بريطانيا في أوائل العصر الحديث

يستخدم العديد من المؤرخين مصطلح " النهضة الإنجليزية " للإشارة إلى حركة ثقافية في إنجلترا خلال القرنين السادس عشر والسابع عشر، تأثرت بشكل كبير بالنهضة الإيطالية . وتتميز هذه الحركة بازدهار الموسيقى الإنجليزية (وخاصة تبني الإنجليز لفن المادريجال وتطويره)، والإنجازات البارزة في مجال الدراما (على يد ويليام شكسبير، وكريستوفر مارلو، وبن جونسون)، وتطور الشعر الملحمي الإنجليزي (وأشهرها ملحمة " ملكة الجنيات " لإدموند سبنسر ). ^{[ 1 ]}

لقد تعرضت فكرة عصر النهضة لانتقادات متزايدة من قبل العديد من المؤرخين الثقافيين، وقد زعم البعض أن "عصر النهضة الإنجليزي" ليس له صلة حقيقية بالإنجازات الفنية وأهداف فناني شمال إيطاليا ( ليوناردو ، مايكل أنجلو ، دوناتيلو ) الذين يرتبطون ارتباطًا وثيقًا بعصر النهضة .

وقد رد مؤرخون ثقافيون آخرون بأنه بغض النظر عما إذا كان اسم "النهضة" مناسبًا أم لا، فقد كان هناك بلا شك ازدهار فني في إنجلترا في عهد أسرة تيودور ، بلغ ذروته في شكسبير ومعاصريه.

يُؤرّخ بعض الباحثين بداية العصر الحديث المبكر في بريطانيا إلى نهاية حرب الوردتين وتتويج هنري تيودور عام ١٤٨٥ بعد انتصاره في معركة بوسوورث فيلد . أنهى عهد هنري السابع، الذي اتسم بالسلمية في معظمه، عقودًا من الحرب الأهلية، وجلب السلام والاستقرار إلى إنجلترا، وهما أمران ضروريان لازدهار الفن والتجارة. ولم تشهد الأراضي الإنجليزية حربًا كبرى أخرى حتى الحرب الأهلية الإنجليزية في القرن السابع عشر. ^{[ ٢ ] [ ٣ ] [ ٤ ]} وقد خلّفت حرب الوردتين ما يُقدّر بنحو ١٠٥,٠٠٠ قتيل. ^{[ ٥ ]}

خلال هذه الفترة، عزز هنري السابع وابنه هنري الثامن سلطة الملكية الإنجليزية بشكل كبير. وشهد القارة الأوروبية نمطًا مشابهًا، حيث أدت التقنيات الجديدة، كالبارود ، والتغيرات الاجتماعية والأيديولوجية إلى تقويض سلطة النبلاء الإقطاعيين وتعزيز سلطة الملك. كما استغل هنري الثامن الإصلاح البروتستانتي للاستيلاء على سلطة الكنيسة الكاثوليكية ، فصادر ممتلكات الأديرة وأعلن نفسه رئيسًا للكنيسة الأنجليكانية الجديدة . وفي عهد أسرة تيودور، خضعت الدولة الإنجليزية للمركزية والترشيد، حيث بُنيت بيروقراطية ضخمة وأصبحت الحكومة تُدار من قبل موظفين متعلمين. وكانت أبرز المؤسسات الجديدة محكمة النجوم .

استندت السلطة الجديدة للملك إلى مفهوم الحق الإلهي للملوك في حكم رعاياهم. وكان جيمس الأول من أبرز المؤيدين لهذه الفكرة، وقد كتب عنها باستفاضة.

إنّ القوى نفسها التي قلّصت نفوذ الطبقة الأرستقراطية التقليدية ساهمت أيضاً في تعزيز نفوذ الطبقات التجارية. فقد منح ازدهار التجارة والأهمية المحورية للمال في تسيير شؤون الدولة هذه الطبقة الجديدة نفوذاً كبيراً، لكن هذا النفوذ لم ينعكس في هيكل الحكومة. وقد أدّى ذلك إلى صراع طويل خلال القرن السابع عشر بين قوى الملك والبرلمان.

العصر الإليزابيثي هو عهد الملكة إليزابيث الأولى، ويُعرف بأنه العصر الذهبي في التاريخ الإنجليزي . فقد شهد ذروة عصر النهضة الإنجليزية وازدهار الأدب والشعر الإنجليزي . كما شهد هذا العصر شهرة المسرح الإليزابيثي، حيث ألّف ويليام شكسبير ، وغيره، مسرحياتٍ تميّزت بأسلوبها المسرحي الفريد. كان عصرًا من التوسع والاستكشاف في الخارج، بينما ترسّخت الإصلاحات البروتستانتية في الوعي الوطني. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

