في عصر النهضة، التي أعقبها عصر التنوير (بما في ذلك التغيرات الجذرية في الموقف من الدين)، مكّنت من ظهور روح تجارية، وابتكارية، وفردية، ورأسمالية. أما بالنسبة للصين في عهد أسرة مينغ ، فيزعم تشين وجود إجراءات قمعية كبحت الآراء المعارضة وعدم الامتثال. ويدّعي أن الكونفوشيوسية كانت تُعلّم أن عصيان الرؤساء يُعدّ بمثابة "خطيئة". بالإضافة إلى ذلك، ادعى تشن أن التجار والحرفيين كانوا أقل مكانة مما كانوا عليه في أوروبا الغربية. ^{[ 17 ]} وأشار وين يوان تشيان إلى أن المثقفين الذين اجتازوا نظام الامتحانات الإمبراطورية اقتصروا على النصوص الكونفوشيوسية الجديدة حتى عهد أسرة يوان . ^{[ 166 ] : 91} جاستن ييفو لينجادل ياشنغ هوانغ بأن نظام الامتحانات الإمبراطوري قد أدى إلى إزالة الحوافز التي كانت تدفع المثقفين الصينيين إلى تعلم الرياضيات أو إجراء التجارب. ^{[ 16 ]} كما جادل بأن نظام الامتحانات الإمبراطوري احتكر أكثر المثقفين كفاءة في خدمة الدولة، ودعم نشر الكونفوشيوسية، وقضى على ظهور أفكار من شأنها أن تتحدى هذه الكونفوشيوسية. ^{[ 18 ]}

مع ذلك، انتقد بعض الباحثين الذين درسوا التعاليم الكونفوشيوسية الادعاء بأن هذه الفلسفة تروج للولاء المطلق للرؤساء والدولة. فجوهر الفلسفة الكونفوشيوسية نفسها كان إنسانياً وعقلانياً ؛ إذ "لا تؤمن بالشريعة الإلهية، ولا تُعلي من شأن الالتزام بقانون أعلى باعتباره تجلياً للإرادة الإلهية". ^{[ 167 ]}

من أهم تعاليم الكونفوشيوسية ضرورة الاعتراض على السلطة. وقد جادل العديد من الكونفوشيوسيين عبر التاريخ رؤساءهم ليس فقط لمنعهم من ارتكاب الأخطاء، بل أيضاً للحفاظ على استقلاليتهم. ^{[ 168 ]}

علاوة على ذلك، كانت الطبقة التجارية في الصين، على امتداد التاريخ الصيني، تتمتع عادةً بالثراء والنفوذ الكبير الذي يتجاوز مكانتها الاجتماعية المفترضة. ^{[ 169 ]} وقد بيّن مؤرخون مثل يو يينغشي وبيلي سو أنه مع ازدياد الطابع التجاري للمجتمع الصيني بدءًا من عهد أسرة سونغ ، بدأت الكونفوشيوسية تدريجيًا في قبول التجارة والأعمال، بل ودعمها، باعتبارها مهنًا مشروعة ومجدية، طالما ابتعد التجار عن الممارسات غير الأخلاقية. وفي الوقت نفسه، استفاد التجار من الأخلاق الكونفوشيوسية وطبقوها في أعمالهم. وبحلول عهد أسرة سونغ، كان المسؤولون المثقفون أنفسهم يستعينون بوكلاء للمشاركة في التجارة. ^{[ 169 ]} وينطبق هذا بشكل خاص على عهدي أسرتي مينغ وتشينغ، حيث ارتفعت المكانة الاجتماعية للتجار إلى درجة ^{[ 170 ] [ 171 ] [ 172 ]} بحيث أنه بحلول أواخر عهد أسرة مينغ، لم يتردد العديد من المسؤولين المثقفين في الإعلان علنًا في سجلاتهم العائلية الرسمية عن وجود أفراد من عائلاتهم يعملون في التجارة. ^{[ 173 ]} وبالتالي، فبينما لم تشجع الكونفوشيوسية بنشاط السعي وراء الربح، إلا أنها لم تعيق التطور التجاري للصين أيضًا.

