الاستعمار الإسباني للأمريكتين

لُخِّص التوسع الإسباني أحيانًا بإيجاز بأنه كان مدفوعًا بـ "الذهب والمجد والله"، أي البحث عن الثروة المادية، وتعزيز مكانة الفاتحين والتاج، ونشر المسيحية على حساب التقاليد الدينية الأخرى. وفي سياق بسط السيادة الإسبانية على أراضيها ما وراء البحار، كانت سلطة تنظيم رحلات الاستكشاف والغزو والاستيطان ( entradas ) منوطة بالملكية. ^{[ 11 ]} وكانت هذه الرحلات تتطلب موافقة التاج، الذي كان يحدد شروطها. وقد نُفِّذت جميع الرحلات تقريبًا بعد رحلات كولومبوس، التي موّلها تاج قشتالة، على نفقة قائد الرحلة والمشاركين فيها. وعلى الرغم من أن المشاركين، وهم الفاتحون ، يُطلق عليهم اليوم غالبًا اسم "جنود"، إلا أنهم لم يكونوا جنودًا بأجر في صفوف الجيش، بل كانوا مرتزقة انضموا إلى الرحلة طمعًا في الربح منها. كان قائد الحملة، أو " الأديلانتادو" ، شخصية مرموقة ذات ثروة ومكانة، قادر على إقناع التاج بمنحه ترخيصًا للحملة. وكان عليه أيضًا استقطاب مشاركين يراهنون بأرواحهم وأموالهم المتواضعة على نجاحها. وقد تعهد قائد الحملة بتخصيص الجزء الأكبر من رأس المال للمشروع، الذي كان يُدار في كثير من النواحي كشركة تجارية. وعند نجاح الحملة، تُوزع غنائم الحرب بما يتناسب مع المبلغ الذي راهن به كل مشارك في البداية، ويحصل القائد على الحصة الأكبر. وكان المشاركون يُحضرون دروعهم وأسلحتهم، ومن يملك حصانًا يحصل على حصتين، واحدة لنفسه، والثانية تقديرًا لقيمة الحصان كأداة حرب. ^{[ 12 ] [ 13 ]} خلال عصر الغزو، اشتهر اسما اثنين من الإسبان لقيادتهما غزوات إمبراطوريتين أصليتين، وهما هيرنان كورتيس ، قائد الحملة التي شاركت في غزو إمبراطورية الأزتك ، وفرانسيسكو بيزارو ، قائد حملة غزو الإنكا في بيرو. استغل الغزاة الإسبان التنافسات بين السكان الأصليين لعقد تحالفات مع جماعات رأت فيها ميزة لأهدافهم. ويتجلى هذا بوضوح في غزو إمبراطورية الأزتك ، حيث أسفر تحالف مدينة تلاكسكالا التابعة لشعب الناهوا ضد إمبراطورية الأزتك عن فوائد طويلة الأمد لهم ولذريتهم.

استمرت أنماط المستوطنات الإسبانية الأولى في منطقة الكاريبي هناك، وكان لها أثرٌ بالغٌ على الإمبراطورية الإسبانية. ^{[ 14 ]} وحتى آخر يومٍ في حياته، كان كولومبوس مقتنعًا بأنه قد وصل إلى آسيا، أي جزر الهند. ومن هذا التصور الخاطئ، أطلق الإسبان على السكان الأصليين للأمريكتين اسم "الهنود" ( indios )، جامعًا بذلك حضاراتٍ وجماعاتٍ وأفرادًا متعددين في فئةٍ واحدة. وأطلقت الحكومة الملكية الإسبانية على ممتلكاتها ما وراء البحار اسم "جزر الهند" حتى تفككت إمبراطوريتها في القرن التاسع عشر.

في منطقة الكاريبي، ولعدم وجود حضارة محلية متكاملة كما هو الحال في المكسيك وبيرو، لم تشهد المنطقة غزوًا إسبانيًا واسع النطاق للشعوب الأصلية، بل قاومت هذه الشعوب الاستعمار الإسباني. قام كولومبوس بأربع رحلات إلى جزر الهند الغربية بعد أن منحه الملوك صلاحيات واسعة في الحكم على هذا الجزء المجهول من العالم. وموّلت مملكة قشتالة معظم رحلاته عبر المحيط الأطلسي، وهو نمط لم يتكرر في أي مكان آخر. بدأ الاستيطان الإسباني الفعال عام 1493، عندما جلب كولومبوس الماشية والبذور والمعدات الزراعية. وكانت أول مستوطنة، لا نافيداد ، وهي حصن بدائي بُني خلال رحلته الأولى عام 1492، قد هُجرت بحلول وقت عودته عام 1493. ثم أسس مستوطنة لا إيزابيلا على الجزيرة التي أطلقوا عليها اسم هيسبانيولا (المقسمة الآن إلى هايتي وجمهورية الدومينيكان ).

استحوذت الاستكشافات الإسبانية لجزر أخرى في الكاريبي، وما أصبح لاحقًا برّ أمريكا الجنوبية والوسطى، على اهتمامهم لأكثر من عقدين. كان كولومبوس قد وعد التاج البريطاني بأن المنطقة التي باتت تحت سيطرته تحوي كنزًا هائلًا من الذهب والتوابل. وجد المستوطنون الإسبان في البداية كثافة سكانية عالية نسبيًا من السكان الأصليين، الذين كانوا مزارعين يعيشون في قرى يحكمها زعماء غير منتمين إلى نظام سياسي متكامل. نظر الإسبان إلى هؤلاء السكان كمصدر للعمالة، وفرضوا عليهم استغلالهم لتزويد مستوطناتهم بالمواد الغذائية، والأهم بالنسبة لهم، لاستخراج الثروات المعدنية أو إنتاج سلع قيّمة أخرى لإثراء إسبانيا. خُصصت أعمال سكان تاينو الكثيفين كمنح للمستوطنين الإسبان في نظام يُعرف باسم " الإقطاعية" ، حيث مُنحت مستوطنات خاصة بالسكان الأصليين لأفراد من الإسبان. عُثر على الذهب على سطح الأرض في الجزر الأولى، وأجبر أصحاب الإقطاعيات السكان الأصليين على العمل في التنقيب عنه. كان هذا، عمليًا، عبودية.

أنهت الملكة إيزابيلا نظام العبودية الرسمي، معلنةً السكان الأصليين تابعين للتاج، لكن استغلال الإسبان لعمالة السكان الأصليين استمر. انخفض عدد سكان تاينو في هيسبانيولا من مئات الآلاف إلى ملايين - وتتباين تقديرات الباحثين بشكل كبير - إلى ما يقارب الصفر في منتصف تسعينيات القرن الخامس عشر. فقد أدت الأمراض والإرهاق، واضطراب الحياة الأسرية والدورة الزراعية (مما تسبب في نقص حاد في الغذاء للإسبان الذين يعتمدون عليهم) إلى تناقص سريع في أعداد السكان الأصليين. من وجهة نظر الإسبان، كان مصدر عمالتهم وقدرة مستوطناتهم على البقاء في خطر. بعد انهيار سكان تاينو في هيسبانيولا، بدأ الإسبان بمداهمة مستوطنات السكان الأصليين في الجزر المجاورة، بما في ذلك كوبا وبورتوريكو وجامايكا ، لاستعباد سكانها، مما أدى إلى تكرار الكارثة الديموغرافية هناك أيضًا . أصبحت أسماء اثنين من القادة الأصليين ( الكاسيكيين ) الذين ثاروا ضد الاستعمار الإسباني، وهما إنريكيلو وهاتوي في جمهورية الدومينيكان (هيسبانيولا)، ذات أهمية. ^{[ 16 ]}

أدان الراهب الدومينيكاني أنطونيو دي مونتيسينوس قسوة الإسبان وانتهاكاتهم في خطبة ألقاها عام 1511، والتي وصلت إلينا في كتابات الراهب الدومينيكاني بارتولومي دي لاس كاساس . وفي عام 1542، كتب لاس كاساس سردًا لاذعًا لهذه الكارثة الديموغرافية، بعنوان " موجز عن تدمير جزر الهند" . تُرجم هذا السرد سريعًا إلى الإنجليزية، وأصبح أساسًا للكتابات المناهضة للإسبان، والمعروفة مجتمعة باسم " الأسطورة السوداء" . ^{[ 17 ]} أمضى لاس كاساس حياته الطويلة في محاولة الدفاع عن السكان الأصليين وحث التاج الإسباني على وضع قوانين لحمايتهم، ويتجلى ذلك بوضوح في سنّ " القوانين الجديدة" لعام 1542، التي قيّدت وراثة الإسبان للإقطاعيات .

أعقبت أولى الاستكشافات الإسبانية للبر الرئيسي مرحلة من الحملات والغزوات الداخلية. ففي عام 1500، تأسست مدينة نويفا كاديز على جزيرة كوباجوا في فنزويلا، تلتها مدينة سانتا كروز التي أسسها ألونسو دي أوجيدا في شبه جزيرة غواخيرا الحالية . وكانت كومانا في فنزويلا أول مستوطنة دائمة أسسها الأوروبيون في البر الرئيسي للأمريكتين، ^{[ 18 ]} وذلك في عام 1501 على يد رهبان فرنسيسكان ، ولكن بسبب الهجمات الناجحة التي شنها السكان الأصليون، اضطروا إلى إعادة تأسيسها عدة مرات، حتى أسسها دييغو هيرنانديز دي سيربا في عام 1569. وأسس الإسبان مدينة سان سيباستيان دي أورابا في عام 1509، لكنهم هجروها في غضون عام. وهناك أدلة غير مباشرة تشير إلى أن أول مستوطنة إسبانية دائمة في البر الرئيسي للأمريكتين كانت سانتا ماريا لا أنتيغوا ديل دارين . ^{[ 19 ]}

أمضى الإسبان أكثر من 25 عامًا في منطقة الكاريبي، حيث تبددت آمالهم الأولية الجامحة في تحقيق ثروة طائلة، ليحل محلها استغلال متواصل للسكان الأصليين المتناقص عددهم، واستنزاف مناجم الذهب المحلية، وبدء زراعة قصب السكر كمنتج تصديري، والهجرة القسرية للأفارقة المستعبدين كقوة عاملة. وواصل الإسبان توسيع وجودهم في منطقة الكاريبي المحيطة من خلال رحلات استكشافية. إحداها كانت بقيادة فرانسيسكو هيرنانديز دي كوردوبا عام 1517، وأخرى بقيادة خوان دي جريجالفا عام 1518، والتي حملت أخبارًا واعدة عن إمكانيات واعدة هناك. ^{[ 20 ] [ 21 ]} وحتى منتصف العقد الثاني من القرن السادس عشر، كانت منطقة غرب الكاريبي لا تزال غير مستكشفة إلى حد كبير من قبل الإسبان. وفي عام 1519، حصل هيرنان كورتيس ، وهو مستوطن ذو نفوذ في كوبا ، على إذن من حاكم كوبا لتشكيل بعثة استكشافية مخصصة لهذه المنطقة الغربية النائية. وقد صنعت تلك البعثة التاريخ العالمي. أصبحت جزر الكاريبي أقل أهمية بالنسبة للاستعمار الإسباني في الخارج، لكنها ظلت ذات أهمية استراتيجية واقتصادية، لا سيما جزيرتي كوبا وهيسبانيولا. أما الجزر الأصغر التي طالبت بها إسبانيا فقد خسرتها لصالح الإنجليز والهولنديين، حيث استولت فرنسا على نصف هيسبانيولا وأسست مستعمرة سانت دومينغو لإنتاج السكر ، بالإضافة إلى استيلائها على جزر أخرى. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

