الإمبراطورية الرومانية المتأخرة

بالمقارنة مع الفترات السابقة، تستند الدراسات حول التاريخ الروماني المتأخر إلى مصادر مكتوبة متنوعة، ولكنها في الغالب متحيزة. يُعد كتاب لاكتانتيوس ، الذي أُنجز حوالي عام 314، عن اضطهاد دقلديانوس ، بعنوان " في موت المضطهدين "، مثالًا مبكرًا على السرد المتحيز. ^{[ 4 ] [ 5 ]} تُشكل سير القديسين - وهي سير الشهداء المسيحيين والزهاد - النوع الأدبي الأكثر تميزًا في تلك الفترة. وقد أدخل يوسابيوس ، أسقف قيصرية ، هذا النوع في كتابه "شهداء فلسطين" في أوائل القرن الرابع، لكن كتابًا لاحقًا، وهو " حياة أنطونيوس" عن الناسك المصري أنطونيوس الكبير ، وضع نموذجًا لأعمال أخرى. وتُعد " حياة قسطنطين" ليوسابيوس ، أول إمبراطور مسيحي، مجموعة مفيدة من الرسائل والوثائق الرسمية. ^{[ 6 ]} وعلى النقيض من الأدب الكلاسيكي، قدمت أعمال سير القديسين النساء بانتظام كشخصيات رئيسية. ومن الأمثلة على ذلك " حياة ماكرينا" عن الأرستقراطية الثرية والتقية ماكرينا الصغرى . ^{[ 7 ]} 

ابتكر يوسابيوس ، من خلال كتابه " تاريخ الكنيسة" ، نوعًا أدبيًا جديدًا يركز على المبشرين المسيحيين وقادة الكنيسة والشهداء والهراطقة . نُقِّح هذا التاريخ الكنسي الأول وأُعيد نشره على يد روفينوس عام 402. وتُعدّ كتب سقراط القسطنطيني وسوزومين وثيودوريت المصادر الرئيسية للحياة الكنسية حتى منتصف القرن الخامس. ^{[ 8 ] [ 9 ]} وكان أوروسيوس أول باحث يدمج عناصر التاريخ الكلاسيكي وتاريخ الكنيسة في عشرينيات القرن الخامس الميلادي. ففي كتابه " التاريخ ضد الوثنيين" ، أراد أن يُبيّن أن الكوارث الأخيرة لا يُمكن اعتبارها عقابًا على قمع الديانة الرومانية التقليدية . لم يبقَ من أعمال مؤرخي الكنيسة من القرن السادس إلا ثلاثة: زكريا الخطيب ، ويوحنا الإفسوسي، وإيفاغريوس المدرسي، الذين ركزوا على المناظرات اللاهوتية . أما تواريخ الكنيسة اللاحقة، التي هدفت في المقام الأول إلى إظهار آثار العناية الإلهية على حياة الإنسان، فنادرًا ما تُقدّم معلومات كافية لتحليل أعمق للتاريخ العلماني. يُعدّ كتاب "Chronicon Paschale" ذا أهمية بالغة لدراسة أوائل القرن السابع الميلادي، وهي فترة تفتقر إلى التوثيق الكافي . أما كتاب "Chronographia " لثيوفان المعترف ، الذي يعود تاريخه إلى القرن التاسع الميلادي ، فهو مصدر لا يُقدّر بثمن لدراسة التاريخ العسكري في عشرينيات القرن السابع الميلادي. ^{[ 10 ]}   

حُفظت معظم المعلومات المتعلقة بالتاريخ العسكري والسياسي في مؤلفات المؤرخين العلمانيين. وعند الكتابة عن أحداث مألوفة لهم أو لمعارفهم، فإنهم غالبًا ما يكونون موثوقين. أنجز أوريليوس فيكتور ومؤلف مجهول سيرتين موجزتين للإمبراطور في النصف الثاني من  القرن الرابع، ويُزعم أنهما استخدما مصدرًا مشتركًا . وفي حوالي عام 370، أنجز سكرتيران إمبراطوريان، هما يوتروبيوس وفستوس ، روايات موجزة عن التاريخ الروماني. ^{[ 11 ] [ 12 ]} ويُعد الضابط اليوناني الوثني أميانوس مارسيليانوس "أفضل مؤرخ لاتيني على مر العصور"، وفقًا للمؤرخ ستيفن ميتشل، على الرغم من أن أجزاءً فقط من كتابه "التواريخ " قد نجت. وبالمثل، لا يُعرف سوى أجزاء من أعمال سولبيكيوس ألكسندر ، الذي أكمل كتابات أميانوس . ^{[ 13 ] [ 14 ]} ويمكن للباحثين الذين يدرسون التاريخ الروماني في القرن الخامس الاعتماد بشكل أساسي على مجموعة من أجزاء من أعمال مؤلفين يونانيين سابقين تعود إلى القرن العاشر . كتب أحدهم، بريسكوس ، تقريرًا مفصلًا عن زيارته لبلاط أتيلا الهوني عام 449. ^{[ 15 ]} يُلقي زوسيموس الوثني ، المؤرخ الروماني البارز الوحيد الذي وصل إلينا عمله الكامل، باللوم على المسيحية في التدهور السريع للإمبراطورية الرومانية. ^{[ 16 ]} أكمل بروكوبيوس ، آخر المؤرخين الرومان البارزين، روايات مفصلة عن حكم الإمبراطور جستنيان الأول . يغطي كتابه "الحروب " العمليات العسكرية، بينما يقدم كتابه " المباني " قائمة بإنجازات برنامج جستنيان العمراني، إلا أن الأدلة الأثرية تُناقضها أحيانًا. يُلخص بروكوبيوس آراءه الحقيقية عن جستنيان ودائرته المقربة في كتابه " التاريخ السري" ، واصفًا إياه بأنه شخصية شريرة وعديمة الضمير محاطة بالمؤامرات والفضائح. ^{[ 17 ]}  تُعرف أحداث النصف الثاني من القرن السادس بشكل أفضل من خلال الأعمال المجزأة لأغاثياس وميناندر الحارس . يُركز أغاثياس على تأثير الأحداث غير المتوقعة على التاريخ، بينما يُغطي ميناندر بشكل أساسي الدبلوماسية. يُعد ثيوفيلاكت سيموكاتا، الذي عاش في أوائل القرن السابع الميلادي، أقل المؤرخين الرومان موثوقية في الفترة اللاحقة: فكل من تسلسله الزمني وتضاريسه فوضويان. ^{[ 18 ]}

بدأ التوثيق المنهجي للنصوص القانونية في أواخر العصر الروماني. يحتوي قانون ثيودوسيوس على حوالي 2500 مدخل، ويغطي الفترة ما بين عامي 335 و437. أما قانون جستنيان، فقد وسّع نطاق قانون ثيودوسيوس ليشمل الأحكام الصادرة عن الأباطرة بين عامي 437 و529. يُعدّ كلا المرجعين القانونيين مصدرين هامين لإدارة الدولة، على الرغم من أن تطبيقهما الفعلي لم يُثبت بعد. ^{[ 19 ] [ 20 ]} ويُعتبر كتاب "نوتيتيا ديغنيتاتوم" (Notitia Dignitatum)، الذي يعود إلى أوائل القرن الخامس الميلادي، مصدرًا مفيدًا للإدارة المدنية والعسكرية للإمبراطورية، حتى وإن كان من المحتمل أن يحتوي على بيانات مُبالغ فيها: فقد كان كل من القادة العسكريين وكبار موظفي الخدمة المدنية يميلون إلى المبالغة في تقدير أهمية مناصبهم من خلال إعطاء أرقام مُبالغ فيها لجامعي البيانات الرسميين. ^{[ 21 ]} وبالمقارنة مع العصر الكلاسيكي، فإن النقوش الرومانية المتأخرة متوفرة بكمية أقل. على الرغم من أن التصفيق الجماعي للشخصيات البارزة كان لا يزال يُقام بانتظام في الأماكن العامة، إلا أنه في هذه الفترة كان يُقام بشكل رئيسي تكريماً للمسؤولين الإمبراطوريين بدلاً من القادة المحليين كما كان شائعاً في القرون السابقة. ^{[ 22 ]}