من بين المراكز المتقدمة في العالم القديم ، تميزت الهند بنظام الطبقات الاجتماعية الذي يُقيد العمالة، مما أعاق النمو الاقتصادي والسكاني وأدى إلى تخلفها النسبي مقارنةً بالمناطق المركزية الأخرى. وبالمقارنة مع المناطق المتقدمة الأخرى، كانت الهند لا تزال تمتلك كميات كبيرة من الموارد غير المستغلة. وقد شجع نظام الطبقات في الهند النخب على استغلال عمالهم غير الأحرار بشكل أكبر عند مواجهة زيادة الطلب، بدلاً من الاستثمار في مشاريع رأسمالية وتكنولوجية جديدة. واتسم الاقتصاد الهندي بعلاقات التبعية والإقطاع، مما أضعف دافع الربح المالي وتطوير الأسواق؛ فلم يكن بإمكان الحرفي أو التاجر الموهوب أن يأمل في الحصول على مكافأة شخصية كبيرة. ويرى بوميرانز أن الهند لم تكن موقعًا مناسبًا لتحقيق طفرة صناعية، على الرغم من تجارتها وتقنياتها المتطورة. ^{[ 174 ]}

طُرحت جوانب من الشريعة الإسلامية كحجة لتفسير اختلاف العالم الإسلامي . يرى الخبير الاقتصادي تيمور كوران أن المؤسسات الإسلامية التي شجعت التنمية في مراحلها الأولى، بدأت لاحقًا في عرقلة التطور المتقدم من خلال إعاقة تأسيس الشركات، وتراكم رأس المال، والإنتاج الضخم، والمعاملات غير الشخصية. ^{[ 175 ]} ومن الحجج الأخرى المماثلة، وفقًا لكوران ، الحظر التدريجي للاجتهاد في إصدار الأحكام الدينية ، والنزعة الطائفية القوية التي حدّت من التواصل مع الجماعات الخارجية، وتطوير مؤسسات تُعنى بالتفاعلات المؤقتة المختلفة. ^{[ 176 ]} مع ذلك، أشار المؤرخ الاقتصادي بول بايروش إلى أن القانون العثماني شجع التجارة الحرة الليبرالية قبل بريطانيا والولايات المتحدة، مُجادلًا بأن التجارة الحرة كان لها أثر اقتصادي سلبي على الإمبراطورية العثمانية، وساهمت في تراجع صناعتها، على عكس السياسات الحمائية التي انتهجتها بريطانيا والولايات المتحدة في أوائل القرن التاسع عشر. ^{[ 102 ]}

جادل عدد من الاقتصاديين بأن الحكم التمثيلي كان عاملاً في التباين الكبير. ^{[ 177 ] [ 132 ]} ويشيرون إلى أن الحكومات المطلقة، حيث لا يخضع الحكام للمساءلة على نطاق واسع، عُرضة للفساد والسعي وراء الريع، مع الإضرار بحقوق الملكية والابتكار. ^{[ 177 ] [ 178 ]} أما الحكومات التمثيلية، فكانت مسؤولة أمام شرائح أوسع من السكان، وبالتالي كان عليها حماية حقوق الملكية وعدم الحكم بشكل تعسفي، مما أدى إلى الازدهار الاقتصادي. ^{[ 177 ]} ومن بين الآثار التي نوقشت بين التحول الديمقراطي والنمو الاقتصادي خلال فترة التباين الكبير، زيادة المنافسة بين النخب، مما حفز النمو الاقتصادي. ^{[ 179 ]}

أظهرت دراسة نُشرت عام 2017 في مجلة "ذا أميركان إيكونوميك ريفيو" أن "العولمة كانت المحرك الرئيسي للتفاوت الاقتصادي بين الأغنياء والفقراء في العالم خلال الفترة من 1850 إلى 1900". ^{[ 180 ] [ 181 ]} وتميزت الدول التي استفادت من العولمة "بقيود صارمة على السلطة التنفيذية، وهي سمة بارزة للبيئة المؤسسية التي ثبت أنها تُشجع الاستثمار الخاص". ^{[ 181 ]} ووفقًا للمؤرخين الاقتصاديين كيفن أورورك ، ولياندرو برادوس دي لا إسكوسورا ، وغيوم دودان ، فقد ساهمت عدة عوامل في الزيادة السريعة للعولمة بين عامي 1815 و1870، بما في ذلك نهاية الحروب النابليونية التي بشرت بفترة من السلام النسبي في أوروبا، والابتكارات في تقنيات النقل والتقنيات العسكرية، والتحرير التدريجي للحكومات الأوروبية. ^{[ 182 ]}

وقد افترض عدد من المؤرخين الاقتصاديين أن الثورة الصناعية ربما حدثت جزئياً في المكان والزمان اللذين حدثت فيهما بسبب الحظ والصدفة . ^{[ 183 ] ​​[ 184 ] [ 185 ]}

