العصر الحجري القديم

العصر الحجري القديم ( / ˌpeɪlioʊˈlɪθɪk , ˌpælii - /​​​​​​​​​​​​​العصر الحجريالقديم (بالي ^- لي-أو- ليث -يك، بال -ي-)، هو فترة فيتاريختتميز بالتطور الأصليللأدوات الحجرية. وهو يمثل تقريبًا كامل فترةالتكنولوجيا البشرية في عصور ما قبل التاريخ، ويمتد من أقدم استخدام معروف للأدوات الحجرية من قبلأشباه البشر،حوالي3.3مليون سنة، إلى نهاية العصرالبليستوسيني،منذ حوالي11650قبلالحاضر. ^{[ 1 ]}   

سبق العصر الحجري القديم في أوروبا العصر الحجري الوسيط ، مع أن تاريخ الانتقال بينهما يختلف جغرافيًا بآلاف السنين. خلال العصر الحجري القديم، تجمّع أشباه البشر في مجتمعات صغيرة كالقبائل، واعتمدوا في معيشتهم على جمع النباتات وصيد الأسماك والحيوانات البرية أو التهام جيفها. ^{[ 2 ]} تميّز العصر الحجري القديم باستخدام الأدوات الحجرية المصقولة ، مع أن البشر استخدموا في ذلك الوقت أيضًا أدوات من الخشب والعظام. كما تمّ تكييف مواد عضوية أخرى لاستخدامها كأدوات، كالجلود والألياف النباتية ؛ إلا أنها لم تنجُ كثيرًا بسبب سرعة تحلّلها.

قبل حوالي 50 ألف عام، شهدت الآثار زيادة ملحوظة في تنوعها . ففي أفريقيا، ظهرت آثار العظام وأولى الفنون في السجل الأثري. كما سُجلت أولى الأدلة على صيد الإنسان للسمك ، من خلال آثار عُثر عليها في مواقع مثل كهف بلومبوس في جنوب أفريقيا . ويصنف علماء الآثار آثار الخمسين ألف سنة الماضية إلى فئات عديدة، مثل رؤوس السهام ، وأدوات النقش، وشفرات السكاكين الحادة، وأدوات الحفر والثقب.

تطورت البشرية تدريجيًا من أفراد جنس الإنسان الأوائل - مثل الإنسان الماهر (Homo habilis ) الذي استخدم أدوات حجرية بسيطة - إلى إنسان حديث تشريحيًا وسلوكيًا بحلول العصر الحجري القديم الأعلى . ^{[ 3 ]} خلال نهاية العصر الحجري القديم، وتحديدًا العصر الحجري القديم الأوسط أو الأعلى، بدأ الإنسان بإنتاج أقدم الأعمال الفنية والانخراط في سلوكيات دينية أو روحية كالدفن والطقوس . ^{[ 4 ] [ 5 ]} شهدت ظروف العصر الحجري القديم سلسلة من الفترات الجليدية وما بين الجليدية ، حيث تذبذب المناخ دوريًا بين درجات حرارة دافئة وباردة.

في الفترة ما بين 50,000 و 40,000 سنة قبل الحاضر، وطأت أقدام البشر أرض أستراليا . وبحلول عام 45,000 سنة قبل الحاضر ، استقر البشر عند خط عرض 61° شمالاً في أوروبا . ^{[ 6 ]} وبحلول عام 30,000 سنة قبل الحاضر ، وصلوا إلى اليابان ، وبحلول عام 27,000 سنة قبل الحاضر، كانوا موجودين في سيبيريا ، شمال الدائرة القطبية الشمالية . ^{[ 6 ]} وبحلول نهاية العصر الحجري القديم الأعلى، عبر البشر مضيق بيرينجيا وانتشروا في جميع أنحاء قارتي الأمريكتين . ^{[ 7 ] [ 8 ]}     

صاغ عالم الآثار جون لوبوك مصطلح " العصر الحجري القديم " في عام 1865. ^{[ 9 ]} وهو مشتق من اليونانية: παλαιός ، palaios ، "قديم"؛ و λίθος ، lithos ، "حجر"، بمعنى "العصر الحجري القديم" أو " العصر الحجري القديم ".

يتداخل العصر الحجري القديم مع العصر البليستوسيني في الزمن الجيولوجي. انتهى كلاهما قبل 12000 عام، مع أن العصر البليستوسيني بدأ  قبل 2.6 مليون عام، أي بعد 700000 عام من بداية العصر الحجري القديم. ^{[ 10 ]} شهد هذا العصر تغيرات جغرافية ومناخية هامة أثرت على المجتمعات البشرية.

خلال العصر البليوسيني السابق ، استمرت القارات في الانجراف من مسافة قد تصل إلى 250 كيلومترًا (160 ميلًا ) من مواقعها الحالية إلى مواقع لا تبعد سوى 70 كيلومترًا (43 ميلًا) عنها. وارتبطت أمريكا الجنوبية بأمريكا الشمالية عبر برزخ بنما ، مما أدى إلى انقراض شبه كامل لحيوانات الجرابيات المميزة في أمريكا الجنوبية . وكان لتكوّن البرزخ آثار بالغة على درجات الحرارة العالمية، إذ انقطعت تيارات المحيط الاستوائية الدافئة، وخفضت مياه القطبين الشمالي والجنوبي الباردة درجات الحرارة في المحيط الأطلسي الذي أصبح معزولًا.    

تشكلت معظم أمريكا الوسطى خلال العصر البليوسيني لربط قارتي أمريكا الشمالية والجنوبية، مما سمح للحيوانات من هاتين القارتين بمغادرة مواطنها الأصلية واستيطان مناطق جديدة. ^{[ 11 ]} أدى اصطدام أفريقيا بآسيا إلى نشأة البحر الأبيض المتوسط، قاطعًا ما تبقى من محيط تيثيس . خلال العصر البليستوسيني ، كانت القارات في مواقعها الحالية تقريبًا؛ ومن المرجح أن الصفائح التكتونية التي تستقر عليها قد تحركت مسافة لا تتجاوز 100 كيلومتر (62 ميلًا) عن بعضها البعض منذ بداية تلك الفترة. ^{[ 12 ]}  

أصبحت المناخات خلال العصر البليوسيني أكثر برودة وجفافًا، وموسمية، على غرار المناخات الحديثة. وتشكلت صفائح جليدية في القارة القطبية الجنوبية  . ويُشير تكوّن غطاء جليدي في القطب الشمالي قبل حوالي 3 ملايين سنة إلى تحول مفاجئ في نسب نظائر الأكسجين ووجود حصى جليدية في قاع المحيط الأطلسي الشمالي والمحيط الهادئ الشمالي . ^{[ 13 ]} ومن المرجح أن التجلد في خطوط العرض المتوسطة قد بدأ قبل نهاية هذا العصر. وقد يكون التبريد العالمي الذي حدث خلال العصر البليوسيني قد حفز اختفاء الغابات وانتشار المراعي والسافانا . ^{[ 11 ]}

تميز مناخ العصر البليستوسيني بدورات جليدية متكررة، اندفعت خلالها الأنهار الجليدية القارية حتى خط العرض 40 شمالاً في بعض المناطق. وقد تم تحديد أربعة أحداث جليدية رئيسية، بالإضافة إلى العديد من الأحداث الجليدية الثانوية التي تخللتها. الحدث الرئيسي هو انحراف جليدي عام، يُطلق عليه "العصر الجليدي". وتفصل بين العصور الجليدية فترات "بين جليدية". خلال العصر الجليدي، يشهد النهر الجليدي تقدماً وتراجعاً طفيفين. يُطلق على الانحراف الطفيف "المرحلة الجليدية"، بينما تُسمى الفترات بين المراحل الجليدية "الفترات بين الجليدية". وقد أدى كل تقدم جليدي إلى تجميد كميات هائلة من المياه في الصفائح الجليدية القارية التي يتراوح عمقها بين 1500 و3000 متر (4900-9800 قدم ) ، مما نتج عنه انخفاضات مؤقتة في مستوى سطح البحر بمقدار 100 متر (330 قدماً) أو أكثر على كامل سطح الأرض. خلال الفترات بين الجليدية، كانت السواحل المغمورة شائعة، وقد تم التخفيف من آثارها بفعل التوازن الإيزوستاتيكي أو غيره من الحركات الناشئة في بعض المناطق.    

