الجبهة الشرقية (الحرب العالمية الثانية)

جادل هتلر في سيرته الذاتية "كفاحي " (1925) بضرورة مفهوم " ليبنسراوم " (المجال الحيوي): أي الاستحواذ على أراضٍ جديدة للألمان في أوروبا الشرقية، ولا سيما روسيا. ^{[ م ]} وتصور توطين الألمان هناك، إذ اعتبر النازيون أن الشعب الجرماني هو " العرق السيد "، مع إبادة أو ترحيل معظم السكان الحاليين إلى سيبيريا واستخدام الباقين كعبيد . [ ^{21 ] وكان} هتلر قد وصف الروس في وقت مبكر من عام 1917 بأنهم أدنى منه، معتقدًا أن الثورة البلشفية قد وضعت اليهود في السلطة على غالبية السلاف ، الذين كانوا، في رأي هتلر، غير قادرين على حكم أنفسهم، وبالتالي انتهى بهم المطاف محكومين من قبل أسياد يهود. ^{[ 22 ]}

رأت القيادة النازية ، بما في ذلك هاينريش هيملر ، ^{[ 23 ]} الحرب ضد الاتحاد السوفيتي كصراع بين أيديولوجيتي النازية والبلشفية اليهودية ، لضمان التوسع الإقليمي للشعوب الجرمانية المتفوقة (أوبيرمينشن) - الذين كانوا، وفقًا للأيديولوجية النازية، العرق الآري المهيمن ( هيرينفولك ) - على حساب الشعوب السلافية الأدنى (أونترمينشن). ^{[ 24 ]} أمر ضباط الفيرماخت جنودهم باستهداف من وُصفوا بـ"اليهود البلاشفة الأدنى"، و"جحافل المغول"، و"الطوفان الآسيوي"، و"الوحش الأحمر". ^{[ 25 ]} كانت الغالبية العظمى من الجنود الألمان تنظر إلى الحرب من منظور نازي، إذ اعتبروا العدو السوفيتي أدنى من البشر. ^{[ 26 ]}

وصف هتلر الحرب بعبارات متطرفة، فوصفها بأنها " حرب إبادة " ( بالألمانية : Vernichtungskrieg )، وهي حرب أيديولوجية وعنصرية في آن واحد. وقد تبلورت رؤية النازيين لمستقبل أوروبا الشرقية بوضوح في الخطة العامة للشرق (Generalplan Ost) . كان من المقرر ترحيل سكان أوروبا الوسطى المحتلة والاتحاد السوفيتي جزئيًا إلى غرب سيبيريا، واستعبادهم، ثم إبادتهم في نهاية المطاف؛ أما الأراضي المحتلة فكان من المقرر استعمارها من قبل مستوطنين ألمان أو "مُتَمَرْنِنين". ^{[ 27 ]} إضافة إلى ذلك، سعى النازيون أيضًا إلى التخلص من العدد الكبير من السكان اليهود في أوروبا الوسطى والشرقية ^{[ 28 ]} كجزء من برنامجهم الذي يهدف إلى إبادة جميع اليهود الأوروبيين . ^{[ 29 ]}

من الناحية النفسية، مثّل الزحف الألماني نحو الشرق في عام 1941 ذروة شعور بعض الألمان بالانجذاب إلى الشرق - وهو شعور بالنشوة تجاه فكرة استعمار الشرق. ^{[ 30 ]}

بعد النجاح الأولي لألمانيا في معركة كييف عام 1941، رأى هتلر الاتحاد السوفيتي ضعيفًا عسكريًا وجاهزًا للغزو الفوري. وفي خطاب ألقاه في قصر الرياضة ببرلين في 3 أكتوبر، أعلن: "ما علينا سوى اقتحام الباب، وسينهار هذا البناء الفاسد بأكمله". ^{[ 31 ]} وهكذا، توقعت السلطات الألمانية حربًا خاطفة أخرى ، ولم تُجرِ أي استعدادات جدية لحرب طويلة الأمد. إلا أنه في أعقاب الانتصار السوفيتي الحاسم في معركة ستالينغراد عام 1943، وما نتج عنه من وضع عسكري ألماني كارثي، بدأت الدعاية النازية في تصوير الحرب على أنها دفاع ألماني عن الحضارة الغربية ضد الدمار الذي تُسببه " الجحافل البلاشفة " الهائلة التي كانت تتدفق على أوروبا.

