الطائرات المقاتلة

مع ازدياد أنواع الطائرات المقاتلة، برزت طائرة التفوق الجوي كدور محدد في قمة السرعة والقدرة على المناورة وأنظمة الأسلحة جو-جو - قادرة على الصمود أمام جميع الطائرات المقاتلة الأخرى وإثبات هيمنتها في سماء ساحة المعركة.

الطائرة الاعتراضية هي مقاتلة مصممة خصيصًا لاعتراض طائرات العدو المقتربة ومهاجمتها. يوجد نوعان رئيسيان من الطائرات الاعتراضية: طائرات خفيفة نسبيًا تُستخدم في الدفاع الجوي، مصممة للاستجابة السريعة والأداء العالي والمدى القصير، وطائرات أثقل مزودة بإلكترونيات طيران أكثر تطورًا، مصممة للطيران ليلًا وفي جميع الأحوال الجوية، وللعمل على مسافات أطول . ظهرت هذه الفئة من المقاتلات خلال الحرب العالمية الأولى، وبحلول عام ١٩٢٩ أصبحت تُعرف باسم الطائرة الاعتراضية. ^{[ ١٤ ]}

المعدات اللازمة للطيران النهاري غير كافية عند الطيران ليلاً أو في ظروف الرؤية الضعيفة. طُوّرت المقاتلة الليلية خلال الحرب العالمية الأولى بمعدات إضافية لمساعدة الطيار على الطيران بشكل مستقيم، وتحديد المسار، والعثور على الهدف. انطلاقاً من نسخ مُعدّلة من طائرة رويال إيركرافت فاكتوري BE2c عام 1915، تطورت المقاتلة الليلية لتصبح مقاتلة عالية الكفاءة قادرة على العمل في جميع الأحوال الجوية. ^{[ 15 ]}

المقاتلة الاستراتيجية هي نوع سريع ومسلح تسليحاً ثقيلاً وذو مدى بعيد، قادرة على العمل كمقاتلة مرافقة لحماية القاذفات ، وعلى تنفيذ طلعات هجومية خاصة بها كمقاتلة اختراق ، والحفاظ على دوريات ثابتة على مسافة كبيرة من قاعدتها الأم. ^{[ 16 ]}

تُعدّ القاذفات عرضةً للخطر بسبب سرعتها المنخفضة وحجمها الكبير وضعف قدرتها على المناورة. طُوّرت المقاتلة المرافقة خلال الحرب العالمية الثانية لتكون بمثابة درع واقٍ بين القاذفات وطائرات العدو المهاجمة. كان الشرط الأساسي هو المدى البعيد، ولذلك أُسند هذا الدور إلى عدد من المقاتلات الثقيلة . إلا أنها أثبتت أيضاً أنها غير عملية وعرضة للخطر، لذا مع تقدّم الحرب، طُوّرت تقنيات مثل خزانات الوقود الإضافية لزيادة مدى المقاتلات التقليدية الأكثر رشاقة.

عادة ما تكون المقاتلة المخترقة مجهزة أيضاً لدور الهجوم الأرضي ، وبالتالي فهي قادرة على الدفاع عن نفسها أثناء القيام بطلعات هجومية.

استُخدم مصطلح "المقاتلة" لأول مرة لوصف طائرة ذات مقعدين تحمل مدفعًا رشاشًا (مثبتًا على قاعدة) ومشغله بالإضافة إلى الطيار . ورغم أن المصطلح صِيغ في المملكة المتحدة، إلا أن أولى الأمثلة كانت طائرات فوازين الفرنسية ذات الدفع الخلفي بدءًا من عام 1910، وكانت طائرة فوازين III أول طائرة تُسقط طائرة أخرى، وذلك في 5 أكتوبر 1914. ^{[ 17 ]}

مع ذلك، عند اندلاع الحرب العالمية الأولى ، كانت طائرات الخطوط الأمامية في معظمها غير مسلحة، وتُستخدم حصراً تقريباً لأغراض الاستطلاع . في 15 أغسطس/آب 1914، صادف ميودراغ توميتش طائرة معادية أثناء قيامه برحلة استطلاع فوق النمسا-المجر، فأطلقت الطائرة النار على طائرته بمسدس، ^{[ 18 ]} فردّ توميتش بإطلاق النار. ^{[ 19 ] [ 20 ]} ويُعتقد أن هذا كان أول تبادل لإطلاق النار بين الطائرات. ^{[ 21 ]} وفي غضون أسابيع، تم تسليح جميع الطائرات الصربية والنمساوية-المجرية. ^{[ 18 ]}

شكّل نوع آخر من الطائرات العسكرية أساسًا لطائرة "مقاتلة" فعّالة بالمعنى الحديث للكلمة. استند هذا النوع إلى طائرات صغيرة سريعة طُوّرت قبل الحرب لسباقات جوية مثل كأس غوردون بينيت وكأس شنايدر . لم يكن يُتوقع من طائرة الاستطلاع العسكرية حمل أسلحة ثقيلة، بل الاعتماد على السرعة في "استطلاع" موقع ما، والعودة سريعًا لتقديم تقرير، ما جعلها أشبه بحصان طائر. من بين طائرات الاستطلاع البريطانية، بهذا المعنى، طائرتا سوبويث تابلويد وبريستول سكاوت . لم يكن لدى الفرنسيين والألمان ما يُماثلها، إذ استخدموا طائرات ذات مقعدين للاستطلاع، مثل مورين-سولنييه إل ، لكنهم قاموا لاحقًا بتعديل طائرات السباق التي تعود لما قبل الحرب إلى طائرات مسلحة ذات مقعد واحد. سرعان ما تبيّن أن هذه الطائرات قليلة الفائدة، إذ لم يكن بإمكان الطيار تسجيل ما يراه أثناء الطيران، بينما كان القادة العسكريون يتجاهلون عادةً ما يُبلغه الطيارون.

بُذلت محاولات باستخدام أسلحة يدوية مثل المسدسات والبنادق، وحتى الرشاشات الخفيفة، لكنها كانت غير فعالة ومعقدة. ^{[ 22 ]} وجاء التطور التالي مع الرشاش الثابت الموجه للأمام، بحيث يوجه الطيار الطائرة بأكملها نحو الهدف ويطلق النار، بدلاً من الاعتماد على مدفعي ثانٍ. قام رولان غاروس بتثبيت صفائح معدنية عاكسة على المروحة لمنعها من إسقاط نفسها، وتم تعديل عدد من طائرات مورين-سولنييه إن . أثبتت هذه التقنية فعاليتها، إلا أن الرصاصات المنحرفة ظلت شديدة الخطورة. ^{[ 23 ]}

بعد اندلاع الحرب بفترة وجيزة، تسلح الطيارون بالمسدسات والبنادق والقنابل اليدوية ومجموعة متنوعة من الأسلحة المرتجلة. لكن العديد من هذه الأسلحة لم يكن فعالاً، إذ كان على الطيار قيادة طائرته أثناء محاولته توجيه سلاح يدوي وإطلاق رصاصة صعبة الانحراف. كانت الخطوة الأولى لإيجاد حل جذري هي تثبيت السلاح على الطائرة، لكن المروحة ظلت تشكل عائقاً، لأن أفضل اتجاه لإطلاق النار هو للأمام مباشرة. جُرِّبت حلول عديدة، منها وجود فرد ثانٍ من الطاقم خلف الطيار لتوجيه مدفع رشاش مثبت على قاعدة دوارة وإطلاق النار على طائرات العدو؛ إلا أن هذا حدّ من نطاق التغطية ليقتصر بشكل رئيسي على الجزء الخلفي من الطائرة، وكان التنسيق الفعال بين مناورة الطيار وتوجيه المدفعي صعباً. استُخدم هذا الخيار بشكل أساسي كإجراء دفاعي في طائرات الاستطلاع ذات المقعدين ابتداءً من عام ١٩١٥. أضافت كل من طائرتي SPAD SA و Royal Aircraft Factory BE9 حاضنة لطاقم ثانٍ أمام المحرك، إلا أن ذلك شكّل خطراً على هذا الطاقم الثاني وقلّل من الأداء. وبالمثل، أضافت طائرة Sopwith LRTTr حاضنة على الجناح العلوي، ولكن دون جدوى.

كان البديل هو بناء طائرة استطلاع "دافعة" مثل طائرة إيركو دي إتش 2 ، حيث تُركّب المروحة خلف الطيار. لكن العيب الرئيسي كان في مقاومة الهواء العالية لذيل الطائرة الدافعة، مما جعلها أبطأ من طائرة "جرّارة" مماثلة . وكان الحل الأمثل لطائرة استطلاع ذات مقعد واحد هو تركيب مدفع رشاش (بعد الاستغناء عن البنادق والمسدسات) لإطلاق النار للأمام ولكن خارج نطاق المروحة. جُرّبت المدافع الجناحية، لكن الأسلحة غير الموثوقة المتوفرة آنذاك كانت تتطلب تنظيفًا متكررًا للطلقات العالقة والأعطال، وظلت غير عملية حتى ما بعد الحرب. أثبت تركيب المدفع الرشاش فوق الجناح العلوي فعاليته، واستُخدم لفترة طويلة بعد إيجاد الحل الأمثل. استخدمت طائرة نيوبورت 11 لعام 1916 هذا النظام بنجاح كبير، إلا أن هذا الموقع جعل التصويب وإعادة التلقيم صعبًا، لكنه استمر استخدامه طوال الحرب لأن الأسلحة المستخدمة كانت أخف وزنًا ولها معدل إطلاق نار أعلى من الأسلحة المتزامنة. صُممت قاعدة فوستر البريطانية والعديد من القواعد الفرنسية خصيصًا لهذا النوع من التطبيقات، حيث زُودت إما بمدفع هوتشكيس أو لويس الرشاش ، اللذين كانا غير مناسبين للتزامن نظرًا لتصميمهما. كانت الحاجة إلى تسليح جرار استطلاع بمدفع يُطلق النار للأمام وتمر رصاصاته عبر قوس المروحة واضحة حتى قبل اندلاع الحرب، وقد ابتكر المخترعون في كل من فرنسا وألمانيا آليات لتوقيت إطلاق الطلقات الفردية لتجنب إصابة شفرات المروحة. حصل المهندس السويسري فرانز شنايدر على براءة اختراع لجهاز كهذا في ألمانيا عام 1913، لكن عمله الأصلي لم يُتابع. حصل مصمم الطائرات الفرنسي ريمون سولنييه على براءة اختراع لجهاز عملي في أبريل 1914، لكن التجارب باءت بالفشل بسبب ميل المدفع الرشاش المستخدم إلى تأخير الإطلاق نتيجة عدم موثوقية الذخيرة. في ديسمبر 1914، طلب الطيار الفرنسي رولان غاروس من سولنييه تركيب جهاز التزامن الخاص به على طائرة غاروس أحادية السطح من طراز مورين - سولنييه L. لسوء الحظ، كان مدفع هوتشكيس الرشاش الذي يعمل بالغاز والذي زُوِّد به يتميز بمعدل إطلاق نار غير منتظم، وكان من المستحيل مزامنته مع المروحة. وكإجراء مؤقت، زُوِّدت شفرات المروحة بأوتاد معدنية لحمايتها من ارتداد الرصاص.حلقت طائرة غاروس أحادية السطح المعدلة لأول مرة في مارس 1915، وبدأ غاروس عملياته القتالية بعد ذلك بوقت قصير. حقق غاروس ثلاثة انتصارات في ثلاثة أسابيع قبل أن تُسقط طائرته في 18 أبريل، ويستولي الألمان على طائرته، بالإضافة إلى جهاز التزامن والمروحة. في هذه الأثناء، كان جهاز التزامن (المعروف بالألمانية باسم Stangensteuerung ، أي "نظام التحكم بقضيب الدفع")، الذي ابتكره مهندسو شركة أنتوني فوكر، أول نظام يدخل الخدمة. وقد بشّر هذا النظام بما أطلق عليه البريطانيون " وباء فوكر "، وفترة من التفوق الجوي للقوات الألمانية، مما جعل طائرة فوكر إينديكر أحادية السطح اسمًا مرعبًا على الجبهة الغربية ، على الرغم من كونها نسخة معدلة من طائرة سباق فرنسية قديمة من طراز مورين-سولنييه تعود لما قبل الحرب ، ذات خصائص طيران ضعيفة وأداء متوسط. تحقق أول انتصار لطائرة إينديكر في الأول من يوليو عام 1915، عندما أسقط الملازم كورت وينتجنس ، من الكتيبة السادسة لسلاح الجو الميداني على الجبهة الغربية، طائرة مورين-سولنييه من طراز L. كانت طائرته واحدة من خمس نماذج أولية من طراز فوكر M.5 K/MG لطائرة إينديكر ، ومسلحة بنسخة طيران متزامنة من مدفع بارابيلوم MG14 الرشاش. ^{[ 24 ]} أدى نجاح إينديكر إلى انطلاق دورة تنافسية من التطوير بين المتحاربين، حيث سعى كلا الجانبين إلى بناء مقاتلات أحادية المقعد أكثر كفاءة. وقد أرست طائرتا ألباتروس DI وسوبويث باب لعام 1916 النمط الكلاسيكي الذي اتبعته المقاتلات لنحو عشرين عامًا. كانت معظمها طائرات ثنائية السطح ، ونادرًا ما كانت أحادية السطح أو ثلاثية السطح . وفر الهيكل الصندوقي القوي للطائرة ثنائية السطح جناحًا صلبًا سمح بالتحكم الدقيق الضروري للقتال الجوي . وكان لكل طائرة مشغل واحد، يتولى قيادة الطائرة والتحكم في تسليحها. كانت هذه الطائرات مُسلحة بمدفع رشاش واحد أو اثنين من طراز ماكسيم أو فيكرز ، والتي كانت أسهل في التزامن من الأنواع الأخرى، حيث كانت تطلق النار عبر قوس المروحة. كانت مؤخرة المدفع أمام الطيار، مما كان له آثار واضحة في حالة وقوع حوادث، ولكن كان من الممكن إزالة الأعطال أثناء الطيران، مما سهّل عملية التصويب.