كانت آثار التجلد عالمية. فقد غطت الأنهار الجليدية القارة القطبية الجنوبية طوال العصر البليستوسيني والعصر البليوسيني السابق. وغطت جبال الأنديز في الجنوب الغطاء الجليدي الباتاغوني . كما وُجدت أنهار جليدية في نيوزيلندا وتسمانيا . وكانت الأنهار الجليدية المتآكلة في جبل كينيا وجبل كليمنجارو وسلسلة جبال روينزوري في شرق ووسط أفريقيا أكبر حجماً. وُجدت أنهار جليدية في جبال إثيوبيا وإلى الغرب في جبال الأطلس . في نصف الكرة الشمالي، اندمجت العديد من الأنهار الجليدية لتشكل نهراً جليدياً واحداً. غطت الصفيحة الجليدية الكورديليرية شمال غرب أمريكا الشمالية؛ وغطت الصفيحة الجليدية اللورنتية شرقها. وغطت الصفيحة الجليدية الفينوسكاندية شمال أوروبا، بما في ذلك بريطانيا العظمى؛ وغطت الصفيحة الجليدية الألبية جبال الألب. وامتدت قباب جليدية متناثرة عبر سيبيريا والجرف القاري القطبي. وكانت البحار الشمالية متجمدة. خلال أواخر العصر الحجري القديم العلوي (أواخر العصر البليستوسيني) حوالي قبل 18000  سنة، تم إغلاق جسر بيرينجيا البري بين آسيا وأمريكا الشمالية بالجليد، ^{[ 12 ]} مما قد يكون منع الهنود القدماء مثل ثقافة كلوفيس من عبور بيرينجيا مباشرة للوصول إلى الأمريكتين.

بحسب مارك ليناس (من خلال البيانات التي جمعها)، يمكن وصف مناخ العصر البليستوسيني بشكل عام بأنه ظاهرة النينيو المستمرة مع ضعف الرياح التجارية في جنوب المحيط الهادئ أو اتجاهها شرقاً، وارتفاع الهواء الدافئ بالقرب من بيرو ، وانتشار المياه الدافئة من غرب المحيط الهادئ والمحيط الهندي إلى شرق المحيط الهادئ، وعلامات أخرى لظاهرة النينيو. ^{[ 14 ]}

يُعتقد عمومًا أن العصر الحجري القديم انتهى مع نهاية العصر الجليدي (نهاية حقبة البليستوسين)، حيث أصبح مناخ الأرض أكثر دفئًا. وقد يكون هذا سببًا أو مساهمًا في انقراض الحيوانات الضخمة في البليستوسين ، مع أنه من المحتمل أيضًا أن تكون انقراضات أواخر البليستوسين ناتجة (جزئيًا على الأقل) عن عوامل أخرى كالأمراض والصيد الجائر من قِبل البشر. ^{[ 15 ] [ 16 ]} تشير أبحاث جديدة إلى أن انقراض الماموث الصوفي ربما كان نتيجة التأثير المشترك لتغير المناخ والصيد البشري. ^{[ 16 ]} ويرى العلماء أن تغير المناخ خلال نهاية البليستوسين تسبب في تقلص موطن الماموث، مما أدى إلى انخفاض أعداده. ثم قضى البشر في العصر الحجري القديم على هذه الأعداد القليلة. ^{[ 16 ]} ولعل الاحتباس الحراري الذي حدث خلال نهاية البليستوسين وبداية الهولوسين قد سهّل على البشر الوصول إلى مواطن الماموث التي كانت متجمدة سابقًا وغير قابلة للوصول. ^{[ 16 ]} نجت مجموعات صغيرة من الماموث الصوفي على جزيرتي سانت بول وفرانجل المعزولتين في القطب الشمالي ، حتى حوالي 3700 سنة قبل الحاضر وحوالي 1700 سنة قبل الحاضر على التوالي. انقرضت مجموعة جزيرة فرانجل في نفس الوقت تقريبًا الذي استوطن فيه البشر الجزيرة في عصور ما قبل التاريخ. ^{[ 17 ]} لا يوجد دليل على وجود بشري في عصور ما قبل التاريخ على جزيرة سانت بول (على الرغم من العثور على مستوطنات بشرية مبكرة يعود تاريخها إلى 6500 سنة قبل الحاضر في جزر ألوشيان المجاورة ). ^{[ 18 ]}  

تستند معظم معرفتنا بشعوب العصر الحجري القديم وأسلوب حياتهم إلى علم الآثار والمقارنات الإثنوغرافية مع ثقافات الصيد وجمع الثمار الحديثة، مثل شعب !كونغ سان، الذين يعيشون حياة مشابهة لأسلافهم في العصر الحجري القديم. ^{[ 21 ]} كان اقتصاد مجتمع العصر الحجري القديم النموذجي قائمًا على الصيد وجمع الثمار . ^{[ 22 ]} كان البشر يصطادون الحيوانات البرية للحصول على اللحوم، ويجمعون الطعام والحطب والمواد اللازمة لصنع أدواتهم وملابسهم ومساكنهم. ^{[ 22 ]}

كانت الكثافة السكانية منخفضة للغاية، حوالي 0.4 نسمة فقط لكل كيلومتر مربع (1/ ميل مربع) . ^{[ 2 ]} يُعزى ذلك على الأرجح إلى انخفاض نسبة الدهون في الجسم، وأباد الأطفال ، وارتفاع مستوى النشاط البدني بين النساء، ^{[ 23 ]} وتأخر فطام الرضع، ونمط الحياة البدوي . ^{[ 2 ]} إضافةً إلى ذلك، حتى المساحات الشاسعة من الأرض لم تكن كافية لإعالة عدد كبير من السكان دون زراعتها بشكل فعّال، إذ كان الحصول على الطعام صعبًا، وبالتالي لم تتمكن الجماعات من النمو بشكل كبير بسبب كمية الطعام التي تستطيع جمعها. ومثل الصيادين وجامعي الثمار المعاصرين، تمتع إنسان العصر الحجري القديم بوفرة من وقت الفراغ لم يسبق لها مثيل في كل من مجتمعات العصر الحجري الحديث الزراعية والمجتمعات الصناعية الحديثة. ^{[ 22 ] [ 24 ]} في نهاية العصر الحجري القديم، وتحديدًا في العصر الحجري القديم الأوسط أو العلوي، بدأ الناس في إنتاج أعمال فنية مثل رسومات الكهوف والفنون الصخرية والمجوهرات ، وبدأوا في ممارسة الطقوس الدينية مثل الدفن والشعائر. ^{[ 25 ]} 

لاحظ بعض الباحثين أن العلم، الذي اقتصر في ذلك العصر على بعض الأفكار المبكرة حول علم الفلك (أو علم الكونيات )، كان له تأثير محدود على تقنيات العصر الحجري القديم. كان إشعال النار معرفة واسعة الانتشار، وكان ذلك ممكناً دون فهم العمليات الكيميائية. تُسمى هذه الأنواع من المهارات العملية أحياناً بالحرف. ربما لعب الدين أو الخرافات أو اللجوء إلى ما وراء الطبيعة دوراً في التفسيرات الثقافية لظواهر مثل الاحتراق . ^{[ 30 ]}

