جيرد فون روندشتيد

لم يدم تقاعد روندشتيد طويلًا. فبحلول أوائل عام ١٩٣٩، قرر هتلر فرض مواجهة مع بولندا بشأن الممر البولندي ، وبدأ التخطيط للحرب معها. وفي مايو، وافق هتلر على تعيين روندشتيد قائدًا لمجموعة جيوش الجنوب، لغزو بولندا انطلاقًا من سيليزيا وسلوفاكيا . وكان رئيس أركانه الجنرال إريك فون مانشتاين ، ورئيس عملياته العقيد غونتر بلومنتريت . أما قادة جيوشه الميدانيون الرئيسيون (من الغرب إلى الشرق عند دخولهم بولندا) فهم: الجنرال يوهانس بلاسكوفيتز (الجيش الثامن)، والجنرال فالتر فون رايشناو (الجيش العاشر)، والجنرال فيلهلم ليست (الجيش الرابع عشر).

تقدمت جيوش روندشتيد بسرعة إلى جنوب بولندا، واستولت على كراكوف في 6 سبتمبر، لكن محاولة رايشناو الطموحة للغاية للاستيلاء على وارسو بالقوة في 9 سبتمبر باءت بالفشل. بعد ذلك بوقت قصير، تعرض الجناح الشمالي المكشوف لجيش بوزنان البولندي لهجوم ، مما أدى إلى المعركة الرئيسية في الحملة البولندية، معركة بزورا . توجه روندشتيد ومانشتاين إلى مقر قيادة بلاسكوفيتز لتولي زمام الأمور، وبحلول 11 سبتمبر، حوصر البولنديون في جيب حول كوتنو . بحلول 18 سبتمبر، دُمر جيش بوزنان، وحوصرت وارسو. استولت قوات رايشناو على لوبلين في 11 سبتمبر، بينما كان جيش ليست يتقدم شرقًا نحو لفيف ، حيث التقى في نهاية المطاف بالقوات السوفيتية المتقدمة من الشرق بموجب بنود اتفاقية مولوتوف-ريبنتروب . استسلمت وارسو في 28 سبتمبر، وبحلول 6 أكتوبر، توقف القتال في جنوب بولندا.

منذ الأيام الأولى للغزو، وقعت حوادث إطلاق نار من قبل القوات الألمانية على جنود بولنديين بعد استسلامهم، وقتل مدنيين، وخاصة اليهود البولنديين . بعض هذه الحوادث كانت من فعل وحدات من قوات الأمن الخاصة (SS-Verfügungstruppe )، السلف لقوات فافن إس إس ، بينما تورطت وحدات أخرى من الجيش النظامي في بعضها الآخر. ^{[ 21 ]} يقول كاتب سيرة روندشتيدت: "لا يوجد أي دليل على أن روندشتيدت قد غض الطرف عن هذه الأعمال، ناهيك عن تشجيعها". ^{[ 22 ]} أخبر روندشتيدت رايشناو أن مثل هذه الأعمال لم تكن بتفويض منه. ^{[ 21 ]} في الواقع، اشتكى كل من روندشتيدت وبلاسكوفيتز إلى رئيس الأركان، الجنرال فرانز هالدر ، من تسامح قيادة الجيش الواضح مع هذه الحوادث. ومع ذلك، وبصفته قائد مجموعة جيوش الجنوب، كان روندشتيدت مسؤولاً قانونياً عن سلوك قواته، وشكلت هذه الحوادث لاحقاً جزءاً من اتهامات جرائم الحرب الموجهة ضده.

بعد الجيش، ظهرت فرق العمليات الخاصة (أينزاتسغروبن) التابعة لقوات الأمن الخاصة (إس إس) بقيادة تيودور إيكه ، الذي بدأ بإعدام اليهود وأفراد الطبقات المتعلمة البولندية بشكل منهجي. ^{[ 23 ]} عملت إحدى فرق العمليات الخاصة بقيادة أودو فون فويرش في منطقة الجيش الرابع عشر. في دينوف ، حشر رجال فويرش يهود المدينة في الكنيس ثم أحرقوه. بحلول 20 سبتمبر، قُتل أكثر من 500 يهودي. ^{[ 24 ]} في عام 1939، كان هذا الأمر يفوق طاقة معظم ضباط الجيش الألماني على التحمل. بعد شكاوى من العديد من الضباط، منع روندشتيت وحدات فويرش من دخول المنطقة، ولكن بعد مغادرته، تم إلغاء أمره. ^{[ 25 ]} في 20 أكتوبر، استقال روندشتيت من منصبه ونُقل إلى الجبهة الغربية. ^{[ ب ]}

في 25 أكتوبر، تولى روندشتيد منصبه الجديد كقائد لمجموعة الجيوش "أ"، المواجهة للحدود الفرنسية في قطاع جبال آردين ، ومقرها كوبلنز . وإلى الشمال منه، كانت مجموعة الجيوش "ب" بقيادة الجنرال فيدور فون بوك تواجه الحدود الهولندية والبلجيكية، بينما كانت مجموعة الجيوش "ج" بقيادة الجنرال فيلهلم ريتر فون ليب تواجه الحدود الفرنسية على طول خط ماجينو . وظل مانشتاين رئيسًا لأركانه، وبلومنتريت رئيسًا للعمليات، إلا أن مانشتاين سرعان ما غادر لقيادة فيلق مشاة، وخلفه الجنرال جورج فون سودنستيرن . وكان قادة الميدان الرئيسيون لروندشتيدت (من الشمال إلى الجنوب) هم بلاسكوفيتز (الجيش التاسع)، وليست (الجيش الثاني عشر)، والجنرال إرنست بوش (الجيش السادس عشر). ^{[ 27 ]}

كانت خطة هتلر الأصلية هي الهجوم في أواخر نوفمبر، قبل أن يتمكن الفرنسيون والبريطانيون من نشر قواتهم بالكامل على طول جبهتهم. كانت الخطة، التي وضعها هتلر، بمثابة إعادة لغزو عام 1914، حيث كان من المقرر أن يبدأ الهجوم الرئيسي من الشمال، عبر بلجيكا وهولندا، ثم يتجه جنوبًا للاستيلاء على باريس، تاركًا الجيش الفرنسي متمركزًا على خط ماجينو. عارض معظم كبار الضباط التوقيت والخطة على حد سواء. وقد احتج كل من راندشتيدت، ومانشتاين، ورايشناو (قائد الجيش السادس في المجموعة ب)، وليست، وبراوخيتش لدى هتلر في سلسلة من الاجتماعات في أكتوبر ونوفمبر. عارضوا شن هجوم قريب جدًا من بداية فصل الشتاء، كما عارضوا شن الهجوم الرئيسي عبر بلجيكا، حيث ستعيق الأنهار والقنوات الكثيرة العمليات المدرعة. جادل مانشتاين، على وجه الخصوص، بدعم من راندشتيدت، لصالح هجوم مدرع من قبل المجموعة أ عبر جبال آردين وصولًا إلى البحر، لعزل البريطانيين والفرنسيين في بلجيكا. كانت " خطة مانشتاين " هذه هي بداية الحرب الخاطفة في مايو 1940.

أدى مزيج من سوء الأحوال الجوية، وجدالات جنرالاته، وخرق أمني عندما وقعت تفاصيل الخطة الأصلية في أيدي الحلفاء، في نهاية المطاف إلى موافقة هتلر على تأجيل الهجوم حتى أوائل عام 1940، حيث تأجل مرة أخرى بسبب غزو الدنمارك والنرويج . في فبراير، وافق هتلر أخيرًا على خطة مانشتاين. نُقل الجيش الرابع بقيادة الجنرال غونتر فون كلوغه والجيش الثاني بقيادة الجنرال ماكسيميليان رايخسفريهر فون فايشس من مجموعة الجيوش "ب" إلى قيادة روندشتيت. أصبح الجنرال إيوالد فون كلايست الآن قائدًا لمجموعة بانزر (المدرعة) كلايست، التي تتألف من ثلاثة فيالق مدرعة، بقيادة هاينز غوديريان ، وجورج هانز راينهارت، وغوستاف أنطون فون ويترشيم . كان من المقرر أن تكون هذه الفيالق المدرعة رأس الحربة للهجوم الألماني على فرنسا. على الرغم من أن الفضل في تغيير الخطط يُنسب غالبًا إلى مانشتاين، إلا أنه أقرّ بدوره الحاسم في روندشتيدت. "أودّ التأكيد على أن قائدي، الفريق فون روندشتيدت، وافق على وجهة نظري تمامًا، ودعم توصياتنا دعمًا كاملًا. لولا موافقته، لما استطعنا مواصلة محاولاتنا لتغيير رأي القيادة العليا للجيش الألماني ." ^{[ 28 ]}

خلال هذه الفترة الانتقالية، جددت مجموعة كبار الضباط الذين كانوا يتآمرون ضد خطط هتلر الحربية، بقيادة هالدر، جهودهم، مقتنعين بأن أي هجوم في الغرب سيؤدي إلى حرب تخسرها ألمانيا. وافق براوخيتش على مخاوف هالدر، لكنه ظل مترددًا بشأن معارضة هتلر، فطلب من رايشناو وروندشتيدت الاحتجاج لدى هتلر، لكنهما رفضا. ^{[ 29 ]} اقترح فيتزليبن أن يرفض روندشتيدت وليب وبوك معًا تنفيذ أوامر هتلر بتنفيذ الهجوم. ناقش اثنان من المتآمرين، وهما ضابطا الاستخبارات العسكرية الألمانية هانز أوستر وهانز بيرند جيزيفيوس ، هذا الأمر مع ليب، الذي رفض اقتراحهما لكنه لم يبلغ عنهما. ^{[ 30 ]} في 13 مارس، وصل هيملر إلى كوبلنز لإلقاء محاضرة أيديولوجية على الجنرالات، بمن فيهم روندشتيت، أوضح خلالها أن الفظائع التي ارتكبت ضد المدنيين والتي شهدها بعضهم في بولندا قد نُفذت بأوامره وبموافقة هتلر. وقال: "لا أفعل شيئًا لا يعلمه الفوهرر". ^{[ 31 ]}

انطلق الهجوم أخيرًا في العاشر من مايو. وبحلول الرابع عشر من مايو، عبرت الوحدات المدرعة بقيادة هيرمان هوث وجوديريان نهر الميز ، وكسرت جبهة الحلفاء. وكما خُطط له، تقدم البريطانيون والفرنسيون إلى بلجيكا لمواجهة هجوم بوك، وكانوا مُعرّضين لخطر الانقطاع هناك بسبب هجوم ألماني نحو البحر. إلا أن هتلر وروندشتيت كان لديهما شكوك حول سلامة السماح للفيلق المدرع بالتقدم كثيرًا على دعم المشاة. فأرسل هتلر رئيس أركان القيادة العليا للقوات المسلحة ( أوبركوماندو دير فيرماخت ، OKW)، الجنرال فيلهلم كايتل ، إلى مقر روندشتيت لحثه على توخي الحذر. وبحسب هالدر، كان هتلر "خائفًا من نجاحه [...] يخشى المجازفة". ^{[ 32 ]} اعترض غوديريان بشدة على أمر التوقف، واضطر روندشتيدت للتوسط بين هتلر وقادة دباباته المتهورين، الذين كان هالدير يدعمهم. وبحلول 20 مايو، وصلت دبابات غوديريان إلى البحر غرب أبفيل ، وأحكمت الحصار على القوات البريطانية والفرنسية، التي كانت قد بدأت بالانسحاب إلى موانئ القناة الإنجليزية .

في ذلك الوقت، كانت قوات كلايست المدرعة تعاني من نقص حاد في الأفراد، وتكبدت خسائر تصل إلى 50% من دباباتها. ^{[ 33 ]} طلب كلايست من روندشتيدت وقفة مؤقتة ريثما تستعيد الوحدات المدرعة عافيتها وتلحق بها قوات المشاة، فوافق روندشتيدت على ذلك. في الوقت نفسه، حاول غورينغ إقناع هتلر بأن سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) قادر على تدمير جيوش الحلفاء المحاصرة، مما يتيح للقوات الألمانية التوجه جنوبًا نحو باريس. تبنى هتلر هذا الرأي، وفي 24 مايو/أيار، أصدر ما عُرف بأمر الوقف، مانعًا بذلك الدبابات الألمانية من الاستيلاء السريع على كاليه ودونكيرك . إلا أن سلاح الجو الألماني لم يتمكن من تدمير جيوش الحلفاء، وسمح أمر الوقف بإجلاء القوات البريطانية الاستكشافية والعديد من القوات الفرنسية من دونكيرك . وقد أثبت هذا القرار، الذي تقاسم هتلر وروندشتيدت وكلايست مسؤوليته، أنه مكلف للغاية للمجهود الحربي الألماني على المدى الطويل. بعد الحرب، وصف روندشتيد أمر التوقف بأنه "خطأ فادح" وحمّل هتلر المسؤولية كاملةً. ويقرّ كاتب سيرته بأن هذا "لا يمثل الحقيقة كاملةً"، لأن الدافع الأصلي للتوقف جاء من كلايست وروندشتيد نفسه. ^{[ 34 ]}

