H. H. Asquith

Herbert Henry Asquith was born on 12 September 1852 in Morley, in the West Riding of Yorkshire, the younger son of Joseph Dixon Asquith (1825–1860) and his wife Emily, née Willans (1828–1888). The couple also had three daughters, of whom only one survived infancy.^[2][3][a] The Asquiths were an old Yorkshire family, with a long nonconformist tradition.^[b] It was a matter of family pride, shared by Asquith, that an ancestor, Joseph Asquith, was imprisoned for his part in the pro-RoundheadFarnley Wood Plot of 1664.^[4]

Asquith's parents came from families associated with the Yorkshire wool trade. Dixon Asquith inherited the Gillroyd Mill Company, founded by his father. Emily's father, William Willans, ran a successful wool-trading business in Huddersfield. Both families were middle-class, Congregationalist and politically radical. Dixon was a mild man, cultivated and in his son's words "not cut out" for a business career.^[2] He was described as "a man of high character who held Bible classes for young men".^[5] Emily suffered persistent poor health, but was of strong character, and a formative influence on her sons.^[6]

In his younger days, he was called Herbert ("Bertie" as a child) within the family, but his second wife called him Henry. His biographer Stephen Koss entitled the first chapter of his biography "From Herbert to Henry", referring to upward social mobility and his abandonment of his Yorkshire Nonconformist roots with his second marriage. However, in public, he was invariably referred to only as H. H. Asquith. "There have been few major national figures whose Christian names were less well known to the public" according to his biographer Roy Jenkins.^[2]

Herbert Asquith and his brother were educated at home by their parents until 1860, when Dixon Asquith died suddenly. William Willans took charge of the family, moved them to a house near his own, and arranged for the boys' schooling.^[7] After a year at Huddersfield College they were sent as boarders to Fulneck School, a Moravian Church school near Leeds. In 1863 William Willans died, and the family came under the care of Emily's brother, John Willans. The boys went to live with him in London; when he moved back to Yorkshire in 1864 for business reasons, they remained in London and were lodged with various families.

The biographer Naomi Levine writes that in effect Asquith was "treated like an orphan" for the rest of his childhood.^[8] The departure of his uncle effectively severed Asquith's ties with his native Yorkshire, and he described himself thereafter as "to all intents and purposes a Londoner".^[9] Another biographer, Colin Matthew, writes that Asquith's northern nonconformist background continued to influence him: "It gave him a point of sturdy anti-establishmentarian reference, important to a man whose life in other respects was a long absorption into metropolitanism."^[10]

أُرسل الصبيان إلى مدرسة مدينة لندن كطلاب نهاريين. وتحت إشراف مدير المدرسة، إي. أ. أبوت ، وهو عالم كلاسيكي مرموق، أصبح أسكويث تلميذًا متفوقًا. وقد صرّح لاحقًا بأنه مدين لمديره السابق أكثر من أي شخص آخر على قيد الحياة؛ ^{[ 11 ]} ونفى أبوت أي فضل لنفسه في تقدم الصبي، قائلاً: "لم يكن لديّ تلميذ مدين لي أقل من ذلك، بل مدين لقدراته الفطرية أكثر من ذلك." ^{[ 11 ] [ 12 ]} برع أسكويث في الأدب الكلاسيكي واللغة الإنجليزية، ولم يكن مهتمًا كثيرًا بالرياضة، وكان يقرأ بنهم في مكتبة جيلدهول، وأصبح مفتونًا بفن الخطابة. زار قاعة الجمهور في مجلس العموم ، ودرس أساليب الوعاظ المشهورين، وصقل مهاراته في جمعية المناظرات المدرسية. ^{[ 13 ]} أشاد أبوت ببلاغة ووضوح خطابات تلميذه، وهي صفات اشتهر بها أسكويث طوال حياته. ^{[ 14 ] [ 15 ]} تذكر أسكويث لاحقًا أنه رأى، عندما كان تلميذًا، جثث خمسة قتلة معلقة خارج سجن نيوجيت . ^{[ 16 ]}

في نوفمبر 1869، فاز أسكويث بمنحة دراسية في الدراسات الكلاسيكية بكلية باليول، أكسفورد ، ليبدأ دراسته الجامعية في أكتوبر التالي. كانت مكانة الكلية، المرموقة أصلاً، في ازدياد مستمر تحت إدارة رئيسها المنتخب حديثاً، بنيامين جويت . سعى جويت إلى رفع مستوى الكلية إلى درجة أن طلابها الجامعيين يتشاركون ما أسماه أسكويث لاحقاً "وعياً هادئاً بالتفوق التلقائي". ^{[ 17 ]} مع أن أسكويث كان معجباً بجويت، إلا أنه تأثر أكثر بـ تي إتش غرين ، أستاذ الفلسفة الأخلاقية في جامعة وايت . لم يستهوي الجانب المجرد من الفلسفة أسكويث كثيراً، الذي كانت نظرته عملية دائماً، لكن آراء غرين السياسية الليبرالية التقدمية لاقت استحسانه. ^{[ 10 ]}

Asquith's university career was distinguished—"striking without being sensational" in the words of Jenkins. An easy grasp of his studies left him ample time to indulge his liking for debate. In the first month at university he spoke at the Oxford Union. His official biographers, J. A. Spender and Cyril Asquith, commented that in his first months at Oxford "he voiced the orthodox Liberal view, speaking in support, inter alia, of the disestablishment of the Church of England, and of non-intervention in the Franco-Prussian War".^[18] He sometimes debated against his Balliol contemporary Alfred Milner, who although then a Liberal was already an advocate of British imperialism.^[19] He was elected Treasurer of the Union in 1872 but was defeated at his first attempt at the Presidency.^[20] During the General Election in January and February 1874 he spoke against Lord Randolph Churchill, who was not yet a prominent politician, at nearby Woodstock.^[21] He eventually became President of the Union in Trinity Term 1874, his last term as an undergraduate.^[22][23]

Asquith was proxime accessit (runner-up) for the Hertford Prize in 1872, again proxime accessit for the Ireland Prize in 1873, and again for the Ireland in 1874, on that occasion coming so close that the examiners awarded him a special prize of books. However, he won the Craven Scholarship and graduated with what his biographers describe as an "easy" double first in Mods and Greats.^[24] After graduating he was elected to a prize fellowship of Balliol.^[25]

After his graduation in 1874, Asquith spent several months coaching Viscount Lymington, the 18-year-old son and heir of the Earl of Portsmouth. He found the experience of aristocratic country-house life agreeable.^[27][28] He liked less the austere side of the nonconformist Liberal tradition, with its strong temperance movement. He was proud of ridding himself of "the Puritanism in which I was bred".^[29] His fondness for fine wines and spirits, which began at this period, eventually earned him the sobriquet "Squiffy".^[30]

Returning to Oxford, Asquith spent the first year of his seven-year fellowship in residence there. But he had no wish to pursue a career as a don; the traditional route for politically ambitious but unmoneyed young men was through the law.^[28] While still at Oxford Asquith had already entered Lincoln's Inn to train as a barrister, and in 1875 he served a pupillage under Charles Bowen.^[31] He was called to the bar in June 1876.^[32]

There followed what Jenkins calls "seven extremely lean years".^[31] Asquith set up a legal practice with two other junior barristers. With no personal contacts with solicitors, he received few briefs.^[c] Those that came his way he argued capably, but he was too fastidious to learn the wilier tricks of the legal trade: "he was constitutionally incapable of making a discreet fog ... nor could he prevail on himself to dispense the conventional patter".^[33] He did not allow his lack of money to stop him from marrying. His bride, Helen Kelsall Melland (1854–1891), was the daughter of Frederick Melland, a physician in Manchester. She and Asquith had met through friends of his mother's.^[33] The two had been in love for several years, but it was not until 1877 that Asquith sought her father's consent to their marriage. Despite Asquith's limited income—practically nothing from the bar and a small stipend from his fellowship—Melland consented after making inquiries about the young man's potential. Helen had a private income of several hundred pounds a year, and the couple lived in modest comfort in Hampstead. They had five children:

• Raymond Asquith (6 November 1878 – 15 September 1916), who married Katharine Horner (daughter of Sir John Horner) on 25 July 1907. They had three children.
• Herbert Asquith (11 March 1881 – 5 August 1947), who married Lady Cynthia Charteris (daughter of Hugo Richard Charteris, 11th Earl of Wemyss and 7th Earl of March) on 28 July 1910. They had three children.
• Arthur Asquith (24 April 1883 – 25 August 1939), who married Betty Constance Manners (daughter of John Manners-Sutton, 3rd Baron Manners) on 30 April 1918. They had four daughters.
• Violet Asquith (15 April 1887 – 19 February 1969), who married Sir Maurice Bonham Carter on 30 November 1915. They had four children.
• Cyril Asquith, Baron Asquith of Bishopstone (5 February 1890 – 24 August 1954),^[10] who married Anne Pollock (daughter of Sir Adrian Donald Wilde Pollock) on 12 February 1918. They had four children.

بين عامي 1876 و1884، عزز أسكويث دخله بالكتابة بانتظام في مجلة "ذا سبيكتاتور" ، التي كانت آنذاك ذات توجه ليبرالي عام. ويشير ماثيو إلى أن مقالات أسكويث في المجلة تُعطي لمحة جيدة عن آرائه السياسية في شبابه. فقد كان راديكاليًا متشددًا، لكنه لم يكن مقتنعًا بآراء اليسار المتطرف، كما لم يكن مقتنعًا بالحزب المحافظ . ومن بين المواضيع التي أثارت جدلًا بين الليبراليين: الإمبريالية البريطانية، واتحاد بريطانيا العظمى وأيرلندا، وحق المرأة في التصويت. كان أسكويث مؤيدًا قويًا للإمبراطورية، وإن لم يكن متعصبًا، وبعد تردد مبدئي، أيد الحكم الذاتي لأيرلندا. وعارض حق المرأة في التصويت طوال معظم مسيرته السياسية. بحسب السيرة الرسمية التي كتبها جيه. إيه. سبندر وسيريل أسكويث، كان إتش. إتش. أسكويث يكنّ احترامًا عميقًا لعقول النساء وذكائهن... لكنه كان يعتبر السياسة حكرًا على الرجال، وكان يزعجه، من باب اللياقة والشهامة، أن يراهنّ منخرطات في صخب هذه المهنة الذكورية ومعرضات لأضوائها. لطالما أنكر بشدة أن يكون للمسألة أي صلة بالنظرية الديمقراطية، أو أن استبعاد النساء من حق الاقتراع يعكس أي تحيز ضد جنسهن. ^{[ 34 ]} كما كان هناك جانبٌ يتعلق بالمصلحة الحزبية: فقد اعتقد أسكويث أن منح النساء حق التصويت سيعود بالفائدة على حزب المحافظين بشكل غير متناسب . وفي دراسة أجراها بوب ويتفيلد عام 2001 حول توسيع حق الاقتراع بين عامي 1832 و1931، خلص إلى أن تخمين أسكويث بشأن الأثر الانتخابي كان صحيحًا. ^{[ 35 ]} بالإضافة إلى عمله في مجلة "ذا سبيكتاتور" ، تم التعاقد معه ككاتب افتتاحيات في مجلة "ذا إيكونوميست" ، وقام بالتدريس في دورات مسائية، وتصحيح أوراق الامتحانات. ^{[ 36 ]}

Asquith's career as a barrister began to flourish in 1883 when R. S. Wright invited him to join his chambers at the Inner Temple. Wright was the Junior Counsel to the Treasury, a post often known as "the Attorney General's devil",^[37] whose function included giving legal advice to ministers and government departments.^[37] One of Asquith's first jobs in working for Wright was to prepare a memorandum for the prime minister, W. E. Gladstone, on the status of the parliamentary oath in the wake of the Bradlaugh case. Both Gladstone and the Attorney General, Sir Henry James, were impressed. This raised Asquith's profile, though not greatly enhancing his finances. Much more remunerative were his new contacts with solicitors who regularly instructed Wright and now also began to instruct Asquith.^[38]

In June 1886, with the Liberal party split on the question of Irish Home Rule, Gladstone called a general election.^[39] There was a last-minute vacancy at East Fife, where the sitting Liberal member, John Boyd Kinnear, had been deselected by his local Liberal Association for voting against Irish Home Rule. Richard Haldane, a close friend of Asquith's and also a struggling young barrister, had been Liberal MP for the nearby Haddingtonshire constituency since December 1885. He put Asquith's name forward as a replacement for Kinnear, and only ten days before polling Asquith was formally nominated in a vote of the local Liberals.^[40] The Conservatives did not contest the seat, putting their support behind Kinnear, who stood against Asquith as a Liberal Unionist. Asquith was elected with 2,863 votes to Kinnear's 2,489.^[41]

The Liberals lost the 1886 election, and Asquith joined the House of Commons as an opposition backbencher. He waited until March 1887 to make his maiden speech, which opposed the Conservative administration's proposal to give special priority to an Irish Crimes Bill.^[42][43] From the start of his parliamentary career Asquith impressed other MPs with his air of authority as well as his lucidity of expression.^[44] For the remainder of this Parliament, which lasted until 1892, Asquith spoke occasionally but effectively, mostly on Irish matters.^[45][46]

Asquith's legal practice was flourishing, and took up much of his time. In the late 1880s Anthony Hope, who later gave up the bar to become a novelist, was his pupil. Asquith disliked arguing in front of a jury because of the repetitiveness and "platitudes" required, but excelled at arguing fine points of civil law before a judge or in front of courts of appeal.^[47] These cases, in which his clients were generally large businesses, were unspectacular but financially rewarding.^[48]

From time to time Asquith appeared in high-profile criminal cases. In 1887 and 1888, he defended the radical Liberal MP Cunninghame Graham, who was charged with assaulting police officers when they attempted to break up a demonstration in Trafalgar Square.^[49] Graham was later convicted of the lesser charge of unlawful assembly.^[50] In what Jenkins calls "a less liberal cause", Asquith appeared for the prosecution in the trial of Henry Vizetelly for publishing "obscene libels"—the first English versions of Émile Zola's novels Nana, Pot-Bouille and La Terre, which Asquith described in court as "the three most immoral books ever published".^[51]

شهدت مسيرة أسكويث القانونية دفعةً قويةً وغير متوقعة عام ١٨٨٩ عندما عُيّن مستشارًا قانونيًا مبتدئًا للسير تشارلز راسل في لجنة بارنيل للتحقيق . شُكّلت اللجنة في أعقاب تصريحات مُسيئة نُشرت في صحيفة التايمز ، استنادًا إلى رسائل مزوّرة، زعمت أن النائب الأيرلندي تشارلز ستيوارت بارنيل قد أبدى موافقته على مجزرة حديقة فينيكس في دبلن . عندما استُدعي مدير صحيفة التايمز ، جيه سي ماكدونالد، للإدلاء بشهادته، فاجأ راسل، الذي كان يشعر بالتعب، أسكويث بطلبه منه إجراء الاستجواب. ^{[ ٥٢ ]} خلال استجواب أسكويث، اتضح جليًا أن ماكدونالد، بقبوله التزوير على أنه حقيقي دون أي تدقيق، قد تصرف، على حد تعبير جينكينز، "بسذاجةٍ تُضاهي سذاجة الأطفال لولا أنها تُعدّ إهمالًا جنائيًا". ^{[ 53 ]} ذكرت صحيفة مانشستر غارديان أنه أثناء استجواب أسكويث، "تلعثم ماكدونالد وتملص من الإجابة بعبارات غير مكتملة في محاولة للتوضيح، ولم يُكمل أيًا منها". ^{[ 54 ]} ثبت زيف الاتهامات الموجهة ضد بارنيل، واضطرت صحيفة التايمز إلى تقديم اعتذار كامل، وتأكدت سمعة أسكويث. ^{[ 55 ] [ 56 ]} وفي غضون عام، رُقّي إلى أعلى رتبة في نقابة المحامين، وهي رتبة مستشار الملكة . ^{[ 57 ]}

ظهر أسكويث في قضيتين هامتين في أوائل تسعينيات القرن التاسع عشر. لعب دورًا فعالًا وهادئًا في محاكمة التشهير المثيرة للجدل في قضية ترانبي كروفت (1891)، حيث ساعد في إثبات عدم تعرض المدعي للتشهير. وكان ضمن الفريق الخاسر في قضية كارليل ضد شركة كاربوليك سموك بول (1892)، وهي قضية بارزة في قانون العقود الإنجليزي، أرست مبدأ التزام الشركة بالوفاء بتعهداتها المعلنة. ^{[ 58 ] [ 59 ]}

في سبتمبر 1891، توفيت هيلين أسكويث بمرض التيفوئيد ، بعد إصابتها به لبضعة أيام أثناء قضاء العائلة عطلة في اسكتلندا. ^{[ 60 ]} اشترى أسكويث منزلاً في ساري ، واستأجر مربيات وعاملين منزليين آخرين. باع عقاره في هامبستيد واستأجر شقة في شارع ماونت في مايفير ، حيث كان يقيم خلال أيام الأسبوع. ^{[ 61 ]}

The general election of July 1892 returned Gladstone and the Liberals to office, with intermittent support from the Irish Nationalist MPs. Asquith, who was then only 39 and had never served as a junior minister, accepted the post of Home Secretary, a senior Cabinet position. The Conservatives and Liberal Unionists jointly outnumbered the Liberals in the Commons, which, together with a permanent Unionist majority in the House of Lords, restricted the government's capacity to put reforming measures in place. Asquith failed to secure a majority for a bill to disestablish the Church in Wales, and another to protect workers injured at work, but he built up a reputation as a capable and fair minister.^[10]

In 1893 Asquith responded to a request from Magistrates in the Wakefield area for reinforcements to police a mining strike. Asquith sent 400 Metropolitan policeman. After two civilians were killed in Featherstone when soldiers opened fire on a crowd, Asquith was subject to protests at public meetings for a period. He responded to a taunt, "Why did you murder the miners at Featherstone in '92?" by saying, "It was not '92, it was '93."^[62]

When Gladstone retired in March 1894, Queen Victoria chose the Foreign Secretary, Lord Rosebery, as the new prime minister. Asquith thought Rosebery preferable to the other possible candidate, the Chancellor of the Exchequer, Sir William Harcourt, whom he deemed too anti-imperialist—one of the so-called "Little Englanders"—and too abrasive.^[63] Asquith remained at the Home Office until the government fell in 1895.^[10]

Asquith had known Margot Tennant slightly since before his wife's death, and grew increasingly attached to her in his years as a widower. On 10 May 1894 they were married at St George's, Hanover Square. Asquith became a son in law of Sir Charles Tennant, 1st Baronet. Margot was in many respects the opposite of Asquith's first wife, being outgoing, impulsive, extravagant and opinionated.^[64] Despite the misgivings of many of Asquith's friends and colleagues the marriage proved to be a success. Margot got on, if sometimes stormily, with her step-children. She and Asquith had five children of their own, only two of whom survived infancy:^[64]Anthony Asquith (9 November 1902 – 21 February 1968) and Elizabeth Asquith (26 February 1897 – 7 April 1945), who married the Romanian prince Antoine Bibesco on 30 April 1919.