استخدام النار

استخدم أشباه البشر في العصر الحجري القديم الأدنى، مثل الإنسان المنتصب والإنسان العامل، النار منذ ما بين 300 ألف و1.5  مليون سنة، وربما قبل ذلك لدى الإنسان الماهر ( Homo habilis ) في أوائل العصر الحجري القديم الأدنى (الأولدوان) ، أو لدى أشباه البشر الأسترالوبيثيكوس الأقوياء مثل البارانثروبوس . ^{[ 2 ]} مع ذلك، لم يصبح استخدام النار شائعًا إلا في مجتمعات العصر الحجري الأوسط والعصر الحجري القديم الأوسط . ^{[ 1 ]} ساهم استخدام النار في خفض معدلات الوفيات وتوفير الحماية من الحيوانات المفترسة. ^{[ 37 ]} ربما بدأ أشباه البشر الأوائل في طهي طعامهم في وقت مبكر من العصر الحجري القديم الأدنى ( منذ حوالي 1.9  مليون سنة) أو على أقصى تقدير في أوائل العصر الحجري القديم الأوسط ( منذ حوالي 250 ألف سنة). ^{[ 38 ]} افترض بعض العلماء أن أشباه البشر بدأوا في طهي الطعام لإذابة اللحوم المجمدة، مما ساعد على ضمان بقائهم على قيد الحياة في المناطق الباردة. ^{[ 38 ]} يستشهد علماء الآثار بالتغيرات المورفولوجية في تشريح الجمجمة كدليل على ظهور تقنيات الطهي ومعالجة الطعام . تشمل هذه التغيرات المورفولوجية انخفاضًا في حجم الأضراس والفكين، وترقق مينا الأسنان ، وانخفاضًا في حجم الأمعاء. ^{[ 39 ]} خلال معظم عصر البليستوسين ، اعتمد أسلافنا على تقنيات بسيطة لمعالجة الطعام مثل الشواء . ^{[ 40 ]} شهد العصر الحجري القديم الأعلى ظهور الغلي، وهو تطور في تقنية معالجة الطعام جعل الأطعمة النباتية أسهل هضمًا، وقلل من سميتها، وزاد من قيمتها الغذائية. ^{[ 41 ]} يسهل التعرف على الصخور المتغيرة حراريًا (الأحجار المسخنة) في السجل الأثري. كان غلي الحجارة والخبز في الحفر من التقنيات الشائعة التي تتضمن تسخين حصى كبيرة ثم نقل الأحجار الساخنة إلى وعاء قابل للتلف لتسخين الماء. ^{[ 42 ]} تتجلى هذه التقنية في مثال العصر الحجري القديم الأوسط لمواقد أبري باتود . ^{[ 43 ]}

تناول سكان العصر الحجري القديم، الذين اعتمدوا على الصيد وجمع الثمار، نسبًا متفاوتة من الخضراوات (بما في ذلك الدرنات والجذور)، والفواكه، والبذور (بما في ذلك المكسرات وبذور الأعشاب البرية)، والحشرات، واللحوم، والأسماك، والمحار. ^{[ 58 ] [ 59 ]} ومع ذلك، لا يوجد دليل مباشر يُذكر على النسب النسبية للأطعمة النباتية والحيوانية. ^{[ 60 ]} على الرغم من أن مصطلح " النظام الغذائي للعصر الحجري القديم "، دون الإشارة إلى فترة زمنية أو مكان محدد، يُستخدم أحيانًا ضمنيًا بمعنى أن معظم البشر اتبعوا نظامًا غذائيًا معينًا طوال تلك الحقبة، إلا أن هذا ليس دقيقًا تمامًا. فقد كان العصر الحجري القديم فترة زمنية طويلة، شهدت خلالها العديد من التطورات التكنولوجية، كان لكثير منها تأثير على النظام الغذائي البشري. على سبيل المثال، من المحتمل أن البشر لم يمتلكوا القدرة على التحكم في النار حتى العصر الحجري القديم الأوسط، ^{[ 61 ]} أو الأدوات اللازمة لممارسة الصيد على نطاق واسع . من جهة أخرى، يُجمع على أن هاتين التقنيتين كانتا متاحتين على نطاق واسع للبشر بحلول نهاية العصر الحجري القديم (مما سمح للبشر في بعض مناطق العالم بالاعتماد بشكل كبير على الصيد البري والبحري). إضافةً إلى ذلك، شهد العصر الحجري القديم توسعًا جغرافيًا كبيرًا للسكان. خلال العصر الحجري القديم الأدنى، يُعتقد أن أسلاف الإنسان الحديث كانوا محصورين في أفريقيا شرق الوادي المتصدع الكبير . أما خلال العصرين الحجريين القديمين الأوسط والأعلى، فقد وسّع البشر نطاق استيطانهم بشكل كبير، فوصلوا إلى أنظمة بيئية متنوعة مثل غينيا الجديدة وألاسكا ، وكيّفوا أنظمتهم الغذائية مع الموارد المحلية المتاحة.

ثمة رأي آخر مفاده أن البشر، حتى العصر الحجري القديم الأعلى، كانوا من آكلي الفاكهة، يُكملون وجباتهم بالجيف والبيض والفرائس الصغيرة كصغار الطيور وبلح البحر ، ونادرًا ما كانوا يصطادون ويأكلون حيوانات كبيرة كالظباء . ^{[ 62 ]} يدعم هذا الرأي دراسات أجريت على القردة العليا، ولا سيما الشمبانزي . يُعد الشمبانزي الأقرب إلى البشر جينيًا، إذ يتشارك معهم أكثر من 96% من الحمض النووي، كما أن جهازه الهضمي يُشابه جهاز الإنسان وظيفيًا. ^{[ 63 ]} يتغذى الشمبانزي في المقام الأول على الفاكهة، ولكنه قادر على تناول لحوم الحيوانات وهضمها إذا أتيحت له الفرصة. عمومًا، يتكون نظامه الغذائي في البرية من حوالي 95% من النباتات ، بينما تشكل الحشرات والبيض وصغار الحيوانات النسبة المتبقية البالغة 5%. ^{[ 64 ] [ 65 ]} مع ذلك، في بعض النظم البيئية، يكون الشمبانزي مفترسًا، إذ يُشكل جماعات لاصطياد القرود. ^{[ 66 ]} تشير بعض الدراسات المقارنة للجهاز الهضمي لدى الإنسان والرئيسيات العليا إلى أن الإنسان قد تطور للحصول على كميات أكبر من السعرات الحرارية من مصادر مثل الأطعمة الحيوانية، مما يسمح له بتقليص حجم الجهاز الهضمي بالنسبة لكتلة الجسم وزيادة كتلة الدماغ بدلاً من ذلك. ^{[ 67 ] [ 68 ]}