ثم اتجهت الأنظار نحو الهجوم على الجيوش الفرنسية جنوبًا. في 29 مايو، وصل هتلر إلى مقر قيادة روندشتيد في شارلفيل-ميزيير لمناقشة الهجوم الجديد. كان من المقرر أن تتقدم مجموعة جيوش بوك "ب" على اليمين نحو باريس، بينما تهاجم مجموعة جيوش روندشتيد "أ"، التي كانت تتألف آنذاك من الجيش الثاني عشر بقيادة ليست، والجيش الثاني بقيادة فايش، والجيش السادس عشر بقيادة بوش، باتجاه سواسون وريمس . بدأ هجوم روندشتيد في 9 يونيو، وفي غضون أيام قليلة تمكن من كسر المقاومة الفرنسية. بحلول 12 يونيو، كانت قواته قد عبرت نهر المارن وتتقدم جنوب شرق نحو الألزاس . سقطت ديجون في 16 يونيو، وليون في 20 يونيو. في ذلك الوقت، كانت المقاومة الفرنسية تنهار، وفي 22 يونيو، طلب الفرنسيون هدنة. في يوليو، أعلن هتلر ترقية روندشتيد وعدد من القادة الميدانيين الآخرين إلى رتبة مشير ( جنرال فيلد مارشال ) خلال حفل تنصيب المشير عام 1940. ورغم رغبة روندشتيد في استئناف تقاعده، أقنعه هتلر بالبقاء في فرنسا وإنشاء مقر قيادة في سان جيرمان أون لاي، على بُعد حوالي 20 كيلومترًا (12 ميلًا) من باريس. هناك، أشرف على التخطيط لغزو بريطانيا المُقترح، عملية أسد البحر ، لكنه لم يأخذ احتمالات هذه العملية على محمل الجد، ولم يتفاجأ عندما ألغاها هتلر في سبتمبر بعد هزيمة سلاح الجو الألماني في معركة بريطانيا . وحتى بعد ذلك، لم يُسمح لروندشتيدت بالتقاعد، إذ عيّنه هتلر في أكتوبر قائدًا عامًا للغرب ( أوبر بيفيلشابر ويست ، أو أو بي ويست). ^{[ 35 ]}  

بحلول يوليو/تموز 1940، كان هتلر يُفكّر في غزو الاتحاد السوفيتي ، مُكلّفًا الجنرال إريك ماركس بإعداد خطط أولية. ^{[ 36 ]} ورغم أن اتفاق هتلر-ستالين قد خدم مصالح ألمانيا جيدًا، استراتيجيًا واقتصاديًا، إلا أن مسيرته السياسية بأكملها كانت قائمة على معاداة الشيوعية والاعتقاد بأن " البلشفية اليهودية " هي التهديد الرئيسي لألمانيا والعرق الآري . ^{[ 37 ] [ 38 ]} في ديسمبر/كانون الأول، اتخذ هتلر قرارًا حاسمًا بشن هجوم على السوفيت في ربيع العام التالي، أُطلق عليه اسم عملية بارباروسا . عند هذه النقطة، علم روندشتيدت أنه سيتخلى عن حياته الهادئة في فرنسا المُحتلة ويتولى قيادة مجموعة جيوش الجنوب، المُكلّفة بغزو أوكرانيا. وسيتولى ليب القيادة في الشمال، مُتجهًا نحو لينينغراد ، وبوك في الوسط، مُكلّفًا بالاستيلاء على موسكو . وفي الطريق، كان على مجموعات الجيوش الثلاث تطويق الجيش الأحمر وتدميره قبل أن يتمكن من التراجع إلى داخل روسيا. ^{[ 39 ]}

كان روندشتيد، كمعظم الضباط الألمان، مؤيدًا لسياسة العلاقات الطيبة مع السوفيت التي انتهجها قائد الرايخسفير، الجنرال هانز فون سيكت، خلال سنوات جمهورية فايمار، حين كان يُنظر إلى العلاقة مع السوفيت كحلٍّ لمواجهة التهديد القادم من بولندا. كما كان متخوفًا من شنّ حرب جديدة في الشرق بينما كانت بريطانيا لا تزال بلا هزيمة. ^{[ 40 ]} وإن كان الأمر كذلك، فلم يفعل شيئًا لمعارضتهم، وكان في ذلك متفقًا حتى مع ضباطٍ كرهوا نظام هتلر وعارضوه، مثل هالدر، الذين انخرطوا في التخطيط للغزو، وكانوا يعتقدون بنجاحه. حتى أكثر الضباط خبرةً شاركوا هتلر ازدراءه للدولة والجيش السوفيتيين. قال هتلر لروندشتيدت: "ما عليك سوى أن تقتحم الباب، وسينهار هذا البناء الفاسد بأكمله". ^{[ 41 ]}

في مارس، غادر روندشتيت باريس متوجهًا إلى بريسلاو لتأسيس مقر قيادة مجموعة جيوش الجنوب . وفي طريقه، حضر مؤتمرًا في برلين ألقى فيه هتلر خطابًا أمام كبار الضباط، أوضح فيه أن قواعد الحرب المعتادة لن تُطبق على الحملة الروسية. قال لهم: "هذه حرب إبادة، فنحن لا نخوض الحرب للحفاظ على العدو". ^{[ 42 ] [ ج ]} شكّل هذا تحذيرًا واضحًا للجنرالات بأنه سيُطلب منهم عدم عرقلة أهداف هتلر الحربية الأوسع في الشرق، والمتمثلة في إبادة اليهود وإخضاع الشعوب السلافية للعبودية تحت حكم عرق جديد من المستوطنين الألمان. وكجزء من هذه الاستراتيجية، صدر أمر المفوضين ، الذي نصّ على إعدام جميع مفوضي الجيش الأحمر عند أسرهم. ^{[ 43 ]} أدلى روندشتيد بشهادته في نورمبرغ حول موقف الجيش من هذا الأمر: "كان موقفنا بالإجماع والرفض القاطع له. مباشرة بعد المؤتمر، تواصلنا مع براوخيتش وأخبرناه أن هذا مستحيل [...] لم يُنفذ الأمر ببساطة." ^{[ 8 ]} كان هذا التصريح الأخير غير صحيح بشكل واضح، إذ نُفذ أمر المفوض على نطاق واسع. ^{[ 44 ]} لكن ما إذا كان روندشتيد على علم بذلك أم لا، فهذا أمر آخر، وقد برزت هذه المسألة لاحقًا بشكل كبير في قضية اتهامه بارتكاب جرائم حرب. ^{[ 45 ]}

كان من المقرر في البداية تنفيذ عملية بارباروسا في مايو، مع بداية الربيع الروسي، لكنها أُجلت إلى يونيو بسبب الأمطار الغزيرة غير المعتادة التي جعلت الطرق غير سالكة للدبابات (وليس بسبب الغزو الألماني ليوغوسلافيا واليونان في أبريل، كما هو شائع). ^{[ 46 ]} نقل روندشتيدت مقر قيادته إلى تارنوف في جنوب شرق بولندا. وبما أن خط الفصل بين مجموعة جيوش الوسط ومجموعة جيوش الجنوب كان جنوب بريست ليتوفسك مباشرة ، فقد كان يقود أكثر من نصف الجبهة الألمانية السوفيتية. وكان سودنستيرن رئيس أركانه مرة أخرى. وكان تحت قيادته (من الشمال إلى الجنوب) جيش رايشناو (الجيش السادس)، وجيش كلايست (جيش الدبابات الأول)، والجنرال كارل هاينريش فون ستولبناغل (الجيش السابع عشر). وكان من المقرر أن تتقدم هذه الجيوش الثلاثة، المتمركزة بين لوبلين وجبال الكاربات، جنوب شرقًا نحو أوكرانيا، بهدف الاستيلاء على كييف ومحاصرة القوات السوفيتية غرب نهر دنيبر وتدميرها . في الجنوب، كان من المقرر أن يتقدم الجنرال يوجين ريتر فون شوبرت (الجيش الحادي عشر)، مدعومًا بالجيشين المجري والروماني، بالإضافة إلى فيلق من الجيش الإيطالي، إلى بيسارابيا ( مولدوفا حاليًا ) وجنوب أوكرانيا. من غير المرجح أن يكون روندشتيدت قد اعتقد بإمكانية تحقيق نصر حاسم في تلك المرحلة؛ فبينما كان يودع قائد مجموعة جيوش الشمال في أوائل مايو، قال: "أراك مجددًا في سيبيريا". ^{[ 47 ]}

بدأ الهجوم في 22 يونيو. ورغم التحذيرات الكافية من مصادر الاستخبارات والمنشقين، فوجئ جوزيف ستالين والقيادة السوفيتية، وتمكن الألمان بسرعة من اختراق خطوط الدفاع الحدودية، مستفيدين من سيطرتهم الكاملة على المجال الجوي. ^{[ 48 ] [ 49 ]} لكن القائد السوفيتي في شمال أوكرانيا، الفريق ميخائيل كيربونوس ، كان من أفضل الجنرالات السوفيت، وكان يقود أكبر قوة في الجيش الأحمر وأفضلها تجهيزًا: ما يقرب من مليون رجل و4800 دبابة. ^{[ 50 ]} وسرعان ما واجه الألمان مقاومة شرسة. أدلى روندشتيد بشهادته في نورمبرغ قائلًا: "لم تكن المقاومة على الحدود كبيرة جدًا، لكنها ازدادت باستمرار مع تقدمنا ​​في عمق البلاد. وظهرت قوات دبابات قوية جدًا، دبابات من نوع أفضل بكثير من دباباتنا." ^{[ ٨ ]} كانت جيوش الدبابات السوفيتية في الواقع أقوى من فرق البانزر الألمانية، وكانوا يمتلكون دبابة متفوقة هي دبابة تي-٣٤ : وصفها كلايست بأنها "أفضل دبابة في العالم". ^{[ ٥١ ]} قال روندشتيدت بعد الحرب: "أدركتُ بعد الهجوم بفترة وجيزة أن كل ما كُتب عن روسيا كان خاطئًا". ^{[ ٥٢ ]} ولكن في هذه المرحلة من الحرب، افتقر قادة دبابات الجيش الأحمر إلى المهارة التكتيكية والخبرة التي يتمتع بها قادة البانزر الألمان، وبعد عشرة أيام من القتال الضاري، تمكنت دبابات كلايست من اختراق خطوط العدو، ووصلت إلى جيتومير ، على بُعد ١٣٠ كيلومترًا فقط من كييف، في ١٢ يوليو. وبحلول ٣٠ يوليو، كان الجيش الأحمر في أوكرانيا في حالة انسحاب كامل. ^{[ ٥٣ ]} كان روندشتيدت وقادته واثقين من قدرتهم على الاستيلاء على كييف "أثناء المسير"، أي دون حصار طويل. ^{[ ٥٤ ]}

على الرغم من هذه النجاحات، لم تسر الحملة وفقًا للخطة. ^{[ 55 ]} تم اقتحام الجبهة، لكن الجيش الأحمر لم يُدمر، ولم تنهار الدولة السوفيتية. وبمجرد أن اتضح ذلك، في نهاية يوليو، كان على هتلر وقادته اتخاذ قرار بشأن كيفية المضي قدمًا. أمر هتلر مجموعة جيوش الوسط بالتوقف في سمولينسك ، بينما تم نقل فرق البانزر إلى الشمال والجنوب. ^{[ 56 ] [ د ]}

على الرغم من معارضة روندشتيت لتحويل القوات هذا، إلا أنه استفاد منه بتحويل الأنظار إلى الجبهة الجنوبية. كما استفاد من القرارات الكارثية التي اتخذها السوفيت. ففي 10 يوليو، عيّن ستالين حليفه القديم المارشال سيميون بوديوني قائدًا في أوكرانيا، وأصدر إليه أوامر بوقف التقدم الألماني بأي ثمن. أمر بوديوني كيربونوس بدفع قواته نحو كييف وأومان ، رغم خطر الحصار، بدلًا من الانسحاب والتمركز على نهر الدنيبر. لذلك قرر روندشتيت قطع التقدم نحو كييف، وتوجيه دبابات كلايست جنوب شرقًا، نحو كريفو روغ . وبحلول 30 يوليو، كان الألمان في كيروفوغراد ، على بُعد 130 كيلومترًا شرق أومان، قاطعين خط انسحاب السوفيت (الذي كان ستالين قد منعه على أي حال). في هذه الأثناء، كان جيش شوبرت الحادي عشر يتقدم شمال شرقًا من بيسارابيا. في الثاني من أغسطس، التقى الجيشان، وحاصرا أكثر من 100 ألف جندي سوفيتي، قُتل أو أُسر معظمهم. وهكذا تُرك جنوب أوكرانيا بلا حماية تُذكر، وبحلول 25 أغسطس، عندما دخل الألمان دنيبروبيتروفسك ، كانوا قد احتلوا كل ما يقع غرب نهر دنيبر (باستثناء أوديسا التي صمدت حتى أكتوبر). ومع ذلك، استغرق كل هذا وقتًا أطول من المتوقع، ولم يُظهر الجيش الأحمر أي علامات على الانهيار. كتب روندشتيد إلى زوجته في 12 أغسطس: "إلى متى؟ ليس لدي أمل كبير في أن يكون ذلك قريبًا. المسافات في روسيا تلتهمنا." ^{[ 57 ] [ هـ ]}

لم يكن ليتحقق النجاح في أومان، ولا ما تلاه في كييف، لولا دعم روندشتيت لمرؤوسيه ومقاومته لتدخل هتلر في إدارة الحملة. وكما كان الحال خلال الحملة الفرنسية، انتاب هتلر الذعر من نجاحه. وبحلول أوائل يوليو، كان قلقًا للغاية من تقدم الدبابات الألمانية بسرعة كبيرة، دون دعم من المشاة، وأنها معرضة لهجمات سوفيتية مضادة. في 10 يوليو، وصل براوخيتش إلى مقر روندشتيت في برودي ، حاملاً تعليمات من هتلر بأن يتجه كلايست جنوبًا نحو فينيتسا ويلتحق بجيش شوبرت هناك، بدلاً من مواصلة التقدم جنوب شرقًا إلى كيروفوغراد . كان هذا سيؤدي إلى محاصرة العديد من الفرق السوفيتية، ولكنه كان سيسمح لكتلة القوات السوفيتية في أومان وكييف بالفرار. دافع روندشتيت عن قدرة كلايست على تنفيذ الحصار الأوسع وأقنع براوخيتش بصواب رأيه. ثم تواصل براوخيتش مع هالدر، الذي نجح في إقناع هتلر بدعم روندشتيت. وكان هذا دليلاً على أن روندشتيت لا يزال يحظى باحترام هتلر، كما كان الحال مع زيارتي هتلر لجيوش روندشتيت خلال هذه الفترة. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

بعد أن حشدت قوات أومان بوديوني أكثر من 700 ألف جندي حول كييف، أصبحت مكشوفة بشكل خطير، حيث أعاد جيش بانزر الأول بقيادة كلايست تنظيم صفوفه في الجنوب الشرقي، بينما كان جيش بانزر الثاني بقيادة الجنرال هاينز جوديريان (جزء من مجموعة جيوش الوسط) يسحق جبهة بريانسك بقيادة الجنرال ييرومينكو ويتقدم جنوبًا من غوميل في روسيا البيضاء ، على خط يقع شرق كييف. كان خطر الحصار واضحًا، لكن ستالين رفض بعناد التفكير في الانسحاب، على الرغم من تحذيرات كل من بوديوني وكيربونوس من أن الكارثة وشيكة. وقد ألقى كتّاب ما بعد الحرب باللوم على بوديوني في كارثة كييف، لكن من الواضح أنه على الرغم من عدم كفاءته كقائد جبهة، فقد حذر ستالين من الخطر، وتم عزله نتيجة لذلك. ^{[ 60 ]} في 12 سبتمبر، عبر كلايست نهر الدنيبر عند تشيركاسي متجهاً شمال شرق، وفي 16 سبتمبر، انضمت دباباته إلى دبابات غوديريان في لوخفيتسا ، على بعد حوالي 200 كيلومتر شرق كييف. ورغم تمكن العديد من القوات السوفيتية من الفرار شرقاً في مجموعات صغيرة، فقد قُتل أو أُسر حوالي 600 ألف رجل - أي ما يعادل أربعة جيوش كاملة تضم 43 فرقة، أي ما يقرب من ثلث قوة الجيش السوفيتي في بداية الحرب - وتوفيت الغالبية العظمى من الأسرى. ^{[ 61 ]} سقطت كييف في 19 سبتمبر. وقُتل كيربونوس في المعركة في 20 سبتمبر، قبل وقت قصير من توقف المقاومة.