Out of office

The general election of July 1895 was disastrous for the Liberals, and the Conservatives under Lord Salisbury won a majority of 152. With no government post, Asquith divided his time between politics and the bar.^[d] Jenkins comments that in this period Asquith earned a substantial, though not stellar, income and was never worse off and often much higher-paid than when in office.^[65] Matthew writes that his income as a QC in the following years was around £5,000 to £10,000 per annum (around £500,000–£1,000,000 at 2015 prices).^[10][66] According to Haldane, on returning to government in 1905 Asquith had to give up a £10,000 brief to act for the Khedive of Egypt.^[67] Margot later claimed (in the 1920s, when they were short of money) that he could have made £50,000 per annum had he remained at the bar.^[68]

عانى الحزب الليبرالي، بقيادة هاركورت في مجلس العموم وروزبيري في مجلس اللوردات، اللذين كانا يكرهان بعضهما بشدة، من انقسامات فصائلية جديدة. استقال روزبيري في أكتوبر 1896، وتبعه هاركورت في ديسمبر 1898. ^{[ 69 ] [ 70 ]} تعرض أسكويث لضغوط شديدة لقبول ترشيحه لتولي زعامة الحزب الليبرالي، لكن منصب زعيم المعارضة، رغم كونه بدوام كامل، كان آنذاك بدون أجر، ولم يكن بمقدوره التخلي عن دخله كمحامٍ. نجح هو وآخرون في إقناع وزير الدولة السابق لشؤون الحرب، السير هنري كامبل بانرمان، بقبول المنصب. ^{[ 71 ]}

خلال حرب البوير (1899-1902)، انقسم الرأي الليبرالي بين مؤيدين للإمبريالية ومؤيدين لـ"إنجلترا الصغيرة"، وسعى كامبل بانرمان جاهدًا للحفاظ على وحدة الحزب. كان أسكويث أقل ميلًا من زعيمه وكثيرين في الحزب إلى إدانة حكومة المحافظين على سلوكها، رغم أنه اعتبر الحرب تشتيتًا غير ضروري. ^{[ 10 ]} جوزيف تشامبرلين ، الوزير الليبرالي السابق والحليف الحالي للمحافظين، شنّ حملة لفرض تعريفات جمركية لحماية الصناعة البريطانية من المنافسة الأجنبية الأرخص. ساهمت دعوة أسكويث لسياسات التجارة الحرة الليبرالية التقليدية في جعل مقترحات تشامبرلين القضية المحورية في السياسة البريطانية في السنوات الأولى من القرن العشرين. من وجهة نظر ماثيو، "كشفت مهارات أسكويث التحليلية بسرعة عن أوجه القصور والتناقضات في حجج تشامبرلين". ^{[ 10 ]} أثارت هذه المسألة انقساماً بين المحافظين، بينما توحد الليبراليون تحت راية "الطعام المجاني" ضد أولئك في الحكومة الذين وافقوا على فرض ضريبة على السلع الأساسية المستوردة. ^{[ 72 ]}

Salisbury's Conservative successor as prime minister, Arthur Balfour, resigned in December 1905, but did not seek a dissolution of Parliament and a general election. A biographer of Campbell-Bannerman, A. J. A. Morris, later suggested that Balfour was motivated in this unusual step by the vain hope that minority government would open up the many divisions within the Liberal party.^[73]King Edward VII invited Campbell-Bannerman to form a minority government. Asquith and his close political allies Haldane and Sir Edward Grey tried to pressure him into taking a peerage to become a figurehead prime minister in the House of Lords, giving the pro-empire wing of the party greater dominance in the House of Commons. Campbell-Bannerman called their bluff and refused to move.^[73][74] Asquith was appointed Chancellor of the Exchequer. He held the post for over two years, and introduced three budgets.^[75][76]

A month after taking office, Campbell-Bannerman called a general election, in which the Liberals gained a landslide majority of 124.^[77] However, Asquith's first budget, in 1906, was constrained by the annual income and expenditure plans he had inherited from his predecessor Austen Chamberlain. The only income for which Chamberlain had over-budgeted was the duty from sales of alcohol.^[e][78] With a balanced budget, and a realistic assessment of future public expenditure, Asquith was able, in his second and third budgets, to lay the foundations for limited redistribution of wealth and welfare provisions for the poor. Blocked at first by Treasury officials from setting a variable rate of income tax with higher rates on those with high incomes, he set up a committee under Sir Charles Dilke which recommended not only variable income tax rates but also a supertax on incomes of more than £5,000 a year. Asquith also introduced a distinction between earned and unearned income, taxing the latter at a higher rate. He used the increased revenues to fund old-age pensions, the first time a British government had provided them. Reductions in selective taxes, such as that on sugar, were aimed at benefiting the poor.^[79]

وضع أسكويث ميزانية عام ١٩٠٨، لكنه لم يعد وزيرًا للخزانة عندما قدمها إلى مجلس العموم. كانت صحة كامبل بانرمان تتدهور منذ ما يقارب العام. بعد سلسلة من النوبات القلبية، استقال كامبل بانرمان في ٣ أبريل ١٩٠٨، قبل وفاته بأقل من ثلاثة أسابيع. ^{[ ٨٠ ]} حظي أسكويث بقبول واسع النطاق باعتباره الخليفة الطبيعي. ^{[ ٨١ ]} استدعى الملك إدوارد، الذي كان يقضي عطلته في بياريتز ، أسكويث، الذي استقل القطار إلى فرنسا وقبّل الأيدي كرئيس للوزراء في فندق دو باليه ، بياريتز، في ٨ أبريل. ^{[ ٨٢ ]}

عند عودة أسكويث من بياريتز، تم تأكيد قيادته لليبراليين في اجتماع حزبي (وهي المرة الأولى التي يُجرى فيها ذلك لرئيس وزراء). ^{[ 10 ]} وبدأ تعديلاً وزارياً. رُقّي لويد جورج ليخلف أسكويث في منصب وزير المالية. وخلف ونستون تشرشل لويد جورج في رئاسة مجلس التجارة ، ودخل مجلس الوزراء رغم صغر سنه (33 عاماً) وانضمامه إلى الحزب الليبرالي قبل أربع سنوات فقط. ^{[ 83 ]}

قام أسكويث بتخفيض رتبة أو إقالة عدد من وزراء حكومة كامبل بانرمان. وتم تخفيض رتبة اللورد تويدماوث ، اللورد الأول للأميرالية ، إلى منصب اسمي هو رئيس مجلس اللوردات . كما أُقيل اللورد إلجين من وزارة المستعمرات، وكذلك إيرل بورتسموث (الذي كان أسكويث قد درّسه) من منصبه كوكيل وزارة الحرب. أثارت هذه الإقالات المفاجئة استياءً شديدًا؛ فكتب إلجين إلى تويدماوث: "أظن أن حتى رئيس الوزراء قد يراعي بعض الأعراف السائدة بين النبلاء  ... أشعر أن حتى الخادمة المنزلية تتلقى إنذارًا أفضل." ^{[ f ] [ 84 ]}

كتب المؤرخ كاميرون هازلهيرست أن "الرجال الجدد، مع القدامى، شكّلوا فريقًا قويًا". ^{[ 85 ]} وقد حققت اختيارات مجلس الوزراء توازنًا بين الفصائل المتنافسة في الحزب؛ إذ أرضى تعيين لويد جورج وتشرشل الراديكاليين، بينما فضّل التيار اليميني تعيين ريجينالد ماكينا في منصب اللورد الأول. ^{[ 10 ]}

كان أسكويث يتمتع بـ"موهبة العمل السريع"، ^{[ 86 ]} مما أتاح له وقت فراغ كبير. فقد استهلكت قراءة ^{[ 87 ]} الكلاسيكيات والشعر ومجموعة واسعة من الأدب الإنجليزي جزءًا كبيرًا من وقته. وكذلك المراسلات؛ فمع كرهه الشديد للهاتف، كان أسكويث غزير الإنتاج في كتابة الرسائل. ^{[ 88 ]} وكان السفر، غالبًا إلى منازل ريفية يملكها أفراد من عائلة مارغو، شبه دائم، إذ كان أسكويث مولعًا بقضاء عطلات نهاية الأسبوع . ^{[ 89 ]} وكان يقضي جزءًا من كل صيف في اسكتلندا، حيث يمارس رياضة الغولف، ويهتم بشؤون دائرته الانتخابية، ويقضي بعض الوقت في بالمورال بصفته وزيرًا مناوبًا. ^{[ 10 ]} وكان هو ومارغو يقسمان وقتهما بين داونينج ستريت وذا وارف ، ^{[ 90 ]} وهو منزل ريفي في ساتون كورتيناي في بيركشاير اشترياه عام 1912؛ ^{[ 91 ]} أما قصرهما في لندن، 20 كافنديش سكوير ، ^{[ 92 ]} فقد كان مؤجرًا خلال فترة رئاسته للوزراء. وكان مدمنًا على لعبة البريدج التعاقدية . ^{[ 93 ]}

كان أسكويث، قبل كل شيء، يستمتع بالصحبة والحوار. وبصفته رجلاً اجتماعياً، كان يستمتع أكثر بصحبة النساء الذكيات والجميلات. ^{[ 94 ]} طوال حياته، كان لأسكويث دائرة من الصديقات المقربات، أطلق عليها مارغو اسم "حريمه". ^{[ 95 ]} في عام 1912، توطدت علاقته بإحدى هؤلاء الصديقات، فينيشيا ستانلي ، بشكل كبير. التقيا لأول مرة في الفترة ما بين 1909 و1910، وبحلول عام 1912 أصبحت فينيشيا مراسلته ورفيقته الدائمة. بين ذلك الحين وعام 1915، كتب لها حوالي 560 رسالة، بمعدل يصل إلى أربع رسائل يومياً. ^{[ 96 ]} على الرغم من أنه لا يزال من غير المؤكد ما إذا كانا على علاقة غرامية أم لا، ^{[ 97 ]} فقد أصبحت فينيشيا ذات أهمية بالغة بالنسبة له. ^{[ 98 ]} إن استمتاع أسكويث التام بـ"الراحة والرفاهية" ^{[ 94 ]} خلال فترة السلم، وعدم رغبته في تغيير سلوكه أثناء النزاع، ^{[ 99 ]} ساهم في نهاية المطاف في إعطاء انطباع بأنه رجل منفصل عن الواقع. وقد عبّر سؤال هيلين مود هولت الساخر ، الذي طُرح في ذروة النزاع، "أخبرني يا سيد أسكويث، هل تهتم بالحرب؟"، ^{[ 100 ]} عن رأي شائع.

كان أسكويث مولعًا بالكحول، وكان شربه موضوعًا للعديد من الأحاديث. وقد خيبت لامبالاته تجاه الشرب آمال دعاة الاعتدال في الائتلاف الليبرالي ^{[ 101 ]} ، ويرى بعض المؤرخين أن ذلك أثر على قراراته، كما في معارضته لهجمات لويد جورج على تجارة الخمور خلال الحرب. ^{[ 102 ]} وقد سخر زعيم حزب المحافظين ، بونار لو، قائلًا: "يستطيع أسكويث، وهو ثمل، إلقاء خطاب أفضل من أيٍّ منا وهو صاحٍ". ^{[ 103 ]} وتضررت سمعته، لا سيما مع ازدياد تركيز رئيس الوزراء على أزمات الحرب. ^{[ 104 ]} ويذكر ديفيد أوين أن طبيبه أمر أسكويث بالحد من استهلاكه للكحول بعد أن كاد ينهار في أبريل 1911، لكن من غير الواضح ما إذا كان قد فعل ذلك بالفعل. ويذكر أوين، وهو طبيب بالأساس، أنه "وفقًا لمعايير التشخيص الحديثة، أصبح أسكويث مدمنًا على الكحول أثناء توليه منصب رئيس الوزراء". وكثيرًا ما لاحظ الشهود زيادة وزنه واحمرار وجهه وانتفاخه. ^{[ 105 ]}

بعد انتخابات عام 1910، وباعتبارهم حزبًا أقلية، اعتمد الليبراليون على أصوات الشعب الأيرلندي، الذي كان يسيطر عليه جون ريدموند . وللحصول على دعم الأيرلنديين للميزانية ومشروع قانون البرلمان، وعد أسكويث ريدموند بأن الحكم الذاتي لأيرلندا سيكون على رأس أولوياته. ^{[ 162 ]} لكن الأمر أثبت أنه أكثر تعقيدًا واستغراقًا للوقت مما كان متوقعًا. ^{[ 163 ]} كان دعم الحكم الذاتي لأيرلندا مبدأً أساسيًا للحزب الليبرالي منذ عام 1886، لكن أسكويث لم يكن متحمسًا له، إذ صرّح عام 1903 (أثناء وجوده في المعارضة) بأنه لا ينبغي للحزب أن يتولى السلطة أبدًا إذا كانت تلك الحكومة ستعتمد في بقائها على دعم الحزب القومي الأيرلندي . ^{[ 164 ]} بعد عام 1910، أصبحت أصوات القوميين الأيرلنديين ضرورية للبقاء في السلطة. كان إبقاء أيرلندا ضمن الاتحاد هو الهدف المعلن لجميع الأحزاب، وكان للقوميين، بصفتهم جزءًا من الأغلبية التي أبقت أسكويث في منصبه، الحق في السعي إلى سنّ خططهم للحكم الذاتي، وتوقع دعم الليبراليين والعمال. ^{[ 10 ]} عارض المحافظون بشدة الحكم الذاتي، بدعمٍ قوي من البروتستانت البرتقاليين في أولستر. وكانت الرغبة في الاحتفاظ بحق النقض (الفيتو) لمجلس اللوردات على مثل هذه القوانين نقطة خلافٍ جوهرية بين الحزبين في المحادثات الدستورية التي سبقت الانتخابات الثانية عام 1910. ^{[ 165 ]}

عارضت اللجنة الوزارية (باستثناء أسكويث) التي خططت عام ١٩١١ لمشروع قانون الحكم الذاتي الثالث أي وضع خاص لأولستر البروتستانتية داخل أيرلندا ذات الأغلبية الكاثوليكية. وفي وقت لاحق (عام ١٩١٣)، كتب أسكويث إلى تشرشل، موضحًا أن رئيس الوزراء كان يؤمن دائمًا، ويؤكد، أن ثمن الحكم الذاتي يجب أن يكون وضعًا خاصًا لأولستر. وعلى الرغم من ذلك، لم يتضمن مشروع القانون، بصيغته المقدمة في أبريل ١٩١٢، أي بند من هذا القبيل، وكان من المفترض أن ينطبق على أيرلندا بأكملها. ^{[ ١٠ ]} لم يكن من المرجح أن يرضي أي من الطرفين التقسيم أو الوضع الخاص لأولستر. ^{[ ١٦٣ ]} كان الحكم الذاتي الذي قدمه مشروع القانون محدودًا للغاية، لكن القوميين الأيرلنديين، الذين توقعوا أن يأتي الحكم الذاتي عبر خطوات برلمانية تدريجية، أيدوه. وعارضه المحافظون والوحدويون الأيرلنديون. وبدأ الوحدويون في الاستعداد لفرض إرادتهم بالقوة إذا لزم الأمر، مما دفع القوميين إلى محاكاته. وعلى الرغم من كونهم أقلية، كان الوحدويون الأيرلنديون عمومًا أفضل تمويلًا وأكثر تنظيمًا. ^{[ ١٦٦ ]}

منذ صدور قانون البرلمان لعام ١٩١١، لم يعد بإمكان الوحدويين عرقلة الحكم الذاتي في مجلس اللوردات، بل أصبح بإمكانهم فقط تأخير المصادقة الملكية لمدة عامين. قرر أسكويث تأجيل أي تنازلات للوحدويين حتى إقرار مشروع القانون للمرة الثالثة في مجلس العموم، إذ اعتقد أن الوحدويين سيكونون حينها في أمسّ الحاجة إلى حل وسط. ^{[ ١٦٧ ]} وخلص جينكينز إلى أنه لو حاول أسكويث التوصل إلى اتفاق مبكر، لما حالفه الحظ، لأن العديد من خصومه كانوا يتوقون إلى المواجهة وفرصة إسقاط حكومته. ^{[ ١٦٨ ]} وهدد السير إدوارد كارسون ، عضو البرلمان عن جامعة دبلن وزعيم الوحدويين الأيرلنديين في البرلمان، بالثورة إذا تم سنّ الحكم الذاتي. ^{[ ١٦٩ ]} أما زعيم حزب المحافظين الجديد، بونار لو ، فقد شنّ حملة في البرلمان وفي أيرلندا الشمالية، محذرًا سكان أولستر من "حكم روما"، أي هيمنة الأغلبية الكاثوليكية في الجزيرة. ^{[ 170 ]} شعر كثيرون ممن عارضوا الحكم الذاتي بأن الليبراليين قد انتهكوا الدستور - من خلال تمرير تغيير دستوري كبير دون تفويض انتخابي واضح، مع عدم إصلاح مجلس اللوردات، الذي كان يُعتبر سابقًا "رقيب الدستور"، كما وُعد في ديباجة قانون البرلمان لعام 1911 - وبالتالي برروا أفعالًا قد تُعتبر خيانة في ظروف أخرى. ^{[ 171 ]}

