انهيار المجتمع

حدد علماء الآثار دلائل على جفاف هائل استمر ألف عام بين 5000 و4000 عام مضت في أفريقيا وآسيا. لم يقتصر جفاف الصحراء الخضراء على تحويلها إلى صحراء فحسب، بل أدى أيضًا إلى اضطراب مواسم الرياح الموسمية في جنوب وجنوب شرق آسيا، وتسبب في فيضانات في شرق آسيا، مما حال دون نجاح المحاصيل وتطور حضارات متطورة. تزامن هذا الجفاف مع انهيار الإمبراطورية الأكادية في بلاد ما بين النهرين وحضارة وادي السند، وربما كان سببًا في ذلك. ^{[ 20 ]} يُعرف هذا التحول المناخي الجذري بحدث 4.2 ألف سنة . ^{[ 21 ]}

نشأت حضارة وادي السند المتقدمة للغاية حوالي عام 3000 قبل الميلاد في ما يُعرف اليوم بشمال غرب الهند وباكستان، وانهارت حوالي عام 1700 قبل الميلاد. ونظرًا لعدم فك رموز الكتابة السندية حتى الآن، فإن أسباب تراجعها الحضري ^{[ 19 ]} لا تزال غامضة، ولكن ثمة بعض الأدلة التي تشير إلى الكوارث الطبيعية. ^{[ 22 ] بدأت تظهر بوادر انحدار تدريجي في عام 1900 قبل الميلاد، وبعد قرنين من} الزمان، هُجرت معظم المدن. وتشير الأدلة الأثرية إلى ازدياد العنف بين الأفراد وانتشار الأمراض المعدية كالجذام والسل . ^{[ 23 ]} [ ^{24 ]}

يعتقد المؤرخون وعلماء الآثار أن الجفاف الشديد والمستمر، بالإضافة إلى تراجع التجارة مع مصر وبلاد ما بين النهرين، كانا سببًا في الانهيار. ^{[ 25 ]} كما تم اكتشاف أدلة على وقوع زلازل. وُجدت أيضًا تغيرات في مستوى سطح البحر في موقعين محتملين لميناءين على طول ساحل مكران، وهما الآن في الداخل. ربما ساهمت الزلازل في تدهور العديد من المواقع من خلال أضرار مباشرة ناجمة عن الاهتزازات، أو من خلال تغيرات في مستوى سطح البحر أو في إمدادات المياه. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

يمكن أن تؤثر الانفجارات البركانية بشكل مفاجئ على المناخ. فخلال الانفجارات الكبيرة، يُقذف ثاني أكسيد الكبريت (SO₂ _{) إلى} طبقة الستراتوسفير ، حيث قد يبقى لسنوات ويتأكسد تدريجيًا إلى رذاذ كبريتي. ونظرًا لكونه عاكسًا للغاية، يُقلل الرذاذ الكبريتي من ضوء الشمس الساقط ويُبرد سطح الأرض. ومن خلال الحفر في الأنهار الجليدية والصفائح الجليدية، يستطيع العلماء الوصول إلى سجلات تاريخ تكوين الغلاف الجوي. وقد استنتج فريق من الباحثين متعددي التخصصات بقيادة جوزيف ماكونيل من معهد أبحاث الصحراء في رينو، نيفادا، أن ثورانًا بركانيًا وقع عام 43 قبل الميلاد، بعد عام من اغتيال يوليوس قيصر في منتصف مارس (15 مارس) عام 44 قبل الميلاد، مما خلّف فراغًا في السلطة وأدى إلى حروب أهلية دامية. ^{[ 29 ]}

بحسب الروايات التاريخية، كانت تلك الفترة أيضًا فترة سوء الأحوال الجوية، وفشل المحاصيل، وانتشار المجاعة والأمراض. وقد قدمت تحليلات حلقات الأشجار وصواعد الكهوف من مختلف أنحاء العالم بيانات تكميلية. ازداد جفاف نصف الكرة الشمالي، بينما ازداد رطوبة نصف الكرة الجنوبي. وسجل المؤرخ اليوناني أبيان أن مصر لم تشهد فيضانات، على الرغم من أنها عانت من المجاعة والأوبئة. ^{[ 29 ]}

ازداد اهتمام روما بمصر كمصدر للغذاء، وأضعفت المشاكل والاضطرابات المدنية المذكورة آنفًا قدرة مصر على المقاومة. خضعت مصر للحكم الروماني بعد انتحار كليوباترا عام 30 قبل الميلاد. ورغم صعوبة الجزم بأن مصر كانت ستصبح مقاطعة رومانية لولا ثوران بركان أوكموك في ألاسكا الحالية، إلا أن هذا الثوران عجّل على الأرجح بهذه العملية. ^{[ 29 ]}

بشكل عام، أشارت الأبحاث الحديثة إلى أن تغير المناخ عامل رئيسي في انحدار وسقوط المجتمعات التاريخية في الصين والشرق الأوسط وأوروبا والأمريكتين. وتشير إعادة بناء درجات الحرارة من خلال علم المناخ القديم إلى أن الفترات التاريخية من الاضطرابات الاجتماعية والانهيار المجتمعي والانخفاض الحاد في عدد السكان، بالإضافة إلى التغيرات المناخية الكبيرة، غالباً ما تزامنت. وقد تمكن فريق من الباحثين من الصين وهونغ كونغ من إثبات وجود علاقة سببية بين تغير المناخ والأزمات الإنسانية واسعة النطاق في عصور ما قبل الصناعة. قد تنجم الأزمات قصيرة الأجل عن مشاكل اجتماعية، لكن تغير المناخ كان السبب الرئيسي للأزمات الكبرى، بدءاً من الكساد الاقتصادي. ^{[ 31 ]} ونظراً لاعتماد الزراعة بشكل كبير على المناخ، فإن أي تغيير في المناخ الإقليمي عن الوضع الأمثل قد يؤدي إلى فشل المحاصيل. ^{[ 32 ]}

بعد حوالي عام 1130، شهدت أمريكا الشمالية تغيرًا مناخيًا كبيرًا تمثل في فترة جفاف دامت 300 عام تُعرف بالجفاف العظيم . ^{[ 33 ]} انهارت حضارة المسيسيبي خلال هذه الفترة. غادر أسلاف شعب بويبلو موطنهم الأصلي في القرنين الثاني عشر والثالث عشر. ويُجمع الباحثون حاليًا على أن أسلاف شعب بويبلو استجابوا لضغوط الشعوب الناطقة بلغات نوميك التي انتقلت إلى هضبة كولورادو، فضلًا عن تغير المناخ الذي أدى إلى فشل الزراعة.

تزامنت الفتوحات المغولية مع فترة برودة في نصف الكرة الشمالي بين القرنين الثالث عشر والرابع عشر، حين كانت فترة الدفء في العصور الوسطى تفسح المجال للعصر الجليدي الصغير، مما تسبب في ضغوط بيئية. في أوروبا، لم يُسهّل المناخ البارد بشكل مباشر انتشار الطاعون الأسود ، ولكنه تسبب في حروب وهجرات جماعية ومجاعات، مما ساعد على انتشار الأمراض. ^{[ 32 ]}

ومن الأمثلة الحديثة على ذلك الأزمة العامة في أوروبا خلال القرن السابع عشر ، والتي اتسمت بتقلبات جوية حادة، وفشل المحاصيل، وصعوبات اقتصادية، وعنف شديد بين الجماعات، وارتفاع معدلات الوفيات نتيجة للعصر الجليدي الصغير . وشهدت فترة ماوندر الدنيا ندرة بالغة في ظهور البقع الشمسية . وتزامنت فترات عدم الاستقرار الاجتماعي مع هذا التبريد بفارق زمني يصل إلى 15 عامًا، وتطورت العديد منها إلى صراعات مسلحة، مثل حرب الثلاثين عامًا (1618-1648)، ^{[ 31 ]} التي بدأت كحرب على خلافة عرش بوهيميا.

