حقبة الحياة الظاهرة

العصر الكامبري هو أول عصور حقبة الحياة القديمة، وامتد من 539 مليون إلى 485  مليون سنة مضت. شهد هذا العصر توسعًا سريعًا في تنوع الحيوانات، في حدث يُعرف بالانفجار الكامبري ، حيث تطورت خلاله أكبر مجموعة من أشكال أجسام الحيوانات في فترة واحدة من تاريخ الأرض. تطورت الطحالب المعقدة ، وسيطرت على الحياة الحيوانية مفصليات الأرجل المدرعة (مثل الترايلوبيتات والراديودونتيدات )، وبدرجة أقل رأسيات الأرجل ذات الأصداف (مثل الأورثوكونات ). تطورت جميع شعب الحيوانات البحرية تقريبًا خلال هذه الفترة. في هذا الوقت، بدأت القارة العظمى بانوتيا بالتفكك، والتي اندمج معظمها لاحقًا لتشكل القارة العظمى غوندوانا . ^{[ 14 ]}

امتد العصر الأوردوفيسي من 485 مليون إلى 444  مليون سنة مضت. كان هذا العصر فترةً في تاريخ الأرض شهدت تطور وتنوع العديد من المجموعات التي لا تزال سائدة حتى اليوم، مثل النوتيلويدات البدائية ، والفقاريات (التي كانت آنذاك تقتصر على الأسماك عديمة الفك )، والشعاب المرجانية . تُعرف هذه العملية باسم حدث التنوع البيولوجي الأوردوفيسي العظيم (GOBE). بدأت الترايلوبيتات بالانحلال لصالح عضديات الأرجل المفصلية ، كما أصبحت الزنابق البحرية جزءًا متزايد الأهمية من الحياة البرية. ^{[ 15 ]} زحفت المفصليات الأولى إلى شواطئ غوندوانا ، وهي قارة خالية من الحياة الحيوانية. كما نجت مجموعة من الطحالب الخضراء التي تعيش في المياه العذبة ، وهي الستربتوفايتات ، من الانجراف إلى الشاطئ وبدأت في استعمار السهول الفيضية والمناطق النهرية ، مما أدى إلى ظهور النباتات البرية البدائية .

مع نهاية العصر الأوردوفيسي، انتقلت قارة غوندوانا من خط الاستواء إلى القطب الجنوبي ، واصطدمت قارة لورنتيا بقارة بالتيكا ، مما أدى إلى إغلاق محيط إيابيتوس . تسبب تجلد غوندوانا في انخفاض حاد في مستوى سطح البحر، مما قضى على جميع أشكال الحياة التي استوطنت سواحلها. أدى التجلد إلى تحول الأرض إلى ما يُعرف بـ"العصر الجليدي "، مما أدى إلى انقراض العصر الأوردوفيسي-السيلوري ، الذي انقرض خلاله 60% من اللافقاريات البحرية و25% من فصائلها. على الرغم من كونه أحد أكثر الانقراضات الجماعية فتكًا في تاريخ الأرض، إلا أن انقراض العصر الأوردوفيسي-السيلوري لم يُحدث تغييرات بيئية جذرية بين العصرين. ^{[ 16 ]}

امتد العصر السيلوري من 444 مليون إلى 419  مليون سنة مضت، وشهد ارتفاعًا في درجة حرارة الأرض بعد أن كانت في العصر الجليدي. شهدت هذه الفترة تنوعًا هائلًا في أنواع الأسماك ، حيث ازداد عدد الأسماك عديمة الفك، وظهرت الأسماك الفكية المبكرة وأنواع المياه العذبة في السجل الأحفوري. ظلت المفصليات وفيرة، وأصبحت بعض المجموعات، مثل اليوريبتريدات ، مفترسات قمة في المحيط. استقرت الحياة البرية بالكامل على اليابسة، بما في ذلك الفطريات المبكرة والعناكب وسداسيات الأرجل ومتعددات الأرجل . سمح تطور النباتات الوعائية (وخاصة السرخسيات المنتجة للأبواغ مثل كوكسونيا ) للنباتات البرية بالانتشار في المناطق الداخلية أيضًا. خلال هذه الفترة، كانت هناك أربع قارات: غوندوانا (أفريقيا، أمريكا الجنوبية، أستراليا، القارة القطبية الجنوبية، الهند)، ولورنتيا (أمريكا الشمالية مع أجزاء من أوروبا)، وبالتيكا (بقية أوروبا)، وسيبيريا (شمال آسيا). ^{[ 17 ]}