يُنظر إلى العصر الإليزابيثي بتقدير كبير نظرًا للتناقضات مع الفترات التي سبقته وتلته. فقد كان فترة وجيزة من السلام الداخلي في معظمه، بين الإصلاح الإنجليزي والصراعات بين البروتستانت والكاثوليك ، والصراعات بين البرلمان والملكية التي اجتاحت القرن السابع عشر. وقد حُسم الانقسام البروتستانتي/الكاثوليكي، لفترة من الزمن، بموجب التسوية الدينية الإليزابيثية ، ولم يكن البرلمان قويًا بما يكفي لتحدي الحكم المطلق للملك. كما كانت إنجلترا تتمتع بوضع اقتصادي جيد مقارنة بدول أوروبا الأخرى. فقد انتهى عصر النهضة الإيطالية تحت وطأة الهيمنة الأجنبية على شبه الجزيرة الأيبيرية. وكانت فرنسا غارقة في صراعاتها الدينية التي لم تُحسم إلا عام 1598 بمرسوم نانت . وبسبب هذا جزئيًا، وأيضًا لأن الإنجليز طُردوا من آخر معاقلهم في القارة، فقد توقف الصراع الذي دام قرونًا بين فرنسا وإنجلترا إلى حد كبير خلال معظم فترة حكم إليزابيث.

كانت إسبانيا المنافس الأكبر لإنجلترا، التي دخلت معها في صراعات في أوروبا والأمريكتين ، تحوّلت إلى حرب أنجلو-إسبانية (1585-1604) . ويمكن القول إن هذا الصراع كان بمثابة الحرب العالمية الأولى، إذ دارت رحاه في قارتين (أوروبا والأمريكتين) ومحيطين (المحيط الأطلسي ، والمحيط الهادئ ، وإن كان ذلك بصعوبة ). ^{[ 8 ]}

كانت إنجلترا خلال هذه الفترة تتمتع بحكومة مركزية ومنظمة وفعالة، ويعود ذلك إلى حد كبير إلى إصلاحات هنري السابع وهنري الثامن . وعلى الصعيد الاقتصادي، بدأت البلاد تستفيد بشكل كبير من العصر الجديد للتجارة عبر المحيط الأطلسي.

في غضون عامين، بدأت حملة "الخطبة العنيفة" ، وهي محاولة عسكرية شنها هنري الثامن لإجبار ماري على الزواج من ابنه إدوارد. ووقعت مناوشات حدودية، وفي مايو 1544، أحرق جيش إنجليزي كبير مدينة إدنبرة . وفي عام 1547، بعد وفاة هنري الثامن، انتصرت القوات بقيادة الوصي الإنجليزي إدوارد سيمور، دوق سومرست الأول، في معركة بينكي ، ذروة حملة "الخطبة العنيفة"، ثم احتلت هادينغتون .

أُرسلت ماري إلى فرنسا في الخامسة من عمرها، كعروس مُرتقبة لولي عهد فرنسا. بقيت والدتها، ماري دي غيز ، في اسكتلندا لرعاية مصالح ماري وفرنسا، بينما استمر إيرل أران في مهام الوصاية. عادت ماري إلى اسكتلندا بعد وفاة زوجها، فرانسيس الثاني ملك فرنسا .

فقدت ماري السيطرة على اسكتلندا بعد سبع سنوات، وسُجنت لفترة في قلعة لوخ ليفن، وأُجبرت على التنازل عن العرش. تمكنت في النهاية من الفرار، وحاولت استعادة العرش بالقوة. بعد هزيمتها في معركة لانغسايد عام ١٥٦٨، لجأت إلى إنجلترا، تاركةً ابنها الصغير، جيمس السادس ، تحت وصاية الأوصياء. في إنجلترا، أصبحت ماري هدفًا للمتآمرين الكاثوليك، وأُعدمت في نهاية المطاف بأمر من قريبتها إليزابيث الأولى .

شهدت اسكتلندا خلال القرن السادس عشر حركة إصلاح بروتستانتي . في مطلع القرن، بدأت تعاليم مارتن لوثر ، ثم جون كالفن، بالتأثير على اسكتلندا. ولم يُسهم إعدام عدد من الوعاظ البروتستانت، ولا سيما باتريك هاميلتون المتأثر باللوثرية عام ١٥٢٨، ثم جورج ويشارت، الذي كان من أوائل الكالفينيين، عام ١٥٤٦ والذي أُحرق حيًا في سانت أندروز بأمر من الكاردينال بيتون بتهمة الهرطقة، في كبح جماح هذه الأفكار. وقد اغتيل بيتون بعد فترة وجيزة من إعدام جورج ويشارت.

أعقب الإصلاح البروتستانتي للكنيسة الاسكتلندية حرب أهلية قصيرة بين عامي 1559 و1560، كان للتدخل الإنجليزي في حصار ليث، إلى جانب البروتستانت، دور حاسم فيها. وفي عام 1560 ، تبنى البرلمان اعترافًا إصلاحيًا بالعقيدة ، بينما كانت ماري ملكة اسكتلندا الشابة لا تزال في فرنسا. وكان جون نوكس الشخصية الأكثر تأثيرًا ، إذ كان تلميذًا لكل من جون كالفن وجورج ويشارت. ولم تُستأصل الكاثوليكية الرومانية ، بل ظلت قوية، لا سيما في أجزاء من المرتفعات الاسكتلندية.