كان بريغيه رائدًا في استخدام هياكل الطائرات المعدنية قبل الحرب العالمية الأولى، لكن أنتوني فوكر كان أكبر مؤيدي هذا الاستخدام، حيث استخدم أنابيب فولاذية من الكروم والموليبدينوم لهيكل جميع تصاميمه للطائرات المقاتلة. في الوقت نفسه، طور المهندس الألماني المبتكر هوغو يونكرز تصميمين لطائرتين مقاتلتين أحاديتي السطح بمقعد واحد مصنوعتين بالكامل من المعدن، مزودتين بأجنحة ناتئة : طائرة يونكرز J 2 التجريبية للغاية ، المصنوعة من الفولاذ، ونحو أربعين نموذجًا من طائرة يونكرز DI ، المصنوعة من الديورالومين المموج ، وكلها تستند إلى خبرته في ابتكار طائرة يونكرز J 1 الرائدة ، وهي طائرة تجريبية لتكنولوجيا هياكل الطائرات المعدنية بالكامل، والتي ظهرت في أواخر عام 1915. وبينما استمر فوكر في استخدام هياكل الطائرات المصنوعة من الأنابيب الفولاذية والأجنحة الخشبية حتى أواخر الثلاثينيات، وركز يونكرز على الصفائح المعدنية المموجة، كانت دورنير أول من بنى طائرة مقاتلة ( دورنير-زيبيلين DI ) مصنوعة من صفائح الألمنيوم مسبقة الإجهاد، ومزودة بأجنحة ناتئة. سيحل محل جميع الأنظمة الأخرى في ثلاثينيات القرن العشرين. ومع ازدياد الخبرة القتالية الجماعية، قام الطيارون الأكثر نجاحًا مثل أوزوالد بويلكه وماكس إيملمان وإدوارد مانوك بتطوير تشكيلات ومناورات تكتيكية مبتكرة لتعزيز فعالية وحداتهم الجوية في القتال.

لم يكن طيارو الحلفاء، والطيارون الألمان  قبل عام 1918 ، في الحرب العالمية الأولى مزودين بمظلات ، لذا كانت الحرائق أثناء الطيران أو الأعطال الهيكلية غالبًا ما تؤدي إلى الوفاة. وبحلول عام 1918، كانت المظلات قد تطورت بشكل كبير بعد أن استخدمها طيارو المناطيد، واعتمدتها القوات الجوية الألمانية خلال ذلك العام. وكان مانفريد فون ريشتهوفن ، الملقب بـ"البارون الأحمر"، يرتدي مظلة عندما قُتل، لكن قيادة الحلفاء استمرت في معارضة استخدامها لأسباب مختلفة. ^{[ 25 ]} 

في أبريل 1917، وخلال فترة وجيزة من التفوق الجوي الألماني، حُسب متوسط ​​العمر المتوقع للطيار البريطاني بـ 93 ساعة طيران، أي ما يعادل ثلاثة أسابيع تقريبًا من الخدمة الفعلية. ^{[ 26 ] [ 27 ]} وقد لقي أكثر من 50,000 طيار من كلا الجانبين حتفهم خلال الحرب. ^{[ 28 ]}

شهد تطوير الطائرات المقاتلة ركوداً بين الحربين العالميتين، لا سيما في الولايات المتحدة والمملكة المتحدة، حيث كانت الميزانيات محدودة. أما في فرنسا وإيطاليا وروسيا، حيث سمحت الميزانيات الضخمة باستمرار تطوير الطائرات على نطاق واسع، فقد شاع استخدام الطائرات أحادية السطح والطائرات ذات الهياكل المعدنية بالكامل. مع ذلك، وبحلول نهاية عشرينيات القرن العشرين، تجاوزت هذه الدول ميزانياتها المخصصة، وتفوقت عليها في ثلاثينيات القرن العشرين القوى التي لم تكن تنفق بكثافة، وهي بريطانيا والولايات المتحدة وإسبانيا (خلال الحرب الأهلية الإسبانية) وألمانيا.

نظراً لمحدودية الميزانيات، اتسمت القوات الجوية بالحذر في تصميم الطائرات، وظلت الطائرات ذات السطحين شائعة بين الطيارين لخفتها، واستمرت في الخدمة لفترة طويلة بعد أن فقدت قدرتها التنافسية. كانت تصاميم مثل غلوستر غلادياتور ، وفيات سي آر 42 فالكو ، وبوليكاربوف آي-15 شائعة حتى أواخر ثلاثينيات القرن العشرين، وظل العديد منها في الخدمة حتى عام 1942. وحتى منتصف ثلاثينيات القرن العشرين، ظلت غالبية الطائرات المقاتلة في الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وإيطاليا وروسيا ذات سطحين مغطى بالقماش.

بدأ تركيب أسلحة المقاتلات تدريجيًا داخل الأجنحة، خارج قوس المروحة، مع احتفاظ معظم التصاميم بمدفعين رشاشين متزامنين أمام الطيار مباشرةً، حيث كانت دقة إطلاقهما أعلى (باعتبار هذا الجزء الأقوى من الهيكل، مما يقلل من الاهتزازات التي تتعرض لها المدافع). كما كان إطلاق النار بهذا الترتيب التقليدي أسهل، لأن المدافع كانت تطلق النار مباشرةً في اتجاه طيران الطائرة، حتى أقصى مدى لها؛ على عكس المدافع المثبتة على الأجنحة التي كانت تتطلب، لكي تكون فعالة ، ضبطًا مسبقًا لإطلاق النار بزاوية من قِبل الطواقم الأرضية بحيث تتقارب رصاصاتهم على منطقة هدف على مسافة محددة أمام المقاتلة. وظلت المدافع من عيار .30 و.303 بوصة (7.62 و7.70 ملم) هي السائدة ، حيث كانت الأسلحة الأكبر حجمًا إما ثقيلة جدًا وكبيرة الحجم، أو تُعتبر غير ضرورية ضد هذه الطائرات خفيفة البنية. لم يكن من غير المعقول استخدام أسلحة على غرار الحرب العالمية الأولى لمواجهة المقاتلات المعادية، حيث لم تكن هناك معارك جوية كافية خلال معظم تلك الفترة لدحض هذه الفكرة.  

اختفى المحرك الدوار ، الذي كان شائعًا خلال الحرب العالمية الأولى، سريعًا، إذ وصل تطويره إلى مرحلةٍ حالت فيها قوى الدوران دون وصول المزيد من الوقود والهواء إلى الأسطوانات، مما حدّ من قدرة المحرك. وقد استُبدل بشكل رئيسي بالمحرك الشعاعي الثابت ، على الرغم من أن التطورات الكبيرة أدت إلى اكتساب المحركات الخطية شعبيةً، مع ظهور العديد من المحركات الاستثنائية، بما في ذلك محرك كورتيس دي-12 ذو الاثني عشر أسطوانة على شكل V بسعة 1145 بوصة مكعبة (18760 سم ^مكعب ) . شهدت محركات الطائرات زيادةً ملحوظة في قوتها خلال تلك الفترة، إذ ارتفعت من 180 حصانًا (130 كيلوواط) في طائرة فوكر دي.7 التي يبلغ وزنها 900 كيلوغرام (2000 رطل) عام 1918، إلى 900 حصان (670 كيلوواط) في طائرة كورتيس بي-36 التي يبلغ وزنها 2500 كيلوغرام (5500 رطل) عام 1936. واستمر الجدل بين المحركات الخطية الانسيابية والمحركات الشعاعية الأكثر موثوقية، حيث فضّلت القوات الجوية البحرية المحركات الشعاعية، بينما اختارت القوات البرية المحركات الخطية في كثير من الأحيان. لم تتطلب التصاميم الشعاعية مشعاعًا منفصلاً (وعرضةً للتلف)، ولكنها كانت تتميز بمقاومة هواء أعلى. غالبًا ما تمتعت المحركات الخطية بنسبة قوة إلى وزن أفضل .           

أجرت بعض القوات الجوية تجارب على " المقاتلات الثقيلة " (التي أطلق عليها الألمان اسم "المدمرات"). كانت هذه الطائرات أكبر حجماً، وعادةً ما تكون ثنائية المحرك، وأحياناً تكون نسخاً معدلة من قاذفات القنابل الخفيفة أو المتوسطة . تميزت هذه التصاميم عادةً بسعة وقود داخلية أكبر (وبالتالي مدى أطول) وتسليح أثقل من نظيراتها أحادية المحرك. وفي المعارك، أثبتت هذه الطائرات أنها عرضة للهجوم من قبل المقاتلات أحادية المحرك الأكثر رشاقة.

لم تكن الميزانيات العسكرية هي المحرك الرئيسي لتطوير الطائرات المقاتلة، حتى فترة إعادة التسلح السريع في أواخر ثلاثينيات القرن العشرين، بل سباقات الطائرات المدنية. فقد أدخلت الطائرات المصممة لهذه السباقات ابتكارات مثل التصميم الانسيابي والمحركات الأكثر قوة، والتي شقت طريقها إلى طائرات الحرب العالمية الثانية المقاتلة. وكان أبرز هذه السباقات سباقات كأس شنايدر ، حيث اشتدت المنافسة لدرجة أن الحكومات الوطنية فقط هي التي استطاعت تحمل تكاليف المشاركة.

في نهاية فترة ما بين الحربين العالميتين في أوروبا، اندلعت الحرب الأهلية الإسبانية . كانت هذه فرصة مثالية لسلاح الجو الألماني (لوفتفافه)، وسلاح الجو الإيطالي (ريجيا إيرونوتيكا )، والقوات الجوية السوفيتية (فوينو-فوزدوشني سيلي) لاختبار أحدث طائراتهم. أرسل كل طرف أنواعًا عديدة من الطائرات لدعم صفوفه في الصراع. في المعارك الجوية فوق إسبانيا، حققت مقاتلات مسرشميت بي إف 109 الأحدث أداءً جيدًا، وكذلك فعلت مقاتلات بوليكاربوف آي-16 السوفيتية . كان التصميم الألماني الأحدث في مرحلة مبكرة من دورة تصميمه، ما أتاح مجالًا أوسع للتطوير، وأدت الدروس المستفادة إلى نماذج محسّنة بشكل كبير في الحرب العالمية الثانية. لم يتمكن الروس من مواكبة التطور، وعلى الرغم من دخول نماذج أحدث الخدمة، ظلت طائرات آي-16 المقاتلة السوفيتية الأكثر شيوعًا على الخطوط الأمامية حتى عام 1942، على الرغم من تفوق طائرات بي إف 109 المحسّنة عليها في الحرب العالمية الثانية. من جانبهم، قام الإيطاليون بتطوير العديد من الطائرات أحادية السطح مثل فيات جي.50 فريتشيا ، ولكن بسبب نقص الأموال، اضطروا إلى مواصلة تشغيل طائرات فيات سي آر.42 فالكو ثنائية السطح القديمة .