تناقضت المشاعر الجياشة التي أثارتها القضية الأيرلندية مع هدوء أسكويث وموضوعيته، فكتب عن التقسيم المحتمل لمقاطعة تيرون ، ذات التركيبة السكانية المختلطة، واصفًا إياه بأنه "مأزق ذو عواقب وخيمة، في مسألة تبدو ضئيلة للغاية في نظر الإنجليز، وكبيرة جدًا في نظر الأيرلنديين". ^{[ 172 ]} وفي عام 1912، قال أسكويث: "أيرلندا أمة واحدة، وليست أمتين. قلّما نجد في التاريخ حالاتٍ لقوميةٍ متميزةٍ ومستمرةٍ وقادرةٍ على الاندماج في آنٍ واحدٍ مثل الأيرلنديين". ^{[ 173 ]} وبينما كان مجلس العموم يناقش مشروع قانون الحكم الذاتي في أواخر عام 1912 وأوائل عام 1913، حشد الوحدويون في شمال أيرلندا صفوفهم، وتداولت الأنباء عن إعلان كارسون حكومةً مؤقتةً، وتشكّلت قوات متطوعي أولستر (UVF) حول محافل أورانج ، ولكن في مجلس الوزراء، كان تشرشل وحده من نظر إلى هذا الأمر بقلق. ^{[ 174 ]} هذه القوات، التي أصرّت على ولائها للتاج البريطاني، ولكنها كانت مُسلّحة بشكل متزايد بأسلحة ألمانية مُهرّبة، استعدت لخوض معركة مع الجيش البريطاني، إلا أن قادة الوحدويين كانوا واثقين من أن الجيش لن يُساعد في فرض الحكم الذاتي على أولستر. ^{[ 172 ]} وبينما كان مشروع قانون الحكم الذاتي ينتظر إقراره الثالث في مجلس العموم، وقعت حادثة كوراغ في أبريل 1914. ومع اقتراب نشر القوات في أولستر، والخطاب التهديدي الذي استخدمه تشرشل ووزير الدولة لشؤون الحرب، جون سيلي ، أعلن نحو ستين ضابطًا في الجيش، بقيادة العميد هوبرت غوف ، أنهم يُفضّلون الفصل من الخدمة على الامتثال. ^{[ 10 ]} ومع انتشار الاضطرابات بين ضباط الجيش في إنجلترا، تحرك مجلس الوزراء لتهدئة الضباط ببيان كتبه أسكويث يُؤكد فيه على واجب الضباط في طاعة الأوامر القانونية، ولكنه يدّعي أن الحادثة كانت سوء فهم. ثم أضاف سيلي تأكيدًا غير مصرح به، موقّعًا عليه من قبل السير جون فرينش (الرئيس المحترف للجيش)، بأن الحكومة لا تنوي استخدام القوة ضد أولستر. رفض أسكويث هذا الإضافة، وطالب سيلي وفرينش بالاستقالة، وتولى هو بنفسه وزارة الحرب، ^{[ 175 ]} محتفظًا بالمسؤولية الإضافية حتى بدء الأعمال العدائية ضد ألمانيا. ^{[ 176 ]}

في غضون شهر من تولي أسكويث منصبه في وزارة الحرب، أنزلت قوات متطوعي أولستر (UVF) شحنة كبيرة من الأسلحة والذخيرة في لارن ، لكن مجلس الوزراء لم يرَ من الحكمة اعتقال قادتها. في 12 مايو، أعلن أسكويث أنه سيضمن تمرير قانون الحكم الذاتي للمرة الثالثة في مجلس العموم (وهو ما تحقق في 25 مايو)، لكنه سيُرفق به مشروع قانون تعديلي يتضمن أحكامًا خاصة بأولستر. إلا أن مجلس اللوردات أدخل تعديلات على مشروع القانون التعديلي لم تكن مقبولة لدى أسكويث، ونظرًا لعدم وجود سبيل لتفعيل قانون البرلمان لعام 1911 بشأن مشروع القانون التعديلي، وافق أسكويث على لقاء قادة الأحزاب الأخرى في مؤتمر يضم جميع الأحزاب في 21 يوليو في قصر باكنغهام، برئاسة الملك. ولما لم يُتوصل إلى حل، خطط أسكويث وحكومته لتقديم المزيد من التنازلات للوحدويين، لكن ذلك لم يحدث إذ تحولت الأزمة في القارة الأوروبية إلى حرب. ^{[ 10 ]} في سبتمبر 1914، بعد اندلاع النزاع، أعلن أسكويث أن مشروع قانون الحكم الذاتي سيُدرج في القانون (باسم قانون حكومة أيرلندا لعام 1914 )، لكنه لن يدخل حيز التنفيذ إلا بعد الحرب (انظر القانون المعلق لعام 1914 )؛ وفي هذه الأثناء، سيُنظر في مشروع قانون يمنح وضعًا خاصًا لأولستر. لم يُرضِ هذا الحل أيًا من الطرفين. ^{[ 177 ]}

قاد أسكويث حزبًا ليبراليًا منقسمًا بشدة خلال فترة رئاسته للوزراء، لا سيما فيما يتعلق بقضايا العلاقات الخارجية والإنفاق الدفاعي. ^{[ 10 ]} في عهد بلفور، اتفقت بريطانيا وفرنسا على الوفاق الودي . ^{[ 178 ]} في عام 1906، عندما تولى الليبراليون السلطة، كانت هناك أزمة مستمرة بين فرنسا وألمانيا بشأن المغرب، وطلبت فرنسا مساعدة بريطانيا في حال نشوب نزاع. رفض غراي، وزير الخارجية، أي ترتيب رسمي، لكنه أبدى رأيه الشخصي بأن بريطانيا ستساعد فرنسا في حال نشوب حرب. عندئذٍ طلبت فرنسا إجراء محادثات عسكرية تهدف إلى التنسيق في مثل هذه الحالة. وافق غراي، واستمرت هذه المحادثات في السنوات اللاحقة، دون علم مجلس الوزراء - على الأرجح لم يكن أسكويث على علم بها حتى عام 1911. عندما علم بها، انتاب أسكويث قلق من أن الفرنسيين يعتبرون المساعدة البريطانية في حال نشوب حرب أمرًا مفروغًا منه، لكن غراي أقنعه بضرورة استمرار المحادثات. ^{[ 179 ]}

كان سباق التسلح البحري بين بريطانيا وألمانيا أكثر وضوحًا للعيان . وقد سُوّيت الأزمة المغربية في مؤتمر الجزيرة الخضراء ، ووافق مجلس وزراء كامبل بانرمان على خفض ميزانية الإنفاق البحري. إلا أن توتر العلاقات مع ألمانيا، ومواصلة الأخيرة بناء سفنها الحربية الضخمة ، دفع ريجينالد ماكينا ، عندما عيّنه أسكويث رئيسًا للأميرالية عام ١٩٠٨، إلى اقتراح بناء ثماني سفن بريطانية إضافية خلال السنوات الثلاث التالية. أثار هذا الاقتراح صراعًا داخل مجلس الوزراء بين مؤيدي هذا البرنامج، مثل ماكينا، و"الاقتصاديين" الذين روّجوا لترشيد الإنفاق البحري، بقيادة لويد جورج وتشرشل. ^{[ ١٨٠ ]} كان هناك شعور عام قوي بضرورة بناء أكبر عدد ممكن من السفن للحفاظ على التفوق البحري البريطاني. توسط أسكويث بين زملائه وتوصل إلى حل وسط يقضي ببناء أربع سفن دفعة واحدة، وأربع أخرى إذا دعت الحاجة. ^{[ 181 ]} تم تأجيل مسألة التسلح خلال الأزمات الداخلية المتعلقة بميزانية عام 1909 ثم قانون البرلمان، على الرغم من استمرار بناء السفن الحربية بوتيرة متسارعة. ^{[ 182 ]}

كانت أزمة أغادير عام 1911 صراعًا آخر بين فرنسا وألمانيا حول المصالح المغربية، إلا أن حكومة أسكويث أبدت ودها تجاه فرنسا في خطاب لويد جورج في مانشن هاوس بتاريخ 21 يوليو/تموز. ^{[ 183 ]} ​​وفي أواخر ذلك العام، أثار رئيس مجلس اللوردات، الفيكونت مورلي ، مسألة الاتصالات مع الفرنسيين أمام مجلس الوزراء. ووافق مجلس الوزراء (بتحريض من أسكويث) على عدم إمكانية إجراء أي محادثات تُلزم بريطانيا بالحرب، واشترط موافقة مجلس الوزراء على أي عمليات عسكرية منسقة. ومع ذلك، بحلول عام 1912، طلب الفرنسيون مزيدًا من التنسيق البحري، وفي أواخر العام نفسه، تم توثيق مختلف التفاهمات كتابيًا في تبادل رسائل بين غراي والسفير الفرنسي بول كامبون . ^{[ 184 ]} أثارت العلاقة مع فرنسا قلق بعض النواب الليبراليين، وشعر أسكويث بأنه مُلزم بطمأنتهم بأنه لم يتم الاتفاق سرًا على أي شيء يُلزم بريطانيا بالحرب. أدى ذلك إلى تهدئة منتقدي السياسة الخارجية لأسكويث حتى اندلع خلاف آخر حول تقديرات البحرية في أوائل عام 1914. ^{[ 185 ]}

أدى اغتيال الأرشيدوق فرانز فرديناند النمساوي في سراييفو في 28 يونيو 1914 إلى بدء شهر من المحاولات الدبلوماسية غير الناجحة لتجنب الحرب. ^{[ 186 ]} انتهت هذه المحاولات باقتراح غراي لعقد مؤتمر رباعي يضم بريطانيا وألمانيا وفرنسا وإيطاليا، عقب الإنذار النمساوي لصربيا مساء 23 يوليو. رفضت ألمانيا مبادرة غراي باعتبارها "غير عملية". ^{[ 187 ]} خلال هذه الفترة، يرى جورج كاسار أن "البلاد كانت تعارض التدخل بشكل ساحق". ^{[ 188 ]} كان معظم أعضاء حكومة أسكويث يميلون إلى نفس الموقف، حيث صرّح لويد جورج لأحد الصحفيين في 27 يوليو بأنه "لا مجال للحديث عن مشاركتنا في أي حرب في المقام الأول. لم يكن يعرف أي وزير يؤيد ذلك". ^{[ 187 ]} وكتب في مذكراته الحربية أنه قبل الإنذار الألماني لبلجيكا في 3 أغسطس/آب، "كان مجلس الوزراء منقسمًا انقسامًا حادًا، حيث عارض ثلثه، إن لم يكن نصفه، دخولنا الحرب. وبعد الإنذار الألماني لبلجيكا، أصبح مجلس الوزراء شبه مُجمع عليه." ^{[ 189 ]} أما أسكويث نفسه، فبينما كان يزداد وعيًا بالكارثة الوشيكة، كان لا يزال غير متأكد من ضرورة تورط بريطانيا. وفي 24 يوليو/تموز، كتب إلى فينيسيا: "نحن على مسافة يمكن قياسها، أو تخيلها، من معركة هرمجدون حقيقية . ولحسن الحظ، لا يبدو أن هناك سببًا يدعونا إلى أن نكون أكثر من مجرد متفرجين." ^{[ 190 ]}

خلال التصعيد المستمر، استخدم أسكويث "كل خبرته وسلطته لإبقاء خياراته مفتوحة" ^{[ 191 ]} ورفض بشدة إشراك حكومته قائلاً: "أسوأ ما يمكننا فعله هو أن نعلن للعالم في الوقت الراهن أننا لن نتدخل تحت أي ظرف من الظروف ." ^{[ 192 ]} لكنه أقر بالتزام غراي الواضح بالوحدة الأنجلو-فرنسية، وبعد التعبئة الروسية في 30 يوليو ^{[ 193 ]} وإنذار القيصر فيلهلم الثاني للقيصر نيكولاس الثاني في 1 أغسطس، أقر بحتمية الحرب. ^{[ 194 ]} ومنذ ذلك الحين، التزم بالمشاركة، على الرغم من استمرار معارضة مجلس الوزراء. وكما قال: "هناك حزب قوي مدعوم من قبل جورج مورلي وهاركورت يعارض أي نوع من التدخل. لن يوافق غراي أبدًا ولن أنفصل عنه." ^{[ 195 ]} كما تلقى في 2 أغسطس تأكيدًا على دعم المحافظين من بونار لو. ^{[ 196 ]} في إحدى جلستين استثنائيتين لمجلس الوزراء عُقدتا يوم الأحد، أطلع غراي الأعضاء على محادثات البحرية الأنجلو-فرنسية لعام 1912، وحصل أسكويث على موافقة لتعبئة الأسطول. ^{[ 197 ]}

في يوم الاثنين 3 أغسطس، رفضت الحكومة البلجيكية الطلب الألماني بالمرور الحر عبر أراضيها، وفي فترة ما بعد الظهر، ألقى غراي خطابًا في مجلس العموم "بجدية وبلاغة غير متوقعة" ^{[ 196 ]} ، داعيًا بريطانيا إلى اتخاذ إجراء "ضد التوسع غير المبرر لأي قوة". ^{[ 198 ]} ورأى باسل ليدل هارت أن هذا الخطاب شهد "تصلب الرأي العام البريطاني إلى حد التدخل". ^{[ 199 ]} وفي اليوم التالي، التقت أسكويث بالملك، وصدر إنذار نهائي لألمانيا يطالبها بالانسحاب من الأراضي البلجيكية، وحددت له مهلة حتى منتصف ليل برلين، الساعة 11:00  مساءً ( بتوقيت غرينتش ). وصفت مارغوت أسكويث لحظة انتهاء المهلة، بشكل غير دقيق إلى حد ما، على النحو التالي: "(انضممت إلى) هنري في غرفة مجلس الوزراء. كان اللورد كرو وغراي موجودين بالفعل، وجلسنا ندخن السجائر في صمت  ... دقت الساعة على رف المدفأة معلنة الساعة، وعندما دقت آخر دقة لمنتصف الليل، كان الصمت يسود المكان كما لو كان الفجر قد بدأ. كنا في حالة حرب." ^{[ 200 ]}

مع إعلان الحرب في 4 أغسطس 1914، أصبح أسكويث رئيسًا لحزب ليبرالي شبه موحد. بعد إقناعه السير جون سيمون واللورد بيوشامب بالبقاء، ^{[ 201 ]} لم يشهد أسكويث سوى استقالتين من حكومته، وهما استقالة جون مورلي وجون بيرنز . ^{[ 202 ]} ومع تعهد الأحزاب الأخرى بالتعاون، أعلنت حكومة أسكويث الحرب نيابةً عن أمة موحدة، حيث أدخل أسكويث "البلاد في الحرب دون اضطرابات مدنية أو انقسام سياسي". ^{[ 203 ]}

شهدت الأشهر الأولى من الحرب انتعاشًا في شعبية أسكويث. تلاشت مرارة الصراعات السابقة مؤقتًا، وتطلعت الأمة إلى أسكويث، "الثابت، الضخم، المعتمد على نفسه، والذي لا يتزعزع" ^{[ 204 ]} ، ليقودهم إلى النصر. لكن قدرات أسكويث في زمن السلم لم تكن تؤهله لما سيصبح ربما أول حرب شاملة ، وقبل نهايتها، سيُطرد من منصبه إلى الأبد، ولن يتمكن حزبه من تشكيل حكومة أغلبية مرة أخرى. ^{[ 205 ]}

إلى جانب استبدال مورلي وبيرنز، ^{[ 206 ]} أجرى أسكويث تغييرًا هامًا آخر في حكومته. فقد تخلى عن وزارة الحرب وعيّن اللورد كيتشنر الخرطوم، وهو شخصية غير حزبية لكنها تميل إلى حزب المحافظين . ^{[ 207 ]} كان كيتشنر شخصية ذات شهرة وطنية، وقد عززت مشاركته سمعة الحكومة. ^{[ 208 ]} أما ما إذا كان ذلك قد زاد من فعاليتها، فذلك أقل يقينًا. ^{[ 100 ]} عمومًا، كانت حكومة تتمتع بكفاءات كبيرة، حيث بقي لويد جورج وزيرًا للمالية، ^{[ 209 ]} وجراي وزيرًا للخارجية ^{، [ 210 ]} وتشرشل وزيرًا للأميرالية. ^{[ 207 ]}