يتباين رأي علماء الأنثروبولوجيا حول نسب استهلاك الأطعمة النباتية والحيوانية. وكما هو الحال مع الصيادين وجامعي الثمار الذين ما زالوا موجودين، فقد تنوعت "الأنظمة الغذائية" بين المجموعات المختلفة، وتفاوتت أيضًا عبر هذه الفترة الزمنية الطويلة. استهلك بعض صيادي وجامعي الثمار في العصر الحجري القديم كميات كبيرة من اللحوم، وربما حصلوا على معظم غذائهم من الصيد، ^{[ 69 ]} بينما يُعتقد أن آخرين اتبعوا نظامًا غذائيًا نباتيًا في المقام الأول. ^{[ 70 ]} ويُعتقد أن معظمهم، إن لم يكن جميعهم، كانوا من الحيوانات القارتة الانتهازية. ^{[ 71 ]} وتفترض إحدى الفرضيات أن درنات الكربوهيدرات ( أعضاء التخزين تحت الأرض في النباتات ) ربما كانت تُؤكل بكميات كبيرة من قبل البشر قبل الزراعة. ^{[ 72 ] [ 73 ] [ 74 ] [ 75 ]} ويُعتقد أن النظام الغذائي في العصر الحجري القديم كان يشمل ما يصل إلى 1.65-1.9 كيلوغرام (3.6-4.2 رطل ) يوميًا من الفاكهة والخضراوات. ^{[ 76 ]} غالبًا ما تباينت النسب النسبية للأطعمة النباتية والحيوانية في النظام الغذائي لسكان العصر الحجري القديم بين المناطق، حيث كانت هناك حاجة إلى كميات أكبر من اللحوم في المناطق الباردة (التي لم يسكنها الإنسان الحديث تشريحيًا إلا في الفترة ما بين 30,000 و 50,000 سنة قبل الحاضر). ^{[ 58 ]} من المتفق عليه عمومًا أن العديد من أدوات الصيد الحديثة، مثل صنارات الصيد والشباك والأقواس والسموم، لم تُستخدم إلا في العصر الحجري القديم الأعلى، وربما حتى في العصر الحجري الحديث. ^{[ 37 ]} كانت الرماح والحراب اليدوية هي أدوات الصيد الوحيدة المتاحة على نطاق واسع للبشر خلال جزء كبير من العصر الحجري القديم. وهناك أدلة على أن سكان العصر الحجري القديم كانوا يقتلون ويأكلون الفقمات والظباء حتى حوالي 100,000 سنة قبل الحاضر . من ناحية أخرى، فإن عظام الجاموس التي عُثر عليها في الكهوف الأفريقية من نفس الفترة تعود عادةً إلى أفراد صغار جدًا أو كبار جدًا في السن، ولا يوجد دليل على أن البشر كانوا يصطادون الخنازير أو الأفيال أو وحيد القرن في ذلك الوقت. ^{[ 77 ]}     

عانى سكان العصر الحجري القديم من مجاعات وسوء تغذية أقل من قبائل العصر الحجري الحديث الزراعية التي تلتهم. ^{[ 21 ] [ 78 ]} ويعود ذلك جزئيًا إلى أن صيادي العصر الحجري القديم كانوا يحصلون على مجموعة أوسع من الأطعمة الطبيعية، مما أتاح لهم نظامًا غذائيًا أكثر تغذية وقلل من خطر المجاعة. ^{[ 21 ] [ 23 ] [ 79 ]} وقد نتجت العديد من المجاعات التي عانى منها مزارعو العصر الحجري الحديث (وبعض المزارعين المعاصرين) أو تفاقمت بسبب اعتمادهم على عدد قليل من المحاصيل. ^{[ 21 ] [ 23 ] [ 79 ]} ويُعتقد أن الأطعمة البرية قد تختلف اختلافًا كبيرًا في قيمتها الغذائية عن الأطعمة المزروعة. ^{[ 80 ]} كما أن الكمية الأكبر من اللحوم التي كان يحصل عليها صيادو العصر الحجري القديم من صيد الحيوانات الكبيرة مقارنةً بصيادي العصر الحجري الحديث ربما سمحت لهم أيضًا بالتمتع بنظام غذائي أكثر تغذية من مزارعي العصر الحجري الحديث. ^{[ 78 ]} يُقال إن التحول من الصيد وجمع الثمار إلى الزراعة أدى إلى زيادة التركيز على مجموعة محدودة من الأطعمة، حيث تراجعت أهمية اللحوم لصالح النباتات. ^{[ 81 ]} ومن غير المرجح أيضًا أن يكون صيادو العصر الحجري القديم قد تأثروا بأمراض العصر الحديث المرتبطة بالرفاهية، مثل داء السكري من النوع الثاني ، وأمراض القلب التاجية ، وأمراض الأوعية الدموية الدماغية ، لأنهم كانوا يتناولون في الغالب اللحوم الخالية من الدهون والنباتات، وكانوا يمارسون نشاطًا بدنيًا مكثفًا بشكل متكرر، ^{[ 82 ] [ 83 ]} ولأن متوسط ​​العمر المتوقع كان أقصر من متوسط ​​العمر الذي تبدأ فيه هذه الأمراض بالظهور. ^{[ 84 ] [ 85 ]}

كانت البقوليات ذات البذور الكبيرة جزءًا من النظام الغذائي البشري قبل الثورة الزراعية بفترة طويلة ، كما يتضح من الاكتشافات الأثرية النباتية في طبقات العصر الموستيري في كهف كيبارا بإسرائيل. ^{[ 86 ]} وتشير الأدلة إلى أن مجتمعات العصر الحجري القديم كانت تجمع الحبوب البرية لاستخدامها كغذاء منذ 30,000 عام على الأقل. ^{[ 87 ]} ومع ذلك، نادرًا ما كانت تُؤكل البذور - كالحبوب والبقوليات - ولم تكن تُستهلك بكميات كبيرة يوميًا. ^{[ 88 ]} وتشير الأدلة الأثرية الحديثة أيضًا إلى أن صناعة النبيذ ربما نشأت في العصر الحجري القديم، عندما كان الإنسان القديم يشرب عصير العنب البري المخمر طبيعيًا من أكياس مصنوعة من جلود الحيوانات. [ ^{57 ] وكان} إنسان العصر الحجري القديم يستهلك لحوم أعضاء الحيوانات ، بما في ذلك الكبد والكلى والدماغ . ويبدو أن ثقافات العصر الحجري القديم الأعلى كانت تمتلك معرفة واسعة بالنباتات والأعشاب ، وربما مارست أحيانًا أشكالًا بدائية من البستنة . ^{[ 89 ]} على وجه الخصوص، ربما زُرعت الموز والدرنات في وقت مبكر يعود إلى 25000 سنة قبل الحاضر في جنوب شرق آسيا . ^{[ 90 ]} في بلاد الشام خلال العصر الحجري القديم، قبل 23000 سنة، لُوحظت زراعة الحبوب ، مثل القمح ثنائي الحبة والشعير والشوفان ، بالقرب من بحيرة طبريا . ^{[ 91 ] [ 92 ]} 

يبدو أن مجتمعات العصر الحجري القديم العلوي المتأخر مارست الرعي وتربية الحيوانات في بعض الأحيان ، على الأرجح لأسباب غذائية. فعلى سبيل المثال، قامت بعض ثقافات العصر الحجري القديم العلوي المتأخر في أوروبا بتدجين وتربية حيوانات الرنة ، على الأرجح للحصول على لحومها أو حليبها، منذ حوالي 14000  سنة قبل الحاضر. ^{[ 53 ]} ومن المحتمل أيضًا أن البشر تناولوا نباتات مهلوسة خلال العصر الحجري القديم. ^{[ 2 ]} وقد دأب السكان الأصليون لأستراليا على تناول مجموعة متنوعة من الأطعمة الحيوانية والنباتية المحلية، والتي تُعرف باسم "أطعمة الأدغال" ، لما يُقدر بنحو 60000 عام، منذ العصر الحجري القديم الأوسط .