منذ أوائل ثلاثينيات القرن العشرين، خاض اليابانيون حربًا ضد كل من القوميين الصينيين والروس في الصين، واستغلوا هذه التجربة لتحسين التدريب والطائرات، فاستبدلوا الطائرات ذات السطحين بطائرات أحادية السطح حديثة ذات أذرع ناتئة، وساهموا في تكوين نخبة من الطيارين المتميزين. وفي المملكة المتحدة، وبناءً على طلب نيفيل تشامبرلين (الأكثر شهرة بخطابه الشهير "السلام في زماننا")، أُعيد هيكلة صناعة الطيران البريطانية بالكامل، مما سمح لها بالتحول السريع من الطائرات ذات السطحين ذات الإطار المعدني المغطى بالقماش إلى الطائرات أحادية السطح ذات الهيكل العظمي المدعوم بأذرع ناتئة، وذلك في الوقت المناسب للحرب مع ألمانيا، وهي عملية حاولت فرنسا محاكاتها، ولكن بعد فوات الأوان لمواجهة الغزو الألماني. كانت فترة تحسين تصميم الطائرات ذات السطحين نفسه مرارًا وتكرارًا تقترب من نهايتها، وبدأت طائرات هوكر هوريكان وسوبرمارين سبيتفاير تحل محل طائرات غلوستر غلادياتور وهوكر فيوري ذات السطحين، لكن العديد من الطائرات ذات السطحين ظلت في الخدمة على الخطوط الأمامية لفترة طويلة بعد بداية الحرب العالمية الثانية. ورغم أنها لم تشارك في القتال في إسبانيا، إلا أنها استوعبت العديد من الدروس في الوقت المناسب لتطبيقها.

أتاحت الحرب الأهلية الإسبانية فرصةً لتحديث تكتيكات الطائرات المقاتلة. ومن بين الابتكارات التي ظهرت، تطوير تشكيل " الأصابع الأربعة " على يد الطيار الألماني فيرنر مولدرز . كان كل سرب مقاتل (بالألمانية: Staffel ) مُقسَّمًا إلى عدة أسراب ( Schwärme ) تضم كل منها أربع طائرات. وكان كل سرب (Schwärme ) مُقسَّمًا بدوره إلى طائرتين ( Rotten) ، كل منهما عبارة عن زوج من الطائرات. وتألفت كل طائرة (Rotten) من قائد وطائرة مرافقة. سمح هذا التشكيل المرن للطيارين بالحفاظ على وعي أكبر بالوضع المحيط، كما كان بإمكان الطائرتين ( Rotten) الانفصال في أي وقت والهجوم بشكل مستقل. وقد اعتُمد تشكيل "الأصابع الأربعة" على نطاق واسع كتشكيل تكتيكي أساسي خلال الحرب العالمية الثانية، بما في ذلك من قِبل البريطانيين ولاحقًا الأمريكيين.

شهدت الحرب العالمية الثانية معارك جوية على نطاق أوسع من أي صراع آخر حتى ذلك الحين. وقد أشار المشير الألماني إرفين رومل إلى تأثير القوة الجوية قائلاً: "أي شخص يضطر إلى القتال، حتى باستخدام أحدث الأسلحة، ضد عدو يسيطر سيطرة كاملة على الجو، يقاتل كالمتوحش..." ^{[ 29 ]} طوال فترة الحرب، اضطلعت الطائرات المقاتلة بدورها التقليدي في إرساء التفوق الجوي من خلال القتال مع طائرات مقاتلة أخرى واعتراض القاذفات، كما اضطلعت في كثير من الأحيان بأدوار مثل الدعم الجوي التكتيكي والاستطلاع .

تفاوت تصميم الطائرات المقاتلة بشكل كبير بين الدول المتحاربة. فضّل اليابانيون والإيطاليون تصاميم خفيفة التسليح والتدريع، لكنها تتمتع بقدرة عالية على المناورة، مثل طائرات ناكاجيما كي-27 وناكاجيما كي-43 وميتسوبيشي إيه 6 إم زيرو اليابانية، وطائرات فيات جي.50 فريتشيا وماكي إم سي.200 الإيطالية . في المقابل، اعتقد المصممون في المملكة المتحدة وألمانيا والاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة أن زيادة سرعة الطائرات المقاتلة ستُولّد قوى تسارع لا تُطاق للطيارين الذين يحاولون خوض معارك جوية مناورة، كما كان شائعًا في الحرب العالمية الأولى، ولذلك تم تحسين طائراتهم المقاتلة لزيادة السرعة وقوة النيران. عمليًا، ورغم أن الطائرات الخفيفة عالية المناورة امتلكت بعض المزايا في القتال الجوي، إلا أنه كان من الممكن التغلب على هذه المزايا عادةً من خلال عقيدة تكتيكية سليمة، وجعل نهج التصميم الإيطالي والياباني طائراتهم المقاتلة غير مناسبة كطائرات اعتراضية أو هجومية.

المسرح الأوروبي

خلال غزو بولندا ومعركة فرنسا ، سيطرت مقاتلات سلاح الجو الألماني (لوفتفافه)، ولا سيما طائرات مسرشميت بي إف 109 ، على التفوق الجوي، ولعب سلاح الجو دورًا محوريًا في انتصارات ألمانيا في هاتين المعركتين. إلا أنه خلال معركة بريطانيا ، أثبتت طائرات الهوريكان والسبتفاير البريطانية كفاءتها المماثلة لمقاتلات اللوفتفافه. إضافةً إلى ذلك، مكّن نظام داودينغ الراداري البريطاني، الذي كان يوجه المقاتلات نحو الهجمات الألمانية، وميزة القتال فوق الأراضي البريطانية، سلاح الجو الملكي البريطاني من حرمان ألمانيا من التفوق الجوي، مما أنقذ المملكة المتحدة من غزو ألماني محتمل، وألحق بدول المحور هزيمة نكراء في بداية الحرب العالمية الثانية. على الجبهة الشرقية ، طغت القوات المقاتلة السوفيتية خلال المراحل الأولى من عملية بارباروسا . ويعود ذلك إلى عنصر المفاجأة التكتيكية في بداية الحملة، والفراغ القيادي الذي خلفته عملية التطهير الكبرى داخل الجيش السوفيتي ، والضعف العام للتصاميم السوفيتية آنذاك، مثل طائرتي بوليكاربوف آي-15 و آي-16 اللتين عفا عليهما الزمن . لم تكن التصاميم السوفيتية الحديثة، بما في ذلك ميكويان-غوريفيتش ميغ-3 ، ولاغ-3 ، وياكوليف ياك-1 ، قد وصلت بأعداد كافية، وكانت على أي حال لا تزال أدنى من ميسرشميت بي إف 109. ونتيجة لذلك، خلال الأشهر الأولى من هذه الحملات، دمرت القوات الجوية لدول المحور أعدادًا كبيرة من طائرات القوات الجوية السوفيتية على الأرض وفي معارك جوية غير متكافئة. في المراحل اللاحقة على الجبهة الشرقية، تحسن التدريب والقيادة السوفيتية، وكذلك معداتهم. وبحلول عام 1942، أصبحت التصاميم السوفيتية مثل ياكوفليف ياك-9 ولافوتشكين لا-5 ذات أداء يُضاهي أداء بي إف 109 الألمانية وفوك-وولف إف دبليو 190. كما تم تزويد الاتحاد السوفيتي بأعداد كبيرة من الطائرات المقاتلة البريطانية، ولاحقًا الأمريكية، لدعم المجهود الحربي السوفيتي كجزء من برنامج الإعارة والتأجير ، بما في ذلك طائرة بيل بي-39 إيراكوبرا.أثبتت هذه الاستراتيجية فعاليتها بشكل خاص في القتال الجوي على ارتفاعات منخفضة، وهو نمط شائع في الجبهة الشرقية. كما تلقى السوفيت دعمًا غير مباشر من حملات القصف الأمريكية والبريطانية، التي أجبرت سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) على نقل العديد من مقاتلاته بعيدًا عن الجبهة الشرقية للدفاع ضد هذه الغارات. وبات السوفيت قادرين بشكل متزايد على تحدي سلاح الجو الألماني، وبينما حافظ سلاح الجو الألماني على تفوقه النوعي على سلاح الجو السوفيتي طوال معظم فترة الحرب، كان تزايد أعداد سلاح الجو السوفيتي وفعاليته عاملاً حاسمًا في جهود الجيش الأحمر لصد الفيرماخت والقضاء عليه في نهاية المطاف .

في غضون ذلك، اتخذت المعارك الجوية على الجبهة الغربية طابعًا مختلفًا تمامًا. تركز جزء كبير من هذه المعارك على حملات القصف الاستراتيجي التي شنها سلاح الجو الملكي البريطاني وسلاح الجو الأمريكي ضد الصناعة الألمانية بهدف إضعاف سلاح الجو الألماني (لوفتفافه). ركزت طائرات المحور المقاتلة على الدفاع ضد قاذفات الحلفاء، بينما كان الدور الرئيسي لمقاتلات الحلفاء هو مرافقة القاذفات. شن سلاح الجو الملكي البريطاني غارات ليلية على المدن الألمانية، وطوّر كلا الجانبين مقاتلات ليلية مزودة بالرادار لهذه المعارك. في المقابل، شن الأمريكيون غارات قصف نهارية على ألمانيا ضمن ما يُعرف بالهجوم القاذف المشترك . ومع ذلك، أثبتت قاذفات كونسوليديتد بي-24 ليبراتور وبوينغ بي-17 فلاينغ فورتريس ، غير المصحوبة بمرافقة، عدم قدرتها على صد الطائرات الألمانية المعترضة (وخاصة طائرات بي إف 109 وإف دبليو 190). مع وصول المقاتلات بعيدة المدى في وقت لاحق، وخاصة طائرة نورث أمريكان بي-51 موستانج ، تمكنت المقاتلات الأمريكية من مرافقة القوات الجوية الألمانية إلى عمق ألمانيا في غارات نهارية، ومن خلال التقدم للأمام، أضعفت القوات الجوية الألمانية (لوفتفافه) لفرض سيطرتها على الأجواء فوق أوروبا الغربية.

بحلول وقت عملية أوفرلورد في يونيو 1944، كان الحلفاء قد حققوا سيطرة جوية شبه كاملة على الجبهة الغربية. وقد مهد هذا الطريق لتكثيف القصف الاستراتيجي للمدن والصناعات الألمانية، وللقصف التكتيكي لأهداف ساحة المعركة. ومع إخلاء الأجواء إلى حد كبير من سلاح الجو الألماني (لوفتفافه)، أصبحت طائرات الحلفاء المقاتلة تُستخدم بشكل متزايد كطائرات هجوم أرضي.

