شارلمان

بحلول القرن السادس، كانت قبيلة الفرنجة الجرمانية الغربية قد اعتنقت المسيحية ؛ وكان لاعتناق الملك كلوفيس الأول الكاثوليكية دورٌ كبير في ذلك. ^{[ 11 ]} أسس الفرنجة مملكة في بلاد الغال بعد سقوط الإمبراطورية الرومانية الغربية . ^{[ 12 ]} امتدت هذه المملكة، مملكة الفرنجة ، لتشمل تقريبًا كامل أراضي فرنسا وسويسرا الحالية، بالإضافة إلى أجزاء من ألمانيا الحديثة والأراضي المنخفضة تحت حكم السلالة الميروفنجية . ^{[ 13 ]} غالبًا ما كانت مملكة الفرنجة تُقسّم تحت حكم ملوك ميروفنجيين مختلفين، نظرًا لنظام الإرث القابل للتقسيم الذي كان يتبعه الفرنجة. ^{[ 14 ]} شهد أواخر القرن السابع فترة من الحرب وعدم الاستقرار في أعقاب اغتيال الملك شيلديريك الثاني ، مما أدى إلى صراعات فصائلية بين طبقة النبلاء الفرنجة. ^{[ 15 ]} 

أنهى بيبين من هيرستال ، عمدة قصر أوستراسيا ، الصراع بين الملوك وعمدهم بانتصاره في معركة تيرتري عام 687. ^{[ 16 ]} كان بيبين حفيد شخصيتين بارزتين في أوستراسيا: أرنولف من ميتز وبيبين من لاندن . ^{[ 17 ]} ازداد نفوذ عمدة القصر مع تراجع سلطة ملوك الميروفنجيين بعد انقسامات المملكة وأزمات الخلافة المتعددة. ^{[ 18 ]} خلف بيبين ابنه شارل، الذي عُرف لاحقًا باسم شارل مارتل . ^{[ 19 ]} لم يدعم شارل أي وريث ميروفنجي بعد وفاة الملك ثيودريك الرابع عام 737، مما ترك العرش شاغرًا. ^{[ 20 ]} وضع خططًا لتقسيم المملكة بين ابنيه كارلومان وبيبين القصير، اللذين خلفاه بعد وفاته عام 741. ^{[ 21 ]} نصب الأخوان ميروفنجيان شيلديريك الثالث على العرش عام 743. ^{[ 22 ]} في عام 744، تزوج بيبين من بيرترادا ، وهي من عائلة نبيلة ذات نفوذ. ^{[ 23 ] [ 24 ]} في عام 747، تنازل كارلومان عن العرش ودخل ديرًا في روما. كان لديه ابنان على الأقل؛ تولى الأكبر، دروغو ، الحكم مكانه. ^{[ 25 ]}

لا يُعرف تاريخ ميلاد شارلمان على وجه اليقين، وإن كان يُرجّح أنه عام 748. ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]} إلا أن رواية أقدم، تستند إلى ثلاثة مصادر، تُشير إلى عام 742. ويذكر المؤرخ إينهارد، الذي عاش في القرن التاسع ، أن شارلمان كان يبلغ من العمر 72 عامًا عند وفاته؛ بينما تُشير الحوليات الملكية الفرنجية، بشكل غير دقيق، إلى أن عمره عند الوفاة كان حوالي 71 عامًا، وقد وصفه نقش قبره الأصلي بأنه في السبعينيات من عمره. ^{[ 30 ]} وقد صرّح إينهارد بأنه لم يكن يعرف الكثير عن حياة شارلمان المبكرة؛ ويعتقد بعض الباحثين المعاصرين أنه، لجهله بعمر الإمبراطور الحقيقي، سعى مع ذلك إلى تقديم تاريخ يتوافق مع سير الإمبراطور الروماني التي كتبها سويتونيوس ، والتي اتخذها نموذجًا له. ^{[ 31 ] [ 32 ]} ربما تأثرت المصادر الثلاثة جميعها بالمزمور 90 : "أيام سنيننا سبعون سنة". ^{[ 33 ]}

طعن المؤرخ كارل فرديناند فيرنر في صحة اعتبار عام 742 ميلادًا لملك الفرنجة، مستشهدًا بإضافة إلى كتاب "حوليات بيتافياني" تُسجل ميلاد شارلمان عام 747. ^{[ 34 ] [ ج ]} وقد خلد دير لورش ذكرى ميلاد شارلمان في الثاني من أبريل منذ منتصف القرن التاسع، ويُرجح أن يكون هذا التاريخ صحيحًا. ^{[ 35 ] [ 36 ]} بنى ماتياس بيشر على عمل فيرنر، وأظهر أن الثاني من أبريل في العام المُسجل كان في الواقع عام 748، لأن المؤرخين سجلوا بداية العام من عيد الفصح وليس من الأول من يناير. ^{[ 26 ]} في الوقت الحاضر، يقبل معظم الباحثين أبريل 748 ميلادًا لشارلمان. ^{[ 37 ] [ 26 ] [ 27 ]} مكان ميلاد شارلمان غير معروف: من بين الأماكن التي اقترحها الباحثون القصور الفرنجية في فاير سور مارن ، وكيرزي، وهيرستال ؛ ^{[ 38 ]} عقد بيبين القصير اجتماعًا في دورين عام 748، ولكن لا يمكن إثبات أنه عُقد في أبريل أو ما إذا كانت بيرترادا برفقته. ^{[ 39 ]}

كانت اللغة الأم ( patrius sermo ) ^{[ 38 ]} التي أشار إليها إينهارد فيما يتعلق بشارلمان لغة جرمانية. ^{[ 41 ] [ 42 ]} ونظرًا لانتشار اللغة الرومانية الريفية في فرنسا ، فمن المرجح أنه كان ثنائي اللغة وظيفيًا في اللهجات الجرمانية والرومانسية في سن مبكرة. ^{[ 38 ]} كما كان شارلمان يتحدث اللاتينية، ووفقًا لإينهارد، كان يفهم (وربما) يتحدث بعض اليونانية. ^{[ 43 ]} حاول بعض مؤرخي القرن التاسع عشر استخدام قسم ستراسبورغ لتحديد لغة شارلمان الأم. وافترضوا أن ناسخ النص، نيثارد ، كونه حفيد شارلمان، كان يتحدث نفس لهجة جده، مما أدى إلى افتراض أن شارلمان كان يتحدث لغة وثيقة الصلة باللغة المستخدمة في القسم، وهي شكل من أشكال الألمانية العليا القديمة التي تنحدر منها لهجات الراين الفرانكونية الحديثة . ^{[ 41 ] [ 42 ]} افترض مؤلفون آخرون، بدلاً من ذلك، أن شارلمان كان يتحدث على الأرجح لهجة من لهجات فرانكونيا الموزيلية أو الريبوارية، وذلك بدلاً من تعليمه وإقامته الرئيسية في آخن . على أي حال، كانت اللهجات الثلاث متقاربة، ومفهومة فيما بينها، ورغم تصنيفها ضمن الألمانية العليا القديمة، إلا أنه لا يمكن اعتبار أي منها نموذجية لها، إذ تُظهر درجات متفاوتة من المشاركة في تحول الحروف الساكنة في الألمانية العليا ، فضلاً عن بعض أوجه التشابه مع الهولندية القديمة ، وهي اللغة المفترضة لسلالة الميروفنجيين السابقة ، مما يعكس التنوع اللغوي الذي لا يزال يميز المنطقة حتى اليوم. ^{[ 38 ]}

تلقى والد شارلمان، بيبين، تعليمه في دير سان دوني ، مع أن مدى تعليم شارلمان الرسمي غير معروف. ^{[ 44 ]} ومن شبه المؤكد أنه تلقى تدريبًا عسكريًا في شبابه في بلاط بيبين المتنقل . ^{[ 45 ] [ 46 ]} كما أكد شارلمان على إلمامه بالعلوم الإنسانية ، مشجعًا أبناءه وغيرهم على دراستها، مع أنه من غير المعروف ما إذا كانت دراسته في طفولته أم في البلاط خلال حياته اللاحقة. ^{[ 45 ]} ولا يزال موضوع إلمام شارلمان بالقراءة والكتابة محل نقاش، مع قلة الأدلة المباشرة من المصادر المعاصرة. كان يُقرأ له النصوص بصوت عالٍ، ويُملي عليه الردود والمراسيم، لكن هذا لم يكن غريبًا حتى على حاكم مُلِمّ بالقراءة والكتابة في ذلك الوقت. ^{[ 47 ]} يرى المؤرخ يوهانس فريد أن شارلمان كان على الأرجح قادرًا على القراءة، ^{[ 48 ]} لكن المؤرخ المتخصص في العصور الوسطى بول داتون يكتب أن "الأدلة على قدرته على القراءة ظرفية واستنتاجية في أحسن الأحوال" ^{[ 49 ]} ويخلص إلى أنه من المرجح أنه لم يتقن هذه المهارة قط. ^{[ 50 ]} لم يذكر إينهارد صراحةً أن شارلمان كان يقرأ، وسجل أنه لم يحاول تعلم الكتابة إلا في وقت لاحق من حياته. ^{[ 51 ]}

لا توجد سوى إشارات متفرقة إلى شارلمان في سجلات الفرنجة خلال حياة والده. ^{[ 52 ]} وبحلول عام 751 أو 752، كان بيبين قد عزل شيلديريك ونصبه ملكًا. ^{[ 53 ]} وتزعم مصادر مبكرة متأثرة بالعصر الكارولنجي أن استيلاء بيبين على العرش كان بموافقة مسبقة من البابا ستيفان الثاني ، ^{[ 54 ]} لكن المؤرخين المعاصرين يشككون في ذلك. ^{[ 55 ] [ 22 ]} من المحتمل أن الموافقة البابوية لم تأتِ إلا عندما سافر ستيفان إلى فرنسا عام 754 (على ما يبدو لطلب مساعدة بيبين ضد اللومبارديين)، وفي هذه الرحلة نصب بيبين ملكًا؛ مما أضفى الشرعية على حكمه. ^{[ 56 ] [ 55 ]} أُرسل شارلمان لاستقبال ستيفان ومرافقته؛ وقد مُسح هو وشقيقه الأصغر كارلومان مع والدهما. ^{[ 57 ]} في نفس الوقت تقريبًا، قام بيبين بتهميش دروغو ، وأرسله هو وأخوه غير الشقيق غريفو إلى دير. ^{[ 58 ]}