وهكذا، أشرف روندشتيت على أحد أعظم الانتصارات في تاريخ الحروب. إلا أن هذه الكارثة التي حلت بالجيش الأحمر نتجت في المقام الأول عن جمود ستالين أكثر من كونها نتاجًا لمواهب روندشتيت كقائد أو مهارة الجيش الألماني. كتب ديفيد ستاهل ، المؤرخ المعاصر لحملة كييف: "لقد مُنحت ألمانيا نصرًا يفوق بكثير ما كان بإمكان قواتها المدرعة المنهكة تحقيقه لولا عناد ستالين وعدم كفاءته". ^{[ 62 ]} في الواقع، كان كل من الجيش الألماني والجيش الأحمر مدفوعين بإملاءات قادتهم السياسيين أكثر من قرارات الكفاءات العسكرية. يلخص ستاهل الوضع بعنوان فصله: "إخضاع الجنرالات: الديكتاتوريون يملون". ^{[ 63 ]} كان بإمكان كيربونوس سحب معظم جيشه عبر نهر الدنيبر في الوقت المناسب لو سمح له ستالين بذلك، وقد أقر روندشتيت نفسه بذلك. ^{[ 64 ]} لو حدث هذا، لما كانت قوات روندشتيد قادرة على المطاردة: فقد كانت منهكة بعد شهرين من القتال المتواصل. ورغم نجاحاتها، فقد تكبدت خسائر فادحة في الأرواح، وخسائر أكبر في المعدات، وكلاهما كان من المستحيل تعويضه. وبحلول سبتمبر، تكبد الجيش الألماني في الاتحاد السوفيتي ما يقرب من 500 ألف ضحية. ^{[ 65 ] [ و ]} في بيان للجيش في 15 أغسطس، أقر روندشتيد قائلاً: "من الطبيعي أن يؤدي هذا الجهد الكبير إلى الإرهاق، فقد ضعفت القدرة القتالية للقوات، وهناك رغبة في الراحة في أماكن كثيرة". لكن روندشتيد قال: "يجب أن نواصل الضغط على العدو لأنه يمتلك احتياطيات أكثر بكثير منا". ^{[ 66 ]} كان هذا اعترافًا لافتًا في وقت مبكر من الحملة الروسية، وأظهر أن روندشتيد كان يدرك تمامًا مدى عدم واقعية اعتقاد الألمان بتحقيق نصر سريع.

على الرغم من الجهود الجبارة والنجاحات الأولية لعملية بارباروسا ، إلا أن التقدم الألماني بدأ يتعثر بشكل ملحوظ بحلول أواخر عام 1941. وواجهت قوات روندشتيت، إلى جانب بقية الفيرماخت ، وضعًا بالغ الخطورة مع توغلها في عمق الأراضي السوفيتية. وتفاقمت الأزمة اللوجستية، حيث امتدت خطوط الإمداد بشكل مفرط، ونقصت الموارد اللازمة للحفاظ على وتيرة التقدم. وحلّ الشتاء الروسي القارس أبكر من المتوقع، مصحوبًا بانخفاض حاد في درجات الحرارة إلى مستويات غير مسبوقة، مما ألحق أضرارًا جسيمة بالجنود والآلات. وعانت القوات الألمانية، غير المستعدة لمثل هذه الظروف القاسية، من قضمة الصقيع وانخفاض حرارة الجسم، مما أثر بشدة على فعاليتها القتالية. وكثيرًا ما تعطلت المعدات والمركبات، غير المصممة للعمل في درجات حرارة تحت الصفر، أو أصبحت غير صالحة للاستخدام. وبدأ الجيش الأحمر ، رغم الخسائر الفادحة، في إعادة تنظيم صفوفه وشن هجمات مضادة، مستغلًا ضعف الألمان. وأقر روندشتيت، مدركًا للواقع المرير، بتزايد مرونة القوات السوفيتية وقدراتها. الحملة التي كانت تُصوَّر على أنها نصر سريع وحاسم، تحولت الآن إلى حرب استنزاف طويلة الأمد، حيث كافح الألمان للحفاظ على مواقعهم في مواجهة عدوٍّ عازمٍ ومُستعادٍ لقوته. شكّل هذا التحوّل بداية صراعٍ طويل الأمد ووحشيٍّ، سيستنزف في نهاية المطاف المجهود الحربي الألماني، ويساهم في السقوط النهائي للرايخ الثالث .

على الرغم من الانتصار في كييف، بحلول نهاية سبتمبر، بدأ روندشتيدت يشعر بالقلق حيال وضع قيادته. فبعد ثلاثة أشهر من القتال المتواصل، كانت الجيوش الألمانية منهكة، وكانت فرق البانزر في حاجة ماسة إلى معدات جديدة نتيجة للخسائر في المعارك والأضرار الناجمة عن سوء رصف الطرق الأوكرانية. ومع حلول الخريف، تدهور الطقس، مما زاد الوضع سوءًا. ^{[ 67 ]} أراد روندشتيدت التوقف على نهر الدنيبر طوال فصل الشتاء، مما كان سيتيح للجيش الألماني وقتًا للراحة وإعادة التجهيز. ^{[ 68 ]} لكن الجيوش الألمانية لم تستطع الراحة، خشية أن تعيد الجيوش السوفيتية الجنوبية (التي كان يقودها آنذاك المارشال العنيد سيميون تيموشينكو ) تنظيم صفوفها وتوطيد جبهة على نهر الدونيتس أو الدون . ^{[ 69 ]} لذلك، بعد سقوط كييف بفترة وجيزة، استؤنف الهجوم. وتقدمت رايشناو شرقًا نحو خاركوف ، بينما اتجهت كليست وستولبناغل جنوب شرقًا نحو نهر الدونيتس السفلي. وفي الجنوب، تقدم الجيش الحادي عشر والرومانيون (بقيادة مانشتاين بعد وفاة شوبرت) على طول ساحل بحر آزوف باتجاه روستوف .

كانت الجيوش السوفيتية في حالة يرثى لها بعد كارثتي أومان وكييف، ولم تستطع سوى تقديم مقاومة متقطعة، إلا أن التقدم الألماني تباطأ بسبب أمطار الخريف وسياسة الأرض المحروقة السوفيتية ، التي حرمت الألمان من الغذاء والوقود وأجبرتهم على الاعتماد على خطوط إمداد ممتدة. كما أُضعفت جيوش روندشتيت بنقل وحدات منها إلى مجموعة جيوش الوسط للمشاركة في الهجوم على موسكو ( عملية تايفون ). ^{[ 67 ]} لم يستولِ رايشناو على خاركوف حتى 24 أكتوبر. ومع ذلك، خلال شهر أكتوبر، حققت قوات روندشتيت نصرًا عظيمًا آخر عندما وصلت دبابات مانشتاين وكلايست إلى بحر آزوف ، محاصرةً جيشين سوفييتيين حول ماريوبول وأسرت أكثر من 100 ألف جندي. ^{[ 70 ]} مكّن هذا النصر مانشتاين من غزو شبه جزيرة القرم (باستثناء مدينة سيفاستوبول الحصينة ) في مواجهة مقاومة ضعيفة، بينما تقدم كلايست نحو روستوف. ^{[ 71 ]} على الرغم من هذه الهزائم، تمكن الجيش الأحمر من التراجع إلى نهر الدون بشكل جيد إلى حد معقول، وكذلك إجلاء العديد من المصانع الصناعية في دونباس .

في الثالث من نوفمبر، زار براوخيتش مقر قيادة روندشتيت في بولتافا ، حيث أبلغه روندشتيت بضرورة توقف الجيوش والتحصن استعدادًا لفصل الشتاء. لكن هتلر حثّ قادته على التقدم، مُصرًّا على التوغل نحو نهر الفولغا وشمال القوقاز ، للاستيلاء على حقول النفط في مايكوب . وضعت هذه المطالب روندشتيت تحت ضغط شديد. كان الألمان على بُعد أكثر من 300 كيلومتر من مايكوب و500 كيلومتر من نهر الفولغا في ستالينغراد . في المقابل، كانوا على بُعد أكثر من 1000 كيلومتر من نقطة انطلاقهم في شرق بولندا، وأبعد من ذلك بكثير عن قواعد إمدادهم في ألمانيا. حلّ الشتاء الروسي بكامل قوته في منتصف نوفمبر. كان الألمان يعانون من نقص في الغذاء والوقود والذخيرة والمركبات وقطع الغيار والملابس الشتوية. تزايد نشاط المقاومة في مناطقهم الخلفية، مما هدد إمداداتهم. كان روندشتيت يبلغ من العمر 65 عامًا آنذاك، ولم يكن يتمتع بصحة جيدة، فقد كان مدخنًا شرهًا، وفي أكتوبر/تشرين الأول في بولتافا، أصيب بنوبة قلبية خفيفة. ^{[ 72 ]} ولجأ بشكل متزايد إلى شرب الكحول للتخفيف من الضغط النفسي. ^{[ 73 ]} ووجد نفسه الآن مضطرًا لشن هجوم جديد رغماً عن إرادته، مع قوات منهكة في ظروف بالغة الصعوبة. كانت هذه وصفة للهزيمة، لكن روندشتيت امتثل لأوامر هتلر.

شنّ كلايست، مدعومًا بوحداته التابعة للفرقة الأولى من قوات الأمن الخاصة بقيادة الجنرال سيب ديتريش ( فرقة لايبستاندارته أدولف هتلر )، هجومًا في 17 نوفمبر، واستولى على روستوف في 21 نوفمبر . لكن السوفيت كانوا قد استعدوا جيدًا، وشنّوا هجومًا مضادًا في 25 نوفمبر. وفي 28 نوفمبر، أذن روندشتيدت لكلايست بالانسحاب من روستوف وإقامة جبهة على نهر ميوس ، على بُعد 70 كيلومترًا إلى الغرب. عندما علم هتلر بذلك في اليوم التالي، أمر بالبقاء في روستوف، على الرغم من أنها كانت قد أُخليت بالفعل. ردّ روندشتيدت مُصرًّا على قراره، وأضاف: "إذا لم تعد الثقة موجودة في قيادتي، فأرجو استبدالي بشخص يحظى بثقة القيادة العليا اللازمة ". ^{[ 74 ]} صدّق هتلر كلام روندشتيدت، وفي 1 ديسمبر، عزله، وعيّن مكانه رايشناو. ^{[ g ]} أدرك القائد الجديد على الفور صحة رأي روندشتيد، ونجح في إقناع هتلر، عبر فرانز هالدر ، بالموافقة على الانسحاب. كانت هذه أول هزيمة كبيرة يتكبدها الجيش الألماني في الحرب العالمية الثانية، وكان روندشتيد أول قائد عسكري رفيع المستوى يُقال من منصبه. ^{[ 75 ]}

لكن هتلر أدرك فورًا أنه قد تجاوز الحدّ في إقالة قائد الجيش الألماني الأعلى رتبةً تعسفًا. وصل إلى بولتافا في 3 ديسمبر، حيث وجد كلًا من رايشناو وسيب ديتريش يدافعان بشدة عن صواب تصرفات روندشتيد. شرح سودنستيرن لهتلر ملابسات الانسحاب من روستوف كاملةً، وهو تفسير قبله هتلر على مضض. ثم التقى هتلر بروندشتيد واعتذر منه بحجة أن الأمر برمته كان سوء فهم. واقترح عليه أن يأخذ إجازةً، "ثم يضع خدماته التي لا تُضاهى تحت تصرفي مرةً أخرى". في 5 ديسمبر، وبعد أن استعاد روندشتيد كرامته، غادر بولتافا، ولم يعد إلى الجبهة الروسية أبدًا. ^{[ 76 ]}

بعد عودته إلى كاسل بفترة وجيزة ، في عيد ميلاده السادس والستين، تلقى روندشتيدت شيكًا من هتلر بقيمة 250 ألف مارك ألماني. ^{[ ح ]} كان هذا جزءًا من سياسة هتلر في شراء ولاء كبار قادته. اعتبر الكثيرون هذا الأمر مُهينًا، لكن لم يرفض أحد هذه الهدايا. حاول روندشتيدت التصرف على النحو الأمثل بعدم صرف الشيك. وبحلول فبراير، أثار هذا الأمر استياءً في برلين، فقام روندشتيدت بصرفه. سعى بعض الكُتّاب إلى ربط قبول روندشتيدت لهذا المال برفضه المستمر دعم حركة المقاومة ضد نظام هتلر داخل الجيش الألماني. ^{[ 78 ]} في الواقع، رفض روندشتيدت التعامل مع المال بأي شكل من الأشكال، وسلمه إلى زوجة ابنه، وبقي دون أن يمسه أحد حتى وفاته عام 1953. ^{[ ط ]}

في أبريل 1941، خلال مرحلة التخطيط لعملية بارباروسا، اتفق هيملر وبراوخيتش على أنه بمجرد احتلال الجيش للأراضي السوفيتية، سيتم تسليمها فورًا إلى قوات الأمن الخاصة (SS) والشرطة الألمانية، اللتين تم دمجهما تحت قيادة هيملر في القيادة العليا لقوات الأمن الخاصة والشرطة ( HSSPF ). ^{[ 80 ] [ 81 ]} أنشأ هيملر أربع فرق إينزاتسغروبن تحت القيادة العامة لراينهارد هايدريش . وفي منطقة قيادة روندشتيت، عملت فرقة إينزاتسغروبن ج، بقيادة أوتو راش ، في شمال أوكرانيا، بينما عملت فرقة إينزاتسغروبن د، بقيادة أوتو أولندورف ، في جنوب أوكرانيا.

