غزو ​​العراق عام 2003

بدأت حرب الخليج عام 1990 وانتهت عام 1991 باتفاق وقف إطلاق النار بين قوات التحالف الدولي بقيادة الأمم المتحدة والعراق. ^{[ 33 ]} حاولت الولايات المتحدة وحلفاؤها كبح جماح صدام حسين من خلال عمليات عسكرية مثل عملية المراقبة الجنوبية ، وذلك عبر مراقبة بعض المجال الجوي العراقي والسيطرة عليه، فضلاً عن استخدام العقوبات الاقتصادية. وبانتهاك اتفاقية الأسلحة البيولوجية ، بدأ برنامج الأسلحة البيولوجية العراقي في أوائل ثمانينيات القرن الماضي، بمساعدة من الولايات المتحدة ودول أوروبية يُقال إنها لم تكن على دراية بنوايا العراق. ^{[ 34 ] [ 35 ]} ظهرت تفاصيل برنامج الأسلحة البيولوجية والكيميائية العراقي بعد حرب الخليج، عقب تحقيقات أجرتها لجنة الأمم المتحدة الخاصة (أونسكوم)، المكلفة بنزع سلاح العراق بعد الحرب. وخلص التحقيق إلى أن البرنامج لم يستمر بعد الحرب. ثم انتهجت الولايات المتحدة وحلفاؤها سياسة " الاحتواء " تجاه العراق، والتي تضمنت فرض عقوبات اقتصادية عديدة من قبل مجلس الأمن الدولي . إنفاذ مناطق حظر الطيران العراقية التي أعلنتها الولايات المتحدة والمملكة المتحدة لحماية الأكراد في كردستان العراق والشيعة في الجنوب من الهجمات الجوية التي تشنها الحكومة العراقية؛ وعمليات التفتيش المستمرة. وقد اعترضت طائرات الهليكوبتر والطائرات العسكرية العراقية بانتظام مناطق حظر الطيران. ^{[ 36 ] [ 37 ]}

في عام ١٩٩٨، أصبح تغيير النظام في العراق سياسة خارجية رسمية للولايات المتحدة مع سنّ قانون تحرير العراق ، الذي صدر عقب طرد مفتشي الأمم المتحدة للأسلحة قبل أشهر (حيث اتُهم بعضهم بالتجسس لصالح الولايات المتحدة). خصص القانون ٩٧  مليون دولار لمنظمات المعارضة الديمقراطية العراقية "لإنشاء برنامج لدعم الانتقال إلى الديمقراطية في العراق". ^{[ ٣٨ ]} يتناقض هذا التشريع مع بنود قرار مجلس الأمن الدولي رقم ٦٨٧ ، الذي ركز على الأسلحة وبرامجها ولم يشر إلى تغيير النظام. ^{[ ٣٩ ]} بعد شهر، قصفت الولايات المتحدة والمملكة المتحدة العراق خلال عملية ثعلب الصحراء ، وكان مبررهما هو إعاقة قدرة العراق على إنتاج أسلحة كيميائية وبيولوجية ونووية، لكن ضباط المخابرات الأمريكية كانوا يأملون أيضاً أن يُسهم ذلك في إضعاف قبضة صدام على السلطة. ^{[ ٤٠ ]}

مع تولي جورج دبليو بوش الرئاسة في يناير 2001، اتخذت الولايات المتحدة منحىً أكثر عدوانية تجاه العراق. ودعا برنامج الحزب الجمهوري الانتخابي لعام 2000 إلى "إزاحة" صدام حسين. ^{[ 41 ]} وبعد مغادرته إدارة بوش ، صرّح وزير الخزانة بول أونيل بأن الهجوم على العراق كان مُخططًا له منذ تولي بوش الرئاسة، وأن أول اجتماع لمجلس الأمن القومي الأمريكي تضمن مناقشة غزو العراق. إلا أن أونيل تراجع لاحقًا عن تصريحه، قائلاً إن هذه المناقشات كانت استمرارًا للسياسة الخارجية التي بدأتها إدارة كلينتون . ^{[ 42 ]} وعلى الرغم من اهتمام إدارة بوش المعلن بغزو العراق، لم تُحرز أي خطوات رسمية تُذكر نحو الغزو حتى وقوع هجمات 11 سبتمبر (11/9).

رغم وجود بعض الأحاديث السابقة عن اتخاذ إجراء ضد العراق، انتظرت إدارة بوش حتى سبتمبر/أيلول 2002 للدعوة إلى ذلك، حيث صرّح رئيس موظفي البيت الأبيض آنذاك، أندرو كارد، قائلاً: "من وجهة نظر تسويقية، لا يتم طرح منتجات جديدة في أغسطس/آب". ^{[ 54 ]} بدأ بوش رسمياً في عرض حججه أمام المجتمع الدولي لغزو العراق في خطابه أمام الجمعية العامة للأمم المتحدة في 12 سبتمبر/أيلول . ^{[ 55 ]} وفي اليوم نفسه، أدلى بنيامين نتنياهو بشهادته أمام الكونغرس الأمريكي، مستخدماً شهادات الخبراء لتشجيع الغزو، ومؤكداً أنه "لا شك" في أن صدام كان يعمل على أسلحة دمار شامل. ^{[ 56 ] [ 57 ]}

وافقت المملكة المتحدة على الإجراءات الأمريكية، بينما انتقدت فرنسا وألمانيا خطط غزو العراق، داعيتين إلى استمرار الدبلوماسية وعمليات تفتيش الأسلحة. وبعد نقاش مستفيض، اعتمد مجلس الأمن الدولي قرارًا توافقيًا، هو القرار 1441 ، الذي أجاز استئناف عمليات تفتيش الأسلحة ووعد بـ"عواقب وخيمة" في حال عدم الامتثال. وأوضح عضوا مجلس الأمن، فرنسا وروسيا، أنهما لا يعتبران استخدام القوة للإطاحة بالحكومة العراقية من بين هذه العواقب. ^{[ 58 ]} وأكد كل من سفير الولايات المتحدة لدى الأمم المتحدة، جون نيغروبونتي ، وسفير المملكة المتحدة، جيريمي غرينستوك ، علنًا هذا التفسير للقرار، مؤكدين أن القرار 1441 لا يمنح أي "تلقائية" أو "آليات خفية" لغزو العراق دون مزيد من التشاور مع مجلس الأمن. ^{[ 59 ]}

منح القرار 1441 العراق "فرصة أخيرة للوفاء بالتزاماته المتعلقة بنزع السلاح"، وأنشأ عمليات تفتيش من قبل لجنة الأمم المتحدة للرصد والتحقق والتفتيش (أنموفيك) والوكالة الدولية للطاقة الذرية . قبل صدام حسين القرار في 13 نوفمبر/تشرين الثاني، وعاد المفتشون إلى العراق بتوجيه من رئيس أنموفيك، هانز بليكس ، والمدير العام للوكالة الدولية للطاقة الذرية، محمد البرادعي . وبحلول فبراير/شباط 2003، لم تجد الوكالة الدولية للطاقة الذرية "أي دليل أو مؤشر معقول على إحياء برنامج أسلحة نووية في العراق"؛ وخلصت إلى أن بعض المواد التي كان من الممكن استخدامها في أجهزة الطرد المركزي لتخصيب اليورانيوم، مثل أنابيب الألومنيوم، كانت في الواقع مخصصة لاستخدامات أخرى. ^{[ 60 ]} ولم تجد أنموفيك "أي دليل على استمرار أو استئناف" برامج أسلحة الدمار الشامل، أو كميات كبيرة من المواد المحظورة. أشرفت بعثة الأمم المتحدة للرصد والتفتيش والتحقق في حوادث الأسلحة (أنموفيك) على تدمير عدد قليل من الرؤوس الحربية الصاروخية الكيميائية الفارغة، و50  لترًا من غاز الخردل كانت العراق قد أعلنت عنها وأغلقتها لجنة الأمم المتحدة الخاصة (أونسكوم) عام 1998، وكميات مخبرية من مادة أولية لغاز الخردل، بالإضافة إلى نحو 50 صاروخًا من طراز الصمود، وهو تصميم صرّح العراق بأنه لا يتجاوز  مداه المسموح به البالغ 150 كيلومترًا، ولكنه قطع مسافة تصل إلى 183  كيلومترًا في التجارب. وقبل الغزو بفترة وجيزة، صرّحت أنموفيك بأن التحقق من امتثال العراق للقرار 1441 سيستغرق "أشهرًا". ^{[ 61 ] [ 62 ] [ 63 ]}

في أكتوبر/تشرين الأول 2002، أقرّ الكونغرس الأمريكي قرار العراق ، الذي خوّل الرئيس استخدام "أي وسيلة ضرورية" ضد العراق. وأظهر استطلاع رأي أُجري في يناير/كانون الثاني 2003 تأييدًا واسعًا للدبلوماسية بدلًا من الغزو. إلا أنه في وقت لاحق من ذلك العام، بدأ الأمريكيون يميلون إلى تأييد خطة بوش. وانخرطت الحكومة الأمريكية في حملة علاقات عامة داخلية واسعة النطاق لتسويق الحرب لمواطنيها. واعتقد الأمريكيون بأغلبية ساحقة أن صدام يمتلك أسلحة دمار شامل: إذ قال 85% منهم ذلك، على الرغم من أن المفتشين لم يكشفوا عن تلك الأسلحة. ومن بين أولئك الذين اعتقدوا أن العراق يخفي أسلحة في مكان ما، أجاب نحو نصفهم بأن هذه الأسلحة لن تُكتشف في ساحة المعركة. وبحلول فبراير/شباط 2003، أيّد 64% من الأمريكيين اتخاذ إجراء عسكري لإزاحة صدام من السلطة. ^{[ 64 ]}

في خطاب حالة الاتحاد عام 2003 ، قال بوش: "نعلم أن العراق، في أواخر التسعينيات، كان يمتلك عدة مختبرات متنقلة للأسلحة البيولوجية". ^{[ 65 ]} وفي 5 فبراير، ألقى وزير الخارجية الأمريكي كولن باول خطابًا أمام مجلس الأمن الدولي، مواصلًا جهود الولايات المتحدة للحصول على تفويض من الأمم المتحدة لغزو العراق. وتضمن عرضه صورة مُولّدة حاسوبيًا لـ"مختبر متنقل للأسلحة البيولوجية". إلا أن هذه المعلومات استندت إلى مزاعم رافد أحمد علوان الجنابي، الملقب بـ "كيرفبول" ، وهو مهاجر عراقي مقيم في ألمانيا، والذي اعترف لاحقًا بكذب مزاعمه.

زعم باول زوراً أن للعراق صلات بتنظيم القاعدة. وفي أعقاب هذا الزعم، اقترحت الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وبولندا وإيطاليا وأستراليا والدنمارك واليابان وإسبانيا قراراً يُجيز استخدام القوة في العراق، إلا أن كندا وفرنسا وألمانيا وروسيا حثت بشدة على مواصلة الجهود الدبلوماسية. ونظراً لاحتمالية خسارة القرار، فضلاً عن احتمال استخدام فرنسا وروسيا حق النقض (الفيتو)، سحبت الدول المذكورة قرارها في نهاية المطاف. ^{[ 66 ] [ 67 ]}

تبلورت معارضة الغزو في الاحتجاجات العالمية المناهضة للحرب التي جرت في 15 فبراير 2003، والتي اجتذبت ما بين ستة وعشرة ملايين شخص في أكثر من 800 مدينة، وهي أكبر احتجاج من نوعه في تاريخ البشرية. ^{[ 68 ]}

في 16 مارس/آذار 2003، اجتمع رئيس الوزراء الإسباني خوسيه ماريا أثنار ، ورئيس الوزراء البريطاني توني بلير ، والرئيس الأمريكي الأسبق جورج بوش، ورئيس الوزراء البرتغالي خوسيه مانويل دوراو باروسو، في جزر الأزور لمناقشة غزو العراق واحتمالية مشاركة إسبانيا في الحرب، بالإضافة إلى بدء الغزو. أثار هذا الاجتماع جدلاً واسعاً في إسبانيا، ولا يزال حتى الآن نقطة حساسة للغاية بالنسبة لحكومة أثنار. ^{[ 69 ]} وفي عام 2004، شهدت مدريد أسوأ هجوم إرهابي في أوروبا منذ تفجير لوكربي ، وكان الدافع وراءه قرار إسبانيا المشاركة في الحرب، مما دفع بعض الإسبان إلى اتهام رئيس الوزراء بالمسؤولية. ^{[ 70 ]}

في مارس/آذار 2003، كانت الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وبولندا وأستراليا وإسبانيا والدنمارك تستعد لغزو العراق ، عبر سلسلة من التحركات الإعلامية والعسكرية. وفي خطابه للأمة في 17 مارس/آذار، طالب بوش صدام حسين وابنيه عدي وقصي بالاستسلام ومغادرة العراق، ومنحهم مهلة 48 ساعة. ^{[ 71 ]}

عقد مجلس العموم البريطاني مناقشة حول خوض الحرب في 18 مارس، حيث تمت الموافقة على اقتراح الحكومة بأغلبية 412 صوتًا مقابل 149. [ ^{72 ] شكّل} هذا التصويت لحظةً محوريةً في تاريخ إدارة بلير ، إذ كان عدد نواب الحكومة الذين عارضوا التصويت هو الأكبر منذ إلغاء قوانين الذرة عام 1846. استقال ثلاثة وزراء من الحكومة احتجاجًا على الحرب، وهم جون دينهام ، واللورد هانت من كينغز هيث ، وزعيم مجلس العموم آنذاك روبن كوك . وفي خطابٍ حماسيٍّ ألقاه أمام مجلس العموم بعد استقالته، قال: "ما يُقلقني هو الشك في أنه لو سارت الأمور في فلوريدا على نحوٍ مختلف، وانتُخب آل غور، لما كنا الآن بصدد إرسال القوات البريطانية إلى العراق". وخلال المناقشة، ذُكر أن المدعي العام قد أشار إلى أن الحرب قانونية بموجب قرارات الأمم المتحدة السابقة.