أدى العداء بين البروتستانت والكاثوليك في الإمبراطورية الرومانية المقدسة ، في ألمانيا الحالية، إلى تأجيج الصراع. وسرعان ما تصاعد إلى حرب ضخمة شملت جميع القوى الأوروبية الكبرى وألحقت دمارًا واسعًا بألمانيا. بعد انتهاء الحرب، شهدت بعض مناطق الإمبراطورية انخفاضًا في عدد سكانها بنسبة تصل إلى 70%. ^{[ 34 ] [ ملاحظة 1 ]} لم تواجه جميع المجتمعات أزمات خلال هذه الفترة. فالدول الاستوائية ذات القدرة الاستيعابية العالية والاقتصادات التجارية القوية لم تتضرر كثيرًا لأن تغير المناخ لم يُسبب كسادًا اقتصاديًا فيها. ^{[ 31 ]}

بين عامي 4000 و3000 قبل الميلاد تقريبًا، انخفض عدد سكان العصر الحجري الحديث في غرب أوراسيا ، على الأرجح بسبب الطاعون وغيره من الحميات النزفية الفيروسية. ^{[ 35 ]} أعقب هذا الانخفاض هجرات الشعوب الهندو-أوروبية . ^{[ 36 ]} حوالي عام 3000 قبل الميلاد، انطلقت قبائل يامنايا الرعوية من سهوب بونتيك-كاسبيان ، والذين يحملون نسبًا عالية من سلالة رعاة السهوب الغربية ، في توسع هائل في جميع أنحاء أوراسيا، وهو ما يعتقد معظم اللغويين وعلماء الآثار وعلماء الوراثة المعاصرين أنه مرتبط بانتشار اللغات الهندو-أوروبية . أدى توسع رعاة السهوب الغربية إلى اختفاء شبه تام للحمض النووي للكروموسوم Y الخاص بالمزارعين الأوروبيين الأوائل من الموروث الجيني الأوروبي، مما أدى إلى تغيير كبير في المشهد الثقافي والجيني لأوروبا. ومع ذلك، ظل الحمض النووي للميتوكوندريا لدى المزارعين الأوروبيين الأوائل شائعًا، مما يشير إلى اختلاط بين ذكور رعاة السهوب الغربية وإناث المزارعين الأوروبيين الأوائل. ^{[ 37 ]}

تم تحديد اتحاد غامض وغير منظم من الغزاة البحريين الشرسين، المعروفين باسم شعوب البحر، كأحد الأسباب الرئيسية لانهيار العصر البرونزي المتأخر في شرق البحر الأبيض المتوسط. ^{[ 38 ]} من المحتمل أن يكون شعوب البحر أنفسهم ضحايا للتغيرات البيئية التي أدت إلى مجاعة واسعة النطاق وعجّلت بالانهيار. ^{[ 39 ]}

في القرن الثالث قبل الميلاد، بدأ شعب شيونغنو ، وهو شعب بدوي من أوراسيا ، بتهديد حدود الصين، ولكن بحلول القرن الأول قبل الميلاد، طُردوا بالكامل. ثم حوّلوا أنظارهم غربًا وأزاحوا قبائل أخرى في شرق ووسط أوروبا، مما أدى إلى سلسلة من الأحداث. صعد أتيلا إلى السلطة كقائد للهون ، وبدأ حملة غزو ونهب وصلت إلى بلاد الغال (فرنسا الحالية). كان الهون بقيادة أتيلا في صراع مع الإمبراطورية الرومانية، التي كانت قد قُسّمت بالفعل إلى قسمين لتسهيل الإدارة: الإمبراطورية الرومانية الشرقية والإمبراطورية الرومانية الغربية . على الرغم من تمكّن الرومان من إيقاف أتيلا في معركة شالون عام 451 ميلادي، إلا أنهم لم يتمكنوا من منعه من مهاجمة إيطاليا الرومانية في العام التالي. تعرّضت مدن شمال إيطاليا، مثل ميلانو، للدمار. لم يُشكّل الهون تهديدًا للرومان بعد وفاة أتيلا، لكن صعودهم أجبر الشعوب الجرمانية على الخروج من أراضيها، ودفعها إلى التوغل في أجزاء من فرنسا وإسبانيا وإيطاليا، وحتى شمال أفريقيا جنوبًا. وتعرضت مدينة روما نفسها لهجوم من القوط الغربيين عام 410، ونهبها الوندال عام 455. ^{[ ملاحظة 2 ] [ 40 ]} وقد دفعت مجموعة من الصراعات الداخلية والضعف الاقتصادي والغزوات المتواصلة من الشعوب الجرمانية الإمبراطورية الرومانية الغربية إلى الانهيار التام . وفي عام 476، أُطيح بآخر أباطرة الرومان الغربيين، رومولوس أوغسطس ، على يد الجرماني أودواكر ، الذي أعلن نفسه ملكًا على إيطاليا . ^{[ 41 ]}

في القرن الحادي عشر الميلادي، انهارت حضارة شمال أفريقيا المزدهرة والزاخرة بالسكان بعد أن استنفدت مواردها في صراعات داخلية ومعاناتها من دمار هائل جراء غزو قبائل بني سليم وبني هلال البدوية . ^{[ 42 ]} وقد أشار ابن خلدون إلى أن جميع الأراضي التي دمرها غزاة بني هلال قد تحولت إلى صحراء قاحلة. ^{[ 43 ]}