في فبراير 2019، أفاد علماء بوجود أدلة، استنادًا إلى دراسات النظائر ، تشير إلى أن بعض إنسان نياندرتال على الأقل ربما تناولوا اللحوم. ^{[ 93 ] [ 94 ] [ 95 ]} بدأ البشر خلال العصر الحجري القديم الأوسط، مثل إنسان نياندرتال والإنسان العاقل في أفريقيا، بصيد المحار كغذاء، كما يتضح من طهي المحار في مواقع نياندرتال في إيطاليا قبل حوالي 110,000 عام، وفي مواقع الإنسان العاقل في بيناكل بوينت بجنوب أفريقيا قبل حوالي 164,000  عام. ^{[ 46 ] [ 96 ]} على الرغم من أن صيد الأسماك لم يصبح شائعًا إلا خلال العصر الحجري القديم الأعلى ، ^{[ 46 ] [ 97 ]} إلا أن الأسماك كانت جزءًا من النظام الغذائي البشري قبل فجر العصر الحجري القديم الأعلى بفترة طويلة، ومن المؤكد أن البشر استهلكوها منذ العصر الحجري القديم الأوسط على الأقل. ^{[ 56 ]} على سبيل المثال، كان الإنسان العاقل في العصر الحجري القديم الأوسط، في المنطقة التي تشغلها الآن جمهورية الكونغو الديمقراطية، يصطاد سمك السلور الكبير الذي يصل طوله إلى 1.8 متر (6 أقدام) باستخدام رؤوس صيد متخصصة ذات أشواك، وذلك منذ حوالي 90,000 عام. ^{[ 46 ] [ 56 ]} وقد أتاح اختراع الصيد لبعض مجتمعات العصر الحجري القديم الأعلى، والمجتمعات اللاحقة من الصيادين وجامعي الثمار، الاستقرار أو الترحال، مما أدى إلى تغيير بنيتها الاجتماعية. ^{[ 98 ]} ومن الأمثلة على هذه المجتمعات شعب ليبينسكي فير، بالإضافة إلى بعض مجتمعات الصيادين وجامعي الثمار المعاصرة، مثل شعب تلينجيت . وفي بعض الحالات (على الأقل شعب تلينجيت)، طوروا التراتبية الاجتماعية ، والعبودية ، وبنى اجتماعية معقدة مثل المشيخات . ^{[ 37 ]}  

يشير علماء الأنثروبولوجيا، مثل تيم وايت، إلى أن أكل لحوم البشر كان شائعًا في المجتمعات البشرية قبل بداية العصر الحجري القديم الأعلى، استنادًا إلى الكمية الكبيرة من عظام البشر "المذبوحة" التي عُثر عليها في مواقع إنسان نياندرتال ومواقع أخرى من العصر الحجري القديم الأدنى/الأوسط. ^{[ 99 ]} ربما كان سبب أكل لحوم البشر في العصر الحجري القديم الأدنى والأوسط هو نقص الغذاء. ^{[ 100 ]} ومع ذلك، قد يكون ذلك لأسباب دينية، ويتزامن مع تطور الممارسات الدينية التي يُعتقد أنها حدثت خلال العصر الحجري القديم الأعلى. ^{[ 101 ] [ 102 ]} ومع ذلك، يبقى من الممكن ألا تكون مجتمعات العصر الحجري القديم قد مارست أكل لحوم البشر أبدًا ، وأن يكون التلف الذي لحق بالعظام البشرية المستخرجة إما نتيجةً لكشفها أو افتراسها من قبل حيوانات لاحمة مثل القطط ذات ^{الأسنان} السيفية والأسود والضباع . ^{[ 101} ]

يوجد نظام غذائي حديث يُعرف باسم النظام الغذائي الباليوليثي ، ويعتمد على تقييد الاستهلاك فقط على تلك الأطعمة التي يُفترض أنها كانت متاحة للإنسان الحديث تشريحياً قبل ظهور الزراعة المستقرة . ^{[ 103 ]}

لا يزال التنظيم الاجتماعي لمجتمعات العصر الحجري القديم المبكر ( العصر الحجري القديم الأدنى ) مجهولًا إلى حد كبير للعلماء، على الرغم من أن أشباه البشر في العصر الحجري القديم الأدنى، مثل الإنسان الماهر (Homo habilis) والإنسان المنتصب (Homo erectus) ، يُرجح أن لديهم هياكل اجتماعية أكثر تعقيدًا من مجتمعات الشمبانزي. ^{[ 104 ]} ربما كان إنسان العصر الأولدواني المتأخر / الأشولي المبكر، مثل الإنسان العامل ( Homo ergaster) والإنسان المنتصب ( Homo erectus) ، أول من ابتكر مواقع التخييم المركزية أو قواعد السكن، وأدمجها في استراتيجيات البحث عن الطعام والصيد، على غرار الصيادين وجامعي الثمار المعاصرين، ربما منذ 1.7 مليون سنة؛ ^{[ 3 ]} ومع ذلك، فإن أقدم دليل قاطع على وجود قواعد سكن أو مواقع تخييم مركزية (مواقد وملاجئ) بين البشر لا يعود إلا إلى 500,000 سنة مضت. ^{[ 3 ]}

وبالمثل، يختلف العلماء حول ما إذا كان إنسان العصر الحجري القديم الأدنى أحادي الزواج أم متعدد الزوجات . ^{[ 104 ]} وعلى وجه الخصوص، يشير النموذج المؤقت إلى أن المشي على قدمين نشأ في مجتمعات أشباه البشر الأسترالوبيثكس قبل العصر الحجري القديم كتكيف مع أنماط الحياة أحادية الزواج؛ ومع ذلك، يلاحظ باحثون آخرون أن التباين الجنسي أكثر وضوحًا لدى إنسان العصر الحجري القديم الأدنى، مثل الإنسان المنتصب ، مقارنةً بالإنسان الحديث، الذي يُعد أقل تعددًا للزوجات من الرئيسيات الأخرى، مما يوحي بأن إنسان العصر الحجري القديم الأدنى كان يتمتع بنمط حياة متعدد الزوجات إلى حد كبير، لأن الأنواع التي تتميز بأكبر قدر من التباين الجنسي تميل أكثر إلى أن تكون متعددة الزوجات. ^{[ 105 ]}

عاشت المجتمعات البشرية، من العصر الحجري القديم وحتى أوائل العصر الحجري الحديث، في مجتمعات زراعية دون دول أو حكومات منظمة. وخلال معظم العصر الحجري القديم الأدنى، ربما كانت المجتمعات البشرية أكثر هرمية من أسلافها في العصرين الحجريين القديمين الأوسط والأعلى، وربما لم تكن مُقسّمة إلى جماعات ، ^{[ 106 ]} مع ذلك، خلال نهاية العصر الحجري القديم الأدنى، ربما بدأت أحدث مجموعات أشباه البشر، الإنسان المنتصب، بالعيش في جماعات صغيرة (ربما متساوية) تُشبه مجتمعات العصرين الحجريين القديمين الأوسط والأعلى، وكذلك مجتمعات الصيد وجمع الثمار الحديثة. ^{[ 106 ]}

