تاريخ بولندا خلال عهد سلالة ياغيلون

في عام ١٣٨٥، وُقّع اتحاد كريو بين الملكة يادفيغا ملكة بولندا وفلاديسلاف الثاني ياغيلو ، دوق ليتوانيا الأكبر ، حاكم آخر دولة وثنية في أوروبا. نصّ هذا الاتحاد على تعميد يوغيلا وزواجها، مُؤسسًا بذلك بداية الاتحاد البولندي الليتواني . بعد تعميد يوغيلا، عُرف في بولندا باسمه عند التعميد فلاديسلاف، وبالاسم البولندي المُشتق من اسمه الليتواني ياغيلو. عزّز هذا الاتحاد قوة البلدين في معارضتهما المشتركة لفرسان التيوتون والتهديد المتزايد لدوقية موسكو الكبرى . ^{[ ٤ ]}

كانت مساحات شاسعة من أراضي روس ، بما في ذلك حوض نهر دنيبر والأراضي الممتدة جنوبًا حتى البحر الأسود ، خاضعة آنذاك للسيطرة الليتوانية. وللسيطرة على هذه الأراضي الشاسعة، خاض الليتوانيون والروثينيون معركة المياه الزرقاء عام 1362 أو 1363 ضد الغزاة المغول ، مستغلين الفراغ السلطوي في الجنوب والشرق الناتج عن تدمير المغول لكييف روس . ونتيجة لذلك، كان سكان الأراضي الموسعة للدوقية الكبرى من الروثينيين والأرثوذكس الشرقيين . وأدى هذا التوسع الإقليمي إلى مواجهة بين ليتوانيا ودوقية موسكو الكبرى، التي كانت تخرج من الحكم التتري وتخوض بدورها عملية توسع. ^{[ 5 ]} وبشكل فريد في أوروبا، ربط هذا الاتحاد دولتين تقعان جغرافيًا على طرفي نقيض من الفجوة الحضارية الكبرى بين العالم المسيحي الغربي أو اللاتيني ، والعالم المسيحي الشرقي أو البيزنطي . ^{[ 6 ]}

كان الهدف من الاتحاد هو إنشاء دولة موحدة تحت قيادة فلاديسلاف ياغيلون، لكن الأوليغارشية الحاكمة في بولندا أدركت أن هدفها المتمثل في ضم ليتوانيا إلى بولندا غير واقعي. وأدت النزاعات الإقليمية إلى حروب بين بولندا وليتوانيا أو بين الفصائل الليتوانية؛ بل إن الليتوانيين وجدوا أحيانًا أنه من المناسب التآمر مع فرسان التيوتون ضد البولنديين. ^{[ 7 ]} أما التداعيات الجغرافية للاتحاد السلالي وتفضيلات ملوك ياغيلون ، فقد أدت إلى توجيه الأولويات الإقليمية البولندية نحو الشرق. ^{[ 4 ]}

بين عامي 1385 و1572، حكم الاتحاد البولندي الليتواني سلسلة من الملوك الدستوريين من سلالة ياغيلون . تضاءل النفوذ السياسي لملوك ياغيلون تدريجيًا خلال هذه الفترة، بينما اضطلعت طبقة النبلاء الإقطاعيين بدور متزايد في الحكومة المركزية والشؤون الوطنية. ^[أ] ومع ذلك، كان للسلالة الملكية أثرٌ استقراري على السياسة البولندية. غالبًا ما يُنظر إلى عصر ياغيلون على أنه فترة ذروة القوة السياسية والازدهار الكبير، وفي مرحلته الأخيرة، العصر الذهبي للثقافة البولندية . ^{[ 4 ]}

تدهور نظام الإيجار الإقطاعي السائد في القرنين الثالث عشر والرابع عشر، والذي بموجبه كانت لكل طبقة حقوق والتزامات محددة بوضوح، في القرن الخامس عشر تقريبًا مع تشديد النبلاء سيطرتهم على الصناعة والتجارة والأنشطة الاقتصادية الأخرى. وقد أدى ذلك إلى ظهور العديد من المشاريع الزراعية المملوكة مباشرة، والمعروفة باسم "فولواركس" ، حيث استُبدلت مدفوعات الإيجار الإقطاعي بالعمل القسري في أراضي السيد. وقد حدّ هذا من حقوق المدن وأجبر معظم الفلاحين على العبودية . ^{[ 8 ]} وقد أقرّ القانون هذه الممارسات بشكل متزايد. فعلى سبيل المثال، حظر امتياز بيوتركو لعام 1496، الذي منحه الملك يوحنا الأول ألبرت ، شراء الأراضي الريفية من قبل سكان المدن، وقيد بشدة قدرة المزارعين على مغادرة قراهم. ونظرًا لافتقار المدن البولندية إلى تمثيل وطني يحمي مصالحها الطبقية، فقد حافظت على قدر من الحكم الذاتي (مجالس المدن والمحاكم)، وتمكنت الحرف من التنظيم وتشكيل النقابات . سرعان ما أعفى النبلاء أنفسهم من واجبهم الرئيسي: الخدمة العسكرية الإلزامية في حالة الحرب ( pospolite ruszenie ). وقد تم ترسيخ تقسيم طبقة النبلاء إلى طبقتين رئيسيتين مؤسسيًا، ولكن دون إضفاء الطابع الرسمي عليه قانونيًا، في "دستور" Nihil novi لعام 1505، الذي اشترط على الملك استشارة مجلس الشيوخ ( السيم العام )، وكذلك مجلس النواب (المجلس الأدنى) قبل سن أي تغييرات. وتنافست جماهير النبلاء العاديين (szlachta) ، أو حاولت التنافس، مع أعلى طبقة في طبقتهم، وهم النبلاء الكبار ، طوال فترة استقلال بولندا. ^{[ 9 ]}

كان أول ملوك السلالة الجديدة هو يوغيلا، الدوق الأكبر لليتوانيا، المعروف باسم فلاديسلاف الثاني ياغيلو في بولندا. انتُخب ملكًا لبولندا عام 1386 بعد زواجه من يادفيغا من أنجو ، ملكة بولندا بحكم منصبها، واعتناقه الكاثوليكية . تبع ذلك تنصير ليتوانيا في الكنيسة اللاتينية . حُسمت منافسة يوغيلا في ليتوانيا مع ابن عمه فيتوتاس الكبير ، الذي عارض هيمنة بولندا على ليتوانيا، ^{[ 10 ]} عام 1392 في اتفاقية أوسترو ، وفي عام 1401 في اتحاد فيلنيوس ورادوم : أصبح فيتوتاس الدوق الأكبر لليتوانيا مدى الحياة تحت السيادة الاسمية ليوغيلا. أتاحت هذه الاتفاقية تعاونًا وثيقًا بين البلدين، وهو أمر ضروري للنجاح في الصراع مع فرسان التيوتون. حدد اتحاد هورودلو لعام 1413 العلاقة بشكل أكبر ومنح امتيازات للفئة الكاثوليكية الرومانية (مقابل الأرثوذكسية الشرقية ) من النبلاء الليتوانيين. ^{[ 11 ] [ 12 ]}

اندلعت الحرب البولندية الليتوانية التوتونية (1409-1411) إثر انتفاضات ساموجيتيا في الأراضي الليتوانية الخاضعة لسيطرة دولة النظام التوتوني ، وبلغت ذروتها في معركة غرونوالد (تاننبرغ)، حيث تمكنت القوات المشتركة للجيشين البولندي والليتواني الروسي من هزيمة فرسان التيوتون هزيمة ساحقة . ثم فقدت الحملة الهجومية اللاحقة تأثيرها مع الحصار غير الفعال لقلعة مالبروك (مارينبورغ). وكان لفشل الاستيلاء على القلعة والقضاء على الدولة التوتونية ( البروسية لاحقًا ) عواقب تاريخية وخيمة على بولندا في القرون الثامن عشر والتاسع عشر والعشرين. وقد منحت معاهدة ثورن عام 1411 بولندا وليتوانيا تعديلات إقليمية متواضعة، شملت ساموجيتيا. وبعد ذلك، شهدت البلاد المزيد من الحملات العسكرية واتفاقيات السلام التي لم تصمد. وعُقدت جلسة تحكيم لم تُحسم في مجمع كونستانس . في عام 1415، قدّم بولس فلاديميري ، رئيس أكاديمية كراكوف ، رسالته حول سلطة البابا والإمبراطور تجاه غير المؤمنين في المجلس، حيث دعا فيها إلى التسامح، وانتقد أساليب التنصير العنيفة التي استخدمها فرسان التيوتون، وافترض أن للوثنيين الحق في التعايش السلمي مع المسيحيين والاستقلال السياسي. انتهت هذه المرحلة من الصراع البولندي الليتواني مع فرسان التيوتون بمعاهدة ميلنو عام 1422. واختُتمت الحرب البولندية التيوتونية (1431-1435) (انظر معركة ويلكوميرز ) بصلح برزيتش كوجافسكي عام 1435. ^{[ 13 ]}