في عام ١٢٠٦، سيطر أمير حرب يُدعى جنكيز خان على جميع المغول ، وبدأ حملته التوسعية. مكّن سلاح الفرسان المغولي، بفضل مرونته وقدرته العالية على الحركة، من غزو أعدائه بكفاءة وسرعة. ^{[ ٤٤ ]} وفي أعمال النهب الوحشية التي أعقبت الغزوات المغولية خلال القرنين الثالث عشر والرابع عشر، أباد الغزاة سكان الصين وروسيا والشرق الأوسط وآسيا الوسطى الإسلامية . وفي وقت لاحق، دمّر قادة مغوليون، مثل تيمورلنك ، العديد من المدن، وذبحوا الآلاف، وألحقوا أضرارًا لا يمكن إصلاحها بأنظمة الري القديمة في بلاد ما بين النهرين . حوّلت هذه الغزوات مجتمعًا مستقرًا إلى مجتمع بدوي. ^{[ ٤٥ ]} ففي الصين، على سبيل المثال، أدى مزيج من الحرب والمجاعة والأوبئة خلال الغزوات المغولية إلى انخفاض عدد السكان إلى النصف، أي ما يقارب ٥٥ مليون نسمة. ^{[ ٣٢ ]} كما تسبب المغول في نزوح أعداد كبيرة من السكان، وخلقوا فراغات في السلطة. دخلت إمبراطورية الخمير في حالة انحدار، وحلّت محلها إمبراطورية التايلانديين الذين دفعهم المغول جنوبًا. ونجح الفيتناميون، الذين هزموا المغول، في توجيه أنظارهم نحو الجنوب، وبحلول عام 1471 بدأوا في إخضاع شعب تشام . ^{[ 46 ]} وعندما بدأت سلالة لي المتأخرة في فيتنام بالانحدار في أواخر القرن الثامن عشر، اندلعت حرب أهلية دامية بين عائلة ترينه في الشمال وعائلة نغوين في الجنوب. ^{[ 47 ] [ ملاحظة 3 ]} واستولى أمراء حرب نغوين على المزيد من مقاطعات تشام. ^{[ 48 ]} وفي النهاية، انتصر نغوين آنه وأعلن نفسه إمبراطورًا لفيتنام (مغيرًا اسمها من أنام) متخذًا لقب جيا لونغ، وأسس سلالة نغوين. ^{[ 47 ]} صمدت آخر إمارة متبقية من تشامبا، باندورانغا ( فان رانغ الحالية ، فيتنام)، حتى عام 1832، ^{[ 49 ]} عندما غزاها الإمبراطور مينه مانغ (نغوين فوك دام) بعد قرون من الحروب بين تشامبا وفيتنام . تضمنت سياسة الاستيعاب الفيتنامية إجبار المسلمين على تناول لحم الخنزير والهندوس على تناول لحم البقر، مما أثار استياءً واسعًا. أعقب ذلك انتفاضة ، كانت الحرب الأولى والوحيدة بين فيتنام والجهاديين، إلى أن تم قمعها. ^{[ 50 ] [ 51 ] [ 52 ]}

حوالي عام ١٢١٠ قبل الميلاد، شحنت المملكة المصرية الحديثة كميات كبيرة من الحبوب إلى الإمبراطورية الحثية المتفككة. وهكذا، كان هناك نقص في الغذاء في الأناضول، لكن ليس في وادي النيل. ^{[ ٣٩ ]} إلا أن الوضع سرعان ما تغير. فرغم أن مصر تمكنت من إلحاق هزيمة حاسمة ونهائية بشعوب البحر في معركة خويس ، إلا أن مصر نفسها دخلت في انحدار حاد. فقد أدى انهيار جميع المجتمعات الأخرى في شرق البحر الأبيض المتوسط ​​إلى تعطيل طرق التجارة القائمة، وتسبب في كساد اقتصادي واسع النطاق. وأصبح موظفو الحكومة يتقاضون أجورًا زهيدة، مما أدى إلى أول إضراب عمالي في التاريخ المسجل، وقوض السلطة الملكية. ^{[ ٣٨ ]} كما نشب صراع سياسي داخلي بين مختلف فصائل الحكومة. وأدى سوء المحاصيل نتيجة انخفاض منسوب مياه النيل إلى مجاعة كبرى. وارتفعت أسعار المواد الغذائية إلى ثمانية أضعاف قيمتها الطبيعية، ووصلت في بعض الأحيان إلى أربعة وعشرين ضعفًا. وتلا ذلك تضخم جامح . وزادت هجمات الليبيين والنوبيين الوضع سوءًا. خلال عهد الأسرة العشرين (حوالي 1187-1064 قبل الميلاد)، تراجعت مصر من قوة عظمى في البحر الأبيض المتوسط ​​إلى دولة منقسمة وضعيفة للغاية، والتي أصبحت فيما بعد تحت حكم الليبيين والنوبيين. ^{[ 39 ]}

بين عامي 481 و221 قبل الميلاد، انتهت فترة الممالك المتحاربة في الصين بفوز الملك تشنغ من سلالة تشين، الذي انتصر على ست فصائل متنافسة ، ليصبح بذلك أول إمبراطور صيني، ويُلقب بـ "تشين شي هوانغ" . كان حاكمًا حازمًا لكنه كفؤ، فقد أسس جيشًا منضبطًا ومحترفًا، وأدخل عددًا كبيرًا من الإصلاحات، مثل توحيد اللغة وإنشاء عملة ونظام قياس موحدين. إضافةً إلى ذلك، موّل بناء السدود وبدأ في تشييد الجزء الأول مما أصبح فيما بعد سور الصين العظيم لحماية مملكته من غارات البدو الرحل في الشمال. مع ذلك، أدت الخلافات والتمردات الداخلية إلى انهيار إمبراطوريته بعد وفاته عام 210 ^{قبل الميلاد .}

في أوائل القرن الرابع عشر الميلادي، عانت بريطانيا من موجات متكررة من فشل المحاصيل نتيجة الأمطار الغزيرة والفيضانات غير المعتادة. ونفق الكثير من الماشية جوعًا أو غرقًا. وارتفعت أسعار المواد الغذائية بشكل حاد، وحاول الملك إدوارد الثاني معالجة الوضع بفرض ضوابط على الأسعار، لكن الباعة رفضوا البيع بهذه الأسعار المنخفضة. وعلى أي حال، ألغى برلمان لينكولن هذا القانون عام ١٣١٦. وسرعان ما وجد الناس، من عامة الشعب إلى النبلاء، أنفسهم يعانون من نقص الغذاء. ولجأ الكثيرون إلى التسول والجريمة وأكل الحيوانات التي كانوا يمتنعون عن أكلها في الأحوال العادية. واضطر سكان شمال إنجلترا إلى مواجهة غارات من اسكتلندا. بل وردت تقارير عن حالات أكل لحوم البشر .

في أوروبا القارية، كان الوضع لا يقل سوءًا. فقد تزامنت المجاعة الكبرى التي ضربت أوروبا بين عامي 1315 و1317 مع نهاية العصر الدافئ في العصور الوسطى وبداية العصر الجليدي الصغير. ويرجح بعض المؤرخين أن التغير المناخي كان نتيجة ثوران بركان جبل تارويرا في نيوزيلندا عام 1314. ^{[ 54 ]} إلا أن المجاعة الكبرى لم تكن سوى واحدة من الكوارث التي حلت بأوروبا في ذلك القرن، إذ سرعان ما أعقبتها حرب المائة عام والموت الأسود. ^{[ 54 ] [ 55 ]} (انظر أيضًا أزمة أواخر العصور الوسطى ). وتُكمل التحليلات الحديثة لحلقات الأشجار السجلات التاريخية، وتُظهر أن صيف عامي 1314 و1316 كان من بين أكثر فصول الصيف رطوبةً على مدى 700 عام. ^{[ 55 ]}

تاريخيًا، أدى ظهور الزراعة إلى انتشار الأمراض المعدية. ^{[ 56 ]} بالمقارنة مع المجتمعات التي كانت تعتمد على الصيد وجمع الثمار، كانت المجتمعات الزراعية تميل إلى الاستقرار، وتتميز بكثافة سكانية أعلى، وتواصل متكرر مع الماشية، وتعرض أكبر لمصادر المياه الملوثة وتراكم النفايات. وقد فاقم سوء الصرف الصحي، ونقص المعرفة الطبية، والخرافات، وأحيانًا مزيج من الكوارث، من حدة المشكلة. ^{[ 1 ] [ 56 ] [ 57 ]} كتب الصحفي مايكل روزنوالد أن "التاريخ يُظهر أن الأوبئة السابقة قد أعادت تشكيل المجتمعات بطرق عميقة. فقد مات مئات الملايين من الناس. وسقطت إمبراطوريات. وتصدعت حكومات. وأُبيدت أجيال." ^{[ 58 ]}

