نابليون الثالث

وُلد شارل لويس نابليون بونابرت، الذي عُرف لاحقًا باسم لويس نابليون ثم نابليون الثالث، في باريس ليلة 19-20 أبريل 1808. كان والده لويس بونابرت ، الشقيق الأصغر لنابليون بونابرت ، الذي نصّب لويس ملكًا على هولندا من عام 1806 حتى عام 1810. أما والدته فهي هورتنس دي بوهارنيه ، الابنة الوحيدة لزوجة نابليون، جوزفين دي بوهارنيه، من زواجها الأول من ألكسندر دي بوهارنيه . وكان أول أمير من عائلة بونابرت يُولد بعد إعلان قيام الإمبراطورية الفرنسية الأولى . ^{[ 3 ]}

بصفتها إمبراطورة، اقترحت جوزفين زواج لويس وهورتنس كوسيلة لإنجاب وريث للإمبراطور، فوافق الإمبراطور لأن جوزفين كانت عاقرًا آنذاك. ^{[ 4 ]} كانت علاقة لويس وهورتنس متوترة، ولم يعيشا معًا إلا لفترات قصيرة. توفي ابنهما الأول، نابليون-شارل بونابرت ، عام 1807، ورغم انفصالهما وإنجابهما ابنًا ثانيًا سليمًا، نابليون لويس ، قررا إنجاب طفل ثالث. استأنفا زواجهما لفترة وجيزة في تولوز ابتداءً من 12 أغسطس 1807، ووُلد لويس نابليون قبل أوانه، قبل إتمامه تسعة أشهر بثلاثة أسابيع على الأقل. عُرفت هورتنس بعلاقاتها الغرامية، وقد روّج أعداء لويس نابليون، بمن فيهم فيكتور هوغو ، شائعات بأنه ابن رجل آخر. ^{[ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} تعتبر فرضية عدم الشرعية ممكنة حاليًا ولكن لا يمكن إثباتها، ^{[ 8 ]} كما أفادت التحقيقات الجينية لعام 2014 أن نابليون الثالث ينتمي إلى مجموعة هابلوغروب كروموسوم Y مختلفة عن تلك المرتبطة بسلالة بونابرت الذكورية، ^{[ 9 ] [ 10 ]} على الرغم من أن هذا الادعاء لا يزال محل جدل ولم يحظ بقبول عالمي.

عُمِّد لويس نابليون في قصر فونتينبلو في 5 نوفمبر 1810، وكان الإمبراطور نابليون عرابه والإمبراطورة ماري لويز عرابته. أما والده، فقد غاب عنه، وانفصل مرة أخرى عن هورتنس. في سن السابعة، زار لويس نابليون عمه في قصر التويلري في باريس. حمله نابليون إلى النافذة ليرى الجنود يستعرضون في ساحة كاروسيل بالأسفل. كانت آخر مرة رأى فيها لويس نابليون عمه مع العائلة في قصر مالميزون ، قبل وقت قصير من مغادرة نابليون إلى معركة واترلو . ^{[ 11 ]}

أُجبر جميع أفراد آل بونابرت على المنفى بعد هزيمة نابليون في معركة واترلو وعودة آل بوربون إلى الحكم الملكي في فرنسا. انتقلت هورتنس ولويس نابليون من إيكس ليه بان إلى برن ، ثم إلى بادن بادن ، وأخيرًا إلى منزل على ضفاف بحيرة في أريننبرغ بكانتون تورغاو السويسري . تلقى نابليون جزءًا من تعليمه في ألمانيا، في مدرسة جيمنازيوم في أوغسبورغ ، بافاريا . ونتيجة لذلك، ظلت لكنته الفرنسية خفيفة ولكنها ملحوظة طوال حياته. كان معلمه في المنزل فيليب لو باس ، وهو جمهوري متحمس وابن ثوري وصديق مقرب لروبسبير . درّسه لو باس التاريخ الفرنسي والسياسة الراديكالية. ^{[ 12 ]}

عندما بلغ لويس نابليون الخامسة عشرة من عمره، انتقلت والدته هورتنس إلى روما ، حيث كانت تمتلك عائلة بونابرت فيلا. أمضى وقته في تعلم اللغة الإيطالية ، واستكشاف الآثار القديمة، وتعلم فنون الإغواء والعلاقات الرومانسية، التي استخدمها بكثرة في حياته اللاحقة. توطدت صداقته مع السفير الفرنسي، فرانسوا رينيه دو شاتوبريان ، رائد الرومانسية في الأدب الفرنسي ، وظل على اتصال به لسنوات عديدة. التقى مجددًا بشقيقه الأكبر نابليون لويس؛ وانخرطا معًا في الكاربوناري ، وهي جمعيات ثورية سرية ناضلت ضد هيمنة النمسا على شمال إيطاليا. في ربيع عام 1831، عندما كان لويس نابليون في الثالثة والعشرين من عمره، شنت الحكومتان النمساوية والبابوية هجومًا على الكاربوناري . أُجبر الشقيقان، المطلوبان للشرطة، على الفرار. وأثناء فرارهما، أصيب نابليون لويس بالحصبة . توفي بين ذراعي أخيه في 17 مارس 1831. ^{[ 13 ]} انضمت هورتنس إلى لويس نابليون، وتمكنا معًا من الإفلات من الشرطة والجيش النمساوي، ووصلا في النهاية إلى الحدود الفرنسية . ^{[ 14 ]}

سافرت هورتنس ولويس نابليون متخفيين إلى باريس ، حيث كان نظام الملك شارل العاشر قد سقط للتو بعد ثورة يوليو ، وحل محله نظام لويس فيليب الأول الأكثر ليبرالية ، الملك الوحيد لملكية يوليو . وصلا إلى باريس في 23 أبريل 1831، وأقاما تحت اسم "هاميلتون" في فندق دو هولاند في ساحة فاندوم . كتبت هورتنس نداءً إلى ملك فرنسا تطلب فيه البقاء في فرنسا، وعرض لويس نابليون التطوع كجندي عادي في الجيش الفرنسي . وافق الملك الجديد على لقاء هورتنس سرًا؛ لكن لويس نابليون كان مصابًا بالحمى ولم ينضم إليهما. وافق الملك أخيرًا على بقاء هورتنس ولويس نابليون في باريس بشرط أن تكون إقامتهما قصيرة ومتخفية. قيل للويس نابليون إنه يستطيع الانضمام إلى الجيش الفرنسي إذا غيّر اسمه فقط، وهو ما رفضه بشدة. بقيت هورتنس ولويس نابليون في باريس حتى الخامس من مايو، الذكرى العاشرة لوفاة نابليون. وقد انتشر خبر وجودهما في الفندق، ونُظمت مظاهرة حداد عامة على الإمبراطور في ساحة فاندوم أمام الفندق. وفي اليوم نفسه، صدرت أوامر لهورتنس ولويس نابليون بمغادرة باريس. وخلال إقامتهما القصيرة في باريس، اقتنع لويس نابليون بأن النزعة البونابرتية لا تزال قوية بين الشعب الفرنسي والجيش. ^{[ 3 ]} توجها إلى بريطانيا لفترة وجيزة، ثم عادا إلى المنفى في سويسرا. ^{[ 15 ]}

منذ سقوط نابليون عام 1815، ظهرت في فرنسا حركة بونابرتية ، تأمل في عودة أحد أفراد عائلة بونابرت إلى العرش. ووفقًا لقانون الخلافة الذي وضعه نابليون الأول، انتقل الحق في العرش أولًا إلى ابنه، الذي أعلنه والده "ملكًا لروما" عند ولادته. وكان هذا الوريث، المعروف لدى البونابرتيين باسم نابليون الثاني ، يعيش في عزلة شبه تامة في بلاط فيينا تحت لقب دوق رايخشتات. وكان التالي في ترتيب ولاية العرش هو جوزيف بونابرت ، العم الأكبر للويس نابليون، ثم لويس بونابرت، لكن لم يكن لدى أي منهما رغبة في العودة إلى الحياة العامة. وعندما توفي دوق رايخشتات عام 1832، أصبح لويس نابليون الوريث الفعلي للسلالة وقائد الحركة البونابرتية. ^{[ 16 ]}

أثناء منفاه مع والدته في سويسرا، انضم لويس نابليون إلى الجيش السويسري ، وتدرب ليصبح ضابطًا، وألّف دليلًا في المدفعية (إذ اشتهر عمه نابليون كضابط مدفعية). كما بدأ لويس نابليون الكتابة عن فلسفته السياسية، فكما أشار المؤرخ الإنجليزي هال فيشر في أوائل القرن العشرين ، "لم يكن برنامج الإمبراطورية ارتجالًا لمغامرٍ مبتذل"، بل كان نتاج تفكير عميق في الفلسفة السياسية النابليونية وكيفية تكييفها مع المتغيرات المحلية والدولية. ^{[ 17 ]} وفي وقت مبكر من عام 1832، قدّم نابليون مصالحة بين البونابرتية والجمهورية من خلال مبدأ السيادة الشعبية. وكان يؤمن بوجود إمبراطور قوي لتنفيذ إرادة الشعب. ^{[ 3 ]} نشر كتابه "أحلام سياسية" ( Rêveries politiques ) عام 1833 وهو في الخامسة والعشرين من عمره، ثم نشر عام 1834 كتاب "اعتبارات سياسية وعسكرية حول سويسرا" ( Considérations politiques et militaires sur la Suisse )، ثم عام 1839 كتاب "أفكار نابليونية" ( Les Idées napoléoniennes )، وهو عبارة عن مجموعة من أفكاره السياسية نُشرت في ثلاث طبعات وتُرجمت لاحقًا إلى ست لغات. وقد بنى مذهبه على فكرتين أساسيتين: حق الاقتراع العام وأولوية المصلحة الوطنية. ودعا إلى "ملكية تحقق مزايا الجمهورية دون متاعبها"، نظام "قوي دون استبداد، حر دون فوضى، مستقل دون غزو". ^{[ 18 ]} كما كان يطمح إلى بناء مجتمع أوروبي أوسع للأمم. ^{[ 3 ]}

كتب لويس نابليون: "أعتقد أنه بين الحين والآخر، يُخلق رجالٌ أُسميهم متطوعين للعناية الإلهية، تُوضع بين أيديهم مصائر أوطانهم. وأعتقد أنني واحدٌ من هؤلاء الرجال. فإن كنتُ مخطئًا، فقد أهلكتُ عبثًا. وإن كنتُ مصيبًا، فإن العناية الإلهية ستضعني في موقعٍ يُتيح لي إتمام مهمتي." ^{[ 19 ]} لقد رأى الحماس الشعبي لنابليون بونابرت عندما كان في باريس، وكان مقتنعًا بأنه إذا زحف إلى باريس، كما فعل نابليون عام 1815 خلال المئة يوم ، فإن فرنسا ستنتفض وتنضم إليه. فبدأ يُخطط لانقلابٍ ضد الملك لويس فيليب . ^{[ 20 ]}

خطط لويس نابليون لبدء انتفاضته في ستراسبورغ ، وانضم إليه قائد فوج. في 29 أكتوبر 1836، وصل نابليون إلى ستراسبورغ مرتديًا زي ضابط مدفعية، وحشد الفوج إلى جانبه. تم الاستيلاء على المحافظة ، وأُلقي القبض على المحافظ . لسوء حظ نابليون، تمكن الجنرال قائد الحامية من الفرار واستدعى فوجًا مواليًا، والذي حاصر المتمردين. استسلم المتمردون، وفر نابليون عائدًا إلى سويسرا. ^{[ 21 ]}

حظي لويس نابليون بشعبية واسعة في منفاه، وازدادت شعبيته في فرنسا باستمرار بعد انقلابه الفاشل عام 1836، حيث رسّخ ذلك مكانته كوريث لأسطورة بونابرت وزاد من شهرته. ^{[ 3 ]}

طالب الملك لويس فيليب الحكومة السويسرية بإعادة لويس نابليون إلى فرنسا، لكن السويسريين أشاروا إلى أنه جندي ومواطن سويسري ورفضوا تسليمه. ردّ الملك بإرسال جيش إلى الحدود السويسرية. شكر لويس نابليون مضيفيه السويسريين وغادر البلاد طواعية. حُوكِمَ باقي المتمردين في الألزاس ، وبُرِّئوا جميعًا.

سافر لويس نابليون أولًا إلى لندن، ثم إلى البرازيل ، ثم إلى مدينة نيويورك. وهناك التقى بنخبة مجتمع نيويورك والكاتب واشنطن إيرفينغ . وبينما كان يسافر لاستكشاف المزيد من الولايات المتحدة، تلقى نبأ مرض والدته الشديد. فسارع بالعودة إلى سويسرا. ووصل إلى أريننبرغ في الوقت المناسب ليكون بجانب والدته في 5 أغسطس 1837، حين وافتها المنية. ودُفنت أخيرًا في روي بفرنسا، بجوار والدتها، في 11 يناير 1838، لكن لويس نابليون لم يتمكن من حضور الجنازة، لأنه مُنع من دخول فرنسا. ^{[ 22 ]}

عاد لويس نابليون إلى لندن لفترة نفي جديدة في أكتوبر 1838. كان قد ورث ثروة طائلة من والدته، واستأجر منزلاً مع 17 خادماً وعدد من أصدقائه القدامى ورفاقه في المؤامرة. استقبله مجتمع لندن بحفاوة، والتقى بقادة السياسة والعلوم في ذلك الوقت، بمن فيهم بنيامين دزرائيلي ومايكل فاراداي . كما أجرى أبحاثاً مستفيضة حول اقتصاد بريطانيا. تجوّل في هايد بارك ، التي اتخذها لاحقاً نموذجاً عند تصميم غابة بولونيا في باريس. ^{[ 23 ]} أمضى شتاء 1838-1839 في رويال ليمينغتون سبا في وارويكشاير . ^{[ 24 ]}

رغم إقامته المريحة في لندن، لم يتخلَّ عن حلمه بالعودة إلى فرنسا للاستيلاء على السلطة. في صيف عام ١٨٤٠، اشترى أسلحةً وأزياءً عسكرية، وطبع بياناتٍ رسمية، وجمع فرقةً قوامها نحو ستين رجلاً مسلحاً، واستأجر سفينةً تُدعى " قلعة إدنبرة" . وفي السادس من أغسطس عام ١٨٤٠، أبحر عبر القناة الإنجليزية إلى ميناء بولون .

تحوّلت محاولة الانقلاب إلى كارثة أكبر من تمرد ستراسبورغ. أوقف عناصر الجمارك المتمردين، ورفض جنود الحامية الانضمام إليهم، وحوصرت المجموعة على الشاطئ؛ فقُتل رجل واحد وأُلقي القبض على الباقين. سخرت الصحافة البريطانية والفرنسية من لويس نابليون ومؤامرته. وكتبت صحيفة " لو جورنال دي ديبا" : "هذا يتجاوز حدود الكوميديا. لا يُقتل المجانين، بل يُسجنون".

