تاريخ الموسوعات

كان ماركوس تيرينتيوس فارو (116 قبل الميلاد - 27 قبل الميلاد) عالماً وكاتباً رومانياً قديماً .

أصبحت كتبه التسعة في العلوم نموذجًا للموسوعيين اللاحقين ، ولا سيما بليني الأكبر . ويُعدّ استخدام العلوم الإنسانية كمبادئ تنظيمية أبرز ما يُميّز هذه الكتب . ^{[ 1 ]} وقد ركّز فارو على تحديد تسعة من هذه العلوم: النحو ، والبلاغة ، والمنطق ، والحساب ، والهندسة ، وعلم الفلك ، والنظرية الموسيقية ، والطب ، والعمارة . وبالاستناد إلى قائمة فارو، حدّد الكتّاب اللاحقون العلوم الإنسانية السبعة الكلاسيكية للمدارس الأدبية في العصور الوسطى . ^{[ 1 ]}

يُعدّ كتاب " التاريخ الطبيعي" لبلينيوس الأكبر ، وهو رجل دولة روماني عاش في القرن الأول الميلادي، أقدم عمل موسوعي وصل إلينا حتى العصر الحديث. وقد جمع بليني الأكبر في هذا العمل 37 فصلاً تغطي التاريخ الطبيعي ، والهندسة المعمارية، والطب، والجغرافيا ، والجيولوجيا، وجميع جوانب العالم المحيط به. وذكر في مقدمة الكتاب أنه جمع 20,000 معلومة من 2000 عمل لأكثر من 200 مؤلف، وأضاف إليها العديد من المعلومات الأخرى من تجربته الشخصية. نُشر العمل في الفترة ما بين عامي 77 و79 ميلادي، على الرغم من أنه من المحتمل أنه لم يُنهِ مراجعته قبل وفاته في ثوران بركان فيزوف عام 79 ميلادي. ^{[ 2 ]}

موضوعي موضوعٌ قاحل – عالم الطبيعة، أو بعبارة أخرى الحياة؛ وهذا الموضوع في أدنى مستوياته، مستخدمًا إما مصطلحاتٍ عامية أو كلماتٍ أجنبية، بل وكلماتٍ غريبة كثيرة تستدعي الاعتذار. علاوة على ذلك، فإنّ الطريق ليس طريقًا مُمهّدًا للكتابة، ولا طريقًا يتوق العقل إلى استكشافه: فليس بيننا من خاض هذه التجربة، ولا حتى يوناني واحد تناول جميع جوانب الموضوع بمفرده. ^{[ 2 ]}

كما أنه يشرح بالتفصيل صعوبات كتابة مثل هذا العمل:

من الصعب إضفاء الجدة على ما هو قديم، والسلطة على ما هو جديد، والتألق على المألوف، والنور على الغامض، والجاذبية على البالي، والمصداقية على المشكوك فيه، ولكن الطبيعة على كل الأشياء وجميع خصائصها على الطبيعة. ^{[ 2 ]}

حظي هذا العمل بشعبية واسعة في العصور الكلاسيكية القديمة ، وبقي متداولاً حتى اليوم، حيث نُسخت منه نسخ عديدة ووُزعت في العالم الغربي. وكان من أوائل المخطوطات الكلاسيكية التي طُبعت عام ١٤٧٠، ولا يزال يحظى بشعبية كبيرة منذ ذلك الحين كمصدر للمعلومات عن العالم الروماني ، ولا سيما الفن الروماني والتكنولوجيا الرومانية والهندسة الرومانية . كما يُعدّ مصدراً موثوقاً في الطب والفن وعلم المعادن وعلم الحيوان وعلم النبات والجيولوجيا ، والعديد من المواضيع الأخرى التي لم يتناولها مؤلفون كلاسيكيون آخرون. ومن بين العديد من المدخلات الشيقة ، تلك المتعلقة بالفيل وقوقع الموركس ، وهو المصدر المرغوب بشدة لصبغة الأرجوان الصوري . ^{[ ٢ ]}