لعبت المقاتلات الحليفة، من خلال تحقيق التفوق الجوي فوق ساحة المعركة الأوروبية، دورًا حاسمًا في الهزيمة النهائية لدول المحور، وهو ما لخصه الرايخ مارشال هيرمان غورينغ ، قائد سلاح الجو الألماني، عندما قال: "عندما رأيت طائرات موستانج فوق برلين، عرفت أن اللعبة قد انتهت." ^{[ 30 ]}

الابتكارات التكنولوجية

شهدت تكنولوجيا الطائرات المقاتلة تطوراً سريعاً خلال الحرب العالمية الثانية. فقد ازدادت قوة محركات المكابس ، التي كانت تُشغل غالبية طائرات الحرب العالمية الثانية: ففي بداية الحرب، كانت الطائرات المقاتلة مزودة بمحركات تُنتج ما بين 1000 حصان (750 كيلوواط) و 1400 حصان (1000 كيلوواط) ، بينما بحلول نهاية الحرب، أصبح العديد منها قادراً على إنتاج أكثر من 2000 حصان (1500 كيلوواط) . على سبيل المثال، كانت طائرة سبيتفاير ، إحدى الطائرات المقاتلة القليلة التي استمر إنتاجها طوال فترة الحرب، مزودة في عام 1939 بمحرك ميرلين II بقوة 1030 حصان (770 كيلوواط) ، بينما زُودت الطرازات التي أُنتجت في عام 1945 بمحرك رولز رويس جريفون 61 بقوة 2035 حصان (1517 كيلوواط) . مع ذلك، لم تتمكن هذه المقاتلات إلا من تحقيق زيادات طفيفة في السرعة القصوى بسبب مشاكل الانضغاط التي تنشأ عندما تقترب الطائرات ومراوحها من حاجز الصوت ، وكان من الواضح أن الطائرات ذات المحركات المروحية تقترب من حدود أدائها. دخلت المقاتلات الألمانية النفاثة والصاروخية الخدمة في عام 1944، بعد فوات الأوان للتأثير على نتيجة الحرب. في العام نفسه، دخلت المقاتلة النفاثة الوحيدة العاملة لدى الحلفاء، وهي غلوستر ميتيور ، الخدمة أيضًا. كما تميزت مقاتلات الحرب العالمية الثانية بشكل متزايد بهيكل أحادي ، مما حسّن كفاءتها الديناميكية الهوائية مع إضافة قوة هيكلية. كما تم استخدام أجنحة التدفق الصفائحي ، التي حسّنت الأداء عند السرعات العالية، في مقاتلات مثل بي-51 موستانج، بينما تميزت ميسرشميت مي 262 وميسرشميت مي 163 بأجنحة مائلة قللت بشكل كبير من السحب عند السرعات دون الصوتية العالية. كما تطورت التسليح خلال الحرب. لم تعد المدافع الرشاشة من عيار البنادق، الشائعة في المقاتلات قبل الحرب، قادرة على إسقاط الطائرات الحربية الأكثر متانة في تلك الحقبة بسهولة. بدأت القوات الجوية باستبدال أو تعزيز هذه الأسلحة بالمدافع، التي تطلق قذائف متفجرة قادرة على إحداث ثقب في طائرة العدو - بدلاً من الاعتماد على الطاقة الحركية الناتجة عن رصاصة صلبة تصيب مكونًا حيويًا في الطائرة، مثل خط الوقود أو كابل التحكم، أو الطيار. ويمكن للمدافع إسقاط حتى القاذفات الثقيلة.           مع عدد قليل من الإصابات، إلا أن معدل إطلاق النار البطيء جعل من الصعب إصابة المقاتلات سريعة الحركة في المعارك الجوية. في نهاية المطاف، زُودت معظم المقاتلات بالمدافع، وأحيانًا بالاشتراك مع الرشاشات. وقد جسّد البريطانيون هذا التحول. كانت مقاتلاتهم القياسية في بداية الحرب مزودة بثمانية رشاشات عيار 7.7 ملم   ، ولكن بحلول منتصف الحرب، كانت غالبًا ما تتميز بمزيج من الرشاشات ومدافع عيار 20 ملم ، وفي   أواخر الحرب، غالبًا ما كانت مزودة بالمدافع فقط. على النقيض من ذلك، واجه الأمريكيون مشاكل في تصميم المدفع، لذا قاموا بدلاً من ذلك بوضع عدة رشاشات ثقيلة عيار 12.7 ملم على   مقاتلاتهم. كما تم تجهيز المقاتلات بشكل متزايد بحوامل قنابل وذخائر جو-أرض مثل القنابل أو الصواريخ أسفل أجنحتها، وتم استخدامها في أدوار الدعم الجوي القريب كمقاتلات قاذفة . على الرغم من أنها كانت تحمل ذخيرة أقل من القاذفات الخفيفة والمتوسطة ، وكان مداها أقصر عمومًا، إلا أنها كانت أرخص في الإنتاج والصيانة، كما أن قدرتها على المناورة سهّلت عليها إصابة الأهداف المتحركة كالمركبات الآلية. علاوة على ذلك، في حال اشتبكت مع مقاتلات معادية، كان بالإمكان التخلص من ذخيرتها (التي تقلل من قوة الرفع وتزيد من مقاومة الهواء ، وبالتالي تقلل من الأداء) والاشتباك مع المقاتلات المعادية، مما أغنى عن الحاجة إلى مرافقة المقاتلات التي كانت تتطلبها القاذفات.

برعت المقاتلات الثقيلة التسليح، مثل فوك وولف إف دبليو 190 الألمانية ، وهوكر تايفون وهوكر تمبست البريطانية ، وكورتيس بي-40 وإف 4 يو كورسير وبي-47 ثندربولت وبي-38 لايتنينغ الأمريكية ، في مهام المقاتلات القاذفة. ومنذ الحرب العالمية الثانية، أصبحت القدرة على الهجوم الأرضي ميزة ثانوية هامة للعديد من المقاتلات. وشهدت الحرب العالمية الثانية أيضًا الاستخدام الأول للرادار المحمول جوًا على المقاتلات. وكان الغرض الأساسي من هذه الرادارات مساعدة المقاتلات الليلية في تحديد مواقع قاذفات ومقاتلات العدو. ونظرًا لضخامة هذه الرادارات، لم يكن من الممكن حملها على المقاتلات التقليدية ذات المحرك الواحد، ولذلك كان يتم تركيبها عادةً على مقاتلات ثقيلة أكبر حجمًا أو قاذفات خفيفة ، مثل مسرشميت بي إف 110 ويونكرز يو 88 الألمانية ، ودي هافيلاند موسكيتو وبريستول بوفايتر البريطانية ، ودوجلاس إيه-20 الأمريكية ، والتي خدمت آنذاك كمقاتلات ليلية. كانت طائرة نورثروب بي-61 بلاك ويدو ، وهي مقاتلة ليلية مصممة خصيصًا لهذا الغرض، المقاتلة الوحيدة في الحرب التي دمجت الرادار في تصميمها الأصلي. تعاونت بريطانيا وأمريكا تعاونًا وثيقًا في تطوير الرادار المحمول جوًا، وتخلفت تكنولوجيا الرادار الألمانية عمومًا قليلًا عن الجهود الأنجلو-أمريكية، بينما لم يطور المتحاربون الآخرون سوى عدد قليل من المقاتلات المجهزة بالرادار.

ابتكر المهندس الألماني برنارد ج. شراجه هذا المفهوم عام 1943 استجابةً لتزايد خطر قاذفات الحلفاء الثقيلة، لا سيما في الليل. تضمن نظام شراجه ميوزيك تركيب أبراج مدفعية موجهة للأعلى، عادةً ما تكون مدفعين مزدوجين عيار 20 أو 30 ملم، في بطن المقاتلات الليلية الألمانية مثل ميسرشميت بي إف 110 والإصدارات اللاحقة من يونكرز يو 88. وُجهت هذه المدافع بزاوية للأعلى لاستهداف الجانب السفلي الضعيف لقاذفات العدو.

بدأت عدة برامج لتطوير نماذج أولية للطائرات المقاتلة في أوائل عام 1945، واستمرت بعد الحرب، مما أدى إلى ظهور طائرات مقاتلة متطورة بمحركات مكبسية دخلت الإنتاج والخدمة العملياتية في عام 1946. ومن الأمثلة النموذجية على ذلك طائرة لافوتشكين لا-9 "فريتز"، التي كانت تطويرًا لطائرة لافوتشكين لا-7 "فين" الناجحة خلال الحرب. ومن خلال العمل على سلسلة من النماذج الأولية، لا-120 ولا-126 ولا-130، سعى مكتب تصميم لافوتشكين إلى استبدال هيكل لا-7 الخشبي بهيكل معدني، بالإضافة إلى تزويدها بجناح ذي انسيابية هوائية لتحسين أداء المناورة، وزيادة تسليحها. دخلت لا-9 الخدمة في أغسطس 1946 واستمر إنتاجها حتى عام 1948؛ كما شكلت الأساس لتطوير طائرة مقاتلة مرافقة بعيدة المدى، لا-11 "فانغ"، التي تم إنتاج ما يقرب من 1200 طائرة منها بين عامي 1947 و1951. ومع ذلك، خلال الحرب الكورية، أصبح من الواضح أن أيام الطائرات المقاتلة ذات المحركات المكبسية قد شارفت على الانتهاء وأن المستقبل سيكون للطائرات المقاتلة النفاثة.

شهدت هذه الفترة أيضًا تجارب على طائرات بمحركات مكبسية مدعومة بمحركات نفاثة. شملت مشتقات طائرة La-9 نماذج مزودة بمحركين نفاثين نبضيين مساعدين أسفل الجناح (La-9RD) وزوجًا مماثلًا من المحركات النفاثة المساعدة (La-138)؛ إلا أن أيًا منهما لم يدخل الخدمة. أما الطائرة التي دخلت الخدمة - مع البحرية الأمريكية في مارس 1945 - فهي طائرة Ryan FR-1 Fireball ؛ توقف إنتاجها مع نهاية الحرب في يوم النصر على اليابان ، بعد تسليم 66 طائرة فقط، وسُحبت من الخدمة عام 1947. وكانت القوات الجوية الأمريكية قد طلبت أول 13 نموذجًا أوليًا من طراز Consolidated Vultee XP-81 المقاتلة، تعمل بمحركات توربينية مروحية ونفاثة، ولكن هذا البرنامج أُلغي أيضًا في يوم النصر على اليابان، بعد إنجاز 80% من الأعمال الهندسية.

ضمّ الجيل الأول من الطائرات المقاتلة النفاثة التصاميم الأولية للطائرات النفاثة دون سرعة الصوت التي طُرحت في أواخر الحرب العالمية الثانية (1939-1945) وفي الفترة الأولى التي أعقبت الحرب. لم تختلف هذه الطائرات كثيرًا عن نظيراتها ذات المحركات المكبسية من حيث الشكل، واستخدم العديد منها أجنحة غير مائلة . وظلت المدافع والمدفعية هي التسليح الرئيسي. دفعت الحاجة إلى تحقيق تفوق حاسم في السرعة القصوى إلى تطوير الطائرات التي تعمل بمحركات نفاثة توربينية. ارتفعت السرعات القصوى للطائرات المقاتلة باطراد طوال الحرب العالمية الثانية مع تطور محركات مكبسية أكثر قوة، واقتربت من سرعات الطيران فوق الصوتية حيث تنخفض كفاءة المراوح، مما يجعل زيادة السرعة أكثر شبه مستحيلة.

طُوّرت أولى الطائرات النفاثة خلال الحرب العالمية الثانية، وشهدت معارك في العامين الأخيرين منها. طوّرت شركة ميسرشميت أول طائرة مقاتلة نفاثة عملياتية، وهي Me 262 A، التي خدمت بشكل أساسي في سرب JG 7 التابع لسلاح الجو الألماني (لوفتفافه) ، وهو أول سرب مقاتلات نفاثة في العالم. كانت هذه الطائرة أسرع بكثير من الطائرات المعاصرة ذات المحركات المكبسية، وفي أيدي طيار ماهر، أثبتت صعوبة بالغة على طياري الحلفاء في هزيمتها. لم ينشر سلاح الجو الألماني هذا التصميم بأعداد كافية لإيقاف الحملة الجوية للحلفاء، إذ ساهمت عوامل عديدة، منها نقص الوقود، وخسائر الطيارين، والصعوبات التقنية في المحركات، في إبقاء عدد الطلعات الجوية منخفضًا. ومع ذلك، أشارت طائرة Me 262 إلى تقادم الطائرات ذات المحركات المكبسية. بعد تقارير عن الطائرات النفاثة الألمانية، دخلت طائرة غلوستر ميتيور البريطانية حيز الإنتاج بعد ذلك بوقت قصير، ودخلت الطائرتان الخدمة في نفس الفترة تقريبًا عام 1944. كانت طائرات ميتيور تُستخدم عادةً لاعتراض قنبلة V-1 الطائرة ، نظرًا لسرعتها الفائقة مقارنةً بالطائرات المقاتلة ذات المحركات المكبسية المتوفرة آنذاك على الارتفاعات المنخفضة التي كانت تحلق عليها هذه القنابل. ومع اقتراب نهاية الحرب العالمية الثانية، صممت القوات الجوية الألمانية (لوفتفافه) أول طائرة مقاتلة خفيفة تعمل بمحرك نفاث ، وهي طائرة هاينكل هي 162 أيه سباتز (العصفور)، لتكون طائرة مقاتلة نفاثة بسيطة للدفاع الجوي الألماني، وقد انضمت بعض نماذجها إلى سرب المقاتلات الأول ( JG 1) بحلول أبريل 1945. وبحلول نهاية الحرب، توقف العمل تقريبًا على تطوير الطائرات المقاتلة ذات المحركات المكبسية. وشهدت بعض التصاميم التي تجمع بين المحركات المكبسية والنفاثة للدفع - مثل طائرة رايان إف آر فايربول - استخدامًا قصيرًا، ولكن بحلول نهاية الأربعينيات، كانت جميع الطائرات المقاتلة الجديدة تقريبًا تعمل بمحركات نفاثة.