خلال الحروب الهوسية التي دارت رحاها بين عامي 1420 و1434، انخرط ياغيلو وفيتاوتاس وسيغيسموند كوريبوت في مؤامرات سياسية وعسكرية تتعلق بالتاج التشيكي ، الذي عرضه الهوسيون على ياغيلو عام 1420. واشتهر الأسقف زبيغنيو أوليسنيكي بأنه أبرز معارضي الاتحاد مع الدولة التشيكية الهوسية. ^{[ 14 ]}

لم يكن لسلالة ياغيلون الحق في وراثة تلقائية للعرش؛ إذ كان على كل ملك جديد أن يحظى بموافقة النبلاء بالإجماع. أنجب فلاديسلاف ياغيلون ولدين في أواخر حياته من زوجته الأخيرة صوفيا من هالشاني . في عام 1430، وافق النبلاء على خلافة فلاديسلاف الثالث المستقبلي بعد أن وافق الملك على سلسلة من التنازلات. في عام 1434، توفي الملك العجوز وتُوِّج ابنه القاصر فلاديسلاف؛ وتولى المجلس الملكي، برئاسة الأسقف أوليسنيكي، مهام الوصاية. ^{[ 14 ]}

في عام 1438، عرضت المعارضة التشيكية المناهضة لآل هابسبورغ ، والتي كانت تتألف في معظمها من فصائل هوسية، التاج التشيكي على كازيمير الرابع ياغيلون، الابن الأصغر لياغيلو . وقد قُبلت الفكرة في بولندا رغم اعتراضات أوليسنيكي، وأسفرت عن حملتين عسكريتين بولنديتين فاشلتين إلى بوهيميا . ^{[ 14 ]}

بعد وفاة فيتوتاس عام 1430، انخرطت ليتوانيا في حروب داخلية ونزاعات مع بولندا. أُرسل كازيمير، وهو صبي، من قبل الملك فلاديسلاف في مهمة هناك عام 1440، وقد أعلنه الليتوانيون بشكل مفاجئ دوقًا أعظم لهم، وبقي في ليتوانيا. ^{[ 14 ]}

استعاد أوليسنيكي زمام المبادرة وسعى لتحقيق هدفه طويل الأمد المتمثل في توحيد بولندا مع المجر. في ذلك الوقت، شرعت الإمبراطورية العثمانية في جولة جديدة من الفتوحات الأوروبية، مهددةً المجر التي كانت بحاجة إلى مساعدة حليفها البولندي الليتواني القوي. في عام 1440، اعتلى فلاديسلاف الثالث عرش المجر. بتأثير من جوليان سيزاريني ، قاد الملك الشاب الجيش المجري ضد العثمانيين عام 1443، ثم مرة أخرى عام 1444. ومثل سيزاريني، قُتل فلاديسلاف الثالث في معركة فارنا . ^{[ 14 ]}

ابتداءً من أواخر حياة ياغيلو، حُكمت بولندا عمليًا من قِبل نخبة من النبلاء بقيادة الأسقف أوليسنيكي. وقد عارضت جماعات مختلفة من الشلاختا حكم هؤلاء النبلاء بشدة. قُتل زعيمهم ، سبيتكو الثالث من ميلشتين، في معركة غروتنيكي عام 1439، مما مكّن أوليسنيكي من تطهير بولندا من المتعاطفين المتبقين مع الهوسيين ومتابعة أهدافه الأخرى دون معارضة تُذكر. ^{[ 14 ]}

في عام 1445، طُلب من كازيمير الرابع ياغيلون ، دوق ليتوانيا الأكبر ، تولي عرش بولندا الشاغر بعد وفاة شقيقه فلاديسلاف. كان كازيمير مفاوضًا بارعًا، ولم يقبل بشروط النبلاء البولنديين لانتخابه. وصل أخيرًا إلى بولندا وتُوِّج عام 1447 وفقًا لشروطه. حرر توليه تاج بولندا كازيمير من سيطرة الأوليغارشية الليتوانية التي فرضتها عليه؛ ففي امتياز فيلنيوس عام 1447، أعلن أن للنبلاء الليتوانيين حقوقًا متساوية مع طبقة النبلاء البولنديين (شلاختا ). مع مرور الوقت، تمكن كازيمير من انتزاع السلطة من الكاردينال أوليسنيكي وجماعته، واستبدل نفوذهم بقاعدة قوة مبنية على طبقة النبلاء الوسطى الأصغر سنًا. استطاع كازيمير حل نزاع مع البابا والتسلسل الهرمي للكنيسة المحلية حول حق شغل مناصب الأساقفة الشاغرة لصالحه. ^{[ 15 ]}

في عام 1454، طلب الاتحاد البروسي ، وهو تحالفٌ ضمّ مدنًا ونبلاءً بروسيين معارضين لحكم فرسان التيوتون المتزايد قمعًا، من الملك كازيمير تولي حكم بروسيا، وبدأ انتفاضةً مسلحةً ضدّ الفرسان. أعلن كازيمير الحرب على النظام، وضمّ بروسيا رسميًا إلى التاج البولندي؛ وأدّت هذه الأحداث إلى حرب السنوات الثلاث عشرة (1454-1466). كان حشد القوات البولندية ( الجيش الروسي ) ضعيفًا في البداية، إذ لم يتعاون فرسان بروسيا (الشلاختا) إلا بتنازلات من كازيمير، والتي تم إضفاء الطابع الرسمي عليها في قوانين نيشزاوا الصادرة عام 1454. حال هذا دون الاستيلاء على بروسيا بأكملها، ولكن في صلح ثورن الثاني عام 1466، اضطر الفرسان إلى التنازل عن النصف الغربي من أراضيهم للتاج البولندي (المناطق التي عُرفت لاحقًا باسم بروسيا الملكية ، وهي كيان شبه مستقل)، وقبول السيادة البولندية الليتوانية على ما تبقى ( بروسيا الدوقية لاحقًا ). استعادت بولندا بوميريليا ، مع منفذها إلى بحر البلطيق ، بالإضافة إلى وارميا . وإلى جانب الحرب البرية، دارت معارك بحرية نجحت فيها سفنٌ وفرتها مدينة غدانسك في صد الأساطيل الدنماركية والتوتونية. ^{[ 16 ]}

وتشمل الأراضي الأخرى التي استعادها التاج البولندي في القرن الخامس عشر دوقية أوشفيتشيم ودوقية زاتور على حدود سيليزيا مع بولندا الصغرى ، وكان هناك تقدم ملحوظ فيما يتعلق بضم دوقيات بياست مازوفيا إلى التاج. ^{[ 16 ]}

ازداد نفوذ سلالة ياغيلون في أوروبا الوسطى خلال القرن الخامس عشر. في عام ١٤٧١، أصبح فلاديسلاوس الثاني، ابن كازيمير، ملكًا على بوهيميا، وفي عام ١٤٩٠، ملكًا على المجر أيضًا. ^{[ ١٦ ]} وتعرضت المناطق الجنوبية والشرقية من بولندا وليتوانيا لتهديدات الغزوات التركية التي بدأت في أواخر القرن الخامس عشر. ويعود ارتباط مولدافيا ببولندا إلى عام ١٣٨٧، عندما سعى بيترو الأول ، حاكم مولدافيا، إلى الحماية من المجريين بدفع الولاء للملك فلاديسلاف الثاني ياغيلون في لفيف . وقد منحت هذه الخطوة بولندا منفذًا إلى موانئ البحر الأسود . ^{[ ١٧ ]} وفي عام ١٤٨٥، شن الملك كازيمير حملة عسكرية على مولدافيا بعد أن استولى العثمانيون على موانئها . شن التتار القرم الذين كانوا تحت سيطرة الأتراك غارات على الأراضي الشرقية في عامي 1482 و 1487 حتى واجههم الملك يوحنا الأول ألبرت ملك بولندا ، ابن كازيمير وخليفته.