على الرغم من انتقاد عمله لافتقاره إلى الدقة في التحقق من "الحقائق"، فقد تم تأكيد بعض نصوصه من خلال أبحاث أجريت في القرنين العشرين والحادي والعشرين، مثل البقايا المذهلة لمناجم الذهب الرومانية في إسبانيا ، وخاصة في لاس ميدولاس ، والتي يُرجح أن بليني شاهدها وهي تعمل أثناء عمله وكيلاً هناك، قبل بضع سنوات من تأليفه الموسوعة. ورغم أن العديد من أساليب التعدين أصبحت الآن بالية، مثل التكميم وإشعال النار ، إلا أن بليني هو من سجلها للأجيال القادمة، مما ساعدنا على فهم أهميتها في السياق المعاصر. يوضح بليني في مقدمة عمله أنه تحقق من معلوماته من خلال قراءة ومقارنة أعمال الآخرين، بالإضافة إلى الإشارة إليها بالاسم. العديد من هذه الكتب أصبحت الآن أعمالاً مفقودة ، ولا يُذكر منها إلا مراجع بليني، تمامًا مثل المصادر المفقودة المذكورة في عمل فيتروفيوس قبل قرن من الزمان.

إن بدايات الفكرة الحديثة للموسوعة المطبوعة متعددة الأغراض واسعة الانتشار تسبق ظهور الموسوعيين في القرن الثامن عشر. ومع ذلك، كانت موسوعة تشامبرز ، أو قاموس شامل للفنون والعلوم (1728)، وموسوعة ديدرو ودالمبير (من عام 1751 فصاعدًا)، بالإضافة إلى موسوعة بريتانيكا ومعجم المحادثات ، أول من جسّد الشكل الذي نعرفه اليوم، بنطاق شامل من المواضيع، ومناقشتها بعمق، وتنظيمها بطريقة منهجية سهلة الفهم. وقد سار تشامبرز، في عام 1728، على خطى جون هاريس في معجمه التقني لعام 1704 والطبعات اللاحقة (انظر أيضًا أدناه)؛ وكان هذا العمل، بحسب عنوانه ومحتواه، "قاموسًا إنجليزيًا شاملًا للفنون والعلوم: يشرح ليس فقط مصطلحات الفن، بل الفنون نفسها".

يُنسب الفضل غالبًا إلى جون هاريس في تقديم التنسيق الأبجدي المألوف اليوم عام 1704 من خلال كتابه " المعجم التقني الإنجليزي: أو، قاموس إنجليزي شامل للفنون والعلوم: شرح ليس فقط مصطلحات الفنون، بل الفنون نفسها " - وهو عنوانه الكامل. يحتوي هذا المعجم، المنظم أبجديًا، على شرح ليس فقط للمصطلحات المستخدمة في الفنون والعلوم، بل للفنون والعلوم نفسها. وقد ساهم السير إسحاق نيوتن بعمله المنشور الوحيد في الكيمياء في المجلد الثاني عام 1710. ركز هذا المجلد على العلوم، وتماشيًا مع الفهم الواسع لمصطلح "العلوم" في القرن الثامن عشر، امتد محتواه إلى ما هو أبعد مما يُسمى اليوم بالعلوم أو التكنولوجيا، ليشمل مواضيع من العلوم الإنسانية والفنون الجميلة، مثل عدد كبير من مواضيع القانون والتجارة والموسيقى وعلم الشعارات. يبلغ عدد صفحاته حوالي 1200 صفحة، وهو أقرب إلى المعجم الموسوعي منه إلى الموسوعة التقليدية. وقد اعتبره هاريس نفسه معجمًا. يُعد هذا العمل أحد أوائل القواميس التقنية بأي لغة.