ظلّت حركة الإصلاح الديني مُعرّضة للخطر نوعًا ما خلال عهد الملكة ماري، التي بقيت كاثوليكية مع تسامحها مع البروتستانتية. بعد خلعها عام ١٥٦٧، نشأ ابنها الرضيع جيمس السادس على المذهب البروتستانتي. وفي عام ١٦٠٣، عقب وفاة الملكة إليزابيث الأولى التي لم تنجب ، انتقل تاج إنجلترا إلى جيمس. واتخذ لقب جيمس الأول ملك إنجلترا وجيمس السادس ملك اسكتلندا، موحدًا بذلك البلدين تحت حكمه الشخصي. ولبرهة من الزمن، ظلّ هذا الرابط السياسي الوحيد بين دولتين مستقلتين، ولكنه بشّر باتحاد اسكتلندا وإنجلترا عام ١٧٠٧ تحت راية بريطانيا العظمى.

يشير مصطلح اتحاد التيجان إلى اعتلاء جيمس السادس ، ملك اسكتلندا ، العرش باسم الملك جيمس الأول ملك إنجلترا، مع احتفاظه بلقب الملك جيمس السادس ملك اسكتلندا. حكم رجل واحد مملكتين منفصلتين بحكومتين ومجلس وزراء مستقلين. وظلت الدولتان متميزتين ومنفصلتين حتى صدور قوانين الاتحاد عام ١٧٠٧. وفي غضون ثماني ساعات من وفاة إليزابيث، أُعلن جيمس ملكًا في لندن، وقد قوبل الخبر بالقبول دون أي احتجاج أو اضطراب. ^{[ ١٢ ]}

يشير العصر اليعقوبي إلى سنوات حكم الملك جيمس الأول في إنجلترا، من عام 1603 إلى عام 1625. ويأتي العصر اليعقوبي بعد العصر الإليزابيثي ويسبق العصر الكاروليني ، ويشير تحديداً إلى أسلوب معماري وفنون بصرية وفنون زخرفية وأدبية سائدة في تلك الفترة.

يشير العصر الكاروليني إلى سنوات حكم الملك تشارلز الأول على كلا البلدين، 1625-1642. وقد أعقب ذلك الحرب الأهلية الإنجليزية (1642-1651) وفترة الفراغ الملكي الإنجليزي (1651-1660)، عندما لم يكن هناك ملك.

تألفت الحرب الأهلية الإنجليزية من سلسلة من الصراعات المسلحة والمناورات السياسية التي دارت بين البرلمانيين (المعروفين باسم "رؤوس المستدير ") والملكيين (المعروفين باسم "الفرسان ") بين عامي 1642 و1651. وقد جمعت الحربان الأهلية الأولى (1642-1646) والثانية (1648-1649) بين أنصار الملك تشارلز الأول وأنصار البرلمان الطويل ، بينما شهدت الحرب الثالثة (1649-1651) قتالًا بين أنصار الملك تشارلز الثاني وأنصار البرلمان المتبقي . وانتهت الحرب الأهلية بانتصار البرلمانيين في معركة ووستر في 3 سبتمبر 1651. أما جماعة " الحفارين" (Diggers) فقد أسسها جيرارد وينستانلي عام 1649، وسعت إلى إصلاح النظام الاجتماعي القائم من خلال نمط حياة زراعي قائم على أفكارهم لإنشاء مجتمعات ريفية صغيرة متساوية . وكانت هذه الجماعة واحدة من بين عدد من الجماعات المعارضة غير الملتزمة التي ظهرت في ذلك الوقت.

كانت فترة الحكم الانتقالي الإنجليزي فترة حكم برلماني وعسكري في الأراضي التي تشغلها إنجلترا وويلز الحاليتان بعد الحرب الأهلية الإنجليزية. بدأت هذه الفترة باغتيال الملك تشارلز الأول عام 1649 وانتهت بعودة تشارلز الثاني إلى العرش عام 1660.

أدت الحرب الأهلية إلى محاكمة وإعدام تشارلز الأول ، ونفي ابنه تشارلز الثاني، واستبدال النظام الملكي الإنجليزي أولاً بكومنولث إنجلترا (1649-1653)، ثم بالحماية (1653-1659) تحت الحكم الشخصي لأوليفر كرومويل . بعد وفاته، تولى ابنه ريتشارد كرومويل ، غير المؤهل ، الحكم، وحظي بدعم ضئيل للغاية. وبدأت العناصر العسكرية والدينية التي دعمت كرومويل في التنازع فيما بينها.