From the description of symptoms by the Greek physician Galen, which included coughing, fever, (blackish) diarrhea, swollen throat, and thirst, modern experts identified the probable culprits of the Antonine Plague (165–180 AD) to have been smallpox or measles.^[58][59] The disease likely started in China and spread to the West via the Silk Road. Roman troops first contracted the disease in the East before they returned home. Striking a virgin population, the Antonine Plague had dreadful mortality rates; between one third to half of the population, 60 to 70 million people, perished. Roman cities suffered from a combination of overcrowding, poor hygiene, and unhealthy diets. They quickly became epicenters. Soon, the disease reached as far as Gaul and mauled Roman defenses along the Rhine. The ranks of the previously formidable Roman army had to be filled with freed slaves, German mercenaries, criminals, and gladiators. That ultimately failed to prevent the Germanic tribes from crossing the Rhine. On the civilian side, the Antonine Plague created drastic shortages of businessmen, which disrupted trade, and farmers, which led to a food crisis. An economic depression followed and government revenue fell. Some accused Emperor Marcus Aurelius and Co-Emperor Lucius Verus, both of whom victims of the disease, of affronting the gods, but others blamed Christians. However, the Antonine Plague strengthened the position of the monotheistic religion of Christianity in the formerly-polytheistic society, as Christians won public admiration for their good works. Ultimately the Roman army, the Roman cities, the size of the empire and its trade routes, which were required for Roman power and influence to exist, facilitated the spread of the disease. The Antonine Plague is considered by some historians as a useful starting point for understanding the decline and fall of the Western Roman Empire. It was followed by the Plague of Cyprian (249–262 AD) and the Plague of Justinian (541–542). Together, they cracked the foundations of the Roman Empire.^[59]

في القرن السادس الميلادي، وبينما كانت الإمبراطورية الرومانية الغربية قد سقطت بالفعل أمام هجمات القبائل الجرمانية، صمدت الإمبراطورية الرومانية الشرقية. في الواقع، سمحت معاهدة سلام مع الفرس للإمبراطور جستنيان الكبير بالتركيز على استعادة الأراضي التابعة للإمبراطورية الغربية. حقق قائداه، بيليساريوس ونارسيس ، عددًا من الانتصارات المهمة على القوط الشرقيين والوندال. ^{[ 60 ]} ومع ذلك، تبدد أملهم في الحفاظ على الإمبراطورية الغربية بوصول ما عُرف بطاعون جستنيان ( 541-542). وفقًا للمؤرخ البيزنطي بروكوبيوس القيصري ، نشأ الوباء في الصين وشمال شرق الهند ووصل إلى الإمبراطورية الرومانية الشرقية عبر طرق التجارة التي تنتهي في البحر الأبيض المتوسط. استنتجت الدراسات الحديثة أن الوباء كان سببه بكتيريا يرسينيا الطاعونية ، وهي نفسها التي ستتسبب لاحقًا في الموت الأسود، الوباء الأكثر فتكًا في تاريخ البشرية، لكن عدد الضحايا الفعلي لا يزال غير مؤكد. تشير التقديرات الحالية إلى أن العدد يتراوح بين ثلاثين وخمسين مليون شخص، ^{[ 57 ]} وهو ما يمثل نسبة كبيرة من سكان العالم آنذاك. ^{[ 61 ]} ويمكن القول إن الطاعون حسم مصير روما. ^{[ 57 ]}

ألحق الوباء دمارًا هائلًا بالإمبراطورية الساسانية في بلاد فارس. فانتهز الخليفة أبو بكر الفرصة لشن حملات عسكرية اجتاح بها الساسانيين واستولى على أراضٍ كانت تحت سيطرة الرومان في القوقاز وبلاد الشام ومصر ومناطق أخرى في شمال إفريقيا. قبل طاعون جستنيان، كان عالم البحر الأبيض المتوسط ​​مستقرًا تجاريًا وثقافيًا. بعد الطاعون، انقسم إلى ثلاث حضارات تتنازع على السلطة: الحضارة الإسلامية، والإمبراطورية البيزنطية، وما عُرف لاحقًا بأوروبا في العصور الوسطى. مع هذا العدد الكبير من القتلى، أصبح المعروض من العمال، وكثير منهم من العبيد، شحيحًا للغاية. لم يكن أمام ملاك الأراضي خيار سوى إقراض قطع من أراضيهم للأقنان لزراعتها مقابل الحماية العسكرية وامتيازات أخرى. وهكذا بُذرت بذور الإقطاع . ^{[ 62 ]}

تشير الأدلة إلى أن الحملات المغولية ربما تكون قد ساهمت في انتشار الطاعون الدبلي في معظم أنحاء أوراسيا، مما ساعد على اندلاع الموت الأسود في أوائل القرن الرابع عشر. ^{[ 63 ] [ 64 ] [ 65 ] [ 66 ]} كتب المؤرخ الإيطالي غابرييل دي موسي أن المغول قذفوا جثث المصابين بالطاعون إلى كافا ( فيودوسيا حاليًا ، شبه جزيرة القرم) أثناء حصارها، وأن الجنود الذين نُقلوا من هناك نقلوا الطاعون إلى موانئ البحر الأبيض المتوسط. ومع ذلك، لا تزال هذه الرواية عن أصل الموت الأسود في أوروبا مثيرة للجدل، وإن كانت معقولة، نظرًا لتعقيد وبائيات الطاعون. لا يعتقد علماء الأوبئة المعاصرون أن الموت الأسود كان له مصدر واحد للانتشار في أوروبا. ويزداد البحث في الماضي حول هذا الموضوع تعقيدًا بسبب السياسة ومرور الزمن. من الصعب التمييز بين الأوبئة الطبيعية والحرب البيولوجية، وكلاهما شائع عبر التاريخ البشري. ^{[ 64 ]} تُعدّ الأسلحة البيولوجية اقتصادية لأنها تحوّل ضحايا العدو إلى وسيلة لإيصال أرواحهم، ولذا حظيت بشعبية في النزاعات المسلحة السابقة. علاوة على ذلك، كان عدد الجنود الذين يموتون بسبب الأمراض يفوق عدد الذين يموتون في المعارك حتى وقت قريب. ^{[ ملاحظة 4 ] [ 61 ]} على أي حال، بحلول أربعينيات القرن الرابع عشر الميلادي، حصد الموت الأسود أرواح 200 مليون شخص. ^{[ 57 ]} ساهم اتساع طرق التجارة في أواخر العصور الوسطى في انتشار الطاعون بسرعة. ^{[ 58 ]} استغرق الأمر من سكان أوروبا أكثر من قرنين للعودة إلى مستواهم قبل الوباء. ^{[ 57 ]} ونتيجة لذلك، زعزع الوباء استقرار معظم المجتمع، ومن المرجح أنه قوّض النظام الإقطاعي وسلطة الكنيسة. ^{[ 67 ]}