نشر إفرايم تشامبرز موسوعته (Cyclopædia) عام ١٧٢٨. وقد شملت هذه الموسوعة نطاقًا واسعًا من المواضيع، واعتمدت على الترتيب الأبجدي، وساهم فيها العديد من المؤلفين، كما تضمنت ابتكارًا جديدًا يتمثل في الربط بين الأقسام المختلفة داخل المقالات. ويُشار إلى تشامبرز بأنه أبو الموسوعة الحديثة بفضل هذا العمل المكون من مجلدين.

بدورها، ألهمت الموسوعة البريطانية الموسوعة البريطانية العريقة ، التي بدأت بداية متواضعة في اسكتلندا: إذ اقتصرت الطبعة الأولى، الصادرة بين عامي 1768 و1771، على ثلاثة مجلدات فقط أُنجزت على عجل – من الألف إلى الباء، ومن الجيم إلى اللام، ومن الميم إلى الياء – بإجمالي 2391 صفحة. وبحلول عام 1797، عند اكتمال الطبعة الثالثة، توسعت لتشمل 18 مجلداً تغطي طيفاً واسعاً من المواضيع، مع مقالات ساهم بها نخبة من الخبراء في مجالاتهم.

نُشرت موسوعة "Conversations-Lexikon" الألمانية في لايبزيغ بين عامي 1796 و1808، في ستة مجلدات. وعلى غرار موسوعات القرن الثامن عشر الأخرى، وُسّع نطاقها ليشمل مواضيع أوسع من المنشورات السابقة، سعيًا إلى الشمولية. مع ذلك، لم يكن الهدف منها الاستخدام الأكاديمي، بل تقديم نتائج البحث والاكتشاف بأسلوب بسيط وشائع دون إسهاب في التفاصيل. وقد لاقى هذا الأسلوب، الذي يُخالف " Encyclopædia Britannica" ، رواجًا واسعًا في موسوعات أواخر القرن التاسع عشر في بريطانيا والولايات المتحدة وفرنسا وإسبانيا وإيطاليا وغيرها من البلدان. ​​ولعلّ " Conversations-Lexikon" هي الأكثر شبهًا بموسوعات اليوم من بين الموسوعات المؤثرة في أواخر القرن الثامن عشر وأوائل القرن التاسع عشر .

شهدت السنوات الأولى من القرن التاسع عشر ازدهارًا في نشر الموسوعات في المملكة المتحدة وأوروبا وأمريكا. ففي إنجلترا، احتوت موسوعة ريس (1802-1819) على كم هائل من المعلومات حول الثورات الصناعية والعلمية في ذلك الوقت. ومن سمات هذه المنشورات الرسوم التوضيحية عالية الجودة التي أنجزها نقاشون مثل ويلسون لوري، استنادًا إلى أعمال فنية قدمها رسامو رسامين متخصصون مثل جون فاري الابن. ونُشرت الموسوعات في اسكتلندا، نتيجةً لعصر التنوير الاسكتلندي ، حيث كان مستوى التعليم هناك أعلى من بقية أنحاء المملكة المتحدة. أما النهضة الوطنية في بلغاريا ، المتأثرة بعصر التنوير ، فقد أسفرت عن إصدار بيتر بيرون لكتابه التمهيدي مع تعليمات متنوعة (المعروف أيضًا باسم كتاب تعليم الأسماك التمهيدي ) عام 1824. وكان هذا الكتاب موسوعة صغيرة للأطفال، احتوت على حكايات وأمثال وتاريخ قديم وحساب أساسي وعلم حيوان وعلم لغويات . ^{[ 18 ]} نشر بيرون لاحقًا عملًا من 7 مجلدات في العلوم الطبيعية يُعرف باسم Panepisteme في عام 1867.

تم نشر المعجم الكبير العالمي للقرن التاسع عشر وملاحقه المكون من 17 مجلدًا في فرنسا بواسطة بيير لاروس في الفترة من 1866 إلى 1890.