خضع للمحاكمة، وعلى الرغم من دفاعه البليغ عن قضيته، حُكم عليه بالسجن المؤبد في قلعة هام ، في مقاطعة سوم شمال فرنسا. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

سجل حصن هام بتاريخ 7 أكتوبر 1840 وصفًا موجزًا ​​للسجين الجديد: "العمر: اثنان وثلاثون عامًا. الطول: متر وستة وستون سنتيمترًا. الشعر والحاجبان: كستنائي. العيون: رمادية وصغيرة. الأنف: كبير. الفم: عادي. اللحية: بنية. الشارب: أشقر. الذقن: مدبب. الوجه: بيضاوي. البشرة: شاحبة. الرأس: غائر في الكتفين، والكتفين عريضتان. الظهر: منحني. الشفتان: غليظتان." ^{[ 27 ]} كانت له عشيقة تُدعى إليونور فيرجو ، وهي شابة من بلدة هام، أنجبت له اثنين من أطفاله. ^{[ 28 ]}

أثناء وجوده في السجن، كتب لويس نابليون قصائد ومقالات سياسية ومقالات أخرى في مواضيع متنوعة. وساهم بمقالات في صحف ومجلات محلية في مدنٍ في جميع أنحاء فرنسا، ليصبح كاتبًا معروفًا على نطاق واسع. كان كتابه الأشهر " انقراض الفقر" (1844)، وهو دراسة لأسباب الفقر في الطبقة العاملة الصناعية الفرنسية، مع مقترحات للقضاء عليه. وخلص إلى القول: "لا تملك الطبقة العاملة شيئًا، ومن الضروري منحها ملكية. ليس لديهم ثروة سوى عملهم، ومن الضروري توفير عمل لهم يعود بالنفع على الجميع... إنهم بلا تنظيم ولا روابط، بلا حقوق ولا مستقبل؛ من الضروري منحهم حقوقًا ومستقبلًا، ورفع شأنهم في نظر أنفسهم من خلال التضامن والتعليم والانضباط". واقترح أفكارًا عملية متنوعة لإنشاء نظام مصرفي وادخاري يوفر الائتمان للطبقة العاملة، ولإنشاء مستعمرات زراعية. ^{[ 29 ]} وقد أعيد طبع هذا الكتاب على نطاق واسع وانتشر في فرنسا، ولعب دورًا هامًا في نجاحه الانتخابي لاحقًا.

كان لويس نابليون مشغولاً في السجن، لكنه كان أيضاً تعيساً ونفاد الصبر. كان يدرك أن شعبية عمه تتزايد باطراد في فرنسا؛ فقد كان نابليون الأول موضوعاً للقصائد والكتب والمسرحيات البطولية. احتشدت حشود غفيرة في باريس في 15 ديسمبر 1840 عندما أُعيدت رفات نابليون في احتفال مهيب إلى باريس وسُلمت إلى الملك لويس فيليب، بينما لم يكن أمام لويس نابليون سوى قراءة ذلك في السجن. في 25 مايو 1846، وبمساعدة طبيبه وأصدقاء آخرين من خارج السجن، تنكر في زي عامل يحمل أخشاباً، وخرج من السجن. أطلق عليه أعداؤه لاحقاً لقب "بادينغيه" تهكماً، وهو اسم العامل الذي انتحل شخصيته. كانت عربة تنتظره لنقله إلى الساحل ثم بالقارب إلى إنجلترا. بعد شهر من هروبه، توفي والده لويس، مما جعل لويس نابليون الوريث الشرعي لسلالة بونابرت. ^{[ 30 ]}

سرعان ما استعاد لويس نابليون مكانته في المجتمع البريطاني. سكن في شارع كينغ، سانت جيمس ، لندن، وارتاد المسرح ومارس الصيد، وجدد علاقته ببنيامين دزرائيلي، والتقى بتشارلز ديكنز . ثم عاد إلى دراسته في المتحف البريطاني . أقام علاقة غرامية مع الممثلة راشيل ، أشهر ممثلة فرنسية في تلك الفترة، خلال جولاتها في بريطانيا. والأهم بالنسبة لمسيرته المهنية المستقبلية، كانت علاقته الغرامية مع الوريثة الثرية هارييت هوارد (1823-1865). التقيا عام 1846، بعد عودته إلى بريطانيا بفترة وجيزة. بدأا العيش معًا، واحتضنت هارييت طفليه غير الشرعيين وربتهما مع ابنها، ووفرت التمويل لخططه السياسية حتى يتمكن، عندما يحين الوقت، من العودة إلى فرنسا. ^{[ 31 ]}

في فبراير 1848، علم لويس نابليون باندلاع الثورة الفرنسية عام 1848 ، بعد أن تنازل لويس فيليب الأول عن العرش في مواجهة معارضة داخل حكومته وجيشه. إذ اعتقد أن وقته قد حان، انطلق إلى باريس في 27 فبراير، مغادرًا إنجلترا في نفس اليوم الذي غادر فيه لويس فيليب فرنسا إلى منفاه في إنجلترا . عند وصوله إلى باريس، وجد أن الجمهورية الثانية قد أُعلنت، بقيادة حكومة مؤقتة برئاسة لجنة يرأسها ألفونس دي لامارتين ، وأن فصائل جمهورية مختلفة، من المحافظين إلى اليسار المتطرف، تتنافس على السلطة. كتب إلى لامارتين معلنًا وصوله، قائلاً إنه "لا يطمح إلى شيء سوى خدمة بلاده". رد لامارتين بأدب وحزم، طالبًا من لويس نابليون مغادرة باريس "حتى تهدأ المدينة، وليس قبل انتخابات الجمعية الوطنية " . حثه مستشاروه المقربون على البقاء ومحاولة الاستيلاء على السلطة، لكنه أراد إظهار حكمته وولائه للجمهورية؛ وبينما بقي مستشاروه في باريس، عاد إلى لندن في 2 مارس 1848 وراقب الأحداث من هناك. ^{[ 32 ]}

لم يترشح لويس نابليون في الانتخابات الأولى للجمعية الوطنية التي أُجريت في أبريل 1848، لكن ثلاثة من أفراد عائلة بونابرت، وهم نابليون جيروم بونابرت ، وبيير نابليون بونابرت ، ولوسيان مورا، انتُخبوا؛ إذ كان لاسم بونابرت نفوذ سياسي كبير. وفي الانتخابات التالية، التي جرت في 4 يونيو، حيث كان بإمكان المرشحين الترشح في عدة دوائر، انتُخب في أربع دوائر مختلفة؛ وفي باريس، كان من بين المرشحين الخمسة الأوائل، مباشرةً بعد الزعيم المحافظ أدولف تيير وفيكتور هوغو . وكان معظم أتباعه من اليسار، من الفلاحين والطبقة العاملة. وقد انتشرت كُتيبه بعنوان "القضاء على الفقر" على نطاق واسع في باريس، وهتف باسمه إلى جانب اسمي المرشحين الاشتراكيين باربيس ولويس بلان . ^{[ 33 ]}

اعتبر لامارتين وكافينياك ، الزعيمان الجمهوريان المعتدلان للحكومة المؤقتة، اعتقال لويس نابليون ثوريًا خطيرًا، لكنه تفوق عليهما مرة أخرى. وكتب إلى رئيس الحكومة المؤقتة: "أعتقد أنه ينبغي عليّ الانتظار قبل العودة إلى قلب بلادي، حتى لا يكون وجودي في فرنسا ذريعة لأعداء الجمهورية". ^{[ 34 ]}

في يونيو/حزيران 1848، اندلعت انتفاضة أيام يونيو في باريس، بقيادة أقصى اليسار، ضد الأغلبية المحافظة في الجمعية الوطنية. وظهرت مئات المتاريس في أحياء الطبقة العاملة. سحب الجنرال لويس أوجين كافينياك ، قائد الجيش، جنوده أولاً من باريس للسماح للمتمردين بنشر متاريسهم، ثم عاد بقوة ساحقة لسحق الانتفاضة؛ ومن 24 إلى 26 يونيو/حزيران، دارت معارك في شوارع أحياء الطبقة العاملة في باريس. وقُتل ما يُقدّر بخمسة آلاف متمرد عند المتاريس، واعتُقل خمسة عشر ألفاً، ورُحِّل أربعة آلاف. ^{[ 35 ]}

غياب لويس نابليون عن باريس حال دون ارتباطه بالانتفاضة أو بالقمع الوحشي الذي أعقبها. كان لا يزال في لندن يومي 17 و18 سبتمبر، حين أُجريت انتخابات الجمعية الوطنية، لكنه ترشح في ثلاثة عشر مقاطعة. انتُخب في خمس مقاطعات؛ وفي باريس، حصل على 110,000 صوت من أصل 247,000 صوت، وهو أعلى عدد من الأصوات يحصل عليه أي مرشح. عاد إلى باريس في 24 سبتمبر، وهذه المرة شغل مقعده في الجمعية الوطنية. في غضون سبعة أشهر، انتقل من منفى سياسي في لندن إلى مكانة بارزة في الجمعية الوطنية، بينما كانت الحكومة تُنهي الدستور الجديد وتستعد لأول انتخابات رئاسية في تاريخ الجمهورية الفرنسية. ^{[ 36 ]}

نصّ الدستور الجديد للجمهورية الثانية ، الذي صاغته لجنة ضمت ألكسيس دو توكفيل ، على سلطة تنفيذية قوية ورئيس منتخب بالاقتراع الشعبي العام للذكور، بدلاً من انتخابه من قبل الجمعية الوطنية. ^{[ 37 ]} حُدد موعد الانتخابات في 10-11 ديسمبر 1848. وسرعان ما أعلن لويس نابليون ترشحه. وكان هناك أربعة مرشحين آخرين للمنصب: الجنرال كافينياك، الذي قاد قمع انتفاضات يونيو في باريس؛ لامارتين، الشاعر والفيلسوف وقائد الحكومة المؤقتة؛ ألكسندر أوغست ليدرو-رولان ، زعيم الاشتراكيين؛ وراسباي ، زعيم الجناح اليساري المتطرف للاشتراكيين. ^{[ 38 ]}

اتخذ لويس نابليون من فندق الراين في ساحة فاندوم مقرًا لحملته الانتخابية ومقرًا لإقامته . ورافقته رفيقته هارييت هوارد، التي قدمت له قرضًا كبيرًا للمساعدة في تمويل حملته. نادرًا ما كان يحضر جلسات الجمعية الوطنية، ونادرًا ما كان يُدلي بصوته. لم يكن خطيبًا مفوهًا؛ كان يتحدث ببطء، بنبرة رتيبة، بلكنة ألمانية خفيفة نتيجة تعليمه في سويسرا. سخر منه خصومه أحيانًا، فشبهه أحدهم بـ"ديك رومي يظن نفسه نسرًا". ^{[ 39 ]}

استقطبت حملة لويس نابليون الانتخابية كلاً من اليسار واليمين. فقد أعلن برنامجه الانتخابي دعمه لـ"الدين، والأسرة، والملكية، والأساس الأبدي لكل نظام اجتماعي". ولكنه أعلن أيضاً نيته "توفير فرص عمل للعاطلين؛ والاهتمام بكبار السن من العمال؛ وإدخال تحسينات في قوانين العمل لا تُفلس الأغنياء، بل تُحقق رفاهية كل فرد وازدهار الجميع". ^{[ 40 ]}

قام وكلاء حملة لويس نابليون، وكثير منهم من قدامى المحاربين في جيش نابليون بونابرت، بحشد الدعم له في جميع أنحاء البلاد. وحصل لويس نابليون على تأييد متردد من الزعيم المحافظ أدولف تيير ، الذي اعتقد أنه الأسهل انقيادًا؛ ووصفه تيير بأنه "من بين جميع المرشحين، الأقل سوءًا". ^{[ 41 ]} كما حظي بدعم صحيفة "ليفينمان "، صحيفة فيكتور هوغو، التي أعلنت: "لدينا ثقة به؛ فهو يحمل اسمًا مرموقًا". ^{[ 42 ]} وتوقع خصمه الرئيسي، الجنرال كافينياك، أن يتصدر لويس نابليون النتائج، لكنه توقع أن يحصل على أقل من خمسين بالمائة من الأصوات، مما يعني أن الانتخابات ستُحال إلى الجمعية الوطنية، حيث كان فوز كافينياك مؤكدًا.

أُجريت الانتخابات في الفترة من 10 إلى 11 ديسمبر، وأُعلنت النتائج في 20 ديسمبر. كان من المتوقع على نطاق واسع فوز لويس نابليون، لكن حجم انتصاره فاجأ الجميع تقريبًا. فقد حصد 5,572,834 صوتًا، أي ما يعادل 74.2% من إجمالي الأصوات، مقارنةً بـ 1,469,156 صوتًا لكافينياك. وحصل الاشتراكي ليدرو-رولان على 376,834 صوتًا، ومرشح اليسار المتطرف راسباي على 37,106 أصوات، بينما لم يحصل الشاعر لامارتين إلا على 17,000 صوت. حظي لويس نابليون بتأييد جميع شرائح الشعب: الفلاحون الساخطون على ارتفاع الأسعار والضرائب، والعمال العاطلون عن العمل، وصغار رجال الأعمال الذين يتوقون إلى الرخاء والنظام، والمثقفون مثل فيكتور هوغو. حصل على أصوات 55.6% من إجمالي الناخبين المسجلين، وفاز في جميع مقاطعات فرنسا باستثناء أربع. ^{[ 43 ]}

• 
  وقد وضعت الحملة الرئاسية لعام 1848 لويس نابليون في مواجهة الجنرال كافينياك، وزير الدفاع في الحكومة المؤقتة، وقادة الاشتراكيين.
• 
  تم تداول مقالة لويس نابليون، "القضاء على الفقر"، التي تدعو إلى إصلاحات لمساعدة الطبقة العاملة، على نطاق واسع خلال الحملة الانتخابية لعام 1848.