كانت الادعاءات الرئيسية هي: أن صدام كان يمتلك أو يحاول إنتاج أسلحة دمار شامل، والتي استخدمها في أماكن مثل حلبجة ، ^{[ 80 ] [ 81 ]} وكان يمتلكها، وبذل جهودًا للحصول عليها، لا سيما بالنظر إلى الهجومين السابقين على منشآت إنتاج الأسلحة النووية في بغداد من قبل كل من إيران وإسرائيل واللذين زُعم أنهما أرجآ التقدم في تطوير الأسلحة؛ وعلاوة على ذلك، أن لديه صلات بالإرهابيين، وتحديدًا تنظيم القاعدة.

قدّم باول شرحاً مفصلاً أمام مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة للأسباب العامة التي استندت إليها إدارة بوش لغزو العراق. وباختصار، ذكر ما يلي:

نعلم أن صدام حسين مصمم على الاحتفاظ بأسلحة الدمار الشامل، بل وعازم على صنع المزيد منها. ونظرًا لتاريخ صدام حسين العدواني، وما نعرفه عن ارتباطاته بالإرهاب، وعزمه على الانتقام من معارضيه، فهل نُجازف باحتمالية استخدامه هذه الأسلحة يومًا ما، في الزمان والمكان وبالطريقة التي يختارها، حين يكون العالم في موقف أضعف بكثير للرد؟ لن تُجازف الولايات المتحدة، ولا يمكنها، بتعريض الشعب الأمريكي لهذا الخطر. إن ترك صدام حسين يمتلك أسلحة الدمار الشامل لبضعة أشهر أو سنوات أخرى ليس خيارًا مطروحًا، ليس في عالم ما بعد أحداث 11 سبتمبر. ^{[ 82 ]}

في سبتمبر/أيلول 2002، صرّح بلير قائلاً: "إن تغيير النظام في العراق سيكون أمراً رائعاً. لكن هذا ليس هدف عملنا؛ هدفنا هو نزع سلاح العراق من أسلحة الدمار الشامل..." ^{[ 83 ]} وفي نوفمبر/تشرين الثاني من العام نفسه، أضاف بلير قائلاً: "فيما يتعلق بهدفنا، فهو نزع السلاح، وليس تغيير النظام - هذا هو هدفنا. أنا شخصياً أعتقد أن نظام صدام نظامٌ وحشي وقمعي للغاية، وأعتقد أنه يُلحق ضرراً بالغاً بالشعب العراقي... لذا لا شك لديّ في أن صدام سيئ للغاية بالنسبة للعراق، ولكن من جهة أخرى، لا شك لديّ أيضاً في أن هدف تحدّينا من الأمم المتحدة هو نزع سلاح الدمار الشامل، وليس تغيير النظام." ^{[ 84 ]}

في 31 يناير/كانون الثاني 2003، أكد بوش مجدداً أن السبب الوحيد للغزو هو فشل العراق في نزع سلاحه، قائلاً: "يجب أن يدرك صدام حسين أنه إذا لم ينزع سلاحه، فمن أجل السلام، سنقوم نحن، إلى جانب آخرين، بنزع سلاح صدام حسين". ^{[ 85 ]} وحتى 25 فبراير/شباط، كان الموقف الرسمي لا يزال هو أن السبب الوحيد للغزو هو الفشل في نزع السلاح. وكما أوضح بلير في بيان أمام مجلس العموم: "أنا أكره نظامه. لكن حتى الآن، بإمكانه إنقاذه بالامتثال لمطلب الأمم المتحدة. وحتى الآن، نحن على استعداد لبذل المزيد من الجهد لتحقيق نزع السلاح سلمياً". ^{[ 86 ]}

في سبتمبر/أيلول 2002، صرّحت إدارة بوش بأن محاولات العراق للحصول على آلاف الأنابيب المصنوعة من الألومنيوم عالي المتانة تشير إلى برنامج سريّ لإنتاج اليورانيوم المخصب لصنع القنابل النووية. وقد أشار باول إلى هذه الأنابيب في عرضه أمام مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة. إلا أن تقريرًا صادرًا عن معهد العلوم والأمن الدولي عام 2002 أفاد بأن استخدام هذه الأنابيب لتخصيب اليورانيوم أمرٌ مستبعدٌ للغاية. وقد اعترف باول لاحقًا بأن عرضه تضمن معلومات غير دقيقة، استنادًا إلى مصادر خاطئة، بل ومضللة عمدًا في بعض الحالات. ^{[ 87 ] [ 88 ] [ 89 ]}

أكدت إدارة بوش أن حكومة صدام حسين سعت لشراء اليورانيوم الخام من النيجر . ^{[ 90 ]} في 7 مارس/آذار 2003، قدمت الولايات المتحدة وثائق استخباراتية كدليل إلى الوكالة الدولية للطاقة الذرية . رفضت الوكالة هذه الوثائق باعتبارها مزورة، وهو ما أيده في ذلك خبراء خارجيون. في ذلك الوقت، صرح مسؤول أمريكي بأن الأدلة قُدمت إلى الوكالة دون معرفة مصدرها، ووصف أي أخطاء بأنها "على الأرجح ناتجة عن عدم كفاءة لا عن سوء نية".

منذ الغزو، فقدت تصريحات الحكومة الأمريكية بشأن برامج الأسلحة العراقية وصلاتها بتنظيم القاعدة مصداقيتها، ^{[ 91 ]} على الرغم من العثور على أسلحة كيميائية في العراق خلال فترة الاحتلال. ^{[ 92 ]} وبينما لا يزال الجدل قائمًا حول ما إذا كان العراق ينوي تطوير أسلحة كيميائية وبيولوجية ونووية في المستقبل، لم يُعثر على أي أسلحة دمار شامل في العراق منذ الغزو، على الرغم من عمليات التفتيش الشاملة التي استمرت لأكثر من 18 شهرًا. ^{[ 93 ]} وفي القاهرة، في 24 فبراير/شباط 2001، تنبأ باول بذلك، قائلاً: "لم يطور صدام أي قدرة تُذكر فيما يتعلق بأسلحة الدمار الشامل. إنه غير قادر على بسط نفوذه التقليدي ضد جيرانه." ^{[ 94 ]}

وتضمن تبرير آخر وجود صلة مزعومة بين صدام حسين ومنظمات إرهابية مثل القاعدة.

رغم أن إدارة بوش لم تربط صراحةً بين العراق وأحداث 11 سبتمبر، إلا أنها لمّحت مرارًا وتكرارًا إلى وجود صلة، مما خلق انطباعًا خاطئًا لدى الرأي العام الأمريكي. وأشارت شهادات هيئة المحلفين الكبرى في محاكمات تفجيرات مركز التجارة العالمي عام 1993، التي نفذها تنظيم القاعدة ، إلى وجود صلات مباشرة عديدة بين منفذي التفجيرات وحكومة صدام حسين. وزعم المؤتمر الوطني العراقي أن صدام كان يتعاون مع تنظيم القاعدة منذ عام 1992 عبر جهاز المخابرات العراقي. ^{[ 48 ]} فعلى سبيل المثال، أشارت صحيفة واشنطن بوست إلى أن

مع أن مسؤولي الإدارة لم يُعلنوا صراحةً مسؤولية العراق عن أحداث 11 سبتمبر، إلا أنهم ألمحوا، في مناسباتٍ مختلفة، إلى وجود صلةٍ بينهما. ففي أواخر عام 2001، صرّح تشيني بأنه "من المؤكد إلى حدٍ كبير" أن العقل المدبر للهجوم، محمد عطا، قد التقى بمسؤولٍ استخباراتي عراقي رفيع المستوى. وفي وقتٍ لاحق، وصف تشيني العراق بأنه "القاعدة الجغرافية للإرهابيين الذين شنّوا علينا هجماتٍ لسنواتٍ عديدة، ولا سيما في أحداث 11 سبتمبر". ^{[ 95 ]}

لاحظ ستيفن كول، مدير برنامج مواقف السياسة الدولية (PIPA)، في مارس/آذار 2003، أن الإدارة الأمريكية "نجحت في خلق شعور بوجود صلة ما" بين أحداث 11 سبتمبر/أيلول وصدام حسين. جاء ذلك بعد أن أظهر استطلاع رأي أجرته صحيفة نيويورك تايمز وشبكة سي بي إس أن 45% من الأمريكيين يعتقدون أن صدام "متورط شخصيًا" في الهجمات. وأشارت صحيفة كريستيان ساينس مونيتور في ذلك الوقت، إلى أنه "بينما تؤكد مصادر مطلعة على الاستخبارات الأمريكية عدم وجود أي دليل على أن صدام لعب دورًا في أحداث 11 سبتمبر/أيلول، ولا أنه كان أو ما زال يقدم الدعم لتنظيم القاعدة... يبدو أن البيت الأبيض يشجع هذا الانطباع الخاطئ، سعيًا منه للحفاظ على الدعم الأمريكي لحرب محتملة ضد العراق، وإظهار جدية النية تجاه نظام صدام". وذكر مركز الدراسات الاستراتيجية أن بيانات استطلاعات الرأي التي جُمعت "مباشرة بعد" أحداث 11 سبتمبر أظهرت أن 3% فقط ذكروا العراق أو صدام، إلا أن المواقف "تغيرت" بحلول يناير 2003، حيث أظهر استطلاع رأي أجرته مؤسسة نايت ريدر أن 44% من الأمريكيين يعتقدون أن "معظم" أو "بعض" خاطفي طائرات 11 سبتمبر كانوا مواطنين عراقيين. ^{[ 96 ]}

ذكرت هيئة الإذاعة البريطانية ( بي بي سي) أنه على الرغم من أن بوش "لم يتهم الرئيس العراقي السابق بشكل مباشر بالتورط في" أحداث 11 سبتمبر، إلا أنه "ربط بينهما مرارًا وتكرارًا في خطاباته الرئيسية" التي ألقاها منذ ذلك الحين، مضيفةً أن "كبار المسؤولين في إدارته خلطوا بينهما بالمثل". فعلى سبيل المثال، صرّح باول في فبراير 2003 قائلاً: "لقد علمنا أن العراق درّب أعضاء القاعدة على صناعة القنابل والسموم والغازات القاتلة. ونعلم أن نظام صدام حسين احتفل بفرحة غامرة بالهجمات الإرهابية على أمريكا بعد أحداث 11 سبتمبر". وأشارت بي بي سي إلى نتائج استطلاع رأي حديث أظهر أن 70% من الأمريكيين يعتقدون أن صدام "كان متورطًا شخصيًا" في أحداث 11 سبتمبر. ^{[ 97 ]}

في سبتمبر/أيلول 2003، ذكرت صحيفة بوسطن غلوب أن "تشيني، الذي كان حريصًا على الدفاع عن سياسة البيت الأبيض الخارجية وسط استمرار العنف في العراق، أذهل محللي الاستخبارات وحتى أعضاء إدارته هذا الأسبوع برفضه دحض ادعاءٍ مُفند على نطاق واسع: وهو أن صدام حسين ربما يكون قد لعب دورًا" في أحداث 11 سبتمبر/أيلول. ^{[ 98 ]} وفي عام 2004، زعم المرشح الرئاسي الأمريكي جون كيري أن تشيني ما زال "يُضلل الرأي العام الأمريكي عمدًا" من خلال الربط بين صدام وأحداث 11 سبتمبر/أيلول "في محاولة لجعل غزو العراق جزءًا من الحرب العالمية على الإرهاب". ^{[ 99 ]}

منذ الغزو، تم دحض مزاعم وجود روابط عملياتية بين العراق وتنظيم القاعدة إلى حد كبير من قبل مجتمع الاستخبارات، واعترف باول نفسه لاحقاً بأنه لا يملك أي دليل على ذلك. ^{[ 91 ]}

في أكتوبر/تشرين الأول 2002، وقبل أيام قليلة من تصويت مجلس الشيوخ الأمريكي على قرار تفويض استخدام القوة العسكرية ضد العراق ، أُبلغ نحو 75 عضواً في مجلس الشيوخ، خلال جلسة مغلقة، أن العراق يمتلك وسائل إيصال أسلحة دمار شامل بيولوجية وكيميائية بواسطة طائرات مسيرة بدون طيار، يمكن إطلاقها من سفن قبالة الساحل الشرقي للولايات المتحدة لمهاجمة المدن الساحلية. وأشار باول، في عرضه التقديمي أمام الأمم المتحدة عام 2003، إلى أن الطائرات المسيرة نُقلت من العراق، ويمكن إطلاقها ضد الولايات المتحدة.