ظهرت موسوعة بريتانيكا في طبعاتٍ مختلفة على مدار القرن، وأدى نمو التعليم الشعبي ومعاهد الميكانيكا ، بقيادة جمعية نشر المعرفة المفيدة، إلى إصدار موسوعة البنس ، كما يوحي اسمها، التي كانت تصدر أسبوعيًا بسعر بنس واحد للعدد الواحد، تمامًا كالصحف. وكانت موسوعة تشامبرز، "قاموس المعرفة العامة للعامة" ، التي حررها أندرو فيندلانتر، أكثر نجاحًا تجاريًا من موسوعة البنس ، موجهةً إلى الجمهور نفسه . وقد استندت جزئيًا إلى ترجمةٍ إنجليزية للطبعة العاشرة من معجم المحادثات الألماني، الذي أصبح فيما بعد موسوعة بروكهاوس.

إلا أن الناشرين وجدوا ضرورةً لتكملة النص الأساسي بكمية كبيرة من المواد الإضافية، بما في ذلك أكثر من 4000 رسم توضيحي غير موجودة في كتاب بروكهاوس. وقد تولى أندرو فيندليتر مهمة التحرير بالإنابة ، وقضى عشر سنوات في هذا المشروع.

ظهرت موسوعة تشامبرز لأول مرة بين عامي 1859 و1868 في 520 جزءًا أسبوعيًا بسعر ثلاثة بنسات ونصف لكل جزء[14]، وبلغ مجموعها عشرة مجلدات من القطع الثماني، تضم 8320 صفحة، وأكثر من 27000 مقالة لأكثر من 100 مؤلف. كما نُشرت أيضًا في مجلدات مُجلّدة بين عامي 1860 و1868.

في أوائل القرن العشرين، وصلت موسوعة بريتانيكا إلى طبعتها الحادية عشرة، وكانت الموسوعات غير المكلفة مثل موسوعة هارمسورث العالمية وموسوعة كل إنسان شائعة.

ظهرت موسوعات شعبية وبأسعار معقولة مثل موسوعة هارمسورث العالمية وموسوعة الأطفال في أوائل عشرينيات القرن العشرين.

شهدت الولايات المتحدة في خمسينيات وستينيات القرن العشرين ظهور العديد من الموسوعات الكبيرة والشائعة، والتي كانت تُباع غالبًا بنظام التقسيط. ومن أشهرها موسوعة وورلد بوك وموسوعة فانك آند واغنالز . وقد بيع ما يصل إلى 90% منها عن طريق البيع المباشر . يقول جاك لينش في كتابه " يمكنك البحث عنها" إن مندوبي مبيعات الموسوعات كانوا منتشرين بكثرة لدرجة أنهم أصبحوا مادة للسخرية. ويصف أسلوبهم في البيع قائلاً: "لم يكونوا يبيعون كتبًا، بل كانوا يبيعون أسلوب حياة، ومستقبلًا، ووعدًا بالارتقاء الاجتماعي". وفي إعلان لموسوعة وورلد بوك عام 1961 ، جاء فيه: "أنت تحمل مستقبل عائلتك بين يديك الآن"، مع عرض يد أنثوية تحمل استمارة طلب. ^{[ 19 ]}

شهد النصف الثاني من القرن العشرين أيضًا نشر العديد من الموسوعات التي تميزت بتجميعها لمواضيع هامة في مجالات محددة، غالبًا من خلال أعمال جديدة لمؤلفين بارزين. ومن هذه الموسوعات موسوعة الفلسفة (التي نُشرت لأول مرة عام 1967، وهي الآن في طبعتها الثانية)، وسلسلة كتيبات إلسيفير في الاقتصاد ^{[ 20 ]} . وقد استمر هذا التوجه في القرن الحادي والعشرين، حيث ظهرت موسوعات لا تقل عن مجلد واحد لمعظم التخصصات الأكاديمية ، إن لم يكن جميعها، بما في ذلك، عادةً، مواضيع متخصصة مثل أخلاقيات البيولوجيا وتاريخ الأمريكيين من أصول أفريقية .