يرى المؤرخ جيمس بيليتش أن الموت الأسود ، وهو وباء الطاعون الدبلي الذي انتشر في أفريقيا وأوراسيا بين عامي 1346 و1353، هيأ الظروف التي جعلت التباعد الكبير ممكنًا. ويشير إلى أن هذا الوباء، الذي تسبب في وفيات جماعية في أوروبا، ضاعف نصيب الفرد من الموارد. وأدى نقص الأيدي العاملة إلى التوسع في استخدام الطاقة المائية وطاقة الرياح والبارود، بالإضافة إلى تسريع وتيرة الابتكارات في أفران الصهر التي تعمل بالطاقة المائية، والسفن الحربية الثقيلة، والبنادق. ^{[ 186 ]}

يفترض كوياما وروبين أن الطاعون الأسود قد شهد بعض اللحظات التي ربما أثرت إيجابًا على التنمية. فقد أدى نقص الأيدي العاملة الناتج عن الطاعون الأسود إلى دخول النساء سوق العمل، مما أدى إلى ازدهار أسواق العمل الزراعي. [85] كما أدى الانخفاض الناتج في عدد السكان إلى انخفاض الإيجارات وارتفاع الأجور، مما قوّض العلاقات الإقطاعية والمانورية ^{التي ميزت أوروبا} في العصور الوسطى . ^{[ 187 ]}

أشارت دراسة نُشرت عام ٢٠١٧ في مجلة الاقتصاد الفصلية إلى أن "مؤسسات أوروبا في العصور الوسطى، مثل النقابات، وخصائص محددة كالتوارث الحرفي ، يمكن أن تفسر نهضة أوروبا مقارنةً بالمناطق التي اعتمدت على نقل المعرفة ضمن أنظمة القرابة المغلقة (العائلات الممتدة أو العشائر)". ^{[ ١٨٨ ]} وقد تفوقت النقابات والتوارث الحرفي في إنتاج المعرفة ونشرها، مما ساهم في ظهور الثورة الصناعية في أوروبا. ^{[ ١٨٨ ]}

يجادل عالم الأنثروبولوجيا جوزيف هنريش في كتابه "أغرب شعوب العالم " (حيث "WEIRD" اختصار لكلمة "مُصنّع") بأن حظر الكنيسة الكاثوليكية المتزايد صرامةً، والذي فرضته بقسوة متزايدة، لزواج الأقارب في العصور الوسطى (حتى بدأ مجمع لاتران الرابع عام 1215 بتخفيف قواعد الكنيسة) أجبر الأوروبيين الغربيين خلال تلك الفترة على التنقل على نطاق واسع بحثًا عن شريك حياة. ووفقًا لهنريش، فإن هذا التقييد الديني كان يعني أن الناس اضطروا للزواج من غرباء والابتعاد عن أقاربهم . [ ^{190 ] ومع} بدء تفكك شبكات القرابة في أوروبا الغربية تحت هذا الضغط الديني المتواصل من الكنيسة، ظهرت جمعيات تطوعية جديدة قائمة على المصالح المشتركة والقواعد المجردة (مثل المدن ذات الامتيازات الخاصة ، والنقابات المهنية ، والجامعات ) بدلاً من روابط الدم أو العلاقات الأسرية. أدى نمو هذه المؤسسات الجديدة إلى الثورات الحضرية والتجارية والقانونية في العصور الوسطى العليا، ووفر سوقًا ضخمة للكتب المنتجة بكميات كبيرة عند ظهور المطبعة في القرن الخامس عشر ، وأرست الأساس الثقافي للثورة العلمية . ^{[ 191 ]} وبالمثل ، يجادل المؤرخ وفيلسوف التكنولوجيا لويس مومفورد بأن أصول الثورة الصناعية تعود إلى العصور الوسطى ، إذ كتب أنه بينما "يؤرخ المؤرخون الشعبيون عادةً التحول الكبير في الصناعة الحديثة من اختراع وات المفترض للمحرك البخاري... فإن الحقيقة هي أن الآلة في أوروبا الغربية كانت تتطور بثبات لمدة سبعة قرون على الأقل قبل حدوث التغييرات الجذرية التي رافقت "الثورة الصناعية". ^{[ 192 ]}

عند تحليل كفاءة الاستخدام المقارنة، يُطبَّق المفهوم الاقتصادي لإنتاجية عوامل الإنتاج الكلية (TFP) لتحديد الفروقات بين الدول. ^{[ 193 ]} يراعي تحليل إنتاجية عوامل الإنتاج الكلية الفروقات في مدخلات الطاقة والمواد الخام بين الدول، ثم يُستخدم لحساب الإنتاجية . وبالتالي، يعكس الفرق في مستويات الإنتاجية كفاءة استخدام الطاقة والمواد الخام، وليس المواد الخام نفسها. ^{[ 194 ]} وقد أظهر تحليل إنتاجية عوامل الإنتاج الكلية أن الدول الغربية كانت تتمتع بمستويات أعلى من إنتاجية عوامل الإنتاج الكلية في المتوسط ​​خلال القرن التاسع عشر مقارنةً بالدول الشرقية كالهند والصين ، مما يدل على أن إنتاجية الغرب قد تفوقت على إنتاجية الشرق. ^{[ 193 ]}