تعرضت بولندا لهجوم في الفترة ما بين 1487 و1491 من قبل فلول القبيلة الذهبية التي غزت بولندا حتى لوبلين قبل أن تُهزم في زاسلافل . ^{[ 18 ]} في عام 1497، حاول الملك يوحنا ألبرت الأول حل المشكلة التركية عسكريًا، لكن جهوده باءت بالفشل؛ إذ لم يتمكن من ضمان مشاركة فعّالة من شقيقيه، الملك فلاديسلاوس الثاني ملك المجر وألكسندر ، دوق ليتوانيا الأكبر، في الحرب، كما واجه مقاومة من جانب ستيفن العظيم ، حاكم مولدافيا. ووقعت غارات تتارية أكثر تدميرًا بتحريض من الإمبراطورية العثمانية في أعوام 1498 و1499 و1500. ^{[ 19 ]} اكتملت جهود السلام الدبلوماسية التي بدأها يوحنا الأول ألبرت الأول بعد وفاة الملك عام 1503. وأسفرت عن تسوية إقليمية وهدنة غير مستقرة. ^{[ 20 ]}

وقعت غزوات على بولندا وليتوانيا من خانية القرم في عامي 1502 و1506 خلال عهد الملك ألكسندر . وفي عام 1506، هُزم التتار في معركة كليتسك على يد ميخائيل غلينسكي . ^{[ 21 ]}

تزايد تهديد ليتوانيا من قِبل قوة دوقية موسكو الكبرى المتنامية في القرنين الخامس عشر والسادس عشر. وبالفعل، استولت موسكو على العديد من ممتلكات ليتوانيا الشرقية في حملات عسكرية في أعوام 1471 و1492 و1500 . انتُخب الدوق الأكبر ألكسندر ياغيلون ملكًا على بولندا عام 1501، بعد وفاة يوحنا الأول ألبرت. وفي عام 1506، خلفه سيغيسموند الأول العجوز ( زيغمونت الأول ستاري ) في كل من بولندا وليتوانيا، حيث كانت الظروف السياسية تُقرب الدولتين من بعضهما. قبل توليه العرش البولندي، كان سيغيسموند دوقًا لسيليزيا بموجب سلطة أخيه فلاديسلاس الثاني ملك بوهيميا ، ولكنه، كغيره من حكام ياغيلون السابقين، لم يسعَ إلى المطالبة بالتاج البولندي في سيليزيا. ^{[ 22 ]}

يمكن وصف ثقافة بولندا في القرن الخامس عشر بأنها احتفظت بخصائص نموذجية للعصور الوسطى. ومع ذلك، فقد شهدت الحرف والصناعات القائمة في القرون السابقة تطورًا ملحوظًا في ظل ظروف اجتماعية واقتصادية مواتية، وانتشرت منتجاتها على نطاق أوسع. وكان إنتاج الورق من بين الصناعات الجديدة التي ظهرت، كما تطورت الطباعة خلال الربع الأخير من القرن. ففي عام 1473، أنتج كاسبر شتراوب أول مطبوعة لاتينية في كراكوف ، بينما طبع كاسبر إليان نصوصًا بولندية لأول مرة في فروتسواف (بريسلاو) عام 1475. أما أقدم المطبوعات في العالم المكتوبة بالخط السيريلي ، وتحديدًا النصوص الدينية باللغة السلافية الكنسية القديمة ، فقد ظهرت بعد عام 1490 من مطبعة شفايبولت فيول في كراكوف. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

كانت السلع الفاخرة مطلوبة بشدة بين طبقة النبلاء التي ازدادت ثروتها، وبدرجة أقل بين تجار المدن الأثرياء. وانتشرت المباني السكنية المبنية من الطوب والحجر، ولكن في المدن فقط. ولم يقتصر تمثيل الطراز القوطي الناضج على الهندسة المعمارية فحسب، بل شمل أيضًا المنحوتات الخشبية المقدسة. ويُعد مذبح فيت ستوس في كاتدرائية القديسة مريم في كراكوف أحد أروع الأعمال الفنية من نوعه في أوروبا. ^{[ 23 ]}

أُعيد إحياء جامعة كراكوف ، التي توقفت عن العمل بعد وفاة كازيمير الثالث الكبير ، حوالي عام 1400. وبإضافة قسم اللاهوت ، حظيت "الأكاديمية" بدعم وحماية الملكة يادفيغا وأفراد سلالة ياغيلونيا، وهو ما ينعكس في اسمها الحالي: جامعة ياغيلونيا. أُنشئ أقدم قسم للرياضيات والفلك في أوروبا عام 1405. ومن بين أبرز علماء الجامعة ستانيسواف سكاربيميرز ، وباولوس فلاديميري، وألبرت برودزيفسكي ، أستاذ نيكولاس كوبرنيكوس . ^{[ 23 ]}

كان يوحنا اللودزيسكو ورئيس الأساقفة غريغوريوس السانوقي ، وهما من رواد الحركة الإنسانية البولندية ، أستاذين في الجامعة. واحتضن بلاط غريغوريوس جمعية أدبية مبكرة في لفيف بعد أن أصبح رئيس أساقفتها. أما الفكر الأكاديمي في أماكن أخرى، فقد مثّله يان أوستروروج، وهو كاتب سياسي ومصلح، ويان دوغوش ، المؤرخ الذي تُعدّ حولياته أضخم عمل تاريخي في عصره في أوروبا، ومصدرًا أساسيًا لتاريخ بولندا في العصور الوسطى. كما نشط في بولندا أيضًا إنسانيون أجانب بارزون وذوو نفوذ. فقد وصل فيليبو بوناكورس ، الشاعر والدبلوماسي، من إيطاليا عام 1468، وبقي في بولندا حتى وفاته عام 1496. وقد عُرف باسم كاليماخ، وأعدّ سيرًا ذاتية لغريغوريوس السانوقي، وزبيغنيو أوليسنيكي، ومن المرجح جدًا أن يكون يان دوغوش قد ساهم في ذلك، بالإضافة إلى تأسيسه جمعية أدبية أخرى في كراكوف. قام بتدريس أبناء كازيمير الرابع وتوجيههم، ودعا إلى سلطة ملكية مطلقة. وفي كراكوف، أسس الإنساني الألماني كونراد سيلتس الجمعية الأدبية والعلمية الإنسانية "سوداليتاس ليتيراروم فيستولانا" ، وهي الأولى من نوعها في هذا الجزء من أوروبا. ^{[ 23 ]}

كان نظام " الفولوورك " ، وهو نظام إنتاج زراعي واسع النطاق قائم على نظام القنانة ، سمةً بارزةً في المشهد الاقتصادي البولندي بدءًا من أواخر القرن الخامس عشر ولمدة 300 عام تالية. وقد اختلف هذا الاعتماد على الزراعة التي تسيطر عليها طبقة النبلاء في وسط وشرق أوروبا عن الجزء الغربي من القارة، حيث كانت عناصر الرأسمالية والتصنيع تتطور على نطاق أوسع بكثير، مصحوبةً بنمو طبقة البرجوازية ونفوذها السياسي. وقد ساهم ازدهار التجارة الزراعية في القرن السادس عشر، إلى جانب العمل الفلاحي المجاني أو الرخيص للغاية، في جعل اقتصاد "الفولوورك" مربحًا للغاية. ^{[ 25 ]}

شهد قطاعا التعدين والمعادن تطوراً ملحوظاً خلال القرن السادس عشر، وتحقق تقدم تقني في مختلف التطبيقات التجارية. وتدفقت كميات كبيرة من المنتجات الزراعية والحرجية المصدرة عبر الأنهار ليتم نقلها عبر الموانئ والطرق البرية. وقد أسفر ذلك عن فائض تجاري لبولندا طوال القرن السادس عشر. وشملت الواردات من الغرب منتجات صناعية، ومنتجات فاخرة، وأقمشة. ^{[ 26 ]}