تُكتب الموسوعات التقليدية بواسطة عدد من كُتّاب النصوص العاملين، وعادةً ما يكونون من الحاصلين على شهادات أكاديمية ، وتُوزّع كمحتوى مملوك . وتستند الموسوعات في جوهرها إلى ما سبقها، وكان انتهاك حقوق النشر شائعًا بين محرري الموسوعات، لا سيما في القرن التاسع عشر.

مع ذلك، لا تُعدّ الموسوعات المطبوعة الحديثة مجرد مجموعات موسوعية ضخمة تضم كل ما ورد في الموسوعات السابقة. فقد جرى استبعاد مواد قيّمة ذات فائدة تاريخية بشكل دوري لإفساح المجال للمواضيع الحديثة. علاوة على ذلك، يمكن ملاحظة آراء ووجهات نظر جيل معين في كتابات الموسوعات في ذلك الوقت. لهذه الأسباب، تُعدّ الموسوعات القديمة مصدرًا مفيدًا للمعلومات التاريخية، لا سيما لتوثيق التغيرات في العلوم والتكنولوجيا. ^{[ 21 ]}

خلال القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، شهدت العديد من اللغات الأصغر أو الأقل تطوراً ظهور موسوعاتها الأولى، مستلهمةً من نماذج فرنسية وألمانية وإنجليزية. وبينما كانت الموسوعات في اللغات الأكبر، التي تتمتع بأسواق واسعة قادرة على دعم هيئة تحرير كبيرة، تُصدر أعمالاً جديدة من عشرين مجلداً في غضون سنوات قليلة، وطبعات جديدة بفواصل زمنية قصيرة، فإن خطط النشر هذه غالباً ما كانت تمتد لعقد أو أكثر في اللغات غير الأوروبية.

كانت أول موسوعة كبيرة باللغة الروسية، قاموس بروكهاوس وإيفرون الموسوعي (86 مجلدًا، 1890-1906)، ثمرة تعاون مباشر مع بروكهاوس الألماني.

لولا هذا التعاون الرسمي، لكان معجم المحادثات السويدي (4 مجلدات، 1821-1826) ترجمةً للطبعة الثانية من موسوعة بروكهاوس. أما أول موسوعة كُتبت باللغة السويدية أصلاً فهي معجم المحادثات السويدي (4 مجلدات، 1845-1851) لبير غوستاف بيرغ. وكان مشروع " الكتاب العائلي النوردي" أكثر طموحاً ، إذ أُسس عام 1875 وكان من المُفترض أن يتألف من 6 مجلدات. ولكن في عام 1885، وبعد نشر 8 مجلدات فقط، لم يكتمل منها سوى النصف (من الألف إلى الكاف)، فلجأ الناشر إلى الحكومة لطلب تمويل إضافي؛ فقد أصبحت الموسوعات تُعتبر معالم وطنية. واكتملت الموسوعة عام 1894 بـ 18 مجلداً، ^{[ 22 ]} مع مجلدين إضافيين (1896-1899).

كانت أول موسوعة دنماركية رئيسية هي Salmonsens Konversationsleksikon (19 مجلدًا، 1893-1911).

في النرويج، تتبع الموسوعات التاريخ الفريد للغة النرويجية ، حيث تفرعت لغة البوكمال من اللغة الدنماركية خلال القرن التاسع عشر. بعد الاستقلال الوطني في عام 1905، قام الناشر أشيهوغ (الذي يملكه ويليام مارتن نيجارد ) بتعيين أمين المكتبة هاكون نيهوس لتحرير Illustreret norsk konversationsleksikon (6 مجلدات، 1907–1913)، في طبعات لاحقة تُعرف باسم Aschehougs konversasjonsleksikon . في نسخة النينورسك من اللغة، كانت نورسك ألكونيبوك (10 مجلدات، 1948-1966) هي الموسوعة الوحيدة حتى وصول ويكيبيديا.