أُمرت فرق الموت المتنقلة (أينزاتسغروبن) في البداية بفرض "الأمن" في المناطق الخلفية بقتل الشيوعيين والمقاتلين، ولكن بحلول عام 1941، ترسخت العلاقة بين اليهود والشيوعية بقوة في أذهان معظم رجال قوات الأمن الخاصة (إس إس) وضباط الشرطة. في يوليو، قال هيملر في اجتماع لقوات الأمن الخاصة: "لقد توحدت هذه الأمة [روسيا] بفضل اليهود في دين، ورؤية للعالم، تُسمى البلشفية". ^{[ 82 ]} ومنذ البداية، قتلت فرق الموت المتنقلة اليهود في الغالب: في البداية الذكور البالغين فقط، ولكن بعد بضعة أشهر أصبح القتل عشوائيًا. وبحلول ديسمبر 1941، عندما أُقيل روندشتيت من قيادة مجموعة جيوش الجنوب، كانت فرقتا الموت المتنقلة "ج" و"د" قد قتلتا ما بين 100,000 و150,000 شخص. إضافة إلى ذلك، شاركت وحدات مختلفة في قتل 33,000 يهودي من كييف في بابي يار في سبتمبر 1941، بعد أيام فقط من احتلال الجيش للمدينة.

شارك الجيش بشكل مباشر في هذه المجازر الجماعية: فقد شارك ضباط من جيش رايشناو السادس في تنظيم مذبحة بابي يار. ^{[ 83 ]} وفي 10 أكتوبر، أصدر أمرًا (يُعرف باسم "أمر رايشناو") بعنوان " سلوك القوات في الشرق" ، قال فيه: "إن الهدف الأساسي للحملة ضد النظام اليهودي البلشفي هو التدمير الكامل لوسائل السلطة والقضاء على النفوذ الآسيوي في المجال الثقافي الأوروبي [...] لذلك، يجب أن يكون لدى الجندي فهم كامل لضرورة التكفير الصارم والعادل عن دونية اليهود [ Untermenschentum ]". ^{[ 84 ] [ 85 ] [ j ]} وبعد يومين، عمّم روندشتيد الأمر على جميع كبار قادته، معلقًا: "أوافق تمامًا على مضمونه". وحثهم على إصدار نسخهم الخاصة والتأكيد على جنودهم على ضرورة إبادة اليهود. ^{[ 87 ] [ 84 ]}

بما أن أمر رايشناو فُهم على نطاق واسع على أنه تأييد للمذابح الجماعية التي استهدفت اليهود الأوكرانيين، والتي كانت تجري خلف خطوط الألمان، والتي كان الجيش السادس يتعاون معها بنشاط على الأقل، فإن تأييد روندشتيد الصريح لخطه المعادي للسامية بشدة يتناقض بوضوح مع تأكيداته اللاحقة بأنه لم يكن يعلم ما كانت تفعله فرق الموت المتنقلة (أينزاتسغروبن) . فقد أخبر المحققين في عام 1946 أنه كان على علم بفظاعة واحدة فقط، في بيرديتشيف في 30 يوليو/تموز. ^{[ 88 ]} وفي نورمبرغ، سعى إلى تصوير القضية من منظور حرب العصابات : "لا بد أن تجلب الحرب غير النظامية والفوضوية خلف جبهة الجيش معاناة شديدة لسكان البلد المتضرر. لا يمكن لأي جيش في العالم أن يتحمل مثل هذه الظروف لفترة طويلة، ولكن حرصًا على أمن وحماية قواته، يجب عليه اتخاذ تدابير حاسمة وحاسمة. ولكن ينبغي، بالطبع، أن يتم ذلك بطريقة صحيحة وعسكرية." ^{[ 89 ]} شارك روندشتيدت الجيش الألماني العام في تحيزه ضد اليهود الشرقيين الموجودين في الاتحاد السوفيتي. ووصف زاموشتش بأنها "وكر يهودي قذر". ^{[ 90 ]}

في سبتمبر 1941، أصدر روندشتيت أمرًا يمنع الجنود من المشاركة في "العمليات اليهودية" أو التقاط صور لها، ^{[ 91 ] [ 92 ]} مما يدل على علمه بوجودها. وقد وقعت عمليات القتل بعلم ودعم الجيش الألماني في الشرق. ^{[ 93 ]}

تحت قيادة روندشتيت، شاركت مجموعة جيوش الجنوب بنشاط في السياسات الموضحة في خطة التجويع ، وهي سياسة النازيين لتجويع الأعراق، وذلك من خلال "الاعتماد على موارد الأرض" ومنع وصول الإمدادات الغذائية إلى أسرى الحرب السوفيت والمدنيين. نهبت القوات الألمانية كميات هائلة من الماشية والحبوب ومنتجات الألبان، تكفي لإطعام نفسها ولتكوين احتياطيات كبيرة للرايخ. إلا أنه بسبب مشاكل النقل، لم يكن من الممكن شحن هذه الإمدادات إلى ألمانيا، وتلف الكثير منها خلال شتاء 1941/1942. ونتيجة لذلك، تفشى الجوع الجماعي في المناطق الحضرية، وخاصة في كييف وخاركوف. ^{[ 94 ]}

في مارس 1942، أعاد هتلر تعيين روندشتيد قائداً للجيش الغربي، خلفاً لفيتزليبن الذي كان مريضاً. عاد روندشتيد إلى مقره المريح في فندق بافيون هنري الرابع في سان جيرمان، الذي شغله في الفترة 1940-1941. كانت إجادة روندشتيد للغة الفرنسية وعلاقته الجيدة مع رئيس نظام فيشي المتعاون ، المارشال فيليب بيتان ، ^{[ 95 ]} من المزايا المهمة. لكن وضعه كان يزداد صعوبة. لم يكن هتلر ينوي منحه سلطة حقيقية، إذ كان ينظر إليه كشخصية رمزية. ^{[ ك ]} على الرغم من أنه كان قائداً للجيش الألماني في الغرب، مكلفاً بالدفاع عن سواحل فرنسا وبلجيكا ضد هجمات الحلفاء الغربيين، إلا أن الحاكمين العسكريين في باريس وبروكسل (مرؤوسه السابق كارل هاينريش فون ستولبناغل وألكسندر فون فالكنهاوزن على التوالي) لم يكونا تحت قيادته المباشرة، ولم يكن له أي سيطرة على البحرية أو القوات الجوية. كما لم يكن لديه أي سيطرة على عمليات قوات الأمن الخاصة (SS) والجيستابو في فرنسا: فجهاز الأمن الخاص في باريس، كارل أوبيرج ، لم يكن مسؤولاً إلا أمام هيملر. ^{[ 97 ]}

Secondly, the internal situation in France had changed greatly since Rundstedt's departure in March 1941. Hitler's attack on the Soviet Union had led the French Communist Party to abandon its previous neutrality (its slogan was "Neither Pétain nor de Gaulle"),^[98] and launch active resistance against the Germans and the Vichy regime. The result was an escalating cycle of assassinations and reprisal killings that rapidly alienated the hitherto quiescent French population. On 20 October, French Communists assassinated the German commander in Nantes, Karl Hotz, triggering the execution of over 100 French hostages.^[99] As military governor, Stülpnagel directed the policy of executing hostages. Rundstedt had no direct control over the Army's response to Resistance attacks. Nevertheless, many held him responsible, then and later.

Rundstedt had more direct responsibility for the Commando Order of 1942, which later served as the basis of war crimes charges against him. There were, in fact, two German orders concerning captured Allied commandos. The first was issued by Rundstedt in July 1942, and stated that captured Allied parachutists were to be handed over to the Gestapo, whether in uniform or not, rather than made prisoners of war. This was a response to the increasing number of British agents being parachuted into France by the Special Operations Executive. The second was issued by Hitler personally in October, following the Dieppe Raid by the British and Canadians on the coast of France. It stipulated that all captured Allied commandos were to be executed, again regardless of whether they were in uniform. As a consequence, six British commandos captured in Operation Frankton, a raid on shipping at Bordeaux in December 1942, were executed by the German Navy. Although Rundstedt neither ordered nor was informed of this action, he was later held responsible as German commander in France.^[100]

في غضون ذلك، كان الوضع العسكري للألمان يتدهور. وقد زاد دخول الولايات المتحدة الحرب في ديسمبر 1941 من احتمالية غزو الحلفاء لفرنسا. وكان رد هتلر هو إصدار أوامر ببناء جدار الأطلسي ، وهو نظام من التحصينات الساحلية يمتد من النرويج إلى الحدود الفرنسية الإسبانية، على أن تتولى منظمة تودت بنائه باستخدام العمالة القسرية. كما شهدت فرنسا حشدًا مطردًا للقوات الألمانية، على الرغم من متطلبات الجبهة الشرقية. وبحلول يونيو، كان روندشتيد يقود 25 فرقة. ^{[ 101 ]} وفي نوفمبر 1942، غزا الحلفاء شمال أفريقيا الفرنسية ( عملية الشعلة ). وعندما استسلمت سلطات فيشي في أفريقيا بعد مقاومة رمزية، رد الألمان باحتلال فرنسا بأكملها وحل ما تبقى من الجيش الفرنسي. وسافر روندشتيد إلى فيشي لتهدئة بيتان، الذي هدد بالاستقالة لكنه تراجع بعد كلمات مطمئنة من روندشتيد. في الوقت نفسه، في الاتحاد السوفيتي، كانت قيادة روندشتيد القديمة، مجموعة جيوش الجنوب، تواجه كارثة في ستالينغراد ، نقطة تحول الحرب العالمية الثانية في أوروبا.

دفعت كارثة ستالينغراد ضباطًا ألمانًا منشقين إلى بذل جهود متجددة لإزاحة هتلر من السلطة، بينما كان لا يزال هناك متسع من الوقت، كما اعتقدوا، للتفاوض على تسوية سلمية مشرفة. تركزت جهود المتآمرين حول هالدر وبيك وويتزليبن، ولكن بحلول عام 1943، أُزيحوا جميعًا من مناصبهم القيادية. أما المحركون الحقيقيون للأحداث فكانوا ضباطًا برتب أدنى: هينينغ فون تريسكو ، رئيس أركان مجموعة جيوش الوسط، وفريدريش أولبريشت ، رئيس مكتب استبدال القوات المسلحة، وكلاوس شينك غراف فون شتاوفنبرغ ، عضو هيئة أركان جيش الاستبدال. تمثلت استراتيجيتهم آنذاك في إقناع كبار القادة الميدانيين بقيادة انقلاب ضد هتلر. كان هدفهم الأولي مانشتاين، قائد مجموعة جيوش الدون آنذاك ، لكنه رفض عرض تريسكو في اجتماع عُقد في مارس 1943. تشير مصادر عديدة إلى أنه تم التواصل أيضًا مع روندشتيد، على الرغم من أنها لا تُحدد هوية من تواصل معه. ^{[ ل ]} على أي حال، رفض التورط، رغم أن كلاً من ستولبناغل وفالكنهاوزن كانا من المجندين في المؤامرة. ^{[ 105 ]} وبحسب إحدى الروايات، فقد اشتكى قائلاً: "لماذا أنا دائماً؟ دعوا مانشتاين وكلوج يقومان بذلك." وأخبر غيرهارد إنجل ، أحد مساعدي هتلر، أنه "كبير في السن وقد اكتفى." ^{[ 106 ]}

صحيح أن روندشتيد كان قد تجاوز ذروة عطائه. كتب المؤرخ العسكري تشيستر ويلموت بعد الحرب بفترة وجيزة: "الحقيقة أن روندشتيد قد فقد صوابه. كان عجوزًا ومرهقًا، وبدأ عقله النشط سابقًا بالتدهور تدريجيًا، إذ كان يجد صعوبة بالغة في النوم دون مساعدة الكحول المنومة." ^{[ 107 ]} أظهرت أحداث يونيو 1944 أن هذا كان مبالغة: كان روندشتيد لا يزال قادرًا على التفكير بوضوح واتخاذ القرارات الحاسمة. لكن صحته كانت مصدر قلق متزايد لطاقمه وعائلته. تم تعيين ابنه، الملازم هانز-غيرد فون روندشتيد، في قيادته كمساعد عسكري، جزئيًا لمراقبة صحته وتقديم تقارير إلى بيلا في كاسل. في إحدى رسائله، أشار هانز-غيرد إلى "استهلاك والده الوفير نوعًا ما للنيكوتين والكحول"، لكنه طمأن والدته بأن صحة روندشتيد جيدة بشكل عام. مع ذلك، في مايو 1943، مُنح روندشتيت إجازة وأُرسل إلى مصحة في باد تولز ، جنوب ميونيخ ، والتي كانت أيضًا موقعًا لمدرسة تابعة لقوات الأمن الخاصة (إس إس) تُعرف باسم مدرسة يونكر . لاحقًا، أقام لفترة في غروندلسي بالنمسا ، واستقبله هتلر في منزله الصيفي في بيرشتسغادن ، في دلالة على استمرار احترام هتلر له. عاد إلى العمل بحلول يوليو. ^{[ 108 ]}