في الواقع، لم يكن لدى العراق أسطول طائرات مسيّرة هجومية، ولا أي قدرة على نشر طائرات مسيّرة على السفن. ^{[ 100 ]} كان أسطول الطائرات المسيّرة العراقي يتألف من عدد قليل من طائرات التدريب التشيكية القديمة. ^{[ 101 ]} في ذلك الوقت، كان هناك جدل واسع داخل مجتمع الاستخبارات حول دقة استنتاجات وكالة المخابرات المركزية بشأن أسطول الطائرات المسيّرة. وقد نفى سلاح الجو الأمريكي بشكل قاطع امتلاك العراق أي قدرات هجومية للطائرات المسيّرة. ^{[ 102 ]}

وشملت المبررات الإضافية التي استخدمت في أوقات مختلفة انتهاك العراق لقرارات الأمم المتحدة، وقمع الحكومة العراقية لمواطنيها، وانتهاكات العراق لوقف إطلاق النار لعام 1991. ^{[ 26 ]}

مع تراجع الأدلة الداعمة للمزاعم الأمريكية والبريطانية بشأن أسلحة الدمار الشامل العراقية وصلاتها بالإرهاب، لجأ بعض مؤيدي الغزو بشكل متزايد إلى تبرير انتهاكات حقوق الإنسان التي ارتكبتها حكومة صدام حسين . ^{[ 103 ]} إلا أن منظمات حقوق الإنسان الرائدة، مثل هيومن رايتس ووتش، ترى أن مخاوف حقوق الإنسان لم تكن قط مبرراً رئيسياً للغزو، كما أنها لا تعتقد أن التدخل العسكري كان مبرراً لأسباب إنسانية، لا سيما وأن "القتل في العراق آنذاك لم يكن ذا طبيعة استثنائية تبرر مثل هذا التدخل". ^{[ 104 ]}

أقرّ الكونغرس الأمريكي قرار تفويض استخدام القوة العسكرية ضد العراق لعام 2002، حيث صوّت الجمهوريون بنسبة 98% لصالحه في مجلس الشيوخ ، و97% في مجلس النواب. في المقابل، أيّد الديمقراطيون القرار المشترك بنسبة 58% في مجلس الشيوخ و39% في مجلس النواب. ^{[ 105 ] [ 106 ]} وأكد القرار على تفويض الدستور الأمريكي والكونغرس للرئيس بوش بمحاربة الإرهاب المعادي لأمريكا. واستنادًا إلى قانون تحرير العراق، جدد القرار التأكيد على ضرورة أن تكون سياسة الولايات المتحدة هي الإطاحة بحكومة صدام حسين ودعم استبدالها بنظام ديمقراطي.

أيد القرار وشجع الجهود الدبلوماسية التي يبذلها بوش من أجل "التنفيذ الصارم، من خلال مجلس الأمن الدولي، لجميع قرارات مجلس الأمن ذات الصلة بالعراق"، و"الحصول على إجراء فوري وحاسم من مجلس الأمن لضمان تخلي العراق عن استراتيجيته المتمثلة في المماطلة والتهرب وعدم الامتثال، والامتثال الفوري والصارم لجميع قرارات مجلس الأمن ذات الصلة بالعراق". كما خول القرار بوش استخدام القوات المسلحة الأمريكية "بالطريقة التي يراها ضرورية ومناسبة" من أجل "الدفاع عن الأمن القومي الأمريكي... ضد التهديد المستمر الذي يشكله العراق".

لقد طُعن في شرعية غزو العراق بموجب القانون الدولي منذ بدايته على عدة جبهات، وقد شكك العديد من المؤيدين البارزين للغزو في جميع الدول الغازية، علنًا وسرًا، في شرعيته. وقد زعمت الولايات المتحدة والمملكة المتحدة أن الغزو كان قانونيًا تمامًا لأن مجلس الأمن الدولي قد منحه تفويضًا ضمنيًا. ^{[ 107 ]} وقد ندد خبراء القانون الدولي، بمن فيهم اللجنة الدولية للحقوقيين ، ومجموعة تضم 31 أستاذًا بارزًا في القانون الكندي، ولجنة المحامين المعنية بالسياسة النووية ومقرها الولايات المتحدة، بهذا التبرير. ^{[ 108 ] [ 109 ] [ 110 ]}

في 20 نوفمبر 2003، زعمت صحيفة الغارديان أن ريتشارد بيرل ، وهو عضو بارز في اللجنة الاستشارية لمجلس سياسة الدفاع التابعة للإدارة ، أقر بأن الغزو كان غير قانوني، ولكنه مع ذلك كان مبرراً. ^{[ 111 ] [ 112 ]}

أصدر مجلس الأمن الدولي ما يقارب 60 قرارًا بشأن العراق والكويت منذ غزو العراق للكويت. ويُعدّ القرار 678 الصادر عام 1990 الأكثر صلةً بهذه القضية ، إذ يُخوّل "الدول الأعضاء المتعاونة مع حكومة الكويت... استخدام جميع الوسائل اللازمة" من أجل (1) تنفيذ قرار مجلس الأمن الدولي رقم 660 وغيره من القرارات التي تدعو إلى إنهاء الاحتلال العراقي للكويت، وانسحاب القوات العراقية من الأراضي الكويتية، و(2) "إعادة السلم والأمن الدوليين إلى المنطقة". ولم يُلغَ القرار 678 أو يُبطل بموجب قرارات لاحقة، ولم يُزعم بعد عام 1991 أن العراق غزاها أو هدد بغزوها.

كان القرار 1441 بارزًا للغاية خلال الفترة التي سبقت الحرب، وشكّل الخلفية الرئيسية لخطاب باول أمام مجلس الأمن. ^{[ 113 ]} ووفقًا للجنة مستقلة شكلتها هولندا، فإن القرار 1441 "لا يمكن تفسيره بشكل معقول على أنه يُجيز للدول الأعضاء استخدام القوة العسكرية لإجبار العراق على الامتثال لقرارات مجلس الأمن". وبناءً على ذلك، خلصت اللجنة الهولندية إلى أن غزو عام 2003 انتهك القانون الدولي. ^{[ 114 ]}

في الوقت نفسه، قدم المسؤولون الأمريكيون حجة قانونية موازية مستندين إلى القرارات السابقة التي أجازت استخدام القوة ردًا على غزو العراق للكويت عام 1990. وبناءً على هذا المنطق، فإن العراق، برفضه نزع سلاحه والخضوع لتفتيش الأسلحة، يكون قد انتهك قراري مجلس الأمن الدولي رقم 660 و678، وبالتالي يحق للولايات المتحدة إجبار العراق على الامتثال بالوسائل العسكرية.

يجادل النقاد والمؤيدون للأساس القانوني القائم على قرارات الأمم المتحدة بأن الحق القانوني في تحديد كيفية إنفاذ قراراتها يقع على عاتق مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة وحده، وليس على عاتق الدول الفردية، وبالتالي فإن غزو العراق لم يكن قانونيًا بموجب القانون الدولي، وكان انتهاكًا مباشرًا للمادة 2 (4) من ميثاق الأمم المتحدة.

في عام 2006، أفاد لويس مورينو أوكامبو ، المدعي العام الرئيسي للمحكمة الجنائية الدولية ، بأنه تلقى 240 بلاغًا منفصلًا بشأن شرعية الحرب، وكان العديد منها يتعلق بمشاركة بريطانيا في الغزو. ^{[ 115 ]} وفي رسالة موجهة إلى مقدمي الشكاوى، أوضح مورينو أوكامبو أنه لا يمكنه النظر إلا في المسائل المتعلقة بالسلوك أثناء الحرب، وليس في شرعيتها الأساسية كجريمة عدوان محتملة، لأنه لم يتم اعتماد أي نص بعد "يُعرّف الجريمة ويحدد الشروط التي بموجبها يجوز للمحكمة ممارسة اختصاصها القضائي بشأنها". وفي عام 2007، شجع مورينو أوكامبو العراق على الانضمام إلى المحكمة حتى يتمكن من رفع دعاوى تتعلق بجرائم الحرب المزعومة. ^{[ 116 ]}

في عام 2007، أعلن عضو الكونجرس الأمريكي دينيس كوسينيتش عن قرار مجلس النواب الأمريكي رقم 333 وثلاثة بنود لعزل تشيني. واتهمه بالتلاعب بالأدلة المتعلقة بأسلحة الدمار الشامل العراقية، وتضليل الرأي العام بشأن صلة العراق بتنظيم القاعدة، والتهديد بالعدوان على إيران في انتهاك لميثاق الأمم المتحدة .

في نوفمبر/تشرين الثاني 2002، صرّح بوش قائلاً: "إذا اختار صدام عدم نزع سلاحه، فستقود الولايات المتحدة تحالفًا من الدول الراغبة في نزع سلاحه". ^{[ 117 ]} بعد ذلك، استخدمت إدارة بوش لفترة وجيزة مصطلح " تحالف الدول الراغبة" للإشارة إلى الدول التي دعمت، عسكريًا أو لفظيًا، العمل العسكري في العراق والوجود العسكري اللاحق في العراق بعد الغزو منذ عام 2003. تضمنت القائمة الأصلية التي أُعدت في مارس/آذار 2003 تسعة وأربعين دولة. ^{[ 118 ]} من بين هذه الدول، ساهمت ست دول فقط، إلى جانب الولايات المتحدة، بقوات في قوة الغزو (المملكة المتحدة، أستراليا، بولندا، إسبانيا، البرتغال، والدنمارك)، وقدمت ثلاث وثلاثون دولة عددًا من القوات لدعم الاحتلال بعد اكتمال الغزو. أما الدول الست المتبقية، فلم يكن لديها قوات عسكرية، أي أنها امتنعت تمامًا عن إرسال قوات.

أشار تقرير صادر عن القيادة المركزية الأمريكية إلى أنه اعتبارًا من 30 أبريل 2003، تم نشر 466985 فردًا أمريكيًا للغزو: ^{[ 8 ]}

• القوات البرية : 336,797
  • الجيش ، 233,342
  • قوات الاحتياط بالجيش ، 10683
  • الحرس الوطني للجيش ، 8866
  • مشاة البحرية ، 74405
  • محمية بحرية ، 9501

• القوات الجوية : 64,246
  • القوات الجوية ، 54,955
  • احتياطي القوات الجوية ، 2084
  • الحرس الوطني الجوي ، 7207

• القوات البحرية : 63,352
  • البحرية ، 61296
    • خفر السواحل : 681
  • قوات الاحتياط البحرية ، 2056

أُرسل ما يقارب 200,194 جنديًا - 148,000 أمريكي، و50,000 بريطاني، و2,000 أسترالي، و194 بولنديًا ( قوات غروم الخاصة) - إلى الكويت للمشاركة في الغزو. ^{[ 9 ]} كما حظيت قوات الغزو بدعم من مقاتلي البيشمركة الأكراد العراقيين ، الذين قُدّر عددهم بأكثر من 70,000 مقاتل. ^{[ 10 ]} وفي المراحل الأخيرة من الغزو، نُشر 620 جنديًا من حزب المؤتمر الوطني العراقي المعارض في جنوب العراق. ^{[ 6 ]}

ساهمت كندا سرًا ببعض الموارد العسكرية في الحملة، مثل أفراد من سلاح الجو الملكي الكندي الذين عملوا كطواقم على متن طائرات أمريكية في مهام بالعراق للتدريب على استخدام هذه المنصات، وأحد عشر طيارًا كنديًا قاموا بتشغيل طائرات الإنذار المبكر والتحكم المحمول جوًا (أواكس ) . ^{[ 119 ] [ 120 ]} ونشرت القوات المسلحة الكندية سفنًا وطائرات و1200 فرد من البحرية الملكية الكندية عند مدخل الخليج العربي لدعم عملية الحرية الدائمة ، وأشارت برقية إحاطة أمريكية سرية إلى أنه على الرغم من الوعود العلنية التي قطعها المسؤولون الكنديون بعدم استخدام هذه الأصول لدعم الحرب في العراق، "إلا أنها ستكون متاحة أيضًا لتقديم خدمات المرافقة في المضائق، وستكون مفيدة بشكل سري للجهود العسكرية". ^{[ 121 ]} ومع ذلك، أصدرت وزارة الدفاع الوطني أمرًا لقادة البحرية بعدم القيام بأي شيء لدعم العملية التي تقودها الولايات المتحدة، ولا يُعرف ما إذا كان هذا الأمر قد تم انتهاكه. ^{[ 121 ]} وصرح المسؤول الكندي يوجين لانغ بأنه "من المحتمل جدًا" أن تكون القوات الكندية قد دعمت العملية الأمريكية بشكل غير مباشر. ^{[ 121 ]} وفقًا للانغ، دافع الجيش الكندي بشدة عن المشاركة في حرب العراق بدلًا من حرب أفغانستان، وقررت كندا في المقام الأول إبقاء قواتها في الخليج للحفاظ على علاقات جيدة مع الولايات المتحدة. ^{[ 121 ]} بعد الغزو، شغل العميد الكندي والتر ناتينكزيك منصب نائب قائد الفيلق متعدد الجنسيات في العراق المحتل. ^{[ 122 ]}

تعرّضت خطط فتح جبهة ثانية في الشمال لعرقلة شديدة عندما رفضت تركيا استخدام أراضيها لمثل هذه الأغراض. ^{[ 123 ]} ردًا على قرار تركيا، أنزلت الولايات المتحدة عدة آلاف من المظليين من اللواء 173 المحمول جوًا في شمال العراق، وهو عدد أقل بكثير من فرقة المشاة الرابعة التي كان قوامها 15 ألف جندي والتي خططت الولايات المتحدة في الأصل لنشرها على الجبهة الشمالية. ^{[ 124 ]}

كان عدد أفراد الجيش العراقي قبل الحرب غير مؤكد، ولكن كان يُعتقد أنه كان يعاني من نقص في التجهيزات. ^{[ 125 ] [ 126 ]} وقدّر المعهد الدولي للدراسات الاستراتيجية الأعداد على النحو التالي: القوات المسلحة العراقية 389,000 جندي ( 350,000 في القوات البرية ، و 20,000 في القوات الجوية ، و17,000 في الدفاع الجوي ، و 2,000 في البحرية )، وفدائيو صدام شبه العسكريون 44,000 جندي، والحرس الجمهوري 80,000 جندي، وقوات الاحتياط 650,000 جندي. ^{[ 127 ]}

تشير تقديرات أخرى إلى أن قوام الجيش يتراوح بين 280,000 و350,000 جندي، والحرس الجمهوري بين 50,000 و80,000 جندي، ^{[ 128 ]} وفدائيي صدام بين 20,000 و40,000 جندي. وقُدّر عدد فرق المشاة بثلاث عشرة فرقة، وعشر فرق ميكانيكية ومدرعة ، بالإضافة إلى بعض وحدات القوات الخاصة . أما القوات الجوية والبحرية العراقية فقد لعبت دورًا ضئيلاً في الصراع.