تُعدّ بيانات دخل الفرد من أبرز الأدلة على التباين الكبير . ^{[ 193 ]} يتزامن صعود الغرب إلى السلطة مباشرةً مع تجاوز دخل الفرد فيه نظيره في الشرق. يُعزى هذا التغيير إلى حد كبير إلى تقنيات النقل الجماعي، كالسكك الحديدية والسفن البخارية ، التي طوّرها الغرب في القرن التاسع عشر. ^{[ 193 ]} ساهم بناء السفن الكبيرة والقطارات والسكك الحديدية في زيادة الإنتاجية بشكل كبير. فقد سهّلت هذه الوسائل نقل كميات كبيرة من الفحم والذرة والحبوب والماشية وغيرها من السلع عبر البلدان، مما قلّل تكاليف النقل بشكل ملحوظ. سمحت هذه الفروقات لإنتاجية الغرب بتجاوز إنتاجية المناطق الأخرى. ^{[ 193 ]}

قدّر المؤرخ الاقتصادي بول بايروش الناتج المحلي الإجمالي للفرد في العديد من الدول الكبرى بالدولار الأمريكي لعام 1960 بعد الثورة الصناعية في أوائل القرن التاسع عشر، كما هو موضح أدناه. ^{[ 195 ]} تُظهر تقديراته أن الناتج المحلي الإجمالي للفرد في دول أوروبا الغربية ارتفع بسرعة بعد التصنيع.

بالنسبة للقرن الثامن عشر، وبالمقارنة مع المناطق غير الأوروبية، ذكر بايروش في عام 1995 أنه في منتصف القرن الثامن عشر، "كان متوسط ​​مستوى المعيشة في أوروبا أقل قليلاً من مستوى المعيشة في بقية العالم". ^{[ 14 ]}

قبل وأثناء أوائل القرن التاسع عشر، كان جزء كبير من الزراعة في أوروبا القارية متخلفًا مقارنةً بالدول الآسيوية الكبرى وإنجلترا. وقد ترك هذا أوروبا مع وفرة من الموارد الطبيعية غير المستغلة. من جهة أخرى، كانت إنجلترا قد وصلت إلى أقصى إنتاجيتها الزراعية قبل بداية القرن التاسع عشر بفترة طويلة. وبدلًا من اتباع المسار المكلف لتحسين خصوبة التربة، زاد الإنجليز من إنتاجية العمل من خلال تصنيع الزراعة. بين عامي 1750 و1850، شهدت الدول الأوروبية طفرات سكانية؛ ومع ذلك، بالكاد استطاعت الزراعة الأوروبية مواكبة الاحتياجات الغذائية. سمحت الواردات من الأمريكتين، وانخفاض السعرات الحرارية التي يحتاجها العمال الصناعيون مقارنةً بالمزارعين، لإنجلترا بالتغلب على نقص الغذاء. ^{[ 196 ]} بحلول مطلع القرن التاسع عشر، تآكلت مساحات شاسعة من الأراضي الزراعية الأوروبية ونُضبت من العناصر الغذائية. لحسن الحظ، من خلال تحسين تقنيات الزراعة، واستيراد الأسمدة ، وإعادة التشجير ، تمكن الأوروبيون من إعادة تأهيل تربتهم ومنع نقص الغذاء من إعاقة التصنيع. في غضون ذلك، كانت العديد من المناطق الأخرى التي كانت مهيمنة في السابق في العالم تكافح من أجل إطعام نفسها - ولا سيما الصين. ^{[ 197 ]} 

ازداد الطلب العالمي على الخشب، وهو مورد رئيسي ضروري للنمو والتطور الصناعي، في النصف الأول من القرن التاسع عشر. وقد تسبب قلة الاهتمام بزراعة الغابات في أوروبا الغربية، ونقص الأراضي الحرجية، في نقص الأخشاب. وبحلول منتصف القرن التاسع عشر، لم تعد الغابات تشكل سوى أقل من 15% من مساحة الأراضي المستخدمة في معظم دول أوروبا الغربية. وارتفعت تكاليف الوقود بشكل حاد في هذه الدول طوال القرن الثامن عشر، مما اضطر العديد من الأسر والمصانع إلى ترشيد استهلاكها، وفي نهاية المطاف إلى تبني سياسات لحماية الغابات . ولم يبدأ الفحم في توفير حلٍّ ضروري لنقص الطاقة في أوروبا إلا في القرن التاسع عشر. ولم تبدأ الصين في استخدام الفحم على نطاق واسع إلا حوالي عام 1900، مما منح أوروبا ريادة كبيرة في إنتاج الطاقة الحديثة. ^{[ 198 ]}