شهد الاتحاد السوفيتي خلال ثلاثينيات القرن العشرين تصنيعًا هائلاً ونموًا اقتصاديًا كبيرًا تحت قيادة جوزيف ستالين . تجلّى مبدأ ستالين الأساسي، " الاشتراكية في بلد واحد "، في سلسلة من الخطط الخمسية المركزية على مستوى البلاد بدءًا من عام 1929. مثّل هذا تحولًا أيديولوجيًا في السياسة السوفيتية، بعيدًا عن التزامها بالثورة الشيوعية العالمية ، وأدى في نهاية المطاف إلى حلّ منظمة الكومنترن (الأممية الثالثة) عام 1943. بدأ الاتحاد السوفيتي عملية عسكرة مع الخطة الخمسية الأولى التي انطلقت رسميًا عام 1928، إلا أنه لم يصبح التركيز الأساسي للتصنيع السوفيتي إلا مع نهاية الخطة الخمسية الثانية في منتصف ثلاثينيات القرن العشرين. ^{[ 32 ]}

في فبراير 1936، أسفرت الانتخابات العامة الإسبانية عن انضمام العديد من القادة الشيوعيين إلى حكومة الجبهة الشعبية في الجمهورية الإسبانية الثانية ، ولكن في غضون أشهر قليلة، أشعل انقلاب عسكري يميني فتيل الحرب الأهلية الإسبانية (1936-1939). وسرعان ما اتخذ هذا الصراع طابع حرب بالوكالة ، حيث انضم الاتحاد السوفيتي ومتطوعون يساريون من دول مختلفة إلى جانب الجمهورية الإسبانية الثانية ذات الأغلبية الاشتراكية والشيوعية ^{[ 33 ]} ؛ ^{[ 34 ]} بينما انحازت ألمانيا النازية وإيطاليا الفاشية وجمهورية إستادو نوفو البرتغالية إلى جانب القوميين الإسبان ، وهم جماعة المتمردين العسكريين بقيادة الجنرال فرانشيسكو فرانكو . ^{[ 35 ]} وقد مثّلت هذه الحرب ساحة اختبار مفيدة لكل من الفيرماخت والجيش الأحمر لتجربة المعدات والتكتيكات التي سيستخدمونها لاحقًا على نطاق أوسع في الحرب العالمية الثانية.

قامت ألمانيا النازية، التي كانت نظامًا مناهضًا للشيوعية ، بإضفاء الطابع الرسمي على موقفها الأيديولوجي في 25 نوفمبر 1936 بتوقيعها على ميثاق مناهضة الشيوعية مع إمبراطورية اليابان . ^{[ 36 ]} وانضمت إيطاليا الفاشية إلى الميثاق بعد عام. ^{[ 34 ] [ 37 ]} تفاوض الاتحاد السوفيتي على معاهدات مساعدة متبادلة مع فرنسا وتشيكوسلوفاكيا بهدف احتواء التوسع الألماني. ^{[ 38 ]} أظهر ضم ألمانيا للنمسا عام 1938 وتفكيك تشيكوسلوفاكيا (1938-1939) استحالة إنشاء نظام أمن جماعي في أوروبا، ^{[ 39 ]} وهي سياسة تبنتها وزارة الخارجية السوفيتية برئاسة مكسيم ليتفينوف . ^{[ 40 ] [ 41 ]} هذا، بالإضافة إلى تردد الحكومتين البريطانية والفرنسية في توقيع تحالف سياسي وعسكري شامل مناهض لألمانيا مع الاتحاد السوفيتي، ^{[ 42 ]} أدى إلى اتفاقية مولوتوف-ريبنتروب بين الاتحاد السوفيتي وألمانيا في أواخر أغسطس 1939. ^{[ 43 ]} لم يتم توقيع الاتفاق الثلاثي المنفصل بين ما أصبح فيما بعد القوى المحورية الثلاث الرئيسية إلا بعد حوالي أربع سنوات من اتفاقية مناهضة الشيوعية.

لعب الهجوم الجوي الاستراتيجي الذي شنته القوات الجوية للجيش الأمريكي والقوات الجوية الملكية البريطانية دورًا هامًا في إلحاق الضرر بالصناعة الألمانية واستنزاف موارد القوات الجوية والدفاع الجوي الألمانية، حيث نُفذت بعض عمليات القصف، مثل قصف مدينة دريسدن شرق ألمانيا ، لتسهيل تحقيق أهداف عملياتية سوفيتية محددة. وإلى جانب ألمانيا، أُلقيت مئات الآلاف من الأطنان من القنابل على حلفائهم الشرقيين، رومانيا والمجر ، في محاولة أساسية لشل إنتاج النفط الروماني .

كما ساهمت القوات البريطانية وقوات الكومنولث بشكل مباشر في القتال على الجبهة الشرقية من خلال خدمتها في قوافل القطب الشمالي وتدريب طياري القوات الجوية الحمراء ، فضلاً عن توفير الدعم المادي والاستخباراتي المبكر.