مع التوسع الإسباني في وسط المكسيك بقيادة الفاتح هيرنان كورتيس وغزو إمبراطورية الأزتك (1519-1521)، تمكن المستكشفون الإسبان من العثور على ثروات طائلة طالما تمنوا الحصول عليها. وعلى عكس التواصل الإسباني مع السكان الأصليين في منطقة الكاريبي، والذي اقتصر على قتال مسلح محدود ومشاركة حلفاء من السكان الأصليين في بعض الأحيان، كان غزو وسط المكسيك عملية طويلة الأمد وتطلبت أعدادًا كبيرة من الحلفاء من السكان الأصليين، الذين اختاروا المشاركة في هزيمة إمبراطورية الأزتك لأغراضهم الخاصة. وقد تطلب غزو إمبراطورية الأزتك جهدًا مشتركًا لجيوش من العديد من الحلفاء من السكان الأصليين، بقيادة قوة إسبانية صغيرة من الغزاة. لم يحكم الأزتك إمبراطورية بالمعنى التقليدي، بل كانوا حكامًا لاتحاد يضم عشرات المدن-الدول والكيانات السياسية الأخرى؛ وتفاوت وضع كل منها بين الخضوع الشديد والتحالف الوثيق. أقنع الإسبان قادة حلفائهم من الأزتك، بالإضافة إلى قادة تلاكسكالا (مدينة-دولة لم يغزوها الأزتك قط)، بالتحالف معهم ضد الأزتك. وبهذه الأساليب، تمكن الإسبان من حشد قوة هائلة قوامها آلاف، وربما عشرات الآلاف، من المحاربين الأصليين. تشمل سجلات غزو وسط المكسيك روايات قائد الحملة هيرنان كورتيس، وبرنال دياز ديل كاستيلو، وغيرهم من الغزاة الإسبان، وحلفاء من السكان الأصليين من مدن تلاكسكالا ، وتيكسكوكو ، وهويكسوتزينكو. إضافةً إلى ذلك، كُتبت روايات من قِبل المهزومين من عاصمة الأزتك، تينوتشتيتلان ، في حالةٍ يُكتب فيها التاريخ من قِبل غير المنتصرين. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]}

لم يكن أسر الإمبراطور الأزتيكي موكتيزوما الثاني على يد كورتيس ضربةً عبقريةً مبتكرة، بل كان نتاجًا لاستراتيجيةٍ طورها الإسبان خلال فترة وجودهم في منطقة الكاريبي. كان تشكيل الحملة نمطًا تقليديًا، بقيادة قائدٍ رفيع المستوى، ورجالٍ مشاركين يستثمرون في المهمة على أمل الحصول على مكافآتٍ مقابل نجاتهم. كان سعي كورتيس إلى كسب حلفاء من السكان الأصليين تكتيكًا حربيًا شائعًا: فرق تسد. لكن كان لدى الحلفاء الأصليين مكاسب جمة من التخلص من حكم الأزتيك. فبالنسبة لحلفاء الإسبان من تلاكسكالا، كان دعمهم الحاسم بمثابة ضمانةٍ لإرثٍ سياسيٍّ راسخٍ في العصر الحديث، ألا وهو ولاية تلاكسكالا المكسيكية. ^{[ 27 ] [ 28 ]}

أشعل غزو وسط المكسيك شرارة المزيد من الفتوحات الإسبانية، حيث اتخذت المناطق التي تم غزوها وتوطيدها نقطة انطلاق لرحلات استكشافية لاحقة. وكان يقود هذه الرحلات في الغالب قادة ثانويون، مثل بيدرو دي ألفارادو . واتسمت الفتوحات اللاحقة في المكسيك بحملات طويلة الأمد ذات نتائج أقل فورية من غزو إمبراطورية الأزتك. فقد وسّع الغزو الإسباني ليوكاتان ، وغواتيمالا ، وغزو شعب بوريبشا في ميتشواكان، وحرب غرب المكسيك ، وحرب تشيتشيميكا في شمال المكسيك، نطاق السيطرة الإسبانية على الأراضي والسكان الأصليين على امتداد آلاف الأميال. ^{[ 29 ] [ 30 ] [ 31 ] [ 32 ]} ولم يُضاهِ غزو الأزتك من حيث حجم الأراضي أو الثروات إلا مع غزو إمبراطورية الإنكا ، الذي استخدم تكتيكات مماثلة وبدأ عام 1532.

في عام 1532، خلال معركة كاخاماركا، نصبت مجموعة من الإسبان بقيادة فرانسيسكو بيزارو ، بمساعدة حلفائهم من السكان الأصليين من هنود الأنديز ، كمينًا للإمبراطور أتاهوالبا، إمبراطور إمبراطورية الإنكا، وأسروه . كانت هذه الخطوة الأولى في حملة طويلة استمرت عقودًا من القتال لإخضاع أقوى إمبراطورية في الأمريكتين. وفي السنوات اللاحقة، بسطت إسبانيا سيطرتها على إمبراطورية حضارة الإنكا .

استغل الإسبان حربًا أهلية اندلعت مؤخرًا بين فصائل الإمبراطورين الشقيقين أتاهوالبا وهواسكار ، وعداء الشعوب الأصلية التي أخضعها الإنكا، مثل الهوانكا والتشاتشابوياس والكانياريس . وفي السنوات اللاحقة، وسّع الغزاة وحلفاؤهم من السكان الأصليين سيطرتهم على منطقة الأنديز الكبرى. تأسست نيابة بيرو الملكية عام 1542. وفي عام 1572 ، سقط آخر معاقل الإنكا في أيدي الإسبان.

كانت بيرو آخر منطقة في القارة تحت الحكم الإسباني، والذي انتهى في 9 ديسمبر 1824 في معركة أياكوتشو (استمر الحكم الإسباني حتى عام 1898 في كوبا وبورتوريكو).

استكشف الإسبان تشيلي انطلاقاً من بيرو، حيث وجدوا التربة الخصبة والمناخ المعتدل جذابين. قاوم شعب المابوتشي في تشيلي، الذين أطلق عليهم الإسبان اسم الأراوكانيين ، بشدة. أسس الإسبان مستوطنة تشيلي عام 1541، على يد بيدرو دي فالديفيا . ^{[ 33 ]}

توقف التوسع الاستعماري الإسباني جنوبًا في تشيلي بعد غزو أرخبيل تشيلوي عام 1567. ويُعتقد أن ذلك كان نتيجةً لتزايد قسوة المناخ في الجنوب، ونقص السكان الأصليين المستقرين الذين يمكن للإسبان الاستيطان بينهم في مضائق باتاغونيا وقنواتها . ^{[ 34 ]} جنوب نهر بيو بيو ، نجح شعب المابوتشي في صدّ الاستعمار بتدمير المدن السبع في الفترة ما بين 1599 و1604. ^{[ 33 ] [ 35 ]} وقد أرست هذه الانتصارات الأساس لإنشاء حدود إسبانية-مابوتشية تُعرف باسم " لا فرونتيرا ". وضمن هذه الحدود، تولت مدينة كونسبسيون دور "العاصمة العسكرية" لتشيلي الخاضعة للحكم الإسباني. ^{[ 36 ]} مع وجود سكان أصليين معادين، وعدم وجود موارد معدنية أو غيرها من الموارد القابلة للاستغلال بشكل واضح، وقيمة استراتيجية ضئيلة، كانت تشيلي منطقة هامشية في أمريكا الإسبانية الاستعمارية، محاطة جغرافياً بجبال الأنديز من الشرق، والمحيط الهادئ من الغرب، والسكان الأصليين من الجنوب. ^{[ 33 ]}

بين عامي 1537 و1543، دخلت ست بعثات إسبانية مرتفعات كولومبيا، وغزت اتحاد مويسكا ، وأسست مملكة غرناطة الجديدة ( بالإسبانية: Nuevo Reino de Granada ). كان غونزالو خيمينيز دي كيسادا قائد الغزو، وكان شقيقه هيرنان نائبه. ^{[ 37 ]} كانت تُحكم من قبل رئيس محكمة أودينسيا في بوغوتا ، وشملت منطقة تُطابق في معظمها كولومبيا الحالية وأجزاء من فنزويلا . وقد نظمها الغزاة في البداية كقيادة عامة ضمن نيابة بيرو الملكية . أنشأ التاج الأودينسيا في عام 1549. وفي نهاية المطاف، أصبحت المملكة جزءًا من نيابة غرناطة الجديدة أولاً في عام 1717 وبشكل دائم في عام 1739. وبعد عدة محاولات لإقامة دول مستقلة في العقد الثاني من القرن التاسع عشر، توقفت المملكة ونيابتها عن الوجود تمامًا في عام 1819 مع تأسيس غران كولومبيا . ^{[ 38 ]}

زار الأوروبيون فنزويلا لأول مرة خلال تسعينيات القرن الخامس عشر الميلادي، عندما كان كولومبوس يسيطر على المنطقة، وكانت المنطقة مصدرًا للعبيد من السكان الأصليين للإسبان في كوبا وهيسبانيولا، بعد أن قضى الإسبان على السكان الأصليين. لم تكن هناك مستوطنات دائمة كثيرة، لكن الإسبان استوطنوا جزيرتي كوباجوا ومارجريتا الساحليتين لاستغلال مناجم اللؤلؤ. اتخذ تاريخ غرب فنزويلا منحىً غير مألوف عام 1528، عندما منح أول ملوك هابسبورغ لإسبانيا، كارلوس الأول، حقوق الاستعمار لعائلة ويلسر المصرفية الألمانية . كان كارلوس يطمح إلى أن يُنتخب إمبراطورًا للإمبراطورية الرومانية المقدسة ، وكان مستعدًا لدفع أي ثمن لتحقيق ذلك. تراكمت عليه ديون كبيرة لعائلتي ويلسر وفوجر المصرفيتين الألمانيتين. لسداد ديونه لعائلة ويلسر، منحهم حق استعمار واستغلال غرب فنزويلا، بشرط أن يؤسسوا مدينتين، كل منهما تضم ​​300 مستوطن، وأن يبنوا تحصينات . أسسوا مستعمرة كلاين فينيدج عام 1528 ، وأنشأوا مدينتي كورو وماراكايبو . كانوا عدوانيين في سعيهم لتحقيق الربح من استثماراتهم، مما أدى إلى استياء السكان الأصليين والإسبان على حد سواء. ألغى شارل الأول المنحة عام 1545، منهيًا بذلك حقبة الاستعمار الألماني . ^{[ 39 ] [ 40 ]}