بدأ شارلمان بإصدار مواثيق باسمه عام 760. وفي العام التالي، انضم إلى حملة والده ضد أكيتين . ^{[ 59 ]} كانت أكيتين، بقيادة الدوقين هونولد ووايوفار ، في حالة تمرد مستمر خلال عهد بيبين. ^{[ 60 ]} مرض بيبين أثناء حملته هناك وتوفي في 24 سبتمبر 768؛ وخلفه شارلمان وكارلومان. ^{[ 61 ]} تُوِّجا بشكل منفصل، شارلمان في نويون وكارلومان في سواسون ، في 9 أكتوبر. ^{[ 62 ]} احتفظ الأخوان بقصور ومناطق نفوذ منفصلة، ​​على الرغم من اعتبارهما حاكمين مشتركين لمملكة فرنجية واحدة. ^{[ 63 ]} تشير الحوليات الفرنجية الملكية إلى أن شارلمان حكم أوستراسيا وكارلومان حكم بورغندي وبروفانس وأكيتين وألامانيا ، دون ذكر أيٍّ من الأخوين حصل على نيوستريا. ^{[ 63 ]} كان الشغل الشاغل للأخوين هو الانتفاضة المستمرة في أكيتين. ^{[ 64 ]} زحفا معًا إلى أكيتين، لكن كارلومان عاد إلى فرنسا لأسباب مجهولة، وأكمل شارلمان الحملة بمفرده. ^{[ 64 ]} مثّل أسر شارلمان للدوق هونولد نهاية عشر سنوات من الحرب التي خيضت في محاولة لإخضاع أكيتين. ^{[ 64 ]}

أدى رفض كارلومان المشاركة في الحرب ضد أكيتين إلى خلاف بين الملكين. ^{[ 64 ] [ 65 ]} ولا يزال سبب تخلي كارلومان عن الحملة غير واضح؛ فربما اختلف الأخوان حول السيطرة على المنطقة، ^{[ 64 ] [ 66 ]} أو ربما كان كارلومان يركز على ترسيخ حكمه في شمال فرنسا. ^{[ 66 ]} وبغض النظر عن الخلاف بين الملكين، فقد حافظا على حكم مشترك لأسباب عملية. ^{[ 67 ]} وسعى شارلمان وكارلومان إلى كسب تأييد رجال الدين والنخب المحلية لترسيخ مواقعهما. ^{[ 68 ]}

انتُخب البابا ستيفان الثالث عام 768، لكنه عُزل لفترة وجيزة على يد البابا المزيف قسطنطين الثاني قبل أن يُعاد إلى روما. ^{[ 69 ]} شهدت بابوية ستيفان صراعات فصائلية مستمرة، فسعى إلى الحصول على دعم ملوك الفرنجة. ^{[ 70 ]} أرسل الشقيقان قوات إلى روما، أملاً في بسط نفوذهما. ^{[ 71 ]} كان للملك اللومباردي ديسيديريوس مصالح في الشؤون الرومانية، وحاول شارلمان تجنيده كحليف. ^{[ 72 ]} كان ديسيديريوس قد عقد تحالفات بالفعل مع بافاريا وبينيفينتو من خلال زواج بناته من دوقاتهما، ^{[ 73 ]} وكان من شأن التحالف مع شارلمان أن يعزز نفوذه. ^{[ 72 ]} ذهبت والدة شارلمان، بيرترادا، نيابةً عنه إلى لومبارديا عام 770، وتوسطت في عقد زواج قبل أن تعود إلى فرنسا مع عروسه الجديدة. ^{[ 74 ]} تُعرف ابنة ديسيديريوس تقليديًا باسم ديزيديراتا ، مع أنها ربما كانت تُدعى جيربيرجا. ^{[ 75 ] [ 64 ]} خوفًا من احتمال تحالف الفرنجة واللومبارديين، أرسل البابا ستيفان رسالة إلى ملكي الفرنجة يستنكر فيها الزواج، وسعى بشكل منفصل إلى توثيق العلاقات مع كارلومان. ^{[ 76 ]}

كان شارلمان على علاقة سابقة بالنبيلة الفرنجية هيميلترود ، وأنجبا ابناً عام 769 سمياه بيبين . ^{[ 62 ]} كتب بولس الشماس في كتابه "أعمال الأساقفة " عام 784 أن بيبين وُلد "قبل الزواج الشرعي"، لكنه لم يذكر ما إذا كان شارلمان وهيميلترود قد تزوجا فعلاً، أو أنهما ارتبطا بزواج غير شرعي (زواج غير رسمي ) ، أو أنهما تزوجا بعد ولادة بيبين. ^{[ 77 ]} وصف البابا ستيفان العلاقة في رسالته بأنها زواج شرعي، لكن كانت لديه مصلحة شخصية في منع شارلمان من الزواج من ابنة ديسيديريوس. ^{[ 78 ]}

توفي كارلومان فجأةً في 4 ديسمبر 771، تاركًا شارلمان ملكًا وحيدًا للفرنجة. ^{[ 79 ]} سارع شارلمان إلى ترسيخ سيطرته على أراضي أخيه، مما أجبر أرملة كارلومان، جيربيرجا، على الفرار إلى بلاط ديسيديريوس في لومبارديا مع أطفالها. ^{[ 80 ] [ 81 ]} أنهى شارلمان زواجه من ابنة ديسيديريوس وتزوج هيلدغارد ، ابنة الكونت جيرولد ، أحد كبار النبلاء في مملكة كارلومان. ^{[ 81 ]} كان هذا رد فعل على إيواء ديسيديريوس لعائلة كارلومان ^{[ 82 ]} وخطوةً لضمان دعم جيرولد. ^{[ 83 ] [ 84 ]}

قضى شارلمان موسمه الأول من الحملات العسكرية كملكٍ وحيدٍ للفرنجة على الحدود الشرقية في حربه الأولى ضد الساكسونيين ، الذين كانوا يشنون غاراتٍ حدوديةً على مملكة الفرنجة، حين ردّ شارلمان بتدمير مدينة إيرمينسول الوثنية في إيرسبورغ والاستيلاء على ذهبهم وفضتهم. ^{[ 85 ]} ساهم نجاح الحرب في ترسيخ مكانة شارلمان بين أنصار أخيه السابقين، وموّل المزيد من العمليات العسكرية. ^{[ 86 ]} كانت هذه الحملة بدايةً لأكثر من ثلاثين عامًا من الحرب شبه المتواصلة ضد الساكسونيين بقيادة شارلمان. ^{[ 87 ]}

خلف البابا أدريان الأول البابا ستيفن الثالث عام 772، وسعى لاستعادة السيطرة البابوية على المدن التي استولى عليها ديسيديريوس. ^{[ 88 ]} ولعدم نجاحه في التعامل مع ديسيديريوس مباشرةً، أرسل أدريان مبعوثين إلى شارلمان لكسب دعمه لاستعادة الأراضي البابوية. واستجابةً لهذا النداء، وللتهديد السلالي الذي يمثله أبناء كارلومان في بلاط اللومبارد، حشد شارلمان قواته للتدخل. ^{[ 89 ]} وسعى في البداية إلى حل دبلوماسي، عارضًا الذهب على ديسيديريوس مقابل استعادة الأراضي البابوية وأبناء أخيه. ^{[ 90 ]} إلا أن هذا العرض قوبل بالرفض، فعبر جيش شارلمان (بقيادة شارلمان وعمه برنارد ) جبال الألب ليحاصر بافيا، عاصمة اللومبارديين ، في أواخر عام 773. ^{[ 91 ]}

وُلد الابن الثاني لشارلمان (والذي سُمّي أيضًا شارل ) عام 772، وأحضر شارلمان الطفل وزوجته إلى معسكر بافيا. كانت هيلدغارد حاملًا وأنجبت ابنةً أسماها أديلهايد. أُعيدت الطفلة إلى فرنسا لكنها توفيت في الطريق. ^{[ 91 ]} ترك شارلمان برنارد ليُواصل الحصار في بافيا بينما قاد قوةً للاستيلاء على فيرونا ، حيث كان أدالجيس ، ابن ديسيديريوس ، قد أخذ أبناء كارلومان. ^{[ 92 ]} استولى شارلمان على المدينة؛ ولا توجد أي سجلات أخرى عن أبناء أخيه أو عن زوجة كارلومان، ومصيرهم مجهول. ^{[ 93 ] [ 94 ]} تُشبههم المؤرخة البريطانية جانيت نيلسون بالأمراء في البرج خلال حرب الوردتين . ^{[ 95 ]} يقترح فريد أن الصبيان أُجبروا على دخول دير (وهو حل شائع للمشاكل المتعلقة بالسلالة الحاكمة)، أو أن "عملية قتل سهّلت صعود شارلمان إلى السلطة". ^{[ 96 ]} لم يُقبض على أدالجيس من قبل شارلمان، بل فرّ إلى القسطنطينية. ^{[ 97 ]}

غادر شارلمان الحصار في أبريل 774 للاحتفال بعيد الفصح في روما. ^{[ 98 ]} رتب البابا أدريان استقبالًا رسميًا لملك الفرنجة، وأقسم كل منهما يمين الولاء على رفات القديس بطرس. ^{[ 99 ]} قدم أدريان نسخة من الاتفاقية بين بيبين وستيفن الثالث، والتي تحدد الأراضي والحقوق البابوية التي وافق بيبين على حمايتها واستعادتها. ^{[ 100 ]} لم يتضح أي الأراضي والحقوق شملتها الاتفاقية، وهو ما ظل محل خلاف لقرون. ^{[ 101 ]} وضع شارلمان نسخة من الاتفاقية في الكنيسة الصغيرة فوق قبر القديس بطرس كرمز لالتزامه، ثم غادر روما لمواصلة الحصار. ^{[ 102 ]}