على الرغم من مزاياها، لم تكن الطائرات المقاتلة النفاثة الأولى مثالية. فقد كان العمر التشغيلي للتوربينات قصيرًا جدًا، وكانت المحركات متقلبة، بينما كان تعديل الطاقة بطيئًا، وكان التسارع ضعيفًا (حتى مع ارتفاع السرعة القصوى) مقارنةً بالجيل الأخير من الطائرات المقاتلة ذات المحركات المكبسية. وظلت العديد من أسراب الطائرات المقاتلة ذات المحركات المكبسية في الخدمة حتى أوائل ومنتصف خمسينيات القرن العشرين، حتى في القوات الجوية للدول الكبرى (مع أن الطرازات التي تم الاحتفاظ بها كانت من أفضل تصاميم الحرب العالمية الثانية). وشهدت هذه الفترة انتشارًا واسعًا للابتكارات، بما في ذلك مقاعد القذف ، والمكابح الهوائية ، والأسطح الذيلية المتحركة بالكامل .

بدأ الأمريكيون استخدام الطائرات المقاتلة النفاثة عمليًا بعد الحرب العالمية الثانية، بعد أن أثبتت طائرة بيل بي-59 التي استخدمت خلال الحرب فشلها. كانت طائرة لوكهيد بي-80 شوتينغ ستار (التي أعيد تسميتها لاحقًا إلى إف-80) أكثر عرضة لمقاومة الأمواج من طائرة مي 262 ذات الأجنحة المائلة، لكنها بلغت سرعة طيرانها ( 660 كم/ساعة (410 ميل/ساعة) )، وهي سرعة تضاهي أقصى سرعة يمكن أن تصل إليها العديد من الطائرات المقاتلة ذات المحركات المكبسية. صمم البريطانيون عدة طائرات نفاثة جديدة، من بينها طائرة دي هافيلاند فامباير المميزة ذات المحرك الواحد والذيل المزدوج، والتي باعتها بريطانيا للقوات الجوية للعديد من الدول.  

نقل البريطانيون تكنولوجيا محرك رولز رويس نين النفاث إلى السوفيت، الذين سرعان ما وظّفوها في مقاتلتهم المتطورة ميكويان-غوريفيتش ميغ-15 ، التي استخدمت أجنحةً مائلةً بالكامل سمحت لها بالتحليق بسرعة تقارب سرعة الصوت مقارنةً بالتصاميم ذات الأجنحة المستقيمة مثل إف-80. شكّلت السرعة القصوى لميغ-15، البالغة 1075 كم/ساعة (668 ميل/ساعة) ، صدمةً كبيرةً لطياري إف-80 الأمريكيين الذين واجهوها في الحرب الكورية ، إلى جانب تسليحها بمدفعين عيار 23 ملم (0.91 بوصة) ومدفع واحد عيار 37 ملم (1.5 بوصة) . ومع ذلك، في أول اشتباك جوي بين طائرتين نفاثتين، والذي وقع خلال الحرب الكورية في 8 نوفمبر 1950، أسقطت طائرة إف-80 طائرتين من طراز ميغ-15 تابعتين لكوريا الشمالية.      

ردّ الأمريكيون بإرسال مقاتلتهم ذات الأجنحة المائلة - نورث أمريكان إف-86 سابر - على عجل إلى المعركة ضد طائرات الميغ، التي كانت تتمتع بأداء مماثل في السرعة فوق الصوتية . كان للطائرتين نقاط قوة وضعف مختلفة، لكنهما كانتا متشابهتين بما يكفي ليُرجّح كفة النصر لأي منهما. وبينما ركّزت طائرات السابر بشكل أساسي على إسقاط طائرات الميغ وحققت نتائج جيدة ضد تلك التي يقودها الكوريون الشماليون ذوو التدريب الضعيف، قامت طائرات الميغ بدورها بتدمير تشكيلات القاذفات الأمريكية وأجبرت العديد من الطائرات الأمريكية على الانسحاب من الخدمة العملياتية.

شهدت القوات البحرية في العالم تحولاً نحو الطائرات النفاثة خلال هذه الفترة، على الرغم من الحاجة إلى إطلاقها بواسطة المنجنيق . اعتمدت البحرية الأمريكية طائرة غرومان إف 9 إف بانثر كمقاتلة نفاثة رئيسية خلال الحرب الكورية، وكانت من أوائل المقاتلات النفاثة التي استخدمت الحارق اللاحق . أما طائرة دي هافيلاند سي فامباير، فقد أصبحت أول مقاتلة نفاثة للبحرية الملكية البريطانية. استُخدم الرادار في مقاتلات ليلية متخصصة مثل دوغلاس إف 3 دي سكاي نايت ، التي أسقطت أيضاً طائرات ميغ فوق كوريا، ثم جُهزت لاحقاً في طائرات ماكدونيل إف 2 إتش بانشي وفوت إف 7 يو كاتلاس وماكدونيل إف 3 إتش ديمون ذات الأجنحة المائلة ، كمقاتلات ليلية/في جميع الأحوال الجوية. كما استُخدمت نسخ مبكرة من صواريخ جو-جو تعمل بالأشعة تحت الحمراء ، مثل إيه آي إم-9 سايدويندر، وصواريخ موجهة بالرادار مثل إيه آي إم-7 سبارو، التي لا تزال نسخها المعدلة قيد الاستخدام حتى عام 2021.، تم تقديمها لأول مرة على المقاتلات البحرية ذات الأجنحة المائلة دون سرعة الصوت من طراز ديمون وكوتلاس.

ساهمت الإنجازات التكنولوجية، والدروس المستفادة من المعارك الجوية في الحرب الكورية ، والتركيز على تنفيذ العمليات في بيئة حرب نووية، في تشكيل تطوير مقاتلات الجيل الثاني. وقد أتاحت التطورات التكنولوجية في الديناميكا الهوائية ، وأنظمة الدفع ، ومواد بناء الطائرات (وخاصة سبائك الألومنيوم ) للمصممين تجربة ابتكارات في مجال الطيران ، مثل الأجنحة المائلة ، والأجنحة المثلثية ، وهياكل الطائرات ذات المساحة المحددة . وبفضل الاستخدام الواسع لمحركات التوربينات النفاثة المزودة بحارق لاحق، أصبحت هذه الطائرات أول طائرات إنتاجية تتجاوز حاجز الصوت، وأصبحت القدرة على الحفاظ على سرعات تفوق سرعة الصوت في الطيران الأفقي سمة مشتركة بين مقاتلات هذا الجيل.

استفادت تصاميم الطائرات المقاتلة أيضًا من التقنيات الإلكترونية الحديثة التي جعلت الرادارات الفعالة صغيرة الحجم بما يكفي لحملها على متن طائرات أصغر. سمحت الرادارات المحمولة على متن الطائرات برصد طائرات العدو خارج نطاق الرؤية البصرية، مما حسّن من عملية تسليم الأهداف إلى رادارات الإنذار والتتبع الأرضية ذات المدى الأطول. وبالمثل، سمحت التطورات في تطوير الصواريخ الموجهة للصواريخ جو-جو بأن تبدأ في استكمال المدفع كسلاح هجومي رئيسي لأول مرة في تاريخ الطائرات المقاتلة. خلال هذه الفترة، أصبحت الصواريخ الموجهة بالأشعة تحت الحمراء ذات التوجيه السلبي شائعة، لكن مستشعرات صواريخ الأشعة تحت الحمراء المبكرة كانت ذات حساسية ضعيفة ومجال رؤية ضيق للغاية (لا يتجاوز عادةً 30 درجة)، مما حدّ من استخدامها الفعال في الاشتباكات القريبة المدى فقط . كما تم تقديم الصواريخ الموجهة بالرادار، لكن النماذج الأولى أثبتت عدم موثوقيتها. استطاعت هذه الصواريخ شبه النشطة الموجهة بالرادار تتبع واعتراض طائرة معادية "مُحددة" بواسطة رادار الطائرة المُطلقة. وعدت صواريخ جو-جو متوسطة وطويلة المدى تعمل بترددات الراديو بفتح بُعد جديد للقتال "خارج نطاق الرؤية" (BVR)، وتم تركيز الكثير من الجهود على مواصلة تطوير هذه التقنية.

أدى احتمال نشوب حرب عالمية ثالثة تضم جيوشًا آلية ضخمة وضربات نووية إلى تخصص في تصميم نوعين رئيسيين: الطائرات الاعتراضية ، مثل إنجلش إلكتريك لايتنينغ وميكويان -غوريفيتش ميغ-21 إف؛ والطائرات المقاتلة القاذفة ، مثل ريبابليك إف-105 ثاندرتشيف وسوخوي سو-7 بي . وقد تراجع التركيز على القتال الجوي المباشر في كلا النوعين. كانت الطائرة الاعتراضية نتاجًا لرؤية مفادها أن الصواريخ الموجهة ستحل محل المدافع تمامًا، وأن القتال سيجري على مسافات تتجاوز مدى الرؤية. ونتيجة لذلك ، صمم الاستراتيجيون طائرات اعتراضية بحمولة صاروخية كبيرة ورادار قوي، مُضحّين بالرشاقة لصالح السرعة العالية، وارتفاع التحليق، ومعدل الصعود . وباعتبار دورها الأساسي هو الدفاع الجوي، فقد تم التركيز على قدرتها على اعتراض القاذفات الاستراتيجية التي تحلق على ارتفاعات عالية. غالبًا ما كانت الطائرات الاعتراضية المتخصصة في الدفاع النقطي ذات مدى محدود وقدرات هجوم أرضي محدودة، إن وجدت. كانت الطائرات المقاتلة القاذفة قادرة على التناوب بين مهام التفوق الجوي والهجوم الأرضي، وغالبًا ما صُممت للقيام بانطلاقة سريعة ومنخفضة الارتفاع لإيصال حمولتها. وقد تم إدخال صواريخ جو-أرض موجهة بالتلفزيون والأشعة تحت الحمراء لتعزيز القنابل التقليدية ، كما تم تجهيز بعضها أيضًا لحمل قنبلة نووية .

شهد الجيل الثالث استمرارًا في تطوير ابتكارات الجيل الثاني، ولكنه تميز بشكل خاص بالتركيز المتجدد على القدرة على المناورة وقدرات الهجوم الأرضي التقليدية. خلال ستينيات القرن الماضي، أظهرت الخبرة القتالية المتزايدة بالصواريخ الموجهة أن القتال سيتحول إلى اشتباكات جوية قريبة المدى. بدأت إلكترونيات الطيران التناظرية بالظهور، لتحل محل أجهزة قياس قمرة القيادة القديمة. شملت التحسينات التي أُدخلت على الأداء الديناميكي الهوائي لمقاتلات الجيل الثالث أسطح التحكم في الطيران مثل الكاناردات ، والشرائح المُحركة ، والقلابات المُضخّمة . جُرّبت العديد من التقنيات للإقلاع والهبوط العمودي/القصير ، ولكن تقنية توجيه الدفع حققت نجاحًا في طائرة هارير .