لم تُغزَ الأرجنتين أو تُستَغَلّ لاحقًا على غرار ما حدث في وسط المكسيك أو بيرو، نظرًا لقلة عدد السكان الأصليين وعدم وجود معادن ثمينة أو موارد قيّمة أخرى. ورغم أن بوينس آيرس، الواقعة عند مصب نهر ريو دي لا بلاتا، تُعدّ اليوم مدينة رئيسية، إلا أنها لم تكن ذات أهمية للإسبان، وفشلت المستوطنة التي أُنشئت بين عامي 1535 و1536، وهُجِرَت بحلول عام 1541. توجّه بيدرو دي ميندوزا ودومينغو مارتينيز دي إيرالا ، اللذان قادا الحملة الأولى، إلى الداخل وأسسا أسونسيون في باراغواي ، التي أصبحت قاعدة الإسبان. وفي عام 1580، أُنشئت مستوطنة ثانية (ودائمة) على يد خوان دي غاراي ، الذي وصل مُبحرًا عبر نهر بارانا من أسونسيون ، عاصمة باراغواي الحالية . ^{[ 41 ]} وأسفرت الاستكشافات من بيرو عن تأسيس توكومان فيما يُعرف الآن بشمال غرب الأرجنتين. ^{[ 42 ]}

ادّعت إسبانيا ملكية جزء كبير مما يُعرف اليوم بجنوب الولايات المتحدة ، واستكشفت بعض هذه المناطق على الأقل بدءًا من أوائل القرن السادس عشر، وأقامت فيها مستوطنات دائمة. وضمّ المستكشفون الإسبان أراضيَ للتاج البريطاني في ولايات ألاباما، وأريزونا، وكارولاينا الشمالية والجنوبية، وكولورادو ، وفلوريدا، وجورجيا، وميسيسيبي، ونيو مكسيكو، وتكساس، وكاليفورنيا الحالية. ^{[ 43 ]} كما استعمر الإسبان بورتوريكو خلال هذه الحقبة، مما أدى إلى أول اتصال بين الأفارقة وما سيصبح لاحقًا الولايات المتحدة (عن طريق الفاتح الأسود الحر خوان جاريدو ). وكان الأفارقة، أحرارًا ومستعبدين، سمةً بارزةً في إسبانيا الجديدة طوال فترة الاستعمار. ^{[ 44 ]}

يُنسب الفضل عادةً إلى خوان بونس دي ليون ، أحد المستوطنين الذين غزو بورتوريكو، في كونه أول أوروبي يرى فلوريدا عام 1513. ^{[ 45 ] [ أ ]} ولأسباب سياسية، كانت إسبانيا تدّعي أحيانًا أن فلوريدا ^{[ ب ]} تشمل قارة أمريكا الشمالية بأكملها. ومع ذلك، كان الاسم يُستخدم عادةً للإشارة إلى شبه الجزيرة نفسها، بالإضافة إلى ساحل الخليج ، وجورجيا، وكارولينا، وجنوب فرجينيا . ^{[ 47 ]} وفي عام 1521، قُتل بونس دي ليون أثناء محاولته إنشاء مستوطنة بالقرب مما يُعرف الآن باسم ميناء شارلوت، فلوريدا . قام لوكاس فاسكيز دي أيون بمحاولة فاشلة أخرى ، حيث انطلق مع حوالي 500 مستوطن وأسس مستوطنة سان ميغيل دي غوالدابي في ولاية كارولينا الجنوبية الحالية عام 1526. ^{[ 48 ]} وفي خريف عام 1528، نزل المستكشف الإسباني ألفار نونيز كابيزا دي فاكا في جزيرة فوليت الحالية بولاية تكساس . ^{[ 49 ]}

في عام 1559، أسس تريستان دي لونا إي أريلانو أول مستوطنة أوروبية متعددة السنوات في الولايات المتحدة، في ما يُعرف اليوم بمدينة بينساكولا بولاية فلوريدا. وتسبق هذه المستوطنة تأسيس بعثة نومبر دي ديوس في سانت أوغسطين بست سنوات، مما يُمثل لحظةً مهمةً، وإن كانت غالبًا ما تُغفل، في تاريخ الاستعمار الإسباني. وقد أكدت الأدلة الأثرية من جامعة غرب فلوريدا وجود بعثة لونا، التي ضمت 1500 شخص واستمرت من عام 1559 إلى عام 1561. وتُقدم القطع الأثرية المكتشفة في الموقع صلةً مباشرةً بجهود إسبانيا المبكرة لاستعمار الساحل الشمالي لخليج المكسيك. ^{[ 50 ]}

استمر تأسيس مستوطنة سانت أوغسطين في فلوريدا عام 1565 بشكل أو بآخر حتى العصر الحديث، مما يجعلها، على الأرجح، أقدم مدينة في الولايات المتحدة. كما تأسست مستوطنات إسبانية دائمة في نيو مكسيكو ، بدءًا من عام 1598، مع تأسيس سانتا فيه عام 1610.

أشعلت الفتوحات المذهلة لوسط المكسيك (1519-1521) وبيرو (1532) آمال الإسبان في العثور على حضارة متقدمة أخرى. واستمرت الحملات الاستكشافية حتى أربعينيات القرن السادس عشر، وتأسست عواصم إقليمية بحلول خمسينيات القرن نفسه. ومن أبرز هذه الحملات: رحلة هيرناندو دي سوتو إلى جنوب شرق أمريكا الشمالية، انطلاقًا من كوبا (1539-1542)؛ ورحلة فرانسيسكو فاسكيز دي كورونادو إلى شمال المكسيك (1540-1542)؛ ورحلة غونزالو بيزارو إلى الأمازون، انطلاقًا من كيتو، الإكوادور (1541-1542). ^{[ 51 ]} وفي عام 1561، قاد بيدرو دي أورسوا حملةً ضمت نحو 370 إسبانيًا (بمن فيهم النساء والأطفال) إلى الأمازون بحثًا عن إلدورادو. أما لوبي دي أغيري ، الذي قاد تمردًا ضد أورسوا، فقد اشتهر أكثر بكثير، إذ قُتل الأخير. كتب أغيري لاحقًا رسالةً إلى فيليب الثاني يشكو فيها بمرارة من معاملة الغزاة أمثاله في أعقاب فرض سيطرة التاج على بيرو. ^{[ 52 ]} قاد بانفيلو نارفايز حملةً استكشافيةً سابقةً انطلقت عام 1527 ، وقُتل في وقتٍ مبكرٍ منها. وواصل الناجون الترحال بين الجماعات الأصلية في جنوب وجنوب غرب أمريكا الشمالية حتى عام 1536. وكان ألفار نونيز كابيزا دي فاكا أحد الناجين الأربعة من تلك الحملة، وقد دوّن روايتها. ^{[ 53 ]} أرسله التاج لاحقًا إلى أسونسيون ، باراغواي، ليُرسل إلى هناك. وواصلت الحملات الاستكشافية استكشاف الأراضي على أمل العثور على إمبراطورية أزتك أو إنكا أخرى، دون أي نجاحٍ يُذكر. وقاد فرانسيسكو دي إيبارا حملةً استكشافيةً من زاكاتيكاس في شمال إسبانيا الجديدة، وأسس مدينة دورانغو . ^{[ 54 ]} يُشار إلى خوان دي أونات أحيانًا باسم "آخر الفاتحين "، ^{[ 55 ]} وقد وسّع السيادة الإسبانية على ما يُعرف الآن بنيو مكسيكو. ^{[ 56 ]} ومثل الفاتحين السابقين، ارتكب أونات انتهاكات واسعة النطاق بحق السكان الأصليين. ^{[ ج ]} بعد فترة وجيزة من تأسيس سانتا فيه ، استدعته السلطات الإسبانية إلى مكسيكو سيتي. وحوكم لاحقًا وأُدين بتهمة القسوة على كل من السكان الأصليين والمستوطنين، ونُفي من نيو مكسيكو مدى الحياة. ^{[ 57 ]}

أثر عاملان رئيسيان على كثافة الاستيطان الإسباني على المدى الطويل. أولهما وجود أو غياب تجمعات سكانية أصلية كثيفة ومنظمة هرمياً، يمكن توظيفها. وثانيهما وجود أو غياب مورد قابل للاستغلال لإثراء المستوطنين. كان الذهب هو الأفضل، لكن الفضة كانت متوفرة بكثرة.

كانت المكسيك وبيرو المنطقتين الرئيسيتين للاستيطان الإسباني بعد عام 1550، وهما موطنا حضارتي الأزتك والإنكا الأصليتين، ومصدرا رواسب غنية من معدن الفضة الثمين. وقد حاكى الاستيطان الإسباني في المكسيك إلى حد كبير تنظيم المنطقة قبل الغزو. أما في بيرو، فكان مركز الإنكا يقع جنوبًا، ونائيًا، وعلى ارتفاع شاهق، ما حال دون إقامة العاصمة الإسبانية هناك، فبُنيت العاصمة ليما بالقرب من ساحل المحيط الهادئ. ^{[ 58 ]} وأصبحت عاصمتا المكسيك وبيرو (مكسيكو سيتي وليما) مركزين رئيسيين للمستوطنين الإسبان، ومحورين للإدارة الملكية والدينية، ومؤسستين تجاريتين ضخمتين تضمان حرفيين مهرة، ومراكز ثقافية. ورغم أن الإسبان كانوا يأملون في العثور على كميات هائلة من الذهب، إلا أن اكتشاف كميات كبيرة من الفضة أصبح محرك الاقتصاد الاستعماري الإسباني، ومصدر دخل رئيسي للتاج الإسباني، وأحدث تحولًا جذريًا في الاقتصاد الدولي. كانت مناطق التعدين في المكسيك نائية، خارج نطاق الاستيطان الأصلي في وسط وجنوب المكسيك ، لكن مناجم زاكاتيكاس (التي تأسست عام 1548) وغواناخواتو (التي تأسست عام 1548) برزت كمراكز رئيسية في الاقتصاد الاستعماري. في بيرو، عُثر على الفضة في جبل واحد، هو سيرو ريكو دي بوتوسي ، الذي لا يزال يُنتج الفضة حتى القرن الحادي والعشرين. كان بوتوسي (الذي تأسس عام 1545) يقع في منطقة ذات كثافة سكانية عالية من السكان الأصليين، مما سمح بتعبئة العمالة وفقًا للأساليب التقليدية لاستخراج الخام. كان الزئبق عنصرًا هامًا للتعدين المُنتج لمعالجة الخام عالي الجودة. كان لدى بيرو مصدر في هوانكافيليكا (التي تأسست عام 1572)، بينما اضطرت المكسيك إلى الاعتماد على الزئبق المستورد من إسبانيا.