انتقل لويس نابليون إلى قصر الإليزيه في نهاية ديسمبر 1848، وعلق فورًا صورة والدته في غرفة نومه، وصورة له وهو يرتدي رداء التتويج في الصالون الكبير. نصحه أدولف تيير بارتداء ملابس تتسم بالبساطة الديمقراطية، لكنه اقتداءً بعمه، اختار بدلًا من ذلك زيّ القائد العام للحرس الوطني ، واختار لقب "الأمير الرئيس". ^{[ 44 ]}

خاض لويس نابليون أولى تجاربه في السياسة الخارجية في إيطاليا، حيث انضم في شبابه إلى الانتفاضة الوطنية ضد النمساويين. كانت الحكومة السابقة قد أرسلت قوة استكشافية، بتكليف وتمويل من الجمعية الوطنية، لدعم القوات الجمهورية في إيطاليا ضد النمساويين والبابا. إلا أن هذه القوة تلقت أوامر سرية بالقيام بالعكس، أي دخول روما للمساعدة في استعادة السلطة الزمنية للبابا بيوس التاسع ، الذي أطاح به الجمهوريون الإيطاليون، بمن فيهم مازيني وغاريبالدي . تعرضت القوات الفرنسية لنيران جنود غاريبالدي . فأمر الأمير الرئيس، دون استشارة وزرائه، جنوده بالقتال عند الضرورة دعمًا للبابا. لاقى هذا الأمر استحسانًا كبيرًا لدى الكاثوليك الفرنسيين، لكنه أثار غضب الجمهوريين المؤيدين للجمهورية الرومانية . ^{[ 44 ]} ولإرضاء الجمهوريين الراديكاليين، طلب من البابا إدخال إصلاحات ليبرالية وقانون نابليون إلى الولايات البابوية . وللحصول على دعم الكاثوليك، أقر قانون فالو في عام 1851، والذي أعاد للكنيسة الكاثوليكية دورًا أكبر في النظام التعليمي الفرنسي. ^{[ 45 ]}

أُجريت انتخابات الجمعية الوطنية في 13-14 مايو 1849 ، بعد أشهر قليلة من تولي لويس نابليون الرئاسة، وفاز بها إلى حد كبير ائتلاف من الجمهوريين المحافظين - الذي أطلق عليه الكاثوليك والملكيون اسم " حزب النظام " - بقيادة تيير. كما حقق الاشتراكيون والجمهوريون "الحمر"، بقيادة ليدرو-رولان وراسباي، أداءً جيدًا، حيث فازوا بمئتي مقعد. أما الجمهوريون المعتدلون، الذين يمثلون الوسط، فقد كانت نتائجهم سيئة للغاية، إذ لم يحصلوا إلا على 70-80 مقعدًا. وكان لحزب النظام أغلبية واضحة، كافية لعرقلة أي مبادرات من لويس نابليون. ^{[ 46 ]}

في الحادي عشر من يونيو عام ١٨٤٩، حاول الاشتراكيون والجمهوريون الراديكاليون الاستيلاء على السلطة. أعلن ليدرو-رولان ، من مقره في معهد الفنون والمهن ، أن لويس نابليون لم يعد رئيسًا، ودعا إلى انتفاضة عامة. ظهرت بعض المتاريس في أحياء الطبقة العاملة في باريس. تحرك لويس نابليون بسرعة، ولم تدم الانتفاضة طويلًا. أُعلنت باريس محاصرة، وحوصر مقر الانتفاضة، واعتُقل قادتها. فرّ ليدرو-رولان إلى إنجلترا، واعتُقل راسباي وسُجن، وأُغلقت النوادي الجمهورية، وتوقفت صحفها عن الصدور.

اقترحت الجمعية الوطنية، التي باتت خالية من الجمهوريين اليساريين وعازمة على إبعادهم نهائيًا، قانونًا انتخابيًا جديدًا يفرض قيودًا على حق الاقتراع العام للذكور، ويشترط الإقامة لمدة ثلاث سنوات. استبعد هذا القانون الجديد 3.5 مليون  ناخب فرنسي من أصل 9 ملايين، وهم الناخبون الذين وصفهم زعيم حزب النظام، أدولف تيير، بازدراء بـ"الجماهير الحقيرة". ^{[ 47 ]} أُقرّ هذا القانون الانتخابي الجديد في مايو 1850 بأغلبية 433 صوتًا مقابل 241، مما وضع الجمعية الوطنية في مواجهة مباشرة مع الأمير الرئيس. ^{[ 48 ]} انفصل لويس نابليون عن الجمعية والوزراء المحافظين المعارضين لمشاريعه التي تصب في مصلحة المهمشين. وحصل على دعم الجيش، وجال البلاد يُلقي خطابات شعبوية تُدين الجمعية، وقدّم نفسه حاميًا لحق الاقتراع العام للذكور. طالب بتغيير القانون، لكن اقتراحه رُفض في الجمعية بتصويت 355 مقابل 348. ^{[ 49 ]}

بحسب دستور عام ١٨٤٨، كان على لويس نابليون التنحي عند انتهاء ولايته. فسعى إلى تعديل دستوري يسمح له بالترشح لولاية ثانية، مُبررًا ذلك بأن أربع سنوات لا تكفي لتنفيذ برنامجه السياسي والاقتصادي بالكامل. جال البلاد وحظي بدعم العديد من الحكومات الإقليمية وكثيرين من أعضاء الجمعية الوطنية. وفي يوليو ١٨٥١، أسفر التصويت عن ٤٤٦ صوتًا مقابل ٢٧٨ لصالح تغيير القانون والسماح له بالترشح مرة أخرى، إلا أن هذا لم يحقق أغلبية الثلثين اللازمة لتعديل الدستور. ^{[ ٥٠ ]}

اعتقد لويس نابليون أنه يحظى بتأييد الشعب، فاختار البقاء في السلطة بوسائل أخرى. بدأ أخوه غير الشقيق ، شارل دوق مورني ، وعدد قليل من مستشاريه المقربين، بالتخطيط لانقلاب عسكري . كان من بينهم وزير الحرب جاك ليروي دو سان أرنو، وضباط من الجيش الفرنسي في شمال إفريقيا لتوفير الدعم العسكري للانقلاب. في ليلة الأول والثاني من ديسمبر، احتل جنود سان أرنو بهدوء المطبعة الوطنية، وقصر بوربون ، ومكاتب الصحف، والمواقع الاستراتيجية في المدينة. في الصباح، وجد الباريسيون ملصقات في أنحاء المدينة تُعلن حل الجمعية الوطنية، وإعادة حق الاقتراع العام، وإجراء انتخابات جديدة، وفرض حالة حصار على باريس والمقاطعات المحيطة بها. اعتُقل ستة عشر عضوًا من الجمعية الوطنية في منازلهم. وعندما تجمع نحو 220 نائبًا من اليمين المعتدل في مبنى بلدية الدائرة العاشرة ، اعتُقلوا هم أيضًا. ^{[ 51 ]} في 3 ديسمبر، حاول الكاتب فيكتور هوغو وعدد قليل من الجمهوريين تنظيم معارضة للانقلاب. ظهرت بعض المتاريس، وخرج نحو ألف متمرد إلى الشوارع، لكن الجيش تحرك بقوة قوامها 30 ألف جندي، وسُحقت الانتفاضات بسرعة، وقُتل ما يُقدّر بنحو 300 إلى 400 معارض للانقلاب. ^{[ 52 ]} كما اندلعت انتفاضات صغيرة في المدن الجمهورية الحمراء الأكثر تشدداً في جنوب ووسط فرنسا، ولكن تم قمعها جميعاً بحلول 10 ديسمبر. ^{[ 53 ]}

أعقب لويس نابليون انقلابه الذاتي بفترة قمع لمعارضيه، استهدفت في معظمها الجمهوريين الحمر. اعتُقل نحو 26 ألف شخص، من بينهم 4 آلاف في باريس وحدها. أُرسل 239 سجينًا ممن صدرت بحقهم أشد الأحكام إلى مستعمرة كايين العقابية . ^{[ 54 ]} أُرسل 9530 من أتباعه إلى الجزائر الفرنسية ، وطُرد 1500 من فرنسا، وأُجبر 3000 آخرون على الإقامة بعيدًا عن ديارهم. ^{[ 55 ]} بعد ذلك بوقت قصير، أفرجت لجنة مراجعة عن 3500 من المحكوم عليهم. وفي عام 1859، صدر عفو عن 1800 سجين ومنفي متبقين، باستثناء الزعيم الجمهوري ليدرو-رولان، الذي أُطلق سراحه من السجن لكن طُلب منه مغادرة البلاد. ^{[ 54 ]}

فُرضت رقابة صارمة على الصحافة بموجب مرسوم صدر في 17 فبراير 1852. لم يكن مسموحًا بنشر أي صحيفة تتناول قضايا سياسية أو اجتماعية دون إذن من الحكومة، كما رُفعت الغرامات، ووُسعت قائمة المخالفات الصحفية. بعد ثلاثة إنذارات، كان من الممكن تعليق عمل أي صحيفة أو مجلة أو حتى إغلاقها نهائيًا. ^{[ 56 ]}

أراد لويس نابليون إثبات أن حكومته الجديدة تحظى بتفويض شعبي واسع، لذا أُجري استفتاء وطني يومي 20 و21 ديسمبر/كانون الأول، سُئل فيه الناخبون عما إذا كانوا يوافقون على الانقلاب. وهدد رؤساء البلديات في العديد من المناطق بنشر أسماء أي ناخب يرفض التصويت. وعند سؤالهم عما إذا كانوا يوافقون على الانقلاب، أجاب 7,439,216 ناخبًا بنعم، بينما صوّت 641,737 بلا،  وامتنع 1.7 مليون ناخب عن التصويت. ^{[ 57 ]} وقد شكك منتقدو لويس نابليون فورًا في نزاهة الاستفتاء وشرعيته ، ^{[ 58 ]} لكن لويس نابليون كان مقتنعًا بأنه مُنح تفويضًا شعبيًا للحكم.

بعد إعلان النتائج، شكك كثيرون في صحة هذه النتيجة غير المتكافئة بشكل غير معقول. ^{[ 58 ]} وكان من بين هؤلاء النقاد فيكتور هوغو، الذي كان في الأصل مؤيدًا للويس نابليون، لكنه غضب من الانقلاب، فغادر إلى بروكسل في 11 ديسمبر 1851. وأصبح أشد منتقدي لويس نابليون، ورفض العفو الذي عُرض عليه، ولم يعد إلى فرنسا لمدة عشرين عامًا. ^{[ 59 ]}

منح استفتاء عام 1851 لويس نابليون تفويضًا لتعديل الدستور. وبدأ العمل على الوثيقة الجديدة عام 1852. وقد أعدتها رسميًا لجنة مؤلفة من ثمانين خبيرًا، إلا أن صياغتها الفعلية كانت من قِبل مجموعة صغيرة من الدائرة المقربة للأمير الرئيس. وبموجب الدستور الجديد، أُعيد انتخاب لويس نابليون رئيسًا تلقائيًا. وبموجب المادة الثانية، أصبح بإمكان الرئيس الآن أن يخدم عددًا غير محدود من الفترات الرئاسية مدة كل منها عشر سنوات. ومُنح سلطة مطلقة لإعلان الحرب، وتوقيع المعاهدات، وتشكيل التحالفات، وسن القوانين. وأعاد الدستور العمل بحق الاقتراع العام للذكور ، كما أبقى على الجمعية الوطنية، وإن كانت بصلاحيات محدودة. ^{[ 60 ]}

فرضت حكومة لويس نابليون إجراءات استبدادية جديدة لقمع المعارضة وتقليص نفوذها. وكان من أوائل أعماله تصفية حساباته مع عدوه اللدود، الملك لويس فيليب، الذي كان قد زجّ به في السجن مدى الحياة وتوفي عام ١٨٥٠. وفي ٢٣ يناير ١٨٥٢، صدر مرسومٌ يمنع عائلة الملك الراحل من امتلاك أي عقارات في فرنسا، ويلغي الميراث الذي منحه لأبنائه قبل توليه العرش.

أُعيد تنظيم الحرس الوطني، الذي شارك أفراده أحيانًا في المظاهرات المناهضة للحكومة، واقتصر استخدامه في الغالب على الاستعراضات. وأُلزم المسؤولون الحكوميون بارتداء الزي الرسمي في المناسبات الرسمية. ومُنح وزير التعليم صلاحية فصل الأساتذة في الجامعات ومراجعة محتوى مقرراتهم الدراسية. ومُنع طلاب الجامعات من إطلاق اللحى، التي كانت تُعتبر رمزًا للجمهورية. ^{[ 61 ]}

أُجريت انتخابات لاختيار الجمعية الوطنية الجديدة في 29 فبراير 1852. ووُظِّفت جميع موارد الحكومة لدعم المرشحين المؤيدين للأمير الرئيس. من بين ثمانية ملايين ناخب مؤهل، حصل المرشحون الرسميون على 5,200,000 صوت، بينما حصل مرشحو المعارضة على 800,000 صوت. وامتنع نحو ثلث الناخبين المؤهلين عن التصويت. ضمت الجمعية الجديدة عددًا قليلًا من معارضي لويس نابليون، من بينهم 17 ملكيًا، و18 محافظًا، وديمقراطيان ليبراليان، وثلاثة جمهوريين، و72 مستقلًا. ^{[ 61 ]}

على الرغم من سيطرته الكاملة على السلطة في البلاد، لم يكتفِ لويس نابليون بكونه رئيسًا مستبدًا. فما كاد حبر دستوره الجديد، ذي الطابع الاستبدادي الشديد، يجف حتى شرع في إعادة بناء الإمبراطورية. وعقب الانتخابات، قام الأمير الرئيس بجولة وطنية احتفالية. ففي مرسيليا ، وضع حجر الأساس لكاتدرائية جديدة ، وبورصة جديدة، وغرفة تجارة. وفي بوردو ، في التاسع من أكتوبر عام ١٨٥٢، ألقى خطابه الرئيسي.

يقول البعض إن الإمبراطورية حرب. أقول إن الإمبراطورية سلام. مثل الإمبراطور، لديّ العديد من الفتوحات لأحققها... ومثله، أتمنى... أن أضمّ إلى مجرى النهر الشعبي العظيم تلك التيارات الجانبية المعادية التي تضيع دون فائدة لأحد. لدينا أراضٍ شاسعة غير محروثة لنزرعها؛ طرق لنفتحها؛ موانئ لنحفرها؛ أنهار لنجعلها صالحة للملاحة؛ قنوات لنُكملها، وشبكة سكك حديدية لنُتمّها. أمام مرسيليا، مملكة مترامية الأطراف لنضمّها إلى فرنسا. لدينا جميع الموانئ الكبرى في الغرب لنربطها بالقارة الأمريكية عبر وسائل الاتصال الحديثة التي ما زلنا نفتقر إليها. لدينا آثار لنرمّمها، وآلهة زائفة لنهدمها، وحقائق نحتاج إلى إبراز انتصارها. هكذا أرى الإمبراطورية، إن أُعيد تأسيسها. هذه هي الفتوحات التي أفكّر فيها، وأنتم من حولي، الذين، مثلي، تريدون خير بلادنا، أنتم جنودي. ^{[ 62 ]}

وعلق إدوارد دروين دي لويس ، الذي شغل منصب وزير الخارجية مرتين في عهد نابليون الثالث، لاحقًا قائلاً: "إن الإمبراطور لديه رغبات هائلة وقدرات محدودة. إنه يريد أن يفعل أشياء استثنائية ولكنه لا يستطيع سوى القيام بأعمال باذخة." ^{[ 63 ]}

عندما عاد لويس نابليون إلى باريس، كانت المدينة مزينة بأقواس ضخمة، ورُفعت عليها لافتات كُتب عليها: "إلى نابليون الثالث، الإمبراطور". واستجابةً لطلبات رسمية مُعلنة لعودة الإمبراطورية، حدد مجلس الشيوخ موعدًا لاستفتاء آخر في 21-22 نوفمبر 1852 حول ما إذا كان سيتم تنصيب لويس نابليون إمبراطورًا. وبعد تصويت 97% من الناخبين لصالح التنصيب (7,824,129 صوتًا مؤيدًا و253,159 صوتًا معارضًا، مع امتناع مليوني ناخب عن التصويت)، في 2 ديسمبر 1852 - بعد عام واحد بالضبط من الانقلاب - انتهت الجمهورية الثانية رسميًا، وحلت محلها الإمبراطورية الفرنسية الثانية . ^{[ 64 ]} أصبح الأمير الرئيس لويس نابليون بونابرت نابليون الثالث، إمبراطور الفرنسيين . ويُعامل اسمه الملكي نابليون الثاني ، الذي لم يحكم فعليًا، كإمبراطور حقيقي (إذ تم الاعتراف به لفترة وجيزة كإمبراطور من 22 يونيو إلى 7 يوليو 1815). وتم الإبقاء على دستور عام 1852. لقد ركزت هذه السياسة الكثير من السلطة في يد نابليون لدرجة أن التغييرات الجوهرية الوحيدة كانت استبدال كلمة "رئيس" بكلمة "إمبراطور"، وجعل المنصب وراثياً.