خلال الغزو، سافر متطوعون أجانب إلى العراق من سوريا وشاركوا في القتال، الذي كان يقوده في الغالب فدائيو صدام. ولا يُعرف على وجه اليقين عدد المقاتلين الأجانب الذين قاتلوا في العراق عام 2003، إلا أن ضباط استخبارات فرقة المشاة البحرية الأمريكية الأولى قدّروا أن 50% من جميع المقاتلين العراقيين في وسط العراق كانوا أجانب. ^{[ 129 ] [ 130 ]}

إضافةً إلى ذلك، سيطرت جماعة أنصار الإسلام الكردية المسلحة على جزء صغير من شمال العراق في منطقة خارجة عن سيطرة صدام حسين. وكانت أنصار الإسلام تقاتل ضد القوات الكردية العلمانية منذ عام ٢٠٠١. وبلغ عدد مقاتليها وقت الغزو ما بين ٦٠٠ و٨٠٠ مقاتل. ^{[ ١٣١ ]} وكان يقود أنصار الإسلام المقاتل أبو مصعب الزرقاوي ، المولود في الأردن ، والذي أصبح لاحقًا قائدًا بارزًا في التمرد العراقي . وقد طُردت أنصار الإسلام من العراق في أواخر مارس/آذار على يد قوة أمريكية كردية مشتركة خلال عملية فايكنغ هامر .

في ليلة 17 مارس/آذار 2003، عبرت غالبية أفراد السربين "ب" و"د" من فوج القوات الخاصة البريطانية الثاني والعشرين ، المُصنّفين ضمن فرقة العمل 14، الحدود من الأردن لشنّ هجوم بري على موقع يُشتبه في احتوائه على ذخائر كيميائية في محطة لمعالجة المياه بمدينة القائم . وكانت التقارير قد أشارت إلى أن الموقع قد يكون منصة إطلاق صواريخ سكود أو مستودعًا لها؛ ونقل الكاتب مارك نيكول عن ضابط في القوات الخاصة قوله: "إنه موقع سبق أن أُطلقت منه صواريخ على إسرائيل، وموقع ذو أهمية استراتيجية لمواد أسلحة الدمار الشامل". وتم نقل أفراد السرب "د" البالغ عددهم 60 فردًا، برفقة مركبات الدورية الصحراوية "بينكي" (وهي آخر مرة استُخدمت فيها هذه المركبات قبل إخراجها من الخدمة)، جوًا لمسافة 120 كيلومترًا (75 ميلًا) داخل العراق على متن 6 طائرات من طراز MH-47D على ثلاث دفعات. بعد إنزالهم، أنشأت السرب "د" معسكرًا للدورية في موقع ناءٍ خارج القائم، وانتظرت وصول السرب "ب" الذي كان قد وصل برًا من الأردن. تعرّضت محاولتهم للوصول إلى المصنع للخطر، ونشب اشتباك ناري انتهى بتدمير أحد أفراد السرب. أُحبطت المحاولات المتكررة لاقتحام المصنع، ما دفع القوات الخاصة البريطانية (SAS) إلى طلب غارة جوية أسكتت المقاومة. ^{[ 153 ]} 

في الساعات الأولى من صباح يوم 19 مارس، تخلت القوات الأمريكية عن خطة شن ضربات أولية غير نووية لاستهداف 55 مسؤولاً عراقياً رفيع المستوى، وذلك في ضوء التقارير التي تفيد بأن صدام حسين كان يزور عدي وقصي في مزارع الدورة، في منطقة الدورة الزراعية جنوب بغداد . ^{[ 154 ]} وفي حوالي الساعة 4:42 صباحاً بتوقيت بغداد، ^{[ 155 ]} أسقطت مقاتلتان من طراز إف-117 نايت هوك الشبحية تابعتان للسرب المقاتل الاستكشافي الثامن ^{[ 156 ]} أربع قنابل جي بي يو-27 " مدمرة للتحصينات " محسّنة وموجهة بالأقمار الصناعية، زنة كل منها 2000 رطل ، على المجمع. إلى جانب القصف الجوي، تم إطلاق ما يقرب من 40 صاروخ توماهوك كروز من عدة سفن، بما في ذلك الطراد يو إس إس كاوبنز من فئة تيكونديروجا ، الذي يُنسب إليه الفضل في الضربة الأولى، ^{[ 157 ]} والمدمرات يو إس إس دونالد كوك ويو إس إس بورتر من فئة أرلي بيرك ، بالإضافة إلى غواصتين في البحر الأحمر والخليج العربي . ^{[ 158 ]}   

أخطأت قنبلة واحدة المجمع تمامًا، بينما سقطت القنابل الثلاث الأخرى على الموقع من الجهة الأخرى لجدار كهربائي يحيط بمبنى القصر الرئيسي، مما أدى إلى إلحاق أضرار به وتدمير جميع المباني الأخرى في المجمع. ^{[ 159 ]} لم يكن صدام موجودًا، ولا أي من أعضاء القيادة العراقية. ^{[ 154 ] [ 160 ]} أفادت مستشفيات منطقة بغداد أن الهجوم أسفر عن مقتل مدني واحد وإصابة 14 آخرين، بينهم أربعة رجال وتسع نساء وطفل واحد. ^{[ 161 ]} أشارت مصادر لاحقة إلى أن صدام لم يزر المزرعة منذ عام 1995، ^{[ 158 ]} بينما زعم آخرون أن صدام كان في المجمع ذلك الصباح، لكنه غادر قبل الضربة، التي أمر بوش بتأجيلها حتى انقضاء مهلة الـ 48 ساعة. ^{[ 155 ]}

في التاسع عشر من مارس/آذار، الساعة التاسعة مساءً، نفّذ أفراد من فوج العمليات الخاصة الجوية رقم 160 الضربة الأولى للعملية : سرب من طائرات MH-60L DAP (طائرات الاختراق المباشر) وأربع أسراب من طائرات "السرب الأسود" - يتألف كل سرب من طائرتين من طراز AH-6M Little Bird وطائرة MH-6M مزودة بنظام تصوير حراري لتحديد الأهداف لطائرات AH-6 (تم تخصيص طائرتين من طراز A-10A لكل سرب من أسراب "السرب الأسود ") - استهدفت مواقع المراقبة البصرية العراقية على طول الحدود الجنوبية والغربية للعراق. في غضون سبع ساعات، تم تدمير أكثر من 70 موقعًا، مما حرم الجيش العراقي فعليًا من أي إنذار مبكر بالغزو الوشيك. ومع تدمير المواقع، انطلقت أولى فرق القوات الخاصة المحمولة جوًا من قاعدة H-5 الجوية في الأردن، بما في ذلك دوريات محمولة على مركبات من القوات البريطانية والأسترالية، نُقلت بواسطة طائرات MH-47D التابعة لفوج العمليات الخاصة الجوية رقم 160. تمكنت عناصر برية من فرق العمل داغر، و20، و14، و64 من اختراق الحواجز الرملية على طول الحدود العراقية مع الأردن والسعودية والكويت في الساعات الأولى من الصباح، ودخلت إلى العراق. وتشير معلومات غير رسمية إلى أن القوات البريطانية والأسترالية وفرقة العمل 20 كانت متواجدة في العراق قبل أسابيع. ^{[ 162 ] [ 163 ]}

في 20 مارس/آذار، حوالي الساعة 02:30 بالتوقيت العالمي المنسق (05:34 بالتوقيت المحلي)، سُمع دوي انفجارات في بغداد. تسللت قوات العمليات الخاصة التابعة لقسم العمليات الخاصة في وكالة الاستخبارات المركزية ، من وحدة الاتصال بشمال العراق، إلى مختلف أنحاء العراق، وطلبت شنّ غارات جوية مبكرة. ^{[ 137 ]} وفي الساعة 03:16 بالتوقيت العالمي المنسق (00:16  مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة)، أعلن بوش أنه أمر بشن هجوم على "أهداف مختارة ذات أهمية عسكرية" في العراق. ^{[ 164 ] [ 165 ]} وبمجرد صدور هذا الأمر، عبرت القوات المتأهبة الحدود إلى العراق.

قبل الغزو، توقع العديد من المراقبين حملة قصف جوي مطولة قبل أي عمل بري، مستشهدين بحرب الخليج أو غزو أفغانستان عام 2001. عمليًا، تضمنت الخطط الأمريكية هجمات جوية وبرية متزامنة لإضعاف القوات العراقية بسرعة، مما أدى إلى حملة عسكرية خاطفة استهدفت تجاوز الوحدات العسكرية والمدن العراقية في معظم الحالات. كان الافتراض السائد هو أن التفوق في الحركة والتنسيق بين قوات التحالف سيمكنها من مهاجمة قلب القيادة العراقية وتدميره في وقت قصير، مما سيقلل من الخسائر في صفوف المدنيين والأضرار التي تلحق بالبنية التحتية. كان من المتوقع أن يؤدي القضاء على القيادة إلى انهيار الجيش والحكومة العراقية، وأن يدعم جزء كبير من السكان الغزاة بمجرد إضعاف الحكومة. واعتُبر احتلال المدن والهجمات على الوحدات العسكرية الطرفية تشتيتًا غير مرغوب فيه.

بعد قرار تركيا رفض أي استخدام رسمي لأراضيها، اضطر التحالف إلى تعديل خطة الهجوم المتزامن من الشمال والجنوب. ^{[ 166 ]} تمكنت قوات العمليات الخاصة التابعة لوكالة المخابرات المركزية والجيش الأمريكي من بناء وقيادة قوات البيشمركة الكردية لتشكيل قوة فعالة وشن هجوم على الشمال. كانت القواعد الرئيسية للغزو في الكويت ودول الخليج العربي الأخرى . ونتيجة لذلك، اضطرت إحدى الفرق المشاركة في الغزو إلى تغيير موقعها، ولم تتمكن من المشاركة في الغزو إلا بعد مرور وقت طويل من الحرب.

سرعان ما تأقلم العراقيون مع الغزو، وبدأوا باستخدام تكتيكات غير تقليدية. في 22 مارس، واجهت القوات الأمريكية لأول مرة تكتيكات التمرد التي ستُحدد مسار الحرب لاحقًا. كان الرقيب أول أنتوني برودهيد، رقيب فصيلة في سرية "كريزي هورس" التابعة لوحدة الفرسان في فرقة المشاة الثالثة، في دبابة متجهة نحو جسر في السماوة على طريق الغزو. لوّح لمجموعة من العراقيين، لكن بدلًا من أن يردوا التحية، بدأوا بمهاجمة الدبابات الأمريكية ببنادق كلاشينكوف وقذائف صاروخية وقذائف هاون. ولأن هذه القوات شبه العسكرية كانت مُسلحة تسليحًا جيدًا، ولكن يصعب تمييزها عن المدنيين، فقد شكلت تحديًا كبيرًا للقوات الأمريكية طوال حرب العراق. ^{[ 167 ]}

كان الغزو سريعًا، مما أدى إلى انهيار الحكومة العراقية والجيش العراقي في غضون ثلاثة أسابيع تقريبًا. وتم الاستيلاء على البنية التحتية النفطية العراقية وتأمينها بسرعة مع أضرار محدودة خلال تلك الفترة. وكان تأمين البنية التحتية النفطية ذا أهمية بالغة. قبل الغزو، قامت القوات العراقية بزرع الألغام في حوالي 400 بئر نفط حول البصرة وشبه جزيرة الفاو . ^{[ 168 ] [ 169 ] [ 170 ]} شنت قوات التحالف هجومًا جويًا وبرمائيًا على شبه جزيرة الفاو خلال الساعات الأخيرة من يوم 19 مارس لتأمين حقول النفط هناك؛ وقد حظي الهجوم البرمائي بدعم من سفن حربية تابعة للبحرية الملكية البريطانية والبحرية البولندية والبحرية الملكية الأسترالية .