امتد العصر الديفوني من 419 مليون إلى 359  مليون سنة مضت. ويُعرف أيضًا باسم "عصر الأسماك"، حيث شهد تنوعًا هائلًا في أنواع الأسماك، مثل المخروطيات عديمة الفك والأوستراكوديرم ، بالإضافة إلى الأسماك الفكية كالبلاكوديرم المدرع (مثل دنكليوستيوس )، والأكانثوديا الشوكية، والأسماك العظمية المبكرة . كما شهد العصر الديفوني الظهور البدائي لمجموعات الأسماك الحديثة ، مثل الغضروفية والأوستيكثيا ، والتي تضم الأخيرة فرعين رئيسيين : شعاعيات الزعانف ولحميات الزعانف . وقد تطورت إحدى سلالات لحميات الزعانف، وهي الريبيديستيا ، لتُنتج أول الفقاريات رباعية الأطراف ، والتي ستُعرف لاحقًا باسم رباعيات الأطراف . على اليابسة، تنوعت المجموعات النباتية بعد الثورة الأرضية في العصرين السيلوري والديفوني ؛ حيث ظهرت السرخسيات الخشبية الأولى وأقدم النباتات البذرية خلال هذه الفترة. وبحلول منتصف العصر الديفوني، ظهرت غابات شبيهة بالشجيرات: الليكوفيتات ، وذيل الحصان ، والنباتات الأولية عارية البذور . كما أتاح هذا الازدهار البيئي تنوع المفصليات التي استغلت الموائل الجديدة. وقرب نهاية العصر الديفوني، انقرضت 70% من جميع الأنواع في سلسلة من أحداث الانقراض الجماعي، والمعروفة مجتمعة باسم انقراض أواخر العصر الديفوني . ^{[ 18 ]}

امتد العصر الكربوني من 359 مليون إلى 299  مليون سنة مضت. ^{[ 19 ]} سيطرت المستنقعات الاستوائية على سطح الأرض، وساهمت الأشجار الكثيفة في تخزين كميات كبيرة من الكربون الذي تحول إلى رواسب فحم (ومن هنا جاء اسم العصر الكربوني ومصطلح " غابة الفحم "). ترسب حوالي 90% من جميع طبقات الفحم خلال العصرين الكربوني والبرمي، اللذين يمثلان 2% فقط من تاريخ الأرض الجيولوجي. ^{[ 20 ]} سمحت مستويات الأكسجين العالية الناتجة عن هذه الغابات المطيرة الرطبة للمفصليات، التي عادةً ما يكون حجمها محدودًا بسبب أجهزتها التنفسية ، بالتكاثر والنمو. كما تنوعت رباعيات الأطراف خلال العصر الكربوني لتشمل برمائيات شبه مائية مثل التمنوسبونديلات ، وطور أحد سلالاتها أغشية خارج جنينية سمحت لبيضها بالبقاء على قيد الحياة خارج الماء. شملت هذه الرباعيات، المعروفة باسم السلويات ، أولى الزواحف (التي تطورت منها الزواحف والديناصورات والطيور ) والسينابسيدات ( أسلاف الثدييات ). وخلال العصر الكربوني، ساد نمط تبريد أدى في النهاية إلى تجلد قارة غوندوانا ، حيث كان جزء كبير منها يقع حول القطب الجنوبي . عُرف هذا الحدث باسم التجلد البرمي الكربوني ، ونتج عنه فقدان كبير للغابات الفحمية، فيما يُعرف بانهيار الغابات المطيرة الكربوني . ^{[ 21 ]}