بدأ نابليون الثالث حكمه بإطلاق سلسلة من مشاريع الأشغال العامة الضخمة في باريس، حيث وظّف عشرات الآلاف من العمال لتحسين الصرف الصحي وإمدادات المياه وحركة المرور في المدينة. ولإدارة هذه المهمة، عيّن جورج أوجين هوسمان محافظًا جديدًا لإقليم السين ، ومنحه صلاحيات استثنائية لإعادة بناء مركز المدينة. وضع خريطة كبيرة لباريس في مكان مركزي في مكتبه، وشرع هو وهوسمان في تخطيط باريس الجديدة. ^{[ 72 ]} كان نابليون الثالث يتطلع إلى إعادة بناء باريس لسنوات؛ ففي عام 1842، كتب مُعلنًا: "أريد أن أكون أغسطس الثاني، لأن أغسطس [...] جعل روما مدينة من الرخام". ^{[ 73 ]}

تضاعف عدد سكان باريس منذ عام 1815، دون زيادة في مساحتها أو تطور في هيكلها المكون من شوارع وأزقة ضيقة للغاية تعود للعصور الوسطى.

استجابةً لتزايد عدد السكان، ولأولئك الذين سيُجبرون على مغادرة مركز المدينة نتيجةً لإنشاء الشوارع والساحات الجديدة، أصدر نابليون مرسومًا عام 1860 بضم إحدى عشرة بلدية (كوميون) على أطراف باريس، وزيادة عدد الدوائر (أحياء المدينة) من اثنتي عشرة إلى عشرين. وهكذا اتسعت باريس إلى حدودها الحالية باستثناء منتزهي المدينة الرئيسيين ( غابة بولونيا وغابة فانسان ) اللذين أصبحا جزءًا من العاصمة الفرنسية عام 1920.

خلال فترة حكم نابليون الثالث وعقد من الزمن الذي تلاه، كانت معظم باريس ورشة بناء ضخمة. قام كبير مهندسيه الهيدروليكيين، يوجين بيلغراند ، ببناء قناة مائية جديدة لجلب المياه النظيفة من نهر فان في منطقة شامبانيا ، وخزان ضخم جديد بالقرب من موقع حديقة مونتسوري المستقبلية . وقد ساهم هذان المشروعان في زيادة إمدادات المياه في باريس من 87,000 إلى 400,000 متر مكعب من المياه يوميًا. ^{[ 74 ]} ووزعت مئات الكيلومترات من الأنابيب المياه في جميع أنحاء المدينة، بينما استخدمت شبكة ثانية المياه الأقل نظافة من نهري أورك والسين لغسل الشوارع وريّ الحدائق والمتنزهات الجديدة. كما أعاد بناء شبكة الصرف الصحي في باريس بالكامل ، ومدّ كيلومترات من الأنابيب لتوزيع الغاز لآلاف مصابيح الإنارة الجديدة على طول شوارع باريس. ^{[ 75 ]}

ابتداءً من عام 1854، قام عمال هوسمان في وسط المدينة بهدم مئات المباني القديمة وبناء شوارع جديدة لربط النقاط المركزية للمدينة. وكان من المتطلبات أن تكون المباني على طول هذه الشوارع متساوية الارتفاع، وأن تُبنى على طراز معماري متشابه، وأن تُكسى بحجر كريمي اللون لخلق المظهر المميز لشوارع باريس.

بنى الإمبراطور محطتين جديدتين للسكك الحديدية: محطة ليون (1855) ومحطة الشمال (1865). وأتمّ بناء سوق ليه هال ، وهو سوق ضخم للمنتجات الزراعية ذو أجنحة من الحديد الزهر والزجاج في وسط المدينة، وشيّد مستشفى بلدياً جديداً، هو مستشفى أوتيل ديو ، في موقع المباني المتداعية التي تعود للعصور الوسطى في جزيرة إيل دو لا سيتي . وكان أبرز المعالم المعمارية دار أوبرا باريس ، أكبر مسرح في العالم، والذي صممه شارل غارنييه ليتوسط قلب باريس الجديدة في عهد نابليون. ^{[ 76 ]}

أراد نابليون أيضًا إنشاء حدائق ومتنزهات جديدة لترفيه واستجمام الباريسيين، ولا سيما سكان الأحياء الجديدة في المدينة المتوسعة. ^{[ 77 ]} استلهم نابليون حدائقه الجديدة من ذكرياته عن حدائق لندن، وخاصة هايد بارك ، حيث كان يتنزه ويتجول في عربة أثناء منفاه؛ لكنه أراد البناء على نطاق أوسع بكثير. بالتعاون مع هوسمان وجان -شارل أدولف ألفاند ، المهندس الذي ترأس دائرة المتنزهات والمزارع الجديدة، وضع خطة لأربع حدائق رئيسية في الجهات الأصلية للمدينة. بدأ آلاف العمال والبستانيين بحفر البحيرات، وبناء الشلالات، وزراعة المروج وأحواض الزهور والأشجار، وبناء الشاليهات والكهوف. حوّل نابليون الثالث غابة بولونيا إلى حديقة غرب باريس. أنشأ شرقاً غابة فانسان ، وشمالاً حديقة بوت شومون . أما جنوباً فأنشأ حديقة مونتسوري . ^{[ 77 ]}

إضافةً إلى بناء الحدائق الأربع الكبرى، أمر نابليون بتجديد وإعادة زراعة الحدائق القديمة في المدينة، بما في ذلك حديقة مونسو ، التي كانت مملوكة سابقًا لعائلة أورليان ، وحديقة لوكسمبورغ . كما أنشأ نحو عشرين حديقة صغيرة في الأحياء المجاورة كنسخ مصغرة من حدائقه الكبرى. وقد أطلق ألفاند على هذه الحدائق الصغيرة اسم "صالونات خضراء مزهرة". كان هدف نابليون من خطته هو إنشاء حديقة واحدة في كل حي من أحياء باريس الثمانين، بحيث لا يبعد أي شخص أكثر من عشر دقائق سيرًا على الأقدام عن حديقة. وقد لاقت هذه الحدائق نجاحًا فوريًا لدى جميع فئات الباريسيين. ^{[ 78 ]}

بعد فترة وجيزة من توليه العرش، بدأ نابليون الثالث البحث عن زوجة تنجب له وريثًا. كان لا يزال مرتبطًا برفيقته هارييت هوارد ، التي كانت تحضر حفلات الاستقبال في قصر الإليزيه وتسافر معه في أنحاء فرنسا. أرسل سرًا وفدًا دبلوماسيًا للتواصل مع عائلة الأميرة كارولا من فاسا ، حفيدة الملك المخلوع غوستاف الرابع أدولف ملك السويد . رفضوا طلبه بسبب ديانته الكاثوليكية وعدم استقراره السياسي، كما فعلت عائلة الأميرة أديلهيد من هوهنلوه-لانغنبورغ ، ابنة أخت الملكة فيكتوريا .

وقع الإمبراطور في غرام النبيلة الإسبانية أوجيني دو ديرجي دي مونتيخو ، البالغة من العمر 23 عامًا . تلقت أوجيني معظم تعليمها في باريس. جذب جمالها نابليون الثالث، الذي حاول، كعادته، إغواءها، لكن أوجيني طلبت منه الانتظار حتى الزواج. أُقيم حفل الزواج المدني في قصر التويلري في 22 يناير 1853، وأُقيم حفل زفاف أكثر فخامة بعد بضعة أيام في كاتدرائية نوتردام في باريس . في عام 1856، أنجبت أوجيني ابنًا وولي عهده، نابليون، أمير الإمبراطورية . ^{[ 79 ]}

بعد أن ضمن نابليون وريثًا للعرش، استأنف نزواته مع نساء أخريات. أما أوجيني، فقد أدّت واجبات الإمبراطورة على أكمل وجه، فكانت تستقبل الضيوف وترافق الإمبراطور إلى الحفلات الراقصة والأوبرا والمسرح. وسافرت إلى مصر لافتتاح قناة السويس ، ومثّلته رسميًا كلما سافر خارج فرنسا.

رغم كونها كاثوليكية متدينة ومحافظة في العديد من القضايا الأخرى، إلا أن أوجيني دافعت بشدة عن المساواة بين الجنسين. ضغطت على وزارة التربية الوطنية لمنح أول شهادة بكالوريا لامرأة، وحاولت دون جدوى إقناع الأكاديمية الفرنسية بانتخاب الكاتبة جورج ساند كأول عضوة فيها. ^{[ 80 ]}

في خطاب ألقاه في بوردو بعد فترة وجيزة من توليه منصب الإمبراطور، أعلن نابليون الثالث أن "الإمبراطورية تعني السلام" (" الإمبراطورية تعني السلام ")، مطمئناً الحكومات الأجنبية بأنه لن يهاجم القوى الأوروبية الأخرى بهدف توسيع الإمبراطورية الفرنسية. ومع ذلك، كان مصمماً على اتباع سياسة خارجية قوية لتعزيز نفوذ فرنسا، وحذر من أنه لن يقف مكتوف الأيدي ويسمح لأي قوة أوروبية أخرى بتهديد جارتها.

في بداية عهده، كان نابليون الثالث من دعاة "مبدأ القوميات" الجديد الذي يدعم إنشاء دول جديدة قائمة على أساس القومية ، مثل إيطاليا، بدلاً من الإمبراطوريات متعددة القوميات القديمة، مثل مملكة هابسبورغ (أو الإمبراطورية النمساوية ، المعروفة منذ عام 1867 باسم النمسا-المجر ). وقد تأثر في ذلك بسياسة عمه كما وردت في كتاب " مذكرات القديسة هيلين" . وفي جميع مساعيه في السياسة الخارجية، وضع مصالح فرنسا في المقام الأول. كان نابليون الثالث يعتقد أن الدول الجديدة التي تُنشأ على أساس الهوية الوطنية ستصبح حلفاء وشركاء طبيعيين لفرنسا. ^{[ 84 ]}

كان للورد بالمرستون، بصفته وزيرًا للخارجية البريطانية ثم رئيسًا للوزراء، علاقات شخصية وثيقة مع كبار رجال الدولة الفرنسيين، ولا سيما نابليون الثالث نفسه. وكان هدف بالمرستون إرساء علاقات سلمية مع فرنسا لتحرير بريطانيا من قيودها الدبلوماسية في أنحاء العالم. ^{[ 85 ]} في البداية، انتهج نابليون سياسة خارجية موالية لبريطانيا، وكان حريصًا على عدم إغضاب الحكومة البريطانية، التي كان يرى صداقتها مهمة لفرنسا. بعد تهديد وجيز بغزو بريطانيا عام 1851، تعاونت فرنسا وبريطانيا في خمسينيات القرن التاسع عشر، وشكّلتا تحالفًا في حرب القرم، وأبرمتا معاهدة تجارية رئيسية عام 1860. ^{[ 86 ]}

مع ذلك، استمرت الصحافة في تضخيم المخاوف من الحرب. زار جون ديلان ، محرر صحيفة التايمز ، فرنسا في يناير 1853، وأُعجب بجاهزيتها العسكرية. وأعرب عن قناعته بأن "لويس نابليون كان مصممًا على اتباع سياسة خارجية استباقية". ^{[ 87 ]} في الواقع، كان نابليون الثالث عازمًا على تعزيز القوة البحرية للبلاد. أُطلقت أول سفينة حربية بخارية مصممة خصيصًا لهذا الغرض (والتي سُميت، بشكل مثير للقلق، على اسم نابليون الأول ) في عام 1850، وجرى تعزيز تحصينات شيربورغ . أدى ذلك إلى توسيع كاسر الأمواج في ألدرني وبناء حصن كلونك . ^{[ 88 ]}

منذ بداية إمبراطوريته، سعى نابليون الثالث إلى التحالف مع بريطانيا. فقد أقام فيها خلال فترة نفيه، ورأى فيها شريكًا طبيعيًا في المشاريع التي كان يطمح إلى تحقيقها. وسرعان ما سنحت له الفرصة: ففي أوائل عام 1853، ضغط القيصر نيكولاس الأول على الحكومة العثمانية الضعيفة ، مطالبًا إياها بمنح روسيا حماية على شعوب البلقان المسيحية ، فضلًا عن سيطرتها على القسطنطينية ومضيق الدردنيل . رفضت الإمبراطورية العثمانية، بدعم من بريطانيا وفرنسا، مطالب روسيا، فأُرسل أسطول بريطاني فرنسي مشترك لدعمها. وعندما رفضت روسيا مغادرة الإمارات الدانوبية التي احتلتها، أعلنت بريطانيا وفرنسا الحرب في 27 مارس 1854. ^{[ 89 ]}

استغرقت فرنسا وبريطانيا ستة أشهر لتنظيم حملة عسكرية واسعة النطاق إلى البحر الأسود . أنزل الأسطول الأنجلو-فرنسي ثلاثين ألف جندي فرنسي وعشرين ألف جندي بريطاني في شبه جزيرة القرم في 14 سبتمبر، وبدأ حصار ميناء سيفاستوبول الروسي الرئيسي . ومع استمرار الحصار، تم تعزيز الجيشين الفرنسي والبريطاني، وانضمت إليهما قوات من مملكة سردينيا ، ليصل إجمالي عدد الجنود إلى 140 ألف جندي، لكنهم عانوا معاناة شديدة من أوبئة التيفوس والدوسنتاريا والكوليرا . خلال 332 يومًا من الحصار، خسر الفرنسيون 95 ألف جندي، من بينهم 75 ألفًا بسبب الأمراض. وقد تم إخفاء معاناة الجيش في شبه جزيرة القرم عن الرأي العام الفرنسي بعناية من خلال الرقابة على الصحافة. ^{​​[ 90 ]}

أدى وفاة القيصر نيكولاس الأول في 2 مارس 1855 وتولي ألكسندر الثاني الحكم خلفاً له إلى تغيير المعادلة السياسية. ففي سبتمبر، وبعد قصف مكثف، اقتحم الجيش الأنجلو-فرنسي المكون من خمسين ألف رجل المواقع الروسية، مما أجبر الروس على إخلاء سيفاستوبول. سعى ألكسندر الثاني إلى حل سياسي، وعُقدت مفاوضات في باريس في المبنى الجديد لوزارة الخارجية الفرنسية على رصيف أورسيه ، في الفترة من 25 فبراير إلى 8 أبريل 1856. ^{[ 89 ]}