انتشر المرض بين اللومبارديين بعد عودته إلى بافيا بفترة وجيزة، فاستسلموا للمدينة بحلول يونيو 774. ^{[ 103 ]} عزل شارلمان ديسيديريوس وتولى لقب ملك اللومبارديين. ^{[ 104 ]} كان استيلاء مملكة على أخرى "استثنائيًا"، ^{[ 105 ]} ويصفه مؤلفو كتاب "العالم الكارولنجي " بأنه "لا مثيل له". ^{[ 94 ]} حصل شارلمان على دعم نبلاء اللومبارديين والنخب الحضرية الإيطالية للاستيلاء على السلطة في عملية ضم سلمية في معظمها. ^{[ 105 ] [ 106 ]} تشير المؤرخة روزاموند ماكيتريك إلى أن الطبيعة الانتخابية للملكية اللومباردية سهّلت استيلاء شارلمان على السلطة، ^{[ 107 ]} ويعزو روجر كولينز سهولة الغزو إلى "افتراض النخبة اللومباردية بأن السلطة الشرعية في يد من يملك القوة الكافية للاستيلاء عليها". ^{[ 105 ]} سرعان ما عاد شارلمان إلى فرنسا ومعه الخزانة الملكية اللومباردية وديسيديريوس وعائلته، الذين سيُحبسون في دير لبقية حياتهم. ^{[ 108 ]}

استغل الساكسونيون غياب شارلمان في إيطاليا لشن غارات على المناطق الحدودية الفرنجية، مما أدى إلى غارة مضادة من الفرنجة في خريف عام 774 وحملة انتقامية في العام التالي. ^{[ 109 ]} عاد شارلمان إلى إيطاليا بعد أن ثار عليه دوق فريولي، هرودغود . ^{[ 110 ]} سحق التمرد بسرعة، ووزع أراضي هرودغود على الفرنجة لترسيخ حكمه في لومبارديا. ^{[ 111 ]} قضى شارلمان الشتاء في إيطاليا، معززًا سلطته بإصدار المواثيق والتشريعات، بالإضافة إلى أخذ الرهائن من اللومبارديين. ^{[ 112 ]} خلال حملات الساكسونيين والفريوليين عام 775، وُلدت ابنته روترود في فرنسا. ^{[ 113 ]}

بعد عودته شمالًا، شنّ شارلمان حملةً قصيرةً أخرى مدمرة ضد الساكسونيين عام 776. ^{[ هـ ]} وأدى ذلك إلى استسلام العديد من الساكسونيين، الذين سلموا الأسرى والأراضي واعتمدوا المسيحية . ^{[ 115 ]} وفي عام 777، عقد شارلمان اجتماعًا في بادربورن ضمّ رجالًا من الفرنجة والساكسونيين؛ وخضع المزيد من الساكسونيين لحكمه، لكنّ زعيم الساكسونيين ويدوكيند فرّ إلى الدنمارك استعدادًا لثورة جديدة. ^{[ 116 ]}

كما حضر اجتماع بادربورن ممثلون عن فصائل منشقة من الأندلس (إسبانيا الإسلامية). وكان من بينهم ابن وصهر يوسف بن عبد الرحمن الفهري ، والي قرطبة السابق الذي أطاح به الخليفة عبد الرحمن عام 756، واللذان سعيا إلى دعم شارلمان لإعادة الفهري إلى الحكم. وكان من بين الحضور أيضًا سليمان العربي ، والي برشلونة وجيرونا، الذي رغب في الانضمام إلى مملكة الفرنجة والحصول على حماية شارلمان بدلًا من البقاء تحت حكم قرطبة. ^{[ 117 ]} رأى شارلمان في ذلك فرصة لتعزيز أمن الحدود الجنوبية للمملكة وتوسيع نفوذه، فوافق على التدخل. ^{[ 118 ]} وعند عبوره جبال البرانس، لم يجد جيشه مقاومة تُذكر حتى تعرض لكمين من قِبل القوات الباسكية عام 778 في معركة ممر رونسيفو . انسحب الفرنجة، بعد هزيمتهم في المعركة، مع بقاء معظم جيشهم سليماً. ^{[ 119 ]}

عاد شارلمان إلى فرنسا لاستقبال توأميه حديثي الولادة، لويس ولوثير، اللذين وُلدا أثناء وجوده في إسبانيا؛ ^{[ 120 ]} توفي لوثير في طفولته. ^{[ 121 ]} مرة أخرى، استغل الساكسونيون غياب الملك لشن غارات. أرسل شارلمان جيشًا إلى ساكسونيا عام 779 ^{[ 122 ]} بينما كان يعقد اجتماعات، ويسن القوانين، ويعالج المجاعة في فرنسا. ^{[ 123 ]} أنجبت هيلدغارد ابنة أخرى، بيرثا . ^{[ 121 ]} عاد شارلمان إلى ساكسونيا عام 780، وعقد اجتماعات استقبل فيها رهائن من نبلاء ساكسونيا وأشرف على تعميدهم. ^{[ 124 ]}

سافر هو وهيلدغارد مع أطفالهما الأربعة الأصغر سنًا إلى روما في ربيع عام 781، تاركين بيبين وشارل في فورمس ، للقيام برحلة طلبها أدريان لأول مرة عام 775. ^{[ 121 ]} عمّد أدريان كارلومان وأعاد تسميته بيبين، وهو الاسم الذي كان يحمله مع أخيه غير الشقيق. ^{[ 125 ]} ثم مُسح لويس وبيبين، الذي أُعيد تسميته حديثًا، وتُوّجا. عُيّن بيبين ملكًا على اللومبارديين، ولويس ملكًا على أكيتين. ^{[ 114 ]} لم يكن هذا الإجراء اسميًا، إذ أُرسل الملكان الشابان للعيش في ممالكهما تحت رعاية أوصياء ومستشارين. ^{[ 126 ]} التقى وفد من الإمبراطورية البيزنطية ، بقايا الإمبراطورية الرومانية في الشرق، شارلمان خلال إقامته في روما؛ ووافق شارلمان على خطبة ابنته روترويد لابن الإمبراطورة إيرين ، الإمبراطور قسطنطين السادس . ^{[ 127 ]}

أنجبت هيلدغارد طفلتها الثامنة، جيزيلا ، خلال هذه الرحلة إلى إيطاليا. ^{[ 128 ]} بعد عودة العائلة المالكة إلى فرنسا، حملت للمرة الأخيرة وتوفيت نتيجة مضاعفات الحمل في 30 أبريل 783. وتوفيت الطفلة، التي سُميت باسمها، بعد ذلك بوقت قصير. ^{[ 129 ]} كلف شارلمان بكتابة نقوش تذكارية لزوجته وابنته، ورتب لإقامة قداس يومي على قبر هيلدغارد. ^{[ 129 ]} توفيت والدة شارلمان، بيرترادا، بعد وفاة هيلدغارد بفترة وجيزة، في 12 يوليو 783. ^{[ 130 ]} تزوج شارلمان مرة أخرى من فاسترادا ، ابنة كونت رادولف الفرنجي الشرقي، بحلول نهاية العام. ^{[ 131 ]}

في صيف عام 782، عاد ويدوكيند من الدنمارك لمهاجمة مواقع الفرنجة في ساكسونيا. ^{[ 132 ]} هزم جيشًا فرنجيًا، ربما بسبب التنافس بين قادة الفرنجة. ^{[ 133 ]} وصل شارلمان إلى فردن بعد علمه بالهزيمة، لكن ويدوكيند فرّ قبل وصوله. استدعى شارلمان كبار الساكسونيين إلى اجتماع وأجبرهم على تسليم الأسرى إليه، إذ اعتبر أفعالهم السابقة خيانة. تُشير السجلات التاريخية إلى أن شارلمان أمر بقطع رؤوس 4500 أسير ساكسوني في مذبحة فردن. ^{[ 134 ]} يكتب فريد: "مع أن هذا الرقم قد يكون مبالغًا فيه، إلا أن الحقيقة الأساسية للحدث لا جدال فيها"، ^{[ 135 ]} ويصفه أليساندرو باربيرو بأنه "ربما أكبر وصمة عار في سمعته". ^{[ 136 ]} أصدر شارلمان مرسوم تقسيم الأراضي الساكسونية (Capitulatio de partibus Saxoniae )، على الأرجح في أعقاب المذبحة مباشرةً (أو كتمهيد لها). ^{[ 137 ]} وبمجموعة قوانين قاسية تضمنت عقوبة الإعدام على الممارسات الوثنية، شكّل المرسوم "برنامجًا للتحويل القسري للساكسونيين" ^{[ 138 ]} وكان "يهدف  إلى قمع الهوية الساكسونية". ^{[ 139 ]}

انصبّ تركيز شارلمان خلال السنوات القليلة التالية على محاولته إخضاع الساكسونيين بالكامل. فبدأ بتمركزه في وستفاليا عام 783، ثم توغل في تورينجيا عام 784 بينما واصل ابنه شارل الأصغر عملياته في الغرب. وفي كل مرحلة من مراحل الحملات، استولت جيوش الفرنجة على الثروات وأسرت الساكسونيين وباعتهم عبيدًا. ^{[ 140 ]} وعلى غير العادة، شنّ شارلمان حملات عسكرية طوال فصل الشتاء بدلًا من إراحة جيشه. ^{[ 141 ]} وبحلول عام 785، كان قد قمع المقاومة الساكسونية وسيطر سيطرة كاملة على وستفاليا. وفي صيف ذلك العام، التقى ويدوكيند وأقنعه بإنهاء مقاومته. فوافق ويدوكيند على أن يتعمّد وشارلمان عرّابه، منهيًا بذلك هذه المرحلة من الحروب الساكسونية. ^{[ 142 ]}

سافر شارلمان إلى إيطاليا عام 786، ووصل بحلول عيد الميلاد. وسعيًا منه لتوسيع نفوذه في جنوب إيطاليا، زحف إلى دوقية بينيفينتو. ^{[ 143 ]} فرّ الدوق أريكيس إلى موقع محصّن في ساليرنو قبل أن يُعلن ولاءه لشارلمان. قبل شارلمان خضوعه ورهائنه، وكان من بينهم غريموالد، ابن أريكيس . ^{[ 144 ]} في إيطاليا، التقى شارلمان أيضًا بمبعوثين من القسطنطينية. كانت الإمبراطورة إيرين قد دعت إلى مجمع نيقية الثاني عام 787 ، لكنها لم تُبلغ شارلمان أو تدعو أيًا من الأساقفة الفرنجة. ربما ردًا على ما اعتبره استبعادًا، فسخ شارلمان خطوبة روترودو وقسطنطين السادس. ^{[ 145 ]}