في غضون ذلك، هاجمت طائرات تورنادو تابعة لسلاح الجو الملكي البريطاني من السربين 9 و617 أنظمة الدفاع الراداري التي تحمي بغداد، لكنها فقدت طائرة تورنادو في 22 مارس/آذار مع الطيار والملاح (الملازم أول كيفن مين والملازم أول ديف ويليامز)، بعد إسقاطها بصاروخ باتريوت أمريكي أثناء عودتهما إلى قاعدتهما الجوية في الكويت. ^{[ 171 ]} وفي 1 أبريل/نيسان، تحطمت طائرة إف-14 تابعة لحاملة الطائرات الأمريكية كيتي هوك في جنوب العراق، ويُعتقد أن السبب هو عطل في المحرك، ^{[ 172 ]} وسقطت طائرة إس-3 بي فايكنغ من على سطح حاملة الطائرات الأمريكية كونستليشن بعد عطل فني، وسقطت طائرة إيه في-8 بي هارير النفاثة في الخليج أثناء محاولتها الهبوط على حاملة الطائرات الأمريكية ناساو . ^{[ 173 ]}

هاجمت فرقة الكوماندوز البريطانية الثالثة ، مدعومةً بفريق القوارب الخاصة 22 التابع للبحرية الأمريكية ، والوحدة الثانية، ^{[ 174 ]} بالإضافة إلى وحدة المشاة البحرية الخامسة عشرة التابعة لقوات مشاة البحرية الأمريكية ووحدة القوات الخاصة البولندية "جروم" ، ميناء أم قصر . وواجهت الفرقة مقاومةً شرسةً من القوات العراقية. وقُتل ما مجموعه 14 جنديًا من قوات التحالف و30-40 جنديًا عراقيًا، وأُسر 450 عراقيًا. كما أمّنت فرقة الهجوم الجوي السادسة عشرة التابعة للجيش البريطاني ، إلى جانب عناصر من فوج سلاح الجو الملكي، حقول النفط في جنوب العراق في مناطق مثل الرميلة، بينما استولت قوات الكوماندوز البولندية على منصات النفط البحرية بالقرب من الميناء، مانعةً تدميرها. وعلى الرغم من التقدم السريع لقوات الغزو، دُمّرت نحو 44 بئر نفط وأُضرمت فيها النيران بفعل المتفجرات العراقية أو نتيجة حرائق عرضية. إلا أنه سُرعان ما أُغلقت الآبار وأُخمدت الحرائق، ما حال دون وقوع أضرار بيئية وفقدان في طاقة إنتاج النفط كما حدث في نهاية حرب الخليج.

وتماشياً مع خطة التقدم السريع، تحركت فرقة المشاة الثالثة الأمريكية غرباً ثم شمالاً عبر الصحراء الغربية باتجاه بغداد، بينما تحركت قوة المشاة البحرية الأولى على طول الطريق السريع رقم 1 عبر وسط البلاد، وتحركت فرقة المدرعات الأولى (البريطانية) شمالاً عبر الأراضي الرطبة الشرقية.

خلال الأسبوع الأول من الحرب، أطلقت القوات العراقية صاروخ سكود على مركز تقييم وتحديث ساحة المعركة الأمريكي في معسكر الدوحة بالكويت. تم اعتراض الصاروخ وإسقاطه بواسطة صاروخ باتريوت قبل ثوانٍ من وصوله إلى المركز. بعد ذلك، هاجمت طائرتان من طراز A-10 وورثوغ منصة إطلاق الصواريخ.

معركة الناصرية

في البداية، خاضت فرقة المشاة البحرية الأمريكية الأولى معاركها عبر حقول نفط الرميلة ، ثم اتجهت شمالًا نحو الناصرية ، وهي مدينة متوسطة الحجم ذات أغلبية شيعية، تتمتع بأهمية استراتيجية بالغة لكونها مفترق طرق رئيسي وقربها من مطار طليل . كما أنها تقع بالقرب من عدد من الجسور ذات الأهمية الاستراتيجية فوق نهر الفرات . دافعت عن المدينة قواتٌ من مزيج من وحدات الجيش العراقي النظامي، وموالين لحزب البعث، وفدائيي الفتية من العراق وخارجه. تمكنت فرقة المشاة الثالثة التابعة للجيش الأمريكي من هزيمة القوات العراقية المتمركزة داخل وحول المطار، والتفّت حول المدينة من جهة الغرب.

في 23 مارس، تعرضت قافلة تابعة للفرقة الثالثة للمشاة، تضم الجنديات الأمريكيات جيسيكا لينش وشوشانا جونسون ولوري بيستوا ، لكمين بعد أن ضلت طريقها إلى المدينة. قُتل أحد عشر جنديًا أمريكيًا ، وأُسر سبعة آخرون، من بينهم لينش وجونسون. ^{[ 175 ]} توفيت بيستوا متأثرة بجراحها بعد وقت قصير من أسرها، بينما تم إنقاذ الأسرى الخمسة المتبقين لاحقًا. يُعتقد أن بيستوا، وهي من مدينة توبا سيتي بولاية أريزونا ، وعضوة مسجلة في قبيلة هوبي ، كانت أول امرأة من السكان الأصليين تُقتل في معركة في حرب خارجية. ^{[ 176 ]} في اليوم نفسه، دخلت قوات مشاة البحرية الأمريكية من الفرقة الثانية مدينة الناصرية بقوة، وواجهت مقاومة شديدة أثناء تقدمها لتأمين جسرين رئيسيين في المدينة. قُتل عدد من جنود مشاة البحرية خلال اشتباك مسلح مع الفدائيين في القتال الحضري. عند قناة صدام، قُتل 18 جنديًا آخر من مشاة البحرية في قتال عنيف مع القوات العراقية. تورطت طائرة من طراز A-10 تابعة لسلاح الجو الأمريكي في حادثة نيران صديقة أسفرت عن مقتل ستة من مشاة البحرية الأمريكية، وذلك عندما هاجمت عن طريق الخطأ مركبة برمائية أمريكية. كما دُمرت مركبتان أخريان جراء وابل من قذائف آر بي جي ونيران أسلحة خفيفة، مما أدى إلى مقتل معظم مشاة البحرية الذين كانوا بداخلهما. ^{[ 177 ]} وقُتل أحد مشاة البحرية من مجموعة مراقبة الطيران البحري 28 بنيران معادية، وغرق مهندسان من مشاة البحرية في قناة صدام. وتم تأمين الجسور، وأقامت فرقة مشاة البحرية الثانية طوقًا أمنيًا حول المدينة.

مساء يوم 24 مارس، توغلت كتيبة الاستطلاع المدرعة الخفيفة الثانية ، التابعة لفريق القتال الأول (RCT-1) ، في مدينة الناصرية وأقامت طوقًا أمنيًا على بُعد 15 كيلومترًا (9.3 ميل) شمال المدينة. شنت تعزيزات عراقية من الكوت عدة هجمات مضادة، تمكن مشاة البحرية من صدها باستخدام النيران غير المباشرة والدعم الجوي القريب. تم صد آخر هجوم عراقي عند الفجر. وقدّرت الكتيبة عدد القتلى العراقيين بما بين 200 و300 جندي، دون أي خسائر في صفوف القوات الأمريكية. أُعلنت الناصرية آمنة، لكن هجمات الفدائيين العراقيين استمرت. كانت هذه الهجمات غير منسقة، وأسفرت عن اشتباكات مسلحة أسفرت عن مقتل العديد من الفدائيين. ونظرًا لموقع الناصرية الاستراتيجي كمفترق طرق، حدث ازدحام مروري خانق مع تقارب القوات الأمريكية المتجهة شمالًا على الطرق السريعة المحيطة بالمدينة. 

بعد تأمين مطاري الناصرية وطليل، حصلت قوات التحالف على مركز لوجستي هام في جنوب العراق، وأنشأت قاعدة العمليات الأمامية/القوات الجوية الشرقية جليبة، على بعد حوالي 16 كيلومترًا من الناصرية. وسرعان ما تم نقل المزيد من القوات والإمدادات عبر هذه القاعدة الأمامية. وواصلت الفرقة 101 المحمولة جوًا هجومها شمالًا لدعم فرقة المشاة الثالثة. 

بحلول 28 مارس، أبطأت عاصفة رملية شديدة تقدم قوات التحالف، حيث أوقفت فرقة المشاة الثالثة تقدمها شمالاً في منتصف المسافة بين النجف وكربلاء. وتوقفت العمليات الجوية للمروحيات، التي كانت على وشك جلب تعزيزات من الفرقة 101 المحمولة جواً، لمدة ثلاثة أيام. ودارت معارك ضارية بشكل خاص في محيط الجسر قرب مدينة الكوفل.

معركة النجف

شهدت النجف معركة ضارية أخرى ، حيث خاضت وحدات أمريكية محمولة جواً ومدرعة، بدعم جوي بريطاني، معركة شرسة ضد القوات العراقية النظامية ووحدات الحرس الجمهوري وقوات شبه عسكرية. بدأت المعركة بانطلاق مروحيات أباتشي AH-64 الأمريكية في مهمة لمهاجمة وحدات الحرس الجمهوري المدرعة؛ وأثناء تحليقها على ارتفاع منخفض، تعرضت الأباتشي لنيران كثيفة من المضادات الجوية والأسلحة الخفيفة وقذائف آر بي جي، مما أدى إلى إلحاق أضرار جسيمة بالعديد من المروحيات وإسقاط إحداها، الأمر الذي أحبط الهجوم. ^{[ 178 ]} ثم شنت القوات الأمريكية هجومًا ناجحًا آخر في 26 مارس، هذه المرة بعد قصف مدفعي تمهيدي ودعم من طائرات إف/إيه-18 هورنت ، دون خسائر في المروحيات. ^{[ 179 ]}

في وقت متأخر من يوم 24 مارس، تحركت بطارية الدفاع الجوي التابعة للواء القتالي الأول، مدعومةً بفريق استطلاع ليزري (COLT) وفصيلة استطلاع اللواء، لتأمين جسر الكفل. عندما عجزت سرية الدفاع الجوي عن تأمين الضفة الغربية للجسر، طلب القائد تعزيزات. أمر العقيد غريمسلي المقدم ماركوني، قائد فرقة العمل 3-69 المدرعة، بإرسال قوة رد فعل سريع لدعم سرية الدفاع الجوي. أرسل المقدم ماركوني الكتيبة ب من الفوج 3-7 مشاة لتطهير الجسر وتأمينه. تألفت السرية ب من فصيلتين مشاة مزودتين بمركبات قتال برادلي M2A2 وفصيلة واحدة من دبابات أبرامز M1A2. تمكنت الكتيبة ب من تأمين الجسر وقاتلت لمدة 36 ساعة وسط عاصفة رملية. خلال تلك الفترة، خاض الجنود معارك ضد القوات العراقية وقوات الفدائيين. بعد 36 ساعة، تم استبدال الكتيبة ب من الفوج 3-7 مشاة في 26 مارس.

في 29 مارس، هاجمت الفرقة 101 المحمولة جواً ، مدعومةً بكتيبة من الفرقة المدرعة الأولى ، القوات العراقية في الجزء الجنوبي من مدينة النجف، بالقرب من مسجد الإمام علي، واستولت على مطار النجف. ^{[ 180 ]} وقُتل أربعة أمريكيين في هجوم انتحاري . وفي 31 مارس، قامت الفرقة 101 بعملية استطلاع واسعة النطاق داخل النجف. وفي 1 أبريل، شنت عناصر من الفوج المدرع 70 هجوماً مدرعاً واسع النطاق عبر مركز مدينة النجف، وبدعم جوي، تمكنت من دحر القوات العراقية بعد عدة أيام من القتال العنيف. وتم تأمين المدينة بحلول 4 أبريل.

معركة البصرة

كانت مدينة أم قصر الساحلية العراقية أول عقبة بريطانية. واجهت قوة مشتركة بولندية بريطانية أمريكية مقاومة شرسة غير متوقعة، واستغرق الأمر عدة أيام لإخراج القوات العراقية منها. وإلى الشمال، شقت اللواء المدرع السابع البريطاني طريقه إلى البصرة ، ثاني أكبر مدن العراق ، في 6 أبريل، وتعرض لهجمات متواصلة من القوات النظامية والفدائيين، بينما قامت الكتيبة الثالثة من فوج المظليين بتطهير "الحي القديم" من المدينة الذي كان من المستحيل على المركبات الوصول إليه. وتحقق دخول البصرة بعد أسبوعين من القتال الضاري، بما في ذلك معركة دبابات دمرت فيها فرقة الحرس الملكي الاسكتلندي للدراجون 14 دبابة عراقية في 27 مارس. وتم نشر عدد قليل من أفراد السرب "د" التابع للقوات الخاصة البريطانية في جنوب العراق لدعم تقدم التحالف نحو البصرة. وقام الفريق باستطلاع الطريق الأمامي وتسلل إلى المدينة وشن غارات على قيادة حزب البعث الموالية. ^{[ 181 ] [ 182 ]}

بدأت عناصر من الفرقة المدرعة الأولى (المملكة المتحدة) بالتقدم شمالاً نحو مواقع القوات الأمريكية حول مدينة العمارة في 9 أبريل/نيسان. واستمرت أزمة نقص الكهرباء والمياه طوال فترة النزاع، وبدأت عمليات النهب مع انهيار القوات العراقية. وبينما بدأت قوات التحالف العمل مع الشرطة العراقية المحلية لفرض النظام، قام فريق مشترك مؤلف من المهندسين الملكيين وسلاح الإمداد الملكي التابع للجيش البريطاني بإنشاء وإصلاح مرافق حوض بناء السفن بسرعة للسماح بوصول المساعدات الإنسانية من السفن التي تصل إلى مدينة أم قصر الساحلية .