كانت موسوعة تيتوساناكيريا (11 مجلدًا، 1909-1922) أول موسوعة فنلندية رئيسية . واستلهامًا من نموذج موسوعة نورسك ألكونيبوك (Norsk Allkunnebok) التي كانت تُصدر بلغة الأقلية ، بدأت موسوعة فنلندية باللغة السويدية عام 1969، ونُشرت لاحقًا باسم أوبسلاجسفيركيت فنلندا (Uppslagsverket Finland ) (3 مجلدات، 1982-1985؛ الطبعة الثانية في 5 مجلدات، 2003-2007). ونظرًا لصغر حجم السوق آنذاك، لم تُغطِّ عائدات المبيعات سوى تكلفة الطباعة، بينما كان المحررون يتقاضون رواتبهم من التبرعات. وفي عام 2009، أُتيحت جميع محتويات الموسوعة مجانًا عبر الإنترنت.

بالفعل أثناء الحكم الروسي القيصري ، ظهرت طبعتان من اللاتفية Konversācijas vārdnīca (مجلدان، 1891-1893؛ 4 مجلدات، 1906-1921). الكتاب الأكبر حجمًا Latviešu konversācijas vārdnīca (21 مجلدًا، A–Tjepolo، 1927–1940) توقف بسبب الحرب العالمية الثانية ولم يكتمل أبدًا. بعد الحرب، نشر المهاجرون اللاتفيون في السويد Latvju enciklopēdija (ثلاثة مجلدات، 1950-1956، مع مجلد ملحق في عام 1962). سمح السوفييت بنشر Latvijas PSR mazās enciklopēdijas (3 مجلدات، 1967-1970) و Latvijas padomju enciklopēdija (10 مجلدات، 1981-1988). ^{[ 23 ]}

وبالمثل، في تاريخ الموسوعات الليتوانية ، توقفت موسوعة Lietuviškoji (9 مجلدات من A إلى J، 1933-1941) بسبب الحرب العالمية الثانية ولم تكتمل أبدًا. نشر المهاجرون الليتوانيون في الولايات المتحدة موسوعة Lietuvių (35 مجلدًا، 1953-1966). نشرت السلطات السوفيتية موسوعة Mažoji lietuviškoji tarybinė (3 مجلدات، 1966-1971)، وموسوعة Lietuviškoji tarybinė (12 مجلدًا، 1976-1985)، وموسوعة Tarybų Lietuvos (4 مجلدات، 1985-1988). أول موسوعة تركية كانت Kamus-ül-Ulûm ve'l-Maarif كتبها علي سوفاي في عام 1870، بعد ذلك تم نشر مجلدات أحمد رفعت أفندي المكونة من 7 مجلدات "Lûgaat-i Tarihiye ve Coğrafiye" (قاموس التاريخ والجغرافيا) في اسطنبول في عام 1881. ^{[ 24 ]}

بحلول أواخر القرن العشرين، بدأت الموسوعات تُنشر على أقراص مدمجة (CD-ROM) لاستخدامها مع الحواسيب الشخصية. وكانت موسوعة " إنكارتا" من مايكروسوفت ، التي أُطلقت عام ١٩٩٣، مثالًا بارزًا على ذلك، إذ لم يكن لها مثيل مطبوع. وقد زُوّدت المقالات بملفات فيديو وصوت، فضلًا عن العديد من الصور عالية الجودة. وبعد ستة عشر عامًا، أوقفت مايكروسوفت إنتاج سلسلة "إنكارتا" عام ٢٠٠٩. ^{[ ٢٥ ]}

حتى عام 2007، كانت الموسوعات القديمة التي انتهت حقوق نشرها ، مثل طبعة 1911 من موسوعة بريتانيكا ، هي الموسوعات الإنجليزية الوحيدة المجانية التي صدرت مطبوعة. مع ذلك، كانت أعمال مثل الموسوعة السوفيتية الكبرى ، التي أُنشئت في الملكية العامة، متوفرة كموسوعات مجانية بلغات أخرى.