في عام 1660، رفض الأعضاء المتبقون من البرلمان الطويل (1640-1660) الفوضى والاضطراب اللذين سادا منذ وفاة كرومويل. ودعا الرأي العام، سواء من النخبة أو العامة، إلى عودة الملكية تحت حكم آل ستيوارت. وساد استياء واسع النطاق من التشدد الأخلاقي والضرائب الباهظة التي فرضها حكم الجنرالات الكبار عام 1657. وكان الحنين إلى التقاليد الملكية قويًا. وقاد الجنرال جورج مونك ، أحد مؤيدي كرومويل السابقين، حركة العودة الملكية. وتابع تشارلز الثاني، المنفي، التطورات عن كثب، واستعد لتولي العرش. ومن بريدا في هولندا، أصدر إعلان بريدا ، متعهدًا بالكرم ومبديًا استعداده لترك تسوية النزاع للبرلمان. ودعا برلمان المؤتمر، الذي انتُخب للتفاوض مع الملك، تشارلز للعودة. ونزل في دوفر وسط حماس كبير في 26 مايو 1660. ^{[ 13 ]}

سنّ البرلمان الجديد، المعروف ببرلمان الفرسان، قانون كلارندون ، الذي صُمم لتعزيز مكانة كنيسة إنجلترا المُعاد تأسيسها . وُضعت قواعد صارمة بحيث لا يُسمح إلا للأعضاء الحقيقيين في الكنيسة الرسمية بتولي المناصب. كانت القضية الرئيسية في السياسة الخارجية هي التنافس التجاري مع الهولنديين، مما أدى إلى الحرب الإنجليزية الهولندية الثانية غير الحاسمة (1665-1667). وكانت النتيجة الإيجابية الوحيدة هي ضمّ نيو نذرلاند ، التي أصبحت فيما بعد نيويورك.

تزامن مع الحرب مع الهولنديين وباء الطاعون الكبير في لندن عامي 1665-1666، والذي أودى بحياة ألف شخص يوميًا في أسوأ حالاته. إضافةً إلى ذلك، أتى حريق لندن الكبير على الأحياء التجارية الرئيسية في المدينة، ودمر 13 ألف مبنى، لكن الخسائر في الأرواح كانت قليلة. في عام 1670، أبرم الملك تشارلز معاهدة دوفر السرية ، وهي تحالف مع ابن عمه الملك لويس الرابع عشر . وافق لويس على مساعدته في الحرب الإنجليزية الهولندية الثالثة ودفع معاش تقاعدي له، ووعد تشارلز سرًا باعتناق الكاثوليكية في وقت لاحق لم يُحدد، وقد فعل ذلك على فراش الموت. سعى تشارلز إلى إرساء المساواة الدينية بين الكاثوليك والبروتستانت غير الأنجليكانيين المنشقين من خلال إعلانه الملكي للتسامح عام 1672 .

رفض الرأي العام النخبوي ذلك، وأجبره البرلمان على سحبه. في عام 1679، أشعلت مزاعم تيتوس أوتس المبالغ فيها حول " مؤامرة بابوية " مزعومة أزمة الاستبعاد، عندما كُشف أن شقيق تشارلز وولي عهده ( جيمس، دوق يورك ) كان كاثوليكيًا. تمحورت القضية حول ما إذا كان ينبغي استبعاد جيمس من وراثة العرش أم لا. أدت الأزمة إلى ظهور أول حزبين سياسيين: حزب الأحرار (الويغ) المؤيد للاستبعاد، والذي طالب بعدم وصول جيمس إلى العرش أبدًا. أما حزب المحافظين (التوري) المعارض للاستبعاد ، فقد اعتقد أن التدخل في الخلافة الشرعية يُخالف إرادة الله، ودعم كلاً من الملك وجيمس. بعد اكتشاف مؤامرة راي هاوس الفاشلة عام 1683 لاغتيال تشارلز وجيمس، أُعدم بعض قادة حزب الأحرار أو أُجبروا على النفي. حلّ تشارلز البرلمان عام 1681، وحكم بمفرده حتى وفاته في 6 فبراير 1685. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

عندما توفي تشارلز الثاني عام 1685، تولى أخوه الملك جيمس الثاني الحكم، وحكم بدعم من حزب المحافظين. فرض جيمس سلسلة من المقترحات التي لاقت استياءً شعبيًا واسعًا، والتي هدفت إلى إعادة الكاثوليكية إلى إنجلترا. اندلعت ثورة مونموث في المناطق الغربية، وقُمعت بوحشية. انقلب الرأي العام بشدة ضد الملك، وفي أواخر عام 1688، دعت النخبة الملك ويليام الثالث والملكة ماري الثانية لتولي الحكم. ^{[ 17 ]} نُفي جيمس إلى فرنسا، حيث روج حليفه الملك لويس الرابع عشر لمطالبه بالعرش الإنجليزي. في إنجلترا، أيدت الفصيلة اليعقوبية من حزب المحافظين هذه المطالب، وشكلوا، بالتحالف مع فرنسا، تهديدًا عسكريًا للعرش طوال نصف القرن التالي. ^{[ 18 ]}

حكم ويليام الثالث من عام 1689 إلى عام 1702، بينما كانت زوجته الملكة ماري الثانية حاكمة اسمية مشاركة حتى وفاتها عام 1694. دستورياً، أرست الثورة المجيدة سابقة مفادها أن الملوك البريطانيين لا يمكنهم الحكم دون موافقة البرلمان، كما تم سنها من خلال الثورة المجيدة عام 1688، وإقرار وثيقة الحقوق الإنجليزية ، وخلافة هانوفر . ^{[ 19 ]}