أسس الإسبان مدنًا في منطقة الكاريبي، في هيسبانيولا وكوبا، وفق نمط أصبح متشابهًا مكانيًا في جميع أنحاء أمريكا الإسبانية. كانت الساحة المركزية تضم أهم المباني على جوانبها الأربعة، وخاصة مساكن المسؤولين الملكيين والكنيسة الرئيسية. وكان نمط رقعة الشطرنج يشع للخارج. وكانت مساكن المسؤولين والنخب الأقرب إلى الساحة الرئيسية. وبمجرد وصولهم إلى البر الرئيسي، حيث كانت هناك كثافة سكانية عالية من السكان الأصليين في المستوطنات الحضرية، تمكن الإسبان من بناء مستوطنة إسبانية في الموقع نفسه، مؤرخين تأسيسها بزمن ذلك. وكثيرًا ما شيدوا كنيسة في موقع معبد للسكان الأصليين. لقد استنسخوا شبكة المستوطنات الأصلية القائمة، لكنهم أضافوا مدينة ساحلية. كانت الشبكة الإسبانية بحاجة إلى مدينة ساحلية حتى يمكن ربط المستوطنات الداخلية بإسبانيا عن طريق البحر. في المكسيك، أسس هيرنان كورتيس ورجال حملته مدينة فيراكروز الساحلية عام 1519، وشكلوا أنفسهم أعضاء مجلس المدينة، كوسيلة للتخلص من سلطة حاكم كوبا، الذي لم يأذن بحملة غزو. بعد سقوط إمبراطورية الأزتك، أسس الإسبان مدينة مكسيكو على أنقاض عاصمتهم. وشُيّد مركزهم الرسمي والاحتفالي فوق قصور ومعابد الأزتك. وفي بيرو، أسس الإسبان مدينة ليما عاصمةً لهم، وميناء كالاو القريب منها، بدلاً من مدينة كوسكو الجبلية ، مركز حكم الإنكا. وأنشأ الإسبان شبكة من المستوطنات في المناطق التي غزوها وسيطروا عليها. ومن أهمها: سانتياغو دي غواتيمالا (1524)؛ بويبلا (1531)؛ كويريتارو (حوالي 1531)؛ غوادالاخارا (1531-1542)؛ بلد الوليد ( موريليا حاليًا ) (1529-1541)؛ أنتقيرة ( أواكساكا حاليًا) (1525-1529)؛ كامبيتشي (1541)؛ وميريدا . وفي جنوب أمريكا الوسطى والجنوبية، أُنشئت مستوطنات في بنما (1519). ليون، نيكاراغوا (1524)؛ قرطاجنة (1532)؛ بيورا (1532); كيتو (1534); تروخيو (1535); كالي (1537) بوغوتا (1538)؛ كيتو (1534); كوزكو (1534); ليما (1535)؛ تونجا ، (1539)؛ هوامانجا (1539); أريكيبا (1540); سانتياغو دي تشيلي (1544) وكونسيبسيون، تشيلي (1550). استقر من الجنوب بوينس آيرس (1536، 1580)؛ أسونسيون(1537)؛ بوتوسي (1545); لاباز، بوليفيا (1548)؛ وتوكومان ( 1553 ). ^{[ 59 ]}

كان التبادل الكولومبي ذا أهمية بالغة، لا تقل عن أهمية صراع الحضارات. ^{[ 60 ] [ 61 ]} ولعلّ أبرز ما جلبه التبادل هو الأمراض التي وصلت إلى الأمريكتين، والتي فتكت بالسكان الأصليين في سلسلة من الأوبئة. وكان لفقدان السكان الأصليين أثر مباشر على الإسبان أيضاً، إذ باتوا ينظرون إلى هؤلاء السكان كمصدر لثرواتهم، وهم يختفون أمام أعينهم. ^{[ 62 ]}

في أولى المستوطنات في منطقة الكاريبي، جلب الإسبان عن قصد حيوانات ونباتات غيّرت المشهد البيئي. فقد مكّنت الخنازير والأبقار والأغنام والماعز والدجاج الإسبان من تناول نظام غذائي مألوف لديهم. لكن استيراد الخيول غيّر وجه الحرب لكل من الإسبان والسكان الأصليين. ففي المناطق التي كان للإسبان فيها استخدام حصري للخيول في الحروب، تفوقوا على محاربي السكان الأصليين المشاة. كانت الخيول في البداية سلعة نادرة، لكن تربية الخيول أصبحت صناعة مزدهرة. أما الخيول التي أفلتت من السيطرة الإسبانية، فقد استولى عليها السكان الأصليون، كما شنّ العديد منهم غارات للحصول عليها. وشكّل محاربو السكان الأصليين الفرسان خصومًا أقوياء للإسبان. فقد قاومت قبائل تشيتشيميكا في شمال المكسيك، وكومانشي في السهول الكبرى الشمالية، ومابوتشي في جنوب تشيلي وسهول البامبا في الأرجنتين الغزو الإسباني. وبالنسبة للإسبان، فقد منعهم قبائل تشيتشيميكا الشرسة من دخول أراضيهم بسبب استغلالهم للموارد المعدنية في شمال المكسيك. شنّ الإسبان حربًا دامت خمسين عامًا (حوالي 1550-1600) لإخضاعهم، لكن السلام لم يتحقق إلا بتقديم الإسبان تبرعات كبيرة من المواد الغذائية وغيرها من السلع التي طالب بها شعب تشيتشيميكا. أنهى "السلام بالشراء" الصراع. ^{[ 63 ]} في جنوب تشيلي وسهول البامبا، منع الأراوكانيون (المابوتشي) المزيد من التوسع الإسباني. كانت صورة الأراوكانيين الفرسان وهم يأسرون النساء البيض ويختطفونهن تجسيدًا للأفكار الإسبانية عن الحضارة والبربرية.

تكاثرت الماشية بسرعة في المناطق التي لم يكن فيها أي نشاط آخر مربحًا للإسبان، بما في ذلك شمال المكسيك وسهول البامبا الأرجنتينية. وكان إدخال تربية الأغنام كارثة بيئية في الأماكن التي رُبّيت فيها بأعداد كبيرة، إذ كانت تلتهم النباتات حتى الأرض، مما يعيق تجددها. ^{[ 64 ]}

جلب الإسبان محاصيل جديدة للزراعة. (انظر حديقة البعثة للاطلاع على أنواع محددة من الأطعمة). فضلوا زراعة القمح على مصادر الكربوهيدرات المحلية: الكسافا والذرة والبطاطس، واستوردوا في البداية البذور من أوروبا وزرعوها في مناطق يمكن فيها استخدام المحراث، مثل باخيو المكسيكية . كما استوردوا قصب السكر، الذي كان محصولًا ذا قيمة عالية في أمريكا الإسبانية في بداياتها. واستورد الإسبان أيضًا أشجار الحمضيات، وأنشأوا بساتين البرتقال والليمون والليمون الأخضر والجريب فروت. وشملت الواردات الأخرى التين والمشمش والكرز والإجاص والخوخ، وغيرها. لم يكن التبادل أحادي الاتجاه. فقد كانت البطاطس والذرة من المحاصيل المحلية المهمة التي أحدثت تحولًا في أوروبا ، إذ أنتجت محاصيل وفيرة أدت إلى ازدياد عدد السكان في أوروبا. وزُرعت الشوكولاتة والفانيليا في المكسيك وصُدّرت إلى أوروبا. ومن بين المواد الغذائية التي أصبحت أساسية في المطبخ الأوروبي والتي أمكن زراعتها هناك: الطماطم والكوسا والفلفل الحلو والكاجو والجوز الأمريكي والفول السوداني .

اعتمد التاج البريطاني على رجال الدين كمستشارين مهمين ومسؤولين ملكيين في إدارة أراضيه ما وراء البحار. وكُلِّف رئيس الأساقفة خوان رودريغيز دي فونسيكا ، معترف إيزابيلا، بكبح جماح استقلال كولومبوس. وقد أثّر بقوة في صياغة السياسة الاستعمارية في ظل الحكم الكاثوليكي، وكان له دورٌ محوري في تأسيس دار التجارة (1503)، التي مكّنت التاج من السيطرة على التجارة والهجرة. جهّز أوفاندو سفينة ماجلان في رحلته حول العالم، وأصبح أول رئيس لمجلس جزر الهند عام 1524. ^{[ 68 ]} كما عمل رجال الدين كمسؤولين إداريين في الخارج خلال الفترة الكاريبية المبكرة، ولا سيما فراي نيكولاس دي أوفاندو ، الذي أُرسِل للتحقيق في إدارة فرانسيسكو دي بوباديلا ، الحاكم الذي عُيّن خلفًا لكريستوفر كولومبوس. ^{[ 69 ]} شغل رجال الدين اللاحقون مناصب نواب الملك المؤقتين والمفتشين العامين (visitadores) ومناصب عليا أخرى.

أُرسيت حماية السكان الأصليين من الاستعباد والاستغلال على يد المستوطنين الإسبان في قوانين بورغوس ، 1512-1513. وكانت هذه القوانين أول مجموعة قوانين مدونة تنظم سلوك المستوطنين الإسبان في الأمريكتين، لا سيما فيما يتعلق بمعاملة السكان الأصليين في نظام الإقطاع (الإنكوميندا) . وقد حظرت هذه القوانين إساءة معاملة السكان الأصليين، وأيدت إعادة توطينهم قسرًا مع محاولات تنصيرهم كاثوليكيًا. ^{[ 83 ]} وبعد فشل هذه القوانين في حماية السكان الأصليين بشكل فعال، وعقب الغزو الإسباني لإمبراطورية الأزتك وبيرو ، صدرت قوانين أكثر صرامة للسيطرة على ممارسة الغزاة والمستوطنين للسلطة، وخاصة إساءة معاملتهم للسكان الأصليين، والمعروفة باسم القوانين الجديدة (1542). وكان هدف التاج البريطاني منع تشكيل طبقة أرستقراطية في جزر الهند لا تخضع لسيطرته.