أتاحت التقنيات الرقمية والتعهيد الجماعي عبر الإنترنت للموسوعات التحرر من القيود التقليدية في كل من اتساع وعمق المواضيع التي تغطيها.

بدأ مفهوم الموسوعة الحرة الجديدة باقتراح "إنتربيديا" على شبكة "يوزنت" عام ١٩٩٣، والذي طرح فكرة موسوعة إلكترونية على الإنترنت ، يمكن لأي شخص إضافة محتوى إليها وتكون متاحة مجانًا. ومن المشاريع المبكرة في هذا السياق "إيفريثينج ٢" و "أوبن سايت" . وفي عام ١٩٩٩، اقترح ريتشارد ستالمان "جنوبيديا" ، وهي موسوعة إلكترونية، على غرار نظام التشغيل "جنو" ، تُعدّ مصدرًا "عامًا". كان المفهوم مشابهًا جدًا لـ"إنتربيديا"، ولكنه أكثر انسجامًا مع فلسفة ستالمان في "جنو" .

لم يتم إنشاء مشروع موسوعة حرة مستقرة على الإنترنت إلا بعد ظهور نوبيديا ، ثم ويكيبيديا لاحقاً.

أصبحت ويكيبيديا الإنجليزية ، التي انطلقت عام ٢٠٠١، أكبر موسوعة في العالم عام ٢٠٠٤ بوصولها إلى ٣٠٠ ألف مقالة. ^{[ ٢٦ ]} وبحلول أواخر عام ٢٠٠٥، أنتجت ويكيبيديا أكثر من مليوني مقالة بأكثر من ٨٠ لغة، بمحتوى مرخص بموجب رخصة جنو للوثائق الحرة (GNU Free Documentation License ). وفي أغسطس ٢٠٠٩، احتوت ويكيبيديا على أكثر من ٣  ملايين مقالة باللغة الإنجليزية، وأكثر من ١٠ ملايين مقالة  مجتمعة بأكثر من ٢٥٠ لغة. ويبلغ عدد مقالات ويكيبيديا الإنجليزية حاليًا ٧,٢١٨,٦٨٣ مقالة. ومنذ عام ٢٠٠٣، ظهرت موسوعات حرة أخرى مثل بايدو بايك وهودونغ باللغة الصينية ، بالإضافة إلى موسوعات باللغة الإنجليزية مثل سيتيزنديوم وكنول . وقد توقف العمل بكنول.

يُعدّ الهيكل الهرمي للموسوعة وطبيعتها المتطورة مناسبين تمامًا للصيغة الرقمية ، وقد انتقلت جميع الموسوعات العامة المطبوعة الرئيسية إلى هذه الطريقة في التوزيع بحلول نهاية القرن العشرين. تتميز المنشورات القائمة على الأقراص ، وخاصة أقراص DVD-ROM أو CD-ROM ، بانخفاض تكلفة إنتاجها وسهولة نقلها. إضافةً إلى ذلك، يمكنها تضمين وسائط يصعب تخزينها في الصيغة المطبوعة، مثل الرسوم المتحركة والصوت والفيديو . كما يُعدّ الربط التشعبي بين العناصر ذات الصلة المفاهيمية ميزةً هامة، مع العلم أن موسوعة ديدرو نفسها كانت تحتوي على روابط مرجعية.

تُوفر الموسوعات الإلكترونية ميزة إضافية تتمثل في كونها ديناميكية: إذ يُمكن عرض المعلومات الجديدة بشكل فوري تقريبًا، بدلًا من انتظار الإصدار التالي بتنسيق ثابت، كما هو الحال مع المنشورات الورقية أو الرقمية. اعتادت العديد من الموسوعات المطبوعة نشر مجلدات تكميلية سنوية ("كتب سنوية") لتحديث الأحداث بين الإصدارات، كحل جزئي لمشكلة مواكبة آخر المستجدات، ولكن هذا كان يتطلب من القارئ بالطبع مراجعة كلٍ من المجلدات الرئيسية والمجلدات التكميلية. تُتيح بعض الموسوعات الرقمية الوصول إلى التحديثات الإلكترونية عبر الاشتراك، والتي تُدمج بدورها مع المحتوى الموجود على القرص الصلب للمستخدم ، وهو أمر غير ممكن مع الموسوعات المطبوعة.