تزخر المنطقة أيضاً بالاكتشافات الأثرية، على الرغم من أنها "لا تزال غير مدروسة بشكل كافٍ" (كما أكد ميتشل في عام 2015). وقد ازدادت الدراسة المنهجية للأدلة الأثرية بعد استقرار نظام تأريخ الفخار الروماني المتأخر. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

كان دقلديانوس الإيليري ممثلاً حقيقياً لحماسة الإمبراطور الجندي الإصلاحية. ^{[ 43 ]} أُعلن إمبراطوراً في اجتماع لكبار الضباط في نيقوميديا ​​في نوفمبر 284. ^{[ 44 ]} أدرك أنه لا يستطيع حكم الإمبراطورية الشاسعة بمفرده، فجعل رفيقه السابق في السلاح، مكسيميانوس البانوني، شريكاً له في الحكم، أولاً في عام 285، بصفته قيصراً (أو إمبراطوراً مساعداً)، وبعد عام، بصفته أغسطس . نتج عن الحكم الثنائي - حكم إمبراطورين مشاركين - تقسيم غير رسمي للإمبراطورية: حكم دقلديانوس في الغالب الشرق (بما في ذلك إيليريا ومصر)، ومكسيميانوس في الغرب. في عام 293، أسس دقلديانوس نظام الحكم الرباعي - حكم مشترك لأربعة أباطرة - بتعيين ضابطين إيليريين، قسطنطين كلوروس وغاليريوس، قيصرين . ^{[ 1 ]} صدّ الحكام الأربعة غارات النهب التي شنتها القبائل المجاورة ، وشنوا حملات هجومية ضدها. بُنيت حصون حدودية جديدة على طول نهر الدانوب، وطُبّق برنامج استيطان انتقائي، سمح لبعض الكاربيين بالانتقال من موطنهم شمال الدانوب إلى بانونيا ومويسيا . ^{[ 45 ]} غزا الحاكم الساساني نارسيه أرمينيا ، وهي دولة عازلة تحت السيادة الرومانية، وهزم غاليريوس عام 296. بعد تعزيز قواته بقوات جديدة من مقاطعات الدانوب، هزم غاليريوس نارسيه في أرمينيا ونهب العاصمة الفارسية قطسيفون . استتب السلام عندما اعترف نارسيه بسيادة الرومان على أرمينيا وشبه الجزيرة الأيبيرية القوقازية المجاورة ، واستسلم في عام 299. ^{[ 46 ]}

بدأ التدوين المنهجي للقانون الروماني مع قانون غريغوريوس - وهو مجموعة من الأحكام الإمبراطورية - عام 292. لم تُوثَّق مشاركة الحكام الأربعة في هذه العملية، لكنها كانت متسقة مع مسعاهم لتحقيق الاستقرار في الإمبراطورية. ^{[ 47 ]} أثار انتشار المسيحية ورفض المسيحيين للطقوس التقليدية قلق الإمبراطور دقلديانوس المُسن. وانطلاقًا من قلقه من غاليريوس، حظر المسيحية عام 303، مُطلقًا بذلك آخر اضطهاد منهجي للمسيحيين في الإمبراطورية. ^{[ 48 ]}

بعد تعافيه من مرض خطير، خلص دقلديانوس إلى أنه ومكسيميانوس قد حكما لفترة كافية. فأعلنا معًا تقاعدهما في مايو 305. وأُقيم نظام حكم رباعي جديد، حيث عُيّن قسطنطينوس وجاليريوس إمبراطورين ، وضابطان إيليريان ، فاليريوس سيفيروس وماكسيمينوس دايا، قيصرين . تجاهل هذا النظام الجديد طموحات قسطنطين، ابن قسطنطينوس، وماكسينتيوس، ابن مكسيميانوس . وعندما توفي قسطنطينوس في بريطانيا عام 306، أعلنت قواته قسطنطينوس خليفةً له. اعترف جاليريوس بقسطنطينوس قيصرًا جديدًا مقابل موافقة قسطنطينوس على تعيين فاليريوس إمبراطورًا في الغرب. رفض ماكسينتيوس اتفاقهما. أقنع والده المتقاعد بتولي لقب أغسطس مجددًا، وهاجم فاليريوس في إيطاليا، مما أجبره على الانتحار عام 307. ^{[ 49 ]} ولإعادة السلام الداخلي، عقد دقلديانوس وجاليريوس وماكسيميان مؤتمرًا في كارنونتوم عام 308. أسس دقلديانوس وجاليريوس نظامًا رباعيًا جديدًا، معترفين بجاليريوس وحاميه ليسينيوس كأغسطس ، وماكسيمينوس وقسطنطين كقيصر ، لكن ماكسيميان وقسطنطين وماكسينتيوس لم يقبلوا قرارهم. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

دبّر مكسيميان انقلابًا فاشلًا ضد قسطنطين وانتحر عام 310. بعد عام، توفي غاليريوس وديوكلتيانوس المتقاعد، تاركين قسطنطين وليسينيوس وماكسينتيوس وماكسيمينوس في السلطة. ^{[ 50 ] [ 52 ]} سرعان ما أبرم قسطنطين وليسينيوس تحالفًا ضد ماكسينتيوس الذي فصلت مملكته أراضيهما. غزا قسطنطين إيطاليا وهزم ماكسينتيوس عند جسر ميلفيو بالقرب من مدينة روما عام 312. غرق ماكسينتيوس في نهر التيبر ، واستولى قسطنطين على إيطاليا وأفريقيا. ^{[ 53 ]} عزز قسطنطين تحالفه مع ليسينيوس في اجتماع عُقد في ميلانو في فبراير 313. أعادا الحرية الدينية، وألغيا جميع القوانين التي تحد من الحقوق المدنية للمسيحيين. على الرغم من أن اتفاقهما لم يُسنّ رسميًا، إلا أنه يُعرف الآن خطأً باسم مرسوم ميلانو . بعد عودته إلى الشرق، ألحق ليسينيوس هزيمة ساحقة بماكسيمينوس في تراقيا في أبريل 313. وبعد انتصارهما، توترت العلاقة بين قسطنطين وليسينيوس. وفي عام 317، اضطر ليسينيوس إلى تسليم إيليريا لقسطنطين. وبعد سبع سنوات، هزم قسطنطين ليسينيوس في خريسوبوليس وأجبره على التنازل عن العرش. ^{[ 54 ]}

لم يُعمّد قسطنطين إلا في مرضه الأخير، لكن الأخلاق المسيحية أثّرت في تشريعاته، لا سيما في الحالات التي دعمت فيها القيم المسيحية توجهات كانت موجودة بالفعل في القانون الروماني. فقد حظر وسم العبيد على جباههم، وألغى عقوبات العزوبية ، وقدّم دعمًا ماليًا للآباء الفقراء للحدّ من قتل الأطفال. كما حظر ألعاب المصارعة وشجع سباقات العربات الأقل عنفًا . واقتصر الطلاق الأحادي على حالات الجرائم الخطيرة، كالتسميم، التي يرتكبها الزوج أو الزوجة. ^{[ 2 ] [ 3 ]} أنشأ قسطنطين نظامًا من الدول التابعة على طول نهري الدانوب والراين، مستفيدًا من اعتماد القبائل المجاورة على التجارة مع الإمبراطورية. ^{[ 55 ]} وأسس مدينة جديدة على موقع مدينة بيزنطة اليونانية القديمة على مضيق البوسفور . تم تكريس "روما الجديدة" باسم القسطنطينية في 11 مايو 330. ^{[ 56 ]} عيّن أبناءه الثلاثة، قسطنطين الثاني ، وقسطنطين الثاني ، وقسطانس، أباطرة بين عامي 328 و333، لكن لم يُرقَّ أيٌّ منهم إلى رتبة أغسطس خلال حياته. في عام 335، جعل ابن أخيه دالماتيوس قيصرًا رابعًا، ومنح أخاه غير الشقيق حنبعلانوس اللقب الملكي الفارسي التقليدي " ملك الملوك ". ^{[ 57 ]} بعد أن طرد الملك الساساني شابور الثاني الملك تيغران السابع، حليف روما ، من أرمينيا، قرر قسطنطين شن هجوم مضاد، لكنه توفي في 22 مايو 337. ^{[ 58 ] [ 59 ]} ولأن قسطنطينوس اعتقد أن دالماتيوس وحنبعلانوس أرادا التخلص منه ومن إخوته، أمر بإعدامهما ومن يُشتبه في تأييدهما لهما. في سبتمبر من عام 337، تولى الإخوة الثلاثة لقب أغسطس وقسموا الإمبراطورية في اجتماع في بانونيا: حصل قسطنطين على المناطق الغربية، وقسطنس على المناطق الوسطى، وقسطنطين على المناطق الشرقية. ^{[ 60 ]}    