شكّل غزو القوات الألمانية لبلجيكا الشرارة التي أشعلت فتيل التدخل البريطاني، حيث حاولت جيوش القيصر شنّ هجوم خاطف عبر بلجيكا على فرنسا، مع إبقاء القوات الروسية على الجبهة الشرقية. ^{[ 211 ]} ولدعم الفرنسيين، أذن مجلس وزراء أسكويث بإرسال قوة المشاة البريطانية . ^{[ 212 ]} وشهدت معركة الحدود التي تلت ذلك في أواخر صيف وأوائل خريف عام 1914 التوقف النهائي للتقدم الألماني في معركة المارن الأولى ، والتي أرست نمط حرب الخنادق الاستنزافية على الجبهة الغربية التي استمرت حتى عام 1918. ^{[ 213 ]} وقد أدى هذا الجمود إلى تفاقم الاستياء ضد الحكومة، وضد أسكويث شخصيًا، حيث حمّله عامة الشعب، ولا سيما أصحاب النفوذ الإعلامي، مسؤولية التراخي في إدارة الحرب. ^{[ 214 ]} كما أدى ذلك إلى انقسامات داخل مجلس الوزراء بين "الغربيين"، بمن فيهم أسكويث، الذين أيدوا الجنرالات في اعتقادهم بأن مفتاح النصر يكمن في زيادة استثمار الرجال والذخائر في فرنسا وبلجيكا، ^{[ 215 ]} و"الشرقيين"، بقيادة تشرشل ولويد جورج، الذين اعتقدوا أن الجبهة الغربية في حالة جمود لا رجعة فيه، وسعوا إلى تحقيق النصر من خلال العمل في الشرق. ^{[ 216 ]} وأخيرًا، أبرز ذلك انقسامات بين السياسيين وأصحاب الصحف، الذين رأوا أن الاستراتيجية والعمليات العسكرية يجب أن يحددها الجنرالات، وأولئك الذين رأوا أن السياسيين هم من يجب أن يتخذوا هذه القرارات. ^{[ 217 ]} قال أسكويث في مذكراته: "بمجرد أن يقرر الوزراء في الداخل الأهداف الحكومية، يجب دائمًا ترك التنفيذ لتقدير القادة الميدانيين المطلق". ^{[ 218 ]} عبّر لويد جورج عن رأيه المخالف في رسالةٍ كتبها في أوائل عام 1916، تساءل فيها: "هل يحق لي التعبير عن رأي مستقل بشأن الحرب، أم يجب عليّ أن أكون مدافعًا محضًا عن الآراء التي يعبّر عنها مستشاريّ العسكريون؟" ^{[ 219 ]} كانت هذه الآراء المتباينة وراء الأزمتين الكبيرتين اللتين شهدتا، في غضون 14 شهرًا، انهيار آخر إدارة ليبرالية بالكامل ، وظهور أول ائتلاف حكومي في 25 مايو 1915، وهما حملة الدردنيل وأزمة القذائف. ^{[ 220 ]}

كانت حملة الدردنيل محاولة من تشرشل ومن يؤيدون استراتيجية شرقية لإنهاء حالة الجمود على الجبهة الغربية. تضمنت الخطة إنزالًا أنجلو-فرنسيًا مشتركًا في شبه جزيرة غاليبولي التركية، وتقدمًا سريعًا نحو القسطنطينية، ما كان سيؤدي إلى انسحاب تركيا من الصراع. رفض الخطة كل من الأدميرال جون فيشر ، قائد البحرية الأول ، وكيتشنر. ^{[ 221 ]} ونظرًا لعجزه عن توفير قيادة حاسمة، سعى أسكويث للتوسط بين هذين الرجلين وتشرشل، ما أدى إلى المماطلة والتأخير. مُنيت المحاولة البحرية بهزيمة نكراء. أقامت قوات الحلفاء رؤوس جسور في شبه جزيرة غاليبولي، لكن التأخير في توفير التعزيزات الكافية سمح للأتراك بإعادة تنظيم صفوفهم، ما أدى إلى حالة جمود وصفها جينكينز بأنها "جامدة كالتي سادت على الجبهة الغربية". ^{[ 222 ]} عانى الحلفاء من صراعات داخلية على أعلى المستويات، وضعف في المعدات، وقيادة غير كفؤة، وانعدام التخطيط، في حين واجهوا أفضل وحدات الجيش العثماني. أرسل الحلفاء 492 ألف جندي، وتكبدوا 132 ألف ضحية في الهزيمة المذلة، مع ارتفاع حاد في الخسائر في أستراليا ونيوزيلندا، مما أدى إلى تغيير جذري في هاتين الدولتين. أما في بريطانيا، فقد كانت الهزيمة بمثابة دمار سياسي لتشرشل، وألحقت ضرراً بالغاً بأسكويث. ^{[ 223 ]}

شهد مطلع عام 1915 تصاعدًا في الخلاف بين لويد جورج وكيتشنر حول توريد الذخائر للجيش. فقد رأى لويد جورج أن وجود إدارة للذخائر تحت إشرافه أمرٌ ضروري لتنسيق "كامل القدرات الهندسية للبلاد". ^{[ 224 ]} بينما فضّل كيتشنر استمرار الترتيب الحالي الذي يتم بموجبه توريد الذخائر من خلال عقود بين وزارة الحرب ومصنّعي الأسلحة في البلاد. وكعادته، سعى أسكويث إلى التوصل إلى حل وسط عبر لجنة، فأنشأ فريقًا "للنظر في المسألة الشائكة المتعلقة بوضع عقود الذخائر على أسس سليمة". ^{[ 225 ]} إلا أن هذا لم يُخفف من حدة انتقادات الصحافة ^{[ 226 ]} ، وفي 20 أبريل، سعى أسكويث إلى دحض مزاعم منتقديه في خطابٍ هام في نيوكاسل قائلًا: "لقد اطلعتُ مؤخرًا على تصريحٍ مفاده أن عمليات جيشنا تُشلّ بسبب عجزنا عن توفير الذخيرة اللازمة. لا أساس لهذا التصريح من الصحة". ^{[ 227 ]}

كان رد فعل الصحافة قاسياً: ففي 14 مايو 1915، نشرت صحيفة التايمز رسالة من مراسلها تشارلز آ كورت ريبينغتون ، عزت فيها فشل البريطانيين في معركة أوبيرز ريدج إلى نقص قذائف شديدة الانفجار. وهكذا اندلعت أزمة حقيقية، عُرفت بأزمة القذائف . وقد أحسنت زوجة رئيس الوزراء في تحديد خصم زوجها الرئيسي، قطب الصحافة ومالك صحيفة التايمز ، اللورد نورثكليف ، قائلةً: "أنا متأكدة تماماً أن نورثكليف هو العقل المدبر لكل هذا" ^{[ 228 ]} ، لكنها لم تُدرك التورط السري للسير جون فرينش ، الذي سرب تفاصيل نقص القذائف إلى ريبينغتون. ^{[ 229 ]} وادعى نورثكليف أن "مسألة توريد ذخائر الحرب برمتها مسألة لا يمكن لمجلس الوزراء أن يُحاسب عليها بشدة". ^{[ 230 ]} جاءت الهجمات على الحكومة وعلى خمول أسكويث الشخصي من اليسار واليمين على حد سواء، حيث كتب سي بي سكوت ، محرر صحيفة مانشستر جارديان ، "لقد فشلت الحكومة فشلاً ذريعاً ومخزياً في مسألة الذخائر". ^{[ 231 ]}

بدأت الإخفاقات في كل من الشرق والغرب سلسلة من الأحداث التي أطاحت بحكومة أسكويث الليبرالية. ^{[ 232 ]} تضافرت النكسات الاستراتيجية مع ضربة شخصية موجعة عندما أعلنت فينيشيا ستانلي خطوبتها لإدوين مونتاغو في 12 مايو 1915. كان رد أسكويث فوريًا ومختصرًا: "كما تعلمين جيدًا، هذا يُفطر قلبي. لم أستطع تحمل المجيء لرؤيتك. لا يسعني إلا أن أدعو الله أن يباركك - وأن يُعينني." ^{[ 233 ]} تتجلى أهمية فينيشيا بالنسبة له في ملاحظة وردت في رسالة كتبها في منتصف عام 1914: "ابقِ قريبة مني يا حبيبتي في هذا الوقت العصيب من حياتي. أعلم أنكِ لن تخيبي ظني." ^{[ 234 ]} تركته خطوبتها، "عودة غادرة بعد كل الفرح الذي منحتني إياه"، محطمًا. ^{[ 235 ]} على الرغم من فداحة الخسارة على الصعيد الشخصي، إلا أن تأثيرها على أسكويث سياسيًا قد يكون مبالغًا فيه. ^{[ 236 ]} يشير المؤرخ ستيفن كوس إلى أن أسكويث "كان دائمًا قادرًا على فصل حياته العامة عن حياته الخاصة في خانات منفصلة، ​​وسرعان ما وجد أصدقاء جددًا كان يكتب إليهم بنفس التواتر والحماس والتهور". ^{[ 237 ]}

أعقب هذه الخسارة الشخصية مباشرةً، في 15 مايو، استقالة الأدميرال فيشر بعد خلافات مستمرة مع تشرشل وإحباطه من التطورات المخيبة للآمال في غاليبولي. ^{[ 238 ]} كان فيشر، البالغ من العمر 74 عامًا، قد أصبح سلوكه متقلبًا بشكل متزايد، وفي رسائل متكررة إلى لويد جورج، عبّر عن إحباطاته من اللورد الأول للأميرالية : "يكتب لي فيشر كل يوم أو يومين ليخبرني كيف تسير الأمور. لديه الكثير من المشاكل مع رئيسه، الذي يرغب دائمًا في القيام بشيء كبير وملفت للنظر." ^{[ 239 ]} تعرّض أسكويث لأحداث سلبية، وعداء من الصحافة، ومعارضة من المحافظين، وأحزان شخصية، وزاد موقفه ضعفًا بسبب زملائه الليبراليين. يرى كاسار أن لويد جورج أظهر نقصًا واضحًا في الولاء، ^{[ 240 ]} ويكتب كوس عن الشائعات المعاصرة بأن تشرشل كان "يمارس لعبته القديمة في التآمر من جميع الجهات"، ويذكر ادعاءً بأن تشرشل "ألهم بلا شك" رسالة ريبينغتون، بالتواطؤ مع السير جون فرينش. ^{[ 241 ]} ونظرًا لافتقار الحكومة إلى التماسك الداخلي، وتعرضها لهجوم من الخارج، قرر أسكويث أن حكومته لا يمكنها الاستمرار، وكتب إلى الملك: "لقد توصلت إلى استنتاج قاطع مفاده أنه يجب إعادة تشكيل [الحكومة] على أساس واسع وغير حزبي". ^{[ 242 ]}

بعد أن أعاد أسكويث تشكيل حكومته، حاول إعادة تنظيم جهازه الحربي. وكان أهم عنصر في ذلك إنشاء وزارة الذخائر ، ^{[ 251 ]} تلاه إعادة تنظيم مجلس الحرب ليصبح لجنة الدردنيل، مع تعيين موريس هانكي سكرتيراً لها، وتكليفها بالنظر في جميع مسائل استراتيجية الحرب. ^{[ 252 ]}

أخضع قانون الذخائر الحربية لعام 1915 الشركات الخاصة التي تزود القوات المسلحة لرقابة صارمة من وزير الذخائر ، لويد جورج. وكانت السياسة، وفقًا لـ جيه إيه آر ماريوت ، كالتالي:

لا يُسمح لأي مصلحة خاصة بعرقلة عمل الدولة أو تعريض أمنها للخطر. يجب تعليق لوائح النقابات العمالية؛ ويجب الحد من أرباح أصحاب العمل، ويجب على العمال المهرة النضال، إن لم يكن في الخنادق، ففي المصانع؛ ويجب ترشيد القوى العاملة من خلال تخفيف عبء العمل وتوظيف النساء؛ ويجب أن تخضع المصانع الخاصة لسيطرة الدولة، وإنشاء مصانع وطنية جديدة. وقد بررت النتائج هذه السياسة الجديدة: كان الإنتاج هائلاً؛ وتم تسليم البضائع أخيرًا. ^{[ 253 ]}

ومع ذلك، استمرت الانتقادات الموجهة لأسلوب قيادة أسكويث. وصف إيرل كروفورد ، الذي انضم إلى الحكومة وزيرًا للزراعة، أول اجتماع لمجلس الوزراء بهذه الكلمات: "كان تجمعًا ضخمًا، لدرجة أنه من المستحيل على أكثر من شخص أو اثنين إبداء آرائهم في كل تفصيل [...] كان أسكويث نعسًا - يداه ترتجفان ووجنتاه متدليتان. لم يمارس سيطرة تُذكر على النقاش، وبدا عليه الملل، لكنه كان مرحًا طوال الوقت." كان لويد جورج أقل تسامحًا، حيث دوّن جورج ريدل في مذكراته: "يقول إن رئيس الوزراء يجب أن يقود لا أن يتبع، وأسكويث لا يتحرك أبدًا إلا إذا أُجبر على ذلك، وحينها يكون الأوان قد فات عادةً." ^{[ 254 ]} واستمرت الأزمات، فضلًا عن الانتقادات، في مهاجمة رئيس الوزراء، "مُصابًا بالضغائن داخل الحزب وبين الأحزاب." ^{[ 255 ]}

كان الطلب المتزايد على القوى العاملة للجبهة الغربية متوقعًا منذ البداية. وقد طُبّق نظام التطوع مع اندلاع الحرب، وكان أسكويث مترددًا في تغييره لأسباب سياسية، إذ عارض العديد من الليبراليين، ومعظم حلفائهم من القوميين الأيرلنديين وحزب العمال، التجنيد الإجباري بشدة . ^{[ 256 ]} انخفض عدد المتطوعين، ^{[ 257 ]} ولم يُلبِّ الطلب على المزيد من القوات لمعركة غاليبولي، وبشكل أكبر، للجبهة الغربية. ^{[ 258 ]} جعل هذا النظام التطوعي غير قابل للاستمرار على نحو متزايد؛ كتبت ابنة أسكويث، فيوليت، في مارس 1915: "تدريجيًا، يُستَدرج كل رجل يتمتع بالقدرة البدنية والعقلية المتوسطة إلى الحرب". ^{[ 259 ]} في يوليو 1915، صدر قانون التسجيل الوطني، الذي يُلزم جميع الرجال الذين تتراوح أعمارهم بين 18 و65 عامًا بالتسجيل الإلزامي. ^{[ 260 ]} اعتبر الكثيرون هذا القانون مقدمةً للتجنيد الإجباري، إلا أن تعيين اللورد ديربي مديرًا عامًا للتجنيد كان بمثابة محاولة لإحياء نظام التطوع، وهو ما عُرف بمخطط ديربي . ^{[ 261 ]} استمرت خطوات أسكويث البطيئة نحو التجنيد الإجباري في إثارة غضب معارضيه. فعلى سبيل المثال، كتب السير هنري ويلسون إلى ليو أميري : "ماذا ستكون نتيجة هذه المناقشات؟ هل سينتصر مبدأ 'الانتظار والترقب'، أم أن ذلك الجزء من مجلس الوزراء الجاد والنزيه سيتمكن من فرض القوة التي دفعت أسكويث إلى العمل؟" ^{[ 262 ]} لم يُساعد رئيس الوزراء في تحقيق التوازن داخل البرلمان وحزبه، الحملة الشرسة التي شنتها زوجته ضد التجنيد الإجباري. وصفت مارغوت أسكويث نفسها بأنها "تعارض ذلك بشدة"، ^{[ 263 ]} وانخرطت في إحدى حملاتها المتكررة للتأثير، من خلال الرسائل والمحادثات، والتي لم يكن لها تأثير يذكر سوى إلحاق "ضرر كبير" بسمعة أسكويث ومكانتها. ^{[ 264 ]}

بحلول نهاية عام ١٩١٥، بات من الواضح أن التجنيد الإجباري ضروري، فقدّم أسكويث قانون الخدمة العسكرية إلى مجلس العموم في ٥ يناير ١٩١٦. ^{[ ٢٦٥ ]} فرض القانون التجنيد الإجباري على العزاب، ثم وُسّع نطاقه ليشمل المتزوجين لاحقًا في العام نفسه. جاءت معارضة أسكويث الرئيسية من داخل حزبه، وتحديدًا من السير جون سيمون، الذي استقال. وصف أسكويث موقف سيمون في رسالة إلى سيلفيا هينلي قائلًا: "شعرتُ حقًا كرجلٍ تلقّى صفعةً علنيةً من ابنه." ^{[ ٢٦٦ ]} بعد سنوات، أقرّ سيمون بخطئه قائلًا: "أدركتُ منذ زمنٍ بعيد أن معارضتي كانت خطأً." ^{[ 267 ]} كان إنجاز أسكويث في تمرير مشروع القانون دون تفكيك الحكومة كبيرًا، على حد تعبير زوجته: "لقد أذهل الجميع صبر هنري ومهارته في الحفاظ على حزب العمال في ظل هذا التغيير المذهل في إنجلترا"، ^{[ 268 ]} لكن النضال الطويل "أضر بسمعته ووحدة حزبه". ^{[ 269 ]}

في يوم اثنين عيد الفصح عام ١٩١٦، استولت مجموعة من المتطوعين الأيرلنديين وأفراد من جيش المواطنين الأيرلنديين على عدد من المباني والمواقع الرئيسية في دبلن وغيرها. ودارت معارك ضارية على مدار الأسبوع التالي قبل أن يُجبر المتطوعون على الاستسلام. ^{[ ٢٧٠ ]} وبسبب انشغالهم بالتجنيد الإجباري، تأخر أسكويث والحكومة في إدراك الخطر المتنامي، ^{[ ٢٧١ ]} والذي تفاقم عندما أُعدم عدد من القادة الأيرلنديين بعد محاكمات عسكرية متسرعة. في ١١ مايو، عبر أسكويث إلى دبلن، وبعد أسبوع من التحقيق، قرر أن نظام الحكم في الجزيرة قد انهار بشكل لا رجعة فيه، ^{[ ٢٧٢ ]} فتوجه إلى لويد جورج بحثًا عن حل. توسط لويد جورج في تسوية كانت ستؤدي إلى تطبيق الحكم الذاتي في نهاية الحرب، باستثناء أولستر . ^{[ ٢٧٣ ]} ومع ذلك، لم يُدرك لا هو ولا أسكويث حجم معارضة المحافظين، فتعرضت الخطة لهجوم شديد في مجلس اللوردات، وتم التخلي عنها بعد ذلك. ^{[ 274 ]} لم تُلحق هذه الحادثة الضرر بسمعة لويد جورج فحسب، بل بسمعة أسكويث أيضًا. فقد وصفه والتر لونغ بأنه "يفتقر بشدة إلى الحسم". ^{[ 275 ]} كما زادت من اتساع الهوة بين أسكويث ولويد جورج، وشجعت الأخير على المضي قدمًا في خططه لإعادة هيكلة الحكومة. وقد علّق لويد جورج قائلًا: "السيد أسكويث لا يحظى إلا بالقليل من التشجيع هذه الأيام". ^{[ 276 ]}