كانت معظم الحبوب المصدرة تغادر بولندا عبر غدانسك (دانزيغ)، التي أصبحت أغنى المدن البولندية وأكثرها تطوراً واستقلالاً ذاتياً بفضل موقعها عند مصب نهر فيستولا وإمكانية الوصول إلى بحر البلطيق . كما كانت أكبر مركز صناعي على الإطلاق. تأثرت مدن أخرى سلباً باحتكار غدانسك شبه الكامل للتجارة الخارجية، لكنها شاركت بشكل مربح في أنشطة العبور والتصدير. كان أكبر هذه المدن كراكوف (كراكوف) ، وبوزنان ، ولفيف ، ووارسو (وارسو) ، وخارج نطاق التاج البريطاني، فروتسواف (فروتسواف) . أما تورون (تورون) وإلبينغ (إلبلاغ) فكانتا المدينتين الرئيسيتين في بروسيا الملكية بعد غدانسك. ^{[ 26 ] [ 27 ]}

خلال القرن السادس عشر، استمرت عائلات الأرستقراطيين الميسورة من التجار والمصرفيين والمستثمرين الصناعيين، وكثير منهم من أصول ألمانية، في إدارة عمليات تجارية واسعة النطاق في أوروبا أو إقراض الأموال للنبلاء البولنديين، بما في ذلك البلاط الملكي. وشهدت بعض المناطق تحضرًا كبيرًا مقارنةً بمعظم أنحاء أوروبا. ففي بولندا الكبرى وبولندا الصغرى ، على سبيل المثال، في نهاية القرن السادس عشر، كان 30% من السكان يعيشون في المدن. ^{[ 28 ]} وقد تأسست 256 بلدة، معظمها في روثينيا الحمراء . ^[ب] وكانت الطبقة العليا من سكان هذه البلدات متعددة الجنسيات عرقيًا، وتميزت بمستوى تعليمي عالٍ. ودرس العديد من أبناء البرجوازية في أكاديمية كراكوف وفي جامعات أجنبية؛ ويُعدّ أفراد هذه الطبقة من أبرز المساهمين في ثقافة عصر النهضة البولندية . ونظرًا لعدم قدرتهم على تشكيل طبقة سياسية وطنية خاصة بهم، اندمج الكثيرون منهم في طبقة النبلاء على الرغم من العقبات القانونية. ^{[ 28 ]}

شكّلت طبقة النبلاء (أو الشلاختا ) في بولندا نسبةً من السكان أعلى منها في بلدان أخرى، تصل إلى 10%. من حيث المبدأ، كانوا جميعًا متساوين ويتمتعون بنفوذ سياسي، إلا أن بعضهم لم يمتلك أي ممتلكات، ولم يُسمح لهم بتولي مناصب أو المشاركة في مجالس النواب (السيم أو السيميكس) ، وهي الهيئات التشريعية. من بين النبلاء "ملاك الأراضي"، امتلك بعضهم قطعة أرض صغيرة كانوا يعتنون بها بأنفسهم ويعيشون حياةً شبيهة بحياة الأسر الفلاحية، بينما امتلك كبار النبلاء شبكات واسعة من العقارات تُشبه الدوقيات، تضم مئات المدن والقرى وآلاف الرعايا. وقد أتاحت الزيجات المختلطة لبعض الفلاحين أحد السبل القليلة الممكنة للوصول إلى طبقة النبلاء.

كانت بولندا في القرن السادس عشر رسمياً "جمهورية النبلاء"، وشكّلت "الطبقة الوسطى" من النبلاء (الأفراد ذوو المستوى الاجتماعي الأدنى من "النبلاء الكبار") المكون الرئيسي خلال فترة ياغيلون المتأخرة وما بعدها. ومع ذلك، شغل أفراد عائلات النبلاء الكبار أعلى المناصب الحكومية والكنائسية. في ذلك الوقت، كانت طبقة النبلاء في بولندا وليتوانيا متنوعة عرقياً، وتمثل عدة طوائف دينية. خلال فترة التسامح هذه، لم يكن لهذه العوامل تأثير يُذكر على الوضع الاقتصادي أو الإمكانات المهنية. وحرصاً على امتيازاتهم الطبقية (" حرياتهم ")، طوّر أبناء طبقة النبلاء في عصر النهضة شعوراً بواجبات الخدمة العامة، وعلّموا شبابهم، وأبدوا اهتماماً بالغاً بالاتجاهات والشؤون الجارية، وسافروا على نطاق واسع. تبنّى العصر الذهبي للثقافة البولندية النزعة الإنسانية الغربية وأنماط عصر النهضة ، وكثيراً ما أشاد الزوار الأجانب بروعة مساكنهم والاستهلاك الباذخ للنبلاء البولنديين الأثرياء. ^{[ 28 ]}

في وضع مماثل لما هو عليه الحال في دول أوروبية أخرى، خلق التدهور الداخلي التدريجي للكنيسة البولندية ظروفًا مواتية لانتشار أفكار وتيارات الإصلاح الديني . فعلى سبيل المثال، كانت هناك فجوة شاسعة بين رجال الدين من الرتب الدنيا والتسلسل الهرمي الكنسي القائم على طبقة النبلاء، والذي كان متساهلًا إلى حد كبير مع العلمانية، ومنشغلًا بقضايا دنيوية كالسلطة والثروة، وغالبًا ما كان فاسدًا. أما طبقة النبلاء المتوسطة، التي كانت قد تأثرت بالفعل بالفكر الإصلاحي الهوسي ، فقد نظرت بشكل متزايد إلى امتيازات الكنيسة العديدة بحسد وعداء. ^{[ 29 ]}

انتشرت تعاليم مارتن لوثر على نطاق واسع في المناطق ذات الروابط الألمانية القوية: سيليزيا ، وبولندا الكبرى ، وبوميرانيا ، وبروسيا . في غدانسك (دانزيغ) عام 1525، اندلعت انتفاضة اجتماعية لوثرية من الطبقة الدنيا ، قمعها سيغيسموند الأول العجوز بعنف . وبعد ذلك، أنشأ تمثيلاً لمصالح العامة ضمن حكومة المدينة. أصبحت كونيغسبرغ ودوقية بروسيا تحت حكم ألبرت هوهنتسولرن مركزًا قويًا لنشر الدعاية البروتستانتية ، مما أثر على شمال بولندا وليتوانيا بأكملها . سارع سيغيسموند الأول إلى التصدي لـ"البدع الدينية"، فأصدر أول مرسوم له في هذا الشأن عام 1520، مانعًا أي ترويج للأيديولوجية اللوثرية، بل وحتى الرحلات الخارجية إلى المراكز اللوثرية. استمرت هذه المحاولات (التي لم تُنفذ بشكل جيد) لفرض الحظر حتى عام 1543. ^{[ 29 ]}

كفل سيغيسموند الثاني أغسطس ( زيغمونت الثاني أغسطس )، ابن سيغيسموند ، وهو ملك ذو موقف أكثر تسامحًا، حرية ممارسة الديانة اللوثرية في جميع أنحاء بروسيا الملكية بحلول عام 1559. وإلى جانب اللوثرية، التي وجدت في نهاية المطاف، داخل التاج البولندي، أتباعًا كبيرين بشكل رئيسي في مدن بروسيا الملكية وغرب بولندا الكبرى، قوبلت تعاليم المعمدانيين والوحدويين المضطهدين ، وفي بولندا الكبرى الإخوة التشيكيين ، على الأقل بين الشلاختا ، باستجابة متقطعة. ^{[ 29 ]}

في بروسيا الملكية، كانت 41% من الرعايا تُعتبر لوثرية في النصف الثاني من القرن السادس عشر، لكن هذه النسبة استمرت في الارتفاع. ووفقًا لكاسبر سيتشوسكي ، الذي كتب في أوائل القرن السابع عشر، لم يتبقَّ هناك في عصره سوى بقايا من الكاثوليكية. كانت اللوثرية مهيمنة بقوة في بروسيا الملكية طوال القرن السابع عشر، باستثناء وارميا (إرملاند). ^{[ 30 ]}