ألمانيا النازية

كانت القدرات الاقتصادية والعلمية والبحثية والصناعية لألمانيا من بين الأكثر تقدماً من الناحية التقنية في العالم آنذاك. ومع ذلك، كان الوصول إلى الموارد والمواد الخام والقدرة الإنتاجية اللازمة لتحقيق الأهداف طويلة الأجل (مثل السيطرة على أوروبا، والتوسع الإقليمي الألماني، وتدمير الاتحاد السوفيتي) والسيطرة عليها محدوداً. وقد استلزمت المتطلبات السياسية توسيع سيطرة ألمانيا على الموارد الطبيعية والبشرية، والقدرة الصناعية، والأراضي الزراعية خارج حدودها (الأراضي المحتلة). وكان الإنتاج العسكري الألماني مرتبطاً بموارد خارج منطقة سيطرتها، وهو أمر لم يكن موجوداً بين الحلفاء.

خلال الحرب، ومع استيلاء ألمانيا على أراضٍ جديدة (إما عن طريق الضم المباشر أو بتنصيب حكومات عميلة في الدول المهزومة)، أُجبرت هذه الأراضي الجديدة على بيع المواد الخام والمنتجات الزراعية للمشترين الألمان بأسعار زهيدة للغاية. وبشكل عام، قدمت فرنسا الفيشية أكبر مساهمة في المجهود الحربي الألماني. ففي عام 1941، استُخدم ثلثا القطارات الفرنسية لنقل البضائع إلى ألمانيا. وفي الفترة 1943-1944، ربما ارتفعت المدفوعات الفرنسية لألمانيا إلى ما يصل إلى 55% من الناتج المحلي الإجمالي الفرنسي. ^{[ 73 ]} خسرت النرويج 20% من دخلها القومي في عام 1940 و40% في عام 1943. ^{[ 74 ]} استفادت دول المحور الحليفة ، مثل رومانيا وإيطاليا والمجر وفنلندا وكرواتيا وبلغاريا ، من صافي واردات ألمانيا. وبشكل عام، استوردت ألمانيا 20% من غذائها و33% من موادها الخام من الأراضي ^{المحتلة} ودول المحور الحليفة. [ ^{75 ]}

في 27 مايو 1940، وقّعت ألمانيا "اتفاقية النفط" مع رومانيا، والتي بموجبها تبادلت ألمانيا الأسلحة بالنفط. بلغ إنتاج رومانيا من النفط حوالي 6 ملايين طن سنويًا. ويمثل هذا الإنتاج 35% من إجمالي إنتاج الوقود لدول المحور، بما في ذلك المنتجات الاصطناعية والبدائل، و70% من إجمالي إنتاج النفط الخام. ^{[ 76 ]} في عام 1941، لم يكن لدى ألمانيا سوى 18% من مخزونها النفطي في زمن السلم. زودت رومانيا ألمانيا وحلفاءها بحوالي 13  مليون برميل من النفط (حوالي 4  ملايين برميل سنويًا) بين عامي 1941 و1943. وبلغ إنتاج ألمانيا من النفط ذروته في عام 1944، حيث وصل إلى حوالي 12  مليون برميل سنويًا. ^{[ 77 ]}

قدّر رولف كارلبوم أن حصة السويد من إجمالي استهلاك ألمانيا من الحديد ربما بلغت 43% خلال الفترة 1933-1943. ومن المحتمل أيضاً أن يكون خام الحديد السويدي قد شكّل المادة الخام لأربعة من كل عشرة مدافع ألمانية خلال عهد هتلر. ^{[ 78 ]}

استُخدمت العمالة الأجنبية القسرية والعبودية في ألمانيا وعموم أوروبا التي احتلتها ألمانيا خلال الحرب العالمية الثانية على نطاق غير مسبوق. ^{[ 79 ]} وشكّلت جزءًا أساسيًا من الاستغلال الاقتصادي الألماني للأراضي المحتلة، كما ساهمت في الإبادة الجماعية للسكان في أوروبا المحتلة. اختطف الألمان ما يقارب 12  مليون أجنبي من نحو عشرين دولة أوروبية، ثلثاهم تقريبًا من أوروبا الوسطى والشرقية. ^{[ 80 ]} وبحساب الوفيات والتغييرات،  بلغ عدد العمالة القسرية من الرجال والنساء نحو 15 مليونًا في مرحلة ما من الحرب. ^{[ 81 ]} فعلى سبيل المثال،  احتُجز 1.5 مليون جندي فرنسي في معسكرات أسرى الحرب في ألمانيا كرهائن وعمال قسريين، وفي عام 1943، أُجبر 600 ألف مدني فرنسي على الانتقال إلى ألمانيا للعمل في المصانع الحربية. ^{[ 82 ]}