أدى استمرار إخفاقات الحلفاء وخسائرهم الفادحة في معركة لوس بين سبتمبر وأكتوبر 1915 إلى تبديد أي ثقة متبقية في القائد البريطاني، السير جون فرينش ، وفي حكمة اللورد كتشنر. ^{[ 277 ]} لجأ أسكويث إلى حيلةٍ كان يفضلها، فأقنع كتشنر بالقيام بجولة في ساحة معركة غاليبولي على أمل إقناعه بالبقاء في البحر الأبيض المتوسط ​​قائداً عاماً، ^{[ 278 ]} وتولى بنفسه إدارة وزارة الحرب مؤقتاً. ^{[ 279 ]} ثم استبدل فرينش بالسير دوغلاس هيغ . في مذكراته بتاريخ 10 ديسمبر 1915، دوّن الأخير: "حوالي الساعة السابعة  مساءً، تلقيت رسالة من رئيس الوزراء تحمل علامة "سري" ومرفقة بثلاثة مظاريف . نصّها: "قدّم السير ج. فرينش استقالته إليّ  ... ورهنًا بموافقة الملك، يسرّني أن أقترح عليك أن تكون خليفته. " [ ^{280 ]} كما عيّن أسكويث السير ويليام روبرتسون رئيسًا لهيئة الأركان العامة الإمبراطورية بصلاحيات ^موسّعة ، حيث كان يرفع تقاريره مباشرةً إلى مجلس الوزراء، وله الحق الحصري في تقديم المشورة العسكرية، بينما اقتصرت مهام وزير الدولة لشؤون الحرب على تجنيد الجيش وتزويده بالعتاد. ^{[ 281 ]} وأخيرًا، أنشأ لجنة أصغر للدردنيل، أُعيد تسميتها بلجنة الحرب، ^{[ 282 ]} وضمت في عضويتها هو، وبلفور، ولو، ولويد جورج، وريجينالد ماكينا. ^{[ 283 ]} إلا أنه مع ازدياد حجمها سريعًا، استمرت اللجنة في مواجهة إخفاقات سابقتها، إذ كانت "كبيرة جدًا وتفتقر إلى السلطة التنفيذية". ^{[ 284 ]} لم يُنقذ أيٌّ من هذا حملة الدردنيل، واتُخذ قرار الإخلاء في ديسمبر، ^{[ 285 ]} مما أدى إلى استقالة تشرشل من دوقية لانكستر، ^{[ 286 ]} الذي كتب: "لم أستطع قبول منصب المسؤولية العامة عن سياسة الحرب دون أي مشاركة فعّالة في توجيهها والسيطرة عليها". ^{[ 283 ]} وحدثت انتكاسات أخرى في البلقان: اجتاحت دول المحور صربيا، مما أجبر قوات الحلفاء التي حاولت التدخل على التراجع نحو سالونيك . ^{[ 287 ]}

شهدت أوائل عام 1916 بداية الهجوم الألماني في فردان ، "أعظم معركة استنزاف في التاريخ". ^{[ 288 ]} وفي أواخر مايو، وقعت المواجهة البحرية الأنجلو-ألمانية الوحيدة المهمة في الحرب، وهي معركة يوتلاند . ورغم نجاحها الاستراتيجي، ^{[ 289 ]} إلا أن الخسائر الفادحة في سفن الحلفاء جلبت معها فزعًا مبكرًا. ^{[ 290 ]} دوّن اللورد نيوتن ، أمين الصندوق العام والمتحدث البرلماني باسم وزارة الحرب في غياب كيتشنر، في مذكراته: "نبأ مروع عن معركة بحرية قبالة يوتلاند. وبينما كنت أستمع إلى قائمة السفن المفقودة، ظننت أنها أسوأ كارثة عانينا منها على الإطلاق". ^{[ 291 ]} وتفاقم هذا اليأس، بالنسبة للأمة، إن لم يكن لزملائه، عندما قُتل اللورد كيتشنر في غرق السفينة الحربية هامبشاير في 5 يونيو. ^{[ 292 ]}

فكّر أسكويث في البداية بتولي وزارة الحرب الشاغرة بنفسه، لكنه عرضها لاحقًا على لو، الذي رفضها لصالح لويد جورج. ^{[ 293 ]} كان هذا مؤشرًا هامًا على تنامي وحدة العمل بين الرجلين، وقد أثار هذا الأمر قلق مارغوت أسكويث: "أعتبر هذا أكبر خطأ سياسي في حياة هنري... لقد انتهى أمرنا: إنها مسألة وقت فقط قبل أن نضطر لمغادرة داونينج ستريت." ^{[ 294 ] [ 295 ]}

تبع ذلك موافقة أسكويث على تشكيل لجان تحقيق في سير معركة الدردنيل وحملة بلاد ما بين النهرين ، حيث أُجبرت قوات الحلفاء على الاستسلام في الكوت . ^{[ 296 ]} ورأى السير موريس هانكي ، سكرتير لجنة الحرب، أن "التحالف لم يتعافَ قط. ففي الأشهر الخمسة الأخيرة، جرى أداء مهام القيادة العليا في ظل هذه التحقيقات". ^{[ 297 ]} إلا أن هذه الأخطاء طغى عليها التقدم المحدود والخسائر الفادحة في معركة السوم ، التي بدأت في 1 يوليو 1916، ثم بخسارة شخصية مدمرة أخرى، وهي وفاة ابن أسكويث، ريموند ، في 15 سبتمبر في معركة فلير-كورسليت . ^{[ 298 ]} لم تكن علاقة أسكويث بابنه الأكبر سهلة. كتب ريموند إلى زوجته في أوائل عام 1916: "إذا استمرت مارغو في الحديث معك عن قسوة أبناء زوجها، يمكنك إسكاتها بإخبارها أن رئيس الوزراء لم يكتب لي كلمة واحدة طوال فترة منفاي التي دامت عشرة أشهر هنا." ^{[ 299 ]} لكن وفاة ريموند كانت بمثابة صدمة كبيرة. كتبت فيوليت ما يلي: "...إن رؤية الأب يعاني بهذا الشكل أمرٌ مؤلم للغاية." ^{[ 300 ]} وقضى أسكويث معظم الأشهر التالية "منعزلاً ويصعب الاقتراب منه." ^{[ 301 ]} لم تجلب الحرب أي راحة؛ فقد علّق تشرشل قائلاً: "إن الفشل في اختراق الخط الألماني في السوم، واستعادة القوى الجرمانية لقوتها في الشرق [أي هزيمة هجوم بروسيلوف ]، وخراب رومانيا ، وبداية تجدد حرب الغواصات، كل ذلك عزز وحفّز كل تلك القوى التي أصرّت على مزيد من الحزم في إدارة الشؤون." ^{[ 302 ]}

كانت شرارة الأزمة الأخيرة موضوعًا غير متوقع، ألا وهو بيع الأصول الألمانية التي تم الاستيلاء عليها في نيجيريا . ^{[ 308 ]} وبصفته وزيرًا للمستعمرات، قاد زعيم حزب المحافظين، بونار لو، النقاش، وتعرض لهجوم عنيف من السير إدوارد كارسون. كانت القضية في حد ذاتها تافهة، ^{[ 309 ]} لكن حقيقة أن لو تعرض للهجوم من قبل عضو بارز في حزبه، ولم يحظَ بدعم لويد جورج (الذي تغيب عن المجلس فقط لتناول العشاء مع كارسون في وقت لاحق من المساء)، لم تكن كذلك. ^{[ 310 ]}

أدركت مارغوت أسكويث الخطر الوشيك على الفور: "من تلك الليلة، كان من الواضح تمامًا أن نورثكليف، وروثرمير، وبونار، وكارسون، وإل. جي (ورجل يُدعى ماكس أيتكن ) سيُديرون الحكومة. عرفتُ أنها النهاية." ^{[ 311 ]} وكان غراي مُتنبئًا بالمثل، فكتب: "يعتزم لويد جورج تفكيك الحكومة." ^{[ 312 ]} ورأى لو في النقاش تهديدًا لمنصبه السياسي، ^{[ 313 ]} فضلًا عن كونه دليلًا آخر على ضعف الحكومة. ^{[ 314 ]}

ازداد الوضع اشتعالًا بنشر مذكرة من اللورد لانسداون حول آفاق الحرب المستقبلية . ^{[ 315 ]} وقد عُممت المذكرة في 13 نوفمبر، وتناولت إمكانية التوصل إلى تسوية تفاوضية مع دول المحور ، ولم تستبعدها . افترض منتقدو أسكويث فورًا أن المذكرة تعكس وجهة نظره الشخصية، وأن لانسداون يُستخدم كأداة ضغط. ^{[ 316 ] بل} ذهب اللورد كرو إلى حدّ القول بأن مذكرة لانسداون كانت "السبب الحقيقي ^{للانهيار} النهائي " ^{. [ 317 ]}

في 20 نوفمبر 1916، اجتمع لويد جورج وكارسون ولو في فندق هايد بارك . ^{[ 318 ]} نظّم الاجتماع ماكس أيتكن، الذي لعب أدوارًا محورية في الأزمة الوشيكة وفي كتابة تاريخها اللاحق. ^{[ 319 ]} كان ماكس أيتكن مغامرًا كنديًا، ومليونيرًا، وصديقًا مقربًا للو. ^{[ 320 ]} يقدم كتابه عن سقوط التحالف الأول، " السياسيون والحرب 1914-1916" ، على الرغم من كونه جزئيًا وغير دقيق أحيانًا، رؤيةً تفصيليةً من الداخل للأحداث التي أدت إلى سقوط أسكويث سياسيًا. ^{[ 321 ]} اتفق الثلاثة على ضرورة إصلاح الحكومة، واتفقوا كذلك على آلية القيام بذلك؛ وهي إنشاء مجلس حرب صغير، برئاسة لويد جورج، لا يزيد عدد أعضائه عن خمسة، ويتمتع بسلطة تنفيذية كاملة لإدارة الحرب. ^{[ 322 ]}

كان من المقرر الإبقاء على أسكويث رئيسًا للوزراء، ومنحه إشرافًا شرفيًا على مجلس الحرب، على أن يتولى لويد جورج إدارة العمليات اليومية. ^{[ 318 ]} وعلى الرغم من تعديل هذه الخطة مرارًا، إلا أنها ظلت أساس جميع مقترحات إصلاح الحكومة حتى سقوط أسكويث في 6 ديسمبر. وحتى نهاية المطاف تقريبًا، رغب كل من لو ^{[ 323 ]} ولويد جورج ^{[ 324 ]} في الإبقاء على أسكويث رئيسًا للوزراء، بينما عارض ذلك بشدة كل من أيتكن ^{[ 321 ] وكارسون} [ ^{325 ]} واللورد نورثكليف. ^{[ 326 ]}

كان دور اللورد نورثكليف حاسماً، وكذلك كان استخدام لويد جورج له وللصحافة عموماً. كما يُبرز تورط نورثكليف قصور روايتي أيتكن ولويد جورج عن سقوط أسكويث، إذ قلّل كلاهما من شأن دور نورثكليف في الأحداث. في مذكراته الحربية ، صرّح لويد جورج بوضوح: "لم يُشرَك اللورد نورثكليف في مشاوراتنا قط، في أي مرحلة من المراحل". ^{[ 327 ]} وأيد أيتكن هذا بقوله: "لم يكن اللورد نورثكليف متعاوناً بشكل فعلي مع لويد جورج". ^{[ 328 ]}

لكن هذه الادعاءات تتناقض مع ادعاءات أخرى. ففي سيرتهما الذاتية لنورثكليف، سجل ريجينالد باوند وجيفري هارمسورث أن شقيق نورثكليف، روثرمير، كتب في نفس الفترة: "كان ألفريد يعمل بنشاط مع لويد جورج بهدف إحداث تغيير". ^{[ 329 ]} وكتب ريدل في مذكراته بتاريخ 27 مايو 1916: "لم يذكر لويد جورج صراحةً أنه يرى نورثكليف، لكنني متأكد من أنهما على اتصال يومي". ^{[ 330 ]} وكانت مارغوت أسكويث متأكدة أيضًا من دور نورثكليف، وتورط لويد جورج، على الرغم من أنها أخفت اسميهما عند كتابتها في مذكراتها: "كل ما أتمناه هو أن يُعاقب بشدة الرجل المسؤول عن إعطاء المعلومات للورد نورثكليف: قد يغفر الله له، أما أنا فلا أستطيع أبدًا". ^{[ 331 ]}

تتناقض هذه الادعاءات مع الأحداث. فقد التقى نورثكليف بلويد جورج في الأيام الثلاثة التي سبقت استقالته مباشرةً، في الأول والثاني والثالث من ديسمبر/كانون الأول، ^{[ 332 ]} بما في ذلك اجتماعان في الأول من ديسمبر/كانون الأول، أحدهما قبل والآخر بعد أن عرض لويد جورج مقترحاته المعدلة لمجلس الحرب على أسكويث. ^{[ 333 ]} ويبدو من غير المرجح ألا يكونا قد ناقشا الأحداث الجارية، وأن الرجلين اقتصرا في محادثاتهما على التفاوض بشأن حقوق توزيع المقالات للويد جورج بعد استقالته، كما يُلمّح باوند وهارمسورث بشكل ضعيف. ^{[ 334 ]}

تستحق المحاولات التي بذلها آخرون لاستغلال نورثكليف والصحافة عمومًا النظر أيضًا. في هذا الصدد، كان بعض كبار الضباط العسكريين نشطين للغاية. على سبيل المثال، كتب روبرتسون إلى نورثكليف في أكتوبر 1916: "لا يسبب لي الألمان أي متاعب مقارنة بما أواجهه في لندن. لذا فإن أي مساعدة تقدمها لي ستكون ذات قيمة إمبراطورية." ^{[ 335 ]} أخيرًا، يجب النظر في تصرفات صحف نورثكليف، ولا سيما افتتاحية صحيفة التايمز في 4 ديسمبر التي دفعت أسكويث إلى رفض مقترحات مجلس الحرب النهائية للويد جورج. ^{[ 336 ]} ويخلص طومسون، أحدث كاتب سيرة لنورثكليف، إلى القول: "من الأدلة، يبدو أن نورثكليف وصحفه يستحقون تقديرًا أكبر مما نالوه عمومًا لسقوط حكومة أسكويث في ديسمبر 1916." ^{[ 337 ]}

اجتمع لو مجددًا مع كارسون ولويد جورج في 25 نوفمبر، وبمساعدة أيتكن، صاغ مذكرة لتوقيع أسكويث. ^{[ 338 ]} وتنص هذه المذكرة على تشكيل "هيئة أركان مدنية عامة"، برئاسة لويد جورج ورئاسة أسكويث، على أن يكون حضورها غير منتظم، مع احتفاظها بحق إحالة الأمور إلى مجلس الوزراء عند الحاجة. ^{[ 338 ]} وقدّم لو هذه المذكرة إلى أسكويث، الذي التزم بالرد يوم الاثنين من الأسبوع التالي. ^{[ 339 ]}

كان رده رفضًا قاطعًا؛ فالاقتراح مستحيل "دون المساس بثقة الزملاء، وتقويض سلطتي". ^{[ 339 ]} أخذ لو رد أسكويث إلى كارسون ولويد جورج في مكتبه بوزارة المستعمرات. وكان الجميع غير متأكدين من الخطوات التالية. ^{[ 340 ]} قرر لو أنه من المناسب الاجتماع مع كبار زملائه المحافظين، وهو أمر لم يفعله من قبل. ^{[ 341 ]} التقى بأوستن تشامبرلين ، واللورد كرزون ، واللورد روبرت سيسيل يوم الخميس 30 نوفمبر. وكانوا جميعًا متفقين على معارضة خطط مجلس الحرب التي وضعها لويد جورج، حيث كتب تشامبرلين: "(كذا) كنا متفقين بالإجماع على أن (الخطط) عرضة لاعتراضات شديدة، وقدمنا ​​بعض المقترحات البديلة". ^{[ 342 ]}

كان لويد جورج يُفكّر أيضًا في جوهر الخطة، وفي يوم الجمعة الموافق 1 ديسمبر، التقى بأسكويث ليُقدّم بديلًا. يقضي هذا البديل بتشكيل مجلس حرب من ثلاثة أعضاء: وزيرا الخدمة العسكرية ووزير ثالث بلا حقيبة وزارية. يُفترض أن يكون أحدهم، لويد جورج على الأرجح (مع أن هذا لم يُصرّح به صراحةً)، رئيسًا للمجلس. أما أسكويث، بصفته رئيسًا للوزراء، فسيحتفظ بـ"السيطرة العليا". ^{[ 343 ]}

لم يكن رد أسكويث في اليوم نفسه رفضًا قاطعًا، لكنه طالب بالاحتفاظ برئاسة المجلس. ^{[ 344 ]} ولذلك، كان هذا الأمر غير مقبول لدى لويد جورج، فكتب إلى لو في اليوم التالي (السبت 2 ديسمبر): "أرفق نسخة من رسالة رئيس الوزراء. إن حياة البلاد تعتمد على اتخاذكم إجراءً حاسمًا الآن." ^{[ 345 ]}

في خضم أزمة استمرت أربعة أيام، لم يدرك أسكويث مدى سرعة تراجع شعبيته. فقد حظي لويد جورج بدعم متزايد من الوحدويين، وتأييد حزب العمال، وبفضل جهود كريستوفر أديسون ، أغلبية من نواب الحزب الليبرالي. سقط أسكويث، واستجاب لويد جورج للمطالبات المتزايدة بتشكيل حكومة أكثر حزمًا. فقام بتشكيل حكومة حرب مصغرة جديدة، وأمانة عامة للحكومة برئاسة هانكي، وأمانة للمستشارين الخاصين في " الضاحية الخضراء " للتحرك نحو سيطرة رئيس الوزراء. ^{[ 346 ]}