بعد مغادرة شارلمان لإيطاليا، أرسل أريكيس مبعوثين إلى إيرين لعرض التحالف؛ واقترح عليها إرسال جيش بيزنطي برفقة أدالجيس، ابن ديزيديروس المنفي، لإزاحة الفرنجة عن السلطة في لومبارديا. ^{[ 146 ]} قبل أن تُوضع خططه في صيغتها النهائية، توفي ألدجيس وابنه الأكبر روموالد بمرضٍ في غضون أسابيع قليلة. ^{[ 147 ]} أعاد شارلمان غريموالد إلى بينيفينتو ليتولى منصب الدوق ويعيدها إلى السيادة الفرنجية. ^{[ 148 ]} غزا الجيش البيزنطي المنطقة، لكن القوات الفرنجية واللومباردية صدته. ^{[ 149 ]}

بينما كانت الأمور تُحسم في إيطاليا، وجّه شارلمان أنظاره نحو بافاريا، التي كان يحكمها الدوق تاسيلو ، ابن عم شارلمان، والذي نصبه بيبين القصير عام 748. ^{[ 150 ]} كان أبناء تاسيلو أيضًا أحفاد ديسيديريوس، وبالتالي شكّلوا تهديدًا محتملاً لحكم شارلمان في لومبارديا. ^{[ 151 ]} تزايد التنافس بين الحاكمين المتجاورين طوال فترة حكمهما، لكنهما أقسما يمين السلام عام 781. ^{[ 152 ]} في عام 784، اتهم روتبرت ( نائب شارلمان في إيطاليا) تاسيلو بالتآمر مع ويدوكيند، وشنّ هجومًا فاشلاً على مدينة بولزانو البافارية . ^{[ 153 ]} جمع شارلمان قواته استعدادًا لغزو بافاريا عام 787. وبعد تقسيم الجيش، شنّ الفرنجة هجومًا ثلاثي المحاور. بعد أن أدرك تاسيلو سريعًا ضعف موقفه، وافق على الاستسلام والاعتراف بشارلمان سيدًا عليه. ^{[ 154 ]} في العام التالي، اتُهم تاسيلو بالتآمر مع الآفار لمهاجمة شارلمان. فتم عزله وإرساله إلى دير، وضم شارلمان بافاريا إلى مملكته. ^{[ 155 ]} أمضى شارلمان السنوات القليلة التالية في ريغنسبورغ ، مركزًا جهوده بشكل أساسي على توطيد حكمه لبافاريا ومحاربة الآفار . ^{[ 156 ]} انطلقت حملات ناجحة ضدهم من بافاريا وإيطاليا عام 788، ^{[ 157 ]} وقاد شارلمان حملات في عامي 791 و792. ^{[ 158 ]}

منح شارلمان شارل الأصغر حكم ماين في نيوستريا عام 789، تاركًا ابنه الوحيد بيبين الأحدب بلا أراضٍ. ^{[ 159 ]} ويبدو أن علاقته بهيميلترود أصبحت تُعتبر غير شرعية في بلاطه، فتم استبعاد بيبين من ولاية العرش. ^{[ 160 ]} وفي عام 792، بينما كان والده وإخوته مجتمعين في ريغنسبورغ، تآمر بيبين مع نبلاء بافاريين لاغتيالهم وتنصيب نفسه ملكًا. تم اكتشاف المؤامرة وإبلاغ شارلمان بها قبل أن تُنفذ؛ فأُرسل بيبين إلى دير، وأُعدم العديد من شركائه في المؤامرة. ^{[ 161 ]}

شهدت أوائل تسعينيات القرن الثامن الميلادي تركيزًا ملحوظًا من جانب شارلمان على الشؤون الكنسية. فقد دعا إلى عقد مجمع في ريغنسبورغ عام 792 لمعالجة الجدل اللاهوتي حول عقيدة التبني في الكنيسة الإسبانية، ولصياغة رد على مجمع نيقية الثاني. ^{[ 162 ]} أدان المجمع التبني باعتباره هرطقة ، وأدى إلى إصدار كتاب "ليبري كاروليني" ، وهو حجة مفصلة ضد قوانين نيقية. ^{[ 163 ]} وفي عام 794، دعا شارلمان إلى عقد مجمع آخر في فرانكفورت . ^{[ 164 ]} أكد المجمع مواقف ريغنسبورغ بشأن التبني ونيقية، واعترف بعزل تاسيلو، وحدد أسعار الحبوب، وأصلح العملة الفرنجية، ومنع رئيسات الأديرة من مباركة الرجال، وأقر الصلاة باللغات العامية. ^{[ 165 ]} بعد المجمع بفترة وجيزة، مرض فاسترادا وتوفي؛ ^{[ 166 ]} وتزوج شارلمان من النبيلة الألامانية لويتغارد بعد ذلك بوقت قصير. ^{[ 167 ] [ 168 ]}

جمع شارلمان جيشًا بعد مجمع فرانكفورت مع استمرار المقاومة الساكسونية، وبدأ سلسلة من الحملات السنوية التي استمرت حتى عام 799. ^{[ 169 ]} كانت حملات تسعينيات القرن الثامن أكثر تدميرًا من حملات العقود السابقة، حيث ذكر المؤرخون مرارًا وتكرارًا أن شارلمان "أحرق" و"نهب" و"دمر" و"خرب" الأراضي الساكسونية. ^{[ 170 ]} قام شارلمان بترحيل عدد كبير من الساكسونيين قسرًا إلى فرنسا، ونصب مكانهم نخبة وجنودًا فرنجية. ^{[ 171 ]} أدت حروبه المطولة في ساكسونيا إلى تأسيسه بلاطه في آخن ، التي كانت تتمتع بسهولة الوصول إلى الحدود. بنى هناك قصرًا كبيرًا ، بما في ذلك كنيسة صغيرة تُعد الآن جزءًا من كاتدرائية آخن . ^{[ 172 ]} انضم إينهارد إلى البلاط في ذلك الوقت. ^{[ 173 ]} انخرط بيبين ملك إيطاليا (كارلومان) في حروب أخرى ضد الآفار في الجنوب، مما أدى إلى انهيار مملكتهم وتوسع الحكم الفرنجي شرقًا. ^{[ 174 ]}

عمل شارلمان أيضًا على توسيع نفوذه عبر الوسائل الدبلوماسية خلال حروب تسعينيات القرن الثامن، مركزًا على الممالك الأنجلوسكسونية في بريطانيا. اقترح تشارلز الأصغر عقد زواج من ابنة الملك أوفا ملك مرسيا ، لكن أوفا أصرّ على أن تُزوّج ابنة شارلمان، بيرثا، لابنه أيضًا. ^{[ 175 ]} رفض شارلمان هذا الترتيب، ولم يتم الزواج. ^{[ 176 ]} دخل شارلمان وأوفا في صلح رسمي عام 796، لحماية التجارة وضمان حق الحجاج الإنجليز في المرور عبر فرنسا في طريقهم إلى روما. ^{[ 177 ]} كما استضاف شارلمان وحمى العديد من الحكام الإنجليز المخلوعين الذين أُعيدوا إلى الحكم لاحقًا: إيدبيرت ملك كينت ، وإيكبيرغت ملك ويسيكس ، وإيردولف ملك نورثمبريا . ^{[ 178 ] [ 179 ]} يذكر نيلسون أن شارلمان عامل الممالك الأنجلوسكسونية " كدول تابعة "، وأقام علاقات مباشرة مع الأساقفة الإنجليز. ^{[ 180 ]} كما عقد شارلمان تحالفًا مع ألفونسو الثاني ملك أستورياس ، على الرغم من أن إينهارد يصف ألفونسو بأنه "تابع له". ^{[ 181 ]} بعد نهبه لشبونة عام 798، أرسل ألفونسو إلى شارلمان غنائم انتصاره، بما في ذلك الدروع والبغال والأسرى. ^{[ 182 ]}

بعد أن أصبح ليو الثالث بابا روما عام 795، واجه معارضة سياسية. اتهمه أعداؤه بارتكاب عدد من الجرائم، واعتدوا عليه جسديًا في أبريل 799، محاولين بتر عينيه وقطع لسانه. ^{[ 183 ]} ​​تمكن ليو من الفرار شمالًا طلبًا لمساعدة شارلمان. ^{[ 184 ]} واصل شارلمان حملته ضد الساكسونيين قبل أن يتوجه للقاء ليو في بادربورن في سبتمبر. ^{[ 185 ] [ 186 ]} بعد أن استمع إلى شهادات البابا وأعدائه، أعاده إلى روما برفقة مبعوثين ملكيين كُلِّفوا بإعادة البابا إلى منصبه وإجراء تحقيق إضافي. ^{[ 187 ]} في أغسطس 799، وضع شارلمان خططًا للذهاب إلى روما بعد جولة واسعة في أراضيه في نيوستريا. ^{[ 187 ] [ 188 ]} التقى شارلمان ليو في نوفمبر بالقرب من مينتانا عند علامة الميل الثاني عشر خارج روما، وهو الموقع التقليدي الذي كان الأباطرة الرومان يبدأون منه دخولهم الرسمي إلى المدينة. ^{[ 188 ]} ترأس شارلمان اجتماعًا للاستماع إلى التهم، لكنه اعتقد أنه لا يمكن لأحد أن يحاكم البابا. أقسم ليو يمينًا في 23 ديسمبر، معلنًا براءته من جميع التهم. ^{[ 189 ]} في قداس أقيم في كاتدرائية القديس بطرس في عيد الميلاد عام 800، أعلن ليو شارلمان "إمبراطور الرومان" ( Imperator Romanorum ) وتوّجه. ^{[ و ]} كان شارلمان أول إمبراطور يحكم الغرب منذ خلع رومولوس أوغسطس عام 476. ^{[ 191 ]} في الوقت نفسه، مسح ليو شارل الأصغر ملكًا. ^{[ 192 ]}