امتد العصر البرمي من 299 مليون إلى 251  مليون سنة مضت، وكان آخر عصور حقبة الحياة القديمة. في بدايته، اتحدت جميع الكتل الأرضية لتشكل القارة العظمى بانجيا ، محاطة بمحيط بانثالاسا الشاسع . كانت الأرض جافة نسبيًا مقارنةً بالعصر الكربوني، مع فصول قاسية ، إذ لم يكن مناخ باطن بانجيا معتدلًا بفعل المسطحات المائية الكبيرة. ازدهرت السلويات وتنوعت في المناخ الجاف الجديد، ولا سيما الزواحف الثديية مثل ديمترودون وإيدافوصور والثيرابسيدات ، التي نشأت منها أسلاف الثدييات الحديثة. تطورت أولى الأشجار الصنوبرية خلال هذه الفترة، ثم سيطرت على المشهد الأرضي. انتهى العصر البرمي بانقراض جماعي واحد على الأقل ، وهو حدث يُعرف أحيانًا باسم " الموت العظيم "، ناجم عن فيضانات هائلة من الحمم البركانية ( مصائد سيبيريا في روسيا ومصائد إيميشيان في الصين). كان هذا الانقراض الأكبر في تاريخ الأرض، وأدى إلى فقدان 95% من جميع أنواع الكائنات الحية. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

يمتد العصر الترياسي من 252 مليون إلى 201  مليون سنة مضت. ويُعدّ هذا العصر فترة انتقالية بين آثار انقراض العصر البرمي القاحلة والعصر الجوراسي الخصب. ويتألف من ثلاث حقب رئيسية: الترياسي المبكر ، والترياسي الأوسط ، والترياسي المتأخر . ^{[ 25 ]}

امتد العصر الترياسي المبكر ما بين 252 مليون و247  مليون سنة مضت، ^{[ 26 ]} وكان حقبة حارة وجافة في أعقاب انقراض العصر البرمي. مثّلت العديد من رباعيات الأطراف خلال هذه الحقبة ما يُعرف بـ" حيوانات الكوارث" ، وهي مجموعة من الحيوانات الناجية ذات التنوع المنخفض والانتشار الجغرافي الواسع. ^{[ 27 ]} تعافت التمنوسبونديليات أولًا وتطورت إلى مفترسات مائية ضخمة خلال العصر الترياسي. ^{[ 28 ] [ 29 ]} كما تنوعت الزواحف الأخرى بسرعة، حيث انتشرت الزواحف المائية مثل الإكثيوصورات والسوروبتريجيانات في البحار. أما على اليابسة، فقد ظهرت أولى الأركوصورات الحقيقية ، بما في ذلك البسودوسوكيان ( أقارب التماسيح) والأفيميتاتارساليان (أقارب الطيور/الديناصورات).

امتد العصر الترياسي الأوسط من 247 مليون إلى 237  مليون سنة مضت. ^{[ 26 ]} شهد هذا العصر بدايات تفكك بانجيا مع بدء التصدع في شمالها. أصبح الجزء الشمالي من محيط تيثيس ، المعروف باسم محيط باليوتيثيس ، حوضًا ساكنًا، بينما كان مركز التوسع نشطًا في الجزء الجنوبي منه، المعروف باسم محيط نيوتيثيس. ^{[ 30 ]} تعافت العوالق النباتية والمرجان والقشريات والعديد من اللافقاريات البحرية الأخرى من انقراض العصر البرمي بحلول نهاية العصر الترياسي الأوسط. ^{[ 31 ]} في الوقت نفسه، على اليابسة، استمر تنوع الزواحف، وازدهرت الغابات الصنوبرية، ^{[ 32 ]} بالإضافة إلى ظهور الذباب الأول. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]}