أضافت حرب القرم ثلاثة أسماء جديدة إلى باريس: ألما ، نسبةً إلى أول انتصار فرنسي على نهر يحمل الاسم نفسه؛ وسيفاستوبول ؛ ومالاكوف ، نسبةً إلى برج في وسط الخط الروسي استولى عليه الفرنسيون . كان للحرب نتيجتان دبلوماسيتان هامّتان: أصبح ألكسندر الثاني حليفًا لفرنسا، وتمّت المصالحة بين بريطانيا وفرنسا. في أبريل 1855، توجّه نابليون الثالث وزوجته أوجيني إلى إنجلترا حيث استقبلتهما الملكة؛ وفي المقابل، زارت الملكة فيكتوريا والأمير ألبرت باريس. وكانت فيكتوريا أول ملكة بريطانية تزور باريس منذ قرون. ^{[ 91 ]}

منحت هزيمة روسيا والتحالف مع بريطانيا فرنسا نفوذًا ومكانةً معززين في أوروبا. وكانت هذه أول حرب بين القوى الأوروبية منذ انتهاء الحروب النابليونية ومؤتمر فيينا ، مما مثّل انهيارًا لنظام التحالفات الذي حافظ على السلام لما يقرب من نصف قرن. كما أنهت الحرب فعليًا نظام التوازن الأوروبي والتحالف الرباعي ، أو "تحالف واترلو"، الذي أسسته القوى الأربع الأخرى (روسيا، وبروسيا، والنمسا، وبريطانيا العظمى). ومثّل مؤتمر باريس للسلام عام 1856 ذروةً لنظام نابليون في الشؤون الخارجية. ^{[ 92 ]} وقد شجع نابليون الثالث على القيام بمغامرة سياسية خارجية أكثر جرأة في إيطاليا. ^{[ 93 ]}

في عام 1862، أرسل نابليون الثالث قوات إلى المكسيك في محاولة لتأسيس نظام ملكي حليف في الأمريكتين، مع تتويج الأرشيدوق فرديناند ماكسيميليان النمساوي إمبراطورًا باسم ماكسيميليان الأول . إلا أن الإمبراطورية المكسيكية الثانية واجهت مقاومة من الحكومة الجمهورية برئاسة الرئيس بينيتو خواريز . بعد انتصار الولايات المتحدة في الحرب الأهلية الأمريكية عام 1865، أوضحت ضرورة انسحاب فرنسا . فأرسلت 50 ألف جندي بقيادة الجنرال فيليب شيريدان إلى الحدود المكسيكية الأمريكية، وساعدت في إعادة إمداد خواريز. كان جيش نابليون الثالث مُنهكًا للغاية؛ فقد خصص 40 ألف جندي للمكسيك، و20 ألفًا لروما لحماية البابا من الإيطاليين ، بالإضافة إلى 80 ألفًا آخرين في الجزائر المضطربة. علاوة على ذلك، كانت بروسيا ، التي هزمت النمسا للتو في الحرب النمساوية البروسية عام 1866، تُشكل تهديدًا وشيكًا. أدرك نابليون الثالث مأزقه وسحب قواته من المكسيك عام 1866. أُطيح بماكسيميليان وأُعدم. ^{[ 109 ] [ 110 ]}

كما دعم نابليون الثالث مشروع مملكة عربية في الجزائر ، مرتبطة بفرنسا، تعتمد فقط على العنصر الثقافي العربي على حساب العناصر الأخرى ( البربر ، إلخ). ^{[ 111 ]}

في جنوب شرق آسيا ، حقق نابليون الثالث نجاحًا أكبر في بسط سيطرته من خلال عمليات عسكرية محدودة في كل مرة. ففي حملة كوشينشينا ، استولى على كوشينشينا ( الجزء الجنوبي من فيتنام الحديثة ، بما في ذلك سايغون ) عام 1862. وفي عام 1863، أقام محمية على كمبوديا . إضافةً إلى ذلك، كان لفرنسا نفوذ في جنوب الصين خلال القرن التاسع عشر وأوائل القرن العشرين، بما في ذلك قاعدة بحرية في خليج كوانغتشو ( غوانغتشوان ). ^{[ 112 ]} كما نُظمت حملة فرنسية إلى كوريا ردًا على مقتل مبشرين فرنسيين، إلا أنها باءت بالفشل.

بحسب المعلومات التي قُدّمت إلى عبدون سيفوينتيس عام ١٨٧٠، نُوقشت إمكانية التدخل لصالح مملكة أراوكانيا وباتاغونيا ضد تشيلي في مجلس الدولة التابع لنابليون . ^{[ ١١٣ ]} وفي عام ١٨٧٠، رست البارجة الفرنسية دانتريكاستو في كورال ، مما أثار شكوك كورنيليو سافيدرا حول وجود نوع من التدخل الفرنسي في الاحتلال المستمر لأراضي المابوتشي . ^{[ ١١٤ ]} وفي عام ١٨٧١، صادرت السلطات الأرجنتينية شحنة أسلحة في بوينس آيرس ، ويُقال إن أوريلي أنطوان دي تونينز ، الملقب بملك أراوكانيا وباتاغونيا، هو من أمر بشحنها. ^{[ ١١٤ ]}

كان نابليون الثالث ذا ذوق فني محافظ وتقليدي، وكان من بين رساميه المفضلين تيودور غودان ، وألكسندر كابانيل، وفرانز زافير فينترهالتر ، الذين نالوا تكليفات كبيرة، واقتُنيت أعمالهم للمتاحف الحكومية. وفي الوقت نفسه، كان يراعي الرأي العام، وقدّم إسهامًا هامًا في الحركة الطليعية الفرنسية . في عام ١٨٦٣، رفضت لجنة تحكيم صالون باريس ، المعرض السنوي الشهير للرسم الفرنسي، برئاسة مدير أكاديمية الفنون الجميلة المحافظ للغاية ، الكونت إيميليان دي نيوفيركيرك ، جميع أعمال فناني الطليعة، بمن فيهم إدوارد مانيه ، وكاميل بيسارو، ويوهان يونغكيند . وقدّم الفنانون وأصدقاؤهم شكاوى، وصلت إلى نابليون الثالث. أصدر مكتبه بياناً جاء فيه: "وردت إلى الإمبراطور شكاوى عديدة بشأن الأعمال الفنية التي رفضتها لجنة تحكيم المعرض. وقد قرر جلالته، رغبةً منه في إتاحة الفرصة للجمهور للحكم على مدى صحة هذه الشكاوى، عرض الأعمال الفنية المرفوضة في قسم آخر من قصر الصناعة ." ^{[ 118 ]}

عقب مرسوم نابليون، أُقيم معرضٌ للوحات المرفوضة، سُمّي " صالون المرفوضين" ، في جزءٍ آخر من قصر الصناعة، حيث كان يُقام الصالون. وقد توافد أكثر من ألف زائر يوميًا لمشاهدة لوحاتٍ باتت شهيرة، مثل لوحة " الغداء على العشب" لإدوارد مانيه ، ولوحة "السيمفونية البيضاء رقم 1: الفتاة البيضاء " لجيمس ماكنيل ويسلر . ^{[ 119 ]} وذكر الصحفي إميل زولا أن الزوار تدافعوا للدخول إلى صالات العرض المزدحمة حيث عُلّقت اللوحات المرفوضة، وأن القاعات كانت تعجّ بضحكات وتعليقات ساخرة من العديد من المتفرجين. وبينما سخر العديد من النقاد والزوار من هذه اللوحات، عُرفت أعمال الطليعة لأول مرة للجمهور الفرنسي، واحتلت مكانتها إلى جانب أسلوب الرسم التقليدي. ^{[ 120 ]}

بدأ نابليون الثالث أو أكمل ترميم العديد من المعالم التاريخية الهامة، والتي نفذها له يوجين فيوليه لو دوك . وقد رمم برج كاتدرائية نوتردام في باريس ، الذي كان قد تعرض للتدمير والتدنيس جزئيًا خلال الثورة الفرنسية . وفي عام 1855، أكمل ترميم النوافذ الزجاجية الملونة لكنيسة سانت شابيل ، التي بدأها عام 1845، وفي عام 1862، أعلنها معلمًا تاريخيًا وطنيًا. وفي عام 1853، وافق على تمويل ترميم فيوليه لو دوك لمدينة كاركاسون التي تعود للعصور الوسطى . كما رعى أيضًا ترميم فيوليه لو دوك لقصر فينسين وقصر بييرفون . في عام 1862، أغلق السجن الذي كان يشغل دير مون سان ميشيل منذ الثورة الفرنسية، حيث تم احتجاز العديد من السجناء السياسيين المهمين، حتى يمكن ترميمه وفتحه للجمهور.

منذ بداية عهده، أطلق نابليون الثالث سلسلة من الإصلاحات الاجتماعية التي تهدف إلى تحسين حياة الطبقة العاملة. ^{[ 122 ]}

بدأ بمشاريع صغيرة، مثل افتتاح عيادتين في باريس للعمال المرضى والمصابين، وبرنامج للمساعدة القانونية لمن لا يستطيعون تحمل تكاليفها، بالإضافة إلى تقديم إعانات للشركات التي بنت مساكن منخفضة التكلفة لعمالها. وحظر ممارسة استيلاء أصحاب العمل على وثيقة العمل التي كان يُلزم كل موظف بحملها أو كتابة تعليقات عليها؛ إذ كانت التعليقات السلبية تعني عدم قدرة العمال على الحصول على وظائف أخرى. وفي عام 1866، شجع على إنشاء صندوق تأمين حكومي لمساعدة العمال أو الفلاحين الذين يُصابون بالعجز، ومساعدة أراملهم وعائلاتهم. ^{[ 123 ]}

لمساعدة الطبقة العاملة، عرض نابليون الثالث جائزة لأي شخص يستطيع تطوير بديل غير مكلف للزبدة؛ وفاز بالجائزة الكيميائي الفرنسي هيبوليت ميج مورييه ، الذي حصل في عام 1869 على براءة اختراع لمنتج أطلق عليه اسم أوليومارجارين، والذي تم اختصاره لاحقًا إلى مارجارين . ^{[ 124 ]}

فرض نابليون الثالث وإدارته رقابة كبيرة على وسائل الإعلام، مستهدفين الرسوم الكاريكاتورية السياسية مثل تلك التي رسمها أونوريه دومييه . ^{[ 125 ]}

خلال ستينيات القرن التاسع عشر، تدهورت صحة الإمبراطور تدريجيًا. فقد تضررت صحته جراء سنوات سجنه الست في هام؛ إذ كان يعاني من آلام مزمنة في ساقيه وقدميه، لا سيما في الأجواء الباردة، ونتيجة لذلك، كان يعيش ويعمل دائمًا في غرف ومكاتب شديدة الحرارة. كان مدخنًا شرهًا، لا يثق بالأطباء ونصائحهم، ويعزو أي مشكلة صحية لديه إلى "الروماتيزم" فحسب، والذي كان يتردد بانتظام على ينابيع فيشي الساخنة وغيرها من المنتجعات الصحية لعلاجه . [ ^{139 ] أصبح} ركوب الخيل صعبًا عليه، واضطر إلى المشي ببطء، غالبًا متكئًا على عصا. ومنذ عام 1869 فصاعدًا، عُولجت نوبات التهاب المسالك البولية لديه بالأفيون ، مما جعله يبدو خاملًا فاقدًا للحيوية. وأصبح من الصعب قراءة كتاباته، وضعف صوته. وفي ربيع عام 1870، زاره صديق قديم من إنجلترا، اللورد مالمسبري . ووجده مالمسبري "متغيرًا بشكل كبير ومريضًا للغاية". ^{[ 140 ]}

تكتمت الحكومة على المشاكل الصحية للإمبراطور، خشية أن يُطالب المعارضون بتنازله عن العرش إذا ما انكشفت حالته. وقد حذّر الرقيب صحيفة " كورير دو لا فيين " من نشر مقالات "تهدف بوضوح وبسوء نية إلى نشر معلومات مضللة حول صحة الإمبراطور". ^{[ 141 ]}

في نهاية يونيو/حزيران 1870، استُدعي أخيرًا جيرمان سي ، المتخصص في أمراض المسالك البولية، لفحص الإمبراطور. أفاد سي بأن الإمبراطور كان يعاني من حصوة في المثانة . وفي 2 يوليو/تموز، فحصه أربعة أطباء فرنسيين بارزين، هم أوغست نيلاتون ، وفيليب ريكورد ، وفوفيل، وكورفيزار، وأكدوا التشخيص. إلا أنهم ترددوا في إجراء العملية الجراحية نظرًا لارتفاع المخاطر وضعف الإمبراطور. وقبل اتخاذ أي إجراء آخر، كانت فرنسا غارقة في أزمة دبلوماسية. ^{[ 142 ]}

في ستينيات القرن التاسع عشر، برزت بروسيا كقوة منافسة جديدة للقوة الفرنسية في أوروبا. وكان رئيس وزرائها، أوتو فون بسمارك ، يطمح إلى أن تقود بروسيا ألمانيا الموحدة . في مايو/أيار 1862، وصل بسمارك إلى باريس في مهمة دبلوماسية والتقى نابليون الثالث للمرة الأولى، وسادت بينهما علاقات ودية. إلا أنه في 30 سبتمبر/أيلول 1862، أعلن بسمارك في خطاب شهير في ميونيخ : "لن تُحسم القضايا الكبرى في عصرنا بالخطابات وتصويت الأغلبية، كما كان يُعتقد في عام 1848، بل بالحديد والدم ". رأى بسمارك في النمسا وفرنسا العقبة الرئيسية أمام طموحاته، فشرع في تقسيمهما وهزيمتهما.

في شتاء وربيع عام 1864، عندما غزا الاتحاد الألماني واحتل الدوقيات الناطقة بالألمانية التي كانت تحكمها الدنمارك ( شليسفيغ وهولشتاين )، أدرك نابليون الثالث التهديد الذي ستشكله ألمانيا الموحدة على فرنسا، وبحث عن حلفاء لتحدي ألمانيا، لكن دون جدوى.