على عكس مجتمعات العصر الحجري القديم الأدنى وبدايات العصر الحجري الحديث، تألفت مجتمعات العصر الحجري القديم الأوسط من جماعات يتراوح عدد أفرادها بين 20 و30 فردًا أو بين 25 و100 فرد، وكانت في الغالب بدوية. ^{[ 2 ] [ 106 ]} تشكلت هذه الجماعات من عدة عائلات. وانضمت الجماعات أحيانًا إلى جماعات أكبر تُعرف باسم "الجماعات الكبرى" لأغراض مثل البحث عن شريك حياة والاحتفالات، أو في المناطق التي تتوفر فيها الموارد بكثرة. ^{[ 2 ]} وبحلول نهاية العصر الحجري القديم ( حوالي 10000  سنة قبل الحاضر)، بدأ الناس بالاستقرار في مواقع دائمة، وبدأوا بالاعتماد على الزراعة كمصدر للغذاء في العديد من المناطق. وهناك أدلة كثيرة تشير إلى أن البشر شاركوا في تجارة لمسافات طويلة بين الجماعات للحصول على سلع نادرة (مثل المغرة ، التي كانت تُستخدم غالبًا لأغراض دينية كالطقوس ^{[ 107 ] [ 55 ]} ) ومواد خام، وذلك منذ حوالي 120000 سنة في العصر الحجري القديم الأوسط. ^{[ 25 ]} ربما ظهرت التجارة بين القبائل خلال العصر الحجري القديم الأوسط، إذ ساهمت هذه التجارة في ضمان بقائها من خلال تبادل الموارد والسلع، كالمواد الخام، خلال فترات الندرة النسبية (كالمجاعات والجفاف). ^{[ 25 ]} وكما هو الحال في مجتمعات الصيد وجمع الثمار الحديثة، ربما كان الأفراد في مجتمعات العصر الحجري القديم تابعين للقبيلة ككل. ^{[ 21 ] [ 22 ]} وقد اعتنى كل من إنسان نياندرتال والإنسان الحديث بكبار السن في مجتمعاتهم خلال العصرين الحجريين القديمين الأوسط والأعلى. ^{[ 25 ]}

تزعم بعض المصادر أن معظم مجتمعات العصر الحجري القديم الأوسط والأعلى كانت على الأرجح مجتمعات قائمة على المساواة ^{[ 2 ] [ 22 ] [ 46 ] [ 108 ]} ، وربما نادراً ما انخرطت، أو لم تنخرط أبداً، في أعمال عنف منظمة بين الجماعات (أي الحرب). ^{[ 46 ] [ 109 ] [ 110 ] [ 111 ]}

ربما امتلكت بعض مجتمعات العصر الحجري القديم الأعلى في البيئات الغنية بالموارد (مثل مجتمعات سونغير ، في روسيا الحالية) تنظيمًا أكثر تعقيدًا وهرمية (مثل القبائل ذات التسلسل الهرمي الواضح وتقسيم العمل الرسمي إلى حد ما )، وربما انخرطت في حروب متوطنة . ^{[ 46 ] [ 112 ]} يرى البعض أنه لم تكن هناك قيادة رسمية خلال العصر الحجري القديم الأوسط والأعلى. ومثل مجتمعات الصيد وجمع الثمار المعاصرة التي تتسم بالمساواة، مثل أقزام مبوتي ، ربما اتخذت المجتمعات قراراتها من خلال الإجماع الجماعي بدلًا من تعيين حكام دائمين كالزعماء والملوك . ^{[ 5 ]} كما لم يكن هناك تقسيم رسمي للعمل خلال العصر الحجري القديم. كان كل فرد في المجموعة ماهرًا في جميع المهام الضرورية للبقاء، بغض النظر عن قدراته الفردية. وقد ظهرت نظريات لتفسير هذه المساواة الظاهرة، ولا سيما المفهوم الماركسي للشيوعية البدائية . ^{[ 113 ] [ 114 ]} افترض كريستوفر بوهم (1999) أن المساواة ربما تطورت في مجتمعات العصر الحجري القديم بسبب الحاجة إلى توزيع الموارد، مثل الغذاء واللحوم، بالتساوي لتجنب المجاعة وضمان إمدادات غذائية مستقرة. ^{[ 115 ]} ويتكهن ريموند سي. كيلي بأن السلم النسبي لمجتمعات العصر الحجري القديم الأوسط والأعلى نتج عن انخفاض الكثافة السكانية، والعلاقات التعاونية بين الجماعات، مثل التبادل المتبادل للسلع والتعاون في رحلات الصيد، ولأن اختراع الأسلحة المقذوفة، مثل الرماح، قلل من الحافز على الحرب، إذ زاد من الضرر الذي يلحق بالمهاجم وقلل من مساحة الأراضي التي يمكن للمهاجمين الاستيلاء عليها. ^{[ 111 ]} ومع ذلك، تزعم مصادر أخرى أن معظم جماعات العصر الحجري القديم ربما كانت أكبر حجماً وأكثر تعقيداً واستقراراً وميلاً للحرب من معظم مجتمعات الصيد وجمع الثمار المعاصرة، وذلك بسبب احتلالها مناطق أكثر وفرة بالموارد من معظم مجتمعات الصيد وجمع الثمار الحديثة التي دفعتها المجتمعات الزراعية إلى بيئات أكثر هامشية. ^{[ 90 ]}

افترض علماء الأنثروبولوجيا عادةً أن النساء في مجتمعات العصر الحجري القديم كنّ مسؤولات عن جمع النباتات البرية والحطب، بينما كان الرجال مسؤولين عن الصيد وجمع جيف الحيوانات. ^{[ 2 ] [ 46 ]} ومع ذلك، تشير أوجه التشابه مع مجتمعات الصيد وجمع الثمار الموجودة آنذاك، مثل شعب الهادزا وسكان أستراليا الأصليين، إلى أن تقسيم العمل بين الجنسين في العصر الحجري القديم كان مرنًا نسبيًا. فربما شارك الرجال في جمع النباتات والحطب والحشرات، بينما ربما قامت النساء بصيد الحيوانات الصغيرة للاستهلاك، وساعدن الرجال في دفع قطعان الحيوانات الكبيرة (مثل الماموث الصوفي والغزلان) من أعلى المنحدرات. ^{[ 46 ] [ 110 ]} إضافةً إلى ذلك، يُجادل بحث حديث أجراه عالم الأنثروبولوجيا وعالم الآثار ستيفن كون من جامعة أريزونا بأن هذا التقسيم للعمل لم يكن موجودًا قبل العصر الحجري القديم الأعلى، وأنه ظهر حديثًا نسبيًا في تاريخ البشرية القديم. ^{[ 70 ] [ 116 ]} ربما تطور تقسيم العمل بين الجنسين لتمكين البشر من الحصول على الغذاء والموارد الأخرى بكفاءة أكبر. ^{[ 116 ]} من المحتمل أن يكون هناك تكافؤ تقريبي بين الرجال والنساء خلال العصر الحجري القديم الأوسط والأعلى، وربما كانت تلك الفترة الأكثر مساواة بين الجنسين في تاريخ البشرية. ^{[ 109 ] [ 117 ] [ 118 ]} تشير الأدلة الأثرية من الفن والطقوس الجنائزية إلى أن عددًا من النساء تمتعن بمكانة عالية في مجتمعاتهن، ومن المرجح أن كلا الجنسين شارك في صنع القرار. ^{[ 118 ]} كانت أقدم شامان معروفة من العصر الحجري القديم ( حوالي 30000  سنة قبل الحاضر) أنثى. ^{[ 119 ]} يشير جاريد دايموند إلى أن مكانة المرأة تراجعت مع تبني الزراعة لأن النساء في المجتمعات الزراعية عادةً ما يحملن أكثر ويُتوقع منهن القيام بأعمال أكثر صعوبة من النساء في مجتمعات الصيد وجمع الثمار. ^{[ 79 ]} على غرار معظم مجتمعات الصيد وجمع الثمار الحديثة، يُرجح أن جماعات العصر الحجري القديم والوسيط اتبعت نهجًا متعدد النسب. في الوقت نفسه، وتبعًا للمجتمع، كان السكن إما مع الزوج أو مع الزوجة، وأحيانًا لم يكن الزوجان يعيشان مع أقارب الزوج أو الزوجة على الإطلاق. وبناءً على ذلك، يُمكن وصف نمط حياة مجتمعات الصيد وجمع الثمار بأنه متعدد الأماكن.^{[ 37 ]}