ركز نمو القدرات القتالية الجوية على إدخال صواريخ جو-جو وأنظمة رادار محسّنة، بالإضافة إلى إلكترونيات طيران أخرى. وبينما ظلت المدافع من المعدات القياسية (باستثناء النماذج الأولى من طائرة إف-4)، أصبحت صواريخ جو-جو السلاح الرئيسي لمقاتلات التفوق الجوي، التي استخدمت رادارات أكثر تطوراً وصواريخ جو-جو متوسطة المدى تعمل بترددات الراديو لتحقيق مدى "بعيد المدى". ومع ذلك، تبين أن احتمالات إصابة الأهداف منخفضة بشكل غير متوقع بالنسبة لصواريخ ترددات الراديو بسبب ضعف موثوقيتها وتحسن إجراءات التشويش الإلكتروني (ECM) لخداع باحثات الرادار. وشهدت صواريخ جو-جو الموجهة بالأشعة تحت الحمراء توسعاً في مجال رؤيتها إلى 45 درجة، مما عزز من جدواها التكتيكية. مع ذلك، دفعت نسب الخسائر المنخفضة التي تكبدتها المقاتلات الأمريكية في سماء فيتنام البحرية الأمريكية إلى إنشاء مدرسة "توب غان" الشهيرة لتدريب الطيارين المقاتلين، والتي وفرت منهجًا دراسيًا متقدمًا لتدريب طياري الأسطول على تكتيكات وتقنيات المناورة القتالية الجوية المتقدمة والتدريب على القتال الجوي غير المتشابه . وشهدت هذه الحقبة أيضًا توسعًا في قدرات الهجوم الأرضي، لا سيما في الصواريخ الموجهة، وشهد إدخال أولى إلكترونيات الطيران الفعالة حقًا لتعزيز الهجوم الأرضي، بما في ذلك أنظمة تجنب التضاريس . وأصبحت صواريخ جو-أرض المزودة بباحثات التباين الكهروضوئية - مثل النموذج الأولي لصاروخ AGM -65 مافريك واسع الانتشار - أسلحة قياسية، وانتشرت القنابل الموجهة بالليزر على نطاق واسع في محاولة لتحسين قدرات الهجوم الدقيق. تم توفير التوجيه لمثل هذه الذخائر الموجهة بدقة (PGM) بواسطة حاويات استهداف مثبتة خارجياً ، والتي تم إدخالها في منتصف الستينيات.

أدى الجيل الثالث أيضًا إلى تطوير أسلحة جديدة تعمل بنظام إطلاق النار الآلي، ولا سيما المدافع الرشاشة التي تستخدم محركًا كهربائيًا لتشغيل آلية المدفع. وقد مكّن هذا الطائرة من حمل سلاح واحد متعدد السبطانات (مثل مدفع فولكان عيار 20 ملم   )، ووفر دقة أعلى ومعدلات إطلاق نار أسرع. كما تحسنت موثوقية المحركات، وأصبحت محركات الطائرات النفاثة "خالية من الدخان" لتصعيب رصد الطائرات من مسافات بعيدة.

قدمت طائرات الهجوم الأرضي المتخصصة (مثل غرومان إيه-6 إنترودر ، وسيبكات جاغوار ، وإل تي في إيه-7 كورسير 2 ) مدى أطول، وأنظمة هجوم ليلي أكثر تطوراً، أو تكلفة أقل من المقاتلات الأسرع من الصوت. وبفضل أجنحتها ذات الهندسة المتغيرة ، قدمت طائرة إف-111 الأسرع من الصوت محرك برات آند ويتني تي إف 30 ، وهو أول محرك توربيني مروحي مزود بحارق لاحق. سعى هذا المشروع الطموح إلى ابتكار مقاتلة متعددة الاستخدامات للعديد من الأدوار والخدمات. كانت ستؤدي وظيفتها بكفاءة كقاذفة قنابل في جميع الأحوال الجوية، لكنها افتقرت إلى الأداء الكافي لهزيمة المقاتلات الأخرى. صُممت طائرة ماكدونيل إف-4 فانتوم للاستفادة من تقنيات الرادار والصواريخ كطائرة اعتراضية في جميع الأحوال الجوية ، لكنها برزت كقاذفة قنابل هجومية متعددة الاستخدامات تتمتع بالرشاقة الكافية للتفوق في القتال الجوي، واعتمدتها البحرية الأمريكية والقوات الجوية ومشاة البحرية . وعلى الرغم من أوجه القصور العديدة التي لم تُعالج بالكامل إلا مع المقاتلات الأحدث، حققت طائرة فانتوم 280 انتصارًا جويًا (أكثر من أي مقاتلة أمريكية أخرى) فوق فيتنام. ^{[ 38 ]} بفضل مدى وقدرات الحمولة التي تنافس تلك الخاصة بقاذفات الحرب العالمية الثانية مثل B-24 Liberator ، أصبحت طائرة Phantom طائرة متعددة المهام ناجحة للغاية.

واصلت مقاتلات الجيل الرابع التوجه نحو التكوينات متعددة المهام، وزُوّدت بأنظمة إلكترونيات طيران وأسلحة متطورة بشكل متزايد. تأثرت تصاميم المقاتلات بشكل كبير بنظرية الطاقة والمناورة (E-M) التي وضعها العقيد جون بويد وعالم الرياضيات توماس كريستي، استنادًا إلى خبرة بويد القتالية في الحرب الكورية وعمله كمدرب تكتيكات مقاتلة خلال ستينيات القرن الماضي. أكدت نظرية الطاقة والمناورة على أهمية الحفاظ على الطاقة الخاصة بكل طائرة كميزة في القتال الجوي. رأى بويد أن المناورة هي الوسيلة الأساسية لفهم دورة اتخاذ القرار لدى الخصم، وهي عملية أطلق عليها بويد اسم " حلقة OODA " (الملاحظة - التوجيه - القرار - الفعل). ركز هذا النهج على تصميم طائرات قادرة على تنفيذ "تغييرات سريعة" - تغييرات سريعة في السرعة والارتفاع والاتجاه - بدلاً من الاعتماد بشكل أساسي على السرعة العالية وحدها.

طُبقت خصائص الكهرومغناطيسية لأول مرة على طائرة ماكدونيل دوغلاس إف-15 إيغل ، لكن بويد ومؤيديه اعتقدوا أن معايير الأداء هذه تتطلب طائرة صغيرة وخفيفة الوزن بجناح أكبر ذي قدرة رفع أعلى . من شأن الحجم الصغير تقليل السحب وزيادة نسبة الدفع إلى الوزن ، بينما يقلل الجناح الأكبر من حمولة الجناح ؛ ورغم أن انخفاض حمولة الجناح يميل إلى خفض السرعة القصوى وقد يقلل المدى، إلا أنه يزيد من سعة الحمولة، ويمكن تعويض انخفاض المدى بزيادة كمية الوقود في الجناح الأكبر. أسفرت جهود " عصابة المقاتلات " التابعة لبويد عن طائرة جنرال دايناميكس إف-16 فايتينغ فالكون (التي أصبحت الآن تابعة لشركة لوكهيد مارتن ).

تعززت قدرة طائرة إف-16 على المناورة بفضل عدم استقرارها الديناميكي الهوائي الطفيف. هذه التقنية، المسماة " الاستقرار الساكن المُخفف " (RSS)، أصبحت ممكنة بفضل إدخال نظام التحكم في الطيران "التحكم السلكي" (FBW )، والذي بدوره أصبح ممكنًا بفضل التطورات في مجال الحواسيب وتقنيات تكامل الأنظمة. أصبحت إلكترونيات الطيران التناظرية، اللازمة لتشغيل نظام التحكم السلكي، مطلبًا أساسيًا، ولكن بدأ استبدالها بأنظمة التحكم الرقمية في الطيران في النصف الثاني من ثمانينيات القرن الماضي. وبالمثل، تم إدخال نظام التحكم الرقمي الكامل للمحرك (FADEC) لإدارة أداء المحرك إلكترونيًا مع محرك برات آند ويتني إف 100 التوربيني المروحي. إن اعتماد طائرة إف-16 كليًا على الإلكترونيات والأسلاك لنقل أوامر الطيران، بدلًا من الكابلات المعتادة وأنظمة التحكم الميكانيكية، أكسبها لقب "الطائرة النفاثة الكهربائية". وسرعان ما أصبح نظاما التحكم الإلكتروني في الطيران والتحكم الرقمي الكامل للمحرك مكونين أساسيين في جميع تصاميم الطائرات المقاتلة اللاحقة.

وشملت التقنيات المبتكرة الأخرى التي تم إدخالها في مقاتلات الجيل الرابع رادارات التحكم في إطلاق النار بتقنية دوبلر النبضية (التي توفر قدرة " النظر إلى الأسفل/إسقاط الهدف ")، وشاشات العرض الرأسية (HUD)، وأدوات التحكم "اليد على دواسة الوقود وعصا التحكم" (HOTAS)، وشاشات العرض متعددة الوظائف (MFD)، وكلها معدات أساسية اعتبارًا من عام 2019.بدأ مصممو الطائرات في دمج المواد المركبة، مثل العناصر الهيكلية المصنوعة من الألومنيوم المُلصق على شكل قرص العسل، والصفائح الإيبوكسية المصنوعة من الجرافيت، لتقليل الوزن. وانتشرت مستشعرات البحث والتتبع بالأشعة تحت الحمراء (IRST) على نطاق واسع لإيصال الأسلحة جو-أرض، وظهرت أيضًا في القتال الجوي. وأصبحت صواريخ جو-جو بالأشعة تحت الحمراء "شاملة الجوانب" أسلحة قياسية للتفوق الجوي، مما سمح بالاشتباك مع طائرات العدو من أي زاوية (على الرغم من أن مجال الرؤية ظل محدودًا نسبيًا). ودخل أول صاروخ جو-جو لاسلكي طويل المدى موجه بالرادار النشط الخدمة مع صاروخ AIM-54 Phoenix ، الذي زُوِّدت به حصريًا طائرة Grumman F-14 Tomcat ، وهي إحدى الطائرات المقاتلة القليلة ذات الأجنحة المتغيرة الانحناء التي دخلت مرحلة الإنتاج. وحتى مع التقدم الهائل في صواريخ جو-جو في تلك الحقبة، ظلت المدافع الداخلية من المعدات القياسية.

ثمة ثورة أخرى تمثلت في الاعتماد المتزايد على سهولة الصيانة، مما أدى إلى توحيد قطع الغيار، وتقليل عدد لوحات الوصول ونقاط التشحيم، وخفض إجمالي عدد قطع الغيار في المعدات الأكثر تعقيدًا كالمحركات. كانت بعض الطائرات المقاتلة النفاثة الأولى تتطلب 50 ساعة عمل من الطاقم الأرضي لكل ساعة طيران؛ أما الطرازات اللاحقة فقد خفضت هذا الرقم بشكل كبير لتتيح سرعة أكبر في تجهيز الطائرات وزيادة عدد الطلعات الجوية في اليوم. بعض الطائرات العسكرية الحديثة لا تتطلب سوى 10 ساعات عمل لكل ساعة طيران، وبعضها الآخر أكثر كفاءة.

وشملت الابتكارات الديناميكية الهوائية أجنحة ذات انحناء متغير واستغلال تأثير الرفع الدوامي لتحقيق زوايا هجوم أعلى من خلال إضافة أجهزة تمديد الحافة الأمامية مثل الشرائح .

على عكس المقاتلات الاعتراضية في العصور السابقة، صُممت معظم مقاتلات التفوق الجوي من الجيل الرابع لتكون مقاتلات جوية رشيقة (باستثناء ميكويان ميغ-31 وبانافيا تورنادو إيه دي في ). ومع ذلك، استمر ارتفاع تكلفة المقاتلات في التأكيد على أهمية المقاتلات متعددة المهام. وقد أدت الحاجة إلى كلا النوعين من المقاتلات إلى ظهور مفهوم "المزيج عالي/منخفض التكلفة"، الذي تصور نواة عالية القدرة وعالية التكلفة من مقاتلات التفوق الجوي المتخصصة (مثل إف-15 وسو-27 ) مدعومة بقوة أكبر من المقاتلات متعددة المهام منخفضة التكلفة (مثل إف-16 وميغ-29 ).