أقنع قسطنطين ملك أرمينيا أرشاك الثاني بقبول الحماية الرومانية، لكنه امتنع في الغالب عن شنّ أي هجمات على بلاد فارس. ^{[ 61 ]} لم يكن قسطنطين، الأخ الأكبر بين الإخوة الثلاثة، راضيًا عن تقسيم الإمبراطورية. في أوائل عام 340، هاجم قسطنطين للاستيلاء على إيطاليا، لكنه قُتل في مواجهة، وسيطر قسطنطين على أراضيه. وقع قسطنطين ضحية مؤامرة دبرها القائد العسكري ماغننتيوس، الذي نُصِّب إمبراطورًا في أوائل عام 350. ^{[ 62 ]} أعقب الانقلاب فترة من الفوضى في الغرب، استمرت حتى تغلب قسطنطين على ماغننتيوس وأعاد توحيد الإمبراطورية عام 353. ^{[ 63 ]} عيّن قسطنطين ابن عمه غالوس حاكمًا للمقاطعات الشرقية بصفته قيصرًا، لكن إجراءات غالوس الاستبدادية أثارت استياءً واسعًا. في عام 354، أمر قسطنطين باعتقاله وإعدامه، وجعل أخاه غير الشقيق جوليان قيصرًا مسؤولًا عن بلاد الغال. بعد غزو الفرس لبلاد ما بين النهرين، سارع قسطنطين إلى الشرق. أمر جوليان بإرسال تعزيزات، لكن القوات الغالية ثارت وأعلنت جوليان أغسطس. توفي قسطنطين بمرض عضال في كيليكيا في نوفمبر 361. ^{[ 64 ]} ويُزعم أنه على فراش الموت، عيّن جوليان وريثًا وحيدًا له. كان جوليان قد أخفى تعاطفه مع الوثنية الأفلاطونية المحدثة ، لكنه بعد اعتلائه العرش تبرأ من المسيحية علنًا. لقي حتفه وهو يقاتل الفرس في 26  يونيو 363. ^{[ 65 ]}

تخلى خليفة جوليان، القائد العسكري المسيحي جوفيان ، عن الأراضي الرومانية في بلاد ما بين النهرين، واعترف بالحماية الفارسية لأرمينيا مقابل سلام دام ثلاثين عامًا. وأثناء زحفه نحو القسطنطينية، توفي جوفيان متأثرًا بتسمم عرضي بأول أكسيد الكربون في فبراير 364. ^{[ 66 ]} وبعد وصولهم إلى نيقية ، أعلن قادة الجيش ضابطًا مسيحيًا آخر، فالنتينيان الأول، إمبراطورًا . وخوفًا من أزمة خلافة جديدة، أقنع الجنود فالنتينيان بتعيين إمبراطور مشارك. فاختار أخاه الأصغر فالنس ، وأوكل إليه إدارة النصف الشرقي من الإمبراطورية. طعن بروكوبيوس، قريب جوليان، في أحقية فالنس بالحكم، لكن فالنس هزمه في ليديا عام 366. وفي العام التالي، مرض فالنتينيان مرضًا خطيرًا، فجعل ابنه الأكبر غراتيان، البالغ من العمر ثماني سنوات، شريكًا له في الحكم في الغرب. نجا فالنتينيان، لكنه توفي بسكتة دماغية بعد مواجهة حامية مع مبعوثي كوادي في بريجيتيو البانوني عام 375. أعلن جنرالاته ابنه الأصغر فالنتينيان الثاني غراتيان إمبراطورًا مشاركًا، على الأرجح لمنع كل منهما من المطالبة بالعرش. ولأن فالنتينيان كان في الرابعة من عمره فقط، أصبح غراتيان الحاكم الوحيد لجزء الإمبراطورية الذي كان والدهما يحكمه. ^{[ 67 ]}

لم يستطع القوط مقاومة هجمات الهون الرحل من الشرق، فتجمعت أعداد غفيرة منهم - يُقال إن عددهم بلغ 100 ألف رجل وامرأة وطفل - عند نهر الدانوب السفلي، وطلبوا اللجوء من فالنس صيف عام 376. استجاب فالنس لطلبهم رغبةً منه في حشد قوات جديدة من القوط لخوض حرب جديدة ضد بلاد فارس. استقر طالبو اللجوء في تراقيا ، لكن المسؤولين المحليين الجشعين استعبدوا الكثير منهم مقابل توفير طعام رديء الجودة. لم يستطع الجيش الروماني المحلي وقف تدفق المزيد من اللاجئين عبر نهر الدانوب. ثار القوط اليائسون، وانضم إليهم غزاة الهون. طلب ​​فالنس مساعدة عسكرية من غراتيان، لكنه اشتبك مع القوط وحلفائهم في أدريانوبل دون انتظار وصول التعزيزات الغربية. كاد القوط أن يُبيدوا جيش الإمبراطورية الرومانية الشرقية ، وقُتل فالنس في ساحة المعركة في 9  أغسطس 378. ^{[ 68 ] [ 69 ]} في مواجهة الأزمة العسكرية الجديدة، أعاد غراتيان تفعيل الجنرال الإسباني ثيودوسيوس الأول ، الذي كان قد أُقيل سابقًا، وعيّنه إمبراطورًا مشاركًا له في يناير 379. لم يتمكن ثيودوسيوس من تهدئة القوط إلا من خلال تسوية غير مسبوقة في عام 382. لم يسمح لهم فقط بالاستقرار في مجموعات في تراقيا وداسيا ريبنسيس كحلفاء ، بل اعترف أيضًا بحقهم في العيش تحت حكم زعمائهم. ^{[ 70 ]}

كان ثيودوسيوس الأول أول إمبراطور يحكم بشكل أساسي من القسطنطينية. في أوائل عام 383، أعلن ابنه الأكبر أركاديوس، البالغ من العمر ست سنوات ، شريكًا له في الحكم. رفض غراتيان المصادقة على ترقية الطفل، لكنه سرعان ما واجه ثورات في الغرب. في يونيو، تولى قائد القوات الرومانية في بريطانيا، ماغنوس ماكسيموس، لقب أغسطس واستولى على بلاد الغال. بعد شهرين، اغتيل غراتيان على يد حراسه. ومع سيطرة ماكسيموس السريعة على هسبانيا وأفريقيا، لم يتمكن فالنتينيان إلا من الاحتفاظ بإيطاليا. ^{[ 71 ]} في عام 387، أبرم ثيودوسيوس معاهدة سلام مع الملك الساساني الجديد شابور الثالث . وقسما أرمينيا. بعد عامين، ضُمت أرمينيا الغربية إلى الإمبراطورية الرومانية، لكن ثيودوسيوس عيّن أرستقراطيين أرمن محليين لحكم المقاطعات الجديدة كحكام وراثيين. ^{[ 72 ]} أجبر ماكسيموس فالنتينيان على الفرار من إيطاليا إلى سالونيك صيف عام 387. بعد زواج ثيودوسيوس من غالا ، شقيقة فالنتينيان، غزا ماكسيموس بانونيا ، لكن ثيودوسيوس هزمه وأسره في أكويليا . ^{[ 73 ]} أعاد ثيودوسيوس فالنتينيان إلى عرش الإمبراطورية في الغرب، لكنه وضعه تحت وصاية القائد العسكري الفرنجي أربوغاست . عصى أربوغاست أوامر فالنتينيان علنًا، فانتحر الإمبراطور الشاب عام 392. بدعم من أربوغاست، أُعلن يوجينيوس ، وهو أرستقراطي روماني وثني، إمبراطورًا، لكن ثيودوسيوس هزمه في معركة فريجيدوس في 6  سبتمبر 394. أعاد يوجينيوس توحيد الإمبراطورية الرومانية، لكنه توفي في 17  يناير 395. ^{[ 74 ]}