يختلف المؤرخون حول نوايا تتويج شارلمان الإمبراطوري، ومدى علمه به أو مشاركته في التخطيط له، وأهمية الأحداث بالنسبة للحاضرين ولحكمه. ^{[ 185 ]} وتختلف المصادر الفرنجية والبابوية المعاصرة في تركيزها على الأحداث وتصويرها لها. ^{[ 193 ]} يكتب إينهارد أن شارلمان ما كان ليدخل الكنيسة لو كان على علم بخطة البابا؛ وقد اعتبر مؤرخون معاصرون تقريره صادقًا أو رفضوه باعتباره أسلوبًا أدبيًا يُظهر تواضع شارلمان. ^{[ 194 ]} يقول كولينز إن الأحداث المحيطة بالتتويج تشير إلى أن شارلمان خطط له منذ لقائه مع ليو عام 799، ^{[ 195 ]} ويكتب فريد أن شارلمان كان يخطط لتولي لقب الإمبراطور بحلول عام 798 "على أقصى تقدير". ^{[ 196 ]} خلال السنوات التي سبقت التتويج، أشار ألكوين، أحد رجال حاشية شارلمان ، إلى مملكته باسم " الإمبراطورية المسيحية "، حيث "كما توحد سكان الإمبراطورية الرومانية بمواطنة رومانية مشتركة"، ستتوحد الإمبراطورية الجديدة بإيمان مسيحي مشترك. ^{[ 197 ]} هذا هو رأي هنري بيرين ، الذي يقول إن "شارل كان إمبراطور الكنيسة كما تصورها البابا، أي الكنيسة الرومانية، التي تُعتبر الكنيسة الجامعة". ^{[ 198 ]}

ظلت الإمبراطورية الرومانية الشرقية (البيزنطية) قوةً مؤثرةً في السياسة الأوروبية في عهد ليو وشارلمان، لا سيما في إيطاليا. واستمر البيزنطيون في السيطرة على جزء كبير من إيطاليا، حيث لم تكن حدودهم بعيدةً عن روما. وكانت الإمبراطورة إيرين قد انتزعت العرش من ابنها قسطنطين السادس عام 797، وعزلته وأعمته. ^{[ 199 ]} واجهت إيرين، أول إمبراطورة بيزنطية، معارضةً في القسطنطينية بسبب جنسها وطريقة وصولها إلى العرش. ^{[ 200 ]} تُصوّر إحدى أقدم المصادر السردية للتتويج، وهي حوليات لورش ، وجود حاكمة في القسطنطينية على أنه شغور في اللقب الإمبراطوري، مما برر تتويج ليو لشارلمان. ^{[ 201 ]} يخالف بيرين هذا الرأي، قائلاً إن التتويج "لم يُفسَّر بأي حال من الأحوال بحقيقة أن امرأة كانت تحكم في القسطنطينية في ذلك الوقت". ^{[ 202 ]} ربما كانت دوافع ليو الرئيسية هي رغبته في تعزيز مكانته بعد مصاعبه السياسية، ليصبح وسيطًا للسلطة ويضمن شارلمان حليفًا قويًا وحاميًا له. ^{[ 203 ]} كما كان لعجز الإمبراطورية البيزنطية عن التأثير في الأحداث بإيطاليا ودعم البابوية دورٌ هام في تعزيز موقف ليو. ^{[ 203 ]} ووفقًا للحوليات الملكية الفرنجية ، سجد ليو أمام شارلمان بعد تتويجه (وهو فعل خضوع شائع في طقوس التتويج الرومانية منذ عهد دقلديانوس ). لا يُصوّر هذا السرد ليو على أنه أعلى منزلة من شارلمان، بل على أنه وكيل الشعب الروماني الذي أعلن شارلمان إمبراطورًا. ^{[ 204 ]}

يزعم المؤرخ هنري ماير هارتينغ أن تولي شارلمان لقب الإمبراطور كان محاولةً لدمج الساكسونيين في مملكة الفرنجة، نظرًا لافتقارهم إلى تقاليد ملكية محلية. ^{[ 205 ]} مع ذلك، يشير كوستامبيس وآخرون في كتابهم "العالم الكارولنجي " إلى أنه "بما أن ساكسونيا لم تكن جزءًا من الإمبراطورية الرومانية، فمن الصعب تصور أي أساس كان سيُرحب به أكثر لو تولى الإمبراطور الحكم". ^{[ 203 ]} ويكتب هؤلاء المؤلفون أن قرار اتخاذ لقب الإمبراطور كان يهدف إلى تعزيز نفوذ شارلمان في إيطاليا، كنوع من الاستناد إلى السلطة التقليدية المعترف بها من قبل النخب الإيطالية داخل سلطته وخارجها (وخاصةً خارجها). ^{[ 203 ]}

يكتب كولينز أن تولي شارلمان منصب الإمبراطور منحه "الحق في محاولة فرض حكمه على إيطاليا بأكملها"، معتبرًا ذلك دافعًا للتتويج. ^{[ 206 ]} ويشير إلى "عنصر المخاطرة السياسية والعسكرية" ^{[ 206 ]} المتأصل في الأمر نظرًا لمعارضة الإمبراطورية البيزنطية والمعارضة المحتملة من النخبة الفرنجية، إذ قد يدفعه اللقب الإمبراطوري إلى مزيد من الانخراط في سياسات البحر الأبيض المتوسط. ^{[ 207 ]} ويرى كولينز أن العديد من تصرفات شارلمان كانت محاولات لضمان أن يكون للقب الجديد سياق فرنجي مميز. ^{[ 208 ]}

أدى تتويج شارلمان إلى صراع أيديولوجي دام قرونًا بين خلفائه والقسطنطينية، عُرف بمشكلة الإمبراطورين ، ^{[ ]} والذي يُمكن اعتباره رفضًا أو اغتصابًا لمزاعم الأباطرة البيزنطيين بأنهم الحكام العالميون والمتفوقون للمسيحية. ^{[ 209 ]} يكتب المؤرخ جيمس مولدون أن شارلمان ربما كان لديه نظرة أكثر محدودية لدوره، إذ رأى في اللقب تمثيلًا للسيادة على الأراضي التي كان يحكمها بالفعل. ^{[ 210 ] ومع ذلك ،} فقد منح لقب الإمبراطور شارلمان هيبةً وسلطةً أيديولوجيةً أكبر. ^{[ 211 ] [ 212 ]} أدرج شارلمان لقبه الجديد فورًا في الوثائق التي أصدرها، معتمدًا الصيغة "شارل، أوغسطس الجليل ، المتوج من الله، الإمبراطور العظيم المسالم الذي يحكم الإمبراطورية الرومانية، والذي هو برحمة الله ملك الفرنجة واللومبارديين" ^{[ ح ]} بدلًا من الصيغة السابقة "شارل، بنعمة الله ملك الفرنجة واللومبارديين ونبيل الرومان". ^{[ ط ] [ 3 ]} أعلن ليو شارلمان "إمبراطور الرومان" خلال التتويج، لكن شارلمان لم يستخدم هذا اللقب قط. ^{[ 213 ]} ربما كان تجنب الادعاء الصريح بأنه "إمبراطور روماني"، بدلًا من الصيغة الأكثر حيادية "إمبراطور يحكم الإمبراطورية الرومانية"، يهدف إلى تحسين العلاقات مع البيزنطيين. ^{[ 214 ] [ 215 ]} قد يُمثل هذا التصور (مع استمرار ألقابه الملكية السابقة) أيضًا رؤية لدوره كإمبراطور باعتباره حاكمًا لشعب مدينة روما، كما كان حاكمًا للفرنجة واللومبارديين. ^{[ 214 ] [ 216 ]}

غادر شارلمان إيطاليا صيف عام 801 بعد أن فصل في عدة نزاعات كنسية في روما وشهد زلزالًا في سبوليتو . ^{[ 217 ]} ولم يعد إلى المدينة قط. ^{[ 211 ]} واستمرارًا للاتجاهات وأسلوب الحكم الذي ترسخ في تسعينيات القرن الثامن، ^{[ 218 ]} يُعد عهد شارلمان من عام 801 فصاعدًا "مرحلة متميزة" ^{[ 219 ]} تميزت بحكم أكثر استقرارًا انطلاقًا من آخن. ^{[ 211 ]} ورغم استمرار الصراع حتى نهاية عهده، إلا أن السلام النسبي الذي ساد العصر الإمبراطوري سمح بالتركيز على الحكم الداخلي. وواصل الفرنجة خوض الحروب، وإن كانت هذه الحروب دفاعًا عن حدود الإمبراطورية وتأمينها، ^{[ 220 ] [ 221 ]} ونادرًا ما قاد شارلمان الجيوش بنفسه. ^{[ 222 ]} تحقق توسع كبير في المنطقة الحدودية الإسبانية من خلال سلسلة من الحملات التي شنها لويس ضد إمارة قرطبة ، والتي بلغت ذروتها في الاستيلاء على برشلونة عام 801. ^{[ 223 ]}

كان قانون 802 (Capitulare missorum generale) تشريعًا واسع النطاق، تضمن أحكامًا تنظم سلوك المسؤولين الملكيين، واشترط على جميع الرجال الأحرار أداء يمين الولاء لشارلمان. ^{[ 224 ] [ 225 ]} وقد أصلح هذا القانون مؤسسة "ميسي دومينيسي" (missi dominici )، وهم مسؤولون يُعيّنون في أزواج (رجل دين وأحد النبلاء العلمانيين) لإدارة العدالة والإشراف على الحكم في أراضٍ محددة. ^{[ 226 ]} كما أمر الإمبراطور بمراجعة القوانين اللومباردية والفرنجية. ^{[ 227 ]}

إلى جانب مهامه العسكرية ، حكم شارلمان أجزاءً من الإمبراطورية، وجعل أبناءه ملوكًا تابعين له. ^{[ 228 ]} ورغم أن بيبين ولويس كان لهما بعض السلطة كملكين في إيطاليا وأكيتين، إلا أن شارلمان كان صاحب السلطة المطلقة، وكان يتدخل مباشرةً. ^{[ 229 ]} وقد مُنح شارل، شقيقهما الأكبر، أراضٍ في نيوستريا عام 789 أو 790، وعُيّن ملكًا عام 800. ^{[ 230 ]}