تأسست المملكة المتحدة لبريطانيا العظمى في الأول من مايو عام 1707، بعد فترة وجيزة من مصادقة برلماني اسكتلندا وإنجلترا على معاهدة الاتحاد لعام 1706، وذلك بموافقة كل منهما على قوانين الاتحاد التي جمعت البرلمانين واللقبين الملكيين. وكان تعزيز التكامل السياسي سياسة رئيسية للملكة آن (حكمت من 1702 إلى 1714). وبرعاية الملكة ومستشاريها، وُضعت معاهدة الاتحاد ، وبدأت المفاوضات بين إنجلترا واسكتلندا بجدية عام 1706. ^{[ 28 ]}

اعتقد مؤيدو الوحدة الاسكتلنديون أن عدم الموافقة على مشروع القانون سيؤدي إلى فرض الوحدة بشروط أقل ملاءمة، وتلت ذلك أشهر من النقاش الحاد في كلتا العاصمتين وفي جميع أنحاء المملكتين. في اسكتلندا، تحول النقاش أحيانًا إلى فوضى مدنية، لا سيما على يد "حشد إدنبرة" سيئ السمعة. كان احتمال اتحاد المملكتين مرفوضًا بشدة بين عامة الشعب الاسكتلندي، وانتشر الحديث عن انتفاضة على نطاق واسع. ^{[ 29 ]} ومع ذلك، لم تستطع اسكتلندا الاستمرار طويلًا. فبعد مشروع دارين الكارثي ماليًا، قبل برلمان اسكتلندا، الذي كان على وشك الإفلاس، المقترحات على مضض. وقد أشار روبرت بيرنز لاحقًا إلى الرشاوى المالية المزعومة التي دُفعت للبرلمانيين الاسكتلنديين عندما كتب: "نُباع ونُشترى بالذهب الإنجليزي، يا لها من حفنة من الأوغاد في أمة !" ^{[ 30 ]} ومع ذلك، أكد المؤرخون المعاصرون على شرعية التصويت. ^{[ 31 ]}

دخلت قوانين الاتحاد حيز التنفيذ عام 1707، موحدةً البرلمانات والتيجان المنفصلة لإنجلترا واسكتلندا، ومشكلةً مملكة بريطانيا العظمى الموحدة . أصبحت الملكة آن (التي كانت بالفعل ملكة كل من إنجلترا واسكتلندا) رسميًا أول من يشغل العرش البريطاني الموحد، حيث أرسلت اسكتلندا 45 عضوًا للانضمام إلى جميع الأعضاء الحاليين من برلمان إنجلترا في مجلس العموم الجديد لبريطانيا العظمى ، بالإضافة إلى 16 نبيلًا اسكتلنديًا ممثلًا للانضمام إلى جميع النبلاء الحاليين من برلمان إنجلترا في مجلس اللوردات الجديد .

كان الأمن الأسري عاملاً مهماً في بريطانيا، كما هو الحال في بلدان أخرى. تنازل آل ستيوارت عن العرش عندما فرّ الملك جيمس الثاني (1633-1701) إلى فرنسا عام 1688. ومع ذلك، ادّعى هو وابنه جيمس فرانسيس إدوارد ستيوارت شرعية حكمهما، وحظيا بدعم شخصيات بارزة في إنجلترا، بالإضافة إلى الملك لويس الرابع عشر . كانت القضية الرئيسية هي الدين؛ إذ حظي آل ستيوارت بدعم أوروبا الكاثوليكية، بينما كان حزب الأحرار البريطاني (الويغ) معارضاً شرساً للكاثوليكية. رفضت الغالبية العظمى من المحافظين دعم اليعاقبة علناً، على الرغم من وجود العديد من المؤيدين السريين. ^{[ 32 ]} بعد وفاة الملك ويليام الثالث (1702) والملكة آن (1714)، انتقلت الخلافة إلى آل هانوفر البروتستانت ، بدءاً من الملك جورج الأول عام 1714. كانوا ألماناً لم يحظوا بشعبية كبيرة في بريطانيا. لم تكن الدولة الجزيرة عرضة إلا لغزو بحري، وهو ما خطط له اليعاقبة وحاولوا تنفيذه. كانت المحاولات الرئيسية هي انتفاضة اليعاقبة عام 1715 وانتفاضة اليعاقبة عام 1745. فشلت كلتاهما في حشد دعم شعبي كبير، وأنهت هزيمة اليعاقبة في معركة كولودين عام 1746 أي أمل واقعي في عودة آل ستيوارت إلى الحكم. ^{[ 33 ]} ويخلص المؤرخ باسيل ويليامز إلى أنه "لم يكن هناك أي خطر حقيقي يهدد السلالة". ^{[ 34 ]}

كان ذلك العصر مزدهراً حيث وسّع رواد الأعمال نطاق أعمالهم حول العالم. وبحلول عشرينيات القرن الثامن عشر، كانت بريطانيا من أكثر دول العالم ازدهاراً، وقد تفاخر دانيال ديفو قائلاً:

نحن أكثر "الأمة اجتهاداً في العالم". لقد كانت التجارة الواسعة والصناعات الغنية والثروة الهائلة والمراسلات العالمية والنجاح السعيد رفقاء دائمين لإنجلترا، ومنحتنا لقب شعب مجتهد. ^{[ 35 ]}

بينما كانت القوى العظمى الأخرى مدفوعة في المقام الأول بالمكاسب الإقليمية وحماية سلالاتها الحاكمة (مثل سلالتي هابسبورغ وبوربون، وآل هوهنتسولرن )، كان لبريطانيا مجموعة مختلفة من المصالح الأساسية. كان هدفها الدبلوماسي الرئيسي (إلى جانب حماية الوطن من الغزو) بناء شبكة تجارية عالمية لتجارها ومصنعيها وشركات الشحن ومموليها. تطلب ذلك أسطولًا بحريًا ملكيًا مهيمنًا يتمتع بقوة هائلة بحيث لا يستطيع أي منافس إزاحة سفنه من طرق التجارة العالمية، أو غزو الجزر البريطانية. عززت حكومة لندن القطاع الخاص من خلال دمج العديد من الشركات الممولة من القطاع الخاص في لندن لإنشاء مراكز تجارية وفتح أعمال الاستيراد والتصدير في جميع أنحاء العالم. مُنحت كل شركة احتكارًا للتجارة في منطقة جغرافية محددة. كانت أول هذه الشركات هي شركة موسكوفي التي تأسست عام 1555 للتجارة مع روسيا. ومن بين الشركات البارزة الأخرى شركة الهند الشرقية ، وشركة خليج هدسون في كندا.

تأسست شركة المغامرين الملكيين للتجارة في أفريقيا عام 1662 للتجارة بالذهب والعاج والعبيد في أفريقيا؛ ثم أعيد تأسيسها باسم الشركة الملكية الأفريقية عام 1672، وركزت على تجارة الرقيق. وقد أثمر انخراط بريطانيا في تجارة الرقيق الثلاثية أرباحًا طائلة. حتى خسارة المستعمرات الثلاث عشرة عُوِّضت بعلاقة تجارية مواتية للغاية مع الولايات المتحدة الأمريكية الوليدة. هيمنت بريطانيا على التجارة مع الهند، وسيطرت إلى حد كبير على تجارة الرقيق والسكر والتجارة التجارية المربحة للغاية التي نشأت في غرب أفريقيا وجزر الهند الغربية. وكانت الصين هي الوجهة التالية. أنشأت قوى أخرى احتكارات مماثلة على نطاق أصغر بكثير؛ ولم تُولِ سوى هولندا اهتمامًا للتجارة بقدر ما أولته إنجلترا. ^{[ 36 ] [ 37 ]} ارتفعت الصادرات البريطانية من 6.5 مليون جنيه إسترليني عام 1700، إلى 14.7 مليون جنيه إسترليني عام 1760، ثم إلى 43.2 مليون جنيه إسترليني عام 1800. ^{[ 38 ]}

كانت هناك كارثة كبرى تسببت بخسائر فادحة. فقاعة بحر الجنوب كانت مشروعًا تجاريًا انفجر في فضيحة مدوية. شركة بحر الجنوب كانت شركة تجارية خاصة، يُفترض أنها تأسست على غرار شركات التجارة الأخرى، مع تركيزها على أمريكا الجنوبية. كان هدفها الحقيقي إعادة التفاوض على قروض حكومية سابقة بفائدة مرتفعة بلغت 31 مليون جنيه إسترليني من خلال التلاعب بالسوق والمضاربة. أصدرت الشركة أسهمًا أربع مرات في عام 1720، وصلت إلى حوالي 8000 مستثمر. استمرت الأسعار في الارتفاع يوميًا، من 130 جنيهًا إسترلينيًا للسهم إلى 1000 جنيه إسترليني، محققةً أرباحًا طائلة على الورق للمطلعين. انهارت الفقاعة بين عشية وضحاها، مُلحقةً خسائر فادحة بالعديد من المضاربين. أظهرت التحقيقات أن الرشاوى وصلت إلى أعلى المستويات، حتى إلى الملك. تمكن رئيس وزرائه، روبرت والبول، من حلّها بأقل قدر من الأضرار السياسية والاقتصادية، على الرغم من أن بعض الخاسرين فروا إلى المنفى أو انتحروا. ^{[ 39 ] [ 40 ]}

كان من أهم نتائج معاهدة أوتريخت توسيع دور بريطانيا في تجارة الرقيق. ^{[ 41 ]} وكان من الأهمية بمكان المفاوضات السرية الناجحة مع فرنسا للحصول على احتكار لمدة ثلاثين عامًا لتجارة الرقيق الإسبانية، والمعروفة باسم " أسينتو دي نيغروس" . كما سمحت آن لمستعمرات مثل فرجينيا بسنّ قوانين تشجع على استعباد السود. وكانت آن قد تفاوضت سرًا مع فرنسا للحصول على موافقتها بشأن " أسينتو". ^{[ 42 ]} وتفاخرت أمام البرلمان بنجاحها في انتزاع " أسينتو" من فرنسا، واحتفلت لندن بانتصارها الاقتصادي. ^{[ 43 ]} وشملت معظم تجارة الرقيق بيع الرقيق إلى المستعمرات الإسبانية في منطقة البحر الكاريبي، وإلى المكسيك، بالإضافة إلى بيعه إلى المستعمرات البريطانية في منطقة البحر الكاريبي وأمريكا الشمالية. ^{[ 44 ]}