في حوالي عام 1570، من بين ما لا يقل عن 700 جماعة بروتستانتية في بولندا وليتوانيا، كان أكثر من 420 جماعة كالفينية ، وأكثر من 140 جماعة لوثرية، من بينها 30 إلى 40 جماعة من أصل بولندي. وشكّل البروتستانت ما يقارب نصف طبقة النبلاء ، وربع طبقة النبلاء الآخرين وسكان المدن، وعُشر الفلاحين غير الأرثوذكس. وظلّت غالبية السكان الناطقين بالبولندية كاثوليك، إلا أن نسبة الكاثوليك انخفضت بشكل ملحوظ ضمن الطبقات الاجتماعية العليا. ^{[ 30 ]}

اكتسبت الكالفينية أتباعًا كثرًا في منتصف القرن السادس عشر بين طبقة النبلاء (الشلاختا) وكبار الشخصيات، لا سيما في بولندا الصغرى وليتوانيا. سعى الكالفينيون، بقيادة يان لاسكي ، إلى توحيد الكنائس البروتستانتية، واقترحوا إنشاء كنيسة وطنية بولندية موحدة تضم جميع الطوائف المسيحية، بما فيها الأرثوذكسية الشرقية (التي كانت منتشرة بكثرة في دوقية ليتوانيا الكبرى وأوكرانيا). بعد عام ١٥٥٥، أرسل سيغيسموند الثاني، الذي تبنى أفكارهم، مبعوثًا إلى البابا، إلا أن البابوية رفضت مختلف مبادئ الكالفينية. وفي عام ١٥٦٣، نشر لاسكي وعدد من علماء الكالفينية الآخرين " إنجيل بريست" ، وهو ترجمة بولندية كاملة للكتاب المقدس من لغاته الأصلية ، بتمويل من ميكولاي رادزيويل الأسود . ^{[ ٣١ ]} بعد عامي ١٥٦٣-١٥٦٥ (إلغاء سلطة الدولة في إنفاذ سلطة الكنيسة )، أصبح التسامح الديني الكامل هو القاعدة. خرجت الكنيسة الكاثوليكية البولندية من هذه الفترة الحرجة ضعيفة ولكن ليس بشكل كبير (حيث تم الحفاظ على الجزء الأكبر من ممتلكات الكنيسة)، مما سهّل نجاح الإصلاح المضاد في وقت لاحق . ^{[ 29 ]}

بين الكالفينيين، الذين شملوا أيضًا الطبقات الدنيا وقادتها، من قساوسة ذوي خلفية مشتركة، سرعان ما نشأت خلافاتٌ مبنية على اختلاف وجهات النظر في المذاهب الدينية والاجتماعية. حدث الانقسام الرسمي عام ١٥٦٢، عندما تأسست كنيستان منفصلتان رسميًا: الكالفينية الرئيسية، والإخوة البولنديون أو الآريوسيون ، وهم جماعة أصغر حجمًا وأكثر إصلاحية . روّج أتباع الجناح الراديكالي من الإخوة البولنديين، غالبًا من خلال القدوة الشخصية، لأفكار العدالة الاجتماعية. كان العديد من الآريوسيين (مثل بيوتر من غونيادز ويان نيموجيفسكي ) من دعاة السلام المعارضين للملكية الخاصة، والقنانة، وسلطة الدولة، والخدمة العسكرية؛ ومن خلال الحياة الجماعية، طبّق بعضهم أفكار الاستخدام المشترك للأرض والممتلكات الأخرى. تأسست جماعة رئيسية للإخوة البولنديين ومركز أنشطة عام ١٥٦٩ في راكوف بالقرب من كيلسي ، واستمرت حتى عام ١٦٣٨، عندما أُغلقت بسبب حركة الإصلاح المضاد. ^{[ 32 ]} استبعدت اتفاقية ساندوميرز الشهيرة لعام 1570، وهي عمل من أعمال التسوية والتعاون بين العديد من الطوائف البروتستانتية البولندية، الآريوسيين، الذين اكتسب فصيلهم الأكثر اعتدالاً والأكبر حجماً في نهاية القرن اليد العليا داخل الحركة. ^{[ 29 ]}

قدّم قانون اتحاد وارسو ، الذي صدر خلال انعقاد مجلس النواب عام 1573، ضمانات، على الأقل للنبلاء، للحرية الدينية والسلام. ومنح الطوائف البروتستانتية، بما فيها الإخوة البولنديون، حقوقًا رسمية لعقود طويلة لاحقة. وبشكل فريد في أوروبا خلال القرن السادس عشر، حوّل هذا القانون الكومنولث، على حد تعبير الكاردينال ستانيسلاوس هوسيوس ، المصلح الكاثوليكي، إلى "ملاذ آمن للهراطقة". ^{[ 29 ]}

كان النظام السياسي البولندي في القرن السادس عشر ساحةً للتنافس، إذ سعت طبقة النبلاء المتوسطة ( شلاختا ) إلى السلطة. وقد تلاعب الملكان سيغيسموند الأول العجوز وسيغيسموند الثاني أغسطس بالمؤسسات السياسية لعرقلة وصول النبلاء إلى السلطة. واستخدم الملكان سلطتهما في التعيين ونفوذهما في انتخابات مجلس النواب (السيم). كما أصدرا دعاياتٍ تدعم الوضع الملكي، وقدّما التمويل لقادة النبلاء المفضلين. ونادرًا ما لجأ الملكان إلى القمع أو العنف. وتم التوصل إلى تسوياتٍ أدت في النصف الثاني من القرن السادس عشر - وللمرة الوحيدة في التاريخ البولندي - إلى تطبيق "ديمقراطية النبلاء". ^{[ 42 ]}

خلال عهد سيغيسموند الأول، اكتسب أعضاء مجلس النبلاء (الشلاختا) في المجلس الأدنى من مجلس النواب العام (الذي أصبح هيئة تشريعية من مجلسين منذ عام 1493)، والذين كانوا في البداية أقلية عددية مقارنةً بزملائهم الأكثر حظوة من مجلس الشيوخ (وهو الاسم الذي كان يُطلق آنذاك على رجال الدين والبارونات المعينين مدى الحياة في المجلس الملكي)، ^{[ 43 ]} تمثيلاً أكثر عدداً وانتُخبوا بالكامل. مع ذلك، فضّل سيغيسموند الحكم بمساعدة النبلاء ، دافعاً أعضاء مجلس النبلاء إلى صفوف المعارضة. ^{[ 44 ]}

بعد صدور قانون "نيهيل نوفي" عام 1505، نُشرت مجموعة من القوانين تُعرف باسم "قوانين لاسكي" عام 1506 ووُزعت على المحاكم البولندية. وقد تجاهل الملوك، بدءًا من سيغيسموند الأول، والنبلاء، ومصالح الكنيسة، هذه الأحكام القانونية التي كان الهدف منها تسهيل عمل دولة موحدة ومركزية، مع حماية قوية لامتيازات النبلاء العاديين. وشكّل هذا الوضع أساسًا لتشكيل حركة تنفيذ قوانين النبلاء حوالي عام 1520 ، من أجل تقنين القوانين وتنفيذها وإنفاذها بالكامل. ^{[ 44 ]}

في عام 1518، تزوج سيغيسموند الأول العجوز من بونا سفورزا داراغونا ، وهي أميرة إيطالية شابة ذات شخصية قوية. وقد زاد نفوذ بونا على الملك وكبار النبلاء، وجهودها لتعزيز مكانة الملك السياسية ووضعه المالي، وخاصة الإجراءات التي اتخذتها لتعزيز مصالحها الشخصية والأسرية، بما في ذلك الانتخاب الملكي القسري للقاصر سيغيسموند الثاني أغسطس في عام 1529 وتتويجه المبكر في عام 1530، من السخط بين نشطاء الشلاختا . ^{[ 44 ]}

طرحت حركة " شلاختا" الوسطى المعارضة برنامجًا إصلاحيًا بنّاءً خلال اجتماع مجلس كراكوف (سيم) في عامي 1538/1539. ومن بين مطالب الحركة إنهاء ممارسة الملوك في التنازل عن الأملاك الملكية ، ومنح أو بيع العقارات لكبار اللوردات وفقًا لتقدير الملك، وحظر تولي الشخص الواحد مناصب حكومية متعددة في آن واحد، وقد سُنّت هذه المطالب مبدئيًا في عام 1504. ^{[ 45 ]} وقد أثّر عدم رغبة سيغيسموند الأول في المضي قدمًا نحو تنفيذ أهداف الإصلاحيين سلبًا على القدرات المالية والدفاعية للبلاد. ^{[ 44 ]}