بعد وفاة ثيودوسيوس، انقسمت الإمبراطورية الرومانية بين ابنيه: أركاديوس، البالغ من العمر ثمانية عشر عامًا، خلفه في الشرق، وهونوريوس ، البالغ من العمر عشرة أعوام ، في الغرب. ^{[ 75 ]} تُعتبر وفاة ثيودوسيوس تقليديًا لحظة حاسمة في انفصال شطري الإمبراطورية الشرقي والغربي. لم يرَ المراقبون المعاصرون في ذلك الوقت أكثر من مجرد تقسيم جديد للمسؤوليات، هذه المرة بين شخصيتين بارزتين في بلاط الإمبراطورين، وهما القائد الروماني الغربي ستيليكو ، والقائد البريتوري الروماني الشرقي روفينوس . مكّن صراعهما القائد القوطي الطموح ألاريك الأول من السيطرة على غرب البلقان. ^{[ 76 ]} قبل نهاية عام 395، شنّ الهون غارة نهب على الإمبراطورية الرومانية الشرقية من الشرق، وقام قائد قوطي في الخدمة الرومانية، غايناس، بقتل روفينوس. تولى الخصي يوتروبيوس ، المقرب من أركاديوس، السلطة في القسطنطينية، لكن غايناس تمكن من عزله بعد ثورة القوات القوطية الفريجية عام 399. وفي غضون عام، اندلعت أعمال شغب شعبية معادية للقوط في القسطنطينية، فأقال أركاديوس غايناس بدعم من قائد قوطي آخر يُدعى فرافيتا . ^{[ 77 ]} استمرت المشاعر المعادية للقوط في القسطنطينية: أُعدم فرافيتا، واستُبدل القادة العسكريون القوطيون بالأرمن والفرس والإيساوريين . ^{[ 78 ]}

من المرجح أن عداء الرومان الشرقيين للقوط هو ما دفع ألاريك للبحث عن وطن جديد في شمال إيطاليا، لكن ستيليكو هزمه في بولينتيا يوم عيد الفصح عام 402. وفي عام 405، قاد زعيم قوطي يُدعى راداجايسوس مجموعة مختلطة من الناس إلى إيطاليا. حاصرهم ستيليكو وأسرهم بدعم من الألان والقوط والهون في فلورنسا . وفي أواخر عام 406، اجتاحت جحافل من الوندال والألان والسويبيين وشعوب أخرى الأراضي الرومانية الغربية عبر نهر الراين . ^{[ 79 ] [ 80 ]} وربما كان التوسع الهوني غربًا هو الدافع وراء كلتا الهجرتين. ^{[ 81 ]} تمردت القوات الرومانية في بريطانيا. قام أحد مرشحيهم للإمبراطور ، قسطنطين  الثالث ، بتعزيز موقعه وعبر القناة الإنجليزية إلى بلاد الغال حيث جند قوات جديدة من بين الغزاة. ^{[ ٨٢ ]} بينما كانت معظم الحاميات الرومانية ترافق قسطنطين إلى بلاد الغال، شنّ غزاة من أيرلندا هجمات منتظمة على بريطانيا. ^{[ ٨٣ ]} استأنف ألاريك الهجمات على شمال إيطاليا ونوريكوم، وطالب بأربعة آلاف  رطل من الذهب مقابل معاهدة سلام. فضّل أعضاء مجلس الشيوخ المقاومة، لكن ستيليكو دفع الجزية لأنه أراد الاستيلاء على إيليريكوم من الرومان الشرقيين بدعم من ألاريك. ^{[ ٨٤ ]}

توفي أركاديوس في القسطنطينية في الأول من  مايو عام 408، تاركًا خليفته، ثيودوسيوس الثاني البالغ من العمر ست سنوات، تحت وصاية قائد الحرس الإمبراطوري أنثيميوس . ^{[ 85 ]} كان هونوريوس يخطط لتولي السلطة في القسطنطينية، لكن ستيليكو منعه من السفر. وبسبب استئجاره قوات أجنبية، فقد ستيليكو ثقة الضباط المحليين، فاغتيل على يد متآمرين في رافينا في أغسطس. وتعرضت قوات ستيليكو الأجنبية وعائلاتهم لمذبحة، ولجأ الناجون إلى حماية ألاريك. ^{[ 86 ] [ 87 ]} شنّ أولدين، أحد قادة الهون ، غارة على تراقيا واستولى على كاسترا مارتيس ، لكن أنثيميوس أجبره على التخلي عن الحملة بدفع رشاوى لنوابه. ^{[ 88 ] [ 81 ]} غزا ألاريك إيطاليا وأقنع مجلس الشيوخ بتنصيب بريسكوس أتالوس، وهو أرستقراطي روماني وثني، إمبراطورًا في نوفمبر 409. ^{[ 87 ]} لم يستطع قسطنطين  الثالث، المغتصب للعرش، منع الوندال والآلان والسويبيين من عبور جبال البرانس إلى هسبانيا. فتمرد قائده جيرونتيوس وأعلن ماكسيموس إمبراطورًا. ^{[ 89 ]} بعد أن أدرك هونوريوس أن الحكومة المركزية لم تعد قادرة على السيطرة على بريطانيا ، أرسل رسائل إلى مدن بريطانيا يحثها فيها على الاعتماد على نفسها. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

لم يستطع أتالوس تزويد القوط بالطعام الكافي، فتخلى عنه ألاريك. وبعد فشل مفاوضات ألاريك مع هونوريوس، نهب القوط روما في 24  أغسطس 410. صدم نهب المدينة الخالدة الرومان، على الرغم من أن القوط سرعان ما تخلوا عنها. قرر ألاريك غزو أفريقيا الرومانية، لكنه توفي قبل نهاية العام. انتخب القوط، الذين عُرفوا آنذاك باسم القوط الغربيين ، صهره أتاولف خليفةً له. ^{[ 92 ]} هاجم ماكسيموس قسطنطين في بلاد الغال، وأتاح الصراع بين المغتصبين الفرصة لقائد جيش هونوريوس، قسطنطينيوس، للتدخل. انسحب ماكسيموس إلى هسبانيا، وأسر قسطنطينيوس في آرل . ^{[ 93 ]} حصل جوفينوس، وهو أرستقراطي غالي، على دعم تحالف من البورغنديين والآلان وشعوب أخرى، وأعلن نفسه أغسطس في ماينز . سمح للبورغنديين بتأسيس مملكتهم على الأراضي الرومانية في منطقة الراين الأوسط. غادر القوط الغربيون إيطاليا وانضموا إلى التحالف الداعم لجوفينوس في بلاد الغال، ولكن بعد أن وعدهم هونوريوس بإمدادات من الحبوب، أسر أثاولف جوفينوس وقطع رأسه. تزوج أثاولف من غالا بلاسيديا ، أخت هونوريوس غير الشقيقة، والتي أُسرت أثناء نهب روما. يُقال إنه أعلن في حفل زفافه أن تجديد الإمبراطورية الرومانية "بقوة القوط" هو هدفه الرئيسي، ولكن بعد عام، في عام 415، قُتل على يد أحد أتباعه. وافق خليفته واليا على محاربة الوندال والآلان في هسبانيا مقابل إمدادات غذائية من الرومان. ^{[ 94 ] [ 95 ]}