حددت وثيقة تقسيم المملكة (Divisio Regnorum ) الصادرة عام 806 شروط خلافة شارلمان. ^{[ 231 ]} مُنح شارل، بصفته ابنه الأكبر الذي يحظى برضا والده، الحصة الأكبر من الميراث: حكم فرنسا، وساكسونيا، ونوردغاو ، وأجزاء من ألمانيا. أُعيد تثبيت الابنين الأصغرين في مملكتيهما وحصلا على أراضٍ إضافية؛ مُنح معظم بافاريا وألمانيا لبيبين، وبروفانس، وسبتمانيا، وأجزاء من بورغونيا للويس. ^{[ 232 ]} لم يتطرق شارلمان إلى مسألة وراثة اللقب الإمبراطوري. ^{[ 230 ]} كما نصت وثيقة التقسيم على أنه في حال وفاة أي من الإخوة قبل شارلمان، يرث أبناؤهم حصتهم؛ ودُعي إلى السلام بين أحفاده. ^{[ 233 ]}

بعد تتويجه، سعى شارلمان إلى اعتراف القسطنطينية بلقبه الإمبراطوري. ^{[ 234 ]} وتبادل شارلمان وإيرين عدة وفود في عامي 802 و803. ووفقًا للمؤرخ البيزنطي المعاصر ثيوفانيس ، عرض شارلمان الزواج على إيرين، وكادت أن تقبله. ^{[ 235 ]} عُزلت إيرين وحل محلها نقفور الأول ، الذي لم يكن راغبًا في الاعتراف بشارلمان إمبراطورًا. ^{[ 235 ]} وتنازعت الإمبراطوريتان على السيطرة على البحر الأدرياتيكي (وخاصة إستريا وفينيتو ) عدة مرات خلال عهد نقفور. أرسل شارلمان مبعوثين إلى القسطنطينية عام 810 لعقد السلام، متنازلًا عن مطالبه بفينيتو. توفي نقفور في معركة قبل أن يتمكن المبعوثون من مغادرة القسطنطينية، لكن خليفته ميخائيل الأول أكد السلام، وأرسل مبعوثيه إلى آخن للاعتراف بشارلمان إمبراطورًا. ^{[ 236 ]} سرعان ما أصدر شارلمان أولى العملات الفرنجية التي تحمل لقبه الإمبراطوري، على الرغم من أن العملات البابوية التي سُكّت في روما استخدمت اللقب في وقت مبكر من عام 800. ^{[ 237 ]}

أرسل شارلمان مبعوثين وبدأ اتصالات دبلوماسية مع الخليفة العباسي هارون الرشيد خلال تسعينيات القرن الثامن الميلادي، نظرًا لاهتمامهما المشترك بالشؤون الإسبانية. ^{[ 238 ]} وكبادرة مبكرة للصداقة، طلب شارلمان فيلًا هديةً من هارون. وقدّم هارون لاحقًا فيلًا يُدعى أبو العباس ، وصل إلى آخن عام 802. ^{[ 239 ]} كما سعى هارون إلى تقويض علاقات شارلمان مع البيزنطيين، الذين كان في حالة حرب معهم. وكجزء من مساعيه، منح هارون شارلمان حكمًا رمزيًا لكنيسة القيامة في القدس وهدايا أخرى. ^{[ 240 ]} ووفقًا لإينهارد، فقد "سعى شارلمان جاهدًا إلى إقامة صداقات مع ملوك ما وراء البحار" من أجل "تقديم بعض العون والإغاثة للمسيحيين الذين يعيشون تحت حكمهم". تُظهر وثيقة إدارية باقية، وهي مخطوطة بازل ، العمل الذي قام به وكلاؤه في فلسطين تحقيقاً لهذا الهدف. ^{[ 241 ] [ j ]}

أدى موت هارون إلى أزمة خلافة، وفي عهد خلفائه، دُمرت الكنائس والمعابد اليهودية في الخلافة. ^{[ 242 ]} ولعدم قدرته على التدخل المباشر، أرسل شارلمان عملات معدنية وأسلحة مصبوبة خصيصًا إلى المسيحيين الشرقيين للدفاع عن كنائسهم وأديرتهم وترميمها. وكانت هذه العملات، بنقوشها، أداةً مهمةً للدعاية الإمبراطورية. ^{[ 243 ]} ويذكر فريد أن تدهور العلاقات مع بغداد بعد وفاة هارون ربما كان الدافع وراء استئناف المفاوضات مع القسطنطينية، والتي أفضت إلى صلح شارلمان مع ميخائيل عام 811. ^{[ 244 ]}

بصفته إمبراطورًا، انخرط شارلمان في نزاع ديني بين مسيحيي الشرق والغرب حول تلاوة قانون الإيمان النيقاوي القسطنطيني ، وهو البيان الأساسي للعقيدة المسيحية الأرثوذكسية. نصّ النص الأصلي للقانون، الذي اعتُمد في مجمع القسطنطينية ، على أن الروح القدس ينبثق من الآب . ونشأ تقليد في أوروبا الغربية مفاده أن الروح القدس ينبثق من الآب "والابن " ، فأضافوا المصطلح اللاتيني " filioque " إلى القانون. ^{[ 245 ]} لم يُثر هذا الاختلاف نزاعًا كبيرًا حتى عام 807، عندما اتهم راهب يوناني رهبانًا فرنجيين في بيت لحم بالهرطقة لاستخدامهم صيغة "filioque" . ^{[ 245 ]} رفع الرهبان الفرنجيون النزاع إلى روما، حيث أقرّ البابا ليو نص القانون بحذف هذه العبارة، وأحال التقرير إلى شارلمان. ^{[ 246 ]} دعا شارلمان إلى انعقاد مجمع آخن عام 809، والذي دافع عن استخدام عبارة "والابن" (Filioque) ، وأرسل القرار إلى روما. قال ليو إن الفرنجة يمكنهم الحفاظ على تقاليدهم، لكنه أكد أن قانون الإيمان الكنسي لا يتضمن عبارة "والابن" . ^{[ 247 ]} كلف ليو بصنع درعين فضيين يحملان قانون الإيمان باللاتينية واليونانية (مع حذف عبارة "والابن" )، وعلقهما في كاتدرائية القديس بطرس . ^{[ 245 ] [ 248 ]} ومن ثمار مجمع آخن عام 809 أيضًا " دليل 809" ، وهو موسوعة مصورة للتقويم وعلم الفلك . ^{[ 249 ]}

ارتبطت الدول الإسكندنافية بالعالم الفرنجي من خلال حروب شارلمان مع الساكسونيين. ^{[ 250 ]} بدأت غارات الدنماركيين على أراضي شارلمان حوالي عام 800. ^{[ 251 ]} شنّ شارلمان حملته الأخيرة في ساكسونيا عام 804، فاستولى على الأراضي الساكسونية شرق نهر الإلبه ، وأجلى سكانها الساكسونيين، ومنحها لحلفائه الأوبوتريتيين . ^{[ 252 ]} عرض الملك الدنماركي غودفريد ، الذي انتابه القلق إزاء توسع النفوذ الفرنجي، الاجتماع مع شارلمان لعقد صلح، وربما تسليم الساكسونيين الذين فروا إليه؛ ^{[ 251 ] [ 253 ]} إلا أن المحادثات باءت بالفشل. ^{[ 253 ]}

ظلّت الحدود الشمالية هادئة حتى عام 808، حين شنّ غودفريد وبعض القبائل السلافية المتحالفة معه غارةً على أراضي الأوبوتريت، واستولوا على الجزية من أكثر من نصف أراضيها. ^{[ 254 ] [ 251 ]} ردًّا على ذلك، قاد شارل الأصغر جيشًا عبر نهر الإلبه، لكنه لم يهاجم سوى بعض حلفاء غودفريد السلافيين. ^{[ 255 ]} حاول غودفريد مجددًا عقد صلح دبلوماسي عام 809، لكن يبدو أنه لم يتم التوصل إلى أي سلام. ^{[ 256 ]} أغار قراصنة دنماركيون على فريزيا عام 810، مع أنه من غير المؤكد ما إذا كانوا مرتبطين بغودفريد. ^{[ 257 ]} أرسل شارلمان جيشًا لتأمين فريزيا بينما قاد قوةً ضد غودفريد، الذي يُقال إنه تحدّى الإمبراطور لمواجهته في معركة. ^{[ 222 ] [ 257 ]} قُتل غودفريد على يد اثنين من رجاله قبل وصول شارلمان. ^{[ 221 ]} سارع هيمينغ ، خليفة غودفريد ، إلى طلب الصلح، وتوصلت لجنة برئاسة والا، ابن عم شارلمان ، إلى تسوية مع الدنماركيين عام 811. ^{[ 222 ]} لم يشكل الدنماركيون تهديدًا طوال ما تبقى من عهد شارلمان، لكن آثار هذه الحرب وتوسعهم السابق في ساكسونيا مهدت الطريق لغارات الفايكنج المكثفة في جميع أنحاء أوروبا لاحقًا في القرن التاسع. ^{[ 258 ] [ 259 ]}

شهدت السلالة الكارولنجية عدة خسائر في عامي 810 و811، بوفاة شقيقة شارلمان ، جيزيلا ، وابنته روترو، وأبنائه بيبين الأحدب، وبيبين ملك إيطاليا، وشارل الأصغر. ^{[ 260 ]} وقد أدى موت شارل وبيبين ملك إيطاليا إلى إرباك خطط شارلمان السابقة بشأن الخلافة. فأعلن برنارد، ابن بيبين ملك إيطاليا ، حاكمًا على إيطاليا، وجعل ابنه الوحيد الباقي على قيد الحياة، لويس، وريثًا لبقية الإمبراطورية. ^{[ 261 ]} كما كتب شارلمان وصيته التي تُفصّل كيفية توزيع ممتلكاته بعد وفاته، مع تخصيص جزء منها للكنيسة، وأبنائه، وأحفاده. ^{[ 262 ]} يقول إينهارد (ربما مستندًا إلى استعارات من كتاب سويتونيوس " الأباطرة الاثنا عشر ") إن شارلمان اعتبر وفاة أفراد عائلته، وسقوطه عن حصانه، والظواهر الفلكية، وانهيار جزء من القصر في سنواته الأخيرة، علامات على قرب وفاته. ^{[ 263 ]} واصل شارلمان الحكم بنشاط خلال عامه الأخير، فأمر الأساقفة بالاجتماع في خمسة مجامع كنسية. ^{[ 264 ]} وبلغت هذه المجامع ذروتها في اجتماع حاشد في آخن، حيث توّج شارلمان لويس إمبراطورًا مشاركًا له، وبرنارد ملكًا في احتفال أقيم في 11 سبتمبر 813. ^{[ 265 ]}