أدى هزيمة ألمانيا عام 1945 إلى تحرير ما يقارب 11  مليون أجنبي (مصنفين ضمن فئة "النازحين")، وكان معظمهم من العمالة القسرية وأسرى الحرب. خلال الحرب، جلبت القوات الألمانية إلى الرايخ 6.5  مليون مدني، بالإضافة إلى أسرى الحرب السوفيت، للعمل القسري في المصانع. ^{[ 80 ]} في المجمل،  أُعيد 5.2 مليون عامل أجنبي وأسير حرب إلى الاتحاد السوفيتي، و1.6  مليون إلى بولندا، و1.5  مليون إلى فرنسا، و900 ألف إلى إيطاليا، إلى جانب ما بين 300 ألف و400 ألف لكل من يوغوسلافيا وتشيكوسلوفاكيا وهولندا والمجر وبلجيكا. ^{[ 83 ]}

بدأت عملية بارباروسا قبيل فجر يوم 22 يونيو 1941. قطع الألمان خطوط إمداد الجيش الأحمر في المناطق العسكرية الغربية السوفيتية. ^{[ 85 ]} كان جهاز المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية السوفيتية (NKVD) قد حصل على معلومات استخباراتية هامة تحذر من الهجوم مسبقًا من مصادر مثل ريتشارد سورج ، لكن لم يتم اتخاذ أي إجراء بناءً على هذه المعلومات. ^{[ ص ] [ 86 ]}

في تمام الساعة 03:15 من يوم 22 يونيو 1941، تم نشر 99 فرقة من أصل 190 فرقة ألمانية، بما في ذلك 14 فرقة مدرعة و10 فرق آلية، ضد الاتحاد السوفيتي من بحر البلطيق إلى البحر الأسود. ورافقتها 10 فرق رومانية، و3 فرق إيطالية، وفرقتان سلوفاكيتان، و9 ألوية رومانية و4 ألوية مجرية . [ 87 ^{] وفي اليوم} نفسه، أُعيد تسمية المناطق العسكرية الخاصة بالبلطيق والغربية وكييف إلى الجبهات الشمالية الغربية والغربية والجنوبية الغربية على التوالي. ^{[ 85 ]}

لتحقيق التفوق الجوي، شنّ سلاح الجو الألماني (لوفتفافه) هجمات فورية على المطارات السوفيتية، فدمر العديد من طائرات القوات الجوية السوفيتية المنتشرة في الخطوط الأمامية، والتي كانت تتألف في معظمها من طائرات قديمة الطراز متوقفة على مدارج الطائرات، قبل أن تتاح الفرصة لطياريها للإقلاع. ^{[ 88 ]} وقد مُني الطيارون السوفيت عديمو الخبرة بخسائر فادحة على يد نظرائهم المخضرمين في سلاح الجو الألماني في معارك جوية، والذين كانوا غالباً ما يقودون طائرات أقل كفاءة من تلك التي يقودها الطيارون الألمان. ^{[ 89 ]}

خلال الشهر الأول، كان هجوم دول المحور الذي نُفذ على ثلاثة محاور لا يمكن إيقافه على الإطلاق، حيث حاصرت قوات البانزر مئات الآلاف من القوات السوفيتية في جيوب ضخمة، والتي تم تقليصها وتدميرها بعد ذلك بواسطة جيوش المشاة الأبطأ حركة ، بينما واصلت البانزر تقدمها السريع. ^{[ 90 ]}

كان هدف مجموعة جيوش الشمال هو الوصول إلى لينينغراد عبر دول البلطيق. وقد تقدمت هذه المجموعة، المؤلفة من الجيشين السادس عشر والثامن عشر ومجموعة الدبابات الرابعة ، عبر دول البلطيق ومنطقتي بسكوف ونوفغورود الروسيتين . استغل المتمردون المحليون الفرصة وسيطروا على معظم ليتوانيا وشمال لاتفيا وجنوب إستونيا قبل وصول القوات الألمانية. ^{[ 91 ] [ 92 ]}

تقدمت مجموعتا الدبابات التابعتان لمجموعة جيوش الوسط ( الثانية والثالثة ) شمال وجنوب بريست ليتوفسك ، وتجمعتا شرق مينسك ، تبعتهما الجيوش الثانية والرابعة والتاسعة . وصلت قوة الدبابات المشتركة إلى نهر بيريسينا في ستة أيام فقط، على بُعد 650 كيلومترًا (400 ميل) من خطوط انطلاقها. كان الهدف التالي هو عبور نهر دنيبر ، وهو ما تحقق بحلول 11 يوليو. كان هدفهم التالي سمولينسك ، التي سقطت في 16 يوليو، لكن المقاومة السوفيتية الشرسة في منطقة سمولينسك وتباطؤ تقدم الفيرماخت من قِبل مجموعتي جيوش الشمال والجنوب أجبر هتلر على وقف الهجوم المركزي على موسكو وتحويل مسار مجموعة الدبابات الثالثة شمالًا. والأهم من ذلك، صدرت الأوامر لمجموعة الدبابات الثانية بقيادة غوديريان بالتحرك جنوبًا في مناورة كماشة عملاقة مع مجموعة جيوش الجنوب التي كانت تتقدم داخل أوكرانيا. تُركت فرق المشاة التابعة لمجموعة جيوش الوسط دون دعم مدرع نسبياً لمواصلة تقدمها البطيء نحو موسكو. ^{[ 93 ]}  