مع ندرة الأيدي العاملة، ازدادت قوة العمال التفاوضية بشكل كبير. وانتشرت على نطاق واسع اختراعاتٌ عديدةٌ ساهمت في خفض تكلفة العمالة، وتوفير الوقت، ورفع الإنتاجية، مثل نظام تناوب المحاصيل في ثلاثة حقول، والمحراث الحديدي، واستخدام السماد لتخصيب التربة، ومضخات المياه. وانتقل العديد من الأقنان السابقين، الذين تحرروا من الالتزامات الإقطاعية، إلى المدن، وتحولوا إلى الحرف والمهن. وأصبح الأكثر نجاحًا منهم الطبقة الوسطى الجديدة. وازدهرت التجارة مع ازدياد الطلب على سلع استهلاكية لا حصر لها. وأصبح المجتمع أكثر ثراءً، وتمكن من تمويل الفنون والعلوم. ^{[ 62 ]}

أدت اللقاءات بين المستكشفين الأوروبيين وسكان أمريكا الأصليين إلى تعريض هؤلاء الأخيرين لمجموعة متنوعة من الأمراض شديدة العدوى. فبعد هجرتهم من شمال شرق آسيا قبل 15000 عام، لم يكن سكان أمريكا الأصليون قد تعرفوا على الكم الهائل من الأمراض المعدية التي ظهرت بعد ازدهار الزراعة في العالم القديم. ولذلك، كانت أجهزتهم المناعية غير قادرة على مقاومة الأمراض التي اكتسب نظرائهم في أوراسيا مناعة ضدها. وعندما وصل الأوروبيون إلى الأمريكتين، سرعان ما وجد السكان الأصليون أنفسهم يواجهون الجدري والحصبة والسعال الديكي والطاعون الدبلي، وغيرها من الأمراض. وفي المناطق الاستوائية، ظهرت الملاريا والحمى الصفراء وحمى الضنك وداء العمى النهري ، وغيرها. وقد عُزيت معظم هذه الأمراض الاستوائية إلى أفريقيا. ^{[ 68 ]} اجتاح الجدري المكسيك في عشرينيات القرن السادس عشر، وأودى بحياة 150 ألف شخص في تينوتشتيتلان وحدها، بمن فيهم الإمبراطور، وفي بيرو في ثلاثينيات القرن نفسه، مما ساعد الغزاة الأوروبيين. ^{[ 69 ]} قضى مزيج من الهجمات العسكرية الإسبانية وأمراض جديدة تطوريًا على إمبراطورية الأزتك في القرن السادس عشر. ^{[ 1 ] [ 68 ]} يُعتقد عمومًا أن وفاة ما يصل إلى 90% أو 95% من سكان أمريكا الأصليين في العالم الجديد كانت بسبب أمراض العالم القديم ، ^{[ 68 ] [ 70 ]} على الرغم من أن الأبحاث الحديثة تشير إلى أن مرض السل من الفقمات وأسود البحر لعب دورًا مهمًا. ^{[ 71 ]}

وقعت أحداث مماثلة في أوقيانوسيا ومدغشقر. ^{[ 68 ]} وصل الجدري إلى أستراليا من الخارج. تسبب أول تفشٍ مُسجل، عام 1789، في دمارٍ هائلٍ بين السكان الأصليين . لا يزال حجم التفشي محل خلاف، لكن بعض المصادر تُشير إلى أنه أودى بحياة حوالي 50% من سكان المناطق الساحلية للسكان الأصليين على الساحل الشرقي. ^{[ 72 ]} هناك جدل تاريخي مستمر حول نظريتين متنافستين لا يُمكن التوفيق بينهما حول كيفية دخول المرض إلى القارة لأول مرة (انظر تاريخ الجدري ). استمر الجدري في كونه مرضًا فتاكًا، حيث أودى بحياة ما يُقدر بنحو 300 مليون شخص في القرن العشرين وحده، ولكن كان اللقاح، وهو الأول من نوعه، مُتاحًا منذ عام 1796. ^{[ 61 ]}

مع انتشار البشر في أنحاء العالم، ازدهرت المجتمعات البشرية وازداد اعتمادها على التجارة، ولأن التوسع الحضري يعني انتقال الناس من المناطق الريفية قليلة السكان إلى الأحياء المكتظة، تنتشر الأمراض المعدية بسهولة أكبر. وتتكرر حالات تفشي الأمراض، حتى في العصر الحديث، لكن التقدم الطبي ساهم في التخفيف من آثارها. ^{[ 57 ]} في الواقع، نما عدد سكان العالم بشكل هائل في القرن العشرين، وكذلك أعداد حيوانات المزارع التي يمكن أن تنتقل منها الأمراض إلى البشر ، ولكن في العالم المتقدم، وبشكل متزايد في العالم النامي أيضاً، أصبح الناس أقل عرضة للإصابة بالأمراض المعدية من أي وقت مضى. على سبيل المثال، أدى ظهور المضادات الحيوية، بدءاً من البنسلين عام 1928، إلى إنقاذ حياة مئات الملايين من الأشخاص الذين يعانون من العدوى البكتيرية. ومع ذلك، لا يوجد ما يضمن استمرار ذلك لأن البكتيريا أصبحت مقاومة للمضادات الحيوية بشكل متزايد ، وقد حذر أطباء وخبراء في الصحة العامة، مثل سالي ديفيز، كبيرة المسؤولين الطبيين السابقة في إنجلترا ، من "كارثة المضادات الحيوية" الوشيكة. حذّرت منظمة الصحة العالمية في عام 2019 من أن انتشار الشكوك حول اللقاحات قد ترافق مع عودة ظهور أمراض كانت قد تم القضاء عليها منذ زمن طويل، مثل الحصبة. وقد دفع هذا منظمة الصحة العالمية إلى تصنيف حركة مناهضة التطعيم ضمن أخطر عشرة تهديدات للصحة العامة في العالم. ^{[ 61 ]}

يمكن ربط العديد من السمات الرئيسية لانهيار المجتمعات البشرية بديناميات السكان. ^{[ 73 ]} على سبيل المثال، كان السكان الأصليون في كوسكو، بيرو، وقت الغزو الإسباني يعانون من اختلال في نسبة الجنس . ^{[ 74 ]}

توجد أدلة قوية على أن البشر أيضاً يمرون بدورات سكانية . ^{[ 75 ]} فقد أظهرت مجتمعات متنوعة، مثل مجتمعات إنجلترا وفرنسا خلال العصور الرومانية والوسطى والحديثة المبكرة، ومصر خلال الحكم اليوناني الروماني والعثماني، وسلالات مختلفة في الصين، أنماطاً متشابهة من عدم الاستقرار السياسي والعنف الذي أصبح أكثر شيوعاً بشكل ملحوظ بعد فترات من السلام النسبي والازدهار والنمو السكاني المستدام. ^{[ 76 ]}

كمياً، تضمنت فترات الاضطرابات أضعافاً مضاعفة من أحداث عدم الاستقرار في كل عقد، وحدثت عندما كان عدد السكان يتناقص، لا يتزايد. عادةً ما واجهت المجتمعات الزراعية ما قبل الصناعية عدم الاستقرار بعد قرن أو قرنين من الاستقرار. ومع ذلك، فإن اقتراب عدد السكان من قدرته الاستيعابية وحده لا يكفي لإحداث انحدار عام إذا ظل الشعب موحداً والطبقة الحاكمة قوية. لا بد من وجود عوامل أخرى، مثل وجود عدد من الطامحين إلى مناصب النخبة يفوق قدرة المجتمع على إعالتهم ( إفراط إنتاج النخبة )، مما أدى إلى صراعات اجتماعية، والتضخم المزمن، الذي تسبب في انخفاض الدخول وهدد السلامة المالية للدولة. ^{[ 76 ]}