تزوج الجنرال قسطنطين، الذي لعب دورًا محوريًا في المفاوضات مع القوط الغربيين، من غالا بلاسيديا في يناير 417. ألحق القوط الغربيون هزائم مُذلة بالوندال والآلان، فسمح لهم قسطنطين بالاستقرار في غاليا أكيتانيا . ^{[ 91 ] [ 96 ]} عيّن هونوريوس قسطنطين شريكًا له في الحكم باسم أغسطس عام 421، لكن قسطنطين توفي بعد فترة وجيزة بسبب المرض. بعد صراع عنيف مع أخيها غير الشقيق، فرّت غالا بلاسيديا الأرملة إلى القسطنطينية. ^{[ 97 ] [ 98 ]} ردًا على اضطهاد المسيحيين الفرس، أعلن ثيودوسيوس الحرب على بلاد فارس، لكن غزو الهون للبلقان أجبره على تجديد السلام مع الإمبراطورية الساسانية. ولمنع المزيد من غارات النهب، وافق على دفع جزية سنوية قدرها 25200 نوميسماتا للهون. ^{[ 99 ]} عندما توفي هونوريوس في أغسطس 423، أعلن حاشيته أحد رجاله، يوحنا، إمبراطورًا، لكن ثيودوسيوس اعترف بابن غالا بلاسيديا، فالنتينيان الثالث، البالغ من العمر ست سنوات، من قسطنطين ، خليفةً شرعيًا لهونوريوس. عيّن ثيودوسيوس الجنرال الألاني أردابور وابنه أسبار لقيادة القوات ضد يوحنا، بينما أرسل يوحنا ضابطًا صغيرًا في البلاط، فلافيوس أيتيوس، إلى الهون لتجنيد المرتزقة. عاد أيتيوس، الذي قضى سنوات بين الهون كرهينة، إلى إيطاليا برفقة قوات هونية، لكن أردابور كان قد أسر يوحنا في ذلك الوقت. توصل أيتيوس وأردابور إلى حل وسط اعترف بموجبه أيتيوس بالفالنتينيان الثالث إمبراطورًا مقابل تعيينه قائدًا أعلى للجيش الروماني الغربي. لم تثق غالا بلاسيديا بأيتيوس، فعيّنت الضابط الكبير فيليكس قائدًا أعلى وأرسلت أيتيوس إلى بلاد الغال. استغل أيتيوس الصراع الدائر بين فيليكس والقائد العسكري لأفريقيا الرومانية بونيفاتيوس ، فدبّر انقلابًا وقتل فيليكس. ^{[ 100 ]} وقد ذكر بروكوبيوس بونيفاتيوس وأيتيوس باعتبارهما "آخر الرومان"، إلا أن تنافسهما كان سمة بارزة لعصرهما. ^{[ 101 ]}  

على الرغم من أن الوندال والآلان غزوا جنوب هسبانيا، أدرك ملكهم جايسيريك أنهم لن يتمكنوا من الصمود طويلًا أمام هجمات القوط الغربيين والرومان. فقاد الوندال والآلان عبر مضيق جبل طارق إلى شمال أفريقيا. وهزموا بونيفاتيوس، القائد العسكري الروماني في أفريقيا، واستولوا على هيبو ريجيوس في نوميديا . قاد أسبار تعزيزات من الرومان الشرقيين والإيطاليين إلى قرطاج، لكنهم لم يتمكنوا من هزيمة الغزاة. ^{[ 102 ] [ 103 ]} لموازنة قوة أيتيوس، استدعت غالا بلاسيديا بونيفاتيوس من أفريقيا وعينته القائد الأعلى للجيش الروماني الغربي. هزم بونيفاتيوس أيتيوس في ريميني عام 432، لكنه أصيب بجروح قاتلة خلال المعركة. وخلفه صهره سيباستيانوس في منصب القائد الأعلى. فرّ أيتيوس إلى الهون واستأجر مرتزقة من الهون. عند عودته إلى إيطاليا، عُزل سيباستيانوس وعُيّن أيتيوس خلفًا له. أبرم أيتيوس معاهدة سلام مع الوندال، معترفًا بسيطرتهم على المناطق الغربية من أفريقيا الرومانية عام 435. ^{[ 104 ]} كان الهون قد أسسوا مركز قوتهم الجديد في السهول الممتدة على طول نهر تيسا في وسط أوروبا. وكان أيتيوس يستعين بهم بانتظام لمحاربة البورغنديين والقوط الغربيين وباغوداي المتمردين في بلاد الغال. ^{[ 105 ]}

أدخل دقلديانوس طقوس العبادة الرسمية ، وأمر رعاياه بالركوع أمامه وتقبيل طرف ردائه. وتوسعت الألقاب الإمبراطورية التقليدية لتشمل ألقابًا مثل " دومينوس " (سيد)، و"جوفيوس" أو "هرقل" (نسبةً إلى الإلهين جوبيتر وهرقل، على التوالي). وشاع استخدام صفتي "مقدس" و"إلهي" عند الإشارة إلى أي شيء له صلة مباشرة بالإمبراطور، بما في ذلك حجرة نومه وخزانته. ^{[ 26 ] [ 106 ]} وأصبح الوصول إلى الأباطرة خاضعًا بشكل متزايد لسيطرة مسؤولين جدد في البلاط. وغالبًا ما كان يتم اختيارهم من بين الخصيان الذين كانوا دائمًا تحت رحمة الإمبراطور، وكثيرًا ما كانوا غير محبوبين. من بين الشخصيات الجديدة البارزة، ظهر منصب رئيس الوزراء لأول مرة عام 312، ومنصب رئيس الوزراء عام 326. ^{[ 26 ]} ولأن كبار المسؤولين فقط هم من كانوا قادرين على تحمل تكاليف السفر المكلف والمستهلك للوقت، نادراً ما كان مسؤولو المقاطعات من الرتب الدنيا يتواصلون مع نظرائهم في المقاطعات الأخرى. ^{[ 107 ]}

حكم الأباطرة الأربعة الإمبراطورية كأعضاء في "مجلس إمبراطوري" موحد، لكنهم نادرًا ما كانوا يجتمعون شخصيًا. كانوا يقيمون في الغالب على طول الحدود، وأدى غيابهم عن روما إلى ظهور مراكز إمبراطورية جديدة، منها نيقوميديا، وسيرديكا ، وسالونيك ، وتريير ، حيث زُوِّدت كل منها بقصر وميدان سباق الخيل ومخازن. ^{[ 108 ] [ 109 ]} في عام 286، نقل دقلديانوس البلاط الإمبراطوري من روما إلى ميلانو، وأصبحت عاصمة الإمبراطورية الغربية حتى عام 402، عندما نقلها هونوريوس إلى رافينا. ^{[ 110 ]} لم تتطور القسطنطينية لتصبح العاصمة الثانية التي لا تُضاهى للإمبراطورية إلا في عهد ثيودوسيوس  الأول . ^{[ 111 ]} منذ ثمانينيات القرن الرابع الميلادي، نادرًا ما أقام الأباطرة بلاطهم على طول الحدود، وأقام الأباطرة الشرقيون في الغالب في القسطنطينية، بينما أقام شركاؤهم الغربيون في ميلانو أو أكويليا أو رافينا. ^{[ 112 ]}

نظريًا، كان الأباطرة الرومان حكامًا مطلقين، يتمتعون بسلطة مطلقة في سنّ القوانين وتعديلها، بل وحتى خرقها. أما عمليًا، فكانوا يتخذون قراراتهم بناءً على معلومات يتلقونها من مسؤولين في أماكن بعيدة، وغالبًا ما كانت التقارير الرسمية تُقدّم صورة مشوّهة عن الحالات الفردية. ^{[ ملاحظة 1 ]} عادةً ما كان الأباطرة يتدخلون في الشؤون المحلية بمبادرة من أفراد أو بلديات ترغب في الاستفادة من وساطتهم. وكان بإمكان المواطنين الرومان التوجه مباشرةً إلى الإمبراطور لطلب رأيه في مسائل قانونية محددة. وبموجب نظام المراسيم ، كان السؤال القانوني يُطرح في الجزء العلوي من ورقة البردي، ويجيب عليه الإمبراطور، أو بالأحرى أحد مستشاريه القانونيين، في الجزء السفلي. ويذكر قانون ثيودوسيوس عددًا من الحالات التي أُسيء فيها استخدام هذا النظام من خلال تزوير الردود الإمبراطورية. ^{[ 113 ]}

بعد تنصير الإمبراطورية، توقف مجلس الشيوخ عن منح الأباطرة المتوفين مكانة إلهية، لكن بات يُنظر إليهم كممثلين لله على الأرض. وكانت الاجتماعات الرسمية تبدأ بترديد عبارات التهنئة تكريمًا لهم، مؤكدةً على الطابع الإلهي لحكمهم. حتى الصور الإمبراطورية التي كانت تُرسل إلى المدن في بداية حكم الإمبراطور كانت تُستقبل وتُرحّب بها في التجمعات الرسمية. تبنى معظم المفكرين المسيحيين نسخة معدلة من الأيديولوجية الإمبراطورية الرومانية، زاعمين أن الله قدّر للإمبراطورية أن تُسهّل انتشار المسيحية لخلاص البشرية جمعاء. وكان بولينوس النولي ، وميلانيا الكبرى، وعدد قليل من المفكرين الآخرين أكثر انتقادًا، إذ أنكروا أن روما تُمثّل حضارة مثالية تحت حماية الله الخاصة. ^{[ 114 ]}