أُصيب شارلمان بالمرض في خريف عام 813، وقضى أشهره الأخيرة في الصلاة والصيام ودراسة الأناجيل . ^{[ 263 ]} أصيب بالتهاب الجنبة ، ولزم الفراش سبعة أيام قبل وفاته صباح يوم 28 يناير 814. ^{[ 266 ]} سجّل ثيغان ، أحد مؤرخي لويس، كلمات الإمبراطور الأخيرة: "يا رب، بين يديك أستودع روحي". ^{[ 267 ]} في ذلك اليوم، قامت بنات شارلمان وموظفو القصر بتجهيز جثمانه ودفنه في كنيسة آخن . ^{[ 268 ]} وصل لويس إلى آخن بعد 30 يومًا من وفاة والده، وتولى إدارة القصر والإمبراطورية. ^{[ 269 ]} استخرج الإمبراطور الروماني المقدس فريدريك بربروسا رفات شارلمان عام 1165، وأعاد فريدريك الثاني دفنها عام 1215. ^{[ 270 ]}

التابوت المصنوع من خشب البروسيربينا الذي يُعتقد أن شارلمان دُفن فيه في الأصل

كارلشراين ، الذي أعاد فيه فريدريك الثاني دفن شارلمان عام 1215

لم يدم استقرار وسلام عهد شارلمان طويلًا بعد وفاته. فقد اتسم عهد لويس بالصراعات، بما في ذلك عدد من الثورات التي قادها أبناؤه. بعد وفاة لويس، قُسّمت الإمبراطورية بين أبنائه إلى فرنسا الغربية والشرقية والوسطى بموجب معاهدة فردان . ^{[ 271 ]} ثم قُسّمت فرنسا الوسطى عدة مرات أخرى على مرّ الأجيال اللاحقة. ^{[ 272 ]} حكم الكارولنجيون - مع بعض الانقطاعات - مملكة الفرنجة الشرقية ( مملكة ألمانيا لاحقًا ) حتى عام 911 ^{[ 191 ]} ومملكة الفرنجة الغربية (التي أصبحت فرنسا ) حتى عام 987. ^{[ 273 ]} بعد عام 887، حمل اللقب الإمبراطوري بشكل متقطع سلسلة من الحكام الإيطاليين غير السلاليين ^{[ 274 ]} قبل أن يزول عام 924. ^{[ 275 ]} غزا ملك الفرنجة الشرقية، أوتو الكبير، إيطاليا وتُوِّج إمبراطورًا عام 962. ^{[ 276 ]} بحلول ذلك الوقت، كانت الأجزاء الشرقية والغربية من إمبراطورية شارلمان السابقة قد طورت بالفعل لغات وثقافات متميزة. ^{[ 277 ]} أسس أوتو (أو أعاد تأسيس) الإمبراطورية الرومانية المقدسة، التي استمرت حتى تفككها عام 1806 خلال الحروب النابليونية . ^{[ 278 ]}  

بحسب المؤرخة جينيفر ديفيس، فإن شارلمان "ابتكر نظام الحكم في العصور الوسطى"، ويمكن ملاحظة تأثيره حتى القرن التاسع عشر على الأقل. ^{[ 279 ]} يُعرف شارلمان غالبًا باسم "أبو أوروبا" نظرًا لتأثير عهده والإرث الذي تركه في أرجاء القارة. ^{[ 280 ]} بقيت البنى السياسية التي أسسها قائمةً في عهد خلفائه الكارولنجيين، واستمر تأثيرها حتى القرن الحادي عشر. ^{[ 281 ]}

كان شارلمان سلفًا للعديد من الأسر الحاكمة الأوروبية، بما في ذلك سلالة الكابيتيين ، ^{[ ك ]} وسلالة الأوتونيين ، ^{[ ل ]} وآل لوكسمبورغ ، ^{[ م ]} وآل إيفريا . ^{[ ن ]} استند الأوتونيون والكابيتيون، الورثة المباشرون للكارولينجيين، إلى إرث شارلمان لتعزيز شرعيتهم ومكانتهم؛ وأقام الأوتونيون وخلفاؤهم مراسم تتويجهم الألمانية في آخن طوال العصور الوسطى. ^{[ 286 ]} واعتُبر زواج فيليب الثاني ملك فرنسا من إيزابيلا من هينو (إحدى أحفاد شارلمان) دليلاً على زيادة شرعية ابنهما لويس الثامن ، وظل ارتباط ملوك فرنسا بإرث شارلمان مؤكدًا حتى نهاية النظام الملكي. ^{[ 287 ]} أشار حكام ألمان وفرنسيون، مثل فريدريك بربروسا ونابليون ، إلى نفوذ شارلمان وربطوا أنفسهم به. ^{[ 288 ]} اعتبر كل من الملكين الألماني والفرنسي نفسيهما خلفاء لشارلمان، وذكراه باسم "شارل الأول" في قوائمهم الملكية. ^{[ 289 ]}

خلال الحرب العالمية الثانية ، اكتسبت آخن أهمية رمزية بالغة لدى الألمان والأمريكيين على حد سواء، وذلك لارتباطها التاريخي بشارلمان . ^{[ 290 ] [ 291 ]} بالنسبة للألمان، مثّلت المدينة قلب الإرث الكارولنجي - فقد جعل شارلمان من آخن المركز السياسي لمملكته - كما أصبحت فيما بعد مدينة التتويج التقليدية لملوك الإمبراطورية الرومانية المقدسة. أما بالنسبة للأمريكيين، فقد كان للاستيلاء عليها أهمية كبيرة، إذ مثّل أول مدينة ألمانية رئيسية تستولي عليها قوات الحلفاء ، وتحديًا رمزيًا لتركيز هتلر على الدفاع عن مدينة وثيقة الصلة بشارلمان. ^{[ 292 ] [ 293 ]} ونتيجة لذلك، أصرّ هتلر على الدفاع المستميت عن آخن، مما أدى إلى معركة طويلة ومدمرة في أكتوبر 1944. ^{[ 294 ]}

منذ عام 1949، تمنح مدينة آخن جائزة دولية ( جائزة كارل لمدينة آخن) تكريماً لشارلمان. تُمنح هذه الجائزة سنوياً لمن يُسهمون في تعزيز الوحدة الأوروبية. ^{[ 288 ]} ومن بين الحائزين على الجائزة ريتشارد فون كودنهوف-كاليرجي (مؤسس الحركة الأوروبية الجامعة)، وألسيد دي جاسبيري ، ووينستون تشرشل . ^{[ 295 ]}

أدت العلاقات مع العالم المتوسطي الأوسع عبر إسبانيا وإيطاليا، وتدفق العلماء الأجانب إلى البلاط، والاستقرار النسبي وطول فترة حكم شارلمان، إلى نهضة ثقافية عُرفت باسم عصر النهضة الكارولنجية. ^{[ 296 ]} ورغم أن بدايات هذه النهضة يمكن تتبعها في عهد سلفيه شارل مارتل وبيبان، إلا أن شارلمان اضطلع بدور فاعل ومباشر في تشكيل الحياة الفكرية، مما أدى إلى ذروة هذه النهضة. ^{[ 297 ]} شجع شارلمان التعلم كسياسة عامة ورعاية مباشرة، بهدف بناء رجال دين أكثر كفاءة. ^{[ 298 ]} وتُبين رسالتا "Admonitio generalis" و "Epistola de litteris colendis" سياساته وأهدافه في مجال التعليم. ^{[ 299 ]}

هيمن على الحياة الفكرية في البلاط علماء من أيرلندا، وأنجلو ساكسون، والقوط الغربيين، والإيطاليين، بمن فيهم دونغال من بوبيو، وألكوين من يورك، وثيودولف من أورليان ، وبيتر من بيزا ؛ كما قدم الفرنجة، مثل إينهارد وأنجيلبرت، إسهامات كبيرة. ^{[ 300 ]} وإلى جانب النشاط الفكري في القصر، شجع شارلمان المدارس الكنسية وموّل مدارس أبناء النخبة ورجال الدين المستقبليين. ^{[ 301 ]} وتعلم الطلاب أساسيات اللغة اللاتينية وقواعدها، والحساب، ومواضيع أخرى من الفنون الليبرالية في العصور الوسطى. ^{[ 302 ]} وكان من المتوقع، بفضل تعليمهم، أن يتمكن حتى كهنة الريف من تزويد رعاياهم بتعليم أساسي في الشؤون الدينية، وربما معرفة القراءة والكتابة اللازمة للعبادة. ^{[ 303 ]} وتم توحيد اللغة اللاتينية، وانتشر استخدامها في مناطق أبعد بكثير من الإمبراطورية الرومانية السابقة، مما أدى إلى تشكيل مجتمع لغوي ثانٍ من المتحدثين والكتاب، ودعم الإبداع اللاتيني في العصور الوسطى. ^{[ 304 ]}

أنتج مؤلفو العصر الكارولنجي أعمالًا غزيرة، شملت رسائل قانونية، وتواريخ، وقصائد، ونصوصًا دينية. ^{[ 305 ] [ 306 ]} ركزت ورش النسخ في الأديرة والكاتدرائيات على نسخ الأعمال الجديدة والقديمة، حيث أنتجت ما يُقدّر بنحو 90,000 مخطوطة خلال القرن التاسع. ^{[ 307 ]} طُوّر الخط الكارولنجي الصغير وانتشر في نسخ العصور الوسطى، مُؤثرًا على أنواع الخطوط في عصر النهضة والعصر الحديث. ^{[ 308 ]} يعتبر الباحث جون ج. كونتريني أن النهضة التعليمية والتعلمية في عهد شارلمان وخلفائه "أحد أكثر عناصر الإرث الكارولنجي ديمومةً ومرونة". ^{[ 308 ]}