يُعدّ البالغون في العشرينات من عمرهم أكثر عرضةً للتطرف. ^{[ 77 ]} ويمكن تفسير معظم فترات الاضطرابات الاجتماعية التاريخية التي افتقرت إلى محفزات خارجية، مثل الكوارث الطبيعية، ومعظم عمليات الإبادة الجماعية، بسهولة كنتيجة لتزايد أعداد الشباب . ^{[ 78 ]} ومع اشتداد هذه الاتجاهات، هددت النسيج الاجتماعي، مما ساهم في التدهور. ^{[ 76 ]}

The anthropologist Joseph Tainter theorized that collapsed societies essentially exhausted their own designs and were unable to adapt to natural diminishing returns for what they knew as their method of survival.^[79] The philosopher Oswald Spengler argued that a civilization in its "winter" would see a disinclination for abstract thinking.^[39] The psychologists David Rand and Jonathan Cohen theorized that people switch between two broad modes of thinking. The first is fast and automatic but rigid, and the second is slow and analytical but more flexible. Rand and Cohen believe that explains why people continue with self-destructive behaviors when logical reasoning would have alerted them of the dangers ahead. People switch from the second to the first mode of thinking after the introduction of an invention that dramatically increases the standards of living. Rand and Cohen pointed to the recent examples of the antibiotic overuse leading to resistant bacteria and failure to save for retirement. Tainter noted that according to behavioral economics, the human decision-making process tends to be more irrational than rational and that as the rate of innovation declines, as measured by the number of inventions relative to the amount of money spent on research and development, it becomes progressively harder for there to be a technological solution to the problem of societal collapse.^[6]

What produces modern sedentary life, unlike nomadic hunter-gatherers, is extraordinary modern economic productivity. Tainter argues that exceptional productivity is actually more the sign of hidden weakness, because of a society's dependence on it and its potential to undermine its own basis for success by not being self limiting, as demonstrated in Western culture's ideal of perpetual growth.^[79]

As a population grows and technology makes it easier to exploit depleting resources, the environment's diminishing returns are hidden from view. Societal complexity is then potentially threatened if it develops beyond what is actually sustainable, and a disorderly reorganization were to follow. The scissors model of Malthusian collapse, in which the population grows without limit but not resources, is the idea of great opposing environmental forces cutting into each other.

لعلّ الانهيار التام للمؤسسات الاقتصادية والثقافية والاجتماعية ذات الصلة بالبيئة هو السمة الأكثر شيوعًا للانهيار. في كتابه "الانهيار: كيف تختار المجتمعات الفشل أو النجاح" ، يقترح جاريد دايموند خمسة أسباب مترابطة للانهيار قد تعزز بعضها بعضًا: الاستغلال غير المستدام للموارد، وتغير المناخ، وتضاؤل ​​الدعم من المجتمعات الصديقة، والجيران المعادون، والمواقف غير الملائمة للتغيير. ^{[ 17 ] [ 80 ]}

لعبت الطاقة دورًا محوريًا عبر التاريخ البشري. فهي مرتبطة بنشأة كل مجتمع ونموه وانحطاطه. ويُعدّ فائض الطاقة ضروريًا لتقسيم العمل ونمو المدن. كما أن فائض الطاقة الهائل ضروري لانتشار الثروة والخدمات الثقافية. وتتذبذب الآفاق الاقتصادية تبعًا لمدى توفر الطاقة الرخيصة والوفيرة للمجتمع. ^{[ 81 ]}

اقترح عالم السياسة توماس هومر-ديكسون وعالم البيئة تشارلز هول نموذجًا اقتصاديًا يُسمى العائد الطاقي على الاستثمار (EROI)، والذي يقيس كمية الطاقة الفائضة التي يحصل عليها المجتمع من استخدام الطاقة للحصول على الطاقة. ^{[ 82 ] [ 83 ]} يؤدي نقص الطاقة إلى ارتفاع الأسعار، وبالتالي يوفر حافزًا لاستكشاف واستخراج مصادر كانت غير اقتصادية سابقًا، والتي قد تظل وفيرة، ولكن سيتطلب ذلك المزيد من الطاقة، وبالتالي لن يكون العائد الطاقي على الاستثمار مرتفعًا كما كان يُعتقد في البداية. ^{[ 81 ]}

لن يكون هناك فائض إذا اقتربت نسبة العائد على الطاقة المستثمرة (EROI) من 1:1. وقد بيّن هول أن الحد الأقصى الحقيقي أعلى من ذلك بكثير، وقدّر أن نسبة 3:1 كافية لتغطية تكاليف الطاقة الأساسية للمجتمع الحديث. انخفضت نسبة العائد على الطاقة المستثمرة (EROI) لمصدر الطاقة الأكثر تفضيلاً، وهو البترول ، خلال القرن الماضي من 100:1 إلى حوالي 10:1، مع وجود أدلة واضحة على أن منحنيات الاستنزاف الطبيعي جميعها منحنيات تناقصية. ويبدو أن نسبة عائد على الطاقة المستثمرة (EROI) تزيد عن 3 هي ما يبدو ضروريًا لتوفير الطاقة اللازمة للمهام الاجتماعية الهامة، مثل صيانة المؤسسات الحكومية والقانونية والمالية، والبنية التحتية للنقل، والتصنيع، وبناء المباني وصيانتها، وأنماط حياة جميع أفراد المجتمع. ^{[ 83 ]}

أشار عالم الاجتماع لوك كيمب إلى أن مصادر الطاقة البديلة، مثل الألواح الشمسية، تتميز بانخفاض معدل العائد على الطاقة المستثمرة (EROI) نظرًا لانخفاض كثافة الطاقة فيها، مما يعني أنها تتطلب مساحات شاسعة من الأراضي، وكميات كبيرة من المعادن الأرضية النادرة لإنتاجها. ^{[ 1 ]} وتوصل هول وزملاؤه إلى النتيجة نفسها. لا يوجد تلوث في الموقع، ولكن قد يكون معدل العائد على الطاقة المستثمرة لمصادر الطاقة المتجددة منخفضًا جدًا بحيث لا يمكن اعتبارها بديلاً قابلاً للتطبيق للوقود الأحفوري، الذي لا يزال يوفر غالبية الطاقة التي يستخدمها البشر. ^{[ 81 ]}

أظهر عالم الرياضيات صفاء موتشاري وزملاؤه أن استخدام الموارد غير المتجددة، مثل الوقود الأحفوري، يسمح بنمو السكان بمقدار عشرة أضعاف ما لو استخدموا الموارد المتجددة وحدها، وبالتالي يُمكن تأجيل الانهيار المجتمعي. مع ذلك، عندما يقع الانهيار في نهاية المطاف، يكون أكثر كارثية. ^{[ 6 ] [ 84 ]} حذر تاينتر من أنه في العالم الحديث، إذا انقطع إمداد الوقود الأحفوري لأي سبب، فسيحدث نقص في المياه النظيفة والغذاء، وسيموت الملايين في غضون أسابيع قليلة في أسوأ السيناريوهات. ^{[ 6 ]}

أكد هومر-ديكسون أن انخفاض معدل العائد على الاستثمار كان أحد أسباب تراجع الإمبراطورية الرومانية وسقوطها. وقد أدلى المؤرخ جوزيف تاينتر بالتصريح نفسه بشأن إمبراطورية المايا. ^{[ 1 ]}