الثلاثاء 5 ديسمبر

قبل لويد جورج التحدي بالرد برسالة كتب فيها: "بما أن كل تأخير في الحرب قاتل، فإنني أضع منصبي تحت تصرفكم دون مزيد من المفاوضات." ^{[ 389 ]} كان أسكويث قد توقع هذا الرد، لكنه فوجئ برسالة من آرثر بلفور، الذي كان حتى ذلك الحين معزولاً عن الأزمة بسبب المرض. ^{[ 390 ]} ظاهرياً، لم تقدم هذه الرسالة سوى تأكيد على أن بلفور يعتقد أن خطة لويد جورج لتشكيل مجلس حرب أصغر تستحق فرصة، وأنه لا يرغب في البقاء في الأميرالية إذا أراد لويد جورج إقالته. يرى جينكينز أن أسكويث كان عليه أن يعتبر ذلك تحولاً في الولاء. ^{[ 390 ]} ناقش أسكويث الأزمة مع اللورد كرو، واتفقا على أن عقد اجتماع مبكر مع وزراء الاتحاد أمر ضروري. فبدون دعمهم، "سيكون من المستحيل على أسكويث الاستمرار." ^{[ 391 ]}

لم يُسفر اجتماع أسكويث مع تشامبرلين وكيرزون وسيسيل في الساعة الثالثة بعد  الظهر إلا عن إبراز ضعف موقفه. ^{[ 366 ]} فقد رفضوا بالإجماع العمل في حكومة لا تضم ​​لو ولويد جورج، ^{[ 392 ]} إذ لم تُوفر حكومة كهذه أي "أمل في الاستقرار". وزاد قلقه من ردهم على سؤال أسكويث اللاحق حول ما إذا كانوا سيخدمون تحت قيادة لويد جورج. فقد صرّح "الثلاثة سيسيل" بأنهم سيخدمون تحت قيادة لويد جورج إذا استطاع تشكيل حكومة مستقرة اعتبروها ضرورية لإدارة الحرب بفعالية. ^{[ 393 ]}

كانت النهاية وشيكة، وجاءت رسالة أخرى من بلفور يرفض فيها إعادة النظر في قراره السابق لتُنهي الأمر. دوّن وزير الداخلية، هربرت صموئيل ، في مذكرة معاصرة: "كنا جميعًا على قناعة راسخة، لم يُخالفها [أسكويث]، بأنه لا بديل [عن الاستقالة]. لم يكن بوسعنا الاستمرار بدون إل جي والاتحاديين، ولا ينبغي لنا أن نظهر بمظهر الراغب في ذلك." ^{[ 394 ]}

في تمام الساعة السابعة  مساءً، وبعد ثماني سنوات و241 يومًا قضاها رئيسًا للوزراء، توجه أسكويث إلى قصر باكنغهام وقدم استقالته. ^{[ 395 ]} وفي وصفه للحدث لأحد أصدقائه لاحقًا، كتب أسكويث: "عندما أدركت تمامًا حجم المنصب الذي استحدثته، رأيت أنني لا أستطيع الاستمرار دون عار أو عجز، أو كليهما." ^{[ 396 ]} وفي تلك الليلة، تناول العشاء في داونينغ ستريت مع عائلته وأصدقائه، ووصفت زوجة ابنه سينثيا المشهد قائلة: "جلست بجوار رئيس الوزراء - كان لطيفًا للغاية - وجنتاه متوردتان، هادئًا، يدخن سيجارًا من غينيا ويتحدث عن الذهاب إلى هونولولو." ^{[ 397 ]} كانت سينثيا تعتقد أنه سيعود إلى منصبه في غضون أسبوعين وقد تعززت مكانته. ^{[ 398 ]}

في وقت لاحق من ذلك المساء، وصل لو، الذي كان قد ذهب إلى القصر لتلقي تفويض الملك، ليستفسر عما إذا كان أسكويث سيخدم تحت إمرته. وصف اللورد كرو رد أسكويث بأنه "محبط للغاية، إن لم يكن بالرفض القاطع". ^{[ 395 ] [ ك ]}

في 7 مايو 1918، نُشرت رسالة من ضابط في الخدمة، اللواء السير فريدريك موريس ، في أربع صحف لندنية، يتهم فيها لويد جورج ولو بتضليل مجلس العموم في مناقشات الشهر السابق بشأن القوة البشرية للجيش في فرنسا. ^{[ 160 ]} أسكويث، الذي تلقى رسالة من موريس في 6 مايو، ^{[ 422 ]} وكان على اتصال أيضًا بروبرتسون المُقال، ^{[ 423 ]} الذي ناقش معه موريس الرسالة، دعا إلى تشكيل لجنة مختارة من المجلس للتحقيق في هذه الاتهامات. ^{[ 424 ]}

ردًا على سؤالٍ خاص، عرض لو إجراء تحقيق قضائي، مع منح أسكويث حرية اختيار القضاة، لكن أسكويث رفض هذا العرض مساء السابع من مايو، معتبرًا إياه منافيًا لكرامة البرلمان. ^{[ 425 ]} قبل المناقشة، تلقى أسكويث رسالةً مفاجئة (في الثامن من مايو) من إتش إيه غوين ، محرر صحيفة "ذا مورنينغ بوست" ، والذي كان سابقًا خصمًا شرسًا له. جاء فيها: "لا بد أن يكون أثر رسالة موريس، واقتراحك، هو حل الحكومة الحالية وتوليك أنت السلطة." ^{[ 426 ]} في هذه المرحلة، "كان أسكويث يكره لويد جورج بشدة"، لكنه لم يكن يرغب في تولي رئاسة الوزراء لنفسه. ^{[ 427 ]}

كان خطاب أسكويث الافتتاحي بشأن اقتراح اللجنة المختارة مطولًا وغير مؤثر. وقد دوّن ويليام بريدجمان : "لم يُقدّم حجة قوية، ولم يُدن حتى انتهاك موريس للوائح الملك، الأمر الذي عرّضه لانتقادات لاذعة من لويد جورج". ^{[ 428 ]} أما رد لويد جورج، الذي استمر ساعة وربع، فكان "عرضًا منفردًا مذهلًا من أعظم خطباء عصره" ^{[ 429 ]} ، هدد فيه المجلس بالعواقب السياسية الحتمية للتصويت لصالح اقتراح أسكويث. "... إذا تم تمرير هذا الاقتراح، فسيكون [أسكويث] مسؤولًا مرة أخرى عن إدارة الحرب. لا تتوهموا!" ^{[ 430 ]}

لخص جون رامسدن الرأي السائد في مجلس العموم قائلاً: "كانت أكاذيب لويد جورج (مفضلة على) أنصاف حلول أسكويث." ^{[ 431 ]} وقد رُفض الاقتراح بأغلبية 293 صوتًا مقابل 106، وهو ما اعتبر "رفضًا تامًا لأسكويث، أكثر من كونه تأييدًا كاملاً للويد جورج"، ^{[ 432 ]} ولم يتعرض موقف الأخير في البرلمان لتهديد جدي طوال الفترة المتبقية من الحرب.

فقد أسكويث مصداقيته السياسية بعد مناظرة موريس، وبعد التحول الواضح في الحرب لصالح الحلفاء منذ صيف عام ١٩١٨. وكرّس جهداً أكبر بكثير لمحاضرته في سلسلة محاضرات رومانيس بعنوان "بعض جوانب العصر الفيكتوري" في أكسفورد في يونيو ١٩١٨، مقارنةً بأي خطاب سياسي. ومع ذلك، اعتبرت الليدي أوتولين موريل المحاضرة "مملة". ^{[ ٤٣٣ ]} وتصف رسالة مؤرخة في يوليو ١٩١٨ يومين عاديين: "لا يحدث شيء يُذكر هنا. تناولت العشاء مع المجموعة المعتادة في منزل السيدة أستور الليلة الماضية. سيتناول دوق كونوت الغداء هنا يوم الجمعة: ألا تتمنى لو كنتَ هنا؟" ^{[ ٤٣٤ ]}

بدأت نهاية الحرب من حيث بدأت، مع آخر هجوم ألماني على الجبهة الغربية، معركة المارن الثانية . ^{[ 435 ]} "توقفت موجة النجاح الألماني وبدأ انحسارها تحت ضغط الهجوم المضاد الكبير للحلفاء." ^{[ 435 ]} ردًا على هجمات الحلفاء ، "كانت حكومات دول المحور في حالة انهيار في كل مكان." ^{[ 436 ]}

حتى قبل الهدنة، كان لويد جورج يدرس المشهد السياسي، وفي 2 نوفمبر 1918، كتب إلى لو مقترحًا إجراء انتخابات فورية مع تأييد رسمي - أطلق عليه أسكويث اسم " القسيمة "، في إشارة إلى تقنين الغذاء في زمن الحرب - لمرشحي الائتلاف. ^{[ 437 ]} سرعان ما وصلت أنباء خططه إلى أسكويث، مما أثار قلقًا بالغًا. في 6 نوفمبر، كتب إلى هيلدا هندرسون: "أفترض أننا سنُبلغ غدًا بالقرار النهائي بشأن هذه الانتخابات المشؤومة". ^{[ 438 ]} التقى وفد ليبرالي بلويد جورج في الأسبوع الذي بدأ في 6 نوفمبر لاقتراح إعادة توحيد ليبرالية، لكن اقتراحه قوبل بالرفض سريعًا. ^{[ 439 ] [ 438 ]}

شارك أسكويث في احتفالات الهدنة، وألقى كلمة في مجلس العموم، وحضر قداس الشكر في كنيسة سانت مارغريت في وستمنستر، ثم تناول الغداء مع الملك جورج. ^{[ 440 ]} بعد أيام قليلة من الهدنة (التاريخ الدقيق غير واضح)، التقى أسكويث بلويد جورج في لقاء ودي، بدأه لويد جورج بقوله: "أفهم أنك لا ترغب في الانضمام إلى الحكومة". ^{[ 441 ]} كان أسكويث حريصًا على حضور مؤتمر السلام ، حيث رأى أن خبرته في الشؤون المالية والقانون الدولي ستكون إضافة قيّمة. ^{[ 442 ]} ولأنه رفض الخضوع للسلطة العامة، رفض لويد جورج دعوته، رغم مساعي الملك وتشرشل. ^{[ 443 ] [ 441 ]}

قاد أسكويث الحزب الليبرالي في الانتخابات، لكن بفتورٍ ملحوظ، فكتب في 25 نوفمبر: "أشك في وجود اهتمام كبير. الأمر برمته عملية احتيالٍ دنيئة." ^{[ 443 ]} توقع قادة الحزب الليبرالي خسارة انتخابات عام 1918 خسارةً فادحة، كما خسروا "انتخابات الكاكي" عام 1900، لكنهم لم يتوقعوا حجم الهزيمة الهائلة. ^{[ 444 ]} كان أسكويث يأمل في فوز 100 نائب ليبرالي. ^{[ 445 ]} بدأ بمهاجمة المحافظين، لكنه اضطر في النهاية إلى مهاجمة "الشيك المفتوح" الذي كانت الحكومة تطالب به. ^{[ 444 ]}

كان أسكويث واحدًا من خمسة أشخاص منحهم الائتلاف استثناءً، لكن رابطة الوحدويين في شرق فايف خالفت التعليمات الوطنية ورشحت ألكسندر سبورت لمنافسته. ^{[ 444 ]} رُفض منح سبورت "قسيمة" الائتلاف. ^{[ 446 ]} افترض أسكويث أن مقعده سيكون آمنًا، ولم يمكث فيه سوى يومين ونصف، ولم يتحدث إلا في اجتماعات مغلقة؛ وفي خطاب ألقاه هناك في 11 ديسمبر، أقر بأنه لا يريد "إزاحة" الحكومة الحالية. وسخر من شائعات الصحافة التي تفيد بأنه يتعرض لمضايقات من قبل مجموعة من الجنود المسرحين. ^{[ 444 ]} كانت إعادة الإعمار بعد الحرب، والرغبة في شروط سلام قاسية، ورغبة أسكويث في حضور محادثات السلام، من قضايا الحملة الانتخابية، حيث تساءلت الملصقات: "كاد أسكويث أن يُفقدكم الحرب. هل ستسمحون له بإفساد السلام؟" ^{[ 447 ]} كتب جيمس سكوت، رئيسه في شرق فايف، عن "حشد من النساء يطِفن من باب إلى باب، ينغمسن في افتراءات لا يملكن عليها أدنى دليل. وقد استُخدم هذا لغرض التأثير على تصويت النساء ضدك بشدة." ^{[ 1 ] [ 448 ]}

في الانتخابات التي جرت في 14 ديسمبر، حقق ائتلاف لويد جورج فوزًا ساحقًا، حيث خسر أسكويث وجميع وزراء الحكومة الليبرالية السابقين مقاعدهم. ^{[ 449 ]} وسجلت مارغوت لاحقًا أنها اتصلت هاتفيًا بمقر الحزب الليبرالي للاستفسار عن النتائج: "أعطوني أرقام شرق فايف: أسكويث 6994 - سبورت 8996 ". وقالت إنها هتفت: "هل فاز أسكويث؟ ... الحمد لله!". ^{[ 450 ]} كما كتب إليه أوغسطين بيريل: "من المؤكد أنك أفضل حالًا بالابتعاد عن هذا الأمر في الوقت الحالي، بدلًا من مشاهدة لويد جورج وهو يقود القرود إلى الجحيم". ^{[ 451 ]} أما بالنسبة لأسكويث شخصيًا، "فقد كانت الضربة قاصمة، وإهانة شخصية قضت على أمله في ممارسة أي تأثير على تسوية السلام". ^{[ 446 ]}

بقي أسكويث زعيماً للحزب الليبرالي، رغم حثّ ماكينا له، دون جدوى، بعد الانتخابات مباشرة، على تقديم استقالته إلى الاتحاد الليبرالي الوطني والمساعدة في بناء تحالف مع حزب العمال. ^{[ 447 ]} في البداية، كان أسكويث مكروهاً للغاية، ولا يوجد دليل على دعوته لإلقاء كلمة أمام أي جمعية ليبرالية في أي مكان في البلاد خلال الأشهر الستة الأولى من عام 1919. ^{[ 452 ]} واستمرت حملات التشهير ضده في الصحافة والبرلمان بسبب مزاعم وجود ألمان في داونينج ستريت خلال الحرب. ^{[ 453 ]}

على الرغم من اختلاف الروايات حول الأعداد الدقيقة، فقد انتُخب نحو 29 ليبراليًا لم يحصلوا على دعم من الحكومة، ثلاثة منهم فقط لديهم خبرة وزارية، ولم يكن جميعهم من معارضي الائتلاف. ساد استياء واسع النطاق من قيادة أسكويث، واحتج السير تي. إيه. برامسدون ، الذي صرّح بأنه لم يُنتخب في بورتسموث إلا بعد وعده بعدم دعم أسكويث، علنًا على زعيمه المتبقي من خارج مجلس العموم. في البداية، وسّع لويد جورج نطاق الانضباط الحكومي ليشمل جميع النواب الليبراليين. في 3 فبراير، شكّل 23 ليبراليًا من غير المنتمين للائتلاف مجموعة "الليبراليين الأحرار" (التي عُرفت لاحقًا باسم "وي فريز" نسبةً إلى طائفة دينية اسكتلندية تحمل الاسم نفسه )؛ وقبلوا تعيين أسكويث للسير دونالد ماكلين رئيسًا في غيابه، لكنهم أصرّوا على أن يشغل جي. آر. ثورن ، الذي عيّنه أسكويث رئيسًا للكتلة البرلمانية، هذا المنصب مناصفةً مع جيه. إم. هوغ ، الذي كان أسكويث وماكلين ينظران إليه نظرة دونية. بعد محاولة وجيزة لتشكيل لجنة مشتركة مع نواب الائتلاف الليبرالي لبحث إمكانية إعادة توحيد الصفوف، استقال نواب حزب "وي فريز" من مناصبهم في الحكومة في 4 أبريل، على الرغم من أن بعض النواب الليبراليين ظلوا غير متأكدين من ولائهم. ^{[ 454 ]} فاز الليبراليون في الانتخابات الفرعية في مارس وأبريل 1919، لكن بعد ذلك تفوق حزب العمال على الليبراليين في الانتخابات الفرعية. ^{[ 455 ]}

في أبريل 1919، ألقى أسكويث خطابًا ضعيفًا أمام مرشحي الحزب الليبرالي، وكان هذا أول خطاب علني له منذ الانتخابات. وفي نيوكاسل (15 مايو)، ألقى خطابًا أكثر قوة، بتشجيع من جمهوره على "الهجوم!" ^{[ 456 ].} كما شعر أسكويث بخيبة أمل من "بنود وروح" معاهدة فرساي في مايو، لكنه لم يعارضها بشدة علنًا. ^{[ 453 ]} وفي 31 يوليو 1919، بعد غداء أُقيم تكريمًا للقائد الأعلى السابق لقوات الحلفاء، فرديناند فوش ، كتب أسكويث: "لقد تحدث كثيرًا من الهراء عن غرق ألمانيا وعدم نهوضها مرة أخرى". ^{[ 448 ]}

في أغسطس 1919، طُلب من أسكويث رئاسة لجنة ملكية للتحقيق في جامعتي أكسفورد وكامبريدج، على الرغم من أن التقرير، عند صدوره، كان محافظًا إلى حد ما، بما يتماشى مع آراء أسكويث الأكاديمية. ^{[ 452 ]} بدأت اللجنة جلسات الاستماع في يناير 1920؛ وكان العديد من الأساتذة الجامعيين يفضلون هالدين رئيسًا لها. ^{[ 456 ]} استمرت إعادة تأهيل أسكويث علنًا بحصوله في أواخر عام 1919 على نجمة 1914 ، وميدالية الحرب البريطانية ، وميدالية النصر ، وهي أوسمة كانت وزارة الحرب، في عهد تشرشل، تنوي في الأصل منحها للويد جورج فقط، إلى أن أصر الملك على منحها لأسكويث أيضًا. ^{[ 452 ]}