تسبب هذا القرار في أزمة قيادة حادة. فقد طالب القادة الميدانيون الألمان بشن هجوم فوري على موسكو، لكن هتلر رفض طلبهم ، مُشيرًا إلى أهمية الموارد الزراعية والتعدينية والصناعية الأوكرانية، فضلًا عن حشد الاحتياطيات السوفيتية في منطقة غوميل بين الجناح الجنوبي لمجموعة جيوش الوسط والجناح الشمالي لمجموعة جيوش الجنوب المُتعثرة. ويُعتقد أن هذا القرار، الذي أطلق عليه هتلر اسم "الهدنة الصيفية" ^{[ 93 ]} ، كان له أثر بالغ على نتيجة معركة موسكو التي جرت لاحقًا في ذلك العام، إذ أدى إلى إبطاء التقدم نحو موسكو لصالح تطويق أعداد كبيرة من القوات السوفيتية حول كييف. ^{[ 94 ]}

كُلِّفت مجموعة جيوش الجنوب ، التي تضمّ مجموعة الدبابات الأولى والجيوش السادس والحادي عشر والسابع عشر ، بالتقدم عبر غاليسيا وصولًا إلى أوكرانيا. إلا أن تقدمها كان بطيئًا، وتكبدت خسائر فادحة في معركة برودي . في مطلع يوليو، شقّ الجيشان الرومانيان الثالث والرابع ، بمساعدة عناصر من الجيش الألماني الحادي عشر، طريقهما عبر بيسارابيا باتجاه أوديسا . انحرفت مجموعة الدبابات الأولى عن كييف مؤقتًا، متقدمةً إلى منعطف نهر دنيبر (غرب مقاطعة دنيبروبيتروفسك ). وعندما انضمت إلى العناصر الجنوبية من مجموعة جيوش الجنوب في أومان ، أسرت المجموعة نحو 100 ألف أسير سوفيتي في حصار واسع. وفي 16 سبتمبر، التقت فرق مدرعة متقدمة من مجموعة جيوش الجنوب بمجموعة الدبابات الثانية بقيادة غوديريان قرب لوخفيتسا ، قاطعةً بذلك خطوط إمداد أعداد كبيرة من قوات الجيش الأحمر المحاصرة شرق كييف. ^{[ 93 ]} تم أسر 400 ألف سجين سوفيتي عندما استسلمت كييف في 19 سبتمبر. ^{[ 93 ]}

في 26 سبتمبر، استسلمت القوات السوفيتية شرق كييف وانتهت معركة كييف.

مع انسحاب الجيش الأحمر خلف نهري دنيبر ودفينا ، وجّهت القيادة العليا السوفيتية ( ستافكا ) اهتمامها إلى إجلاء أكبر قدر ممكن من الصناعات في المناطق الغربية. فُكّكت المصانع ونُقلت على عربات مسطحة بعيدًا عن خط المواجهة لإعادة بنائها في مناطق نائية من جبال الأورال والقوقاز وآسيا الوسطى وجنوب شرق سيبيريا. تُرك معظم المدنيين ليشقوا طريقهم شرقًا بأنفسهم، ولم يُجلَ سوى عمال الصناعة مع معداتهم؛ أما بقية السكان فتركوا لمصيرهم بين أيدي القوات الغازية.

أمر ستالين الجيش الأحمر المنسحب باتباع سياسة الأرض المحروقة لحرمان الألمان وحلفائهم من الإمدادات الأساسية أثناء تقدمهم شرقًا. ولتنفيذ هذا الأمر، شُكّلت كتائب تدمير في مناطق الخطوط الأمامية، مُنحت صلاحية الإعدام الفوري لأي شخص يُشتبه به. أحرقت كتائب التدمير القرى والمدارس والمباني العامة. ^{[ 95 ]} وكجزء من هذه السياسة، ارتكبت المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية (NKVD) مجازر بحق آلاف السجناء المناهضين للسوفيت . ^{[ 96 ]}