بحسب جوزيف تاينتر ^{[ 85 ]} (1990)، يقدم الكثير من الباحثين تفسيرات سطحية للانهيار المجتمعي من خلال افتراض واحد أو أكثر من النماذج الثلاثة التالية في مواجهة الانهيار:

1. مجتمع الديناصورات هو مجتمع واسع النطاق تُستنزف فيه الموارد بمعدل متسارع، دون اتخاذ أي إجراء لمعالجة المشكلة لأن النخبة الحاكمة غير راغبة أو غير قادرة على التكيف مع انخفاض توافر تلك الموارد. في هذا النوع من المجتمعات، يميل الحكام إلى معارضة أي حلول تخالف مسارهم الحالي، بل يفضلون تكثيف الجهود وتخصيص المزيد من الموارد لخططهم ومشاريعهم ومؤسساتهم الاجتماعية الحالية.
2. القطار الجامح ، مجتمع يعتمد استمراره على النمو المتواصل ( انظر نظرية الحدود لفريدريك جاكسون تيرنر ). هذا النوع من المجتمعات، القائم بشكل شبه حصري على الاستحواذ (كالنهب والاستغلال)، لا يمكن أن يستمر إلى الأبد. فالإمبراطوريات الآشورية والرومانية والمغولية ، على سبيل المثال، تفككت وانهارت عندما تعذر تحقيق أي غزوات جديدة .
3. بيت من ورق ، مجتمع نما ليصبح ضخماً ويضم العديد من المؤسسات الاجتماعية المعقدة، ما يجعله غير مستقر بطبيعته وعرضة للانهيار. وقد شوهد هذا النوع من المجتمعات بكثرة في دول الكتلة الشرقية وغيرها من الدول الشيوعية ، حيث تُعتبر جميع المنظمات الاجتماعية أذرعاً للحكومة أو الحزب الحاكم، ما يُجبر الحكومة إما على قمع التجمعات بشكل كامل (مما يشجع المعارضة والتخريب ) أو ممارسة سلطة أقل مما تدعيه (مما يقوض شرعيتها في نظر العامة).

في عمله الشهير المكون من 12 مجلداً، " دراسة في التاريخ" (1934-1961)، استكشف المؤرخ البريطاني أرنولد ج. توينبي صعود وسقوط 28 حضارة، وخلص إلى أن الحضارات تنهار عموماً بفعل عوامل داخلية، أي عوامل من صنعها، لكن الضغوط الخارجية تلعب دوراً أيضاً. ^{[ 1 ]} وقد افترض أن جميع الحضارات تمر بعدة مراحل متميزة: النشأة، والنمو، وفترة الاضطرابات، والحالة العالمية، والتفكك. ^{[ 86 ]}

يرى توينبي أن الحضارة تولد عندما تستجيب "أقلية مبدعة" بنجاح للتحديات التي تفرضها بيئتها المادية والاجتماعية والسياسية. إلا أن التشبث بالأساليب القديمة لهذه "الأقلية المبدعة" يؤدي بها في نهاية المطاف إلى فقدان إبداعها والانحدار إلى مجرد " أقلية مهيمنة " (تجبر الأغلبية على الطاعة دون استحقاقها لها)، عاجزة عن إدراك طرق التفكير الجديدة. ويجادل توينبي بأن الأقليات المبدعة تتدهور بسبب تقديسها "لذاتها السابقة"، ما يجعلها متغطرسة، وتفشل في مواجهة التحدي التالي الذي يواجهها بشكل كافٍ. وبالمثل، ناقش الفيلسوف الألماني أوزوالد شبنغلر الانتقال من الثقافة إلى الحضارة في كتابه "انحطاط الغرب " (1918). ^{[ 86 ]}

يرى توينبي أن العلامة النهائية لانهيار الحضارة هي عندما تُشكّل الأقلية المهيمنة دولة عالمية ، مما يكبح الإبداع السياسي. ويقول:

أولًا، تحاول الأقلية المهيمنة، بالقوة -مخالفةً لكل حق ومنطق- التمسك بمكانة امتيازات موروثة لم تعد تستحقها؛ ثم يرد البروليتاريا الظلم بالاستياء، والخوف بالكراهية، والعنف بالعنف حين ينفذ أعمال انفصاله. ومع ذلك، تنتهي الحركة برمتها بأفعال بناء إيجابية -وذلك من جانب جميع الأطراف الفاعلة في مأساة التفكك. تُنشئ الأقلية المهيمنة دولة عالمية، والبروليتاريا الداخلية كنيسة عالمية، والبروليتاريا الخارجية حشدًا من عصابات الحرب البربرية.

يجادل بأن الحضارات، مع انحلالها، تُشكّل "بروليتاريا داخلية" و"بروليتاريا خارجية". تُستعبد البروليتاريا الداخلية من قِبل الأقلية المهيمنة داخل الحضارة، فتزداد مرارةً. أما البروليتاريا الخارجية، فتعيش خارج الحضارة في فقر وفوضى، فتزداد حسدًا. ويرى أنه مع انحلال الحضارات، يحدث "انشقاق في الجسد الاجتماعي"، حيث يحلّ التخلي عن المسؤولية وضبط النفس محل الإبداع ، ويحلّ التغيب عن المدرسة والاستشهاد محلّ التلمذة لدى الأقلية المبدعة.

يجادل بأن الناس في تلك البيئة يلجؤون إلى النزعة القديمة (تمجيد الماضي)، والنزعة المستقبلية (تمجيد المستقبل)، والانفصال (الابتعاد عن واقع عالم متدهور)، والتسامي (مواجهة تحديات الحضارة المتدهورة برؤية جديدة، كالنبي). ويرى أن أولئك الذين يتسامون خلال فترة التدهور الاجتماعي يُنشئون كنيسة جديدة، برؤى روحية جديدة وأقوى، قد تبدأ حضارة لاحقة بالتشكل حولها بعد زوال القديمة. ويشير استخدام توينبي لكلمة "كنيسة" إلى الرابط الروحي الجماعي للعبادة المشتركة، أو إلى الوحدة نفسها الموجودة في نوع من النظام الاجتماعي .

قام المؤرخ كارول كويجلي بتوسيع هذه النظرية في كتابه "تطور الحضارات" (1961، 1979). ^{[ 87 ]} جادل بأن التفكك المجتمعي ينطوي على تحول الأدوات الاجتماعية، التي أُنشئت لتلبية الاحتياجات الفعلية، إلى مؤسسات تخدم مصالحها الخاصة على حساب الاحتياجات الاجتماعية. ^{[ 88 ]} في خمسينيات القرن العشرين، بدأ منهج توينبي في التاريخ، وأسلوبه في تحليل الحضارات، يواجه شكوكًا من المؤرخين السائدين الذين اعتقدوا أنه يركز بشكل مفرط على الجانب الإلهي، مما أدى إلى تراجع سمعته الأكاديمية. مع ذلك، ظلت دراسة توينبي تحظى بشعبية خارج الأوساط الأكاديمية لفترة من الزمن. وقد تجدد الاهتمام بهذا الموضوع بعد عقود من الزمن مع نشر كتاب "صدام الحضارات" (1997) لعالم السياسة صموئيل ب. هنتنغتون ، الذي نظر إلى التاريخ البشري على أنه تاريخ الحضارات بشكل عام، وافترض أن العالم بعد نهاية الحرب الباردة سيكون متعدد الأقطاب وعالماً تتنافس فيه حضارات رئيسية، تنقسم بفعل "خطوط الصدع". ^{[ 86 ]}

لا يزال تطوير نظرية متكاملة لانهيار المجتمعات، تأخذ في الحسبان تعقيد المجتمعات البشرية، يمثل تحديًا قائمًا. ^{[ 39 ]} يمتلك الباحثون حاليًا قدرة محدودة للغاية على تحديد البنى الداخلية للأنظمة الموزعة الكبيرة كالمجتمعات البشرية. ويبدو أن الانهيار البنيوي الحقيقي، في كثير من الحالات، هو التفسير الوحيد المعقول الذي يدعم فكرة وجود هذه البنى. وإلى حين تحديدها بشكل ملموس، يبدو أن البحث العلمي يقتصر على بناء سرديات علمية، ^{[ 89 ] [ 39 ]} باستخدام التفكير النظمي لسرد قصص دقيقة حول التنظيم والتغيير النظامي.