تقول المؤرخة فينيتا ريكس إن الاتفاقية خصصت للملكة آن 22.5% (وللملك فيليب الخامس ملك إسبانيا 28%) من جميع الأرباح المُحصّلة لثروتها الشخصية. وتخلص ريكس إلى أن "ارتباط الملكة بعائدات تجارة الرقيق يعني أنها لم تعد مراقبًا محايدًا، بل كان لها مصلحة مباشرة فيما يحدث على متن سفن الرقيق". ^{[ 45 ]} إضافةً إلى المبيعات للمستعمرات الإسبانية، امتلكت بريطانيا جزرًا خاصة بها لإنتاج السكر في منطقة الكاريبي، ولا سيما جامايكا وبربادوس ونيفيس وأنتيغوا، والتي وفرت تدفقًا مستمرًا من الأرباح من عمل العبيد في إنتاج السكر. ^{[ 46 ]}

بين عامي 1700 و1850، انخرطت بريطانيا في 137 حربًا أو ثورة. وباستثناء خسارتها في حرب الاستقلال الأمريكية ، حققت نجاحًا عامًا في الحروب، وتفوقت بشكل خاص في تمويل التزاماتها العسكرية. في المقابل، أفلست فرنسا وإسبانيا. حافظت بريطانيا على أسطول بحري ملكي كبير نسبيًا ومكلف ، إلى جانب جيش نظامي صغير. وعندما دعت الحاجة إلى جنود، استعانت بالمرتزقة أو مولت حلفاءها الذين شكلوا جيوشًا. أجبرت التكاليف المتزايدة للحرب الحكومة على التحول في تمويلها من عائدات العقارات الزراعية الملكية والضرائب والرسوم الخاصة إلى الاعتماد على الجمارك والضرائب غير المباشرة، وبعد عام 1790، على ضريبة الدخل. وبالتعاون مع المصرفيين في لندن، جمعت الحكومة قروضًا ضخمة خلال الحرب وسددتها في وقت السلم. وبلغت الزيادة في الضرائب 20% من الدخل القومي، لكن القطاع الخاص استفاد من زيادة النمو الاقتصادي. حفز الطلب على الإمدادات الحربية القطاع الصناعي، ولا سيما الإمدادات البحرية والذخائر والمنسوجات، مما منح بريطانيا ميزة في التجارة الدولية خلال سنوات ما بعد الحرب. ^{[ 47 ] [ 48 ] [ 49 ]}

كانت حرب السنوات السبع ، التي بدأت عام 1756، أول حرب تُشن على نطاق عالمي، حيث دارت رحاها في أوروبا والهند وأمريكا الشمالية ومنطقة الكاريبي والفلبين وسواحل أفريقيا. وكان لتوقيع معاهدة باريس (1763) تداعيات هامة على بريطانيا وإمبراطوريتها. ففي أمريكا الشمالية، انتهى فعلياً مستقبل فرنسا كقوة استعمارية هناك بتنازلها عن فرنسا الجديدة لبريطانيا (مما ترك عدداً كبيراً من السكان الناطقين بالفرنسية تحت السيطرة البريطانية) ولويزيانا لإسبانيا. كما تنازلت إسبانيا عن فلوريدا لبريطانيا. أما في الهند، فقد أبقت حرب كارناتيك فرنسا مسيطرة على جيوبها ، ولكن مع قيود عسكرية والتزام بدعم الدول التابعة لبريطانيا، مما ترك فعلياً مستقبل الهند لبريطانيا. وبذلك، جعل انتصار بريطانيا على فرنسا في حرب السنوات السبع بريطانيا القوة الاستعمارية المهيمنة في العالم. ^{[ 50 ]}

خلال ستينيات وسبعينيات القرن الثامن عشر، توترت العلاقات بين المستعمرات الثلاث عشرة وبريطانيا بشكل متزايد، ويعود السبب الرئيسي في ذلك إلى استياء المستعمرين الأمريكيين من قدرة البرلمان البريطاني على فرض ضرائب عليهم دون موافقتهم. ^{[ 51 ]} تحول الخلاف إلى عنف، وفي عام 1775 اندلعت حرب الاستقلال الأمريكية . وفي العام التالي، أعلن المستعمرون استقلال الولايات المتحدة ، وبمساعدة اقتصادية وبحرية من فرنسا، انتصروا في الحرب عام 1783. وُقِّعت معاهدات فرساي ، التي أنهت الحرب مع الفرنسيين والإسبان . وانتهت الحرب الأنجلو-هولندية الرابعة في العام التالي.