قرر هتلر حينها استئناف التقدم نحو موسكو، وأعاد تسمية مجموعات الدبابات لتصبح جيوش دبابات. بدأت عملية تايفون في 30 سبتمبر، حيث اندفع جيش الدبابات الثاني على طول الطريق المعبد من أوريول (التي سقطت في 5 أكتوبر) إلى نهر أوكا في بلافسك ، بينما حاصر جيش الدبابات الرابع (الذي نُقل من مجموعة جيوش الشمال إلى الوسط) وجيش الدبابات الثالث القوات السوفيتية في جيبين واسعين في فيازما وبريانسك . ^{[ 97 ]} ومع انطلاق عملية تايفون، تدهورت الأحوال الجوية. وخلال ما تبقى من شهر أكتوبر ، هطلت الأمطار بشكل شبه متواصل، محولةً شبكة الطرق غير المعبدة إلى وحل حاصر المركبات الألمانية، مما أدى إلى إبطاء الحركة التكتيكية والإمدادات. تمركزت مجموعة جيوش الشمال أمام لينينغراد وحاولت قطع خط السكة الحديد في مغا شرقًا. ^{[ 98 ]} وبذلك بدأت حصار لينينغراد الذي استمر 900 يوم . شمال الدائرة القطبية الشمالية، انطلقت قوة ألمانية فنلندية نحو مورمانسك لكنها لم تتمكن من الوصول إلى أبعد من نهر زابادنايا ليتسا ، حيث استقرت. ^{[ 99 ]}

توغلت مجموعة جيوش الجنوب من نهر دنيبر إلى ساحل بحر آزوف ، متقدمةً أيضًا عبر خاركوف وكورسك وستالينو . دخلت القوات الألمانية والرومانية المشتركة شبه جزيرة القرم وسيطرت عليها بالكامل بحلول الخريف (باستثناء سيفاستوبول التي صمدت حتى 3 يوليو 1942). في 21 نوفمبر ، استولى الفيرماخت على روستوف ، بوابة القوقاز. إلا أن الخطوط الألمانية كانت ممتدة بشكل مفرط، فشن المدافعون السوفييت هجومًا مضادًا على رأس حربة جيش الدبابات الأول من الشمال، مما أجبرهم على الانسحاب من المدينة والتراجع خلف نهر ميوس ؛ وهو أول انسحاب ألماني كبير في الحرب. ^{[ 100 ] [ 101 ]}

مع حلول فصل الشتاء القارس، شنّت ألمانيا هجومًا أخيرًا في 15 نوفمبر، حين حاولت قوات الفيرماخت محاصرة موسكو. وفي 27 نوفمبر، وصل جيش الدبابات الرابع إلى مسافة 30 كيلومترًا (19 ميلًا) من الكرملين ، عندما وصل إلى محطة خيمكي، آخر محطة ترام على خط موسكو . في هذه الأثناء، فشل جيش الدبابات الثاني في الاستيلاء على تولا ، آخر مدينة سوفيتية تعترض طريقه إلى العاصمة. بعد اجتماع عُقد في أورشا بين رئيس هيئة الأركان العامة للجيش الألماني ، الجنرال فرانز هالدر، وقادة ثلاث مجموعات جيوش ، قرروا التقدم نحو موسكو ، إذ رأى قائد مجموعة جيوش الوسط ، المشير فيدور فون بوك ، أنه من الأفضل لهم خوض المعركة بدلًا من الانتظار بينما يحشد خصمهم المزيد من القوة. ^{[ 102 ]}  

إلا أنه بحلول السادس من ديسمبر/كانون الأول، اتضح أن الفيرماخت لا يملك القوة الكافية للاستيلاء على موسكو، فتم تعليق الهجوم. وهكذا بدأ المارشال شابوشنيكوف هجومه المضاد ، مستخدماً قوات احتياطية تم حشدها حديثاً ، ^{[ 103 ]} بالإضافة إلى بعض الفرق المدربة تدريباً جيداً من الشرق الأقصى والتي نُقلت من الشرق بعد معلومات استخباراتية تفيد بأن اليابان ستبقى على الحياد . ^{[ 104 ]}

أدى الهجوم السوفيتي المضاد خلال معركة موسكو إلى إزالة التهديد الألماني المباشر للمدينة. ووفقًا لجوكوف ، "كان نجاح الهجوم المضاد في ديسمبر في الاتجاه الاستراتيجي المركزي كبيرًا. فبعد أن مُنيت القوات الألمانية الضاربة التابعة لمجموعة جيوش الوسط بهزيمة كبيرة، كانت تتراجع". وكان هدف ستالين في يناير 1942 هو "حرمان الألمان من أي فرصة لالتقاط الأنفاس، ودفعهم غربًا دون هوادة، وإجبارهم على استنفاد احتياطياتهم قبل حلول الربيع..." ^{[ 105 ]}