كانت الملكة إيزابيلا أول ملكة تضع حجر الأساس لحماية الشعوب الأصلية في وصيتها التي حظرت فيها استعباد سكان الأمريكتين الأصليين. ^{[ 84 ]} ثم جاءت أولى هذه الوصايا عام 1542؛ وشكّلت الأفكار القانونية التي استندت إليها أساس القانون الدولي الحديث . ^{[ 85 ]}

كانت مناظرة بلد الوليد ( 1550-1551) أول مناظرة أخلاقية في التاريخ الأوروبي تتناول حقوق الشعوب المستعمرة ومعاملتها من قبل المستعمرين. عُقدت المناظرة في كلية سان غريغوريو بمدينة بلد الوليد الإسبانية ، وكانت مناظرة أخلاقية ولاهوتية حول استعمار الأمريكتين ، ومبررات التحول إلى الكاثوليكية، وبشكل أكثر تحديدًا حول العلاقات بين المستوطنين الأوروبيين وسكان العالم الجديد الأصليين . تضمنت المناظرة عددًا من الآراء المتضاربة حول كيفية دمج السكان الأصليين في الحياة الاستعمارية، واعتناقهم المسيحية، وحقوقهم وواجباتهم. ووفقًا للمؤرخ الفرنسي جان دومون، مثّلت مناظرة بلد الوليد نقطة تحول رئيسية في التاريخ العالمي، إذ قال: "في تلك اللحظة، بزغ فجر حقوق الإنسان في إسبانيا". ^{[ 86 ]}

أصبحت الشعوب الأصلية في منطقة الكاريبي محور اهتمام التاج البريطاني بصفته حاكمًا للإمبراطورية وراعيًا للكنيسة الكاثوليكية. استغل الغزاة الإسبان، الذين كانوا يملكون أراضيَ تُمنح فيها العمالة للسكان الأصليين بنظام الإقطاع، هذه الشعوب استغلالًا بشعًا. في الفترة المبكرة، دافع عدد من الرهبان بقوة عن السكان الأصليين، الذين كانوا حديثي العهد بالمسيحية. ندد رهبان دومينيكان بارزون في سانتو دومينغو، ولا سيما أنطونيو دي مونتيسينوس وبارتولومي دي لاس كاساس، بسوء المعاملة وضغطوا على التاج للتحرك لحماية السكان الأصليين. سنّ التاج قوانين بورغوس (1513) وقانون ريكويريمينتو للحد من سلطة الغزاة الإسبان ومنح السكان الأصليين فرصة اعتناق السلطة الإسبانية والمسيحية سلميًا. إلا أن أيًا من هذين القانونين لم يُحقق الغاية المرجوة. عُيّن لاس كاساس رسميًا حاميًا للهنود ، وكرّس حياته للدفاع عنهم بكل قوة. كانت القوانين الجديدة لعام 1542 نتيجةً لذلك، إذ حدّت من سلطة أصحاب الإقطاعيات، وهم أصحاب الأراضي المخصصة للعمل لدى السكان الأصليين، والذين كانوا يتمتعون بها سابقًا إلى الأبد. وكان التاج البريطاني منفتحًا على تقييد وراثة الإقطاعيات إلى الأبد كوسيلةٍ للقضاء على تكتل مجموعة من الإسبان الذين كانوا يتحدّون السلطة الملكية. في بيرو، أشعلت محاولة نائب الملك المُعيّن حديثًا، بلاسكو نونيز فيلا ، تطبيق القوانين الجديدة بعد فترة وجيزة من الغزو، ثورةً من قِبل الغزاة ضد نائب الملك، وقُتل نائب الملك عام 1546. ^{[ 87 ]} في المكسيك، قاد دون مارتين كورتيس ، نجل ووريث الفاتح هيرنان كورتيس ، وورثة آخرون للإقطاعيات، ثورةً فاشلةً ضد التاج. نُفي دون مارتين، بينما أُعدم المتآمرون الآخرون. ^{[ 88 ]}

أنهى غزو إمبراطوريتي الأزتك والإنكا سيادتهما على أراضيهما الشاسعة، وحلّت محلهما الإمبراطورية الإسبانية، حيث قُمعت المعتقدات والممارسات الدينية للسكان الأصليين، وحُوِّل السكان إلى المسيحية. لم يكن بإمكان الإمبراطورية الإسبانية حكم هذه الأراضي الشاسعة ذات الكثافة السكانية العالية من السكان الأصليين دون استغلال الهياكل السياسية والاقتصادية القائمة على المستوى المحلي. وكان التعاون بين معظم النخب المحلية والنظام الحاكم الجديد عاملاً أساسياً في ذلك. اعترف الإسبان بالنخب المحلية كنبلاء، ومنحوهم مكانة مرموقة في مجتمعاتهم. كان بإمكان النخب المحلية استخدام ألقاب النبلاء " دون" و "دونا" ، وكانوا معفيين من ضريبة الرأس، وكان بإمكانهم توريث أراضيهم إلى "كاسيكازغوس" . ^{[ 89 ]} لعبت هذه النخب دور الوسيط بين الحكام الإسبان وعامة السكان الأصليين. ولأن شعوب أمريكا الوسطى وحضارات الأنديز كانت تمتلك تقاليد راسخة في دفع الجزية وتقديم خدمات العمل، فقد استغل الإسبان هذه الأنظمة لاستخراج الثروات. كان عدد الإسبان قليلاً بينما كانت أعداد السكان الأصليين هائلة، لذا كان الاستعانة بوسطاء من السكان الأصليين حلاً عملياً لدمجهم في النظام الجديد. ومن خلال الحفاظ على التسلسل الهرمي داخل المجتمعات، شكّل النبلاء من السكان الأصليين حلقة الوصل المباشرة بين السكان الأصليين والإسبان، وحافظوا على مناصبهم طالما استمر ولائهم للتاج الإسباني. ^{[ 90 ] [ 91 ] [ 92 ] [ 93 ] [ 94 ]}

تزامن الاستغلال والكارثة الديموغرافية التي عانت منها الشعوب الأصلية في منطقة الكاريبي جراء الحكم الإسباني مع توسع سيطرة الإسبان على الأراضي وسكانها الأصليين. وقد فصل التاج البريطاني المجتمعات الأصلية قانونيًا عن الإسبان (وكذلك السود)، الذين كانوا يشكلون جمهورية الإسبان ، وذلك بإنشاء جمهورية الهنود . وحاول التاج كبح جماح استغلال الإسبان، فحظر عليهم توريث منحهم الخاصة من الجزية وعمل الإقطاعيات في عام 1542 بموجب القوانين الجديدة . ^{[ 95 ]} وفي المكسيك، أنشأ التاج المحكمة العامة للهنود ( Juzgado General de Indios )، التي نظرت في النزاعات التي تمس الأفراد من السكان الأصليين وكذلك مجتمعاتهم. وكان يتم تمويل المحامين في هذه القضايا من ضريبة قدرها نصف ريال، وهو مثال مبكر على المساعدة القانونية للفقراء. ^{[ 96 ]} وتم إنشاء جهاز قانوني مماثل في ليما. ^{[ 97 ]}

سعى الإسبان بشكل منهجي إلى تحويل هياكل الحكم لدى السكان الأصليين إلى هياكل تُشبه إلى حد كبير هياكلهم، فتحولت الدولة المدينة الأصلية إلى بلدة إسبانية، وأصبح النبلاء الأصليون الذين حكموا البلدة أعضاءً في مجلس المدينة (كابيلدو). ورغم أن هيكل الكابيلدو الأصلي بدا مشابهًا للمؤسسة الإسبانية، إلا أن موظفيه الأصليين استمروا في اتباع ممارساتهم المحلية. في وسط المكسيك، توجد محاضر اجتماعات مجلس تلاكسكالا (كابيلدو) المكتوبة بلغة ناواتل ، والتي تعود إلى القرن السادس عشر . ^{[ 98 ]} كان للنبلاء الأصليين دورٌ بالغ الأهمية في الفترة الأولى من الاستعمار، إذ بُني اقتصاد نظام الإقطاع (إنكوميندا) في البداية على استخلاص الجزية والعمل من عامة الناس في مجتمعاتهم. ومع ازدياد تنوع الاقتصاد الاستعماري وتراجع اعتماده على هذه الآليات لتراكم الثروة، تضاءلت أهمية النبلاء الأصليين بالنسبة للاقتصاد. ومع ذلك، أصبح النبلاء مدافعين عن حقوق الأرض والمياه التي تسيطر عليها مجتمعاتهم. في المكسيك الاستعمارية، كانت هناك التماسات تُقدم إلى الملك بشأن مجموعة متنوعة من القضايا المهمة لمجتمعات السكان الأصليين المحددة عندما لم يحصل النبلاء على رد إيجابي من الراهب أو الكاهن المحلي أو المسؤولين الملكيين المحليين.

ساهمت أعمال المؤرخين في القرنين العشرين والحادي والعشرين في توسيع فهمنا لتأثير الغزو الإسباني والتغيرات التي طرأت خلال أكثر من ثلاثمائة عام من الحكم الإسباني. وتوجد العديد من هذه الأعمال المتعلقة بالمكسيك، والتي غالباً ما تستند إلى وثائق مكتوبة بلغات السكان الأصليين، مثل لغة ناواتل ^{[ 99 ] [ 100 ]} ، ولغة ميكستيك ^{[ 101 ]} ، ولغة يوكاتيك مايا ^{[ 102 ] [ 103 ]} . كما يتزايد عدد المنشورات المتعلقة بمنطقة الأنديز ^{[ 104 ] [ 105 ]} . وقد خضع تاريخ شعب غواراني أيضاً لدراسة حديثة ^{[ 106 ] .}

في عام 2000، اعتذر البابا يوحنا بولس الثاني عن الأخطاء التي ارتكبتها الكنيسة الكاثوليكية، بما في ذلك تلك التي ارتكبت بحق الشعوب الأصلية. ^{[ 107 ]} وفي عام 2007، أصدر البابا بنديكت السادس عشر اعتذارًا أقل شمولًا عن الأخطاء التي ارتُكبت في تنصير الشعوب الأصلية. ^{[ 108 ]}

في عام 1524، تأسس مجلس جزر الهند ، وفقًا لنظام المجالس التي كانت تقدم المشورة للملك وتتخذ القرارات نيابةً عنه بشأن مسائل الحكم المختلفة. ^{[ 109 ]} وباعتباره مجلسًا مقره قشتالة، ومكلفًا بإدارة جزر الهند، كان مسؤولًا عن صياغة التشريعات، واقتراح التعيينات للملك في الحكومة المدنية والكنائسية، وإصدار الأحكام القضائية. وبصفته السلطة العليا في الأقاليم ما وراء البحار، تولى مجلس جزر الهند إدارة مؤسسات جزر الهند دفاعًا عن مصالح التاج والكنيسة الكاثوليكية والشعوب الأصلية. ^{[ 110 ]} وبمنح البابا للتاج عام 1508 سلطة الراعي الملكي، مارس التاج، لا البابا، سلطة مطلقة على الكنيسة الكاثوليكية في الأمريكتين والفلبين، وهي امتياز حرص التاج على حمايته بشدة من أي تآكل أو تعدٍّ. كان الحصول على موافقة التاج من خلال مجلس جزر الهند ضرورياً لإنشاء الأسقفيات، وبناء الكنائس، وتعيين جميع رجال الدين. ^{[ 111 ]}

في عام 1721، في بداية الملكية البوربونية، نقل التاج المسؤولية الرئيسية عن إدارة الإمبراطورية الخارجية من مجلس الهند إلى وزارة البحرية والهند، والتي تم تقسيمها لاحقًا إلى وزارتين منفصلتين في عام 1754. ^{[ 67 ]}