امتد العصر الترياسي المتأخر من 237 مليون إلى 201  مليون سنة مضت. ^{[ 26 ]} بعد ازدهار العصر الترياسي الأوسط، اتسم العصر الترياسي المتأخر في البداية بمناخ دافئ وجاف، مع هبوب رياح موسمية قوية ، واقتصرت معظم الأمطار على المناطق الساحلية وخطوط العرض العليا. ^{[ 36 ]} تغير هذا الوضع في أواخر العصر الكارني مع موسم أمطار استمر مليوني سنة، حوّل المناطق الداخلية القاحلة للقارات إلى غابات طميية خصبة. ظهرت الديناصورات الحقيقية الأولى في أوائل العصر الترياسي المتأخر، ^{[ 37 ]} وتطورت التيروصورات لاحقًا. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 40 ]} انقرضت الزواحف الكبيرة الأخرى المنافسة للديناصورات في حدث انقراض العصر الترياسي-الجوراسي ، الذي شهد انقراض معظم الأركوصورات (باستثناء التماسيح ، والتيروصورات، والديناصورات)، ومعظم الثيرابسيدات (باستثناء الكلبيات السنية )، وتقريبًا جميع البرمائيات الكبيرة، بالإضافة إلى 34% من الكائنات البحرية في حدث الانقراض الجماعي الرابع. ولا يزال سبب هذا الانقراض محل نقاش، ولكن يُرجح أنه نتج عن ثورات بركانية في مقاطعة كامب البركانية الكبيرة . ^{[ 41 ]}

يمتد العصر الجوراسي من 201 مليون إلى 145  مليون سنة مضت، ويضم ثلاث حقب رئيسية: العصر الجوراسي المبكر ، والعصر الجوراسي الأوسط ، والعصر الجوراسي المتأخر . ^{[ 42 ]}

امتد العصر الجوراسي المبكر من 201 مليون إلى 174  مليون سنة مضت. ^{[ 42 ]} كان المناخ أكثر رطوبة بكثير مما كان عليه خلال العصر الترياسي، ونتيجة لذلك، كان العالم دافئًا وشبه استوائي، ^{[ 43 ] [ 44 ]} وإن كان من المحتمل وجود فترات قصيرة باردة. ^{[ 45 ]} سيطرت البليزوصورات والإكثيوصورات والأمونيتات على البحار، ^{[ 46 ]} بينما سيطرت الديناصورات والبتيروصورات والزواحف الأخرى على اليابسة، ^{[ 46 ]} مع وجود أنواع مثل الديلوفوصور في القمة. ^{[ 47 ]} تطورت التماسيح إلى أشكال مائية، مما دفع البرمائيات الكبيرة المتبقية إلى حافة الانقراض. ^{[ 48 ] [ 46 ]} كانت الثدييات الحقيقية موجودة خلال العصر الجوراسي ^{[ 49 ]} لكنها ظلت صغيرة، بمتوسط ​​كتلة جسم أقل من 10 كيلوغرامات (22 رطلاً) حتى نهاية العصر الطباشيري. ^{[ 50 ] [ 51 ]} 

امتدت حقبتا العصر الجوراسي الأوسط والمتأخر من 174 مليون إلى 145  مليون سنة مضت. ^{[ 42 ]} شكلت سهول السافانا الصنوبرية جزءًا كبيرًا من غابات العالم. ^{[ 52 ] [ 53 ]} في المحيطات، كانت البليزوصورات شائعة جدًا، وازدهرت الإكثيوصورات . ^{[ 54 ]} امتدت حقبة العصر الجوراسي المتأخر من 163 مليون إلى 145  مليون سنة مضت. ^{[ 42 ]} شهد العصر الجوراسي المتأخر انقراضًا حادًا للسوروبودات في القارات الشمالية، إلى جانب العديد من الإكثيوصورات. ومع ذلك، لم يؤثر الحد الفاصل بين العصرين الجوراسي والطباشيري بشكل كبير على معظم أشكال الحياة. ^{[ 55 ]}

العصر الطباشيري هو أطول فترات حقبة الحياة الظاهرة وآخر فترات حقبة الحياة الوسطى. يمتد من 145 مليون إلى 66  مليون سنة مضت، وينقسم إلى حقبتين: العصر الطباشيري المبكر والعصر الطباشيري المتأخر . ^{[ 56 ]}

امتد العصر الطباشيري المبكر من 145 مليون إلى 100  مليون سنة مضت. ^{[ 56 ]} استمرت الديناصورات في التواجد بكثرة، حيث شهدت مجموعات مثل التيرانوصورات ، والطيور ، والهارمينوسيفاليان ، والأورنيثوبودات بوادر نجاح لاحق. في المقابل ، انخفضت أعداد رباعيات الأطراف الأخرى، مثل الستيغوصورات والإكثيوصورات، بشكل ملحوظ، واقتصر وجود الصوروبودات على القارات الجنوبية.