كانت الحكومة البريطانية تشك في أن نابليون يريد الاستيلاء على بلجيكا ولوكسمبورغ ، وشعرت بالأمان بفضل أسطولها البحري القوي ، ولم ترغب في أي اشتباكات عسكرية في القارة الأوروبية إلى جانب الفرنسيين . ^{[ 143 ]}

كانت الحكومة الروسية تشك أيضاً في نابليون، الذي اعتقدت أنه شجع القوميين البولنديين على التمرد ضد الحكم الروسي عام 1863. من ناحية أخرى، عرض بسمارك وبروسيا المساعدة على روسيا لسحق الوطنيين البولنديين. ^{[ 144 ]}

في أكتوبر 1865، عقد نابليون الثالث اجتماعًا وديًا مع بسمارك في بياريتز . ناقشا خلاله مسألة البندقية ، المقاطعة النمساوية المتبقية في إيطاليا. أخبر بسمارك نابليون أن بروسيا لم تُبرم أي اتفاق سري لمنح البندقية لإيطاليا، وأكد له نابليون بدوره أن فرنسا لم تُبرم أي اتفاق سري مع النمسا. ألمح بسمارك تلميحًا مبهمًا إلى أنه في حال نشوب حرب بين النمسا وبروسيا، فإن الحياد الفرنسي سيُكافأ بنوع من الأراضي كتعويض. كان نابليون الثالث يُفكر في لوكسمبورغ. ^{[ 145 ]}

في عام ١٨٦٦، تدهورت العلاقات بين النمسا وبروسيا، وطالب بسمارك بطرد النمسا من الاتحاد الألماني . توقع نابليون ووزير خارجيته، دروين دي لويس ، حربًا طويلة وانتصارًا نمساويًا في نهاية المطاف. شعر نابليون الثالث أنه يستطيع انتزاع ثمن من بروسيا والنمسا مقابل حياد فرنسا. في ١٢ يونيو ١٨٦٦، وقّعت فرنسا معاهدة سرية مع النمسا، تضمن حياد فرنسا في حال نشوب حرب بروسية نمساوية. في المقابل، في حال انتصار النمسا، ستمنح النمسا فينيسيا لفرنسا، وستنشئ أيضًا دولة ألمانية مستقلة جديدة على نهر الراين ، لتصبح حليفًا لفرنسا. في الوقت نفسه، اقترح نابليون معاهدة سرية مع بسمارك، واعدًا فرنسا بالبقاء على الحياد في حال نشوب حرب بين النمسا وبروسيا. في حال انتصار بروسيا، ستعترف فرنسا بضم بروسيا للولايات الألمانية الصغيرة، وستحصل فرنسا في المقابل على جزء من الأراضي الألمانية، وهي منطقة بالاتينات شمال الألزاس. وقد رفض بسمارك، الذي كان واثقًا من نجاحه بفضل تحديث الجيش البروسي ، عرض نابليون رفضًا قاطعًا.

في 15 يونيو، غزا الجيش البروسي ساكسونيا ، حليفة النمسا. وفي 2 يوليو، طلبت النمسا من نابليون ترتيب هدنة بين إيطاليا، التي كانت متحالفة مع بروسيا، والنمسا، مقابل حصول فرنسا على البندقية. ولكن في 3 يوليو، سحق الجيش البروسي الجيش النمساوي في معركة كونيغراتس في بوهيميا . وهكذا فُتح الطريق أمام البروسيين إلى فيينا ، فطلبت النمسا هدنة. وُقّعت الهدنة في 22 يوليو؛ وضمّت بروسيا مملكة هانوفر ، وإمارة هيسن ، ودوقية ناساو، ومدينة فرانكفورت الحرة ، التي بلغ عدد سكانها مجتمعة أربعة ملايين نسمة. ^{[ 146 ]}

أعقبت الهزيمة النمساوية أزمة جديدة في صحة نابليون الثالث. كتب المارشال كانروبرت ، الذي رآه في 28 يوليو، أن الإمبراطور "كان منظره مثيراً للشفقة. بالكاد كان يستطيع الجلوس في كرسيه، وكان وجهه الشاحب يعكس في الوقت نفسه معاناة معنوية وألماً جسدياً." ^{[ 146 ]}

كان نابليون الثالث لا يزال يأمل في الحصول على تعويض من بروسيا مقابل حياد فرنسا خلال الحرب. طلب ​​وزير خارجيته، دروين، من بسمارك منطقة بالاتينات على نهر الراين، التابعة لبافاريا ، وتجريد لوكسمبورغ من سلاحها، إذ كانت تضم حصنًا منيعًا تحرسه حامية بروسية قوية وفقًا للمعاهدات الدولية. ثم زاد كبير مستشاري نابليون، يوجين روهر، من حدة المطالب، مطالبًا بروسيا بقبول ضم فرنسا لبلجيكا ولوكسمبورغ، مما أشعل فتيل أزمة لوكسمبورغ.

استعادت لوكسمبورغ استقلالها القانوني عام ١٨٣٩ كدوقية كبرى ، إلا أنها كانت في اتحاد شخصي مع هولندا. وكان الملك ويليام الثالث ملك هولندا ، الذي كان أيضًا دوق لوكسمبورغ الأكبر، في أمس الحاجة إلى المال، وكان مستعدًا لبيع الدوقية الكبرى لفرنسا. تدخل بسمارك سريعًا، وعرض على السفير البريطاني نسخة من مطالب نابليون، فضغط على ويليام الثالث لرفض بيع لوكسمبورغ لفرنسا. واضطرت فرنسا للتنازل عن أي مطالبة بلوكسمبورغ بموجب معاهدة لندن (١٨٦٧) . ولم يجنِ نابليون الثالث شيئًا من جهوده سوى تجريد قلعة لوكسمبورغ من سلاحها. ^{[ ١٤٧ ]}

على الرغم من تدهور صحته، أدرك نابليون الثالث أن الجيش البروسي، متحالفًا مع جيوش بافاريا وباقي الولايات الألمانية، سيشكل عدوًا هائلًا. ففي عام 1866،  تمكنت بروسيا، التي بلغ عدد سكانها 22 مليون نسمة، من حشد جيش قوامه 700 ألف جندي، بينما لم يتجاوز قوام الجيش الفرنسي، الذي بلغ عدد سكانه 38 مليون نسمة، 385 ألف جندي، منهم 140 ألفًا في الجزائر والمكسيك وروما. ^{[ 148 ]} وفي خريف عام 1867، اقترح نابليون الثالث نظامًا للخدمة العسكرية الإلزامية على غرار النظام البروسي لزيادة حجم الجيش الفرنسي، عند الحاجة، إلى مليون جندي  . وقد لاقى اقتراحه معارضة من العديد من الضباط الفرنسيين، مثل المارشال راندون ، الذي فضّل جيشًا أصغر حجمًا وأكثر احترافية، إذ قال: "لن يمنحنا هذا الاقتراح سوى مجندين جدد؛ فنحن بحاجة إلى جنود". ^{[ 149 ]} لاقى الاقتراح معارضة شديدة من المعارضة الجمهورية في البرلمان الفرنسي، التي نددت به باعتباره عسكرة للمجتمع الفرنسي. وصرح النائب الجمهوري إميل أوليفييه ، الذي أصبح فيما بعد رئيس وزراء نابليون: "إن جيوش فرنسا، التي لطالما اعتبرتها كبيرة جدًا، ستزداد الآن إلى حجم باهظ. لماذا؟ ما الضرورة؟ أين الخطر؟ من يهددنا؟ ... لو قامت فرنسا بنزع سلاحها، لعرف الألمان كيف يقنعون حكوماتهم بفعل الشيء نفسه." ^{[ 150 ]} ونظرًا لمواجهته هزيمة شبه مؤكدة في البرلمان، سحب نابليون الثالث الاقتراح. واستُبدل في يناير 1868 بمشروع أكثر تواضعًا بكثير لإنشاء حرس متنقل ، أو قوة احتياطية، لدعم الجيش. ^{[ 151 ]}

كان نابليون الثالث مفرط الثقة في قوته العسكرية، ودخل الحرب حتى بعد فشله في إيجاد أي حلفاء يدعمون حربًا لوقف توحيد ألمانيا. ^{[ 152 ]}

بعد هزيمة النمسا، استأنف نابليون سعيه لعقد تحالفات ضد بروسيا. في أبريل 1867، اقترح تحالفًا دفاعيًا وهجوميًا مع النمسا. فإذا انضمت النمسا إلى فرنسا في حرب منتصرة ضد بروسيا، وعد نابليون النمسا بتشكيل اتحاد كونفدرالي جديد مع الولايات الجنوبية لألمانيا، وضم سيليزيا ، بينما تستولي فرنسا على الضفة اليسرى لنهر الراين . إلا أن توقيت عرض نابليون كان سيئًا؛ إذ كانت النمسا آنذاك بصدد إصلاح داخلي واسع النطاق ، مُنشئةً بذلك الإمبراطورية النمساوية المجرية .

كانت محاولة نابليون لتنصيب الأرشيدوق ماكسيميليان، شقيق إمبراطور النمسا، في المكسيك تقترب من نهايتها الكارثية؛ إذ انسحبت القوات الفرنسية من المكسيك في فبراير 1867، وكان مصير ماكسيميليان التعيس هو الأسر والمحاكمة والإعدام رمياً بالرصاص في 19 يونيو. وقدّم نابليون الثالث هذه العروض مجدداً في أغسطس 1867، خلال زيارة لتقديم التعازي في وفاة ماكسيميليان، لكن الاقتراح لم يلقَ استحساناً. ^{[ 153 ]}

قام نابليون الثالث بمحاولة أخيرة لإقناع إيطاليا بالتحالف معه ضد بروسيا. كان الملك الإيطالي فيكتور إيمانويل مؤيدًا شخصيًا لتحسين العلاقات مع فرنسا، متذكرًا الدور الذي لعبه نابليون الثالث في تحقيق الوحدة الإيطالية، لكن الرأي العام الإيطالي كان معاديًا لفرنسا إلى حد كبير؛ ففي 3 نوفمبر 1867، أطلق جنود فرنسيون وبابويون النار على الوطنيين الإيطاليين بقيادة غاريبالدي، عندما حاول الاستيلاء على روما. قدم نابليون مقترحًا لمعاهدة تحالف في 4 يونيو 1869، في ذكرى النصر الفرنسي الإيطالي المشترك في ماجنتا. رد الإيطاليون بمطالبة فرنسا بسحب قواتها التي كانت تحمي البابا في روما. ونظرًا لرأي الكاثوليك الفرنسيين المتحمسين، كان هذا شرطًا لم يستطع نابليون الثالث قبوله. ^{[ 154 ]}

في حين لم ينجح نابليون الثالث في إيجاد حلفاء، وقّع بسمارك معاهدات عسكرية سرية مع الولايات الألمانية الجنوبية، التي تعهدت بتوفير قوات في حال نشوب حرب بين بروسيا وفرنسا. وفي عام ١٨٦٨، وقّع بسمارك اتفاقية مع روسيا تمنحها حرية التصرف في البلقان مقابل التزامها الحياد في حال نشوب حرب بين فرنسا وبروسيا. وقد زادت هذه المعاهدة الضغط على النمسا-المجر، التي كانت لها مصالح في البلقان أيضاً، لعدم التحالف مع فرنسا.

لكن الأهم من ذلك، أن بروسيا وعدت بدعم روسيا في رفع القيود التي فرضها مؤتمر باريس . "لقد كسب بسمارك تواطؤ القيصر ألكسندر الثاني بوعده بالمساعدة في استعادة وصوله البحري إلى البحر الأسود والبحر الأبيض المتوسط ​​(الذي قُطع بموجب المعاهدات التي أنهت حرب القرم)، وكانت القوى الأخرى أقل مرونة". ^{[ 155 ]} كما تواصل بسمارك مع حكومة ويليام غلادستون الليبرالية في لندن، عارضًا حماية حياد بلجيكا من أي تهديد فرنسي. وقامت وزارة الخارجية البريطانية بقيادة اللورد كلارندون بتعبئة الأسطول البريطاني لردع فرنسا عن أي تحركات عدوانية ضد بلجيكا. وفي أي حرب بين فرنسا وبروسيا، ستكون فرنسا وحيدة تمامًا. ^{[ 156 ]}

في عام 1867، اتهم السياسي الفرنسي أدولف تيير (الذي أصبح رئيسًا للجمهورية الفرنسية عام 1871) نابليون الثالث بسياسة خارجية خاطئة، قائلاً: "لا مجال للخطأ". ^{[ 157 ]} اعتقد بسمارك أن غرور فرنسا سيؤدي إلى الحرب، فاستغل هذا الغرور في رسالة إيمس في يوليو 1870. استجابت فرنسا للاستفزاز وأعلنت الحرب على بروسيا، وهو ما ثبت أنه خطأ فادح. ^{[ 158 ]} سمح هذا لبسمارك وبروسيا بتصوير الحرب للعالم على أنها دفاعية، على الرغم من أن بروسيا وبسمارك كان لديهما خطط عدوانية، وسرعان ما اشتهرا بضم مقاطعتي الألزاس واللورين الفرنسيتين .

في مذكراته، التي كتبها بعد الحرب بفترة طويلة، كتب بسمارك: "لطالما اعتقدتُ أن الحرب مع فرنسا ستتبع حتمًا الحرب ضد النمسا... كنتُ مقتنعًا بأن الهوة التي نشأت بمرور الوقت بين شمال ألمانيا وجنوبها لا يمكن تجاوزها بشكل أفضل من حرب وطنية ضد جيراننا الذين كانوا عدوانيين ضدنا. لم أشك في ضرورة خوض حرب فرنسية ألمانية قبل تحقيق إعادة تنظيم ألمانيا بشكل عام." ^{[ 159 ]} ومع اقتراب صيف عام 1870، تزايدت الضغوط على بسمارك لخوض حرب مع فرنسا في أسرع وقت ممكن. في بافاريا ، أكبر ولايات جنوب ألمانيا، عارض الحزب الوطني التوحيد مع بروسيا (ذات الأغلبية البروتستانتية) ، مفضلًا اتحادًا بين بافاريا (الكاثوليكية) والنمسا (الكاثوليكية). وكان الرأي العام البروتستانتي الألماني يؤيد التوحيد مع بروسيا.