ربما تكون الأمثلة المبكرة للتعبير الفني، مثل تمثال فينوس تان تان والأنماط الموجودة على عظام الفيلة من بيلزينغسليبن في تورينجيا ، قد أُنتجت على يد مستخدمي الأدوات الأشولية، مثل الإنسان المنتصب، قبل بداية العصر الحجري القديم الأوسط . مع ذلك، فإن أقدم دليل قاطع على وجود الفن خلال العصر الحجري القديم يأتي من مواقع العصر الحجري القديم الأوسط/ العصر الحجري الأوسط ، مثل كهف بلومبوس في جنوب إفريقيا، على شكل أساور ، ^{[ 120 ]} وخرز ، ^{[ 121 ]} وفن صخري ، ^{[ 107 ]} ومغرة استُخدمت كطلاء للجسم، وربما في الطقوس. ^{[ 46 ] [ 107 ]} لم يصبح وجود الفن شائعًا إلا في العصر الحجري القديم الأعلى. ^{[ 122 ]}

بدأ مستخدمو أدوات العصر الحجري القديم الأدنى الأشولي ، وفقًا لروبرت ج. بيدناريك، بالانخراط في سلوكيات رمزية كالفن حوالي عام 850,000  قبل الميلاد. فقد زيّنوا أنفسهم بالخرز وجمعوا الأحجار النادرة لأغراض جمالية لا نفعية. ^{[ 123 ]} ويشير، بحسب بيدناريك، إلى أن آثار صبغة المغرة في المواقع الأثرية الأشولية التي تعود إلى أواخر العصر الحجري القديم الأدنى تدل على أن المجتمعات الأشولية، مثل مجتمعات العصر الحجري القديم الأعلى اللاحقة، جمعت المغرة واستخدمتها في صناعة الفنون الصخرية. ^{[ 123 ]} ومع ذلك، من المحتمل أيضًا أن تكون آثار المغرة الموجودة في مواقع العصر الحجري القديم الأدنى طبيعية المنشأ. ^{[ 124 ]}

أنتج إنسان العصر الحجري القديم الأعلى أعمالًا فنية متنوعة، كرسومات الكهوف، وتماثيل فينوس، ومنحوتات الحيوانات، والرسومات الصخرية. ^{[ 125 ]} ويمكن تقسيم فنون العصر الحجري القديم الأعلى إلى فئتين رئيسيتين: الفن التصويري، كرسومات الكهوف التي تُصوّر الحيوانات بوضوح (أو البشر في حالات نادرة)؛ والفن غير التصويري، الذي يتألف من أشكال ورموز. ^{[ 125 ]} وقد فسّر علماء الآثار المعاصرون رسومات الكهوف بعدة طرق. وكان أقدم تفسير، من قِبل المؤرخ آبي برويل ، هو اعتبار الرسومات شكلًا من أشكال السحر لضمان صيد ناجح. ^{[ 126 ]} إلا أن هذه الفرضية لا تُفسّر وجود حيوانات مثل القطط ذات الأسنان السيفية والأسود ، التي لم تكن تُصطاد من أجل الغذاء، ولا وجود كائنات نصف بشرية ونصف حيوانية في رسومات الكهوف. اقترح عالم الأنثروبولوجيا ديفيد لويس ويليامز أن رسومات كهوف العصر الحجري القديم كانت مؤشرات على ممارسات شامانية ، لأن رسومات الأشكال نصف البشرية ونصف الحيوانية، بالإضافة إلى عزلة الكهوف، تُذكّر بممارسات الشامانية لدى مجتمعات الصيد وجمع الثمار الحديثة. ^{[ 126 ]} وتُعدّ الصور الرمزية أكثر شيوعًا في رسومات كهوف العصر الحجري القديم من تصوير الحيوانات أو البشر، وقد تكون الأنماط الرمزية الفريدة علامات مميزة تمثل مجموعات عرقية مختلفة من العصر الحجري القديم الأعلى. ^{[ 125 ]} وأثارت تماثيل فينوس جدلًا مماثلًا. فقد وصفها علماء الآثار والأنثروبولوجيا بأنها تمثيلات لآلهة ، وصور إباحية ، وتمائم وقائية تُستخدم في السحر التعاطفي، بل وحتى صور شخصية للنساء أنفسهن. ^{[ 46 ] [ 127 ]}

لم يقتصر بحث آر. ديل غوثري ^{[ 128 ]} على اللوحات الأكثر فنية وشهرة، بل شمل أيضًا مجموعة متنوعة من الأعمال الفنية والتماثيل ذات الجودة الأقل، وقد رصد تفاوتًا كبيرًا في مهارات الفنانين وأعمارهم. كما أشار إلى أن المواضيع الرئيسية في اللوحات وغيرها من القطع الأثرية (الوحوش الضارية، ومشاهد الصيد المحفوفة بالمخاطر، والتصوير المفرط في الإيحاءات الجنسية للمرأة) كانت متوقعة في مخيلة المراهقين الذكور خلال العصر الحجري القديم الأعلى.

تم تفسير تماثيل "فينوس"، وإن لم يكن ذلك بشكل قاطع، على أنها تمثل إلهة أم ؛ وقد ألهمت وفرة هذه الصور الأنثوية نظرية مفادها أن الدين والمجتمع في ثقافات العصر الحجري القديم (والعصر الحجري الحديث لاحقًا) كانا مهتمين بالدرجة الأولى بالنساء، وربما كانا موجهين من قبلهن. ومن بين مؤيدي هذه النظرية عالمة الآثار ماريا جيمبوتاس والباحثة النسوية ميرلين ستون ، مؤلفة كتاب " عندما كانت الإلهة امرأة" الصادر عام 1976. ^{[ 129 ] [ 130 ]} وقد طُرحت تفسيرات أخرى لغرض هذه التماثيل، مثل فرضية كاثرين مكويد وليروي مكدرموت بأنها كانت صورًا ذاتية لفنانات ^{[ 127 ]} وفرضية آر. ديل جوتري بأنها كانت بمثابة " إباحية العصر الحجري ".

لا تزال أصول الموسيقى خلال العصر الحجري القديم مجهولة. من المرجح أن أقدم أشكال الموسيقى لم تستخدم آلات موسيقية سوى الصوت البشري أو مواد طبيعية كالصخور. ولم تترك هذه الموسيقى المبكرة أي أثر أثري. ربما تطورت الموسيقى من أصوات إيقاعية ناتجة عن الأعمال اليومية، مثل كسر المكسرات بالحجارة. وقد يكون الحفاظ على إيقاع أثناء العمل قد ساعد الناس على أن يصبحوا أكثر كفاءة في أنشطتهم اليومية. ^{[ 131 ]} وتشرح نظرية بديلة، اقترحها تشارلز داروين، أن الموسيقى ربما بدأت كاستراتيجية تزاوج لدى أشباه البشر. إذ تُصدر الطيور وأنواع أخرى من الحيوانات أصواتًا، كالنداءات، لجذب الشريك. ^{[ 132 ]} هذه الفرضية أقل قبولًا من الفرضية السابقة، لكنها مع ذلك تُقدم بديلًا محتملًا.