أدى استحالة التواجد الفعلي للملك وضرورة وجود حكم ملكي قوي في جزر الهند إلى تعيين نواب للملك ("نواب الملك")، وهم الممثلون المباشرون للملك، في كل من المجالين المدني والديني. وكانت النيابات الملكية أكبر وحدة إدارية إقليمية في المجالين المدني والديني، وقد تداخلت حدود الحكم المدني والديني عمدًا لضمان سيطرة التاج على كلا الجهازين الإداريين. ^{[ 112 ]} وحتى القرن الثامن عشر، لم يكن هناك سوى نيابتين ملكيتين، هما نيابة إسبانيا الجديدة (التي تأسست عام 1535) التي أدارت أمريكا الشمالية وجزءًا من منطقة البحر الكاريبي والفلبين، ونيابة بيرو (التي تأسست عام 1542) التي كانت لها ولاية قضائية على أمريكا الجنوبية الإسبانية. وكان نواب الملك بمثابة الراعي المساعد للكنيسة الكاثوليكية، بما في ذلك محاكم التفتيش ، التي أُنشئت في مقري النيابات الملكية (مدينة مكسيكو وليما). كان نواب الملك مسؤولين عن الحكم الرشيد لأراضيهم، والتنمية الاقتصادية، والمعاملة الإنسانية للسكان الأصليين. ^{[ 113 ]}

في إصلاحات القرن الثامن عشر، أُعيد تنظيم نيابة بيرو الملكية، حيث تم فصل أجزاء منها لتشكيل نيابة غرناطة الجديدة (كولومبيا) (1739) ونيابة ريو دي لا بلاتا (الأرجنتين) (1776)، مما جعل بيرو تتمتع بالولاية القضائية على بيرو وتشاركاس وتشيلي. كان نواب الملك يتمتعون بمكانة اجتماعية رفيعة، وكانوا جميعًا تقريبًا من مواليد إسبانيا، وكانت مدة ولايتهم محددة.

أُنشئت محاكم الأودينسياس في البداية من قِبل التاج كمؤسسة إدارية رئيسية تتمتع بسلطة ملكية وولاء للتاج، على عكس الغزاة والمستوطنين الأوائل. ^{[ 114 ]} ورغم أنها كانت أعلى سلطة قضائية في نطاق اختصاصها الإقليمي، إلا أنها تمتعت أيضًا بسلطتين تنفيذية وتشريعية، وشغلت منصب السلطة التنفيذية بشكل مؤقت. كان للقضاة ( الأودوريس ) "سلطة هائلة. فقد جعل دورهم في الشؤون القضائية والإشراف على تنفيذ التشريعات الملكية قراراتهم بالغة الأهمية للمجتمعات التي خدموها". ونظرًا لأن تعييناتهم كانت مدى الحياة أو رهنًا برغبة الملك، فقد تمتعوا باستمرارية في السلطة والنفوذ افتقر إليها نواب الملك والقادة العامون بسبب قصر مدة تعييناتهم. ^{[ 115 ]} لقد كانوا "مركز النظام الإداري، ومنحوا حكومة جزر الهند أساسًا متينًا من الديمومة والاستمرارية". ^{[ 116 ]}

كانت وظيفتها الرئيسية قضائية، بصفتها محكمة استئناف في القضايا الجنائية والمدنية، ولكنها كانت أيضًا محاكم الدرجة الأولى في المدينة التي يقع فيها مقرها، وكذلك في القضايا المتعلقة بالخزانة الملكية. ^{[ 117 ]} وإلى جانب وظيفتها القضائية، اضطلعت محاكم الاستئناف بوظائف حكومية لموازنة سلطة نواب الملك، إذ كان بإمكانها التواصل مع كل من مجلس جزر الهند والملك دون الحاجة إلى طلب إذن من نائب الملك. [ ^{117 ] وقد مكّن هذا التواصل المباشر بين محاكم الاستئناف ومجلس جزر الهند المجلس من توجيه محاكم الاستئناف بشأن} الجوانب العامة للحكم. ^{[ 114 ]}

شكّلت محاكم الأودينسيا قاعدةً مهمةً للسلطة والنفوذ لدى النخب المولودة في أمريكا، بدءًا من أواخر القرن السادس عشر، حيث كان ما يقرب من ربع المعينين من مواليد جزر الهند بحلول عام 1687. وخلال أزمة مالية في أواخر القرن السابع عشر، بدأ التاج ببيع مناصب الأودينسيا، وشغل الإسبان المولودون في أمريكا 45% من هذه المناصب. ورغم وجود قيود على صلات المعينين بالنخبة المحلية ومشاركتهم في الاقتصاد المحلي، فقد حصلوا على استثناءات من التاج الذي كان يعاني من ضائقة مالية. وأصبحت أحكام الأودينسيا ووظائفها الأخرى أكثر ارتباطًا بالمنطقة وأقل ارتباطًا بالتاج والعدالة النزيهة.

خلال إصلاحات البوربون في منتصف القرن الثامن عشر، سعى التاج بشكل منهجي إلى تركيز السلطة في يديه وتقليص نفوذ ممتلكاته الخارجية، فعيّن إسبانًا مولودين في شبه الجزيرة الأيبيرية في محاكم الأودينسياس. وقد اشتكى رجال النخبة المولودون في أمريكا بشدة من هذا التغيير، إذ فقدوا نفوذًا تمتعوا به لما يقرب من قرن. ^{[ 115 ]}

خلال الحقبة المبكرة وفي عهد آل هابسبورغ، أسس التاج طبقة إقليمية من السلطة القضائية الاستعمارية من خلال نظام " الكوريجيمينتو" ، الذي كان يقع بين "الأودينسيا " ومجالس المدن . وسّع نظام "الكوريجيمينتو" نطاق السلطة الملكية من المراكز الحضرية إلى الريف وعلى السكان الأصليين. ^{[ 118 ]} وكما هو الحال مع العديد من المؤسسات الاستعمارية، تعود جذور نظام "الكوريجيمينتو" إلى قشتالة عندما ركّز الملوك الكاثوليك السلطة على البلديات. في جزر الهند الشرقية، كان نظام "الكوريجيمينتو" في البداية يهدف إلى السيطرة على المستوطنين الإسبان الذين استغلوا السكان الأصليين الذين كانوا يُدارون بنظام "الإنكوميندا" ، وذلك لحماية السكان الأصليين المتناقص عددهم ومنع تشكيل طبقة أرستقراطية من الغزاة والمستوطنين الأقوياء. كان المسؤول الملكي عن كل منطقة هو " الكوريجيدور" ، الذي كان يُعيّنه نائب الملك، عادةً لمدة خمس سنوات. وكان "الكوريجيدور" يجمع الجزية من المجتمعات الأصلية وينظم العمل القسري للسكان الأصليين. أما " ألكالديا مايوريس" فكانت مناطق أكبر يُعيّن فيها شخص من قِبل الملك، وهو "ألكالدي مايور" .

مع انخفاض أعداد السكان الأصليين، تضاءلت الحاجة إلى نظام الحكم المحلي (corregimiento) ثم أُلغي، وظل منصب رئيس البلدية (alcaldía mayor) قائمًا حتى استُبدل في إصلاحات البوربون في القرن الثامن عشر بموظفين ملكيين يُعرفون باسم "المشرفين" (Intendants ). كانت رواتب الموظفين خلال عهد هابسبورغ زهيدة، لكن رئيس البلدية (corregidor) أو رئيس البلدية (alcalde mayor) في المناطق ذات الكثافة السكانية العالية من السكان الأصليين والتي تمتلك منتجًا ذا قيمة، كان بإمكانه استغلال منصبه للإثراء الشخصي. وكما هو الحال مع العديد من المناصب الملكية الأخرى، بِيعت هذه المناصب بدءًا من عام 1677. ^{[ 118 ]} أما المشرفون في عهد البوربون، فقد عُيّنوا وتقاضوا رواتب جيدة نسبيًا. ^{[ 119 ]}

سعى المستوطنون الإسبان إلى الاستقرار في البلدات والمدن، حيث كانت تُدار شؤون الحكم من خلال مجلس المدينة أو الكابيلدو . كان الكابيلدو يتألف من كبار سكان البلدية ( الجيران )، مما جعل الحكم حكرًا على نخبة من الذكور، بينما كانت أغلبية السكان تمارس السلطة. كانت المدن تُدار وفقًا للنمط نفسه المتبع في إسبانيا، وفي جزر الهند الشرقية، كانت المدينة هي محور الحياة الإسبانية. كانت المدن إسبانية، بينما كانت المناطق الريفية ذات أغلبية من السكان الأصليين. ^{[ 120 ]} في مناطق الإمبراطوريات الأصلية السابقة ذات السكان المستقرين، دمج التاج أيضًا الحكم الأصلي القائم في نمط إسباني، وذلك من خلال إنشاء مجالس الكابيلدو ومشاركة النخب الأصلية كمسؤولين يحملون ألقابًا إسبانية. كان هناك عدد متفاوت من أعضاء المجلس ( الريجيدوريس )، اعتمادًا على حجم المدينة، بالإضافة إلى قاضيين بلديين ( ألكالدس مينوريس )، وهما قاضيان من الدرجة الأولى، ومسؤولين آخرين مثل قائد الشرطة، ومفتش الإمدادات، وكاتب المحكمة، والمنادي العام. ^{[ 121 ]} كانوا مسؤولين عن توزيع الأراضي على الجيران، وفرض الضرائب المحلية، والتعامل مع النظام العام، وتفتيش السجون والمستشفيات، وصيانة الطرق والأشغال العامة مثل قنوات الري والجسور، والإشراف على الصحة العامة، وتنظيم الأنشطة الاحتفالية، ومراقبة أسعار السوق، أو حماية الهنود. ^{[ 122 ] [ 123 ] [ 124 ]}

بعد عهد فيليب الثاني، عُرضت المناصب البلدية، بما فيها أعضاء المجالس، للبيع بالمزاد العلني لتخفيف حاجة التاج إلى المال، بل كان من الممكن بيع المناصب نفسها، التي أصبحت وراثية، ^{[ 125 ]} فانتقلت إدارة المدن إلى أيدي الأوليغارشيات الحضرية. ^{[ 126 ]} وللسيطرة على الحياة البلدية، أمر التاج بتعيين رؤساء البلديات (corregidores) ورؤساء البلديات (alcaldes mayores) لممارسة نفوذ سياسي أكبر ووظائف قضائية في المناطق الصغيرة. ^{[ 127 ]} تمثلت وظائفهم في إدارة البلديات المعنية، وإقامة العدل، والعمل كقضاة استئناف في أحكام رؤساء البلديات ، ^{[ 128 ]} ولكن رئيس البلدية وحده كان له الحق في رئاسة المجلس البلدي (cabildo) . ^{[ 129 ]} ومع ذلك، عُرض كلا المنصبين للبيع بحرية منذ أواخر القرن السادس عشر. ^{[ 130 ]}