في فرنسا، كانت المشاعر الوطنية تتنامى أيضاً. ففي 8 مايو/أيار 1870، أيّد الناخبون الفرنسيون بأغلبية ساحقة برنامج نابليون الثالث في استفتاء شعبي ، حيث صوّت 7,358,000 شخص بنعم مقابل 1,582,000 صوت بلا، بزيادة قدرها مليوني صوت منذ الانتخابات التشريعية عام 1869. لم يكن الإمبراطور يحظى بشعبية كبيرة في باريس والمدن الكبرى، لكنه كان يتمتع بشعبية واسعة في الريف الفرنسي. عيّن نابليون وزيراً جديداً للخارجية، أنطوان أجينور، دوق غرامون ، الذي كان معادياً لبسمارك. كان الإمبراطور ضعيفاً ومريضاً، لكن البونابرتيين الأكثر تطرفاً كانوا مستعدين لإظهار قوتهم في مواجهة الجمهوريين والملكيين في البرلمان. ^{[ 160 ]}

أثار نبأ ترشح ليوبولد، أمير هوهنتسولرن ، لعرش إسبانيا، والذي نُشر في 2 يوليو 1870، غضبًا عارمًا في البرلمان والصحافة الفرنسية. وتعرضت الحكومة لهجوم من الجمهوريين والمعارضة الملكية، فضلًا عن أنصار بونابرت المتشددين، بسبب ضعفها أمام بروسيا. وفي 6 يوليو، عقد نابليون الثالث اجتماعًا مع وزرائه في قصر سان كلو، وأبلغهم بضرورة سحب بروسيا ترشيح هوهنتسولرن وإلا ستندلع حرب. وسأل المارشال لوبوف ، رئيس أركان الجيش الفرنسي، عما إذا كان الجيش مستعدًا لحرب ضد بروسيا. فأجاب لوبوف بأن الجنود الفرنسيين يمتلكون بنادق متفوقة على البنادق البروسية، وأن المدفعية الفرنسية يقودها نخبة من الضباط، وأن الجيش "لن ينقصه زر على لفائف ساقيه ". وأكد للإمبراطور أن الجيش الفرنسي قادر على حشد 400 ألف جندي على نهر الراين في أقل من 15 يومًا. ^{[ 161 ]}

أُرسل السفير الفرنسي لدى بروسيا، الكونت فنسنت بينيديتي ، إلى منتجع باد إيمس الألماني ، حيث كان يقيم ملك بروسيا. التقى بينيديتي بالملك في 13 يوليو/تموز في حديقة القصر. أخبره الملك بأدب أنه يوافق تمامًا على سحب ترشيح آل هوهنتسولرن ، لكنه لا يستطيع تقديم وعود نيابةً عن الحكومة بشأن المستقبل. اعتبر الملك أن الأمر قد انتهى. وبناءً على تعليمات غرامون، طلب بينيديتي لقاءً آخر مع الملك لتكرار طلبه، لكن الملك رفض بأدب وحزم. عاد بينيديتي إلى باريس، وبدا أن الأمر قد انتهى. إلا أن بسمارك حرّف التقرير الرسمي للاجتماع ليُظهر أن الطرفين كانا على خلاف: "رفض جلالة الملك"، كما جاء في التقرير، "لقاء السفير الفرنسي مرة أخرى، وأبلغه، عبر أحد مساعديه، أن جلالته ليس لديه ما يقوله للسفير بعد الآن". تم إبلاغ الحكومات بهذه النسخة، وفي اليوم التالي نُشرت في الصحافة الفرنسية. ^{[ 162 ]}

حققت برقية إيمس الأثر الذي قصده بسمارك تمامًا. فقد اشتعل الرأي العام في فرنسا مجددًا. وكتب بسمارك لاحقًا: "أحدثت هذه البرقية صدىً قويًا في وجه الثور الفرنسي". وصرح غرامون، وزير الخارجية الفرنسي، بأنه شعر "وكأنه تلقى صفعة". ودعا تيير، زعيم المحافظين في البرلمان، إلى الاعتدال، مؤكدًا أن فرنسا انتصرت في المعركة الدبلوماسية وأنه لا مبرر للحرب، لكن صوته قوبل بصيحات اتهامه بالخيانة والانتماء لبروسية. وأعلن إميل أوليفييه ، رئيس وزراء نابليون الجديد ، أن فرنسا بذلت كل ما في وسعها بإنسانية وشرف لمنع الحرب، وأنه يتحمل المسؤولية "بقلب مرتاح". وسار حشدٌ يتراوح بين 15000 و20000 شخص، حاملين الأعلام والرايات الوطنية، في شوارع باريس مطالبين بالحرب. وفي 19 يوليو/تموز 1870، أُرسل إعلان الحرب إلى الحكومة البروسية. ^{[ 163 ]}

عندما دخلت فرنسا الحرب، خرجت مظاهرات وطنية في شوارع باريس، حيث رددت الحشود النشيد الوطني الفرنسي " لا مارسييز " وهتفت "إلى برلين! إلى برلين!". لكن نابليون كان غارقًا في الحزن. أخبر الجنرال ليبك أنه يتوقع أن تكون الحرب "طويلة وشاقة"، وتساءل: "من يدري إن كنا سنعود؟". وأخبر المارشال راندون أنه يشعر بأنه أكبر من أن يخوض حملة عسكرية. ^{[ 164 ]} على الرغم من تدهور صحته، قرر نابليون الذهاب مع الجيش إلى الجبهة كقائد عام، كما فعل خلال الحملة الإيطالية الناجحة. في 28 يوليو، غادر سان كلو بالقطار متوجهًا إلى الجبهة. رافقه الأمير الإمبراطوري البالغ من العمر 14 عامًا مرتديًا زي الجيش، وهيئة أركانه العسكرية، ومجموعة كبيرة من الطهاة والخدم بزيّهم الرسمي. كان شاحبًا ويبدو عليه الألم بوضوح. بقيت الإمبراطورة في باريس بصفتها الوصية على العرش ، كما فعلت في مناسبات أخرى عندما كان الإمبراطور خارج البلاد.

كانت تعبئة الجيش الفرنسي فوضوية. فقد احتشد مئتا ألف جندي على الحدود الألمانية، على امتداد جبهة طولها 250 كيلومترًا، مما أدى إلى إغلاق جميع الطرق والسكك الحديدية لأميال. ولم يتمكن الضباط ووحداتهم من العثور على بعضهم البعض. أما الجنرال مولتكه والجيش البروسي ، اللذان اكتسبا خبرة التعبئة في الحرب ضد النمسا، فقد تمكنا من نقل ثلاثة جيوش قوامها 518 ألف رجل بكفاءة إلى جبهة أكثر تركيزًا لا تتجاوز 120 كيلومترًا. إضافة إلى ذلك، كان الجنود الألمان مدعومين باحتياطي كبير من قوات الدفاع الإقليمي ( لاندوير )، قوامه 340 ألف رجل، واحتياطي إضافي من 400 ألف من الحرس الإقليمي. وصل الجيش الفرنسي إلى الحدود مزودًا بخرائط لألمانيا، لكن دون خرائط لفرنسا - حيث دارت المعارك الفعلية - ودون خطة محددة لما سيقوم به. ^{[ 165 ]}

في الثاني من أغسطس، رافق نابليون الثالث والأمير الإمبراطوري الجيش الفرنسي في عبوره المتردد للحدود الألمانية باتجاه مدينة ساربروكن . حقق الفرنسيون انتصارًا طفيفًا في مناوشة ولم يتقدموا أكثر. كان نابليون الثالث مريضًا للغاية، ولم يتمكن من ركوب جواده، فاضطر إلى الاستناد إلى شجرة. في هذه الأثناء، حشد البروسيون جيشًا أكبر بكثير مما توقعه الفرنسيون أو كانوا على دراية به، مقابل الألزاس واللورين. في الرابع من أغسطس عام ١٨٧٠، شن البروسيون هجومًا ساحقًا على فرقة فرنسية في الألزاس في معركة فايسنبورغ (بالألمانية: Weissenburg)، مما أجبرها على التراجع. وفي الخامس من أغسطس، هزم الألمان جيشًا فرنسيًا آخر في معركة سبيشيرين في لورين .

في السادس من أغسطس، هاجم 140 ألف جندي ألماني 35 ألف جندي فرنسي في معركة وورث ؛ وخسر الفرنسيون 19200 جندي بين قتيل وجريح وأسير، واضطروا للتراجع. قاتل الجنود الفرنسيون ببسالة، وشنّت قوات الفرسان والمشاة الفرنسية هجمات متكررة على الخطوط الألمانية، لكن الألمان تفوقوا لوجستيًا واتصاليًا وقياديًا. كان السلاح الحاسم هو مدفع كروب الميداني الألماني الجديد عيار ستة أرطال ، الذي كان يُعبأ من المؤخرة ، وله ماسورة فولاذية، ومدى أطول، ومعدل إطلاق نار أعلى، وكان أكثر دقة من المدافع الفرنسية البرونزية التي تُعبأ من الفوهة . تسببت مدافع كروب في خسائر فادحة في صفوف الفرنسيين. ^{[ 166 ]}

عندما وصلت أنباء الهزائم الفرنسية إلى باريس في السابع من أغسطس، استُقبلت بالذهول والذهول. استقال كل من رئيس الوزراء أوليفييه ورئيس أركان الجيش، المارشال إدموند لو بوف . تولت الإمبراطورة أوجيني، بصفتها الوصية على العرش، مهمة تشكيل حكومة جديدة. اختارت الجنرال كوزان مونتوبان ، المعروف باسم كونت باليكاو، البالغ من العمر أربعة وسبعين عامًا والقائد السابق للقوات الفرنسية المتجهة إلى الصين، رئيسًا جديدًا للوزراء. عيّن كونت باليكاو المارشال فرانسوا أشيل بازين ، قائد القوات الفرنسية في لورين، قائدًا عسكريًا جديدًا. اقترح نابليون الثالث العودة إلى باريس، مدركًا أنه لا يُقدّم أي فائدة للجيش. ردّت الإمبراطورة، بصفتها المسؤولة عن الحكومة، عبر برقية قائلة: "لا تفكر في العودة، إلا إذا كنت ترغب في إشعال ثورة عارمة. سيقولون إنك تركت الجيش هربًا من الخطر". وافق الإمبراطور على البقاء مع الجيش. ^{[ 167 ]} مع تولي الإمبراطورة إدارة شؤون البلاد، وقيادة بازين للجيش، لم يعد للإمبراطور أي دور حقيقي يؤديه. على الجبهة، قال الإمبراطور للمارشال لوبوف: "لقد تم تسريحنا كلانا". ^{[ 168 ]}

في 18 أغسطس 1870، وقعت معركة غرافيلوت ، أكبر معارك الحرب، في لورين بين الألمان وجيش المارشال بازين. تكبّد الألمان 20 ألف قتيل وجريح، بينما تكبّد الفرنسيون 12 ألف قتيل وجريح، لكن الألمان خرجوا منتصرين، إذ حوصر جيش المارشال بازين، الذي بلغ قوامه 175 ألف جندي، وست فرق من سلاح الفرسان، وخمسمائة مدفع، داخل تحصينات ميتز ، وعجز عن الحركة . ^{[ 169 ]}

كان نابليون في شالون سور مارن مع جيش المارشال باتريس دي ماكماهون . وكان لماكماهون، والمارشال بازين، وكونت باليكاو، برفقة الإمبراطورة في باريس، آراء مختلفة حول الخطوة التالية للجيش، ما استدعى تدخل الإمبراطور للوساطة. اقترح الإمبراطور وماكماهون نقل جيشهما إلى مكان أقرب من باريس لحماية المدينة، لكن في 17 أغسطس/آب، أرسل بازين برقية إلى الإمبراطور يقول فيها: "أحثكم على التراجع عن هذه الفكرة، التي تبدو وكأنها تخلي عن الجيش في ميتز... ألا يمكنكم القيام بمناورة قوية نحو الفيلق البروسي، الذي أنهكته المعارك الكثيرة؟ الإمبراطورة تشاركني الرأي". رد نابليون الثالث قائلًا: "أوافق على رأيكم". ^{[ 170 ]} أعاد الإمبراطور الأمير الإمبراطوري إلى باريس حفاظًا على سلامته، وانطلق مع الجيش المنهك باتجاه ميتز. تعرض الإمبراطور، الذي كان يركب عربة مكشوفة، للسخرية والشتائم والإهانة من قبل جنود محبطين. ^{[ 169 ]}

كان من المفترض أن يبقى اتجاه تحرك جيش ماكماهون سراً، لكنه نُشر في الصحافة الفرنسية، ما جعله معروفاً بسرعة لهيئة الأركان العامة الألمانية . أمر مولتكه، القائد الألماني، جيشين بروسيين كانا يسيران نحو باريس بالانعطاف نحو جيش ماكماهون. في 30 أغسطس، تعرض فيلق من جيش ماكماهون لهجوم ألماني في بومونت ، فخسر خمسمائة رجل وأربعين مدفعاً. اعتقد ماكماهون أنه متقدم على الألمان، فقرر التوقف وإعادة تنظيم قواته في مدينة سيدان المحصنة ، في منطقة آردين بالقرب من الحدود البلجيكية. ^{[ 171 ]}

معركة سيدان والاستسلام

كانت معركة سيدان كارثةً حقيقيةً للفرنسيين، إذ استسلم جيشهم للبروسيين ، وأُسر نابليون الثالث نفسه. ^{[ 172 ]} وصل ماكماهون إلى سيدان مع مئة ألف جندي، دون أن يعلم أن جيشين ألمانيين كانا يُحاصران المدينة (أحدهما من الغرب والآخر من الشرق)، مما حال دون أي سبيل للفرار. وصل الألمان في 31 أغسطس، وبحلول 1 سبتمبر، احتلوا المرتفعات المحيطة بسيدان، حيث وضعوا بطاريات المدفعية، وبدأوا قصف المواقع الفرنسية في الأسفل. في الساعة الخامسة صباحًا من يوم 1 سبتمبر، أصابت قذيفة ألمانية ماكماهون في وركه إصابةً بالغة. وسرعان ما تعرضت سيدان لقصف من سبعمئة مدفع ألماني. ^{[ 173 ]} شنّ الجنرال ويمبفن ، خليفة ماكماهون ، سلسلةً من هجمات سلاح الفرسان في محاولة لكسر الحصار الألماني، لكن دون جدوى. خلال المعركة والقصف، خسر الفرنسيون سبعة عشر ألف قتيل وجريح، وواحدًا وعشرين ألف أسير.