امتد العصر الطباشيري المتأخر من 100 مليون إلى 66  مليون سنة مضت. ^{[ 56 ]} تميز هذا العصر بانخفاض تدريجي في درجات الحرارة استمر حتى العصر السينوزوي . في نهاية المطاف، انحصر المناخ الاستوائي عند خط الاستواء، بينما اتسمت المناطق الواقعة وراءه بمناخات موسمية. ازدهرت الديناصورات، حيث سيطرت أنواع جديدة مثل التيرانوصور ، والأنكيلوصور ، والترايسيراتوبس، والهادروصورات على السلسلة الغذائية. لا يزال الجدل قائمًا حول ما إذا كانت التيروصورات قد شهدت انخفاضًا في أعدادها مع انتشار الطيور؛ ومع ذلك، فقد نجت العديد من فصائلها حتى نهاية العصر الطباشيري، إلى جانب أشكال جديدة مثل الكيتزالكواتلوس العملاق . ^{[ 57 ]} تنوعت الثدييات على الرغم من صغر حجمها، حيث برزت الثدييات الجرابية ( الثدييات الجرابية وما شابهها) والثدييات المشيمية ( الثدييات المشيمية وما شابهها). في المحيطات، تنوعت الموزاسورات لتحل محل الإكثيوصورات المنقرضة، إلى جانب البليزوصورات الضخمة مثل الإيلاسوموصور . كما ظهرت أولى النباتات المزهرة. في نهاية العصر الطباشيري، تسببت مصائد الدكن وغيرها من الانفجارات البركانية في تلوث الغلاف الجوي. ومع استمرار ذلك، يُعتقد أن نيزكًا ضخمًا اصطدم بالأرض، مُحدثًا فوهة تشيكسولوب ومتسببًا في حدث انقراض العصر الطباشيري-الباليوجيني ، وهو خامس وأحدث حدث انقراض جماعي، حيث انقرض 75% من الكائنات الحية على الأرض، بما في ذلك جميع الديناصورات غير الطائرة. انقرض كل كائن حي يزيد وزنه عن 10 كيلوغرامات، وانتهى عصر الديناصورات. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

يمتد العصر الباليوجيني من انقراض الديناصورات غير الطائرة، منذ حوالي 66 مليون سنة، إلى فجر العصر النيوجيني  منذ 23 مليون سنة. ويضم ثلاثة عصور : الباليوسين ، والإيوسين ، والأوليغوسين .

بدأ عصر الباليوسين بانقراض العصر الطباشيري-الباليوجيني، وشهد الجزء الأول منه تعافي الأرض من آثار ذلك الانقراض. بدأت القارات تتخذ أشكالها الحالية، لكن معظمها (والهند) ظلت منفصلة عن بعضها: فبين أفريقيا وأوراسيا كان بحر تيثيس يفصل بينهما ، والأمريكتان كان يفصل بينهما الممر البحري البنمي (إذ لم يكن برزخ بنما قد تشكل بعد). تميز هذا العصر بارتفاع عام في درجات الحرارة بلغ ذروته في ذروة الاحترار الباليوسيني-الإيوسيني ، وتوسعت الغابات الحديثة الأولى ، لتصل في النهاية إلى القطبين. سيطرت أسماك القرش على المحيطات، بعد انقراض الزواحف الضخمة التي كانت سائدة آنذاك. تنوعت الثدييات بسرعة، لكن معظمها ظل صغير الحجم . كانت الزواحف، بما فيها التماسيح والكوريستوديرا والثعابين ، أكبر الحيوانات اللاحمة رباعية الأطراف خلال عصر الباليوسين. عاشت التيتانوبوا ، أكبر ثعبان معروف، في أمريكا الجنوبية خلال هذا العصر.