حثّ ماكلين وآخرون أسكويث على الترشح في الانتخابات الفرعية لوادي سبين في ديسمبر 1919، لكن من غير الواضح ما إذا كان قد فكّر في الأمر. وكان هذا في صالح الحزب، إذ بات من الواضح أن حزب العمال سيخوض معركة شرسة للفوز بالمقعد، وقد هزموا السير جون سيمون عندما أصرّ لويد جورج على تشتيت أصوات الليبراليين بترشيح مرشح ليبرالي من الائتلاف. ^{[ 453 ]}

كان الحصول على مقعد برلماني أمرًا ضروريًا لكي يلعب أسكويث دورًا جادًا في الأحداث المستقبلية. وبحلول خريف عام 1919، انتقد جيه إم هوج علنًا قيادة أسكويث، وبحلول يناير 1920، انتشرت شائعات بأنه وجّه إنذارًا نهائيًا لأسكويث مفاده أنه ما لم يعد إلى البرلمان في انتخابات فرعية، فإن النواب الليبراليين المستقلين سيرفضونه كزعيم لهم (لو خسر الانتخابات الفرعية، لكان منصبه غير قابل للاستمرار على أي حال، كما كان يعلم جيدًا). ^{​​[ 457 ]}

في يناير 1920، سنحت فرصة في بيزلي ، باسكتلندا، كما كان الحال في دائرته الانتخابية السابقة، بعد وفاة النائب الليبرالي. ^{[ 458 ]} كان الليبراليون قد فازوا بالمقعد بفارق 106 أصوات فقط في عام 1918. لم يكن فوز أسكويث أمرًا محسومًا: فقد انقسمت الجمعية المحلية بين فصائل مؤيدة ومعارضة للائتلاف، وتم اختياره بتصويت 20 مقابل 17 من قبل اللجنة التنفيذية، ثم بتصويت 92 مقابل 75 من قبل الأعضاء. تم اعتماده رسميًا في 21 يناير 1920، وسرعان ما وحّد الجمعية الليبرالية المحلية خلفه. ^{[ 455 ] [ 459 ]} كان أسكويث مترددًا في البداية بشأن العودة إلى اسكتلندا، ونظر إلى مغامرته بحذر، على الرغم من أنه ازداد ثقة مع تقدم الحملة. ^{[ 460 ]} سافر أسكويث برفقة مارغو وابنته فيوليت وفريق صغير، ووجّه معظم حملته ليس ضد حزب العمال، الذي كان يحتل المركز الثاني بالفعل، بل ضد الائتلاف، داعيًا إلى موقف أقل تشددًا بشأن التعويضات الألمانية وحرب الاستقلال الأيرلندية . ^{[ 461 ]} رأى البعض أنه من المناسب مقارنة [الحملة] بحملة غلادستون في ميدلوثيان ، ^{[ 462 ]} مع أن أسكويث نفسه كان أكثر حذرًا. ^{[ 463 ]}

كانت النتيجة مذهلة، حيث هزم أسكويث منافسه من حزب العمال بأغلبية تزيد عن 2000 صوت، بينما حلّ مرشح الائتلاف في المركز الثالث بفارق ضئيل. ^{[ 464 ]} كانت فيوليت في غاية السعادة: "كانت كل النجوم في السماء السياسية تُشير إلى حظوظ والدي عندما غادرنا بيزلي، فقد أصبح هناك ما لم يكن عليه من قبل في حياته، المرشح "الشعبي"، محبوب الجماهير." ^{[ 465 ]} وقد ارتفع عدد الأصوات في الاستطلاع بمقدار 8000 صوت مقارنةً بعام 1918. ^{[ 464 ]} وقد ساهم دعم قطب الصحافة اللورد روثرمير في فوز أسكويث المفاجئ . ^{[ 466 ]}

ودّعت حشود غفيرة في غلاسكو، واستقبلته حشود أخرى في محطة يوستون صباح اليوم التالي، وعلى طول الطريق عند عودته الأولى إلى البرلمان. إلا أنه لم يتلقَّ سوى استقبال بارد داخل قاعة البرلمان، ولم يتلقَّ أي تهنئة شخصية من سياسيي الائتلاف، باستثناء اللورد كيف ، الذي هزمه لاحقًا في انتخابات رئاسة جامعة أكسفورد عام 1925. ^{[ 467 ]}

كانت بيزلي بمثابة فجر زائف، لليبراليين ولأسكويث شخصيًا. كتب جينكينز: "لم يحقق يوم الليبراليين بعد الحرب أكثر من ضوء رمادي قصير الأمد. وبحلول عام 1924، عاد الظلام. وبحلول عام 1926، كان الليل السياسي قد حلّ على أسكويث." ^{[ 468 ]} وصف موريس كاولينغ أسكويث في ذلك الوقت بأنه "شخصية مهيبة، لا يتمتع بالكفاءة في مجلس العموم ولا بسمعة طيبة، مدمن على الكحول، وفاقد للوعي بأحداث العصر." ^{[ 469 ]}

أصبح المال، أو بالأحرى نقصه، مصدر قلق متزايد. فقد اشتهرت مارغوت بإسرافها ^{[ 470 ]} ، ولم يعد أسكويث يتقاضى أتعاب المحاماة أو راتب رئيس الوزراء الذي كانا يتقاضيانه في السنوات السابقة. إضافةً إلى ذلك، كانت هناك صعوبات مستمرة تتعلق بميراث مارغوت. ^{[ 470 ]} وفي عام 1920، كإجراء تقشفي، تم بيع المنزل رقم 20 في ميدان كافنديش ^{[ 471 ]} إلى الفيكونتيسة كودري ^{[ 472 ]} ، وانتقل أسكويث ومارغوت إلى المنزل رقم 44 في ميدان بيدفورد . ^{[ 471 ]}

استمرت الانتقادات الموجهة لقيادة أسكويث الضعيفة. كتبت فرانسيس ستيفنسون، عشيقة لويد جورج (18 مارس)، أنه "انتهى أمره... لم يعد لديه طاقة للمقاومة"؛ وكتب قطب الصحافة اللورد روثرمير، الذي دعمه في بيزلي، في 1 أبريل عن "عدم كفاءته الواضحة للمنصب الذي يُتوقع منه شغله". ^{[ 473 ]} في الواقع، تحدث أسكويث في مجلس العموم بوتيرة أكبر بكثير مما كان عليه في أي وقت مضى قبل توليه منصبًا وزاريًا. كما ألقى خطابات متكررة في أنحاء البلاد، وفي يونيو 1921 تصدّر قائمة رئيس كتلة الحزب الليبرالي لأكثر المتحدثين نشاطًا. ^{[ 474 ]} تمحورت المشكلة حول جودة مساهماته. حافظ أسكويث على علاقات ودية مع لويد جورج، على الرغم من أن مارغو لم تخفِ عداءها له. ^{[ 475 ]}

حتى الانتخابات الفرعية في بيزلي، كان أسكويث قد أقرّ بأن الحكومة المقبلة يجب أن تكون نوعًا من الائتلاف بين الليبراليين والعمال، لكن حزب العمال نأى بنفسه عنه بسبب سياساته المتعلقة بالمناجم، والحرب الروسية البولندية ، والتعليم، والمعاهدات السرية التي أبرمت قبل الحرب، وقمع ثورة عيد الفصح. ^{[ 476 ]} وقد جعل نجاح مرشحي رابطة مكافحة الهدر في الانتخابات الفرعية قادة الليبراليين يشعرون بوجود قاعدة تصويت قوية مناهضة للائتلاف، يمكن استغلالها من قبل معارضة أوسع نطاقًا وأكثر مصداقية. ^{[ 477 ]} وبحلول أواخر يونيو 1921، كانت قيادة أسكويث لا تزال تتعرض لهجوم شديد من داخل مجموعة "وي فري"، على الرغم من أن ادعاء فرانسيس ستيفنسون في مذكراتها بأن معظمهم يريدون الآن لويد جورج زعيمًا لهم لم يؤكده التقرير المنشور في صحيفة التايمز . ^{[ 478 ]} كان اللورد روبرت سيسيل، وهو محافظ معتدل ومؤيد لعصبة الأمم ، يجري محادثات مع إدوارد غراي حول ائتلاف محتمل، وعقد أسكويث وكبار الليبراليين كرو ورونسيمان وماكلين اجتماعًا معهم في 5 يوليو 1921، واجتماعين لاحقين. أراد سيسيل ائتلافًا حقيقيًا بدلًا من حكومة ليبرالية بحكم الأمر الواقع ، مع تولي غراي منصب رئيس الوزراء بدلًا من أسكويث، لكن الليبراليين لم يوافقوا على ذلك، ولم تُثمر هذه الخطط كثيرًا. ^{[ 479 ] [ 476 ]}

عارض أسكويث بشدة "سياسة الانتقام الجهنمية" في أيرلندا، مما أثار إعجاب أوزوالد موزلي الشاب . ^{[ 478 ]} حتى أن جيه إم هوغ حث السير دونالد ماكلين (31 أغسطس) على "إسقاط أسكويث أرضًا" واستعادة رئاسة نواب الحزب الليبرالي. ^{[ 475 ]} في أواخر عام 1921، تبنى الاتحاد الوطني الليبرالي برنامجًا صناعيًا دون موافقة أسكويث. ^{[ 480 ]} في 24 أكتوبر 1921، علّق أسكويث قائلًا: "إذا حاول المرء أن يُعبّر عن رأيه بصراحة وجرأة، فإن نصف أصدقائه يرتعدون خوفًا، ويتوسلون إليه ألا يقف في وجههم". ^{[ 475 ]}

في يناير 1922، صرّح سي بي سكوت من صحيفة مانشستر غارديان لأسكويث بأنه يؤيد تشكيل تحالف يسار الوسط، شريطة انضمام حزب العمال المعتدل إليه. في الواقع، لم يتمكن قادة حزب العمال من حشد دعم أعضائهم المحليين لمثل هذا التحالف. ^{[ 481 ]} حقق أسكويث نجاحًا أكبر بخطابه الرئيسي في قاعة وستمنستر المركزية في يناير 1922، ردًا على خطاب ألقاه لويد جورج قبل أيام. وقد أُقنع أسكويث بصعوبة بالغة بالإيجاز قدر الإمكان لتحالفه المتجدد مع غراي، لكن هالدين رفض الانضمام إلى المنصة. بعد خمسة أيام، رد تشرشل بخطاب مؤيد للائتلاف اتهم فيه أسكويث وغيره من الليبراليين بـ"الوقوف جانبًا بحذر" خلال الحرب، مما أثار استياءً شديدًا. ^{[ 482 ] [ م ]}

بحلول صيف عام ١٩٢٢، كان اهتمام أسكويث بالسياسة قد تراجع بشكل ملحوظ. ^{[ ٤٨٤ ]} شوهد وهو في حالة سكر شديد، وساعده لويد جورج على صعود الدرج في حفل أقامه السير فيليب ساسون في ١٦ يوليو ١٩٢٢. وتضررت سمعته أكثر بسبب تصويره في رواية ألدوس هكسلي " كروم يلو" ، ونشر المجلد الأول من مذكرات مارغو، التي حققت مبيعات جيدة في المملكة المتحدة والولايات المتحدة، ولكن اعتُبرت وسيلة غير لائقة لرئيس وزراء سابق لكسب المال. ^{[ ٤٨٥ ]} في ١٣ سبتمبر ١٩٢٢، أخبر السير دونالد ماكلين هارولد لاسكي أن أسكويث كان مولعًا بلعبة البريدج والحديث العابر، ولم يكن يقوم بعمل جاد بما فيه الكفاية. ^{[ 480 ]} انجذب أسكويث بشكل متزايد إلى فكرة جني المال من الكتابة، حيث حقق تشرشل أرباحًا طائلة من كتابه "أزمة العالم" ، وشاعت شائعات بأن لويد جورج كان يتقاضى أجرًا مجزيًا مقابل مذكراته (التي لم تُنشر في الواقع إلا في منتصف ثلاثينيات القرن العشرين). ^{[ 486 ]} صدرت كتب أسكويث "نشأة الحرب" أخيرًا في سبتمبر 1923، و "دراسات ورسومات" في عام 1924. ^{[ 487 ]} سجل ابنه الثاني هربرت: "انشغل جزء كبير من سنوات والدي الأخيرة بالتأليف، وخلال هذه الفترة كتب معظم كتبه الطويلة". ^{[ 488 ]}

لم يكن لأسكويث أي دور في سقوط لويد جورج من السلطة في أكتوبر 1922، والذي حدث نتيجةً لتخلي أغلبية أعضاء حزبه المحافظ، بقيادة ستانلي بالدوين وزميله السابق لو، عنه. ^{[ 489 ]} شكّل لو حكومةً محافظةً خالصة، وفي الشهر التالي، في الانتخابات العامة لعام 1922 ، لم يعد أسكويث زعيمًا للمعارضة بعد فوز عدد أكبر من نواب حزب العمال مقارنةً بمجموع نواب الحزبين الليبراليين. فقد فاق عدد أعضاء حزب العمال (138 عضوًا) عدد الليبراليين (117 عضوًا)، بواقع 60 مؤيدًا لأسكويث و57 من " الليبراليين الوطنيين " (أنصار لويد جورج). ^{[ 490 ]} كان أسكويث يعتقد أن مقعد بيزلي سيكون مضمونًا، لكنه فاز بفارق ضئيل بأغلبية 316 صوتًا (50.5% من الأصوات في منافسة ثنائية مع حزب العمال)، على الرغم من ارتفاع نسبة تصويت الليبراليين. وعزا ذلك إلى وجود 5000 عاطل عن العمل في بيزلي بعد الركود الاقتصادي الذي شهده عامي 1920-1921 . وكتب أنه "شمت" بكبار الليبراليين في الائتلاف - تشرشل، وهامار غرينوود ، وفريدي غيست ، وإدوين مونتاغو - الذين خسروا مقاعدهم. ^{[ 491 ] [ 492 ]}

في مارس 1923، جمعت عريضة للمطالبة بوحدة صفوف النواب الليبراليين 73 توقيعًا، بدعم من صحيفة " ديلي كرونيكل" التابعة للويد جورج ومجلة " أسكويثيان ليبرال ماغازين" . إلا أن هذه الوحدة قوبلت بمعارضة من كبار الليبراليين الأسكويثيين، مثل السير جون سيمون، والفيكونت غلادستون، وتشارلز ماسترمان ، وحتى 30 يونيو، عارضها صحفيون مثل إتش دبليو ماسينغهام وغاردينر من صحيفة "ذا نيشن" . ^{[ 493 ]} ورأى الفيكونت غلادستون أنه "من المسلّم به عمومًا أن أسكويث لم يعد فعالًا كقائد نشط"، لكن لويد جورج لا يجب أن يخلفه. ^{[ 493 ]} وبحلول يوليو، كان أسكويث يُظهر ودًا ظاهريًا تجاه لويد جورج ويتشاور معه، لكنه لم يضمه إلى حكومة الظل. ^{[ ن ] [ 493 ]} أراد أسكويث أن يبادر لويد جورج بالخطوة الأولى، ولكن على الرغم من أن الأخير استطلع آراء كبار مؤيدي أسكويث، إلا أنه أصر على أنه "ليس متضرعًا ولا نادمًا". ^{[ 474 ]} يكتب كينير في كتابه "تاريخ السياسة" أن أسكويث شعر أنه مع تراجع قوة فصيل لويد جورج، فإنه سيجني كل المكاسب من الانتظار، في حين أن أي خطوة متسرعة ستثير غضب قادة حزب العمال الذين يكرهون لويد جورج والذين قد يحتاج إلى دعمهم لتشكيل ائتلاف ليبرالي-عمالي في المستقبل. ويجادل كينير أيضًا بأن "شماتة" أسكويث بهزيمة الليبراليين الائتلافيين في عام 1922 دليل على أن "أهم عامل أثر على أسكويث ضد إعادة التوحيد السريعة هو كراهيته الشخصية للويد جورج ورغبته في الانتقام". ^{[ 494 ]}

تغير الوضع السياسي جذريًا عندما أعلن بالدوين، رئيس الوزراء آنذاك، تأييده لسياسة الحماية في بليموث في 22 أكتوبر 1923. ^{[ 474 ]} وبإعلانه تأييده للتجارة الحرة، اضطر لويد جورج، على الأقل رسميًا، إلى الخضوع لقيادة أسكويث. ^{[ 495 ]} تم حل البرلمان. وتوصل أسكويث ولويد جورج إلى اتفاق في 13 نوفمبر، أعقبه بيان للتجارة الحرة، ثم بيان آخر أكثر عمومية. وجاء لويد جورج، برفقة ابنته ميغان ، إلى بيزلي لإلقاء كلمة دعمًا لأسكويث في 24 نوفمبر. ^{[ 496 ]}

خاض أسكويث حملة وطنية نشطة حول التجارة الحرة عام 1923، على غرار حملة عام 1903. ^{[ 497 ]} ألقى خطابات في نوتنغهام ومانشستر، لكنه لم يتوقع في قرارة نفسه فوز أكثر من 200 ليبرالي في الانتخابات - رغم أنه كان يأمل في تجاوز حزب العمال والعودة إلى زعامة المعارضة - وكان يأمل في فوز بالدوين بأغلبية ضئيلة. ^{[ 496 ]}

انقسمت نتائج الاقتراع في بيزلي بين مرشح اشتراكي متطرف مستقل ومرشح محافظ. ^{[ 474 ] [ 496 ]} فاز أسكويث بنسبة 33.4% من الأصوات. ^{[ 492 ]} على الصعيد الوطني، أسفرت انتخابات ديسمبر 1923 عن برلمان معلق (258 مقعدًا للمحافظين، 191 للعمال، 158 لليبراليين)؛ إذ فاز الليبراليون بمقاعد إضافية لكنهم ظلوا في المركز الثالث. ^{[ 474 ]} حُسم ربع المقاعد بأغلبية أقل من 1000 صوت. عمومًا، كان أداء الليبراليين بقيادة أسكويث أفضل من أداء الليبراليين بقيادة لويد جورج، وهو ما اعتبره غلادستون وماكلين سببًا لمنع التعاون الوثيق بين الفصائل. ^{[ 496 ]}