شهدت إدارة الدولة تغييرات هيكلية أكثر خلال الفترة الممتدة من تولي دقلديانوس الحكم وحتى وفاة ثيودوسيوس مقارنةً بالقرون الثلاثة السابقة. وبحلول نهاية القرن الرابع  ، كان نظام بيروقراطي مركزي للغاية، يضم حوالي 35 ألف  موظف، يُدير شؤون الدولة. في المقابل، لم يتجاوز عدد الموظفين المتفرغين في الإدارة المركزية ألف موظف خلال عهد الأباطرة الأوائل . ^{[ 115 ]}

قُسّمت الإمبراطورية الرومانية إلى حوالي 50 مقاطعة في ستينيات القرن الثالث الميلادي. ونظرًا لتقسيم معظم المقاطعات إلى قسمين في عهد دقلديانوس، فقد أحصى كتاب "لاتيركولوس فيرونينسيس" الصادر في أوائل القرن الرابع الميلادي ما يقارب 100 مقاطعة. قام دقلديانوس بتجميع المقاطعات في 12 وحدة إقليمية جديدة، تُعرف باسم الأبرشيات . وكان يحكم كل أبرشية نائبٌ يرفع تقاريره إلى أحد الحاكمين البريتوريين . وكان رئيس أبرشية الشرق الكبرى يحمل لقب "كوميس أورينتيس" ، بينما بقيت مقاطعتا أفريقيا وآسيا تحت حكم حكامٍ يرفعون تقاريرهم مباشرةً إلى الأباطرة. وكان الحاكمان البريتوريان أعلى المسؤولين رتبةً في المجالات العسكرية والمالية والقضائية، وقد خفف تعيين النواب من أعبائهم الإدارية. ^{[ 116 ]} وبحلول نهاية القرن الثالث الميلادي، أصبح وجود تسلسلين هرميين منفصلين للمناصب الفروسية ومجلس الشيوخ أمرًا عفا عليه الزمن . استبدل دقلديانوس النظام القديم بتسلسل هرمي جديد للمسؤولين الإمبراطوريين، وجعل رتبة عضو مجلس الشيوخ متاحة لجميع من شغلوا مناصب رفيعة في الإدارة الإمبراطورية. وبموجب النظام الجديد، تم فصل التسلسل الهرمي المدني عن العسكري. ولم يعد حكام الأقاليم مسؤولين عن الشؤون العسكرية، على الرغم من أنهم كانوا يُكلفون أحيانًا بقيادة حملة عسكرية أو بناء حصن. وشغلت الطبقة الأرستقراطية التقليدية في مجلس الشيوخ مناصب ذات مسؤولية عسكرية محدودة، ^{[ ملاحظة 2 ]} بينما أصبحت الحياة العسكرية متاحة للجنود غير الرومان. واستندت الطبقة الأرستقراطية الإمبراطورية الجديدة إلى شغل المناصب بدلًا من الثروة الموروثة والروابط العائلية. ^{[ 117 ]}    

ألغى قسطنطين معظم المهام العسكرية لحكام الحرس الإمبراطوري، مع احتفاظهم بمسؤوليتهم عن تجنيد الجيوش وإمدادها. ومع التعيين المنتظم لخمسة حكام، يحكم كل منهم مجموعة محددة من الأبرشيات، ظهرت وحدات إدارية إقليمية جديدة، عُرفت باسم محافظات الحرس الإمبراطوري ، خلال عهده. وذُكر منصب رفيع جديد، هو منصب "ماجيستر أوفيسيوروم" ، لأول مرة عام 320. وبحلول نهاية حكم قسطنطين، كان رئيسًا لأمانات البلاط و" سكولاي بالاتيناي" ، أو الحرس الإمبراطوري. ^{[ 118 ]} وبعد إلغاء إلزام أعضاء مجلس الشيوخ بالإقامة في روما وحضور اجتماعات المجلس، أصبح بإمكان قسطنطين منح رتبة عضو مجلس الشيوخ بسخاء. كما أدى إنشاء مجلس شيوخ جديد في القسطنطينية إلى زيادة عدد أعضائه. ^{[ 119 ]} ولتشجيع تنمية عاصمته الجديدة، منح قسطنطين عقارات في الأناضول لجميع أعضاء مجلس الشيوخ الذين بنوا منزلًا خاصًا في القسطنطينية. ^{[ 120 ]} كان لقب "الكونت" غير الرسمي يُستخدم للإشارة إلى رفقاء الأباطرة، لكن قسطنطين أضفى عليه الطابع الرسمي كرتبة وشرف جديدين، ومنحه تحديدًا لمن هم في خدمته المباشرة. ^{[ 121 ]} وكدليل على الأهمية المتزايدة للمسيحية، فوّض قسطنطين الأساقفة بإصدار الأحكام في القضايا المدنية بين المتقاضين المسيحيين. ^{[ 122 ]}

كان المواطنون الرومان يعتبرون الدفاع عن وطنهم واجبًا أساسيًا على الأباطرة. فدفعوا الضرائب وجنّدوا الجيوش مقابل الحماية من "الشعوب الغاضبة" المحيطة بالإمبراطورية الرومانية، لكن الأباطرة لم يكونوا دائمًا قادرين على تلبية توقعاتهم. فقد كانت الحروب الأهلية تُدمر نظام الدفاع، وكان زعماء القبائل البربرية الموهوبون يشنّون غزوات ناجحة في عمق الإمبراطورية، وكانت الكوارث الطبيعية تُسبب هجرات جماعية نحو المناطق الحدودية. وكان الرأي العام يُؤيد القسوة في التعامل مع العدو، وكان أسرى الحرب يُلقون عادةً للوحوش في عروض المصارعة. ^{[ 123 ]} وكان الأباطرة يُخلّدون انتصاراتهم على القبائل البربرية على النقوش والعملات. ومن المفارقات، أن هونوريوس، الذي وصفه المؤرخ توماس س. بيرنز بأنه "أكثر الأباطرة سلمية" ، صُوّر على عملاته كفاتح لقوات العدو. ^{[ 124 ]}

كان اتخاذ القرارات الاستراتيجية حكرًا على الإمبراطور، لكنه في كثير من الأحيان كان بعيدًا عن أي طارئ عسكري. كان البريد الإمبراطوري ينقل الرسائل بسرعة تقارب 80 كيلومترًا (50 ميلًا)  يوميًا، وغالبًا ما كانت الأخبار تصل إلى البلاط الإمبراطوري بعد أسابيع من وقوع الأحداث. عالج نظام الحكم الرباعي هذه المشكلة بتخصيص جيش ميداني منفصل لكل إمبراطور. قُتل الإمبراطوران جوليان وفالنس في المعركة، مما يدل على أن القيادة الشخصية للجيش قد تُعرّض حياة الإمبراطور للخطر. ^{[ 125 ]}

يؤكد يوحنا الليدي ، وهو مصدر متأخر اطلع على السجلات الرسمية، أن 389,704  جنديًا خدموا في الجيش الميداني و45,562  بحارًا في البحرية خلال عهد دقلديانوس . ووفقًا للتقديرات الحديثة، بلغ قوام الجيش الروماني ما بين 400,000 و600,000  جندي في منتصف  القرن الرابع قبل الميلاد. ^{[ 126 ] [ 127 ]} ولأن مدة الخدمة العسكرية الرومانية كانت عشرين عامًا، فقد كان بالإمكان الحفاظ على هذا الحجم من الجيش من خلال تجنيد ما لا يقل عن 20,000 جندي سنويًا. وكان معظم الجنود مجندين، وكان يُتوقع من أبناء المحاربين القدامى الخدمة في الجيش. ^{[ ملاحظة 3 ]} وتُظهر القوانين الإمبراطورية التي تُجرّم تشويه الذات أن الحياة العسكرية لم تكن جذابة لجميع المواطنين. فقد كان يتم تجنيد الأسرى والأعداء المهزومين بانتظام، كما خدم متطوعون، من الرومان والأجانب على حد سواء، في الجيش. على الرغم من أن القواعد كانت تتغير من وقت لآخر، فقد تم استبعاد العبيد والرجال الذين يقل طولهم عن 1.65 متر (5.4 قدم) والزنادقة وقضاة المدن من الخدمة العسكرية. ^{[ 128 ]}