أزال غزو الحلفاء لإيطاليا في سبتمبر 1943 مخاوف روندشتيد من غزو فرنسا في صيف ذلك العام، لكنه لم يكن ليشك في أن الحشد الهائل للقوات الأمريكية في بريطانيا كان يعني أن غزوًا عبر القناة الإنجليزية سيحدث في عام 1944. ^{[ 109 ]} في أكتوبر، أرسل روندشتيد مذكرة إلى هتلر بشأن الاستعدادات الدفاعية. لم يكن يثق في جدار الأطلسي، إذ اعتبره مجرد دعاية مفيدة. قال: "نحن الألمان لا ننغمس في روح ماجينو البالية ". ^{[ 110 ]} جادل بأن الغزو لا يمكن هزيمته إلا بدفاع متعدد العمق، مع وجود احتياطيات مدرعة متمركزة في عمق البلاد بحيث يمكن نشرها أينما جاء الغزو، وشن هجمات مضادة لصد الغزاة. كانت هناك عدة مشاكل في هذا، لا سيما نقص الوقود اللازم لتحركات الدبابات السريعة، وتفوق الحلفاء الجوي الذي مكنهم من تعطيل نظام النقل، وجهود التخريب المتزايدة الفعالية للمقاومة الفرنسية. لم يقتنع هتلر: فقد كان يرى أن الغزو يجب أن يُهزم على الشواطئ. وكعادته، أخبر روندشتيت أنه يوافقه الرأي، ثم أرسل المشير إرفين رومل إلى فرنسا بأوامر لتسريع إنجاز جدار الأطلسي؛ وبينما بقي روندشتيت قائدًا في فرنسا، أصبح رومل القائد الرسمي لمجموعة الجيوش "ب". استشاط روندشتيت غضبًا من هذا القرار؛ فرغم إعجابه بمهارة رومل التكتيكية، كان يعلم من زملائه أن رومل كان صعب المراس، وأنه سيتمكن في الغالب من تجاهل سلطة روندشتيت بفضل دعم هتلر وغوبلز له . في الواقع، وافق رومل روندشتيت على أن جدار الأطلسي كان "خدعة ضخمة"، لكنه اعتقد أيضًا أن القوة الجوية للحلفاء تجعل خطة الدفاع التي اقترحها روندشتيت مستحيلة؛ ومثل هتلر، كان يعتقد أن الغزو لا يمكن إيقافه إلا على الشاطئ نفسه. ^{[ 111 ]}

بحلول ربيع عام 1944، حوّل رومل "الجدار" شبه المعدوم إلى خط دفاعي منيع، لكن لاعتقاده أن الغزو سيأتي من مكان ما بين دونكيرك ومصب نهر السوم ، انصبّ جزء كبير من جهوده على تعزيز المنطقة الخاطئة، مع أنه ركّز في أواخر عام 1943 على نورماندي. ومع تزايد المخاوف من غزو وشيك، نشب خلاف بين القادة. أراد رومل أن تتمركز الفرق المدرعة بالقرب من الساحل، وتحديدًا في المنطقة التي اعتبرها الأكثر عرضة للخطر. عارض قائد القوات المدرعة في فرنسا، الجنرال ليو جير فون شفيبنبورغ ، المدعوم من روندشتيت، هذا الرأي بشدة، إذ أراد أن تتمركز قواته في الداخل للحفاظ على قدرتها على المناورة. في النهاية، تدخّل هتلر وفرض حلاً وسطًا: تخصيص نصف الدبابات لمجموعات الجيوش المدافعة عن الشواطئ، والاحتفاظ بالنصف الآخر كاحتياطي تحت قيادة جير فون شفيبنبورغ. إلا أن نشر هذه القوات لم يكن مسموحًا به إلا بأمر مباشر من هتلر. وقد زاد هتلر الطين بلة بتعيينه رومل قائدًا لمجموعة الجيوش "ب"، التي تغطي كامل شمال فرنسا. وكان لهذا الهيكل القيادي غير الفعال عواقب وخيمة عند بدء الغزو. ^{[ 112 ] [ 113 ]}

بدأ الغزو قبل فجر السادس من يونيو/حزيران عام ١٩٤٤ في نورماندي ، غرب القطاع الذي توقعه روندشتيت ورومل. كان رومل في إجازة بألمانيا، وكان العديد من القادة المحليين في نورماندي يحضرون مؤتمراً في رين ، بينما كان هتلر نائماً في بيرشتسغادن. لكن روندشتيت، البالغ من العمر آنذاك ٦٨ عاماً، استيقظ قبل الساعة الثالثة صباحاً ^{[ ١١٤ ]} محاولاً السيطرة على الوضع المربك. أدرك على الفور أن عمليات الإنزال الجوي للحلفاء في نورماندي تنذر بغزو بحري. اتصل بالقيادة العليا للقوات المسلحة الألمانية (OKW) وطالب بمنحه صلاحية نشر قوات الاحتياط المدرعة، لكن القيادة لم توافق على ذلك دون موافقة هتلر. جاء رفض هتلر في الساعة العاشرة صباحاً، ثم تراجع عن قراره في الساعة الثانية والنصف ظهراً، وكان الحلفاء قد توغلوا في البر وانقشع الغيم، مما حال دون تحرك الدبابات حتى حلول الغسق. في منتصف فترة ما بعد الظهر، أمر روندشتيد بـ"إبادة الحلفاء قبل نهاية اليوم، وإلا سيتعزز العدو وتضيع الفرصة" ^{[ 115 ]} ، لكن الوقت كان قد فات. ويخلص كاتب سيرة روندشتيد إلى القول: "لو أطلق هتلر قوات البانزر الاحتياطية فور طلب روندشتيد لها، لكان الحلفاء قد عانوا يومًا أشد وطأة في السادس من يونيو مما عانوه" ^{[ 116 ]} . وكتب المؤرخ ستيفن إي. أمبروز : "كان المشير روندشتيد الضابط الوحيد في القيادة العليا الذي استجاب بشكل صحيح للأزمة الراهنة، ذلك الرجل العجوز الذي كان وجوده شكليًا فقط، والذي كان مكروهًا بشدة من قبل هتلر والقيادة العليا للجيوش الألمانية [...] كان منطق روندشتيد سليمًا، وأفعاله حاسمة، وأوامره واضحة" ^{[ 117 ] .}

لم يكن صواب رأي روندشتيت عزاءً يُذكر. فبحلول 11 يونيو، بات جليًا استحالة إخراج الحلفاء من مواقعهم على شواطئ نورماندي. سيطرتهم الكاملة على المجال الجوي، فضلًا عن تخريب المقاومة للطرق والجسور، جعلا إيصال التعزيزات المدرعة إلى نورماندي بطيئًا وصعبًا، ولكن بدونها، لم يكن هناك أمل في شن هجوم مضاد فعال. وبدعم من رومل، حاول روندشتيت إقناع كايتل في القيادة العليا للجيوش الألمانية بأن المخرج الوحيد هو الانسحاب من نورماندي إلى خط دفاعي مُجهز على نهر السين ، لكن هتلر منع أي انسحاب. في 17 يونيو، سافر هتلر جوًا إلى فرنسا والتقى بروندشتيت ورومل في مقر قيادته بالقرب من سواسون . جادل القائدان الميدانيان بأن الوضع في نورماندي يتطلب إما تعزيزات ضخمة (لم تكن متوفرة) أو انسحابًا سريعًا. والجدير بالذكر أنهما حثّا هتلر أيضًا على إيجاد حل سياسي لإنهاء الحرب، وهو ما أخبره رومل بصراحة أنه مستحيل. ^{[ 118 ] [ م ]} تجاهل هتلر جميع مطالبهم، مطالباً بدفاع "متطرف" وهجوم مضاد بكل ما هو متاح. حذر رومل هتلر من الانهيار الحتمي للدفاعات الألمانية، لكن طلبه قوبل بالرفض وأُمر بالتركيز على العمليات العسكرية. ^{[ 119 ]}

خلال المحاولات الألمانية اليائسة لإيصال وحدات الاحتياط إلى الجبهة، دمر رجال فرقة داس رايخ المدرعة التابعة لقوات الأمن الخاصة قرية أورادور سور غلان في وسط فرنسا، ردًا على هجمات المقاومة في المنطقة. ^{[ 120 ]} وكان روندشتيد، القائد العام الألماني في فرنسا، قد أمر فرقة داس رايخ بالتوجه شمالًا إلى نورماندي، وكان قد تغاضى سابقًا عن اتخاذ إجراءات قاسية ضد المقاومة الذين قتلوا أو عذبوا ضباطًا أو أفرادًا ألمانًا، بما في ذلك إطلاق النار على الرهائن. كما أذن باستخدام الإرهاب ضد المدنيين. وكان هذا كافيًا للحكومة الفرنسية للمطالبة بعد الحرب بمحاكمته على مذبحة أورادور. ^{[ 121 ]}

في 29 يونيو، استُدعي روندشتيد ورومل إلى بيرشتسغادن لعقد اجتماع آخر مع هتلر، حيث كرّرا مطالبهما التي قوبلت بالرفض مجددًا. لدى عودته إلى سان جيرمان في 30 يونيو، وجد روندشتيد نداءً عاجلاً من شفيبنبورغ، قائد القوات المدرعة في كاين ، للسماح له بسحب وحداته بعيدًا عن مرمى نيران المدفعية البحرية للحلفاء، التي كانت تُلحق خسائر فادحة بقواته. وافق روندشتيد على الفور وأبلغ القيادة العليا للجيوش الألمانية (OKW) بهذا القرار. في 1 يوليو، تلقى رسالة من القيادة العليا للجيوش الألمانية تُبطل أوامره. غضب روندشتيد بشدة، واتصل بكايتل، وحثّه على الذهاب إلى هتلر ومحاولة إلغاء القرار. لكن كايتل اعتذر قائلًا إن ذلك مستحيل، وسأله: "ماذا نفعل؟". يُقال إن روندشتيد رد قائلاً: " أوقفوا الحرب أيها الحمقى! " (إحدى روايات القصة كما رواها بلومنتريت لم تتضمن عبارة " أيها الحمقى "). وهذا يعني حرفيًا "أنهوا الحرب أيها الحمقى!"، ولكن شاع في الروايات الإنجليزية أن يُقال "اصنعوا السلام أيها الحمقى!". وقد أُثيرت بعض الشكوك حول ما إذا كان روندشتيد قد قال هذا بالفعل، لكن ويلموت يقول إن بلومنتريت، الذي كان حاضرًا، هو وليدل هارت روى له الحادثة . ^{[ 122 ] [ حاشية ]}

أبلغ كايتل هتلر أن روندشتيد يشعر بالعجز عن تلبية المتطلبات المتزايدة، فأعفاه هتلر من منصبه وعيّن كلوج بدلاً منه. ويُرجّح أن هتلر كان قد قرر بالفعل استبدال روندشتيد بعد اجتماعي 17 و29 يونيو. وأُعلن رسميًا أن روندشتيد سيتقاعد لكبر سنه واعتلال صحته. وكتب له هتلر رسالة "ودية للغاية" ومنحه وسام أوراق البلوط المُضاف إلى وسام صليب الفارس ، وهو أحد أرفع الأوسمة الجديدة التي أُنشئت عام 1940. غادر روندشتيد سان جيرمان للمرة الأخيرة في 4 يوليو، برفقة ابنه، ونُقل إلى مصحة باد تولز ليلتقي بزوجته. وأخبر رومل عند مغادرته أنه لن يتولى أي قيادة عسكرية أخرى. ^{[ 123 ]}

قاوم روندشتيدت جميع محاولات تجنيده في المؤامرات المختلفة ضد هتلر التي كانت تُحاك داخل الجيش الألماني منذ عام 1938. ورغم أنه لم يُشهّر بأي من الضباط الذين تواصلوا معه أو يُبلغ عنهم، إلا أنه لم يُبدِ أي تعاطف مع مناشداتهم. وبحلول يونيو 1944، كان المتآمرون قد يئسوا منه (بل ومن جميع كبار القادة الميدانيين)، لذا لم تتواصل معه المجموعة المحيطة بتريسكوف وشتاوفنبرغ، الذين دبروا المؤامرة الفاشلة لاغتيال هتلر بقنبلة في وكر الذئب ( وولفشانزه )، مقره في بروسيا الشرقية ، ولم يكن لديه أدنى فكرة عما كان مُخططًا له. ^{[ 124 ] [ 124 ]} وعندما سمع بالمحاولة في 20 يوليو، كان رد فعله عدائيًا للغاية. بعد عام، في يونيو 1945، صرّح للجنة التحقيق التي كانت تستعد لمحاكمات نورمبرغ: "لم يخطر ببالي قطّ مثل هذا الأمر، لكان خيانة دنيئة وسافرة." ^{[ 124 ] [ o ]} وبما أنه كان لديه كل الأسباب لمحاولة الظهور بمظهرٍ متعاطف في نورمبرغ، فإن هذا يعكس بالتأكيد وجهة نظره في يونيو 1944. إلا أنه جادل أيضًا بأن محاولة اغتيال هتلر كانت عبثية، لأن الجيش والشعب الألماني لم يكونا ليتبعا المتآمرين. "كان الجيش والشعب لا يزالان يؤمنان بهتلر في ذلك الوقت، وكانت مثل هذه الإطاحة به ستفشل فشلاً ذريعًا." وأعاد التأكيد على إحساسه التقليدي بواجبه كجندي: لو أنه أيّد المؤامرة، كما قال، "لكان قد ظهر واعتُبر إلى الأبد أكبر خائن لوطني." ^{[ 124 ]}

كان ضباطٌ مثل روندشتيد، الذين جادلوا بأن انقلابًا ضد هتلر لن يحظى بتأييد الجيش أو الشعب الألماني، على صوابٍ في رأي معظم المؤرخين. كتب يواكيم فيست عن تريسكو: "حتى الضباط الذين كانوا مصممين تمامًا على القيام بانقلابٍ كانوا قلقين من أن كل ما كانوا يفكرون فيه سيُنظر إليه حتمًا من قِبل جنودهم على أنه تقصيرٌ في أداء الواجب، وغطرسةٌ غير مسؤولة، والأسوأ من ذلك، أنه قادرٌ على إشعال حربٍ أهلية." ^{[ 125 ]} وعن موقف الشعب، كتب فيست: "ظل معظم العمال الصناعيين موالين للنظام، حتى مع استمرار الحرب." ^{[ 126 ]}

كان روندشتيدت، بالتالي، بمنأى عن الشبهات بشأن تورطه في مؤامرة 20 يوليو، لكنه لم يسلم من تبعاتها الدموية. فقد تورط عدد كبير من كبار الضباط بشكل مباشر أو غير مباشر، وعلى رأسهم المشير كلوج، والمشير رومل (بشكل هامشي للغاية)، والمشير فيتزليبن، والجنرالات فالكنهاوزن، وإريك فيلغيبل ، وفريدريش فروم ، وبول فون هاس ، وغوستاف هايسترمان فون زيلبرغ ، وأوتو هيرفورث ، وإريك هوبنر ، وفريتز ليندمان ، وفريدريش فون رابناو ، وهانز سبيدل ، وهيلموت شتيف ، وشتولبناغل، وفريتز ثيل ، وجورج توماس ، وإدوارد فاغنر ، بالإضافة إلى الأدميرال فيلهلم كاناريس . وكان روندشتيدت على معرفة شخصية بالعديد من هؤلاء. كان ويتزليبن زميلاً قديماً، وكان ستولبناغل مرؤوسه في أوكرانيا وزميله في فرنسا. ^{[ ص ]} لا يبدو أن هذه الاعتبارات قد أثرت على سلوكه على الإطلاق.