كان من المقرر توجيه الضربة الرئيسية عبر عملية تطويق مزدوجة تُنسقها الجبهة الشمالية الغربية وجبهة كالينين والجبهة الغربية. وكان الهدف العام، وفقًا لجوكوف، هو "محاصرة وتدمير القوات الرئيسية للعدو في منطقة رزييف وفيازما وسمولينسك. وكان على جبهة لينينغراد وجبهة فولخوف وقوات الجناح الأيمن للجبهة الشمالية الغربية دحر مجموعة جيوش الشمال". وكان على الجبهة الجنوبية الغربية والجبهة الجنوبية هزيمة مجموعة جيوش الجنوب. وكان على جبهة القوقاز وأسطول البحر الأسود استعادة شبه جزيرة القرم. ^{[ 106 ]}

شنّ الجيش العشرون، التابع لجيش الصدمة السوفيتي الأول ، ولواء الدبابات الثاني والعشرون، وخمس كتائب تزلج، هجومهم في 10 يناير 1942. وبحلول 17 يناير، كان السوفيت قد استولوا على لوتوشينو وشاخوفسكايا. وبحلول 20 يناير، كان الجيشان الخامس والثالث والثلاثون قد استوليا على روزا ودوروخوفو وموزايسك وفيريا، بينما كان الجيشان الثالث والأربعون والتاسع والأربعون متمركزين في دومانوفو. ^{[ 107 ]}

تجمّع الفيرماخت، محافظًا على موقعه في رزييف. وفي 18 و22 يناير، نفّذت كتيبتان من اللواء 201 المحمول جوًا والفوج 250 المحمول جوًا عملية إنزال مظلي سوفيتية بهدف "قطع خطوط إمداد العدو عن المؤخرة". حاول الجيش 33 بقيادة الفريق ميخائيل غريغوريفيتش يفريموف ، مدعومًا بفيلق الفرسان الأول بقيادة الجنرال بيلوف ومقاتلين سوفييت ، الاستيلاء على فيازما. وانضمت إلى هذه القوة قوات مظلية إضافية من اللواء 8 المحمول جوًا في نهاية يناير. إلا أنه في أوائل فبراير، تمكّن الألمان من قطع هذه القوة، وفصل السوفيت عن قواتهم الرئيسية في مؤخرة القوات الألمانية. واستمرّ إمدادهم جوًا حتى أبريل، حين سُمح لهم بالعودة إلى الخطوط الرئيسية السوفيتية. ولم ينجُ سوى جزء من فيلق الفرسان التابع لبيلوف، بينما خاض رجال يفريموف "معركة خاسرة". ^{[ 108 ]}

بحلول أبريل 1942، وافقت القيادة العليا السوفيتية على تولي الدفاع من أجل "ترسيخ الأرض التي تم الاستيلاء عليها". ووفقًا لجوكوف، "خلال الهجوم الشتوي، تقدمت قوات الجبهة الغربية من 70 إلى 100  كيلومتر، مما أدى إلى تحسين الوضع العملياتي والاستراتيجي العام في القطاع الغربي إلى حد ما". ^{[ 109 ]}

إلى الشمال، حاصر الجيش الأحمر حامية ألمانية في ديميانك ، صمدت بفضل الإمدادات الجوية لأربعة أشهر ، وتمركزت أمام خولم وفيليج وفيليكي لوكي . وإلى الشمال أكثر، انطلق جيش الصدمة السوفيتي الثاني على نهر فولخوف . حقق هذا الجيش بعض التقدم في البداية، إلا أنه كان يفتقر للدعم، وبحلول يونيو، شنّ هجوم ألماني مضاد قطع عليه خطوط إمداده ودمره. انشق القائد السوفيتي، الفريق أندريه فلاسوف ، لاحقًا إلى ألمانيا وشكّل جيش التحرير الروسي . في الجنوب، اندفع الجيش الأحمر عبر نهر دونيتس عند إيزيوم ، وحقق تقدمًا عميقًا بلغ 100 كيلومتر (62 ميلًا) . كان الهدف هو حصر مجموعة جيوش الجنوب في مواجهة بحر آزوف، ولكن مع انحسار فصل الشتاء، شنّ الفيرماخت هجومًا مضادًا وقطع خطوط إمداد القوات السوفيتية المنهكة في معركة خاركوف الثانية .  

على الرغم من وضع خطط لمهاجمة موسكو مجددًا، في 28 يونيو 1942، أُعيد فتح الهجوم في اتجاه مختلف. أخذت مجموعة جيوش الجنوب زمام المبادرة، وثبّتت الجبهة بمعركة فورونيج ، ثم اتجهت جنوب شرقًا بمحاذاة نهر الدون . كانت الخطة الرئيسية هي تأمين نهري الدون والفولغا أولًا، ثم التوغل في القوقاز نحو حقول النفط ، لكن الاعتبارات العملياتية وغرور هتلر دفعاه إلى إصدار أوامر بمحاولة تحقيق كلا الهدفين في آن واحد. استُعيدت روستوف في 24 يوليو بانضمام جيش الدبابات الأول، ثم توغل هذا الجيش جنوبًا نحو مايكوب . وكجزء من ذلك، نُفذت عملية شامل، وهي خطة تنكرت بموجبها مجموعة من قوات الكوماندوز من براندنبورغ بزي قوات المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية السوفيتية لزعزعة استقرار دفاعات مايكوب، مما سمح لجيش الدبابات الأول بدخول مدينة النفط دون مقاومة تُذكر.