تمركز معظم الجنود الرومان على طول الحدود حوالي عام 260 قبل الميلاد. وكانوا منظمين في فيالق وقوات مساعدة تحت قيادة حكام الأقاليم. وكان الأباطرة يرافقهم قوات النخبة، بما في ذلك عشر كتائب من الحرس الإمبراطوري ووحدة فرسان تُعرف باسم "إكويتيس سينغولاريس" . وفي عهد دقلديانوس، تم تنظيم وحدات فرسان جديدة تخدم مباشرة تحت إمرة الأباطرة، وسُميت " سكولاي بالاتيناي" . قام قسطنطين الأول بحلّ الحرس الإمبراطوري، ورسم التمييز بين قوات الحدود، أو "ليميتاني" ، وقوات الجيش الميداني، أو "كوميتاتينسيس" . تم تنظيم جزء من الجيش الميداني في وحدات إقليمية، كل منها تحت قيادة قائد عسكري . وكانت الوحدات الإقليمية تقضي فصل الشتاء عادةً في ترير، وسيرميوم، ومارسيانوبوليس، وأنطاكية. وفي بعض الأحيان، كانت القوات الاستكشافية تتحول إلى مفارز دائمة، مثل تلك التي أُرسلت إلى أفريقيا، وبريطانيا، وإيساوريا . بقي باقي الجيش الميداني تحت القيادة المباشرة للإمبراطور، وقُسِّم الجيش الميداني الإمبراطوري إلى وحدتين عند تقسيم الإمبراطورية بين فالنتينيان الأول وفالنس عام 364. تمركز الأسطول الروماني الرئيسي في رافينا غربًا، ثم في نيقوميديا ​​أولًا، ثم في القسطنطينية شرقًا. وقد أدى إعادة تنظيم الجيش إلى إنشاء هيكل قيادة أكثر مرونة، وقلَّل من اعتماد قوات الحدود على الجيش الميداني الإمبراطوري في حالات الطوارئ. ^{[ 129 ]}   

كانت المدن مراكز للعبادات الوثنية في جميع أنحاء الإمبراطورية الرومانية. ارتبطت الآلهة المحلية بآلهة المجمع الروماني ، لكن بعض عناصر الطقوس المحلية بقيت. تمركزت هذه الطقوس بشكل رئيسي حول المعابد الكبرى، وكانت المهرجانات العامة من أهم عناصرها. ^{[ 132 ]} عند الصلاة، كان الوثنيون غالبًا ما يستخدمون تعاويذ يُزعم أنها كُشِفَت لقادة مدينتهم من قِبَل عراف . وُجِدَت جمعيات من العابدين الذين أظهروا تبجيلًا خاصًا لأحد الآلهة بشكل رئيسي في البيئة الحضرية. غالبًا ما كان أعضاؤها ينتمون إلى نفس الخلفية العرقية أو المهنية. كان الجنود يعبدون في المقام الأول ميثراس أو جوبيتر دوليكينوس ، وكان التجار الشرقيون يترددون بشكل أساسي على معبد سيرابيس في لبدة الكبرى . ^{[ 133 ]} كانت عبادة الإمبراطور عنصرًا أساسيًا آخر في التقاليد الرومانية، وارتبطت ارتباطًا وثيقًا بعروض المصارعة. انتشرت على نطاق واسع فكرة وجود إله واحد أعلى يحكم الكون. على سبيل المثال، تحدثت عرافة كلاروس في القرن الثالث عن الإله الأعلى الذي يحكم الآلهة الأخرى، بما في ذلك الآلهة الأولمبية الاثني عشر  . وقدّم الإمبراطور أوريليان إله الشمس سول إنفيكتوس ("الشمس التي لا تُقهر") باعتباره الإله الأعلى. من ناحية أخرى، فإن الاعتقاد الراسخ بوجود أعداد لا حصر لها من الشياطين موثق جيدًا. وكان الأفراد يتوجهون بانتظام إلى السحرة أو يمارسون طقوسًا سحرية لنيل دعم قوى خارقة للطبيعة، على الرغم من أن الممارسات السحرية كانت محظورة. ^{[ 134 ]} وقد لفت أسلوب الحياة المنظم للجماعات الكهنوتية المصرية وحماسهم للدراسات العلمية انتباه بعض الفلاسفة الوثنيين منذ  القرن الثالث. أشاد بورفيريوس الصوري بتقواهم، وروّجت جماعة مصرية تحمل اسم هرمس تريسميجستوس لتبني تقاليد كهنوتية مصرية مزعومة، وأكمل تلميذ بورفيريوس، يامبليخوس، نظامًا لاهوتيًا متماسكًا للتعددية الإلهية تحت الاسم المستعار المصري، أبامون. ^{[ 135 ]}

كان قسطنطين الأول، وهو مُتحوّل مُتحمس إلى المسيحية،  يستخدم عبارات قاسية عند ذكر الوثنيين، لكن تشريعاته تعكس نهجًا تصالحيًا. في رسالة إلى حكام المقاطعات الشرقية، صرّح قائلًا: "إن خوض غمار الصراع على الخلود طواعيةً شيء، وفرضه بالعقوبات شيء آخر تمامًا". لم تُحظر في عهده إلا الممارسات الوثنية التي اعتبرها المسيحيون غير أخلاقية أو مُسيئة بشكل خاص. ومن الأمثلة على ذلك حظره للبغاء المقدس وهدمه للمذابح والتماثيل الوثنية قرب بلوطة ممرا، حيث ظهر الله لإبراهيم وفقًا للتقاليد التوراتية. تُنسب إليه مصادر متأخرة حظر القرابين، لكن لم تُحظر خلال فترة حكمه إلا القرابين المرتبطة بالممارسات السحرية. ^{[ 136 ]} حالات التوفيق الديني موثقة جيدًا. على سبيل المثال، بعد زلزال بيروت عام 348، بدأ الوثنيون بالصلاة في الكنيسة المسيحية، لكنهم لم يتخلوا عن جميع عاداتهم الوثنية. ^{[ 137 ]} أُغلقت المعابد الوثنية لأول مرة في عهد قسطنطين  الثاني، لكن جوليان أعاد فتحها. أشادت النقوش بجوليان باعتباره "مُعيد الحرية والدين الروماني". ^{[ 138 ]} أعاد جوليان نظام الكهنة الأقاليميين وعيّن كاهنًا رئيسيًا لكل مدينة. ^{[ 139 ]} أثار حماسه للقرابين صدمة المسيحيين والمثقفين الوثنيين على حد سواء. يُقال إنه ضحّى بالعديد من الحيوانات أثناء استعداداته لحملته الفارسية، ما أثار قلق الناس من نقص الماشية. ^{[ 140 ]} لم يستطع حكمه القصير إيقاف تنصير الإمبراطورية الرومانية. تبنى جوليان نهجًا معتدلًا واكتفى بتكرار حظر الممارسات السحرية. أشاد الشاعر الوثني ثيمستوس بسياسته الدينية لتشجيعها التنافس بين الناس من خلفيات دينية متنوعة. ^{[ 141 ]}

إن تحوّل الحياة الدينية الرومانية في أواخر العصور القديمة موثّق بشكل ضعيف. ونادرًا ما سجّل المؤلفون المسيحيون أدلة على بقاء الوثنية. كانت النقوش الوثنية نادرة في  القرن الرابع الميلادي، باستثناء روما، ولكن ربما كان ذلك نتيجة لتحوّل ممارسات إحياء الذكرى. ^{[ 142 ]} في عام 382، ألغى غراتيان جميع المنح الحكومية للطقوس الوثنية في مدينة روما، بما في ذلك رواتب عذارى فيستا. بعد وفاته، لم يتمكن كوينتوس أوريليوس سيماخوس،  حاكم المدينة الوثني، من إقناع فالنتينيان الثاني بالسماح بترميم مذبح النصر في مجلس الشيوخ . اتُهم ماتيرنوس سينيجيوس ، الحاكم البريتوري المسيحي للشرق، بالسماح بتدمير المعابد الوثنية على يد حشود متعصبة، إلا أن بعض المؤلفين المعاصرين شككوا في دوره في تلك الأحداث وفي سمعته العامة كمتعصب مسيحي ومدمّر للمعابد. ^{[ 143 ]}