ازدادت العلاقة مع طبقة النبلاء سوءًا خلال السنوات الأولى من حكم سيغيسموند الثاني أغسطس، وظلت متوترة حتى عام 1562. وقد لاقى زواج سيغيسموند الثاني أغسطس السري من باربرا رادزيويل عام 1547، قبل أن يصبح الحاكم الوحيد، معارضة شديدة من والدته بونا وكبار رجال التاج. وبعد وفاة والده عام 1548، تغلب سيغيسموند، الذي أصبح الملك الوحيد، على هذه المعارضة، وتُوجت باربرا عام 1550؛ وبعد بضعة أشهر، توفيت الملكة الجديدة. وعادت بونا، التي كانت على خلاف مع ابنها، إلى إيطاليا عام 1556، حيث توفيت بعد ذلك بوقت قصير. ^{[ 44 ]}

كان مجلس النواب (السيم) ، الذي كان يُعقد حتى عام 1573 بناءً على طلب الملك (على سبيل المثال، عندما كان يحتاج إلى تمويل لشن حرب)، يتألف من غرفتين يرأسهما الملك، ثم أصبح خلال القرن السادس عشر الجهاز الرئيسي لسلطة الدولة. سنحت الفرصة لحركة الإصلاحيين لمواجهة النبلاء ورجال الدين (واتخاذ خطوات لكبح جماح استغلالهم للسلطة والثروة) عندما انضم سيغيسموند أوغسطس إلى صفوفهم ودعمهم في مجلس النواب عام 1562. خلال هذه الدورة والعديد من دورات البرلمان الأخرى، على مدى العقد التالي تقريبًا، تمكنت حركة "شلاختا" المستوحاة من الإصلاح من تمرير مجموعة متنوعة من الإصلاحات، مما أدى إلى دولة بولندية أكثر استقرارًا ماليًا، وأفضل إدارة، وأكثر مركزية، وأكثر وحدة جغرافية. كانت بعض التغييرات متواضعة للغاية، ولم يتم تنفيذ بعضها الآخر بالكامل (مثل استعادة أراضي التاج المغتصبة )، ولكن مع ذلك، في الوقت الراهن، كانت حركة "شلاختا" الوسطى منتصرة. ^{[ 44 ]}

كان ميكولاي سينيكي ، وهو ناشط بروتستانتي، زعيمًا برلمانيًا لحركة الإعدام وأحد منظمي اتحاد وارسو . ^{[ 44 ]}

على الرغم من التطور الاقتصادي المواتي، كان الإمكانات العسكرية لبولندا في القرن السادس عشر متواضعة مقارنةً بالتحديات والتهديدات القادمة من عدة جهات، بما في ذلك الإمبراطورية العثمانية ، ودولة تيوتون ، وآل هابسبورغ ، وموسكو . ونظرًا لتراجع القيمة العسكرية لروسيا (pospolite ruszenie) وتراجع استعدادها ، فقد تألفت غالبية القوات المتاحة من جنود محترفين ومرتزقة. واعتمد عددهم وإمداداتهم على التمويل الذي تُقره حكومة الدولة (الشلاختا ) (الضرائب المفروضة ذاتيًا ومصادر أخرى)، وكان هذا التمويل غالبًا غير كافٍ لمواجهة أي تحالف من الخصوم. وكانت جودة القوات وقيادتها جيدة، كما يتضح من الانتصارات على عدو بدا متفوقًا عددًا وعدة. وقد دُعم تحقيق الأهداف الاستراتيجية بجهاز متطور من الدبلوماسيين والمبعوثين ذوي الخبرة. ونظرًا لمحدودية الموارد المتاحة للدولة، اضطرت بولندا في عهد ياغيلونيا إلى التركيز على المجال الأكثر أهمية لأمنها ومصالحها الاقتصادية، ألا وهو تعزيز موقع بولندا على طول ساحل بحر البلطيق . ^{[ 46 ]}

أدى صلح ثورن عام 1466 إلى تقليص نفوذ فرسان التيوتون ، لكنه لم يُقدّم حلاً جذرياً للمشكلة التي مثّلوها لبولندا، كما تهربت الدولة من دفع الجزية المقررة . ^{[ 47 ]} وقد تفاقمت العلاقات المتوترة أصلاً بعد انتخاب ألبرت، دوق بروسيا، رئيساً أعلى للفرسان عام 1511. وأمام إعادة تسليح ألبرشت وتحالفاته العدائية، شنت بولندا حرباً عام 1519 ؛ انتهت الحرب عام 1521 بوساطة من الملك شارل الخامس أسفرت عن هدنة. وكخطوة تسوية، شرع ألبرت، بتأثير من مارتن لوثر ، في عملية علمنة النظام وإنشاء دوقية بروسيا المدنية، كموئل تابع لبولندا، يحكمها ألبرت ثم أحفاده. وقد حسّنت بنود الاتفاق المقترح وضع بولندا في منطقة البلطيق على الفور، وبدا في ذلك الوقت أنها تحمي مصالح البلاد على المدى البعيد. وتم إبرام المعاهدة عام 1525 في كراكوف. تم تحويل ما تبقى من ولاية فرسان التيوتون (بروسيا الشرقية التي تتمركز حول كونيغسبرغ ) إلى دوقية بروسيا البروتستانتية ( اللوثرية ) تحت حكم ملك بولندا، وتلا ذلك تقديم دوق بروسيا الجديد في كراكوف جزية الولاء . ^{[ 48 ]}

في الواقع، كانت عائلة هوهنتسولرن ، التي كان ألبرت أحد أفرادها، وهي العائلة الحاكمة لمرغريفية براندنبورغ ، تعمل بنشاط على توسيع نفوذها الإقليمي؛ فعلى سبيل المثال، في القرن السادس عشر، امتد نفوذها إلى بوميرانيا وسيليزيا. وبدافع من مصلحة سياسية آنية، سمح سيغيسموند الثاني أغسطس في عام 1563 لفرع هوهنتسولرن الناخب في براندنبورغ ، المستبعد بموجب اتفاقية 1525، ^{[ 49 ]} بتوارث حكم الإقطاعيات البروسية . وقد جعل هذا القرار، الذي أكده مجلس النواب عام 1569، اتحاد بروسيا مع براندنبورغ ممكنًا في المستقبل. ومع ذلك، كان سيغيسموند الثاني أغسطس، على عكس خلفائه، حريصًا على تأكيد سيادته. وكانت الكومنولث البولندية الليتوانية ، التي حكمها ملوك منتخبون بعد عام 1572، أقل قدرة على مواجهة الأهمية المتزايدة لعائلة هوهنتسولرن النشطة. ^{[ 48 ]}

في عام 1568، أنشأ سيغيسموند الثاني أغسطس، الذي كان قد شرع بالفعل في برنامج لتوسيع الأسطول الحربي، اللجنة البحرية. ونشأ صراع مع مدينة غدانسك (دانزيغ) التي شعرت بأن وضعها التجاري الاحتكاري مهدد. وفي عام 1569، سُحبت من بروسيا الملكية استقلاليتها القانونية إلى حد كبير، وفي عام 1570، نُظمت سيادة بولندا على دانزيغ وسلطة ملك بولندا على تجارة الشحن في بحر البلطيق ، وحصلتا على اعتراف قانوني ( قوانين كارنكوفسكي ). ^{[ 50 ]}

في القرن السادس عشر، واصلت دوقية موسكو الكبرى أنشطتها الرامية إلى توحيد أراضي روس القديمة التي كانت لا تزال تحت الحكم الليتواني. لم تكن دوقية ليتوانيا الكبرى تمتلك موارد كافية لمواجهة تقدم موسكو، إذ كانت مضطرة بالفعل للسيطرة على سكان روس داخل حدودها، ولم تكن قادرة على الاعتماد على ولاء أمراء روس الإقطاعيين. ونتيجة للحرب الطويلة التي دارت رحاها في مطلع القرنين الخامس عشر والسادس عشر، استولت موسكو على مساحات شاسعة من الأراضي شرق نهر دنيبر . وأصبح الدعم والمشاركة البولنديان عنصرًا أساسيًا في ميزان القوى في المناطق الشرقية من الأراضي الليتوانية. ^{[ 51 ]}