يُنظر المؤرخون إلى خسارة الولايات المتحدة، التي كانت آنذاك أكبر مستعمرات بريطانيا من حيث عدد السكان، على أنها الحدث الذي حدد الانتقال بين الإمبراطوريتين "الأولى" و"الثانية"، ^{[ 52 ]} حيث حوّلت بريطانيا اهتمامها من الأمريكتين إلى آسيا والمحيط الهادئ، ثم لاحقًا إلى أفريقيا. وكان آدم سميث قد جادل في كتابه "ثروة الأمم" ، الذي نُشر عام 1776، بأن المستعمرات أصبحت زائدة عن الحاجة، وأن التجارة الحرة يجب أن تحل محل السياسات التجارية القديمة التي ميزت الفترة الأولى من التوسع الاستعماري، والتي تعود جذورها إلى سياسات الحماية التجارية في إسبانيا والبرتغال. وقد أكد نمو التجارة بين الولايات المتحدة المستقلة حديثًا وبريطانيا بعد عام 1783 ^{[ 53 ]} وجهة نظر سميث بأن السيطرة السياسية ليست ضرورية للنجاح الاقتصادي.

خلال قرنها الأول من العمل، انصبّ تركيز شركة الهند الشرقية البريطانية على التجارة، لا على بناء إمبراطورية في الهند. وتحوّلت مصالح الشركة من التجارة إلى السيطرة على الأراضي خلال القرن الثامن عشر مع تراجع قوة الإمبراطورية المغولية، وصراع شركة الهند الشرقية البريطانية مع نظيرتها الفرنسية، شركة الهند الشرقية الفرنسية ، خلال حروب كارناتيك في أربعينيات وخمسينيات القرن الثامن عشر. وقد أسفرت معركة بلاسي ، التي شهدت هزيمة البريطانيين بقيادة روبرت كلايف للفرنسيين وحلفائهم الهنود، عن سيطرة الشركة على البنغال ، لتصبح قوة عسكرية وسياسية رئيسية في الهند. وفي العقود اللاحقة، وسّعت الشركة تدريجيًا مساحة الأراضي الخاضعة لسيطرتها، إما بالحكم المباشر أو غير المباشر عبر حكام محليين تابعين لها تحت تهديد قوة الجيش الهندي ، الذي كان 80% منه مؤلفًا من جنود الهنود الأصليين (السيپوي) .

في عام 1770، أصبح جيمس كوك أول أوروبي يزور الساحل الشرقي لأستراليا خلال رحلة علمية إلى جنوب المحيط الهادئ. وفي عام 1778، قدم جوزيف بانكس ، عالم النباتات المرافق لكوك في الرحلة، أدلة للحكومة على ملاءمة خليج بوتاني لإنشاء مستوطنة عقابية، وفي عام 1787 أبحرت أول شحنة من المدانين ، ووصلت في عام 1788.

على أعتاب القرن التاسع عشر، واجهت بريطانيا تحدياً جديداً من فرنسا بقيادة نابليون ، في صراع، على عكس الحروب السابقة، مثّل صراعاً أيديولوجياً بين الدولتين. ^{[ 54 ]}

لم يكن تهديد مكانة بريطانيا على الساحة العالمية هو المهدد الوحيد، بل هدد نابليون بغزو بريطانيا نفسها، وبالتالي مصير مماثل لمصير دول أوروبا القارية التي اجتاحتها جيوشه. ولذلك، استثمرت بريطانيا مبالغ طائلة من رأس المال والموارد في الحروب النابليونية لتحقيق النصر. فرضت البحرية الملكية حصارًا على الموانئ الفرنسية ، وحققت نصرًا حاسمًا على الأسطول الفرنسي في معركة ترافالغار عام ١٨٠٥.

أجرى المؤرخون مؤخرًا دراسة معمقة لنمو سلطة الدولة، مع التركيز بشكل خاص على القرن الثامن عشر الممتد من حوالي عام 1660 إلى 1837، من أربعة منظورات جديدة. ^{[ 55 ]} وقدّم المنظور الأول، الذي وضعه أوليفر ماكدونا ، دولة إدارية واسعة النطاق ومركزية، مع التقليل من شأن تأثير النفعية البنثامية. ^{[ 56 ]}

أما النهج الثاني، الذي طوره إدوارد هيغز، فيُصوّر الدولة ككيان لجمع المعلومات، مع إيلاء اهتمام خاص لسجلات السكان المحلية والتعداد السكاني. ويتناول مواضيع مثل الجواسيس، ومراقبة الكاثوليك، ومؤامرة البارود عام 1605 التي قادها غاي فوكس للإطاحة بالحكومة، وقوانين الفقراء، ويُظهر أوجه التشابه مع مجتمع المراقبة في القرن الحادي والعشرين. ^{[ 57 ]}

قدّم جون بروير النهج الثالث من خلال تصويره للدولة "المالية العسكرية" المركزية القوية بشكل غير متوقع خلال القرن الثامن عشر. ^{[ 58 ] [ 59 ]} وأخيرًا، ظهرت العديد من الدراسات الحديثة التي تستكشف الدولة ككيان مجرد قادر على توجيه ولاءات الشعوب التي يحكمها.