بعد تقدم أولي سريع، حدث أول توقف كبير قرب كربلاء . هناك، واجهت عناصر من الجيش الأمريكي مقاومة من القوات العراقية التي كانت تدافع عن المدن والجسور الرئيسية على طول نهر الفرات. هددت هذه القوات بقطع خطوط الإمداد مع تقدم القوات الأمريكية شمالًا. في نهاية المطاف، سيطرت قوات من الفرقة 101 المحمولة جوًا التابعة للجيش الأمريكي على مدينتي النجف وكربلاء لمنع أي هجمات عراقية مضادة على خطوط إمداد فرقة المشاة الثالثة، بينما واصلت الفرقة تقدمها نحو بغداد.

قُتل أحد عشر جندياً بريطانياً، بينما قُتل ما بين 395 و515 جندياً عراقياً، ومقاتلين غير نظاميين، وفدائيين.

ساهمت جهود الجيش البريطاني في إعادة إنشاء خطوط السكك الحديدية من الميناء إلى بغداد.

كان ثغرة كربلاء شريطًا أرضيًا يتراوح عرضه بين 20 و25 ميلًا، يحده نهر الفرات من الشرق وبحيرة الرزازة من الغرب. وقد أدرك القادة العراقيون أهمية هذا الشريط الأرضي كمدخل رئيسي إلى بغداد ، ودافعت عنه بعضٌ من أفضل وحدات الحرس الجمهوري العراقي . وكانت القيادة العليا العراقية قد نشرت في البداية فرقتين من الحرس الجمهوري لسد ثغرة كربلاء. ^{[ 183 ]} ​​وقد تعرضت هذه القوات لهجمات جوية مكثفة من التحالف. إلا أن التحالف كان قد بدأ منذ مطلع مارس/آذار عملية تضليل استراتيجية لإقناع العراقيين بأن فرقة المشاة الرابعة الأمريكية ستشن هجومًا واسع النطاق على شمال العراق انطلاقًا من تركيا. ^{[ 184 ]}

بعد ثلاثة أسابيع من الغزو، دخلت فرقة المشاة الثالثة التابعة للجيش ، برفقة فرقة المشاة البحرية الأولى ، إلى بغداد. ^{[ 220 ]} قادت وحدات من الحرس الجمهوري العراقي الخاص الدفاع عن المدينة. أما بقية المدافعين فكانوا مزيجًا من وحدات الحرس الجمهوري، ووحدات الجيش النظامي، وفدائيي صدام، ومتطوعين عرب غير عراقيين. كانت الخطة الأولية تقضي بأن تُحاصر وحدات التحالف المدينة وتتقدم تدريجيًا نحوها، مما يُجبر المدرعات والوحدات البرية العراقية على التجمع في جيب مركزي داخل المدينة، ثم الهجوم بقوات جوية ومدفعية.

سرعان ما أصبحت هذه الخطة غير ضرورية، إذ أسفرت معركة أولية للوحدات المدرعة جنوب المدينة عن تدمير معظم عتاد الحرس الجمهوري وإغلاق الطرق في الضواحي الجنوبية للمدينة. وفي 5 أبريل، نفّذت فرقة العمل 1-64 المدرعة التابعة للفرقة الثالثة مشاة بالجيش الأمريكي غارة، عُرفت لاحقًا باسم "الهجوم الرعدي"، لاختبار ما تبقى من الدفاعات العراقية، حيث تقدمت 29 دبابة و14 مركبة قتال مدرعة من طراز برادلي نحو مطار بغداد . وواجهت مقاومة شديدة، لكنها نجحت في الوصول إلى المطار، وتمكنت في نهاية المطاف من السيطرة عليه بعد قتال عنيف.

في اليوم التالي، هاجم لواء آخر من الفرقة الثالثة مشاة وسط بغداد واحتل أحد قصور صدام حسين في قتال عنيف. كما واجه مشاة البحرية الأمريكية قصفًا مدفعيًا كثيفًا من المدفعية العراقية أثناء محاولتهم عبور جسر نهري، إلا أن عبور النهر تم بنجاح. تمكن العراقيون من إلحاق بعض الخسائر بالقوات الأمريكية قرب المطار من مواقع دفاعية، لكنهم تكبدوا خسائر فادحة جراء القصف الجوي. في غضون ساعات من الاستيلاء على القصر، ومع انتشار التغطية التلفزيونية للحدث في جميع أنحاء العراق، أمرت القوات الأمريكية القوات العراقية داخل بغداد بالاستسلام، وإلا ستواجه المدينة هجومًا شاملًا. اختفى مسؤولون حكوميون عراقيون أو أقروا بالهزيمة.

في 9 أبريل/نيسان 2003، احتلت قوات التحالف بغداد رسمياً، ^{[ 221 ] [ 222 ] [ 223 ]} وأُسقط تمثال صدام. ^{[ 224 ]} إلا أن أجزاءً كبيرة من بغداد ظلت غير آمنة، واستمر القتال داخل المدينة وضواحيها طوال فترة الاحتلال. اختفى صدام، وظل مكانه مجهولاً.

في العاشر من أبريل، انتشرت شائعة مفادها أن صدام حسين وكبار مساعديه كانوا في مجمع مسجد بحي العظمية في بغداد. أُرسلت ثلاث سرايا من مشاة البحرية للقبض عليه، وتعرضت لنيران كثيفة من قذائف آر بي جي وقذائف الهاون وبنادق الهجوم. قُتل جندي من مشاة البحرية وأُصيب عشرون آخرون، لكن لم يُعثر على صدام أو أي من كبار مساعديه. واصلت القوات الأمريكية، مدعومة بقذائف الهاون والمدفعية والطائرات، مهاجمة القوات العراقية الموالية لصدام حسين والمتطوعين العرب غير العراقيين. وواجهت الطائرات الأمريكية التي حلقت للدعم نيران الدفاع الجوي العراقية. في الثاني عشر من أبريل، وبحلول وقت متأخر من بعد الظهر، توقف القتال تمامًا. وبلغ إجمالي عدد القتلى 34 جنديًا أمريكيًا و2320 مقاتلًا عراقيًا.

احتفل العديد من العراقيين بسقوط صدام حسين بتخريب العديد من صوره وتماثيله، بالإضافة إلى رموز أخرى من رموز عبادة شخصيته . وكان من أبرز الأحداث التي حظيت بتغطية إعلامية واسعة إسقاط تمثال ضخم لصدام في ساحة الفردوس ببغداد ، وهو ما استقطب اهتمامًا إعلاميًا كبيرًا آنذاك. وكما ذكرت صحيفة "ديلي ميرور" البريطانية،

بالنسبة لشعب مضطهد، فإن هذا الفعل الأخير في ضوء النهار الخافت، وهو اقتلاع هذا الرمز البشع للنظام، يمثل لحظة سقوط جدار برلين بالنسبة لهم . لقد انتهى عهد "صاحب الشارب الكبير". ^{[ 225 ]}

شهد سقوط بغداد اندلاع أعمال عنف طائفية إقليمية في جميع أنحاء البلاد، حيث بدأت القبائل والمدن العراقية تتقاتل فيما بينها بسبب ضغائن قديمة. شنت مدينتا الكوت والناصرية هجمات متبادلة فور سقوط بغداد لفرض سيطرتهما على البلاد الجديدة، وسرعان ما وجد التحالف بقيادة الولايات المتحدة نفسه متورطًا في حرب أهلية محتملة. أمرت قوات التحالف المدينتين بوقف الأعمال العدائية فورًا، موضحةً أن بغداد ستظل عاصمة الحكومة العراقية الجديدة. استجابت الناصرية بشكل إيجابي وتراجعت سريعًا؛ إلا أن الكوت نشرت قناصة على الطرق الرئيسية المؤدية إلى المدينة، وأصدرت أوامر للقوات الغازية بعدم دخولها. بعد عدة مناوشات طفيفة، أُزيل القناصة، لكن التوترات والعنف بين الجماعات الإقليمية والمدنية والقبلية والعائلية استمر.

تولى تومي فرانكس قيادة العراق بصفته القائد الأعلى لقوات التحالف المحتلة. بعد فترة وجيزة من الانهيار المفاجئ للدفاع عن بغداد، انتشرت شائعات في العراق وخارجه عن وجود صفقة (صفقة) قام بموجبها التحالف بقيادة الولايات المتحدة برشوة أعضاء بارزين في النخبة العسكرية العراقية و/أو حزب البعث نفسه للانسحاب. في مايو/أيار 2003، تقاعد فرانكس، وأكد في مقابلة أن التحالف بقيادة الولايات المتحدة دفع أموالاً لقادة عسكريين عراقيين للانشقاق. ولا يزال حجم الانشقاقات وتأثيرها على الحرب غير واضح.

بدأت قوات التحالف بقيادة الولايات المتحدة على الفور البحث عن الأعضاء الرئيسيين في حكومة صدام. تم تحديد هوية هؤلاء الأفراد بوسائل متعددة، أشهرها استخدام أوراق لعب عراقية تحمل أسماء المطلوبين . لاحقًا، خلال فترة الاحتلال العسكري التي أعقبت الغزو، وتحديدًا في 22 يوليو/تموز، خلال غارة شنتها الفرقة 101 المحمولة جوًا الأمريكية وعناصر من فرقة العمل 20 ، قُتل عدي وقصي حسين، بالإضافة إلى أحد أحفاد صدام، في اشتباك مسلح عنيف. أُلقي القبض على صدام نفسه في 13 ديسمبر/كانون الأول .

شاركت القوات الخاصة الأمريكية أيضاً في أقصى جنوب العراق، في محاولة للسيطرة على طرق رئيسية مؤدية إلى سوريا وقواعد جوية. وفي إحدى الحالات، استُخدمت فصيلتان مدرعتان لإقناع القيادة العراقية بوجود كتيبة مدرعة كاملة متمركزة في غرب العراق.

في 15 أبريل، سيطرت القوات الأمريكية على تكريت ، آخر موقع رئيسي في وسط العراق، بهجوم قادته فرقة العمل طرابلس التابعة لقوات مشاة البحرية . وبعد نحو أسبوع، حلت الفرقة الرابعة للمشاة التابعة للجيش محل قوات مشاة البحرية في الموقع.

نفذت طائرات التحالف أكثر من 41000 طلعة جوية، ^{[ 226 ]} منها أكثر من 9000 طلعة جوية للتزود بالوقود. ^{[ 227 ]}

في الأول من مايو/أيار 2003، ألقى بوش خطابًا على متن حاملة الطائرات الأمريكية "يو إس إس أبراهام لينكولن"  ، معلنًا انتهاء العمليات القتالية الرئيسية في حرب العراق. ^{[ 239 ]} وأثناء إلقائه الخطاب، عُلّقت خلفه لافتة كُتب عليها "اكتملت المهمة". وقد وُجهت انتقادات لهذه اللافتة، التي صنعها موظفو البيت الأبيض بناءً على طلب البحرية الأمريكية، ^{[ 240 ]} ووُصفت بأنها سابقة لأوانها. وأصدر البيت الأبيض لاحقًا بيانًا أوضح فيه أن اللافتة وزيارة بوش تُشيران إلى الغزو الأولي للعراق، نافيًا بذلك تهمة الاستعراض. ​​وجاء في الخطاب نفسه: "لدينا عمل شاق نقوم به في العراق. إننا نعمل على إعادة النظام إلى أجزاء من ذلك البلد لا تزال خطرة." ^{[ 241 ]} وشهد العراق ما بعد الغزو صراعًا طويلًا بين القوات التي تقودها الولايات المتحدة والمتمردين العراقيين .

ساهمت أستراليا بحوالي 2000 فرد من قوات الدفاع الأسترالية ، بما في ذلك فرقة عمل للقوات الخاصة، وثلاث سفن حربية، و14 طائرة من طراز إف/إيه-18 هورنت . ^{[ 244 ]} في 16 أبريل/نيسان 2003، استولت قوات العمليات الخاصة الأسترالية على قاعدة الأسد الجوية غير المحصنة غرب بغداد. وأصبحت القاعدة لاحقًا ثاني أكبر منشأة تابعة للتحالف بعد الغزو.