في تسعينيات القرن العشرين، لاحظ عالم الأنثروبولوجيا التطورية والمؤرخ الكمي بيتر تورتشين أن المعادلات المستخدمة لنمذجة أعداد المفترسات والفرائس يمكن استخدامها أيضًا لوصف نشأة المجتمعات البشرية. وقد درس تحديدًا كيف ترتبط العوامل الاجتماعية، مثل عدم المساواة في الدخل، بعدم الاستقرار السياسي. ووجد دورات متكررة من الاضطرابات في مجتمعات تاريخية مثل مصر القديمة والصين وروسيا. وحدد تحديدًا دورتين، إحداهما طويلة والأخرى قصيرة. ^{[ 6 ]}

أما الدورة الطويلة، التي يسميها "الدورة العلمانية"، فتستمر قرابة قرنين أو ثلاثة. يبدأ المجتمع بمساواة نسبية، ثم يزداد عدد سكانه وتنخفض تكلفة العمالة. فتظهر طبقة عليا ثرية، وتتدهور حياة الطبقة العاملة. ومع ازدياد التفاوت، يصبح المجتمع أكثر اضطرابًا، حيث تعاني الطبقة الدنيا من البؤس، بينما تنغمس الطبقة العليا في صراعات داخلية. ويؤدي تفاقم الاضطرابات الاجتماعية في نهاية المطاف إلى الانهيار. ^{[ 6 ]}

تستمر الدورة الأقصر حوالي 50 عامًا وتتألف من جيلين، أحدهما سلمي والآخر مضطرب. وبالنظر إلى تاريخ الولايات المتحدة، على سبيل المثال، حدد تورتشين فترات من عدم الاستقرار الاجتماعي والسياسي الخطير في أعوام 1870 و1920 و1970. وأعلن في عام 2010 أنه توقع أن تشهد الولايات المتحدة في عام 2020 فترة من الاضطرابات لا تقل حدة عن تلك التي شهدتها عام 1970، لأن الدورة الأولى تتزامن مع الجزء المضطرب من الدورة الثانية في حوالي عام 2020. كما حذر من أن الولايات المتحدة ليست الدولة الغربية الوحيدة التي تعاني من ضغوط. ^{[ 6 ]}

مع ذلك، لا يُمكن لنموذج تورتشين إلا أن يُقدّم صورةً عامةً، ولا يُمكنه تحديد مدى سوء الأوضاع أو ما الذي يُؤدي تحديدًا إلى الانهيار. وقد طبّق عالم الرياضيات صفاء موتشاري أيضًا نماذج المفترس والفريسة على المجتمع البشري، حيث تُمثّل الطبقة العليا والطبقة الدنيا نوعين مختلفين من "المفترسين"، بينما تُمثّل الموارد الطبيعية "الفريسة". ووجد أن التفاوت الشديد في الدخل أو استنزاف الموارد يُسهّلان الانهيار. ولا يكون الانهيار غير قابل للعكس إلا إذا شهد المجتمع كلا الأمرين في الوقت نفسه، إذ يُغذّي كلٌّ منهما الآخر. ^{[ 6 ]}

• شهد حدث 8.2-كيلويير انحدار المجتمعات، على سبيل المثال مجتمعات العصر الحجري الوسيط في اسكتلندا الحديثة . ^{[ 90 ]}
• شهد هذا الحدث الذي استمر 4.2 ألف سنة انهيار العديد من المجتمعات، بما في ذلك الإمبراطورية الأكادية ، والمملكة المصرية القديمة ، وحضارة ليانغتشو ، وربما حضارة وادي السند . ^{[ 91 ] [ 92 ]}
• شهدت نهاية الفترة الرطبة الأفريقية انهيار العديد من المجتمعات والثقافات الرعوية والبدوية ^{[ 93 ]} .
• أدت هجرات البانتو إلى تدمير العديد من الثقافات التي سبقت البانتو
• أثر الانحطاط في العصر الحجري الحديث على مجتمعات مختلفة بما في ذلك ثقافة كوكوتيني-تريبيلية ، وثقافة غاسوليان ، وغيرها. ^{[ 94 ]}
• شهد انهيار العصر البرونزي المتأخر انهيار العديد من المجتمعات بما في ذلك المملكة الوسطى في مصر ، والإمبراطورية الحثية ، والإمبراطورية العيلامية .

• شهدت أزمة أوائل القرن الثالث انهيار ثقافات ومجتمعات بما في ذلك إمبراطوريات هان وكوشان وبارثيا ، وانهيار الإمبراطورية الرومانية تقريبًا خلال أزمة القرن الثالث .
• شهدت فترة الهجرة انهيار المجتمعات نتيجة للهجرات القبلية مما أدى إلى سقوط إمبراطوريات مثل الإمبراطورية الرومانية الغربية والإمبراطورية البلغارية الأولى .
• شهد أوائل القرن السابع انحدار/انهيار العديد من المجتمعات بما في ذلك الساسانيين ، وخاقانية الترك الشرقية ، وخاقانية الترك الغربية ، وسلالة سوي ، والانهيار الوشيك للإمبراطورية الرومانية الشرقية وغيرها الكثير نتيجة للأوبئة وعدم الاستقرار السياسي والحروب التي ستؤدي في النهاية إلى ظهور الإسلام .

• الانهيار الكلاسيكي لحضارة المايا الذي شهد انهيار مجتمعات المايا نتيجة لذلك.
• أدت الغزوات المغولية بقيادة جنكيز خان وخليفته إلى تدمير أوراسيا وتدمير مجتمعات مختلفة بما في ذلك العباسيين وكييف روس وسلطنة الروم وغيرها الكثير.
• إن التفككات في البلقان بين عامي 1341 و 1391، بما في ذلك بيزنطة والصربية والبلغارية وإبيروس وغيرها من الكيانات في البلقان ، سمحت بصعود الإمبراطورية العثمانية .
• لقد دمر الغزو التيموري مجتمعات مختلفة بما في ذلك العثمانيين والمماليك وكيانات ما بعد الإيلخانية وغيرها الكثير.

• أدى استعمار الأمريكتين إلى تدمير مجتمعات وأمم مختلفة، بما في ذلك الأزتك والإنكا وغيرهم .
• شهدت فترة استعمار أستراليا تدمير العديد من الدول والمجتمعات في أستراليا.