امتد عصر الإيوسين من 56 مليون إلى 34  مليون سنة مضت. في بدايات الإيوسين، كانت معظم الثدييات البرية صغيرة الحجم وتعيش في غابات كثيفة، على غرار عصر الباليوسين. ومن بينها الرئيسيات المبكرة والحيتان والخيول ، إلى جانب العديد من الأشكال المبكرة الأخرى للثدييات. كان المناخ دافئًا ورطبًا، مع تدرج حراري ضئيل بين القطبين. في منتصف عصر الإيوسين، تشكل التيار القطبي الجنوبي عندما انفصلت أمريكا الجنوبية وأستراليا عن القارة القطبية الجنوبية، مما أدى إلى فتح ممر دريك وممر تسمانيا ، واضطراب التيارات المحيطية في جميع أنحاء العالم، مما نتج عنه تبريد عالمي وانكماش الغابات. استمرت أشكال الثدييات الحديثة في التنوع مع برودة المناخ، حتى مع انقراض الأشكال القديمة. بحلول نهاية الإيوسين، أصبحت حيتان مثل الباسيلوصور مائية بالكامل. شهد أواخر عصر الإيوسين عودة الفصول، مما أدى إلى توسع المناطق الشبيهة بالسافانا مع ظهور أقدم المراعي الكبيرة . ^{[ 60 ] [ 61 ]} عند الانتقال بين حقبتي الإيوسين والأوليغوسين حدث انقراض كبير ، ولا يزال سببه محل نقاش.

امتد عصر الأوليغوسين من 34 مليون إلى 23  مليون سنة مضت. وكان هذا العصر فترة انتقالية هامة بين العالم الاستوائي في عصر الإيوسين والنظم البيئية الحديثة. تميزت هذه الفترة بانتشار عالمي للأعشاب، مما أدى إلى ظهور العديد من الأنواع الجديدة التي استفادت منها، بما في ذلك الأفيال والقطط والكلاب والجرابيات الأولى ، والعديد من الأنواع الأخرى التي لا تزال منتشرة حتى اليوم. كما تطورت أنواع أخرى كثيرة من النباتات خلال هذا العصر، مثل الأشجار دائمة الخضرة. واستمر التبريد طويل الأمد، وترسخت أنماط هطول الأمطار الموسمية. واستمرت الثدييات في النمو لتصبح أكبر حجماً. وتطور حيوان الباراسيراتيريوم ، أحد أكبر الثدييات البرية التي عاشت على الإطلاق، خلال هذا العصر، إلى جانب العديد من الثدييات الأخرى من ذوات الأصابع الفردية . ^{[ 62 ]}

يمتد العصر النيوجيني من 23.03 مليون  إلى 2.58  مليون سنة مضت. ويضم حقبتين: الميوسين والبليوسين . ^{[ 63 ]}

امتد العصر الميوسيني من 23.03  مليون إلى 5.333  مليون سنة مضت، وهو عصر انتشرت فيه الأعشاب على نطاق واسع، لتسيطر فعلياً على جزء كبير من العالم، مما أدى إلى تقلص الغابات. وتطورت غابات عشب البحر ، مما أدى إلى ظهور أنواع جديدة مثل ثعالب البحر . خلال هذه الفترة، ازدهرت ذوات الأصابع الفردية ، وتطورت إلى العديد من الأنواع المختلفة. وإلى جانبها ، تطورت القردة العليا إلى 30 نوعاً. عموماً، سادت الأراضي القاحلة والجبلية معظم أنحاء العالم، كما سادت الحيوانات الرعوية. انغلق بحر تيثيس نهائياً مع نشأة شبه الجزيرة العربية ، تاركاً وراءه البحار الأسود والأحمر والمتوسطي وقزويني . وقد زاد هذا من الجفاف . وتطورت العديد من النباتات الجديدة، و95% من النباتات البذرية الحديثة تطورت في منتصف العصر الميوسيني. ^{[ 64 ]}