كانت معركة أم قصر أول مواجهة عسكرية في حرب العراق، وكان هدفها الاستيلاء على الميناء. دعمت قوات غروم البولندية الهجوم البرمائي على أم قصر إلى جانب اللواء الثالث من مشاة البحرية الملكية البريطانية، ووحدة المشاة البحرية الخامسة عشرة الأمريكية . ^{[ 245 ]} بعد أن قامت مفرزة من سرب HM-14 وفريق إزالة الألغام البحرية الخاص الأول التابع للبحرية الأمريكية بإزالة الألغام من الممر المائي وإعادة فتحه، لعبت أم قصر دورًا هامًا في إيصال الإمدادات الإنسانية إلى المدنيين العراقيين. ^{[ 246 ]}

في عملية تيليك، شاركت القوات البريطانية في الغزو. انتشرت الفرقة المدرعة الأولى في الخليج العربي وقادت القوات البريطانية في المنطقة، مؤمّنةً مناطق في جنوب العراق، بما في ذلك مدينة البصرة خلال الغزو. بلغ إجمالي القوات البريطانية المشاركة في العملية عند بدايتها 46,000 جندي من جميع فروع القوات المسلحة، من بينهم نحو 5,000 بحار من البحرية الملكية وبحرية الإمداد الملكية ، و4,000 من مشاة البحرية الملكية ، و26,000 جندي من الجيش البريطاني ، و8,100 طيار من سلاح الجو الملكي. أُطلق على انتشار القوات الخاصة البريطانية اسم عملية رو، وعُرفت باسم فرقة العمل 7 التابعة لفرقة العمل المشتركة للعمليات الخاصة - غرب (فرقة العمل داغر). ^{[ 247 ]}

تتباين التقديرات المتعلقة بعدد الضحايا خلال غزو العراق تبايناً واسعاً. وتُعدّ التقديرات المتعلقة بالضحايا المدنيين أكثر تبايناً من تلك المتعلقة بالأفراد العسكريين. قُتل ما يقارب 7500 مدني خلال مرحلة الغزو. ^{[ 253 ]} وقدّرت دراسة مشروع بدائل الدفاع أن ما بين 3200 و4300 مدني لقوا حتفهم خلال الغزو. ^{[ 19 ]}

أُفيد بأن ميليشيات فدائيي صدام والحرس الجمهوري وقوات الأمن العراقية أعدمت جنودًا عراقيين حاولوا الاستسلام في مناسبات عديدة، فضلًا عن تهديد عائلات من رفضوا القتال. ^{[ 254 ] [ 255 ] [ 256 ]} وقد رُصدت إحدى هذه الحوادث مباشرةً خلال معركة ممر دبكة . ^{[ 257 ]}

وردت تقارير عديدة عن استخدام مقاتلي الفدائيين للدروع البشرية في مدن عراقية مختلفة. ^{[ 258 ]} كما وردت تقارير عن استخدام وحدات من الحرس الجمهوري العراقي للدروع البشرية. ^{[ 259 ]} وتشير بعض التقارير إلى أن الفدائيين استخدموا سيارات الإسعاف لإيصال الرسائل ونقل المقاتلين إلى ساحات القتال. في 31 مارس، هاجم فدائيون يستقلون سيارة إسعاف تحمل شعار الهلال الأحمر جنودًا أمريكيين خارج الناصرية، مما أسفر عن إصابة ثلاثة منهم. ^{[ 259 ] [ 260 ]} خلال معركة البصرة ، أفادت القوات البريطانية التابعة لفوج بلاك ووتش أن قوات الفدائيين فتحت النار في 28 مارس على آلاف اللاجئين المدنيين الفارين من المدينة. ^{[ 261 ] [ 262 ]}

بعد الكمين الذي نُصب للكتيبة 507 للصيانة خلال معركة الناصرية في 23 مارس، عُرضت جثث عدد من الجنود الأمريكيين الذين قُتلوا في الكمين على التلفزيون العراقي. كانت آثار طلقات نارية واضحة على رؤوس بعض هؤلاء الجنود، مما أثار تكهنات بإعدامهم. باستثناء الرقيب دونالد والترز، لم يظهر أي دليل يدعم هذا السيناريو، ويُعتقد عمومًا أن الجنود قُتلوا أثناء القتال. كما أُجريت مقابلات مع خمسة أسرى حرب أحياء على الهواء مباشرة، في انتهاك لاتفاقية جنيف الثالثة . ^{[ 263 ] [ 264 ]} أُفيد في البداية أن الرقيب والترز قُتل في الكمين بعد أن قتل عددًا من الفدائيين قبل نفاد ذخيرته. إلا أن شاهد عيان أفاد لاحقًا أنه رأى والترز محاطًا بعدد من الفدائيين أمام أحد المباني. وكشفت التحقيقات الجنائية لاحقًا عن وجود دماء والترز أمام المبنى، وتناثر الدماء، مما يشير إلى أنه توفي متأثرًا بإصابتين ناريتين في ظهره من مسافة قريبة. دفع هذا الجيش إلى استنتاج أن والترز قد أُعدم بعد أسره، ومُنح وسام أسرى الحرب بعد وفاته عام ٢٠٠٤. ^{[ ٢٦٥ ] [ ٢٦٦ ]} زُعم في السيرة الذاتية المُعتمدة للجندية جيسيكا لينش أنها تعرضت للاغتصاب من قبل خاطفيها بعد أسرها، استنادًا إلى التقارير الطبية ونمط إصاباتها، على الرغم من أن لينش لم تُؤيد هذا الادعاء. ^{[ ٢٦٧ ]} ذكر محمد عودة الرهيف ، الذي ساعد لاحقًا القوات الأمريكية في إنقاذ لينش، أنه رأى عقيدًا عراقيًا يصفع لينش وهي على سرير المستشفى. ^{[ ٢٦٨ ]} نفى طاقم المستشفى الذي احتُجزت فيه لينش لاحقًا كلا الروايتين، قائلين إنها تلقت رعاية جيدة. ^{[ ٢٦٩ ]} على الرغم من أن لينش تُعاني من فقدان الذاكرة بسبب إصاباتها، إلا أنها نفت أي سوء معاملة أثناء أسرها.

وفي 23 مارس/آذار أيضاً، ضلّت وحدة هندسية تابعة للجيش البريطاني طريقها قرب بلدة الزبير ، التي كانت لا تزال تحت سيطرة القوات العراقية. نُصب كمين للوحدة، وانفصل الجندي لوك ألسوب والرقيب أول سيمون كولينغورث عن بقية أفرادها. أُسر كلاهما وأُعدما على يد قوات عراقية غير نظامية. وفي عام 2006، عُثر على مقطع فيديو يُظهر ألسوب ملقىً على الأرض محاطاً بقوات عراقية غير نظامية. ^{[ 270 ]}

خلال معركة الناصرية، تظاهر مقاتلون عراقيون بالاستسلام للتقرب من وحدة أمريكية كانت تؤمّن جسراً. وبعد اقترابهم من الجنود، فتح العراقيون النار فجأة، مما أسفر عن مقتل 10 جنود وإصابة 40 آخرين. ^{[ 259 ]} ورداً على ذلك، عززت القوات الأمريكية إجراءات الأمن الخاصة بالتعامل مع أسرى الحرب. ^{[ 271 ]}

أُبلغ عن فقدان الرقيب البحري فرناندو باديلا راميريز من وحدة الإمداد التابعة له بعد كمين نُصب له شمال الناصرية في 28 مارس/آذار. لاحقًا، سُحبت جثته في شوارع الشطرة وعُلقت في ساحة البلدة، ثم أنزلها السكان المحليون المتعاطفون معه ودفنوها. عُثر على الجثة من قبل القوات الأمريكية في 10 أبريل/نيسان. ^{[ 272 ] [ 273 ] [ 274 ]}

في عام 2023، أصدرت منظمة العفو الدولية تقريرًا يدعو إلى المساءلة والتعويض عن انتهاكات حقوق الإنسان التي ارتكبها التحالف خلال الغزو والاحتلال اللاحق بين عامي 2003 و2011. وأشار التقرير إلى انتهاكات للقانون الدولي الإنساني، بما في ذلك السجون السرية، والتعذيب وغيره من ضروب المعاملة القاسية للمعتقلين، والهجمات العشوائية التي أسفرت عن مقتل وإصابة مدنيين، والاختفاء القسري. ^{[ 275 ]} وذكر التقرير أن كلاً من بوش ^{[ 276 ]} ورامسفيلد ^{[ 277 ]} اعترفا علنًا بتورطهما في عمليات احتجاز سرية، ولم يُحاسبا جنائيًا. كما أشار التقرير إلى أنه على الرغم من استنتاجات المحكمة الجنائية الدولية في عام 2020 بأن القوات البريطانية ارتكبت جرائم حرب في العراق، بما في ذلك القتل العمد والاغتصاب والتعذيب، لم يُحاسب أي مسؤول بريطاني رفيع المستوى جنائيًا. ^{[ 275 ]}

حتى عام 2007، كان الغزو الحرب الأكثر تغطيةً إعلاميةً وتغطيةً في التاريخ العسكري. ^{[ 287 ]} كانت تغطية شبكات التلفزيون مؤيدةً للحرب في معظمها، وكان المشاهدون أكثر عرضةً بست مرات لمشاهدة مصدر مؤيد للحرب مقارنةً بمصدر معارض لها. ^{[ 288 ]} نشرت صحيفة نيويورك تايمز عددًا من المقالات التي تصف محاولات صدام حسين لبناء أسلحة دمار شامل. لاحقًا، تم دحض مقال نُشر في 8 سبتمبر 2002 بعنوان "الولايات المتحدة تقول إن حسين يُكثّف سعيه للحصول على أجزاء القنبلة الذرية"، مما دفع صحيفة نيويورك تايمز إلى إصدار بيان علني تعترف فيه بأنه لم يكن دقيقًا بالقدر الكافي. ^{[ 289 ]}

في بداية الحرب، كان ما يصل إلى 775 صحفيًا ومصورًا يرافقون القوات المسلحة كصحفيين ميدانيين . ^{[ 290 ]} وقد وقّع هؤلاء الصحفيون عقودًا مع الجيش تحدد نطاق تغطيتهم الإخبارية. ^{[ 291 ]} وعندما سُئل المقدم ريك لونغ من سلاح مشاة البحرية الأمريكية عن سبب قرار الجيش بإلحاق الصحفيين بالقوات، أجاب: "بصراحة، مهمتنا هي كسب الحرب. وجزء من ذلك هو الحرب المعلوماتية . لذا سنحاول السيطرة على البيئة المعلوماتية." ^{[ 292 ]}

في عام ٢٠٠٣، أشارت دراسة نشرتها منظمة "الإنصاف والدقة في التقارير" إلى أن شبكات الأخبار ركزت بشكل غير متناسب على المصادر المؤيدة للحرب، متجاهلةً العديد من المصادر المعارضة لها . ووفقًا للدراسة، أيدت ٦٤٪ من إجمالي المصادر الحرب، بينما شكلت المصادر المعارضة لها ١٠٪ فقط من وسائل الإعلام (٣٪ فقط من المصادر الأمريكية كانت معارضة للحرب). واقتصرت الدراسة على ست شبكات إخبارية أمريكية فقط، بعد ٢٠ مارس/آذار، ولمدة ثلاثة أسابيع. وذكرت الدراسة أن "احتمالية مشاهدة المشاهدين لمصدر مؤيد للحرب تزيد عن ستة أضعاف مقارنةً بمصدر معارض لها؛ ومع الضيوف الأمريكيين فقط، ترتفع النسبة إلى ٢٥ إلى ١". ^{[ ٢٩٣ ]}

أظهر استطلاع رأي أُجري في سبتمبر/أيلول 2003 أن 70% من الأمريكيين يعتقدون أن صدام حسين كان متورطًا في أحداث 11 سبتمبر/أيلول. ^{[ 294 ]} ووجد أن 80% من مشاهدي قناة فوكس نيوز يحملون اعتقادًا واحدًا على الأقل من هذا القبيل حول الغزو، مقارنةً بـ 23% من مشاهدي قناة بي بي إس . ^{[ 295 ]} واتهم تيد تيرنر ، مؤسس شبكة سي إن إن ، روبرت مردوخ باستخدام فوكس نيوز للترويج للغزو. ^{[ 296 ]} وجادل النقاد بأن هذه الإحصائية تشير إلى تغطية إعلامية مضللة من قِبل وسائل الإعلام الأمريكية، نظرًا لأن المشاهدين في دول أخرى كانوا أقل عرضةً لتبني هذه المعتقدات. ^{[ 297 ]} وأظهر استطلاع رأي أجرته مؤسسة فاكت تشيك بعد انتخابات عام 2008 أن 48% من الأمريكيين يعتقدون أن صدام حسين لعب دورًا في أحداث 11 سبتمبر/أيلول، وخلصت المؤسسة إلى أن "الناخبين، بمجرد خداعهم، يميلون إلى البقاء على هذا الاعتقاد رغم كل الأدلة". ^{[ 298 ]}

لعبت وسائل الإعلام المستقلة دورًا بارزًا في تغطية الغزو. وقدمت شبكة إنديميديا ، إلى جانب العديد من الشبكات المستقلة الأخرى التي تضم صحفيين من الدول الغازية، تقارير عن حرب العراق. وفي الولايات المتحدة، انتقد برنامج " ديمقراطية الآن" الإذاعي الغزو والجرائم التي ارتكبتها الولايات المتحدة في العراق.

أصدر جهاز الرقابة العسكرية الإسرائيلي أوامر حظر نشر لمنصات الأخبار "فريش" و"روتر" تمنعها من نشر أي معلومات حول الأحداث والعمليات المتعلقة بالغزو. ^{[ 299 ]}

من جهة أخرى، ذكرت مجلة الإيكونوميست ، ضمن وسائل الإعلام التي لم تعارض الغزو، أن "الأدوات الدبلوماسية المعتادة - العقوبات، والإقناع، والضغط، وقرارات الأمم المتحدة - قد جُرِّبت جميعها خلال 12 عامًا دامية ولكنها باءت بالفشل"، ثم أبدت دعمًا مشروطًا خفيفًا للحرب، مصرحةً بأنه إذا "رفض صدام نزع سلاحه، فسيكون من الصواب خوض الحرب". ^{[ 300 ]}

جمع الفنان الأسترالي المتخصص في تصوير الحرب، جورج جيتوز، مقابلات مستقلة مع جنود أثناء إنتاجه فيلمه الوثائقي "موسيقى تصويرية للحرب" . وقد أتاحت حرب العراق الفرصة الأولى في التاريخ للجنود على خطوط المواجهة لتقديم تقارير مباشرة وغير خاضعة للرقابة، بفضل برامج التدوين وانتشار الإنترنت. وخلال الحرب، أُنشئت عشرات المواقع الإخبارية، المعروفة باسم مدونات الجنود أو المدونات العسكرية. وكانت هذه المدونات في أغلب الأحيان مؤيدة للحرب، حيث ذكرت أسبابًا مختلفة دفعت الجنود ومشاة البحرية إلى الاعتقاد بأنهم يفعلون الصواب. ^{[ 301 ]}

اختلفت التغطية الدولية للحرب عن التغطية الأمريكية في عدة جوانب. فقد عرضت قناة الجزيرة الإخبارية الناطقة بالعربية وقناة دويتشه فيله الألمانية الفضائية معلوماتٍ حول الخلفية السياسية للحرب تقارب ضعف ما عرضته الولايات المتحدة. ^{[ 302 ]} كما عرضت الجزيرة مشاهد لسقوط ضحايا مدنيين وهجمات للمتمردين، وهي مشاهد نادرة الظهور في وسائل الإعلام الأمريكية.