تتطلب المعلومات في الموسوعة المطبوعة بالضرورة شكلاً من أشكال الهيكلة الهرمية. تقليديًا، تُعرض المعلومات مرتبةً أبجديًا حسب عنوان المقالة. مع ذلك، ومع ظهور الصيغ الإلكترونية الديناميكية، تضاءلت الحاجة إلى فرض هيكل مُحدد مسبقًا. ومع ذلك، لا تزال معظم الموسوعات الإلكترونية تُقدم مجموعة من استراتيجيات تنظيم المقالات، مثل التصنيف حسب الموضوع أو المجال أو الترتيب الأبجدي.

توفر الموسوعات الرقمية إمكانيات بحث أفضل من النسخ المطبوعة. فبينما تعتمد النسخ المطبوعة على الفهارس للمساعدة في البحث عن المواضيع، تتيح النسخ الرقمية البحث في نصوص المقالات عن الكلمات المفتاحية أو العبارات.

قد تقدم الموسوعات المتخصصة محتوى أكثر شمولاً. على سبيل المثال، توفر موسوعة ستانفورد للفلسفة، وموسوعة آدم الطبية (التي تضم أكثر من 4000 مقالة حول الأمراض والفحوصات والأعراض والإصابات والعمليات الجراحية)، وموسوعة ويكيبيديا للقانون، وموسوعة الأرض، جميعها قائمة أكثر تركيزًا على المواضيع.

كتاب "سيريبوفالايا" ( بالكانادا : ಸಿರಿಭೂವಲಯ )، الذي يعود تاريخه إلى الفترة ما بين عام 800 ميلادي والقرن الخامس عشر الميلادي، هو عمل أدبي باللغة الكانادية كتبه كوموديندو موني ، وهو راهب جايني. يتميز هذا الكتاب بكونه فريدًا من نوعه، إذ أنه مكتوب بالكامل بالأرقام الكانادية بدلًا من استخدام الحروف الأبجدية . وقد تم تفسير العديد من الفلسفات التي كانت موجودة في النصوص الجاينية الكلاسيكية بأسلوب بليغ ومتقن في هذا العمل.

يحتوي هذا العمل أيضًا على معلومات قيّمة حول علوم متنوعة ، تشمل الرياضيات والكيمياء والفيزياء وعلم الفلك والطب والتاريخ والسفر إلى الفضاء ، وغيرها . وقد ادّعى كارلامانغلام سريكانتايا، محرر الطبعة الأولى، أن العمل يتضمن إرشادات للسفر في الماء والفضاء. ويُقال أيضًا إنه يحتوي على معلومات حول إنتاج الأسلحة الحديثة. ^{[ 31 ]}

يُقال إن هذا العمل يتألف من حوالي 600 ألف بيت شعري، أي ما يقارب ستة أضعاف حجم الملحمة الهندية القديمة ماهابهاراتا . ويضم 26 فصلاً تشكل مجلداً ضخماً، لم يُفكّ رموز سوى ثلاثة منها.

يُعد كتاب " بريهات سامهيتا " (المجموعة الكبيرة) لفاراهامهيرا (505-587 م) عملاً موسوعياً، لا يقتصر على تناول علم التنجيم فحسب ، بل يتناول أيضاً هطول الأمطار، والغيوم، والتنبؤ بالماء، ونوايا الحيوانات وخصائصها، والعطور، والوصفات المثيرة، وحب الشباب، والمعابد، والهندسة المعمارية، وغيرها من المواضيع. ^{[ 32 ]}