وصل معظم المستوطنين الإسبان إلى جزر الهند الشرقية كمقيمين دائمين، وأسسوا عائلات وأعمالاً تجارية، وسعوا إلى الترقي في النظام الاستعماري، مثل عضوية مجالس الإدارة (الكابيلدوس)، بحيث أصبحت هذه المجالس في أيدي النخب المحلية المولودة في أمريكا ( الكريلو ). خلال عهد آل بوربون، حتى عندما عيّن التاج بشكل منهجي إسبانًا مولودين في شبه الجزيرة الأيبيرية في مناصب ملكية بدلاً من المولودين في أمريكا، ظلت مجالس الإدارة في أيدي النخب المحلية. ^{[ 131 ]}

مع توسع الإمبراطورية إلى مناطق ذات كثافة سكانية محلية أقل، أنشأ التاج سلسلة من الحصون العسكرية ( البريسيديوس ) لتوفير الحماية للمستوطنين الإسبان من هجمات السكان الأصليين. ففي المكسيك، خلال حرب تشيتشيميك في القرن السادس عشر ، تولت هذه الحصون حماية نقل الفضة من مناجم زاكاتيكاس إلى مدينة مكسيكو. وكان يتمركز في هذه الحصون ما يصل إلى 60 جنديًا من ذوي الرواتب. ^{[ 132 ]} وكان لكل حصن قائد مقيم، أنشأ مشاريع تجارية للبضائع المستوردة، يبيعها للجنود وحلفائهم من السكان الأصليين. ^{[ 133 ]}

كانت المؤسسة الحدودية الأخرى هي البعثة الدينية التي تهدف إلى تنصير السكان الأصليين. أُنشئت البعثات بسلطة ملكية من خلال نظام الرعاية الملكية (Patronato real) . كان اليسوعيون مبشرين فاعلين في المناطق الحدودية حتى طردهم من إسبانيا وإمبراطوريتها عام 1767. تولى الفرنسيسكان إدارة بعض البعثات اليسوعية السابقة وواصلوا توسيع المناطق التي ضُمت إلى الإمبراطورية. على الرغم من أن تركيزهم الأساسي كان على التنصير، فقد عمل المبشرون كـ"وكلاء دبلوماسيين، ومبعوثين للسلام إلى القبائل المعادية... وكان يُتوقع منهم أيضًا الصمود في وجه الهنود الرحل غير المبشرين، فضلًا عن القوى الأوروبية الأخرى". ^{[ 134 ]} على حدود الإمبراطورية، كان يُنظر إلى الهنود على أنهم " بلا عقل"؛ بينما وُصفت السكان غير الهنود بأنهم "أصحاب عقل"، والذين قد يكونون من ذوي الأصول المختلطة أو من السود، وكانوا يتمتعون بحراك اجتماعي أكبر في المناطق الحدودية. ^{[ 135 ]}

خلال الحقبة الاستعمارية المبكرة، أذن التاج لرهبان الرهبانيات الكاثوليكية ( الفرنسيسكان ، والدومينيكان ، والأوغسطينيين ) بالعمل ككهنة خلال عملية تنصير السكان الأصليين. في بدايات عصر الاكتشافات ، كان رجال الدين في أبرشيات إسبانيا ذوي تعليم متدنٍ، ويُنظر إليهم على أنهم ذوو مكانة أخلاقية متدنية، وكان الملوك الكاثوليك مترددين في السماح لهم بقيادة التبشير. أنشأت كل رهبنة شبكات من الرعايا في مختلف المناطق (المقاطعات)، في مواقع المستوطنات الأصلية القائمة، حيث بُنيت الكنائس المسيحية، وانطلقت منها عملية تبشير السكان الأصليين. طلب ​​هيرنان كورتيس إرسال رهبان فرنسيسكان ودومينيكانيين إلى إسبانيا الجديدة فور غزو تينوتشتيتلان لبدء التبشير. وصل الفرنسيسكان أولًا عام 1525 في مجموعة من اثني عشر شخصًا، عُرفوا باسم " رسل المكسيك الاثني عشر" . كان من بين هذه المجموعة الأولى توريبو دي بينافينتي ، المعروف الآن باسم موتولينيا ، وهي كلمة من لغة ناواتل تعني "فقير". ^{[ 136 ] [ 137 ]}

بعد خمسينيات القرن السادس عشر، فضّلت السلطة الملكية بشكل متزايد رجال الدين الأبرشيين على الرهبانيات. كان رجال الدين الأبرشيون (المعروفون أيضًا برجال الدين العلمانيين ) تحت السلطة المباشرة للأساقفة، الذين عُيّنوا من قبل السلطة الملكية بموجب الصلاحيات الممنوحة لهم من البابا في مرسوم الرعاية الملكية . أما الرهبانيات، فكانت لها أنظمتها الداخلية وقيادتها الخاصة. وكانت السلطة الملكية مخوّلة برسم حدود الأبرشيات والرعايا. شكّل إنشاء التسلسل الهرمي الكنسي لرجال الدين الأبرشيين نقطة تحوّل في سيطرة السلطة الملكية على المجال الديني. كان هيكل هذا التسلسل الهرمي، من نواحٍ عديدة، موازيًا لهيكل الحكم المدني. كان البابا رأس الكنيسة الكاثوليكية، لكن منح مرسوم الرعاية الملكية للملكية الإسبانية منح الملك سلطة تعيين رجال الدين (الرعاية). وكان الملك رأسًا للتسلسلين الهرميين المدني والديني. أصبحت عاصمة النيابة الملكية مقرًا لرئيس الأساقفة. وقُسّمت المنطقة التي يشرف عليها رئيس الأساقفة إلى وحدات كبيرة، هي الأبرشية ، ويرأسها أسقف. وقُسّمت الأبرشية بدورها إلى وحدات أصغر، هي الرعية ، ويديرها كاهن الرعية.

في عام ١٥٧٤، أصدر فيليب الثاني مرسوم الرعاية ( Ordenaza del Patronato ) الذي أمر الرهبانيات بتسليم رعاياها إلى رجال الدين العلمانيين، وهي سياسة طالما سعى إليها رجال الدين العلمانيون في المناطق الوسطى من الإمبراطورية، ذات الكثافة السكانية العالية من السكان الأصليين. ورغم أن التنفيذ كان بطيئًا وغير مكتمل، إلا أنه كان بمثابة تأكيد على السلطة الملكية على رجال الدين، وقد تحسنت جودة كهنة الرعايا، إذ فرض المرسوم امتحانًا تنافسيًا لشغل الوظائف الشاغرة. ^{[ ١٣٨ ] [ ١٣٩ ]} ثم شرعت الرهبانيات، إلى جانب اليسوعيين، في نشر المسيحية في المناطق الحدودية للإمبراطورية.

قاوم اليسوعيون سيطرة التاج، رافضين دفع العشور على ممتلكاتهم التي كانت تدعم التسلسل الهرمي الكنسي، مما أدى إلى صراع مع الأساقفة. ولعل أبرز مثال على ذلك ما حدث في بويبلا بالمكسيك، عندما طُرد الأسقف خوان دي بالافوكس إي ميندوزا من منصبه على يد اليسوعيين. فقد اعترض الأسقف على استمرار اليسوعيين في إدارة رعايا السكان الأصليين وممارسة مهام الكهنوت دون التراخيص الملكية اللازمة. ويُنظر إلى سقوطه من السلطة كمثال على ضعف التاج في منتصف القرن السابع عشر، إذ فشل في حماية أسقفه المعين بشكل قانوني. ^{[ 140 ]} وقد طرد التاج اليسوعيين من إسبانيا وجزر الهند الشرقية عام 1767 خلال إصلاحات البوربون .

كانت سلطات محاكم التفتيش في البداية مُخوّلة للأساقفة، الذين كان بإمكانهم استئصال الوثنية والهرطقة. في المكسيك، قام الأسقف خوان دي زوماراغا بمحاكمة وإعدام أحد أمراء الناهوا ، المعروف باسم دون كارلوس من تيكسكوكو، عام 1539 بتهمة الردة والتحريض على الفتنة، وذلك لاعتناقه المسيحية ثم تراجعه عنها وحثّه الآخرين على فعل الشيء نفسه. وقد وُبّخ زوماراغا على أفعاله لتجاوزه سلطته. ^{[ 141 ] [ 142 ]} وعندما أُنشئت مؤسسة محاكم التفتيش رسميًا عام 1571، استُبعد السكان الأصليون من نطاق اختصاصها بحجة أنهم حديثو العهد بالمسيحية، وغير قادرين على فهم العقيدة الدينية.

تشير التقديرات إلى أن أكثر من 1.86 مليون إسباني هاجروا إلى الأمريكتين في الفترة ما بين عامي 1492 و1824، واستمر ملايين آخرون في الهجرة بعد الاستقلال. ^{[ 143 ]}

انخفضت أعداد السكان الأصليين بشكل ملحوظ خلال فترة التوسع الإسباني. ففي هيسبانيولا، انخفض عدد سكان تاينو الأصليين قبل وصول كولومبوس، والذي كان يبلغ عدة مئات الآلاف، إلى ستين ألفًا بحلول عام ١٥٠٩. كما انخفض عدد السكان الأصليين في المكسيك بنسبة تُقدّر بـ ٩٠٪ (أي ما بين مليون ومليوني ونصف المليون نسمة) بحلول أوائل القرن السابع عشر. وفي بيرو ، انخفض عدد السكان الأصليين من الهنود الحمر قبل وصول الأوروبيين، والذي كان يبلغ حوالي ٦.٥ مليون نسمة، إلى مليون نسمة بحلول أوائل القرن السابع عشر. وكان السبب الرئيسي لهذا الانخفاض في كل من المكسيك وبيرو هو الأمراض المعدية ، مثل الجدري والحصبة ، ^{[ ١٤٤ ]} على الرغم من أن قسوة نظام الإقطاع (الإنكوميندا) لعبت دورًا هامًا أيضًا في هذا الانخفاض السكاني.