معظم مقاتلات الجيل الرابع، مثل ماكدونيل دوغلاس إف/إيه-18 هورنت ، وهال تيخاس ، وجيه إف-17 ، وداسو ميراج 2000 ، هي طائرات حربية متعددة المهام، صُممت على هذا النحو منذ البداية. وقد سهّل ذلك استخدام إلكترونيات طيران متعددة الأوضاع قادرة على التبديل بسلاسة بين وضعَي الطيران الجوي والأرضي. أما الأساليب السابقة المتمثلة في إضافة قدرات هجومية أو تصميم نماذج منفصلة متخصصة في أدوار مختلفة، فقد أصبحت متقادمة ( باستثناء بانافيا تورنادو ). وتم تخصيص أدوار الهجوم عمومًا لطائرات مخصصة للهجوم الأرضي مثل سوخوي سو-25 وإيه -10 ثندربولت 2 .

كان جناح مقاتلات نموذجي تابع لسلاح الجو الأمريكي في تلك الفترة يتألف من مزيج من سرب واحد للتفوق الجوي (F-15C)، وسرب واحد للمقاتلات الهجومية (F-15E)، وسربين من المقاتلات متعددة المهام (F-16C). ^{[ 39 ]} ولعلّ أبرز التقنيات الحديثة التي طُوّرت للطائرات المقاتلة هي تقنية التخفي ، التي تعتمد على استخدام مواد وتقنيات تصميم خاصة "منخفضة الرؤية" لتقليل احتمالية رصد الطائرة بواسطة أنظمة الاستشعار لدى العدو، وخاصة الرادارات. وكانت أولى الطائرات الشبحية التي طُرحت هي طائرة الهجوم لوكهيد إف-117 نايت هوك (التي طُرحت عام 1983) وقاذفة القنابل نورثروب غرومان بي-2 سبيريت (التي حلّقت لأول مرة عام 1989). وعلى الرغم من عدم ظهور مقاتلات شبحية بالمعنى الدقيق للكلمة ضمن الجيل الرابع، فقد ورد أن بعض الطلاءات الماصة للرادار وغيرها من المعالجات منخفضة الرؤية التي طُوّرت لهذه البرامج قد طُبّقت لاحقًا على مقاتلات الجيل الرابع.

التسعينيات - الألفية الجديدة: الجيل 4.5

أدى انتهاء الحرب الباردة في ديسمبر 1991 إلى قيام العديد من الحكومات بخفض الإنفاق العسكري بشكل ملحوظ كـ" مكافأة سلام ". وخُفِّضت مخزونات القوات الجوية، وتأثرت برامج البحث والتطوير العاملة على مقاتلات "الجيل الخامس" بشدة. أُلغيت العديد من البرامج خلال النصف الأول من التسعينيات، أما البرامج التي استمرت فقد جرى تمديدها. ورغم أن إبطاء وتيرة التطوير يقلل من نفقات الاستثمار السنوية، إلا أنه يأتي على حساب زيادة التكاليف الإجمالية للبرنامج والوحدة على المدى الطويل. في هذه الحالة، أتاح ذلك للمصممين الاستفادة من الإنجازات الهائلة التي تحققت في مجالات الحواسيب وإلكترونيات الطيران وغيرها من إلكترونيات الطيران، والتي أصبحت ممكنة إلى حد كبير بفضل التقدم المحرز في تقنيات الرقائق الدقيقة وأشباه الموصلات في الثمانينيات والتسعينيات. وقد مكّنت هذه الفرصة المصممين من تطوير تصاميم من الجيل الرابع - أو إعادة تصميمها - بقدرات محسّنة بشكل كبير. أصبحت هذه التصاميم المحسنة تُعرف باسم مقاتلات "الجيل 4.5"، وذلك اعترافاً بطبيعتها الوسيطة بين الجيلين الرابع والخامس، ومساهمتها في تعزيز تطوير تقنيات الجيل الخامس الفردية.

تتميز هذه الفئة الفرعية من الطائرات بتطبيق إلكترونيات طيران رقمية متطورة ومواد فضائية، وتقليل البصمة الرادارية بشكل معتدل (وخاصةً تقنية التخفي بترددات الراديو)، وأنظمة وأسلحة عالية التكامل. صُممت هذه المقاتلات للعمل في بيئة قتالية " مركزية الشبكة "، وهي في الأساس طائرات متعددة المهام. تشمل تقنيات الأسلحة الرئيسية المُستخدمة صواريخ جو-جو بعيدة المدى (BVR)؛ وأسلحة موجهة بنظام تحديد المواقع العالمي (GPS)؛ ورادارات مصفوفة طورية صلبة ؛ ومناظير مثبتة على الخوذة ؛ ووصلات بيانات محسّنة وآمنة ومقاومة للتشويش . كما اعتمدت العديد من مقاتلات الجيل 4.5 تقنية توجيه الدفع لتحسين قدرات المناورة العابرة، ومكّنت المحركات المُطوّرة بعض التصاميم من تحقيق قدرة " التحليق بسرعة تفوق سرعة الصوت ". تركز خصائص التخفي بشكل أساسي على تقنيات تقليل البصمة الرادارية الأمامية ، بما في ذلك المواد الماصة للرادار ، والطلاءات منخفضة الانعكاس، وتقنيات التشكيل المحدودة.

تعتمد تصاميم "الجيل النصفي" إما على هياكل طائرات موجودة أو على هياكل جديدة تتبع نظرية تصميم مشابهة للأجيال السابقة؛ إلا أن هذه التعديلات أدخلت استخدام المواد المركبة في الهيكل لتقليل الوزن، وزيادة نسبة الوقود لزيادة المدى، وتقنيات تقليل البصمة الرادارية لتحقيق مقطع راداري أقل مقارنةً بالأجيال السابقة. ومن أبرز الأمثلة على هذه الطائرات، التي تعتمد على تصاميم هياكل جديدة تستخدم على نطاق واسع مركبات ألياف الكربون ، طائرات يوروفايتر تايفون ، وداسو رافال ، وساب جاس 39 غريبن ، وهال تيجاس مارك 1A ، وجيه إف-17 ثاندر .

إلى جانب هذه الطائرات المقاتلة، فإن معظم طائرات الجيل 4.5 هي في الواقع نسخ معدلة من هياكل طائرات الجيل الرابع السابقة. تتميز هذه الطائرات المقاتلة عمومًا بوزنها الأثقل، ومن أمثلتها طائرة بوينغ F/A-18E/F سوبر هورنت ، وهي نسخة مطورة من F/A-18 هورنت ، وطائرة F-15E سترايك إيغل ، وهي نسخة هجوم أرضي/متعددة المهام من F-15 إيغل ، وطائرتي Su-30SM و Su-35S وهما نسختان معدلتان من سوخوي Su-27 ، وطائرة MiG-35 وهي نسخة مطورة من ميكويان MiG-29 . تتميز طائرات Su-30SM/Su-35S وMiG-35 بفوهات محرك موجهة الدفع لتحسين القدرة على المناورة. كما تُعتبر النسخة المطورة من F-16 من طائرات الجيل 4.5. ^{[ 40 ]}

دخلت مقاتلات الجيل 4.5 الخدمة لأول مرة في أوائل التسعينيات، ولا يزال معظمها قيد الإنتاج والتطوير. ومن المحتمل استمرار إنتاجها جنبًا إلى جنب مع مقاتلات الجيل الخامس نظرًا لتكلفة تطوير تقنيات التخفي المتقدمة اللازمة لتصميم طائرات ذات قدرة رصد منخفضة للغاية (VLO)، وهي إحدى السمات المميزة لمقاتلات الجيل الخامس. ومن بين تصاميم الجيل 4.5، استُخدمت طائرات سترايك إيجل، وسوبر هورنت، وتايفون، وجريبن، ورافال في القتال.

عرّفت الحكومة الأمريكية طائرات الجيل 4.5 المقاتلة بأنها تلك التي "(1) تمتلك قدرات متقدمة، بما في ذلك: (أ) رادار AESA؛ (ب) وصلة بيانات عالية السعة؛ و(ج) إلكترونيات طيران محسّنة؛ و(2) لديها القدرة على نشر أسلحة متطورة حالية ومتوقعة بشكل معقول." ^{[ 41 ] [ 42 ]}

تُعدّ مقاتلات الجيل الخامس حاليًا أحدث ما توصل إليه تصميم الطائرات المقاتلة، وتتميز بتصميمها منذ البداية للعمل في بيئة قتالية شبكية، وببصمة طيفية منخفضة للغاية ومتعددة الأطياف من جميع الجوانب، وذلك باستخدام مواد وتقنيات تشكيل متطورة. وهي مزودة برادارات AESA متعددة الوظائف ذات نطاق ترددي عالٍ وقدرات نقل بيانات منخفضة الاحتمالية للاعتراض. أما مستشعرات البحث والتتبع بالأشعة تحت الحمراء ، المستخدمة في القتال الجوي وإيصال الأسلحة جو-أرض في مقاتلات الجيل 4.5، فقد دُمجت الآن مع مستشعرات أخرى لأنظمة IRST أو SAIRST للوعي الظرفي، والتي تتعقب باستمرار جميع الأهداف المهمة حول الطائرة، مما يُغني الطيار عن التخمين عند النظر. تُدمج هذه المستشعرات، إلى جانب إلكترونيات الطيران المتقدمة ، وقمرات القيادة الزجاجية ، وأجهزة الرؤية المثبتة على الخوذة (غير الموجودة حاليًا في طائرة F-22)، ووصلات بيانات LPI المحسّنة والآمنة والمقاومة للتشويش، بشكل متكامل لتوفير دمج بيانات متعدد المنصات ومتعدد المستشعرات، مما يُحسّن بشكل كبير الوعي الظرفي ويُخفف عبء العمل على الطيار. ^{[ 43 ]} تعتمد أنظمة إلكترونيات الطيران على استخدام مكثف لتقنية الدوائر المتكاملة فائقة السرعة (VHSIC)، والوحدات النمطية المشتركة، وناقلات البيانات عالية السرعة . وبشكل عام، يُزعم أن دمج كل هذه العناصر يُزوّد ​​مقاتلات الجيل الخامس بقدرة "الرؤية الأولى، وإطلاق النار الأول، والتدمير الأول".

من أبرز سمات مقاتلات الجيل الخامس صغر مقطعها الراداري . وقد بُذلت عناية فائقة في تصميم هيكلها الداخلي وتخطيطها لتقليل هذا المقطع إلى أدنى حد ممكن عبر نطاق واسع من ترددات رادار الكشف والتتبع. علاوة على ذلك، وللحفاظ على بصمتها الرادارية المنخفضة جدًا أثناء العمليات القتالية، تُحمل الأسلحة الرئيسية في حجرات أسلحة داخلية لا تُفتح إلا لفترة وجيزة لإطلاقها. كما تطورت تقنية التخفي إلى درجة تسمح باستخدامها دون المساس بالأداء الديناميكي الهوائي، على عكس الجهود السابقة في هذا المجال. وقد أُولي اهتمام أيضًا لتقليل البصمات الحرارية، لا سيما في طائرة إف-22. المعلومات التفصيلية حول تقنيات تقليل البصمة هذه مصنفة، ولكنها تشمل بشكل عام أساليب تشكيل خاصة، ومواد حرارية وبلاستيكية حرارية ، واستخدام هيكلي واسع النطاق للمواد المركبة المتقدمة، وأجهزة استشعار مطابقة، وطلاءات مقاومة للحرارة، وشبكات سلكية منخفضة الرؤية لتغطية فتحات السحب والتبريد، وبلاطات تبخير الحرارة على قنوات العادم (كما هو موضح في طائرة نورثروب YF-23 )، وطلاء المناطق المعدنية الداخلية والخارجية بمواد وطلاء ماص للرادار (RAM/RAP).