استخدم إنسان العصر الحجري القديم الأعلى (وربما الأوسط أيضًا ) ^{[ 133 ]} أنابيب عظمية تشبه المزمار كآلات موسيقية، ^{[ 46 ] [ 98 ]} وربما لعبت الموسيقى دورًا كبيرًا في الحياة الدينية لمجتمعات الصيد وجمع الثمار في العصر الحجري القديم الأعلى. وكما هو الحال في مجتمعات الصيد وجمع الثمار الحديثة، ربما استُخدمت الموسيقى في الطقوس أو للمساعدة في الوصول إلى حالات النشوة . وعلى وجه الخصوص، يبدو أن طبولًا مصنوعة من جلود الحيوانات ربما استُخدمت في المناسبات الدينية من قِبل شيوخ العصر الحجري القديم الأعلى، كما يتضح من بقايا آلات تشبه الطبول عُثر عليها في بعض قبور شيوخ العصر الحجري القديم الأعلى، والسجل الإثنوغرافي للممارسات الشامانية والطقوسية المعاصرة لمجتمعات الصيد وجمع الثمار. ^{[ 119 ] [ 125 ]}

بحسب جيمس ب. هارود، طوّر البشر معتقدات دينية وروحية لأول مرة خلال العصر الحجري القديم الأوسط أو العلوي . ^{[ 134 ]} وقد اقترح الباحثان المثيران للجدل في مجال الأديان والأنثروبولوجيا ما قبل التاريخ، جيمس هارود وفينسنت و. فاليو، مؤخرًا أن الدين والروحانية (والفن) ربما نشأت أولًا لدى الشمبانزي في العصر الحجري القديم ما قبل العصر الحجري القديم ^{[ 135 ]} أو مجتمعات العصر الحجري القديم السفلي المبكر ( الأولدوان ). ^{[ 136 ] [ 137 ]} ووفقًا لفاليو، فقد مرّ السلف المشترك للشمبانزي والبشر بحالات وعي متغيرة وشارك في طقوس، واستُخدمت الطقوس في مجتمعاتهم لتعزيز الروابط الاجتماعية وتماسك الجماعة. ^{[ 136 ]}

أدى استخدام الإنسان في العصر الحجري القديم الأوسط للدفن في مواقع مثل كرابينا ، كرواتيا ( حوالي 130,000  سنة قبل الحاضر) وقفزة ، إسرائيل ( حوالي 100,000  سنة قبل الحاضر) إلى اعتقاد بعض علماء الأنثروبولوجيا وعلماء الآثار، مثل فيليب ليبرمان ، بأن الإنسان في ذلك العصر ربما كان يؤمن بالحياة الآخرة ولديه "اهتمام بالموتى يتجاوز الحياة اليومية". ^{[ 4 ]} تشير علامات القطع على عظام إنسان نياندرتال من مواقع مختلفة، مثل كومب غرينال وأبري مولا في فرنسا، إلى أن إنسان نياندرتال -مثل بعض الثقافات البشرية المعاصرة- ربما مارس طقوس نزع اللحم لأسباب دينية (على الأرجح). ووفقًا لاكتشافات أثرية حديثة من مواقع إنسان هايدلبرغ في أتابويركا ، ربما بدأ الإنسان بدفن موتاه في وقت أبكر بكثير، خلال أواخر العصر الحجري القديم الأدنى ؛ لكن هذه النظرية محل شك واسع في الأوساط العلمية.

وبالمثل، اقترح بعض العلماء أن مجتمعات العصر الحجري القديم الأوسط، مثل مجتمعات إنسان نياندرتال، ربما مارست أيضًا أقدم أشكال الطوطمية أو عبادة الحيوانات ، بالإضافة إلى دفن الموتى (الذي يُفترض أنه ذو طابع ديني). وعلى وجه الخصوص، أشار إميل باخلر (استنادًا إلى أدلة أثرية من كهوف العصر الحجري القديم الأوسط) إلى أن عبادة الدب كانت منتشرة على نطاق واسع بين إنسان نياندرتال في ذلك العصر . ^{[ 138 ]} وقد نفى الباحثون الأصليون للموقع الادعاء بأن الأدلة التي عُثر عليها لعبادة الحيوانات في العصر الحجري القديم الأوسط حوالي 70000 قبل الميلاد تعود إلى تلال تسوديلو في صحراء كالاهاري الأفريقية. ^{[ 139 ]} وربما تكون عبادات الحيوانات في العصر الحجري القديم الأعلى، مثل عبادة الدب، قد نشأت من هذه العبادات الحيوانية المفترضة في العصر الحجري القديم الأوسط. ^{[ 101 ]} وكانت عبادة الحيوانات خلال العصر الحجري القديم الأعلى متداخلة مع طقوس الصيد. ^{[ 101 ]} على سبيل المثال، تكشف الأدلة الأثرية من الفن وبقايا الدببة أن عبادة الدببة كانت تنطوي على نوع من طقوس التضحية بالدببة، حيث كان يُطلق على الدب سهام ، ثم يُقتل برصاصة أو طعنة في رئتيه ، ويُعبد طقسيًا بالقرب من تمثال طيني للدب مغطى بفرو دب، مع دفن جمجمة الدب وجسمه بشكل منفصل. ^{[ 101 ]} وتطرح باربرا إهرنرايش نظرية مثيرة للجدل مفادها أن طقوس الصيد التضحوية في العصر الحجري القديم الأعلى (وبالتالي صيد الطرائد الكبيرة التعاوني في العصر الحجري القديم) أدت إلى نشوب الحروب أو الغارات الحربية خلال العصر الحجري القديم الأعلى المتأخر. ^{[ 110 ]} 

قد يشير وجود صور بشرية الشكل وصور نصف بشرية ونصف حيوانية في العصر الحجري القديم الأعلى إلى أن إنسان ذلك العصر كان أول من آمن بوجود مجموعة من الآلهة أو الكائنات الخارقة للطبيعة ، ^{[ 140 ]} مع أن هذه الصور قد تدل بدلاً من ذلك على ممارسات شامانية مشابهة لتلك التي كانت سائدة في المجتمعات القبلية المعاصرة. ^{[ 126 ]} يعود تاريخ أقدم دفن معروف لشامان (وبالتالي أقدم دليل قاطع على وجود الشامان وممارساتهم الشامانية) إلى أوائل العصر الحجري القديم الأعلى ( حوالي 30,000  سنة قبل الحاضر) في ما يُعرف اليوم بجمهورية التشيك . ^{[ 119 ]} ومع ذلك، خلال أوائل العصر الحجري القديم الأعلى، كان من الشائع على الأرجح أن يشارك جميع أفراد الجماعة بالتساوي وبشكل كامل في الطقوس الدينية، على عكس التقاليد الدينية للفترات اللاحقة حيث كانت السلطات الدينية والمتخصصون في الطقوس بدوام جزئي، مثل الشامان والكهنة والمعالجين، شائعين نسبياً وجزءاً لا يتجزأ من الحياة الدينية. ^{[ 22 ]}

ربما كان للدين طابع وقائي ؛ وتحديدًا، ربما تضمن سحرًا تعاطفيًا . ^{[ 46 ]} تُعد تماثيل فينوس ، المنتشرة بكثرة في السجل الأثري للعصر الحجري القديم الأعلى، مثالًا على السحر التعاطفي المحتمل في ذلك العصر، إذ يُحتمل أنها استُخدمت لضمان النجاح في الصيد ولجلب الخصوبة للأرض والنساء. ^{[ 2 ]} وقد فُسِّرت تماثيل فينوس في العصر الحجري القديم الأعلى أحيانًا على أنها تصوير لإلهة أرضية شبيهة بغايا ، أو على أنها تمثيل لإلهة حاكمة أو أم للحيوانات. ^{[ 101 ] [ 141 ]} وقد وصفها جيمس هارود بأنها تمثل عمليات التحول الروحي الشامانية لدى الإناث (والذكور). ^{[ 142 ]}