من بين الباحثين الأكثر دقةً وتفانيًا في دراسة تاريخ السكان الأصليين في كاليفورنيا ، كان شيربورن ف. كوك (1896-1974). فمن خلال عقود من البحث، وضع تقديراتٍ لعدد السكان قبل وصول الأوروبيين، وتاريخ التراجع الديموغرافي خلال الحقبة الإسبانية وما بعدها. ووفقًا لكوك، بلغ عدد سكان كاليفورنيا الأصليين عند أول اتصالٍ مع الأوروبيين عام 1769 حوالي 310,000 نسمة، ثم انخفض إلى 25,000 نسمة بحلول عام 1910. وقد حدثت الغالبية العظمى من هذا التراجع بعد الحقبة الإسبانية، خلال الحقبة المكسيكية والأمريكية من تاريخ كاليفورنيا (1821-1910)، مع حدوث الانهيار الأكبر (من 200,000 إلى 25,000 نسمة) خلال الحقبة الأمريكية (1846-1910). ^{[ 145 ] [ 146 ] [ 147 ]}

كانت غالبية سكان أمريكا الإسبانية، ولا تزال، من السكان الأصليين، الذين أطلق عليهم الإسبان اسم "الهنود" ( indios )، وهي فئة لم تكن موجودة قبل وصول الأوروبيين. وقد فصل التاج الإسباني هذه الفئة في جمهورية الهنود . هاجر الأوروبيون من مختلف مقاطعات إسبانيا، وكانت موجات الهجرة الأولى تتألف من عدد أكبر من الرجال مقارنة بالنساء. وكان يُشار إليهم باسم "الإسبان" (Españoles ) و "الإسبانيات" (Españolas) ، ثم جرى التمييز بينهم لاحقًا وفقًا لمكان الميلاد، فمثلاً " شبه الجزيرة" لمن ولدوا في إسبانيا، و"كريولو" (criollo) أو "أمريكانو" (Americano) لمن ولدوا في الأمريكتين. استُورد الأفارقة المستعبدون إلى الأراضي الإسبانية، وخاصة إلى كوبا . وكما كان الحال في شبه الجزيرة الإسبانية، تمكن الأفارقة ( negros ) من شراء حريتهم (horro)، ولذلك فاق عدد السكان السود الأحرار والمولاتو (السود + الإسبان) عدد السكان المستعبدين في معظم أنحاء الإمبراطورية. أنجب الإسبان والآباء من السكان الأصليين ذرية من الميستيثو ، الذين كانوا أيضاً جزءاً من جمهورية الإسبان.

في المناطق ذات الكثافة السكانية العالية والمتدرجة من السكان الأصليين، وخاصة في أمريكا الوسطى ومنطقة الأنديز، منح الغزاة الإسبان امتيازات دائمة للعمل والجزية لمستوطنات السكان الأصليين، حيث مكّنهم نظام الإقطاع (encomienda) من امتلاك ثروات خاصة. كان لدى الإسبان بعض المعرفة بممارسات العمل والجزية السائدة لدى السكان الأصليين، ولذا فإن معرفة تفاصيل الجزية التي كانت تُقدمها مناطق معينة لإمبراطورية الأزتك دفعت إلى إنشاء مدونة ميندوزا ، وهي مدونة مُخصصة للاستخدام الإسباني. ظلت المناطق الريفية ذات طابع محلي أصيل، مع تواصل محدود بين أعداد كبيرة من السكان الأصليين وأعداد قليلة من سكان جمهورية الإسبان، الذين شملوا السود وذوي الأصول المختلطة. كانت سلع الجزية في المكسيك في الغالب عبارة عن أقمشة قطنية منسوجة من قِبل النساء، وذرة ومواد غذائية أخرى ينتجها الرجال. وكان من الممكن بيع هذه السلع في الأسواق وتحويلها إلى نقود. في الفترة المبكرة بالنسبة للإسبان، كانت الملكية الرسمية للأرض أقل أهمية من السيطرة على عمل السكان الأصليين وتلقي الجزية. شهد الإسبان اختفاء السكان الأصليين في منطقة الكاريبي، ومعه اختفاء مصدر ثروتهم الرئيسي، مما دفعهم إلى توسيع رقعة نفوذهم. ومع فتوحات إمبراطوريتي الأزتك والإنكا، هاجر عدد كبير من الإسبان من شبه الجزيرة الأيبيرية بحثًا عن الثروة أو سعيًا وراء ظروف اقتصادية أفضل. وقد اجتذب إنشاء مستوطنات إسبانية كبيرة ودائمة طيفًا واسعًا من السكان الجدد، الذين امتهنوا النجارة والخبازة والخياطة وغيرها من الحرف اليدوية.

شكّلت منطقة الكاريبي في بداياتها خيبة أمل كبيرة للإسبان، الذين كانوا يأملون في العثور على ثروات معدنية وسكان أصليين يمكن استغلالهم. لم يتوفر الذهب إلا بكميات ضئيلة، وتناقص عدد السكان الأصليين بشكل كبير. ولضمان استمرار المستعمرة، كانت هناك حاجة ماسة إلى مصدر موثوق للعمالة، وهو الأفارقة المستعبدون. كان قصب السكر المستورد من العالم القديم سلعة تصديرية قيّمة ومنخفضة الكمية، شكلت عماد الاقتصادات الاستوائية لجزر الكاريبي وساحل تييرا فيرمي (البر الرئيسي الإسباني)، بالإضافة إلى البرازيل البرتغالية .

كان الفضة كنزًا ثمينًا سعى إليه الإسبان. عُثر على رواسب ضخمة في جبل واحد في نيابة بيرو الملكية، وهو سيرو ريكو، في ما يُعرف اليوم ببوليفيا، وفي عدة مواقع خارج منطقة الاستيطان الكثيفة للسكان الأصليين في شمال المكسيك، في زاكاتيكاس وغواناخواتو . ^{[ 148 ]} في جبال الأنديز، أحيا نائب الملك فرانسيسكو دي توليدو نظام العمل التناوبي للسكان الأصليين المعروف باسم "ميتا" لتوفير العمالة اللازمة لتعدين الفضة. ^{[ 149 ] [ 150 ] [ 151 ]} أما في المكسيك، فكان لا بد من استقطاب القوى العاملة من مناطق أخرى في المستعمرة، ولم تكن تعتمد على أنظمة العمل التناوبي التقليدية. في المكسيك، كان التكرير يتم في مزارع "هاسينداس دي ميناس" ، حيث كان يُكرر خام الفضة إلى فضة نقية عن طريق دمجه مع الزئبق فيما يُعرف بعملية " باتيو" . كان يُسحق الخام بمساعدة البغال، ثم يُستخدم الزئبق لاستخلاص الفضة النقية. كان الزئبق حكرًا على التاج البريطاني. ففي بيرو، كان يُستخرج خام سيرو ريكو من منجم هوانكافيليكا المحلي ، بينما كان يُستورد في المكسيك من منجم ألمادين في إسبانيا. يُعدّ الزئبق مادة سامة للأعصاب ، تُلحق الضرر بالبشر والبغال وتؤدي إلى نفوقها عند ملامستها له. وفي منطقة هوانكافيليكا، لا يزال الزئبق يُلحق أضرارًا بيئية جسيمة. ^{[ 152 ] [ 153 ] [ 154 ]}

لتلبية احتياجات سكان المدن وعمال المناجم، ظهرت المزارع الصغيرة ( الرانشو ) والمزارع الكبيرة ( الإستانسياس ) لتلبية الطلب، لا سيما على المواد الغذائية التي كان الإسبان يرغبون في تناولها، وخاصة القمح. في المناطق ذات الكثافة السكانية المنخفضة، انتشرت تربية الماشية ( الغانادو مايور ) والماشية الصغيرة ( الغانادو مينور ) مثل الأغنام والماعز على نطاق واسع، وكانت في معظمها برية. ثمة جدل حول تأثير تربية الماشية على البيئة في الحقبة الاستعمارية، حيث يُنتقد رعي الأغنام لتأثيره السلبي، بينما يعارض آخرون ذلك. ^{[ 155 ]} مع محدودية القوى العاملة المتاحة، كانت تربية الماشية نشاطًا اقتصاديًا مثاليًا لبعض المناطق. وقد غطت معظم الزراعة وتربية الماشية الاحتياجات المحلية، نظرًا لصعوبة النقل وبطئه وارتفاع تكلفته. ^{[ 156 ]} ولم يُصدّر إلا المنتجات ذات القيمة العالية والكميات الصغيرة.

برزت حبوب الكاكاو لصناعة الشوكولاتة كمنتج تصديري مع تطور ذوق الأوروبيين للشوكولاتة المحلاة. وكان القرمز منتجًا تصديريًا هامًا آخر ، وهو صبغة حمراء ثابتة اللون تُستخرج من حشرات مجففة تعيش على الصبار. وقد أصبح ثاني أهم صادرات أمريكا الإسبانية بعد الفضة. ^{[ 157 ]}

• إسبانيا الجديدة (1535–1821)
  • ألتا كاليفورنيا
  • باجا كاليفورنيا
  • أمريكا الوسطى
    • تشياباس
    • كوستاريكا
    • غواتيمالا
    • هندوراس
    • سان سلفادور
  • كوبا (1511–1898)
    • شرق مقاطعة
    • غرب كوبا
    • فلوريدا (1513–1763)
    • لويزيانا (1513–1763)
  • المكسيك وميتشواكان
    • غواناخواتو
    • المكسيك
    • ميتشواكان
    • أواكساكا
    • بويبلا
    • سان لويس بوتوسي
      • كواهويلا
      • دورانجو
      • نيو ليون
      • تكساس
    • فيراكروز
  • نيو غاليسيا
    • خاليسكو
    • زاكاتيكاس
  • نيو مكسيكو
  • نيو سانتاندير
  • إقليم نوتكا (1789-1794)
  • بورتوريكو (1492–1898)
  • سانتو دومينغو (1492–1795، 1809–1821، 1861–1865)
    • سيباو
    • أوزاما
    • سانتياغو (1509–1655)
  • سونورا وسينالوا
  • يوكاتان

• بيرو
  • أريكيبا
  • تشيلي
  • تشيلوي ^{[ د ]}
  • كوزكو
  • غواياكيل
  • هوامانغا
  • هوانكافيليكا
  • ليما
  • المايناس
  • بابوسو
  • بونو ^{[ هـ ]}
  • تروخيو
• نيوغرناطة
  • كيتو
  • فنزويلا
• ريو دي لا بلاتا
  • بوينس آيرس
  • تشيكيتوس
  • تشوكيساكا
  • كوتشابامبا
  • قرطبة ديل توكومان
  • لاباز
  • ميسيونيس
  • موكسوس
  • باراغواي
  • بوتوسي
  • سالتا ديل توكومان

• كانيكي، أليخاندر، "التاريخ السياسي والمؤسسي لأمريكا الإسبانية الاستعمارية"، مجلة التاريخ (أبريل 2013)، 114 صفحة، 280-291، doi : 10.1111/hic3.12043
• هيرتسوغ، تامار (2018). " المستوطنات الأصلية وإعادة التوطين الإسباني: وضع التاريخ الاستعماري والأوروبي في حوار ". لير هيستوريا (72): 9-30. doi : 10.4000/lerhistoria.3146 . ISSN 0870-6182 . 
• ويبر، ديفيد ج. "جون فرانسيس بانون وتأريخ المناطق الحدودية الإسبانية: نظرة إلى الماضي ونظرة إلى المستقبل". مجلة الجنوب الغربي (1987): 331-363. انظر جون فرانسيس بانون .
• ويبر، ديفيد ج. "المناطق الحدودية الإسبانية، إعادة صياغة التأريخ". معلم التاريخ ، المجلد 39، العدد 1، 2005، الصفحات  43-56. JSTOR 30036743 .