يُوفر رادار AESA قدرات فريدة للطائرات المقاتلة (ويُصبح سريعًا عنصرًا أساسيًا في تصميمات طائرات الجيل 4.5، فضلًا عن تحديث بعض طائرات الجيل الرابع به). إضافةً إلى مقاومته العالية لأنظمة الحرب الإلكترونية وأنظمة التشويش الإلكتروني، يُتيح هذا الرادار للطائرة المقاتلة العمل كنظام إنذار مبكر مصغر، مُوفرًا تدابير دعم إلكتروني عالية الكفاءة ووظائف تشويش للحرب الإلكترونية . تشمل التقنيات الأخرى الشائعة في هذا الجيل الأحدث من الطائرات المقاتلة تقنية نظام الحرب الإلكترونية المتكامل، وتقنية إلكترونيات الطيران المتكاملة للاتصالات والملاحة والتعرف، وأنظمة مركزية لمراقبة حالة المركبة لتسهيل الصيانة، ونقل البيانات عبر الألياف الضوئية ، وتقنية التخفي ، وحتى قدرات التحليق. يبقى أداء المناورة مهمًا، ويتم تعزيزه من خلال توجيه الدفع، مما يُساعد أيضًا على تقليل مسافات الإقلاع والهبوط. قد تتوفر خاصية التحليق بسرعة تفوق سرعة الصوت أو لا، وهي تُتيح الطيران بسرعات تفوق سرعة الصوت دون استخدام الحارق اللاحق - وهو جهاز يزيد بشكل كبير من البصمة الحرارية عند استخدامه بكامل طاقته العسكرية.

تُعدّ هذه الطائرات متطورة وباهظة الثمن. وقد بدأ الجيل الخامس مع طائرة لوكهيد مارتن/بوينغ إف-22 رابتور في أواخر عام 2005. وكانت القوات الجوية الأمريكية قد خططت في الأصل لاقتناء 650 طائرة من طراز إف-22، ولكن سيتم الآن بناء 187 طائرة فقط. ونتيجة لذلك، تبلغ تكلفة الوحدة الواحدة منها حوالي 150  مليون دولار أمريكي. ولتوزيع تكاليف التطوير - وقاعدة الإنتاج - على نطاق أوسع، يضم برنامج المقاتلة الضاربة المشتركة (JSF) ثماني دول أخرى كشركاء في تقاسم التكاليف والمخاطر. وتتوقع الدول التسع الشريكة مجتمعةً شراء أكثر من 3000 مقاتلة من طراز لوكهيد مارتن إف-35 لايتنينغ 2 بمتوسط ​​تكلفة متوقعة يتراوح بين 80 و85  مليون دولار أمريكي. ومع ذلك، تم تصميم طائرة F-35 لتكون عائلة من ثلاث طائرات، وهي مقاتلة إقلاع وهبوط تقليدية (CTOL)، ومقاتلة إقلاع قصير وهبوط عمودي (STOVL)، ومقاتلة إقلاع بمساعدة المنجنيق ولكن مع هبوط مقيد (CATOBAR)، ولكل منها سعر وحدة مختلف ومواصفات متفاوتة قليلاً من حيث سعة الوقود (وبالتالي المدى) والحجم والحمولة .

بدأت دول أخرى مشاريع لتطوير مقاتلات من الجيل الخامس. في ديسمبر 2010، كُشف النقاب عن أن الصين تُطوّر مقاتلة الجيل الخامس " تشنغدو جيه-20" . ^{[ 44 ]} أجرت "جيه-20" رحلتها التجريبية الأولى في يناير 2011. كما أجرت " شنيانغ جيه-35" رحلتها التجريبية الأولى في 31 أكتوبر 2012، ^{[ 45 ]} وطُوّرت نسخة منها للعمل على حاملات الطائرات الصينية. ^{[ 46 ] [ 47 ]} وبفضل خطة شركة الطائرات المتحدة بالتعاون مع شركة ميكويان الروسية (LMFS) و "سوخوي سو-75 تشيكميت" ، أصبحت "سوخوي سو-57" أولى مقاتلات الجيل الخامس التي دخلت الخدمة في القوات الجوية الروسية عام 2020، ^{[ 48 ]} وكان من المقرر إطلاق صواريخها في الحرب الروسية الأوكرانية عام 2022. ^{[ 49 ]} وتدرس اليابان جدوى إنتاج مقاتلات من الجيل الخامس من الناحية التقنية. تُطوّر الهند طائرة القتال المتوسطة المتقدمة (AMCA)، وهي طائرة مقاتلة متوسطة الوزن ذات قدرات شبحية، من المقرر أن تدخل مرحلة الإنتاج التسلسلي بحلول أواخر ثلاثينيات القرن الحالي. كما بدأت الهند مشروعًا مشتركًا مع روسيا لتطوير مقاتلة ثقيلة من الجيل الخامس تُعرف باسم FGFA. اعتبارًا من عام 2018يُشتبه في أن المشروع لم يحقق التقدم أو النتائج المرجوة للهند، ما أدى إلى تعليقه أو إلغائه نهائياً. ^{[ 50 ]} ومن بين الدول الأخرى التي تدرس نشر طائرات متطورة من الجيل الخامس محلية الصنع أو شبه محلية الصنع: كوريا الجنوبية، والسويد، وتركيا، وباكستان.

اعتبارًا من يونيو 2026، تعمل الصين والولايات المتحدة واليابان وإيطاليا والمملكة المتحدة وروسيا على تطوير برامج طائرات الجيل السادس. وتُعدّ الصين أول دولة تُجري تجارب طيران علنية لنماذج أولية من طائرات مقاتلة من الجيل السادس، والتي تحمل اسمي تشنغدو جيه-36 وشنيانغ جيه-50 مبدئيًا . ^{[ 51 ]}

اختارت القوات الجوية الأمريكية في عام 2025 تصميم طائرة بوينغ إف-47 من برنامجها "الجيل القادم من التفوق الجوي" ، الذي بدأ عام 2014 ليحل محل طائرة إف-22 رابتور . ^{[ 51 ] [ 52 ]} كما تسعى البحرية الأمريكية إلى تنفيذ برنامج إف/إيه-إكس إكس ليحل محل طائراتها إف/إيه-18إي/إف سوبر هورنت، وليكمل أسطولها من طائرات إف-35 سي، بدءًا من ثلاثينيات القرن الحالي. ^{[ 53 ] [ 54 ]}

بحسب تقارير سابقة، كان من المتوقع في الأصل أن تدخل أول طائرة مقاتلة نفاثة من الجيل السادس تابعة للبحرية الأمريكية الخدمة خلال الفترة 2025-2030. ^{[ 55 ]} وتسعى القوات الجوية الأمريكية إلى الحصول على طائرة مقاتلة جديدة للفترة 2030-2050 تُسمى "طائرة الجيل التالي التكتيكية" ("Next Gen TACAIR"). ^{[ 56 ] [ 57 ]} وكان من المخطط أصلاً أن تستبدل البحرية الأمريكية طائرات F/A-18E/F سوبر هورنت بدءًا من عام 2025 بطائرة التفوق الجوي من الجيل التالي . ^{[ 58 ] [ 59 ]}

يجري تطوير المقاتلة الشبحية المقترحة من المملكة المتحدة بالتعاون مع اليابان وإيطاليا ضمن فريق "تيمبست" ، الذي يضم شركات "بي إيه إي سيستمز" و "رولز رويس" و "ليوناردو" و "إم بي دي إيه" . ومن المقرر أن تدخل الطائرة الخدمة في عام 2035. ^{[ 60 ] [ 61 ]} كما تسعى المملكة العربية السعودية للانضمام إلى فريق "تيمبست". ^{[ 62 ]}

في إطار برنامج نظام القتال الجوي المستقبلي (FCAS)، كانت فرنسا وألمانيا وإسبانيا تعمل بشكل مشترك على مقاتلة من الجيل السادس تُعرف باسم مقاتلة الجيل التالي (NGF) حتى تم إلغاء المشروع في عام 2026. ^{[ 63 ] [ 64 ]}

• أهلغرين، يان؛ لينر، أندرس؛ ويغيرت، لارس (2002)، غريبن، أول مقاتلة من الجيل الرابع ، القوات الجوية السويدية وشركة ساب إيروسبيس، ISBN 91-972803-8-0
• بيرتون، جيمس (1993)، حروب البنتاغون: الإصلاحيون يتحدون الحرس القديم ، مطبعة المعهد البحري، رقم ISBN 978-1-61251-369-0
• بلوم، أوغست ج. (1968). ميلر الابن، توماس ج. (محرر). "مجلة الصليب والشارة". تاريخ القوات الجوية الصربية . المجلد  9، العدد  3. ويتير، كاليفورنيا: جمعية مؤرخي الطيران في الحرب العالمية الأولى.
• بوتار، بريت (20 يونيو 2014). تصادم الإمبراطوريات: الحرب على الجبهة الشرقية عام 1914. بلومزبري يو إس إيه. رقم ISBN 978-1-78200648-0– عبر كتب جوجل.* كوكس، ألفين (1985)، نومونهان: اليابان ضد روسيا، 1939 ، مطبعة جامعة ستانفورد ، رقم ISBN 0-8047-1160-7
• كورام، روبرت (2002)، بويد: الطيار المقاتل الذي غيّر فن الحرب ، ليتل، براون، وشركاه ، رقم ISBN 0-316-88146-5
• كروس، روي (1962)، كتاب الجيب عن الطائرات المقاتلة ، جارولد وأولاده المحدودة.
• إيدن، بول (2004). موسوعة طائرات الحرب العالمية الثانية . دار نشر أمبر بوكس ​​المحدودة، لندن. رقم ISBN 1-904687-07-5.
• جليني ، ميشا (2012). البلقان: 1804-2012 . نيويورك، نيويورك: كتب البطريق. رقم ISBN 978-1-77089-273-6.
• غروف، إريك؛ أيرلندا، برنارد (1997). حرب جين في البحر . هاربر كولينز . ​​ISBN 0-00-472065-2.
• غانستون، بيل؛ سبيك، مايك (1983)، القتال الجوي الحديث ، دار كريسنت للنشر، رقم ISBN 91-972803-8-0
• هاموند، غرانت ت. (2001)، عقل الحرب: جون بويد والأمن الأمريكي ، مطبعة مؤسسة سميثسونيان، رقم ISBN 1-56098-941-6
• هيغبي، باتريك (مارس 2005)، الوعد والواقع: القتال الجوي خارج نطاق الرؤية (BVR) (ملف PDF) ، كلية الحرب الجوية، قاعدة ماكسويل الجوية، مؤرشف من الأصل (ملف PDF) في 31 يناير 2017 ، تم استرجاعه في 24 ديسمبر 2016
• هونيك، كلاوس (1987)، تصميم الطائرات القتالية الحديثة ، دار نشر إيرلايف المحدودة، رقم ISBN 0-517-412659
• لي، جون (1942). حقائق ومغالطات الطائرات المقاتلة . ويليام مورو وشركاه.
• مونسون، كينيث (1976). الطائرات المقاتلة الهجومية والتدريبية 1914-1919 (  طبعة منقحة). بلاندفورد.
• شو، روبرت (1985). القتال المقاتل: التكتيكات والمناورة . مطبعة المعهد البحري. ISBN 0-87021-059-9.
• سبيك، مايك (1995)، مصممة للقتل: المقاتلة النفاثة - التطوير والتجربة ، معهد البحرية الأمريكية ، رقم ISBN 0-87021-059-9
• سبيك، مايك (1987)، دليل مصور للقتال المقاتل الحديث ، دار سالاماندر بوكس ​​المحدودة، رقم ISBN 0-86101-319-0
• سبيك، مايك (2000). مقاتلو براسي المعاصرون . دار بيغاسوس للنشر المحدودة. رقم ISBN 1-57488-247-3.
• سبري، بيير (1982)، "مقارنة فعالية المقاتلات جو-جو: من إف-86 إلى إف-18" (ملف PDF) ، عقد وزارة الدفاع الأمريكية MDA 903-81-C-0312 ، مؤرشف من الأصل (ملف PDF) في 27 أغسطس 2021 ، تم استرجاعه في 2 يوليو 2016
• ستيفنسون، جيمس (1993)، مفارقة البنتاغون: تطوير طائرة إف-18 هورنت ، مطبعة المعهد البحري، رقم ISBN 1-55750-775-9
• ستيمسون، جورج (1983)، مقدمة في الرادار المحمول جواً ، شركة هيوز للطائرات
• ستيوارت، ويليام (1978)، دراسة حالة نورثروب إف-5 في تصميم الطائرات ، شركة نورثروب.
• فاغنر، ريموند (2000)، موستانج المصمم: إدغار شميد وP-51 ، واشنطن العاصمة: مطبعة مؤسسة سميثسونيان