كان المبرر الأمريكي الرئيسي لشن الحرب هو أن تطوير صدام المزعوم للأسلحة النووية والبيولوجية، وعلاقاته المزعومة بتنظيم القاعدة، جعل نظامه يشكل تهديدًا "خطيرًا ومتناميًا" ^{[ 304 ]} للولايات المتحدة والمجتمع الدولي. ^{[ 305 ]} خلال الفترة التي سبقت الحرب وما تلاها من غزو، شكك النقاد في الأدلة التي تدعم هذا المبرر. وفيما يتعلق ببرامج الأسلحة العراقية، كان من بين أبرز النقاد سكوت ريتر ، مفتش الأسلحة السابق في الأمم المتحدة، الذي زعم في عام 2002 أن عمليات التفتيش قد قضت على برامج الأسلحة النووية والكيميائية، وأن أدلة إعادة بنائها "كان من الممكن اكتشافها بسهولة من قبل أجهزة الاستخبارات...". وعلى الرغم من الاعتقاد السائد بأن صدام أجبر مفتشي الوكالة الدولية للطاقة الذرية على مغادرة العراق، إلا أنهم سُحبوا بناءً على طلب الولايات المتحدة قبل عملية ثعلب الصحراء. وبعد حشد القوات الأمريكية في الدول المجاورة، رحب صدام بعودتهم ووعد بالتعاون الكامل مع مطالبهم. عادت فرق التفتيش التابعة للوكالة الدولية للطاقة الذرية، ذات الخبرة، إلى العراق، وقدمت بعض التقارير الأولية حول بحثه عن مختلف أنواع أسلحة الدمار الشامل. ^{[ 306 ] [ 307 ] [ 308 ] [ 309 ] [ 310 ]} وقد حقق الدبلوماسي الأمريكي جوزيف سي. ويلسون في الادعاء بأن العراق سعى للحصول على اليورانيوم لصنع أسلحة نووية في النيجر ، وخلص إلى أن هذا الادعاء لا أساس له من الصحة. ^{[ 311 ] [ 312 ]}

وبالمثل، أُثيرت الشكوك حول وجود صلات مزعومة بين العراق وتنظيم القاعدة خلال الفترة التي سبقت الحرب، وفُندت هذه الادعاءات بتقرير صدر عام 2004 عن السيناتور الأمريكي كارل ليفين ، والذي أكده لاحقًا تقرير صدر عام 2006 عن المفتش العام لوزارة الدفاع. ^{[ 313 ]} كما زعمت هذه التقارير أن مسؤولين في إدارة بوش، ولا سيما وكيل وزارة الدفاع السابق دوغلاس ج. فيث ، تلاعبوا بالأدلة لدعم وجود صلات بين تنظيم القاعدة والعراق. ^{[ 314 ]}

خلال استجوابه في الفترة 2003-2004، زعم صدام أن معظم مخزونات أسلحة الدمار الشامل العراقية قد دُمرت في التسعينيات على يد مفتشي الأمم المتحدة، وأن ما تبقى منها دُمر من جانب العراق وحده؛ وقد تم الحفاظ على وهم امتلاك برنامج أسلحة دمار شامل وامتلاك هذه الأسلحة كرادع ضد أي غزو إيراني محتمل. ^{[ 315 ]} وصرح عميلٌ في مكتب التحقيقات الفيدرالي، استجوب صدام في ذلك الوقت، عام 2008، بأنه على الرغم من أن العراق ربما لم يكن يمتلك أسلحة دمار شامل بعد التسعينيات، إلا أن صدام كان ينوي على الأرجح إعادة إطلاق برنامج أسلحة الدمار الشامل إذا أتيحت له الفرصة. ^{[ 315 ]}

كان أحد الأسئلة الرئيسية قبيل الحرب هو ما إذا كان مجلس الأمن الدولي سيُجيز التدخل العسكري في العراق. وبات من الواضح أن هذا التفويض سيتطلب عمليات تفتيش إضافية واسعة النطاق للأسلحة. وانتقد كثيرون هذا المسعى ووصفوه بأنه غير حكيم وغير أخلاقي وغير قانوني. واستقال روبن كوك ، رئيس مجلس العموم البريطاني آنذاك ووزير الخارجية السابق، من حكومة بلير احتجاجًا على قرار بريطانيا غزو العراق دون تفويض من الأمم المتحدة. وقال كوك حينها: "من حيث المبدأ، أعتقد أنه من الخطأ الشروع في عمل عسكري دون دعم دولي واسع. ومن حيث العمل، أعتقد أن خلق سابقة للعمل العسكري الأحادي يتعارض مع مصالح بريطانيا". ^{[ 316 ]} إضافةً إلى ذلك، استقالت إليزابيث ويلمشورست ، كبيرة المستشارين القانونيين للحكومة ، معلنةً رأيها القانوني بأن الغزو سيكون غير قانوني.

صرح الأمين العام للأمم المتحدة، كوفي عنان، في سبتمبر/أيلول 2004، قائلاً: "من وجهة نظرنا، ومن وجهة نظر الميثاق، كانت الحرب غير شرعية". ^{[ 317 ]} وقد أثار هذا التصريح انتقادات فورية من الولايات المتحدة، وسرعان ما تم التقليل من شأنه. ^{[ 318 ]} ولم يتضمن تقريره السنوي إلى الجمعية العامة لعام 2003 سوى العبارة التالية: "بعد انتهاء الأعمال العدائية الرئيسية التي أسفرت عن احتلال العراق..." ^{[ 319 ]} وكان تقرير مماثل صادر عن مجلس الأمن الدولي مقتضباً بالمثل في إشارته إلى الحدث: "بعد توقف الأعمال العدائية في العراق في أبريل/نيسان 2003... [أصدرنا] ما يقرب من 60 قراراً بشأن العراق والكويت منذ غزو العراق للكويت عام 1990. وأهم هذه القرارات هو القرار 678". ^{[ 320 ]}

على الرغم من الانتقادات الموجهة للأدلة المستخدمة لتبرير الحرب، اعترض العديد من معارضي التدخل العسكري، مؤكدين أن الحل الدبلوماسي هو الأفضل، وأن الحرب يجب أن تُحصر كملاذ أخير. وقد تجلى هذا الموقف في رد وزير الخارجية الفرنسي دومينيك دو فيلبان على عرض باول أمام مجلس الأمن الدولي، حيث قال: "أمام الخيار بين التدخل العسكري ونظام تفتيش غير كافٍ بسبب عدم تعاون العراق، علينا أن نختار التعزيز الحاسم لوسائل التفتيش". ^{[ 321 ]} ردًا على إشارة رامسفيلد إلى الدول الأوروبية التي لم تؤيد غزو العراق بـ"أوروبا القديمة"، ^{[ 322 ]} أجاب دومينيك دو فيلبان: "هذه الرسالة تصلكم اليوم من بلد عريق، فرنسا، من قارة مثل قارتي، أوروبا، التي عرفت الحروب والاحتلال والوحشية. (...) وفاءً لقيمها، ترغب فرنسا بحزم في العمل مع جميع أعضاء المجتمع الدولي. وهي تؤمن بقدرتنا على بناء عالم أفضل معًا." ^{[ 323 ]} شكّل التناقض المباشر بين الحل الدبلوماسي والتدخل العسكري بين فرنسا والولايات المتحدة، والذي تجسّد في صراع شيراك ضد بوش، ولاحقًا في صراع باول ضد دو فيلبان، علامة فارقة في العلاقات الأمريكية الفرنسية . وانتشرت على الفور دعاية معادية لفرنسا تستغل الصور النمطية المعادية لها في الولايات المتحدة والمملكة المتحدة. ودُعيت إلى مقاطعة النبيذ الفرنسي في الولايات المتحدة. وزعمت صحيفة نيويورك بوست أن فرنسا قد نسيت "التضحية" الأمريكية في غزو فرنسا عام 1944. في 20 فبراير 2003، نشرت صحيفة "ذا صن" البريطانية عددًا خاصًا بعنوان "شيراك دودة"، جاء فيه أن "شيراك أصبح عارًا على أوروبا". ^{[ 324 ]} وكتبت صحيفة "ذا غارديان" أن كلتا الصحيفتين تعبران عن رأي مالكهما، روبرت مردوخ . ^{[ 324 ] [ 325 ]}

نظر مؤيدو ومعارضو حرب العراق على حد سواء إلى هذه الحرب في سياق عالم ما بعد أحداث 11 سبتمبر، حيث سعت الولايات المتحدة إلى جعل الإرهاب النموذج الأمني ​​الدولي المهيمن. وكثيراً ما وصف بوش الحرب بأنها "جبهة مركزية في الحرب على الإرهاب ". ^{[ 326 ]} جادل بعض منتقدي الحرب، ولا سيما داخل الأوساط العسكرية الأمريكية، بشدة ضد الخلط بين حرب العراق والحرب على الإرهاب، وانتقدوا بوش لفقدانه التركيز على الهدف الأهم المتمثل في محاربة تنظيم القاعدة. وكما كتب الفريق البحري جريج نيوبولد ، الضابط الأعلى السابق للعمليات في البنتاغون، في عام 2006: "أندم الآن على أنني لم أتحدى بشكل علني أولئك الذين كانوا مصممين على غزو بلد كانت أفعاله هامشية مقارنة بالتهديد الحقيقي - تنظيم القاعدة". ^{[ 327 ]}

ذهب بعض النقاد في هذا السياق إلى القول بأن سياسة الاحتواء كانت ستكون استراتيجية فعّالة لحكومة صدام، وأن أولويات الولايات المتحدة في الشرق الأوسط ينبغي أن تكون تشجيع حلٍّ للصراع الإسرائيلي الفلسطيني ، والعمل على تهدئة إيران ، وترسيخ المكاسب المحققة في أفغانستان وآسيا الوسطى. وفي خطاب ألقاه في أكتوبر/تشرين الأول 2002، وصف الجنرال المتقاعد في مشاة البحرية، أنتوني زيني ، القائد السابق للقيادة المركزية للقوات الأمريكية في الشرق الأوسط ومبعوث وزارة الخارجية إلى الصراع الإسرائيلي الفلسطيني، العراق بأنه "ربما يحتل المرتبة السادسة أو السابعة" من حيث أولويات الولايات المتحدة في الشرق الأوسط، مضيفًا أن "الحد الأقصى للقدرة على تحمل التكاليف قد يكون حوالي المرتبة الخامسة". ^{[ 328 ]} ومع ذلك، فقد كان لزيني، أثناء قيادته للقيادة المركزية، رأيٌ مختلفٌ تمامًا بشأن التهديد الذي يشكله العراق. في شهادته أمام لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ في فبراير/شباط 2000، قال زيني: "لا يزال العراق يشكل التهديد الأكبر على المدى القريب لمصالح الولايات المتحدة في منطقة الخليج العربي. ويعود ذلك بالدرجة الأولى إلى قوته العسكرية التقليدية الكبيرة، وسعيه لامتلاك أسلحة دمار شامل، ومعاملته القمعية للمواطنين العراقيين، ورفضه الامتثال لقرارات مجلس الأمن، وتهديداته المستمرة لإنفاذ مناطق حظر الطيران، وجهوده المتواصلة لانتهاك عقوبات مجلس الأمن الدولي عبر تهريب النفط." ^{[ 329 ]} وقد أشار زيني تحديدًا إلى "منطقة الخليج العربي" في شهادته أمام مجلس الشيوخ، وهي منطقة أصغر بكثير من "الشرق الأوسط" الذي أشار إليه في عام 2007.

إلى جانب الادعاء بأن العراق لم يكن على رأس الأولويات الاستراتيجية في الحرب على الإرهاب أو في الشرق الأوسط، أشار منتقدو الحرب أيضًا إلى أنها قد تُزعزع استقرار المنطقة المحيطة. وكان من أبرز هؤلاء المنتقدين برنت سكوكروفت ، الذي شغل منصب مستشار الأمن القومي لجورج بوش الأب. في مقال افتتاحي نُشر في صحيفة وول ستريت جورنال بتاريخ 15 أغسطس/آب 2002 بعنوان "لا تهاجموا صدام "، كتب سكوكروفت: "ربما تكون أخطر العواقب هي تأثير ذلك على المنطقة... سيحدث انفجار غضب ضدنا... وقد تُزعزع النتائج استقرار الأنظمة العربية"، و"بل قد تُؤدي إلى زيادة أعداد الإرهابيين". ^{[ 330 ]} في عام 2015، اعتذر بلير عن "أخطائه" بشأن حرب العراق، واعترف بوجود "بعض الحقيقة" في الرأي القائل بأن الغزو ساهم في صعود تنظيم داعش . ^{[ 331 ]} يرى حيدر الخوئي أن العراق كان "مقدراً له أن يسوده الفوضى" قبل عام 2003. ^{[ 332 ]}