امتد العصر البليوسيني من 5.333  مليون إلى 2.58  مليون سنة مضت. وشهد هذا العصر تغيرات مناخية جذرية، أدت في نهاية المطاف إلى ظهور الأنواع والنباتات الحديثة. جفّ البحر الأبيض المتوسط ​​لمئات آلاف السنين خلال أزمة ملوحة العصر الميسيني . وبالتزامن مع هذه الأحداث الجيولوجية الكبرى، شهدت أفريقيا ظهور الأسترالوبيثكس ، سلف الإنسان . وتشكّل برزخ بنما، وهاجرت الحيوانات بين أمريكا الشمالية والجنوبية، مُحدثةً دمارًا كبيرًا في النظام البيئي المحلي. وجلبت التغيرات المناخية السافانا التي لا تزال تنتشر في أنحاء العالم، والرياح الموسمية الهندية ، والصحاري في شرق آسيا، وبدايات الصحراء الكبرى . وتحركت قارات الأرض وبحارها إلى أشكالها الحالية. ولم تتغير خريطة العالم كثيرًا منذ ذلك الحين، باستثناء التغيرات التي أحدثها التجلد الرباعي مثل بحيرة أغاسيز (التي سبقت البحيرات العظمى ). ^{[ 65 ] [ 66 ]}

يمتد العصر الرباعي من 2.58  مليون سنة مضت وحتى يومنا هذا، وهو أقصر فترة جيولوجية في دهر البشائر . يتميز هذا العصر بوجود حيوانات معاصرة، وتغيرات مناخية جذرية. وينقسم إلى حقبتين: البليستوسين والهولوسين .

امتد العصر البليستوسيني من 2.58 مليون إلى 11,700 سنة مضت. تميز هذا العصر بسلسلة من العصور الجليدية نتيجةً لظاهرة التبريد التي بدأت في منتصف العصر الإيوسيني. وشهدت المنطقة العديد من فترات التجلد المنفصلة التي تميزت بتقدم القمم الجليدية جنوبًا حتى خط عرض 40 درجة شمالًا في المناطق الجبلية. في الوقت نفسه، شهدت أفريقيا موجة جفاف أدت إلى ظهور صحاري الصحراء الكبرى وناميب وكالاهاري . كانت حيوانات الماموث والكسلان العملاق والذئاب الرهيبة والنمور ذات الأسنان السيفية والبشر القدماء مثل الإنسان المنتصب (Homo erectus) شائعة ومنتشرة على نطاق واسع خلال العصر البليستوسيني. بدأ الإنسان العاقل (Homo sapiens)، وهو نوع أكثر حداثة من الناحية التشريحية ، بالهجرة من شرق أفريقيا على موجتين على الأقل، كانت الأولى منذ حوالي 270,000 سنة. بعد ثوران بركان هائل في سومطرة قبل 74 ألف عام، والذي تسبب في انخفاض حاد في عدد سكان العالم ، نجحت موجة ثانية من هجرة الإنسان العاقل في إعادة توطين جميع القارات باستثناء القارة القطبية الجنوبية. ومع اقتراب نهاية العصر البليستوسيني، قضى انقراض جماعي على معظم الحيوانات الضخمة في العالم ، بما في ذلك أنواع بشرية غير الإنسان العاقل مثل إنسان نياندرتال وإنسان فلوريس . تأثرت جميع القارات، لكن أفريقيا تأثرت بدرجة أقل، واحتفظت بالعديد من الحيوانات الضخمة مثل الفيلة ووحيد القرن وفرس النهر . ولا يزال مدى تورط الإنسان العاقل في هذا الانقراض للحيوانات الضخمة محل نقاش. ^{[ 67 ]}

بدأ العصر الهولوسيني قبل 11700 عام في نهاية العصر الجليدي الأصغر، ويستمر حتى يومنا هذا. يقع كل التاريخ المُسجل، وما يُسمى بـ" تاريخ البشرية "، ضمن حدود حقبة الهولوسين. ^{[ 68 ]} يُعزى الانقراض الجماعي المستمر ، الذي بدأ قبل حوالي 10000 عام، إلى النشاط البشري، على الرغم من أن الأنواع التي انقرضت لم تُسجل إلا منذ الثورة الصناعية . يُشار إلى هذا أحيانًا باسم " الانقراض السادس "، حيث انقرضت مئات الأنواع بسبب أنشطة بشرية مثل الصيد الجائر ، وتدمير الموائل ، وإدخال الأنواع الغازية . ^{[ 69 ] [ 70 ]}