يُعتقد على نطاق واسع أن معبد سيرابيوم قد دُمّر على يد البطريرك ثيوفيلوس وأتباعه عام 392، إلا أن الإسكندرية عانت من عنف الغوغاء المتكرر على مدى أربعمائة عام، منذ القرن الأول قبل الميلاد، لذا فمن المحتمل أيضًا أن يكون تدمير سيرابيوم نتيجة عرضية لهذا العنف الذي لا يستند إلى أي خلفية دينية (إذ ضمت العصابات مسيحيين ويهودًا ووثنيين، بغض النظر عن ديانة أعضائها). ^{[ 144 ]} وتشير الأدلة إلى أن الوثنيين شاركوا في صراعات على مستوى المدينة، مؤيدين ومعارضين لأثناسيوس الإسكندري، عامي 341 و356. ^{[ 145 ]}

ومن الخرافات الشائعة الأخرى أن كيرلس الإسكندري ، خليفة ثيوفيلوس ، هو من أمر بقتل هيباتيا ، بينما في الحقيقة لم تُغتال هيباتيا لأسباب دينية، بل لأسباب سياسية، إذ كانت تنتمي إلى إحدى الفصائل متعددة الطوائف التي تنازع على السيطرة على المدينة. وقد أثار موت هيباتيا فزع كيرلس، الذي كان يكنّ لها احترامًا كبيرًا رغم كونه منافسًا فكريًا لها، وكان يدين المدينة لطبيعتها العنيفة. ^{[ 146 ]}

عندما تأخر فيضان النيل ، أراد المصريون الوثنيون تقديم القرابين لسيرابيس ، إله الفيضان، لكن المسيحيين دمروا نقوش سيرابيس على منازلهم ورسموا الصلبان مكانها. ^{[ 147 ]} وعد يوجينيوس ، خصم ثيودوسيوس  الأول، بإعادة القرابين لضمان دعم ما تبقى من الطبقة الأرستقراطية الوثنية. بعد سقوط يوجينيوس، فرض ثيودوسيوس حظرًا عامًا على القرابين الوثنية عام 391. وتكررت قرارات حظر القرابين الوثنية بانتظام في القرن الخامس ، مما يدل على عدم جدواها. ^{[ 148 ]} 

كانت الاحتفالات من أكثر العناصر ديمومةً في الطقوس الوثنية. يكتب أوغسطينوس عن راقصين وثنيين يمرون أمام الكنائس المسيحية ويرجمونها انتقامًا لمحاولة رجال الدين المسيحيين منع الاحتفال الوثني. ^{[ 149 ] [ 147 ]}

انتهى عهد الأفلاطونية المحدثة في عهد جستنيان  الأول. ففي حوالي عام 531، منع كل من لم يتلقَّ المعمودية الأرثوذكسية/النيقية من التدريس والعمل في إدارة الدولة. وكان من المقرر أن يتلقى أبناؤهم تعليمهم في بيئة مسيحية، أما من قاوم ذلك فقد نُفي من الإمبراطورية. ^{[ 150 ]}

وفي عام 591 كتب البابا غريغوري الأول عن الوثنيين السردينيين الذين رشوا حاكم الجزيرة للتغاضي عن أنشطتهم. ^{[ 151 ]}

سكن اليهود معظم مدن الإمبراطورية الرومانية. وكانوا نظريًا تحت قيادة بطريركهم الذي يُزعم أنه من نسل داود، حتى انقرضت سلالة البطريرك عام 429. وقبلت المجتمعات اليهودية المحلية قيادة حاخاماتها. وتطورت تفسيرات حاخامية للتوراة ، وهما المشناه والتلمود ، لتصبحا أهم مصدر للحياة المجتمعية اليهودية في أواخر العصور القديمة. ^{[ 182 ]} وكان المتعاطفون غير اليهود، المعروفون باسم "المتقين" ، يزورون المعابد اليهودية، ولم يكن اعتناق اليهودية أمرًا نادرًا. ^{[ 183 ]} ​​وأذن الإمبراطور جوليان لليهود بإعادة بناء هيكلهم في القدس ، بزعم دحض نبوءة المسيح بشأن الهيكل، ولإظهار أوجه التشابه بين القرابين الوثنية واليهودية. وفشل المشروع بسبب زلزال دمر موقع البناء. ^{[ 139 ] [ 184 ]} ووصف كبار المفكرين المسيحيين اليهودية بأنها تهديد كبير للمسيحية منذ أواخر القرن الرابع. ألقى يوحنا فم الذهب خطبًا ضد المسيحيين الذين كانوا يترددون بانتظام على المعابد اليهودية في أنطاكية عامي 386 و387. وهاجم أمبروز أسقف ميلانو اليهود بشدة في مراسلاته مع ثيودوسيوس الأول بشأن تدمير الجنود الرومان لمعبد يهودي سوري. ونظم البطريرك كيرلس سلسلة من المذابح ضد يهود الإسكندرية عامي 415 و416. ^{[ 185 ] [ 186 ]} لم تُحظر اليهودية رسميًا، لكن المسيحيين الذين اعتنقوا اليهودية فقدوا ممتلكاتهم، ولم يتمكن اليهود من تولي مناصب إمبراطورية. ^{[ 183 ]}  

كان السامريون، وهم من أقارب اليهود، يسكنون فلسطين، وكانوا يقدمون القرابين في معبدهم على جبل جرزيم . وكثرت الصراعات المسلحة بينهم وبين المسيحيين المحليين في أواخر  القرن الخامس قبل الميلاد. وردًا على هجومهم على المسيحيين خلال عيد الفصح، حُوِّل معبدهم إلى كنيسة مسيحية. وبعد أن حظر جستنيان ممارساتهم الدينية، فرّ عشرات الآلاف من السامريين إلى الإمبراطورية الساسانية. أما من بقي منهم في فلسطين، فقد حملوا السلاح ضد الحكومة الإمبراطورية عام 529 قبل الميلاد ، لكن الثورة قُمعت، ويُقال إن 100 ألف سامري أُعدموا. ^{[ 187 ]}

في منتصف القرن الثالث الميلادي، جمع النبي ماني، وهو نبي من بلاد ما بين النهرين ، بين عناصر الزرادشتية  الفارسية والمسيحية . توفي في سجن بالإمبراطورية الساسانية، لكن أتباعه نشروا تعاليمه وأسسوا جماعات مانوية في جميع أنحاء الإمبراطورية الرومانية. ^{[ 188 ]} كانت المانوية ديانة ثنائية : ميز أتباعها بين إله الخير وإله الشر، وحمّلوا إله الشر مسؤولية خلق العالم المادي. انقسمت جماعاتهم إلى مجموعتين: المختارون الزاهدون (الذين امتنعوا عن الجنس)، والمستمعون (الذين عاشوا حياة أكثر اعتيادية). ^{[ 189 ]} كان زهدهم وثنائيتهم جذابين بشكل خاص للمثقفين الشباب، ومن بينهم أوغسطين الذي تمسك بإيمانهم قبل اعتناقه المسيحية حوالي عام 382. بدأ اضطهاد المانويين خلال عهد دقلديانوس بشكل أساسي بسبب ارتباطهم بالزرادشتية، على الرغم من أن المانوية كانت محظورة في الإمبراطورية الساسانية. جدد ثيودوسيوس  الأول اضطهادهم، واصفًا إياهم بأنهم أتباع طائفة يجتمعون في "أوكار مشبوهة وأماكن منعزلة". منذ عام 382، مُنع المانويون من وراثة الممتلكات، وحُظرت اجتماعاتهم الدينية، ومنذ أواخر  القرن الخامس، حُكم عليهم بالنفي أو الإعدام. وكان المسيحيون الذين اعتبرتهم سلطات الدولة زنادقة يُصنفون بانتظام على أنهم مانويون. ^{[ 190 ]} وكان بريسليان ، وهو ناسك علماني إسباني، رفض الزواج ودعا إلى النباتية، مثالًا مبكرًا على ذلك. أُعدم هو وأقرب تلاميذه في ترير عام 383. ^{[ 191 ]}