كان شارلمان موضوعًا متكررًا ومصدر إلهام لكتّاب العصور الوسطى بعد وفاته. ووفقًا لفريد، فإن كتاب " حياة شارلمان العظيم " لإينهارد "يمكن القول إنه أعاد إحياء نوع أدبي اندثر، وهو السيرة الذاتية العلمانية". ^{[ 309 ]} استند إينهارد إلى مصادر كلاسيكية مثل كتاب " الأباطرة الاثنا عشر" لسويتونيوس ، وخطب شيشرون ، وكتاب " أغريكولا " لتاكيتوس، ليُؤطّر بنية عمله وأسلوبه. ^{[ 310 ]} شهد العصر الكارولنجي أيضًا إحياءً لنوع "المرايا للأمراء" . ^{[ 311 ]} يستخدم مؤلف القصيدة اللاتينية " رؤية شارلمان العظيم" ، التي كُتبت حوالي عام 865 ، وقائع (من إينهارد على ما يبدو) وملاحظاته الخاصة حول تدهور عائلة شارلمان بعد حروبهم الأهلية في أواخر القرن التاسع كأساس لقصة رؤيوية عن لقاء شارلمان بشبح نبوي في حلم. ^{[ 312 ]} يقدم كتاب نوتكر جيستا كارولي ماجني ، الذي كتبه لتشارلز السمين، حفيد شارلمان، حكايات أخلاقية ( مثال ) لتسليط الضوء على صفات الإمبراطور كحاكم. ^{[ 313 ]}

برز شارلمان على مر القرون كشخصية أسطورية يُحتذى بها؛ إذ يذكر ماتياس بيشر أن أكثر من ألف أسطورة سُجلت عنه، متجاوزةً بذلك بكثير أساطير الأباطرة والملوك اللاحقين. ^{[ 314 ]} ويصوّر كتّاب العصور الوسطى المتأخرون شارلمان كصليبي ومحارب مسيحي. ^{[ 314 ] [ 315 ]} ويُعد شارلمان الشخصية الرئيسية في الدورة الأدبية التي تعود إلى العصور الوسطى والمعروفة باسم " مادة فرنسا" . وتتمحور أعمال هذه الدورة، التي نشأت خلال الحروب الصليبية ، حول تصوير الإمبراطور كقائد للفرسان المسيحيين في حروبهم ضد المسلمين. وتشمل هذه الدورة قصائد ملحمية مثل " أغنية رولان " وسجلات تاريخية مثل " تاريخ كارولي ماغني" ، المعروف أيضًا باسم "سجل توربان الزائف" . ^{[ 316 ]} يُصوَّر شارلمان كواحد من الملوك التسعة العظام ، وهو شخصية بارزة في الأدب والفن في العصور الوسطى كمثال للملك المسيحي. ^{[ 317 ]} على الرغم من دوره المحوري في هذه الأساطير، يشير الكاتب توماس بولفينش إلى أن "الرومانسيين يصورونه غالبًا على أنه ضعيف وعاطفي، وضحية لمستشارين غادرين، ورهن رحمة البارونات المتقلبين، الذين يعتمد على براعتهم في الحفاظ على عرشه". ^{[ 318 ]}

ازداد الاهتمام الأكاديمي بشارلمان في أوائل العصر الحديث مع بدء نشر سيرة إيندهارد وغيرها من المصادر. ^{[ 319 ]} ناقش الفلاسفة السياسيون إرثه؛ فقد اعتبره مونتسكيو أول ملك دستوري وحامي الأحرار، بينما رآه فولتير حاكمًا مستبدًا وممثلًا للعصور الوسطى باعتبارها عصرًا مظلمًا . ^{[ 320 ]} في وقت مبكر من القرن السادس عشر، بدأ الجدل بين الكتاب الألمان والفرنسيين حول "جنسية" شارلمان. ^{[ 321 ]} برزت هذه الصور المتناقضة - شارلمان فرنسي مقابل كارل العظيم الألماني - بشكل خاص خلال القرن التاسع عشر مع استخدام نابليون لإرث شارلمان وصعود القومية الألمانية . ^{[ 315 ] [ 322 ]} ركزت الكتابات التاريخية الألمانية والتصور الشعبي على مذبحة فردن، حيث تم تصوير شارلمان على أنه "جزار" الساكسونيين الجرمانيين، أو تم التقليل من شأنها باعتبارها جزءًا مؤسفًا من إرث حاكم ألماني عظيم. ^{[ 323 ]} في ألمانيا النازية، انتقد بعض المعلقين شارلمان لإخضاعه الساكسونيين. ^{[ 324 ]} سرعان ما توقف هذا الأمر عندما تبنى هتلر صورة لشارلمان كموحد عظيم للقبائل الألمانية المتفرقة في أمة واحدة، مما سمح لهتلر باستغلال إرث شارلمان كنموذج أيديولوجي لسياساته التوسعية . ^{[ 325 ] [ o ]}

ركزت كتابات المؤرخين بعد الحرب العالمية الثانية على شارلمان باعتباره "أبو أوروبا" بدلاً من كونه شخصية قومية، ^{[ 327 ]} وهو رأي طرحه لأول مرة في القرن التاسع عشر فريدريك شليغل ، الفيلسوف الرومانسي الألماني . ^{[ 315 ]} وقد أدى هذا الرأي إلى تبني شارلمان كرمز سياسي للتكامل الأوروبي . ^{[ 328 ]} ويضع المؤرخون المعاصرون شارلمان بشكل متزايد في سياق العالم المتوسطي الأوسع، وذلك استنادًا إلى أعمال هنري بيرين . ^{[ 329 ]}

أولى شارلمان اهتمامًا بالغًا بالشؤون الدينية والكنائسية، فعقد 23 مجمعًا كنسيًا خلال فترة حكمه. عُقدت هذه المجامع لمعالجة قضايا محددة في أوقات معينة، ولكنها تناولت عمومًا إدارة الكنيسة وتنظيمها، وتدريب رجال الدين، والأشكال الصحيحة للطقوس والعبادة. ^{[ 330 ]} استخدم شارلمان الإيمان المسيحي كعامل موحد في المملكة، وعمل بدوره على فرض الوحدة على الكنيسة. ^{[ 331 ] [ 332 ]} طبق نسخة منقحة من كتاب ديونيسيو-هادريانا للقانون الكنسي الذي حصل عليه من البابا أدريان، وألزم باستخدام قانون القديس بنديكت في الأديرة في جميع أنحاء الإمبراطورية، وشجع على استخدام طقوس موحدة مُقتبسة من طقوس الكنيسة الرومانية لتتوافق مع الممارسات الفرنجية. ^{[ 333 ]} لم تؤدِ سياسات الكارولنجيين التي عززت الوحدة إلى القضاء على الممارسات المتنوعة في جميع أنحاء الإمبراطورية، بل خلقت هوية كنسية مشتركة - وفقًا لروزاموند ماكيتريك، "انسجام، وليس وحدة". ^{[ 334 ]}

كان وضع جميع رعاياه كـ"شعب مسيحي" شاغلاً بالغ الأهمية. ^{[ 335 ]} شجعت سياسات شارلمان الوعظ للعامة، لا سيما باللغات العامية التي يفهمونها. ^{[ 336 ]} كان يعتقد أنه من الضروري القدرة على تلاوة الصلاة الربانية وقانون الإيمان ، وبذل جهودًا لضمان تعليم رجال الدين لهما ولغيرهما من أساسيات الأخلاق المسيحية. ^{[ 337 ]}

يكتب توماس  إف.  إكس.  نوبل أن جهود شارلمان وخلفائه لتوحيد العقيدة والممارسات المسيحية ومواءمة الممارسات الفرنجية كانت خطوات أساسية في تطور المسيحية في أوروبا، وأن الكنيسة الكاثوليكية الرومانية أو اللاتينية "كظاهرة تاريخية، لا كظاهرة لاهوتية أو كنسية، هي بناء كارولنجي". ^{[ 338 ] [ 339 ]} ويقول إن المفهوم الأوروبي في العصور الوسطى للمسيحية باعتبارها جماعة شاملة من المسيحيين الغربيين، بدلاً من كونها مجموعة من التقاليد المحلية، هو نتيجة للسياسات والأيديولوجية الكارولنجية. ^{[ 340 ]} وكانت سياسات شارلمان العقائدية التي شجعت على استخدام عبارة "والابن" (Filioque) ومعارضة مجمع نيقية الثاني خطوات رئيسية في الانقسام المتزايد بين المسيحية الغربية والشرقية . ^{[ 341 ]}

حاول الإمبراطور أوتو الثالث تقديس شارلمان عام ١٠٠٠. ^{[ ٣٤٢ ]} وفي عام ١١٦٥، أقنع بربروسا البابا المزيف باسكال الثالث برفع شارلمان إلى مرتبة القداسة. ^{[ ٣٤٢ ]} ولأن أعمال باسكال لم تُعتبر صحيحة، لم يعترف الكرسي الرسولي بشارلمان قديسًا . ^{[ ٣٤٣ ]} ورغم هذا النقص في الاعتراف الرسمي، فقد انتشرت عبادته في آخن وريمس وفرانكفورت وزيورخ وريغنسبورغ، ويُبجّل في فرنسا منذ عهد شارل الخامس . ^{[ ٣٤٤ ]}

كما لفت شارلمان انتباه شخصيات الإصلاح البروتستانتي ، حيث انتقد مارتن لوثر خضوعه الظاهر للبابوية بقبوله تتويجه من البابا ليو. ^{[ 320 ]} ورأى جون كالفن ومفكرون بروتستانت آخرون فيه رائدًا للإصلاح، مشيرين إلى إدانة كتاب "ليبري كاروليني " لعبادة الصور والآثار، وإلى صراعات شارلمان وخلفائه مع السلطة الزمنية للباباوات. ^{[ 343 ]}