بينما كانت القذائف الألمانية تنهال على المواقع الفرنسية، كان نابليون الثالث يتجول بلا هدف في العراء حولها. قُتل أحد ضباط حراسته العسكرية، وأُصيب اثنان آخران. كتب طبيب كان يرافقه في دفتر ملاحظاته: "إن لم يكن هذا الرجل قد أتى إلى هنا لينتحر، فلا أدري ما الذي جاء ليفعله. لم أره يُصدر أي أمر طوال الصباح." ^{[ 173 ]}

وأخيرًا، في تمام الساعة الواحدة بعد الظهر، استيقظ نابليون الثالث من شروده وأمر برفع راية بيضاء فوق القلعة. ثم أرسل رسالة إلى ملك بروسيا، الذي كان في سيدان مع جيشه: "سيدي أخي، بما أنني لا أستطيع الموت على رأس قواتي، فليس أمامي إلا أن أضع سيفي بين يدي جلالتكم." ^{[ 174 ]}

بعد الحرب، عندما اتُهم بالاستسلام "المخزي" في سيدان، كتب:

يعتقد البعض أنه لو دفنّا أنفسنا تحت أنقاض سيدان، لكان ذلك خير خدمة لاسمي وسلالتي. ربما. كلا، أن أحمل بين يدي أرواح آلاف الرجال ولا أرفع لهم راية النجاة كان أمراً يفوق طاقتي... رفض قلبي هذه العظمة المشؤومة. ^{[ 175 ]}

في تمام الساعة السادسة من صباح الثاني من سبتمبر، ارتدى نابليون زيّ جنرال، واقتيد برفقة أربعة جنرالات من أركانه إلى مقر القيادة الألمانية في دونشيري . كان يتوقع مقابلة الملك فيلهلم الأول ، لكنه فوجئ بأوتو فون بسمارك والقائد الألماني، الجنرال هيلموت فون مولتكه . أمليا عليه شروط الاستسلام. طلب ​​نابليون نزع سلاح جيشه والسماح له بالمرور إلى بلجيكا، لكن بسمارك رفض. كما طلبا منه التوقيع على الوثائق التمهيدية لمعاهدة سلام، لكنه رفض، موضحًا أن الحكومة الفرنسية برئاسة الوصية، الإمبراطورة أوجيني، هي من ستتولى التفاوض على أي اتفاق سلام. بعد ذلك، اقتيد الإمبراطور إلى قصر بيلفيو بالقرب من فرينوا (الأردين) ، حيث زاره ملك بروسيا. أخبر نابليون الملك أنه لم يكن يرغب في الحرب، لكن الرأي العام أجبره على خوضها. في ذلك المساء، ومن القصر، كتب نابليون إلى الإمبراطورة أوجيني:

يستحيل عليّ وصف ما عانيته وما أعانيه الآن... كنتُ لأفضّل الموت على استسلامٍ كارثي كهذا، ومع ذلك، في ظلّ الظروف الراهنة، كان هذا هو السبيل الوحيد لتجنّب مذبحة ستين ألف شخص. ليت كلّ عذابي يتركز هنا! أفكّر فيك يا ابننا، وفي بلدنا المنكوب. ^{[ 176 ]}

من 5 سبتمبر 1870 حتى 19 مارس 1871، احتُجز نابليون الثالث وحاشيته المكونة من ثلاثة عشر مساعدًا في سكن مريح في قصر فيلهلمشوه بالقرب من كاسل ، ألمانيا. سافرت أوجيني إلى هناك متخفية لزيارة نابليون. ^{[ 179 ]}

أجرى الجنرال بازين ، الذي كان متمركزًا في تحصينات ميتز مع جزء كبير من الجيش الفرنسي المتبقي أثناء الحصار، محادثات سرية مع مبعوثي بسمارك في 23 سبتمبر. وكانت الفكرة أن يُقيم بازين نظامًا محافظًا في فرنسا، إما لنفسه أو لابن نابليون. ^{[ 180 ]} وأعلن مبعوث بازين، الذي تحدث إلى بسمارك في فرساي في 14 أكتوبر، أن الجيش في ميتز لا يزال مواليًا لنابليون. وكان بازين مستعدًا لتولي السلطة في فرنسا بعد هزيمة الألمان للجمهورية في باريس. ونظرًا لضعف الموقف الفرنسي عمومًا، فقد بسمارك اهتمامه بهذا الخيار. ^{[ 181 ]}

في 27 نوفمبر، كتب نابليون مذكرةً إلى بسمارك أشار فيها إلى إمكانية أن يحث ملك بروسيا الشعب الفرنسي على استدعائه إمبراطورًا بعد توقيع معاهدة سلام واستسلام باريس. ولكن بحلول ذلك الوقت، كانت ميتز قد سقطت بالفعل، تاركةً نابليون بلا قاعدة قوة. لم يرَ بسمارك فرصةً كبيرةً لإعادة بناء الإمبراطورية، إذ كان الشعب الفرنسي سيعتبر نابليون مجرد دمية في يد العدو. ^{[ 182 ]} فشلت مبادرة أخيرة من أوجيني في يناير، بسبب تأخر وصول مبعوثها من لندن. رفض بسمارك الاعتراف بالإمبراطورة السابقة، لأن ذلك تسبب في توتر العلاقات مع بريطانيا وروسيا. بعد ذلك بوقت قصير، وقّع الألمان هدنةً مع الحكومة الفرنسية. ^{[ 183 ]}

واصل نابليون كتابة الرسائل والمقالات السياسية، وحلم بالعودة إلى السلطة. شارك مرشحو الحزب البونابرتي في أول انتخابات للجمعية الوطنية في 8 فبراير، لكنهم لم يفوزوا إلا بخمسة مقاعد. في 1 مارس، أعلنت الجمعية المنتخبة حديثًا رسميًا عزل الإمبراطور من السلطة، وحمّلته المسؤولية الكاملة عن هزيمة فرنسا. ^{[ 179 ]} عندما تم التوصل إلى اتفاق سلام بين فرنسا وألمانيا، أطلق بسمارك سراح نابليون؛ فقرر الإمبراطور الذهاب إلى المنفى في بريطانيا العظمى. ونظرًا لمحدودية موارده المالية، باع نابليون ممتلكاته ومجوهراته، ووصل إلى إنجلترا في 20 مارس 1871.

استقر نابليون وزوجته أوجيني وابنهما وحاشيتهما في كامدن بليس ، ^{[ 184 ]} وهو منزل ريفي كبير من ثلاثة طوابق في قرية تشيسلهيرست في مقاطعة كينت ، على بعد نصف ساعة بالقطار من لندن . وقد استقبلته الملكة فيكتوريا ، التي زارته أيضًا في تشيسلهيرست. ^{[ 185 ]}

كان للويس نابليون علاقة طويلة الأمد مع تشيسلهيرست وكامدن بليس: فقبل سنوات، أثناء منفاه في بريطانيا العظمى، كان يزور إميلي رولز كثيراً، التي كان والدها يملك كامدن بليس في ثلاثينيات القرن التاسع عشر. وقد ساعدته على الهروب من سجن فرنسي عام 1846. ^{[ 186 ]}

أمضى نابليون وقته في الكتابة وتصميم موقد أكثر كفاءة في استهلاك الطاقة. في صيف عام ١٨٧٢، بدأت صحته بالتدهور. أوصى الأطباء بإجراء جراحة لإزالة حصى المثانة. بعد عمليتين جراحيتين، تدهورت حالته الصحية بشدة. ظلت هزيمته النهائية في الحرب تطارد الإمبراطور الراحل طوال أيامه الأخيرة. كانت كلماته الأخيرة: "أليس صحيحًا أننا لم نكن جبناء في سيدان؟"، موجهةً كلامها إلى هنري كونيو ، مرافقه الذي قاتل إلى جانبه في المعركة. أُجريت له طقوس الدفن الأخيرة وتوفي في ٩ يناير ١٨٧٣. ^{[ ١٨٧ ]}

دُفن نابليون في الأصل في كنيسة القديسة مريم الكاثوليكية في تشيسلهيرست. ولكن بعد وفاة ابنه، وهو ضابط في الجيش البريطاني ، عام 1879 أثناء قتاله ضد الزولو في جنوب إفريقيا خلال الحرب الأنجلو-زولوية ، قررت أوجيني بناء دير وكنيسة صغيرة لرفات نابليون الثالث وابنه. وفي عام 1888، نُقلت الجثتان إلى المدفن الإمبراطوري في دير القديس ميخائيل ، فارنبورو، هامبشاير ، إنجلترا. ^{[ 188 ]}

واصل نابليون الثالث، برفقة بروسبير ميريميه ، مساعيه للحفاظ على العديد من المباني التي تعود للعصور الوسطى في فرنسا والتي أُهملت منذ الثورة الفرنسية، وهو مشروع كان ميريميه قد بدأه خلال عهد الملكية في يوليو . وبقيادة أوجين فيوليه لو دوك كمهندس معماري رئيسي، تم إنقاذ العديد من المباني، بما في ذلك بعض أشهرها في فرنسا: كاتدرائية نوتردام ، ومونت سان ميشيل ، وكاركاسون ، ودير فيزلاي ، وبييرفون ، وقلعة روكيتاياد .

أشرف نابليون الثالث أيضًا على بناء شبكة السكك الحديدية الفرنسية، مما ساهم في تطوير صناعة تعدين الفحم والصلب في فرنسا. وقد غيّر هذا التقدم طبيعة الاقتصاد الفرنسي جذريًا، الذي دخل عصر الرأسمالية الحديثة واسعة النطاق. ^{[ 196 ]} وشهد الاقتصاد الفرنسي، الذي كان ثاني أكبر اقتصاد في العالم آنذاك (بعد الاقتصاد البريطاني)، نموًا قويًا للغاية خلال عهد نابليون الثالث. ^{[ 197 ]} وتُعدّ أسماء مثل قطب الصلب يوجين شنايدر وقطب المصارف جيمس دي روتشيلد رموزًا لتلك الفترة. كما تأسس خلال تلك الفترة اثنان من أكبر البنوك الفرنسية، وهما سوسيتيه جنرال وكريدي ليونيه ، اللذان لا يزالان قائمين حتى اليوم. وشهد سوق الأسهم الفرنسي أيضًا توسعًا هائلًا، حيث أصدرت العديد من شركات تعدين الفحم والصلب أسهمًا. ويعزو المؤرخون الفضل لنابليون بشكل رئيسي إلى دعمه للسكك الحديدية، وليس إلى بناء الاقتصاد بشكل عام. ^{[ 198 ]}

شكّل الضغط العسكري الذي مارسه نابليون والأخطاء الروسية، والتي بلغت ذروتها في حرب القرم، ضربةً قويةً لنظام التوازن الأوروبي ، إذ عجّلت بحربٍ زعزعت السلام الذي أعقب نابليون، على الرغم من أن الحل الدبلوماسي النهائي للحرب أظهر استمرار حيوية النظام. وقد قام نظام التوازن الأوروبي على الاستقرار وتوازن القوى، بينما سعى نابليون إلى إعادة رسم خريطة العالم لصالح فرنسا.

يُشار عادةً إلى المدفع الذي يزن 12 رطلاً والذي صممته فرنسا باسم "مدفع نابليون" أو "مدفع نابليون ذو 12 رطلاً" تكريماً له .

إن السمعة التاريخية لنابليون الثالث أدنى بكثير من سمعة عمه، وقد تلطخت بشدة جراء إخفاقات الإمبراطورية العسكرية في المكسيك وضد بروسيا. صوّره فيكتور هوغو على أنه "نابليون الصغير" ( نابليون لو بوتي )، مجرد شخص عادي، على النقيض من نابليون الأول "العظيم"، الذي قُدِّم كعبقري عسكري وإداري. في فرنسا، جعلت هذه المعارضة الشديدة من الشخصية الأدبية الأبرز في ذلك العصر، والتي كانت هجماتها على نابليون الثالث هاجسًا وقويًا، من المستحيل لفترة طويلة تقييم حكمه بموضوعية. كارل ماركس ، في كتابه "الثامن عشر من برومير لويس نابليون "، سخر من نابليون الثالث بقوله: " يشير هيغل في موضع ما إلى أن جميع الحقائق والشخصيات التاريخية العالمية العظيمة تظهر، إن صح التعبير، مرتين. لقد نسي أن يضيف: المرة الأولى كمأساة، والمرة الثانية كمهزلة." كثيراً ما يُنظر إلى نابليون الثالث على أنه زعيم استبدادي ولكنه غير فعال، زجّ بفرنسا في مغامرات عسكرية خارجية مشكوك فيها، وكارثية في نهاية المطاف. ^{[ 199 ]}

بحلول ثلاثينيات القرن العشرين، اعتبر المؤرخون الإمبراطورية الثانية نذيرًا للفاشية ، لكن بحلول خمسينيات القرن نفسه، احتفوا بها كنموذج رائد لنظام تحديثي. ^{[ 200 ] [ 82 ]} ومع ذلك، فقد منح المؤرخون نابليون عمومًا تقييمات سلبية لسياساته الخارجية، وتقييمات أكثر إيجابية لسياساته الداخلية، لا سيما بعد أن حرر حكمه عقب عام 1858. تمثلت أعظم إنجازاته في التحسينات المادية، في شكل شبكة سكك حديدية ضخمة سهّلت التجارة وربطت البلاد ببعضها البعض وجعلت باريس مركزها. ويُنسب إليه الفضل الكبير في إعادة بناء باريس بشوارعها الواسعة، ومبانيها العامة المميزة، وأحيائها السكنية الجذابة للغاية لسكان باريس الأثرياء، وحدائقها العامة الرائعة، بما في ذلك غابة بولونيا وغابة فانسان ، التي كانت تُستخدم من قبل جميع فئات الباريسيين. ^{[ 201 ]} وقد شجع الأعمال التجارية والصادرات الفرنسية. وفي السياسة الدولية، حاول محاكاة عمه، من خلال العديد من المشاريع الإمبراطورية حول العالم، بالإضافة إلى الحروب في أوروبا. أساء التعامل مع التهديد القادم من بروسيا بشكل فادح، ووجد نفسه بلا حلفاء في مواجهة قوة ساحقة. ^{[ 202 ]}

قام بتجسيد شخصية نابليون الممثل التالي:

• والتر كينغسفورد في
  • قصة لويس باستور (1936)
  • تقرير من رويترز (1940)
• فرانك فوسبر في فيلم جاسوس نابليون (1936)
• منشور غاي بيتس في
  • مايو (1937)
  • الإمبراطورة المجنونة (1939)
• ليون أميس في السويس (1938)
• كلود راينز في خواريز (1939)
• والتر فرانك في بسمارك (1940)
• جيروم كوان في فيلم أغنية برناديت (1943)
• ديفيد بوند في فيلم سيف مونت كريستو (1951)
• سيغفريد فيشنوسكي في فيلم ماكسيميليان فون ميكسيكو (1970). ^{[ 203 ]}
• روبرت دومونت في تلك السنوات (بالإسبانية: Aquellos años ، 1973). ^{[ 204 ]}
• جوليان شيرير في فيلم إدوارد السابع (1975)
• نيك جيمسون في فيلم "المذكرات السرية لديزموند فايفر " (1998)
• اروين شتاينهاور في السيسي (2009). ^{[ 205 ]}
• كريستوف مالافوي في لودفيغ الثاني (2012)

يلعب نابليون الثالث أيضًا دورًا صغيرًا ولكنه حاسم في فيلم أبريل والعالم الاستثنائي (2015).

يُعدّ نابليون الثالث شخصية رئيسية (إلى جانب هوراشيو هورنبلوور ) في قصة سي إس فورستر الأخيرة "اللقاء الأخير" . ^{[ 206 ]} وتُصوّر حياة الإمبراطورية الثانية في ملحمة روغون-ماكار التي كتبها إميل زولا ، والمؤلفة من عشرين رواية. يظهر نابليون الثالث في رواية "لا كوري " (1872)، عندما يحضر آل ساكارد حفلاً راقصاً في قصر التويلري.

خلال فترة رئاسته للجمهورية الفرنسية الثانية، اتخذ لويس نابليون بونابرت لقب "صاحب السمو الإمبراطوري ، الأمير الرئيس للجمهورية الفرنسية". وبمجرد أن أصبح إمبراطورًا، أصبح لقبه " صاحب الجلالة الإمبراطوري نابليون الثالث، بنعمة الله وإرادة الأمة ، إمبراطور الفرنسيين ". ^{[ 207 ]}

بصفته رئيس دولة فرنسا ، كان نابليون الثالث أيضًا بحكم منصبه أميرًا مشاركًا لأندورا ، ومنذ عام 1848 بصفته أميرًا رئيسًا للجمهورية الفرنسية، ومنذ عام 1852 بصفته إمبراطورًا للفرنسيين.

وطني ^{[ 208 ]}

• الصليب الأكبر لوسام جوقة الشرف ، (1848؛ مرصع بالألماس 1870)
• Médaille Militaire ( 1852؛ بالماس 1870،)
• ميدالية تذكارية لحملة إيطاليا عام 1859 ، (مرصعة بالألماس عام 1870).

أجنبي ^{[ 208 ]}