في عهد فاسيلي الثالث ، خاضت موسكو حربًا مع ليتوانيا وبولندا بين عامي 1512 و1522، استولت خلالها روسيا على سمولينسك عام 1514. وفي العام نفسه، خاضت حملة الإنقاذ البولندية الليتوانية بقيادة الهيتمان كونستانتي أوستروغسكي معركة أورشا المنتصرة ، وأوقفت زحف دوقية موسكو. وبموجب هدنة عام 1522، بقيت أراضي سمولينسك وسيفيريا تحت السيطرة الروسية. ودارت جولة أخرى من القتال بين عامي 1534 و1537، حيث مكّن الدعم البولندي بقيادة الهيتمان يان تارنوفسكي من الاستيلاء على غوميل وهزيمة ستارودوب شرسة . وأعقب ذلك هدنة جديدة (احتفظت ليتوانيا خلالها بغوميل فقط)، واستقرار الحدود، وأكثر من عقدين من السلام. ^{[ 51 ]}

في عام 1515، وخلال مؤتمر في فيينا ، تم الاتفاق على ترتيب لخلافة العرش بين الإمبراطور الروماني المقدس ماكسيميليان الأول والأخوين ياغيلون، فلاديسلاس الثاني ملك بوهيميا والمجر، وسيغيسموند الأول العجوز ملك بولندا وليتوانيا. وكان من المفترض أن ينهي هذا الاتفاق دعم الإمبراطور لأعداء بولندا، الدول الجرمانية والروسية، ولكن بعد انتخاب شارل الخامس خليفةً لماكسيميليان عام 1519، تدهورت العلاقات مع سيغيسموند الأول العجوز. ^{[ 53 ]}

انتهى التنافس بين آل ياغيلون وآل هابسبورغ في أوروبا الوسطى لصالح آل هابسبورغ. وكان العامل الحاسم الذي أضرّ أو أضعف ممالك آخر آل ياغيلون هو التوسع العثماني . ازداد ضعف المجر بشكل كبير بعد استيلاء سليمان القانوني على قلعة بلغراد عام 1521. ولمنع بولندا من تقديم مساعدات عسكرية للمجر، أمر سليمان قوةً من التتار والأتراك بشن غارة على جنوب شرق بولندا وليتوانيا عام 1524. هُزم الجيش المجري عام 1526 في معركة موهاج ، حيث قُتل لويس الثاني ملك المجر الشاب ، ابن فلاديسلاف الثاني. بعد ذلك، وبعد فترة من الصراعات الداخلية والتدخلات الخارجية، قُسّمت المجر بين آل هابسبورغ والعثمانيين. ^{[ 53 ]}

أدى موت يانوش الثالث من ماسوفيا عام 1526 ، وهو آخر سلالة دوقات بياست المازوفيين (بقايا تقسيمات فترة التفتت )، إلى تمكين سيغيسموند الأول من إتمام ضم ماسوفيا إلى التاج البولندي عام 1529. ^{[ 54 ]}

منذ أوائل القرن السادس عشر، كانت منطقة بوكوتيا الحدودية محل نزاع بين بولندا ومولدافيا (انظر معركة أوبيرتين ). دخل السلام مع مولدافيا حيز التنفيذ عام ١٥٣٨، وبقيت بوكوتيا تحت السيادة البولندية. وفي عام ١٥٣٣، تفاوضت بولندا على "سلام دائم" مع الإمبراطورية العثمانية لتأمين المناطق الحدودية. كانت مولدافيا قد خضعت للهيمنة العثمانية، لكن النبلاء البولنديين الليتوانيين ظلوا منخرطين فيها بشكل فعّال. حتى أن سيغيسموند الثاني أغسطس ادّعى "الولاية القضائية" عليها، وفي عام ١٥٦٩ قبل بسيادة رسمية قصيرة الأمد على مولدافيا. ^{[ ٥٣ ]}

في القرن السادس عشر، ازداد اهتمام دوقية ليتوانيا الكبرى بتوسيع نفوذها الإقليمي ليشمل ليفونيا ، ولا سيما للسيطرة على موانئ بحر البلطيق، مثل ريغا ، ولتحقيق مكاسب اقتصادية أخرى. وبحلول خمسينيات القرن السادس عشر، كانت ليفونيا ذات أغلبية لوثرية ، ^{[ 55 ]} وكانت تخضع تقليديًا لحكم فرسان إخوة السيف . وقد وضع هذا بولندا وليتوانيا في مسار تصادمي مع موسكو وقوى إقليمية أخرى، كانت قد سعت بدورها إلى التوسع في تلك المنطقة. ^{[ 56 ]}

بعد فترة وجيزة من معاهدة كراكوف عام 1525، خطط ألبرت فون هوهنتسولرن لإنشاء إقطاعية بولندية-ليتوانية في ليفونيا، ساعيًا إلى ترسيخ مكانة مهيمنة لأخيه فيلهلم ، رئيس أساقفة ريغا. إلا أن ما حدث بدلًا من ذلك هو تأسيس حزب أو فصيل ليفوني موالٍ لبولندا وليتوانيا. واندلعت صراعات داخلية في ليفونيا عندما أبرم السيد الأكبر للإخوة معاهدة مع موسكو عام 1554، معلنًا حياد دولته تجاه الصراع الروسي الليتواني. وبدعم من ألبرت والنبلاء، أعلن سيغيسموند الثاني أغسطس الحرب على النظام. وقبل السيد الأكبر فيلهلم فون فورستنبرغ الشروط البولندية الليتوانية دون قتال، وبموجب معاهدة بوزفول عام 1557 ، ألزم تحالف عسكري دولة ليفونيا بدعم ليتوانيا ضد موسكو. ^{[ 56 ]}

ردّت القوى الأخرى الطامحة إلى الوصول إلى بحر البلطيق الليفوني بتقسيم الدولة الليفونية ، مما أشعل فتيل الحرب الليفونية الطويلة التي دارت رحاها بين عامي 1558 و1583. استولى إيفان الرابع ملك روسيا على دوربات (تارتو) ونارفا عام 1558، وسرعان ما احتل الدنماركيون والسويديون أجزاءً أخرى من البلاد . ولحماية وحدة بلادهم ، سعى الليفونيون إلى الاتحاد مع الدولة البولندية الليتوانية. التقى غوتهارد كيتلر ، السيد الأكبر الجديد، في فيلنيوس (فيلنا، فيلنوس) مع سيغيسموند الثاني أغسطس عام 1561، وأعلن ليفونيا دولة تابعة للملك البولندي. ودعا اتحاد فيلنيوس إلى علمنة نظام إخوة السيف وضم دوقية ليفونيا المُنشأة حديثًا إلى جمهورية رزيكزبوسبوليتا ككيان مستقل. كما أُنشئت دوقية كورلاند وسيميغاليا كإقطاعية منفصلة، ​​يحكمها كيتلر. وقد ألزم سيغيسموند الثاني أغسطس نفسه باستعادة أجزاء ليفونيا التي خسرتها لصالح موسكو وقوى البلطيق، الأمر الذي أدى إلى حروب طاحنة مع روسيا ( 1558-1570 و1577-1582 ) وصراعات حادة تتعلق أيضاً بالقضايا الأساسية المتعلقة بالسيطرة ^على تجارة البلطيق وحرية الملاحة. ^[ 56 ^]

كانت سياسات منطقة البلطيق التي وضعها آخر ملوك ياغيلون ومستشاروه من أكثر البرامج الاستراتيجية نضجًا في بولندا خلال القرن السادس عشر. وقد حققت الجهود المبذولة في تلك المنطقة نجاحًا كبيرًا للكومنولث. وانتهت الحروب خلال عهد الملك ستيفن باثوري . ^{[ 56 ]}