كان هتلر مصمماً ليس فقط على معاقبة المتورطين في المؤامرة، بل على تحطيم سلطة ومكانة وتماسك ضباط الجيش البروسي نهائياً. ولأن الضباط الألمان لم يكونوا يُحاكمون تقليدياً أمام المحاكم المدنية، فقد قرر هتلر أن يطرد الجيش جميع المتهمين بالتورط. ليُحاكموا بعد ذلك أمام محكمة الشعب ( Volksgerichtshof )، وهي محكمة خاصة أُنشئت عام ١٩٣٤ لمحاكمة الجرائم السياسية، وكان يرأسها النازي المتعصب رولاند فرايسلر . لذا أمر هتلر بتشكيل " محكمة شرف " ( Ehrenhof ) لتنفيذ عمليات الطرد، وعيّن روندشتيت رئيساً لها. وكان من بين كبار الأعضاء الآخرين الجنرالات كايتل وجوديريان، وفالتر شروث، وكارل ^{فيلهلم سبيشت . لم تنظر} هذه المحكمة إلا في الأدلة التي قدمها لها الجستابو. لم يُسمح لأي محامٍ بالدفاع، ولم يُسمح لأي من المتهمين بالمثول أمام المحكمة ^. بناءً على ذلك، طُرد عدد من الضباط من الجيش، بينما بُرِّئ آخرون. ومن بين الذين رفضت المحكمة طردهم فرانز هالدر (الذي لم يكن له أي دور في المؤامرة) وهانز سبيدل ، رئيس أركان رومل (الذي كان متورطًا بشدة). ^{[ 124 ]} مثل المطرودون أمام محكمة الشعب على دفعات، حيث أُعدم معظمهم شنقًا بعد محاكمات شكلية . وقد تم تسليط الضوء على روندشتيدت وهينز جوديريان باعتبارهما الشخصين اللذين ساهما بشكل كبير في طرد رومل من الجيش، خاصةً وأن لكليهما أسبابًا وجيهة لكرهه؛ ومع ذلك، كان رومل وروندشتيدت يكنّان لبعضهما البعض احترامًا متبادلًا، وقد عمل روندشتيدت لاحقًا كممثل لهتلر في جنازة رومل الرسمية ^{[ 130 ]} في أولم .

لم تُلحق أي حادثة في مسيرة روندشتيدت المهنية ضررًا بسمعته بعد وفاته بقدر ما ألحقه تورطه في هذه العملية. كتب جون ويلر-بينيت عام 1967: "إلى هذا الحضيض من الانحطاط وصل ابن شارنهورست وغنيزيناو ومولتكه ". ووصف المحكمة بأنها "مهزلة المغالطة الأخيرة" ، واتهم ضباط الجيش بالتخلي عن رفاقهم، كما فعل بيلاطس . يكتب كاتب سيرة روندشتيدت: "كان هذا شيئًا لم يستطع بعض الألمان، ولا يمكنهم، تبريره له، رغم استعدادهم لمسامحته على كل شيء آخر". ^{[ 131 ]} وعلى الرغم من نجاته من المحاكمة، انتقد سبيدل روندشتيدت بشدة بعد الحرب، عندما أصبح ضابطًا رفيع المستوى في جيش ألمانيا الغربية الجديد . اشتكى بلومنتريت ، الذي كان دائمًا مخلصًا لطاهيه القديم ، في عام 1953 قائلاً: "لقد اضطر إلى تحمل الانتقام والغيرة حتى بعد ساعة وفاته." ^{[ 132 ]}

تزامنت تداعيات مؤامرة 20 يوليو مع هزيمة الجيوش الألمانية في كل من الشرق والغرب. ففي الشرق، دمرت عملية باغراتيون مجموعة جيوش الوسط وأجبرت الألمان على الانسحاب من بيلاروسيا وشرق بولندا، كما أجبرتهم على الخروج من البلقان. أما في الغرب، فقد تمكن الأمريكيون والبريطانيون والكنديون من اختراق جيب نورماندي واجتاحت فرنسا، فاستولوا على باريس في 25 أغسطس وبروكسل في 3 سبتمبر. أُعيد تنظيم القيادة الألمانية في الغرب بعد انتحار كلوج، واعتقال ستولبناغل، وعجز رومل. ^{[ ]} عُيّن المشير والتر مودل ، المعروف بـ"رجل إطفاء الفوهرر" لسمعته في تهدئة الأوضاع الخطيرة، قائداً للعمليات الغربية وقائداً لمجموعة جيوش "ب" في 16 أغسطس، لكن حتى هو لم يستطع أداء كلا المنصبين على أكمل وجه ^. بناءً على طلب بلومنتريت العاجل، وبدعم من مودل، وافق هتلر على مطالبة روندشتيد باستئناف منصبه كضابط عمليات غربي، وهو ما وافق عليه في اجتماع عُقد في الأول من سبتمبر، قائلاً: "يا قائدي، مهما أمرتني به، سأفعله حتى آخر نفس." ^{[ 133 ]}

كان تعيين روندشتيت، جزئيًا على الأقل، بمثابة حملة دعائية. فقد كان أقدم قادة الجيش الألماني وأكثرهم شهرة، سواء في ألمانيا أو خارجها. وقد بثّت سمعته المرموقة الثقة في الداخل، بينما أثارت الخوف في صفوف العدو. وكان الهدف من تعيينه هو إثارة إعجاب الحلفاء، وطمأنة الشعب الألماني، ورفع معنويات الضباط بعد صدمة أحداث 20 يوليو/تموز وما تلاها من عمليات تطهير. ^{[ 134 ]} اعتقد الحلفاء أن روندشتيت شخصية أقوى وأكثر نفوذًا مما كان عليه في الواقع، وكانوا ينظرون إليه باحترام، بل ورهبة، باعتباره كبير استراتيجيي الجيش الألماني - وهو أمر لم يجده مفيدًا بعد الحرب. ^{[ 135 ]} وقد ظهر بالفعل على غلاف مجلة تايم في أغسطس/آب 1942، ثم مرة أخرى في أغسطس/آب 1944، عندما أشير، خطأً، إلى أنه كان وراء مؤامرة 20 يوليو/تموز. ^{[ 136 ]} بل وصل الأمر إلى حد التلميحات بأنه سيتولى قيادة الدولة الألمانية. ^{[ 137 ]} لكن هتلر رأى في روندشتيد مجرد واجهة: فقد كان ينوي أن تبقى السيطرة العملياتية على الجبهة الغربية بيد موديل النشيط والقاسي، وهو نازي ملتزم. أما روندشتيد، من جهة أخرى، فقد رأى نفسه صوت الخبرة، يكبح جماح موديل الأصغر سناً، الذي وصفه بأنه "شجاع لكنه مندفع". ^{[ 138 ]}

بعد أن فقد روندشتيدت امتيازات سان جيرمان، أنشأ مقر قيادته بالقرب من كوبلنز . وكان رئيس أركانه آنذاك الجنرال الكفؤ سيغفريد ويستفال . وكان تحت قيادة روندشتيدت الجنرال مودل، قائد المجموعة "ب" من الجيوش، التي واجهت القوات البريطانية والكندية أثناء تقدمها عبر بلجيكا إلى هولندا، والقوات الأمريكية أثناء تقدمها إلى منطقة آردين في جنوب بلجيكا ولوكسمبورغ. وإلى الجنوب، واجهت المجموعة "ج" من الجيوش ، بقيادة الجنرال هيرمان بلاك ، القوات الأمريكية في لورين وألزاس، وصولاً إلى الحدود السويسرية. وفي أكتوبر، انفصلت المجموعة "ح" من الجيوش في الشمال عن جبهة مودل الممتدة، ووضعت تحت قيادة الجنرال كورت ستودنت، قائد قوات المظليين .

كان روندشتيت يعتقد حتى في هذه المرحلة أن إنشاء خط دفاعي فعال لا يمكن تحقيقه إلا على نهر الراين ، لكن هذا كان سيعني التخلي عن مساحات شاسعة من الأراضي الألمانية، وهو ما لم يكن هتلر ليوافق عليه. أصرّ على الصمود على الجدار الغربي (المعروف لدى الحلفاء باسم خط سيغفريد)، وهو نظام دفاعي بُني على طول الحدود الغربية لألمانيا بين عامي 1938 و1940، ولكن تم تفكيكه جزئيًا بين عامي 1943 و1944 لتوفير مواد بناء جدار الأطلسي. ^{[ 139 ]} أخبر مودل القيادة العليا للجيوش الألمانية (OKW) أن هذا سيتطلب 25 فرقة من القوات الجديدة، لكن لم يعد بالإمكان توفيرها. بدلاً من ذلك، كان الخط الدفاعي مُغطى بفرق مُرقعة من الفارين من الهزيمة في فرنسا، وفرق فولكسغرينادير المُشكّلة من أفراد البحرية والقوات الجوية المنقولين، رجال كبار وشباب: كانت هذه الوحدات مُلائمة للدفاع الثابت، ولكن ليس لأي شيء آخر. ^{[ 140 ]}

مع ذلك، بات للألمان مزايا معينة. فمن الناحية العسكرية، يُعدّ الدفاع عن خط ثابت أسهل من اقتحامه. كانوا يقاتلون الآن دفاعًا عن حدودهم، ما زاد من عزيمتهم. لم يعودوا مضطرين لمواجهة فصائل المقاومة التي تُخرّب خطوط إمدادهم، وكانوا على مقربة من مصادر إمدادهم في ألمانيا. أما الحلفاء، فكانوا يعانون من مشاكل لوجستية حادة، إذ امتدت خطوط إمدادهم حتى شواطئ نورماندي. كان ميناء أنتويرب الكبير تحت سيطرتهم، لكن الألمان ما زالوا يسيطرون على مصب نهر شيلدت ، ما حال دون استخدام الحلفاء له كميناء إمداد. في سبتمبر، نفد وقود جيوش الدبابات الأمريكية في لورين، وخلال أكتوبر، فقد هجوم الحلفاء زخمه تدريجيًا وتوقف عند خط يقع غرب الحدود الألمانية في معظم القطاعات، على الرغم من سقوط مدينة آخن الحدودية في 21 أكتوبر. مع فشل المحاولة البريطانية لفرض عبور نهر الراين عند أرنهيم ( عملية ماركت جاردن ) في أواخر سبتمبر، ضاعت فرصة غزو ألمانيا قبل حلول الشتاء، وأُتيحت لروندشتيت فرصة لترسيخ موقعه. ^{[ 141 ]}

مع ذلك، لم يكن لدى هتلر أي نية للبقاء في موقف دفاعي في الغرب خلال فصل الشتاء. فمنذ منتصف سبتمبر، كان يخطط لهجوم مضاد. ^{[ 142 ]} وبحلول أكتوبر، ومع استقرار الجبهة، قرر شن هجوم في الأردين ، بهدف فصل الجبهتين البريطانية والأمريكية عند نقطة ضعيفة التحصين، وعبور نهر الميز، واستعادة أنتويرب. في 27 أكتوبر، التقى روندشتيدت وموديل بالجنرال ألفريد يودل ، رئيس العمليات في القيادة العليا للجيوش الألمانية، وأخبراه صراحةً أنهما يعتبران ذلك مستحيلاً بالقوات المتاحة. واقترحا بدلاً من ذلك عملية أكثر تواضعاً لتدمير تجمعات الحلفاء حول لييج وآخن. نقل يودل وجهة نظرهما إلى هتلر، لكن في 3 نوفمبر، أخبرهما أن الفوهرر قد حسم أمره، وأنه يريد بدء الهجوم قبل نهاية نوفمبر. كان من المقرر أن تكون رأس الحربة هي جيش الدبابات السادس ، بقيادة سيب ديتريش، والذي يتألف إلى حد كبير من وحدات فافن إس إس مثل لايبستاندارته ، وداس رايخ، وشباب هتلر ، وجيش الدبابات الخامس ، بقيادة الجنرال هاسو فون مانتويفل .