لم يكن هناك أي مجال لأن يدعم الليبراليون استمرار حكومة المحافظين، لا سيما مع الخشية من أن يؤدي تحالف الحزبين "البرجوازيين" إلى استعداء حزب العمال. علّق أسكويث قائلاً: "إذا ما تقرر تشكيل حكومة عمالية في هذا البلد، وهو أمر سيحدث عاجلاً أم آجلاً، فمن الصعب أن تُجرى محاكمتها في ظروف أكثر أماناً". وقد أيّد لويد جورج قرار أسكويث بدعم حكومة عمالية أقلية، وتمت الموافقة عليه في اجتماع حزبي عُقد في 18 ديسمبر. ^{[ 498 ]}

كان رأي بالدوين مماثلاً، إذ رفض خطة السير روبرت هورن لعقد تحالف بين المحافظين والليبراليين. ووصف روي دوغلاس قرار تعيين رامزي ماكدونالد بأنه "أكثر عمل كارثي قام به ليبرالي ضد حزبه". ويرفض مؤرخون آخرون، مثل تريفور ويلسون وكوس، هذا الرأي، بحجة أن أسكويث لم يكن لديه خيار يُذكر. ^{[ 499 ]}

لم يساور أسكويث أدنى شك في صحة نهجه، رغم سيل الرسائل التي حثته على إنقاذ البلاد من الاشتراكية. ^{[ 500 ]} كتب في 28 ديسمبر: "لقد تعرضتُ خلال هذه الأسابيع لضغوطٍ وإغراءاتٍ وتملّقٍ، بل وكادوا يُدلّلونني ويُعذّبونني ويُهدّدونني ويُرهبونني، بل وكادوا يُبتزوني لأتدخّل كمنقذٍ للمجتمع." ^{[ 501 ] [ 498 ]}

وهكذا، دعم الليبراليون أول حكومة عمالية (أقلية) في بريطانيا برئاسة رامزي ماكدونالد . وصوّت الحزب الليبرالي لصالح تعديل حزب العمال على الخطاب، مما دفع بالدوين إلى الاستقالة (اعتقد أسكويث أن بالدوين كان بإمكانه تجاهل التصويت ومواصلة محاولاته للحكم دون أغلبية). ووصف أسكويث الحكومة العمالية الجديدة بأنها "مجموعة هزيلة"، على الرغم من أنه أشار إلى أن موظفي وزارة الخارجية كانوا سعداء برحيل "الأرشيدوق كرزون". ^{[ 500 ]} ورأى أسكويث أن ماكدونالد سيفقد مصداقيته قريبًا في نظر الشعب البريطاني وحتى في نظر مؤيديه الأكثر تطرفًا، وأن انتعاش الحزب الليبرالي سيستمر. ^{[ 502 ]}

لم يؤد قرار أسكويث إلا إلى تسريع انهيار حزبه، حيث كتب المحافظ أوستن تشامبرلين إلى زميله السير صموئيل هوار : "لقد حصلنا (بشكل غير متوقع وبسبب أخطائنا وحماقة أسكويث الأكبر) على فرصة ثانية. هل لدينا الحكمة الكافية لاغتنامها؟" ^{[ 503 ]}

سرعان ما توترت العلاقات مع حزب العمال، حيث ازداد غضب النواب الليبراليين من اضطرارهم لدعم حكومة عمالية تعاملهم بعداءٍ صريح. كما استاء العديد من الليبراليين من سعي ماكدونالد لعقد اتفاقية تجارية مع الاتحاد السوفيتي ، وإن كان أسكويث أقل غضبًا. ^{[ 504 ]} وقد أدى تدخل مرشح من حزب العمال في انتخابات فرعية في أكسفورد في يونيو إلى فوز المحافظين بالمقعد. ^{[ 505 ]}

بما أن أسكويث قد ضم ماكدونالد إلى البرلمان، فقد تحمل في وقت لاحق من العام نفسه مسؤولية كبيرة في إجباره على الاستقالة بسبب قضية كامبل والمعاهدة الروسية. ^{[ 506 ]} اقترح المحافظون التصويت على لوم الحكومة لسحبها دعواها القضائية بتهمة التحريض ضد صحيفة " ديلي ووركر" ، فقدم أسكويث تعديلًا يدعو إلى تشكيل لجنة مختارة (وهي نفس الحيلة التي استخدمها في فضيحة ماركوني ونقاش موريس). ^{[ 504 ]} أظهرت مشاركة أسكويث في النقاش عودة نادرة إلى الأسلوب البرلماني المعهود. "لقد ملأت كل جملة من جملاته البليغة قاعة البرلمان بالضحك". ^{[ 507 ]} تم تمرير اقتراح أسكويث بأغلبية 364 صوتًا مقابل 198. ^{[ 504 ]} وكما هو الحال في نقاش موريس، فقد طغى إحساسه باللياقة البرلمانية، من وجهة نظر جينكينز، على إحساسه بالتكتيكات السياسية. لم يستطع أن يسحب التعديل، ولكنه لم يستطع أيضًا دعم الحكومة. ^{[ 508 ]}

بدلاً من الاستقالة، طلب ماكدونالد إجراء انتخابات عامة، وتمت الموافقة على طلبه. ^{[ 504 ]} كان هدف ماكدونالد من انتخابات عام 1924 هو إضعاف الليبراليين، وقد نجح في ذلك. ^{[ 505 ]} رفض لويد جورج تسليم الأموال من صندوقه حتى يصبح له نفوذ أكبر على مكتب منسقي الحزب الليبرالي، ومقر الحزب في شارع أرلينغتون، وحتى تُجرى انتخابات هناك يكون لديه فيها فرصة للفوز. ^{[ 508 ] [ 505 ]}

كانت الاجتماعات في بيزلي صاخبة، وتعرض أسكويث لهتافات استهجان من قبل مجموعة من المشاغبين الذين رددوا أغنية " العلم الأحمر ". ^{[ 509 ]} كان من المتوقع على نطاق واسع أن يخسر أسكويث مقعده، وقد خسره بالفعل بفارق 2228 صوتًا. ^{[ 510 ]} حصل على 46.5% من الأصوات في آخر انتخابات برلمانية له، والتي كانت منافسة مباشرة مع حزب العمال. ^{[ 492 ]} كتبت فيوليت: "كان والدي مسيطرًا تمامًا على نفسه. قال لي ببساطة: 'سأخسر بفارق 2000 صوت'." ^{[ 511 ]}

كانت كارثة سياسية وشخصية على حد سواء. حقق بالدوين فوزًا ساحقًا، حيث فاز أكثر من 400 من المحافظين مقابل 40 فقط من الليبراليين، ^{[ 512 ]} متخلفًا بفارق كبير عن حزب العمال الذي عزز موقعه كحزب المعارضة الرئيسي. ^{[ 513 ]} بل إن أصوات حزب العمال زادت نوعًا ما (جزئيًا نتيجة ترشيحهم عددًا أكبر من المرشحين). أما أصوات الليبراليين فقد انهارت، وانضم معظمها إلى المحافظين نتيجةً للذعر الذي أثير حول رسالة زينوفيف المزورة . ^{[ 504 ]}

لم يضغط كبار الشخصيات الليبرالية، الذين كانوا يكرهون لويد جورج، على أسكويث للتقاعد. بل زاره السير روبرت هدسون ومكلين (في 31 أكتوبر) وأصرا على أن يحتفظ بمنصبه في الاجتماع التالي وأن يرشح بنفسه رئيس الكتلة الجديد. ^{[ 510 ]}

كانت انتخابات عام 1924 آخر حملة برلمانية لأسكويث، ولم تكن هناك فرصة واقعية لعودته إلى مجلس العموم. قال لتشارلز ماسترمان: "أفضّل الذهاب إلى الجحيم على الذهاب إلى ويلز"، الجزء الوحيد من البلاد الذي ظل فيه الدعم الليبرالي قويًا. عرض عليه الملك لقبًا نبيلًا (4 نوفمبر 1924). ^{[ 514 ] [ 515 ]} شعر أسكويث أنه ليس غنيًا بما يكفي لقبوله، وكان يفضل أن يموت عاميًا مثل ويليام بيت الأصغر أو غلادستون. قبل اللقب في يناير 1925 بعد قضاء عطلة في مصر مع ابنه آرثر. اختار عمدًا لقب "إيرل أكسفورد"، قائلًا إن له تاريخًا عريقًا كونه اللقب الذي اختاره روبرت هارلي ، رجل الدولة المحافظ في عهد الملكة آن . ^{[ 516 ]} اعتقد البعض أنه يعاني من أوهام العظمة ، إذ كتبت إليه الليدي سالزبوري أن اللقب "يشبه فيلا في الضواحي تُطلق على نفسها اسم فرساي ". ^{[ 517 ]} وجد أسكويث الجدل مسليًا، لكن كلية الشعارات أصرت على إضافة عبارة "وأسكويث" إلى اللقب النهائي، بعد احتجاجات من عائلة هارلي. عمليًا، كان يُعرف باسم "اللورد أكسفورد". ^{[ 518 ]} لم يستمتع أبدًا بمجلس اللوردات، ورأى أن جودة المناقشات هناك متدنية. ^{[ 519 ]}

في عام ١٩٢٤، لم يتمكن الحزب الليبرالي من ترشيح سوى ٣٤٣ مرشحًا بسبب نقص التمويل. وفي إحدى المراحل، اقترحت حكومة الظل الليبرالية استشارة محامٍ مختص بشؤون المستشارية بشأن ما إذا كان الحزب الليبرالي مخولًا، بموجب قانون الوصاية، بالحصول على أموال لويد جورج، التي حصل عليها من بيع الألقاب. ^{[ ٥٢٠ ]} وفي ٢٩ يناير ١٩٢٥، وخلال مؤتمر استمر يومين في لندن، أطلق أسكويث حملة تبرعات بقيمة مليون جنيه إسترليني في محاولة غير ناجحة لجمع أموال للحزب الليبرالي بشكل مستقل عن لويد جورج. ^{[ ٥٢١ ] [ ٥٢٢ ]}

بقي خيبة أمل أخرى. في عام 1925، ترشح لمنصب رئيس جامعة أكسفورد ، الشاغر بوفاة اللورد كرزون. كان مناسبًا تمامًا للمنصب، ووصفه اللورد بيركنهيد ، أحد مؤيديه المحافظين الكثيرين، بأنه "أعظم خريجي أكسفورد الأحياء". ^{[ 524 ]}

اشتبه أسكويث في خسارته بسبب عداء رجال الدين في الريف لفصل الكنيسة عن الدولة في ويلز، مُلقيًا باللوم على " زادوك الكاهن وأبياثار الكاهن - مع أتباعهم شبه الأميين في بيوت القساوسة الريفية". كما نُظر إلى الانتخابات على أنها تصفية حسابات حزبية واستهزاء بلقبه. خسر أمام مرشح حزب المحافظين، اللورد كيف ، بنتيجة 987 صوتًا مقابل 441 في 20 مارس. وادعى أنه "أكثر خيبة أمل من مفاجأة"، لكن صديقه ديزموند مكارثي كتب أن ذلك أثر فيه "أكثر من أي خيبة أمل أخرى، باستثناء واحدة، في حياته بعد أن توقف عن كونه رئيسًا للوزراء". ^{[ 525 ] [ 526 ]}

في 17 مارس 1925، عُيّن أسكويث في اللجنة القضائية للمجلس الخاص ، ^{[ 527 ]} وفي مايو 1925، تسلّم وسام الرباط من بالدوين، الذي كان معروفًا بإعجابه الشخصي به. ^{[ 515 ] [ 528 ]}

استمرت الصعوبات مع لويد جورج، الذي كان رئيسًا لأعضاء البرلمان الليبراليين منذ عام 1924، ^{[ 529 ]} بشأن قيادة الحزب وأمواله. ^{[ 530 ]} في خريف عام 1925، احتج هوبهاوس ورونسيمان والصناعي السير ألفريد موند لدى أسكويث على تنظيم لويد جورج لحملته الخاصة لإصلاح ملكية الأراضي. لم يكن أسكويث "متحمسًا"، لكن لويد جورج تجاهله ورتب لإرسال تقارير وحسابات إليه ("اللورد أكسفورد يحب الأرقام" كما كتب). في اجتماع عُقد في 25 نوفمبر 1925، حثّ كل من غراي وماكلين وسيمون وجلادستون ورونسيمان أسكويث على مواجهة لويد جورج بشأن المال. أراد أسكويث التفكير في الأمر، وفي اجتماع اللجنة التنفيذية للاتحاد في ديسمبر 1925، غادر الاجتماع قبل طرح الموضوع. أثار أسكويث استياء أتباعه عندما توصل إلى اتفاق مبدئي مع لويد جورج بشأن إصلاح الأراضي في 2 ديسمبر، ثم قدما معًا خططًا إلى الاتحاد الليبرالي الوطني في 26 فبراير 1926. لكن، كما كتب ماكلين، "كانت لغة أسكويث عن لويد جورج في جلساته الخاصة بشعة للغاية". ^{[ 531 ] [ 522 ]}

في يناير 1926، سحب موند دعمه المالي من الحزب الليبرالي. ^{[ 531 ] [ 522 ]} وقد أدى فقدان المتبرعين الأثرياء وفشل حملة التبرعات المليونية إلى إضعاف موقف أسكويث، وهناك بعض الأدلة على أن طلباته المتكررة للمال أثارت استياء متبرعين مثل السير روبرت بيركس، الذي قدم تبرعات سخية للحزب على مر السنين، وأنه خارج دائرته المقربة من المؤيدين، كان سيئًا في الحفاظ على علاقات جيدة مع المتبرعين المحتملين. ^{[ 532 ]}

تبع ذلك قطيعة شبه نهائية مع لويد جورج بشأن الإضراب العام . أيدت حكومة الظل الليبرالية بشكل قاطع تعامل بالدوين مع الإضراب في 3 مايو. اعتبر أسكويث الإضراب "حماقة إجرامية" ^{[ 533 ]} وأدانه في مجلس اللوردات، بينما أعلن السير جون سيمون في مجلس العموم أنه غير قانوني. ولكن في حين ساهم كل من أسكويث وجراي في الجريدة البريطانية ، وهي صحيفة تشرشل الموالية للحكومة، كتب لويد جورج، الذي لم يُبدِ سابقًا رأيًا مخالفًا في حكومة الظل، مقالًا للصحافة الأمريكية أكثر تعاطفًا مع المضربين، ولم يحضر اجتماع حكومة الظل في 10 مايو، مُرسلًا اعتذاره "لأسباب سياسية". افترض أسكويث في البداية أنه يحاول التقرب من الكنائس وحزب العمال، لكنه أرسل إليه (في 20 مايو) رسالة عامة يوبخه فيها لعدم حضوره الاجتماع لمناقشة آرائه مع زملائه على انفراد. ^{[ 534 ] [ 535 ]}

في الخفاء، كان كلا الطرفين غاضبين بشدة؛ إذ وصفه أحد زملائه بأنه "أكثر استياءً من إل جي مما رأيته في حياتي" ^{[ 536 ]} ، بينما عبّر لويد جورج عن مشاعره الخاصة في رسالة إلى فرانسيس ستيفنسون بتاريخ 24 مايو قائلاً: "(أسكويث) رجل عجوز أحمق مغرور. عندما يستمع إلى هؤلاء المساكين الذين يميل إلى التجمع حوله، فإنه عادةً ما يُظهر نفسه بمظهر الأحمق. إنهم حقًا "مُهزومون". كلاب قذرة - وكلاب شريرة." ^{[ 537 ]}

لم تُنشر رسالة لويد جورج المؤرخة في 10 مايو، مما أوحى بأن أسكويث هو من بدأ الهجوم، فردّ لويد جورج بردٍّ علنيٍّ معتدل في 25 مايو. ثم كتب أسكويث رسالةً علنيةً أخرى (1 يونيو) يُصرّح فيها بأنه يعتبر سلوك لويد جورج بمثابة استقالة، تمامًا كما لو أن وزيرًا في الحكومة رفض الالتزام بمبدأ المسؤولية الجماعية. وكتب اثنا عشر من كبار الليبراليين (بمن فيهم غراي، واللورد باكماستر ، وسيمون، وماكلين، ورونسيمان) رسائلَ دعمٍ لأسكويث إلى صحيفة التايمز (1 يونيو). ومع ذلك، حظي لويد جورج بدعمٍ أكبر بين عامة الحزب منه بين كبار الشخصيات. وعلى الرغم من دعم الهيئة التنفيذية للاتحاد الليبرالي الوطني لأسكويث بنسبة 16 مقابل 8، فقد حثّت بالفعل على المصالحة في أواخر مايو، وفعلت جمعية مرشحي الحزب الليبرالي في لندن (3 يونيو) ونواب الحزب الليبرالي (8 يونيو) الشيء نفسه. كان أسكويث قد خطط لشنّ هجوم مضاد في مؤتمر الاتحاد الليبرالي الوطني في ويستون سوبر مير ، المقرر عقده في 17 يونيو، لكنه أصيب بجلطة دماغية عشية المؤتمر (12 يونيو) أبعدته عن العمل لمدة ثلاثة أشهر. ^{[ 534 ] [ 535 ]}

يُقال إن مارغوت ادّعت لاحقًا أن زوجها ندم على الخرق، وأنه تحرّك بعد أن هدّد العديد من المتبرعين الأثرياء بالانسحاب. ^{[ 538 ]} استقال أسكويث أخيرًا من زعامة الحزب الليبرالي في 15 أكتوبر 1926. ^{[ 539 ]}