خلال القرن التاسع عشر، امتلكت أوروبا مساحات شاسعة من الأراضي الصالحة للزراعة غير المستغلة مع مصادر مياه كافية. إلا أن الوضع كان مختلفًا في الصين؛ إذ عانت معظم الأراضي البور من نقص المياه، ما استدعى زراعة الغابات. ومنذ منتصف القرن التاسع عشر، تراجعت إمدادات المياه في شمال الصين ، مما أدى إلى انخفاض إنتاجها الزراعي. وبزراعة القطن لصناعة النسيج بدلًا من استيراده، تفاقمت أزمة نقص المياه في الصين. ^{[ 199 ]} وخلال القرن التاسع عشر، انخفضت إمدادات الأخشاب والأراضي بشكل ملحوظ، مما أدى إلى تباطؤ كبير في نمو دخل الفرد في الصين. ^{[ 200 ]}

خلال حقبة الإمبريالية الأوروبية، غالباً ما كانت تُصنّف دول الأطراف كمنتجين متخصصين لموارد محددة. ورغم أن هذه التخصصات جلبت لدول الأطراف فوائد اقتصادية مؤقتة، إلا أن أثرها الإجمالي أعاق التنمية الصناعية في تلك المناطق. وقد أتاحت الموارد الأرخص لدول المركز، من خلال اتفاقيات التجارة مع دول الأطراف المتخصصة، لدول المركز التقدم بوتيرة أسرع بكثير، اقتصادياً وصناعياً، من بقية العالم. ^{[ 201 ]}

منح وصول أوروبا إلى كميات أكبر من المواد الخام وسوق أوسع لبيع منتجاتها المصنعة ميزةً واضحةً طوال القرن التاسع عشر. ولتحقيق المزيد من التصنيع، كان من الضروري للمناطق المركزية النامية الحصول على الموارد من المناطق الأقل كثافة سكانية، نظرًا لافتقارها للأراضي اللازمة لتوفير هذه الموارد بنفسها. تمكنت أوروبا من مقايضة المنتجات المصنعة مع مستعمراتها ، بما في ذلك الأمريكتان، مقابل المواد الخام. وشوهد هذا النوع من التجارة في مناطق مختلفة من الصين وآسيا، إلا أن الاستعمار منح الغرب ميزةً واضحة. ومع بدء هذه المصادر للمواد الخام في التحول إلى ما يشبه التصنيع الأولي ، اتجهت نحو استبدال الواردات ، مما حرم الدول المهيمنة من سوق لمنتجاتها المصنعة. ولأن الدول الأوروبية كانت تسيطر على مستعمراتها، فقد تمكنت من منع حدوث ذلك. ^{[ 202 ]} استطاعت بريطانيا الاستفادة من استبدال الواردات عند التعامل مع المنسوجات من الهند . فمن خلال التصنيع، تمكنت بريطانيا من زيادة إنتاجية القطن إلى الحد الذي جعله مربحًا للإنتاج المحلي، وتجاوزت الهند لتصبح المورد الرئيسي للقطن في العالم. ^{[ 147 ]} على الرغم من أن بريطانيا حدّت من واردات القطن لحماية صناعاتها، إلا أنها سمحت بدخول المنتجات البريطانية الرخيصة إلى الهند المستعمرة منذ أوائل القرن التاسع عشر. ^{[ 203 ]} فشلت الإدارة الاستعمارية في دعم الصناعة الهندية، مفضلةً تصدير المواد الخام. ^{[ 204 ]}

استطاعت أوروبا الغربية أيضاً إقامة علاقات تجارية مربحة مع أوروبا الشرقية. فقد تمتعت دول مثل بروسيا وبوهيميا وبولندا بقدر ضئيل من الحرية مقارنةً بالغرب؛ إذ لم يترك العمل القسري في معظم أنحاء أوروبا الشرقية سوى القليل من الوقت للعمل على تحقيق بدايات التصنيع، فضلاً عن نقص القوى العاملة اللازمة لإنتاج المواد الخام. ^{[ 205 ]}