أدى عدم إنجاب سيغيسموند الثاني أغسطس لأطفال إلى زيادة إلحاح فكرة تحويل الاتحاد الشخصي بين بولندا ودوقية ليتوانيا الكبرى إلى علاقة أكثر ديمومة وأوثق؛ كما كان ذلك أولوية لحركة الإعدام. تم تدوين قوانين ليتوانيا وسنّ إصلاحات في أعوام 1529 و1557 و1565-1566 و1588، مما جعل نظامها الاجتماعي والقانوني والاقتصادي تدريجيًا مشابهًا لنظام بولندا، مع تزايد دور الطبقة الوسطى والنبلاء الأدنى. ^{[ 57 ]} وقد وفرت الحروب التي خاضتها بولندا وليتوانيا مع موسكو في عهد إيفان الرابع، والتهديد الذي كان يُنظر إليه من هذا الاتجاه، دافعًا إضافيًا للاتحاد الحقيقي بينهما. ^{[ 58 ]}

اتضح أن عملية التفاوض على الترتيبات الفعلية كانت صعبة واستمرت من عام 1563 إلى عام 1569، حيث أبدى النبلاء الليتوانيون، خوفًا من فقدان موقعهم المهيمن، عدم تعاون في بعض الأحيان. ولم يُجبر النبلاء الليتوانيون على العودة إلى العملية والمشاركة في أداء قسم قانون اتحاد لوبلين في 1 يوليو 1569 إلا إعلان سيغيسموند الثاني من جانب واحد بضم مناطق حدودية متنازع عليها واسعة النطاق، بما في ذلك معظم أوكرانيا الليتوانية، إلى التاج البولندي . كانت ليتوانيا، في المستقبل القريب، تزداد أمانًا على الجبهة الشرقية. وقدّمت طبقة النبلاء، التي تزايد تأثرها بالثقافة البولندية، إسهامات كبيرة في ثقافة الكومنولث خلال القرون اللاحقة ، ولكن على حساب التنمية الوطنية الليتوانية. ^{[ 58 ]}

لقد استمرت اللغة الليتوانية كلغة عامية للفلاحين وأيضًا كلغة مكتوبة في الاستخدام الديني، منذ نشر كتاب التعليم المسيحي الليتواني لمارتيناس مازفيداس في عام 1547. ^{[ 59 ]} كانت اللغة الروثينية ولا تزال مستخدمة رسميًا في الدوقية الكبرى حتى بعد الاتحاد، إلى أن تم الاستيلاء على اللغة البولندية . ^{[ 60 ]}

بموجب اتحاد لوبلين، تم إنشاء كومنولث بولندي-ليتواني موحد ( رزيكزبوسبوليتا )، امتد من بحر البلطيق وجبال الكاربات إلى بيلاروسيا الحالية وغرب ووسط أوكرانيا (التي كانت سابقًا إمارات كييف روس ). ضمن هذا الاتحاد الجديد، احتُفظ ببعض الاستقلالية الرسمية بين بولندا وليتوانيا (مكاتب حكومية وجيوش وخزائن وأنظمة قضائية مستقلة)، لكن الاتحاد أصبح كيانًا متعدد الجنسيات بملك وبرلمان ونظام نقدي وسياسة خارجية عسكرية مشتركة، حيث لم يتمتع سوى النبلاء بحقوق المواطنة الكاملة. علاوة على ذلك، كانت الطبقة العليا من النبلاء على وشك تولي الدور المهيمن في الكومنولث، إذ اكتسبت فصائل النبلاء القدرة على التلاعب ببقية الشلاختا والسيطرة عليها لصالح جماعتهم. وقد أصبح هذا الاتجاه، الذي تيسرت بشكل أكبر من خلال نتائج الاستيطان الليبرالي واستحواذ الأراضي الناجمة عن الاتحاد، ^{[ 61 ]} واضحًا في وقت وفاة سيغيسموند الثاني أغسطس عام 1572، أو بعد ذلك بقليل، وهو آخر ملوك سلالة ياغيلون. ^{[ 58 ]}

كانت إحدى أبرز سمات الكومنولث المُنشأ حديثًا تعدد أعراقه ، وما ترتب عليه من تنوع في المعتقدات والمذاهب الدينية. ومن بين الشعوب المُمثلة فيه البولنديون (حوالي 50% أو أقل من إجمالي السكان)، والليتوانيون ، واللاتفيون ، والروس (الذين يُقابلون اليوم البيلاروسيين والأوكرانيين والروس أو أسلافهم من السلاف الشرقيين )، والألمان ، والإستونيون ، واليهود ، والأرمن ، والتتار، والتشيك ، وغيرهم، على سبيل المثال مجموعات أصغر من أوروبا الغربية . أما بالنسبة للشرائح الاجتماعية الرئيسية في أوائل القرن السابع عشر، فقد كان ما يقرب من 70% من سكان الكومنولث من الفلاحين ، وأكثر من 20% من سكان المدن، وأقل من 10% من النبلاء ورجال الدين مجتمعين. واستمر إجمالي عدد السكان، الذي قُدّر بنحو 8-10 ملايين نسمة، في النمو بوتيرة متسارعة حتى منتصف القرن. ^{[ 62 ]} كان السكان السلافيون في الأراضي الشرقية، روس أو روثينيا ، أرثوذكس شرقيين في الغالب، باستثناء النبلاء البولنديين المستعمرين ( والعناصر المتأثرة بالبولندية من النبلاء المحليين)، مما نذر بمتاعب مستقبلية للكومنولث. ^{[ 58 ] [ 63 ] [ 64 ]}

أصبحت بولندا موطنًا لأكبر جالية يهودية في أوروبا ، إذ تناقضت المراسيم الملكية التي تضمن سلامة اليهود وحريتهم الدينية، والصادرة خلال القرن الثالث عشر ( بوليسواف التقي ، قانون كاليسز لعام ١٢٦٤)، مع موجات الاضطهاد التي شهدتها أوروبا الغربية. ^{[ ٦٥ ]} اشتد هذا الاضطهاد عقب الطاعون الأسود الذي ضرب البلاد في الفترة ١٣٤٨-١٣٤٩، حين ألقى البعض في الغرب باللوم على اليهود في تفشي الوباء. ومع البحث عن كبش فداء، أدى ازدياد اضطهاد اليهود إلى مذابح وقتل جماعي في عدد من المدن الألمانية، مما تسبب في نزوح جماعي للناجين شرقًا. نجا جزء كبير من بولندا من الطاعون الأسود، وجلبت الهجرة اليهودية إسهاماتهم القيّمة وقدراتهم إلى الدولة الصاعدة. ^{[ ٦٦ ]} استمر عدد اليهود في بولندا بالازدياد طوال العصور الوسطى. بلغ عدد السكان حوالي 30,000 نسمة مع نهاية القرن الخامس عشر، ^{[ 67 ]} ومع استمرار تدفق اللاجئين الفارين من المزيد من الاضطهاد في أماكن أخرى، وصل العدد إلى 150,000 نسمة في القرن السادس عشر. ^{[ 68 ]} منح امتياز ملكي صدر عام 1532 اليهود حرية التجارة في أي مكان داخل المملكة. ^{[ 68 ]} استمرت المجازر وعمليات الطرد من العديد من الولايات الألمانية حتى عامي 1552-1553. ^{[ 69 ]} بحلول منتصف القرن السادس عشر، كان 80% من يهود العالم يعيشون ويزدهرون في بولندا وليتوانيا؛ وكانت معظم مناطق غرب ووسط أوروبا مغلقة أمام اليهود في ذلك الوقت. ^{[ 69 ] [ 70 ]} في بولندا وليتوانيا، وجد اليهود فرص عمل متزايدة كمديرين ووسطاء، مما سهّل عمل العقارات الشاسعة المملوكة لكبار الملاك وجمع الإيرادات منها، لا سيما في المناطق الحدودية الشرقية، ليصبحوا طبقة تجارية وإدارية لا غنى عنها. ^{[ 71 ]} على الرغم من إعادة التوطين الجزئي لليهود في أوروبا الغربية في أعقاب حرب الثلاثين عامًا (1618-1648)، إلا أن الغالبية العظمى من يهود العالم عاشوا في أوروبا الشرقية (في دول الكومنولث وفي المناطق الواقعة شرقًا وجنوبًا، حيث هاجر الكثيرون)، حتى أربعينيات القرن العشرين. ^{[ 69 ]}