أقنع مودل يودل بأن الموعد النهائي غير واقعي، وفي الثاني من ديسمبر، ذهب هو وويستفال إلى برلين لعرض قضيتهما على هتلر. رفض روندشتيد الذهاب، لأنه، كما قال، يكره الاستماع إلى مونولوجات هتلر. ^{[ 143 ]} شكل هذا تنازله الفعلي عن القيادة العسكرية: فقد أصبح مجرد واجهة، ويبدو أنه راضٍ بذلك. بعد الحرب، تنصّل من كل مسؤولية عن الهجوم: "لو ظن فون مولتكه العجوز أنني خططت لهذا الهجوم، لتقلب في قبره." ^{[ 144 ]} وصل هتلر إلى الجبهة الغربية في العاشر من ديسمبر للإشراف على الهجوم، الذي حُدد موعده في السادس عشر من ديسمبر. أصدر أوامره مباشرة إلى قادة الجيش، متجاوزًا روندشتيد ومودل. قال مانتويفل: "وضعت القيادة العليا للجيوش الألمانية خطة هجوم الأردين بالكامل وأرسلتها إلينا كأمر جاهز من الفوهرر." ^{[ 145 ] [ 146 ]}

استغلت القوات الألمانية عنصر المفاجأة وسوء الأحوال الجوية (مما ساهم في تحييد سيطرة الحلفاء على المجال الجوي)، وحققت تقدماً مبدئياً، مخترقةً التشكيلات الأمريكية الضعيفة في هذا القطاع الهادئ من الجبهة. لكن سرعان ما رد الحلفاء، وتخلف الألمان عن جداولهم الزمنية الطموحة. ففي الشمال، واجه جيش الدبابات السادس بقيادة ديتريش مقاومةً شرسةً في سانت فيث ومرتفعات إلسنبورن ، ولم يتقدم سوى ما يزيد قليلاً عن 20 كيلومتراً. أما مانتوفيل، في الوسط، فقد حقق تقدماً أفضل، حيث وصل إلى سيل ، على بعد كيلومترات قليلة من نهر الميز، في 25 ديسمبر. وكان هذا اختراقاً لمسافة 80 كيلومتراً تقريباً، أي أقل من نصف المسافة إلى أنتويرب، وعلى جبهة ضيقة للغاية شكلت جيباً منيعاً. وقد أدت مقاومة الحامية الأمريكية في باستون إلى تأخير التقدم بشكل كبير، مما جعل اقتحام نهر الميز مستحيلاً. وعندما انقشع الغطاء السحابي في 24 ديسمبر، شنت القوات الجوية للحلفاء هجوماً مدمراً. حثّ روندشتيت القيادة العليا للقوات المسلحة الألمانية على وقف الهجوم، خشية أن يتحول "الثغر" الذي أحدثه التقدم الألماني إلى "ستالينغراد ثانية"، لكن هتلر كان مصمماً على المضي قدماً. ^{[ 147 ]} بعد بضعة أيام، هاجمت القوات الأمريكية من شمال وجنوب الثغر، مما أجبر الألمان أولاً على التوقف ثم على التراجع. ^{[ 148 ]}

ارتكبت وحدات فافن-إس إس، بقيادة روندشتيت، جرائم حرب خلال الحملة في الغرب، بما في ذلك مذبحة مالميدي ، التي ارتكبتها قوات بقيادة يواكيم بايبر . كانت وحدته، التابعة لفرقة إس إس لايبستاندارته، تحت قيادة فيلهلم مونكه . ^{[ 149 ]} كُلفت مجموعة بايبر القتالية ( كامبفغروب ) بالاستيلاء على الجسور فوق نهر الميز قبل تقدم جيش البانزر السادس. في 17 ديسمبر، بالقرب من مالميدي ، أطلقت مجموعة من رجال بايبر النار على مجموعة كبيرة من أسرى الحرب الأمريكيين العزل، مما أسفر عن مقتل 84 منهم. امتدت مسؤولية هذه الجريمة من بايبر إلى مونكه إلى ديتريش إلى موديل إلى روندشتيت، على الرغم من أن أياً منهم لم يكن حاضراً ولم يأمر بمثل هذا العمل. عندما علم روندشتيت بالأمر، أمر بالتحقيق، ولكن في خضم فوضى الهجوم الفاشل، لم يُسفر التحقيق عن شيء.

على الرغم من شيوع مثل هذه الحوادث على الجبهة الشرقية من كلا الجانبين، إلا أنها كانت نادرة في الغرب، وكان الأمريكيون الغاضبون مصممين على محاكمة كل من يتحمل مسؤولية هذه المذبحة. وهنا، تمثلت مشكلة روندشتيد في سمعته. فقد عُرفت عملية آردين لدى الحلفاء باسم "هجوم روندشتيد"، وكانت الصحافة الحليفة تصفه باستمرار بأنه المسؤول عنها. وقال القائد البريطاني في أوروبا، المشير برنارد مونتغمري ، في 7 يناير 1945: "كنت أعتقد أن رومل كان جيدًا، لكنني أرى أن روندشتيد كان سيهزمه هزيمة ساحقة . روندشتيد هو أفضل جنرال ألماني واجهته على الإطلاق." ^{[ 150 ]} وبما أن روندشتيد، على حد علم الحلفاء، كان مسؤولاً عن الهجوم، فقد استنتجوا أنه مسؤول عما فعله مرؤوسوه خلاله.

في الثامن من يناير، أذن هتلر لمانتويفل بالانسحاب من طرف الثغرة، وفي الخامس عشر من يناير، تخلى عن العملية برمتها وعاد إلى برلين. وبحلول نهاية يناير، عاد الألمان إلى حيث بدأوا. لكن الهجوم استنزف آخر ما تبقى لدى روندشتيد من احتياطيات من القوى العاملة والمعدات والوقود، ونتيجة لذلك، لم يكن من الممكن الدفاع بشكل كافٍ عن الجدار الغربي أو نهر الراين. في الثامن عشر من فبراير، مع دخول الحلفاء إلى ألمانيا، وجّه روندشتيد نداءً إلى الجيش الألماني لمقاومة الغزاة، وحثّ القوات على "الالتفاف حول الفوهرر لحماية شعبنا ودولتنا من مصير مروع". وكافأ هتلر ولاءه بمنحه سيوف صليب الفارس. وعلى الرغم من المقاومة الشرسة في بعض المواقع، أُجبر الألمان على التراجع عن الجدار الغربي خلال شهر فبراير، وشنّ الحلفاء سلسلة من الهجمات، امتدت من الشمال إلى الجنوب، عبر منطقة الراين باتجاه النهر العظيم. ^{[ 151 ]} في الثاني من مارس، وصل الأمريكيون إلى نهر الراين قرب دوسلدورف . كان روندشتيت قد أدرك منذ سبتمبر أهمية الجسور العديدة فوق نهر الراين، وضرورة منع العدو من الوصول إليها. فوضع خططًا دقيقة لتفجير الجسور إذا وصل العدو إلى نهر الراين. ^{[ 152 ]} إلا أن هذه الخطط فشلت في السابع من مارس عندما استولى الأمريكيون على جسر لودندورف في ريماجن سليمًا، وأقاموا بسرعة رأس جسر على الضفة الشرقية. لا يمكن إلقاء اللوم على روندشتيت في ذلك، لكنه كان القائد، وكان هتلر بحاجة إلى كبش فداء.

في التاسع من مارس، اتصل هتلر بروندشتيت وأخبره أنه سيتم استبداله بألبرت كيسلرينغ ، الذي سيُنقل من إيطاليا. كانت تلك نهاية مسيرة غيرد فون روندشتيت العسكرية التي امتدت 52 عاماً.

في الحادي عشر من مارس، التقى روندشتيدت بهتلر للمرة الأخيرة، حيث شكره هتلر على ولائه. ثم عاد إلى منزله في كاسل، لكن القصف وتقدم قوات الحلفاء في غرب ألمانيا دفعاه إلى نقل عائلته، أولًا إلى سولز، وهي قرية تقع جنوب كاسل، ثم إلى فايمار ، ثم إلى بايرويت ، وأخيرًا إلى مصحة باد تولز حيث أقام فيها عدة مرات من قبل. تدهورت حالة قلب روندشتيدت، كما كان يعاني من التهاب المفاصل. لم تكن هناك أي محاولة للهروب: بقي روندشتيدت، برفقة بيلا وهانز غيرد وعدد قليل من الموظفين، في باد تولز حتى احتلتها القوات الأمريكية في الأول من مايو، في اليوم التالي لانتحار هتلر في برلين. وفي ذلك المساء، وقع أسير حرب على يد قوات من فرقة المشاة السادسة والثلاثين . ^{[ 153 ]}

اشتكى روندشتيت علنًا عدة مرات أثناء الحرب وبعدها قائلًا: "بدون موافقة هتلر، لا أستطيع حتى نقل حارسي من باب منزلي الأمامي إلى الخلف!" وفي جلسات خاصة مع جنرالات آخرين، كان يشير إلى هتلر بـ"ذلك العريف البوهيمي ". سأل فيلهلم كايتل هتلر ذات مرة: "هل تدرك أن روندشتيت وصفك بالعريف البوهيمي؟" فأجاب هتلر: "نعم، لكنه أفضل مشير ميداني لدي." ^{[ 154 ]}

احتُجز المشير فون روندشتيدت في البداية في منشأة تابعة للحلفاء مخصصة لاحتجاز كبار المسؤولين الألمان، والمعروفة باسم "آشكان"، في فندق بمدينةموندورف ليه بانفي لوكسمبورغ. ونظرًا لرتبته وحالته الصحية، سُمح لهانز غيرد بمرافقته. وفي نهاية شهر مايو، نُقلا إلى مركز احتجاز أمريكي فيفيسبادن. وهناك، خضع روندشتيدت لاستجوابات مطولة من قبلالجيش الأمريكيحول مسيرته وأفعاله خلال الحرب. وخلال هذه الفترة، اتُخذت قرارات بشأن القادة الألمان الذين سيُحاكمون بتهمة ارتكاب جرائم حرب فيمحاكمات نورمبرغ. وكان روندشتيدت أرفع ضابط ألماني محتجز لدى الحلفاء. وقد اتُهم بالمسؤولية عن جرائم حرب في بولندا (إعدام الجنود المستسلمين عام 1939)، والاتحاد السوفيتي (أفعال فرق الموت المتنقلة عام 1941)، وبريطانيا (أمر الكوماندوزعام 1942)، وفرنسا (مذبحة أورادورعام 1944). في نهاية المطاف، قررت المحكمة العسكرية الدولية عدم محاكمة أي من القادة الميدانيين الألمان في نورمبرغ. وبدلاً من ذلك، وُجهت اتهامات جماعية إلى "هيئة الأركان العامة والقيادة العليا للقوات المسلحة الألمانية". ^{[ 155 ]} أما ضباط الجيش الوحيدون الذين وُجهت إليهم اتهامات فردية فهما قائدا القيادة العليا للقوات المسلحة الألمانية، كايتل ويودل، لكنهما لم يشغلا منصب قائد ميداني قط.

^{في يوليو ،} سُلِّم روندستيدت إلى الحجز البريطاني. ^{[ ]} احتُجز أولًا في ويلتون بارك في باكينغهامشير ، ثم في قاعة غريزديل في كمبريا، ثم في مزرعة آيلاند بالقرب من بريدجند في غلامورغان ، جنوب ويلز. أثّر المناخ البريطاني سلبًا على التهاب مفاصله، ما زاد من عرجه. تدهورت حالته القلبية، وكان يُصاب بالاكتئاب بشكل دوري. كتب أحد المحاورين: "جسد منهك، يعاني من ألم مستمر بسبب ضعف الشرايين، هو الآن ما تبقى من ذلك الشخص الذي كان يلوح بعصا المارشال بكل عزيمة". ^{[ 157 ]} خلال هذه الفترة، أجرى الكاتب العسكري باسل ليدل هارت مقابلات مطولة معه ، واستخدم هذه المقابلات وغيرها لاحقًا كأساس لكتابيه " الجانب الآخر من التل" ونظيره الأمريكي " حديث الجنرالات الألمان" ، الذي نُشر عام 1948. نشأت علاقة وثيقة بين ليدل هارت وروندشتيد، وأثبتت هذه العلاقة قيمتها الكبيرة لروندشتيدت على مدى السنوات القليلة التالية. كتب ليدل هارت عنه: "يترك روندشتيد انطباعًا إيجابيًا متزايدًا لدي [...] إنه وقور دون أن يكون متغطرسًا، وذو نظرة أرستقراطية في جوهره." ^{[ 158 ]}

عندما علم روندشتيد أنه لن يُحاكم شخصيًا في نورمبرغ، راسل المحكمة طالبًا الإذن بالمثول كشاهد دفاع عن القيادة العليا للجيش. في مايو 1946، استُدعي للمثول. وعندما غادر مزرعة آيلاند ، اصطف جميع الضباط الكبار الـ 185 المحتجزين هناك لتحيته. في 19 يونيو، مثل أمام جلسة استماع تمهيدية للجنة التحقيق في جرائم الحرب. ^{[ 159 ]} ولأنه كان شاهدًا وليس متهمًا، لم يكن الهدف من الاستجواب إثبات إدانة روندشتيد، بل كان يهدف إلى تعزيز موقف الادعاء بأن القيادة العليا عملت كمنظمة، وأنها كانت مسؤولة جماعيًا عن الغزوات الألمانية لبلدان مختلفة بين عامي 1939 و1941، وكذلك عن جرائم الحرب المرتكبة خلال تلك الغزوات. وأصر روندشتيد على أن القيادة العليا لم يكن لها أي دور في قرارات غزو بولندا أو النرويج أو فرنسا أو الاتحاد السوفيتي. أصرّ على أن الجيش التزم بقوانين الحرب ولم يكن مسؤولاً عن تصرفات فرق الموت المتنقلة (أينزاتسغروبن) . كما نفى أن يكون الجيش قد تعمّد تجويع ثلاثة ملايين أسير حرب سوفيتي حتى الموت في الفترة 1941-1942.

في الثاني عشر من أغسطس، أدلى روندشتيد بشهادته أمام المحكمة العسكرية الدولية نفسها. ^{[ 160 ]} أعاد محاميه، الدكتور هانز لاترنسر ، طرح نفس النقاط التي نوقشت أمام اللجنة. وأصرّ على أن القانون العسكري "ملزمٌ لنا نحن القادة الأكبر سنًا دائمًا"، وأن الضباط الذين يخالفون هذه القوانين يُحاكمون عسكريًا. وصرح قائلًا: "بصفتي جنديًا رفيع المستوى في الجيش الألماني، أقول هذا: لقد تدربنا نحن القادة المتهمين على التقاليد العسكرية القديمة في اللياقة والشهامة . عشنا وتصرفنا وفقًا لها، وسعينا جاهدين لنقلها إلى الضباط الأصغر سنًا." ^{[ 161 ]} وأثناء استجوابه من قبل المدعي العام البريطاني بيتر كالفوكوريسي ، تمسك بموقفه القائل بأن القيادة العليا لم تكن تعمل كمنظمة. وقال إن كبار القادة كانوا يناقشون الأمور العملياتية فقط، بينما كان هتلر والقيادة العليا للجيوش (OKW) يقررون المسائل السياسية والاستراتيجية. وقد ترك روندشتيد انطباعًا جيدًا كشاهد. وعلق كالفوكوريسي لاحقاً قائلاً: "لم يكن ليكشف عن مدى معرفته هو وزملائه أو ما فعلوه. لقد فعل ذلك جيداً - أو على الأقل بنجاح." ^{[ 162 ]}

تجلّى نجاح جهود روندشتيد في أكتوبر 1946، عندما أصدرت المحكمة العسكرية الدولية أحكامها. حُكم على كايتل ويودل بالإعدام شنقًا، بينما بُرّئت القيادة العليا للجيش ككل. وجاء في الحكم: "وفقًا للائحة الاتهام، تتألف هذه المجموعة من حوالي 130 ضابطًا شغلوا مناصب معينة في التسلسل الهرمي العسكري بين عامي 1938 و1945 [...] لم تجد المحكمة أنهم كانوا منظمة [...] بل كانوا مجرد مجموعة من أولئك الذين تصادف أن شغلوا رتبًا عالية في فترة معينة [...] إلا أن هؤلاء الرجال كانوا عارًا على مهنة السلاح، واستهزأوا بطاعة الأوامر. لقد كانوا طبقة عسكرية لا ترحم، ومذنبين بارتكاب جرائم، ويجب محاكمتهم كأفراد." ^{[ 163 ]} وهكذا، بقي احتمال محاكمة روندشتيد بشكل فردي على أفعاله قائمًا.

عاد روندشتيد إلى مزرعة آيلاند فارم في انتظار تطورات القضية. وصل أوتو جون ، وهو محامٍ ألماني كان ناشطًا في المقاومة الألمانية، في أكتوبر/تشرين الأول لمقابلة السجناء وتقديم توصيات بشأن إمكانية مقاضاتهم في قضايا جرائم حرب مستقبلية. انسجم جون وروندشتيد جيدًا، وفي نوفمبر/تشرين الثاني، رتب جون لإطلاق سراح هانز جيرد فون روندشتيد، الذي كان يعاني من المراحل المبكرة لسرطان الحلق، وإعادته إلى الوطن. في أبريل/نيسان 1947، أوصت مجموعة التحقيق في جرائم الحرب التابعة للحلفاء، العاملة في ألمانيا، بعدم محاكمة روندشتيد. ^{[ 164 ]} إلا أن الحكومة الأمريكية لم تقبل هذه التوصية، وأصرت على محاكمة روندشتيد، ومانشتاين، وبراوخيتش، والجنرال رودولف شتراوس (قائد جيش على الجبهة الروسية عام 1941). كان الأربعة جميعًا رهن الاحتجاز البريطاني. في أغسطس/آب، أبلغ تيلفورد تايلور ، كبير مستشاري جرائم الحرب في الولايات المتحدة، المدعي العام البريطاني، السير هارتلي شوكروس ، رسميًا بنواياه. وستكون أسس المقاضاة هي أمر المفوض لعام 1941، وأمر الكوماندوز لعام 1942، وقتل أسرى الحرب السوفيت، وتجنيد المدنيين وترحيلهم في البلدان المحتلة كعمالة قسرية ، ومسؤولية الضباط المذكورين عن غزو بولندا وفرنسا ويوغوسلافيا والاتحاد السوفيتي ودول أخرى.

إلا أن البريطانيين كانوا مترددين للغاية في اتخاذ أي إجراء. فقد تحول الرأي العام البريطاني سريعًا (كما حدث بعد الحرب العالمية الأولى) من المشاعر المعادية لألمانيا إلى الرغبة في المصالحة. وكان هناك شعور قوي بأن محاكمة كبار السن والمرضى بعد ثلاث سنوات من انتهاء الحرب أمرٌ مجحف. كما أن العديد من الأحداث التي أشار إليها الأمريكيون وقعت في الاتحاد السوفيتي وبولندا، اللتين أصبحتا، مع اندلاع الحرب الباردة ، خصمين سياسيين ولم تعودا تتعاونان مع تحقيقات جرائم الحرب الغربية. وقد عارض الحاكم العسكري البريطاني في ألمانيا، المارشال الجوي السير شولتو دوغلاس ، هذا الأمر بشدة. وكتب: "يبدو أننا مستعدون لإرسال هؤلاء الرجال، بمن فيهم رجل يبلغ من العمر 73 عامًا، للمحاكمة أمام الأمريكيين. بصراحة، لا يعجبني هذا. أشعر أنه إذا كان الأمريكيون يرغبون في انتقاد تقاعسنا عن محاكمة مجرمي الحرب، فأنا أفضل أن يستمروا في انتقادنا بدلًا من أن نرتكب ظلمًا لتجنب انتقاداتهم." ^{[ 165 ]}

لم يكن روندشتيد والضباط الآخرون على علم بالملاحقات القضائية المقترحة. في يونيو/حزيران 1947، أُدخل ابنه هانز جيرد إلى المستشفى، وسرعان ما اتضح أن سرطانه غير قابل للجراحة. في ديسمبر/كانون الأول، منحت الحكومة البريطانية روندشتيد إجازةً استثنائية لزيارة المستشفى في هانوفر حيث كان هانز جيرد يتلقى العلاج. في يوم عيد الميلاد، رأى زوجته للمرة الأولى منذ مايو/أيار 1945، وأحفاده للمرة الأولى منذ عام 1941. توفي هانز جيرد في 12 يناير/كانون الثاني 1948، "وهي صدمة لم يتعافَ منها تمامًا". ^{[ 166 ]} عند عودة روندشتيد، خضع لفحص طبي. أفاد الأطباء بوجود "شيخوخة عامة واضحة"، وتصلب مزمن في الشرايين، والتهاب المفاصل في معظم مفاصله، وضعف في الذاكرة. نصح الفاحصون بأن محاكمته "ستؤثر سلبًا على صحته". صدرت توصية مماثلة بشأن براوخيتش، على الرغم من اعتبار مانشتاين لائقًا للمحاكمة. ونتيجة لذلك، أوصى وزير الدولة لشؤون الحرب ، ماني شينويل ، وزير الخارجية إرنست بيفين بعدم المضي قدمًا في المحاكمات. ووقع بيفين في مأزق، خشية ردود فعل دول مثل فرنسا وبلجيكا في حال إطلاق سراح روندشتيد. وفي مارس، طالبت الحكومة السوفيتية رسميًا بتسليم روندشتيد إلى الاتحاد السوفيتي.

في غضون ذلك، طلب الأمريكيون إحضار راندشتيد ومانشتاين إلى نورمبرغ للإدلاء بشهادتهما في محاكمة القيادة العليا ، التي حوكم فيها عدد من الجنرالات البارزين، بمن فيهم ليب، وبلاسكوفيتز (الذي انتحر أثناء المحاكمة)، وهوجو سبيرل ، وجورج فون كوشلر ، وهيرمان هوث، بتهمة ارتكاب جرائم حرب. ولذلك، نُقل راندشتيد في مايو/أيار من مزرعة آيلاند إلى مستشفى عسكري في نورفولك. وفي 22 يوليو/تموز، غادر راندشتيد المستشفى، وفي اليوم التالي نُقل هو ومانشتاين جوًا إلى نورمبرغ. إلا أن القاضي الذي ترأس القضية قرر عدم السماح لراندشتيد أو مانشتاين بالإدلاء بشهادتهما ما لم يُبلغا أولًا بما إذا كانا مُعرضين لخطر الملاحقة القضائية. وهكذا، اكتشف راندشتيد ومانشتاين لأول مرة أن الأمريكيين قد طلبوا توجيه الاتهام إليهما. ونتيجة لذلك، رفضا الإدلاء بشهادتهما. ثم نُقلا إلى مستشفى عسكري بالقرب من مونستر . هنا، كانت الظروف سيئة للغاية لدرجة أن براوخيتش دخل في إضراب عن الطعام.

في أغسطس/آب، أصبحت القضية علنية عندما أطلق ليدل هارت حملة صحفية للمطالبة بالإفراج عن الضباط الأربعة. وقد حظي بدعم شخصيات بارزة مثل مايكل فوت ، وفيكتور غولانكز ، واللورد دي ليل، الحائز على وسام فيكتوريا . وفي 27 أغسطس/آب، ردّت الحكومة بإعلان رسمي عن محاكمة الضباط الأربعة أمام محكمة عسكرية بريطانية في هامبورغ. وتضمنت لائحة الاتهام التي قدمها روندشتيد: "إساءة معاملة وقتل المدنيين وأسرى الحرب  ... وقتل الرهائن، والتشغيل غير القانوني لأسرى الحرب، وترحيل العمالة القسرية إلى ألمانيا  ... والإعدام الجماعي لليهود  ... وجرائم حرب أخرى لم تُحدد بعد". ^{[ 167 ]} وفي 24 سبتمبر/أيلول، نُقل الضباط الأربعة إلى مستشفى عسكري في هامبورغ، حيث سُمح لعائلاتهم بزيارتهم. وهناك توفي براوخيتش فجأةً إثر سكتة قلبية في 18 أكتوبر/تشرين الأول. وأدى ذلك إلى تجدد الاحتجاجات في بريطانيا للمطالبة بإلغاء المحاكمة. مع ذلك، كان بيفن مصمماً على المضي قدماً، وفي الأول من يناير عام ١٩٤٩، وُجهت رسمياً تهم إلى روندشتيد ومانشتاين وشتراوس. عُيّن هوغو لاترنسر محامياً لروندشتيدت، وجمع ليدل هارت وآخرون في بريطانيا مواد للدفاع. أعلن أسقف تشيتشستر، جورج بيل ، أنه سيقدم اقتراحاً في مجلس اللوردات ينتقد الحكومة. كان هذا تهديداً خطيراً، إذ كان لمجلس اللوردات سلطة إجبار الحكومة على تقديم الوثائق.

بحلول أبريل، بلغ الجدل العام في بريطانيا حدًا خطيرًا دفع الحكومة إلى التراجع بأكبر قدر ممكن من اللباقة. وقد تعزز تصميم الحكومة برفض الحكومة السوفيتية تقديم أي أدلة للمحاكمة. وتم تكليف أطباء بإعداد تقارير طبية إضافية، تباينت نتائجها. وفي نهاية المطاف، أفاد فريق من أطباء الجيش البريطاني بأن روندشتيد وشتراوس غير لائقين للمثول أمام المحكمة، واستغلت الحكومة ذلك ذريعةً للتخلي عن المحاكمة. وفي 28 أبريل، نظر مجلس الوزراء في التقارير الطبية وطلب من اللورد جويت ، المستشار الأعلى ، إعداد تقرير لاجتماعه التالي. وفي 5 مايو، وافق مجلس الوزراء على توصيته بالإفراج عن روندشتيد وشتراوس، مع الإبقاء على محاكمة مانشتاين. ^{[ t ]} تم إبلاغ روندشتيدت رسميًا بإطلاق سراحه في 19 مايو، ولكن نظرًا لعدم وجود مكان يذهب إليه، فقد بقي في المستشفى حتى 26 مايو، عندما غادر أخيرًا الحجز البريطاني وذهب إلى منزل شقيقه أودو في راتزبورغ في شليسفيغ هولشتاين.

أصبح روندشتيد رجلاً حراً بعد أربع سنوات قضاها رهن الاحتجاز، لكن ذلك لم يجلب له سوى القليل من السعادة. ^{[ 168 ]} كان يبلغ من العمر 73 عاماً، نحيلاً ويعاني من اعتلال صحته. لم يكن لديه منزل ولا مال ولا دخل. صادر الأمريكيون منزل العائلة في كاسل ، وكانت ملكية روندشتيد في ساكسونيا-أنهالت تقع ضمن المنطقة السوفيتية وقد صودرت. كانت زوجته تعيش في سولس ، لكنها تقع ضمن المنطقة الأمريكية، حيث لم يكن بإمكانه السفر لأن الأمريكيين (الذين لم يرضوا عن قرار البريطانيين بالإفراج عنه) ما زالوا يعتبرونه مجرم حرب من الدرجة الأولى بموجب قوانين اجتثاث النازية السارية آنذاك. كذلك، جُمّدت أمواله في حساب مصرفي في كاسل بسبب تصنيفه، الأمر الذي حرمه أيضاً من معاش عسكري. كان البريطانيون قد أكدوا له أنه لن يُعتقل أو يُسلّم إذا بقي في المنطقة البريطانية، لكن الأمريكيين لم يقدموا أي ضمان من هذا القبيل. كتب إلى ليدل هارت: "إنه وضع مروع بالنسبة لي ولزوجتي المسكينة". "أود أن أنهي هذه الحياة في أسرع وقت ممكن." ^{[ 169 ]}

في هذه الأثناء، كان روندشتيد في مستشفى في هانوفر بلا مأوى، ولم تكن إدارة الحزب الاشتراكي الديمقراطي الجديدة في ساكسونيا السفلى مهتمة بمساعدة المشيرين السابقين في الرايخ الثالث في وقت كانت فيه ألمانيا تعاني من نقص حاد في المساكن. ^{[ u ]} أُسكن هو وبيلا مؤقتًا في دار للمسنين بالقرب من سيل .

في السنوات الأخيرة من حياته، أصبح روندشتيدت محط اهتمام متزايد، وأجرى معه العديد من الكُتّاب والمؤرخين مقابلات. وكان رئيس أركانه السابق، غونتر بلومنتريت، يزوره باستمرار، وبدأ العمل على سيرة ذاتية تدافع عنه، نُشرت عام ١٩٥٢. وفي عام ١٩٥١، جسّده ليو جي. كارول بتعاطف في فيلم عن رومل بعنوان " ثعلب الصحراء" . ^{[ ١٧١ ]} جمع بلومنتريت وليدل هارت تبرعات لتوفير الرعاية التمريضية لعائلة روندشتيدت. توفي بيلا في ٤ أكتوبر ١٩٥٢، وتوفي روندشتيدت إثر سكتة قلبية في ٢٤ فبراير ١٩٥٣ في هانوفر. (كان قد بلغ سن التقاعد بالفعل عندما اندلعت الحرب العالمية الثانية ). ودُفن في مقبرة مدينة ستوكن .