في هذه الأثناء، كان الجيش السادس يتقدم نحو ستالينغراد ، لفترة طويلة دون دعم من الجيش المدرع الرابع، الذي تم تحويله لمساعدة الجيش المدرع الأول على عبور نهر الدون. وبحلول الوقت الذي انضم فيه الجيش المدرع الرابع إلى هجوم ستالينغراد، كانت المقاومة السوفيتية (التي تضم الجيش الثاني والستين بقيادة فاسيلي تشويكوف ) قد اشتدت. أدى عبور نهر الدون إلى وصول القوات الألمانية إلى نهر الفولغا في 23 أغسطس، لكن الفيرماخت سيخوض معركة ستالينغراد على مدى الأشهر الثلاثة التالية، شارعًا شارعًا.

باتجاه الجنوب، وصل جيش الدبابات الأول إلى سفوح جبال القوقاز ونهر مالكا . وفي نهاية أغسطس، انضمت القوات الجبلية الرومانية إلى رأس الحربة القوقازي، بينما أعيد نشر الجيشين الرومانيين الثالث والرابع بعد نجاحهما في تطهير ساحل آزوف . وتمركزت هذه القوات على جانبي ستالينغراد لإتاحة المجال للقوات الألمانية للهجوم الرئيسي. ونظرًا للعداء المستمر بين حلفاء المحور، رومانيا والمجر، حول ترانسيلفانيا ، فصل الجيش الروماني في منعطف نهر الدون عن الجيش المجري الثاني بواسطة الجيش الإيطالي الثامن. وهكذا، شارك جميع حلفاء هتلر في العملية، بما في ذلك وحدة سلوفاكية تابعة لجيش الدبابات الأول وفوج كرواتي من الفيرماخت ملحق بالجيش السادس.

تعثر التقدم نحو القوقاز، حيث عجز الألمان عن شق طريقهم عبر مالغوبيك والوصول إلى غروزني ، الهدف الرئيسي . وبدلاً من ذلك، غيروا اتجاه تقدمهم ليقتربوا منها من الجنوب، وعبروا نهر مالكا في نهاية أكتوبر ودخلوا أوسيتيا الشمالية ، ثم وصلوا إلى ضواحي أوردجونيكيدزه في 2 نوفمبر.

بينما كان الجيشان الألمانيان السادس والرابع المدرعان يشقان طريقهما إلى ستالينغراد، تجمعت الجيوش السوفيتية على جانبي المدينة، وتحديدًا في رؤوس جسور نهر الدون ، ومنها شنت هجومها في نوفمبر 1942. بدأت عملية أورانوس في 19 نوفمبر. اخترقت جبهتان سوفيتيتان الخطوط الرومانية والتقيتا في كالاتش في 23 نوفمبر، محاصرتين 300 ألف جندي من قوات المحور خلفهما. ^{[ 110 ]} كان من المفترض أن يتقدم هجوم متزامن على قطاع رزييف، عُرف باسم عملية مارس ، نحو سمولينسك، لكنه مُني بفشل ذريع، إذ حالت الدفاعات التكتيكية الألمانية دون أي اختراق.

سارع الألمان إلى نقل قوات إلى الاتحاد السوفيتي في محاولة يائسة لإنقاذ ستالينغراد، لكن الهجوم لم يبدأ إلا في 12 ديسمبر، حين كان الجيش السادس في ستالينغراد يعاني من الجوع والضعف الشديدين بحيث لم يتمكن من التقدم نحوها. انطلقت عملية عاصفة الشتاء ، بثلاث فرق مدرعة منقولة، بسرعة من كوتيلنيكوفو باتجاه نهر أكساي، لكنها تعثرت على بعد 65 كيلومترًا (40 ميلًا) من هدفها. ولإبعاد محاولة الإنقاذ، قرر الجيش الأحمر سحق الإيطاليين والنزول خلفهم إن أمكن؛ وبدأت هذه العملية في 16 ديسمبر. وقد نجحت في تدمير العديد من الطائرات التي كانت تنقل إمدادات الإغاثة إلى ستالينغراد. كما أن النطاق المحدود نسبيًا للهجوم السوفيتي، رغم أنه كان يستهدف روستوف في نهاية المطاف، أتاح لهتلر الوقت الكافي لإعادة النظر في موقفه وسحب مجموعة الجيوش "أ" من القوقاز والعودة عبر نهر الدون. ^{[ 111 ]}  

في 31 يناير 1943، استسلم 90 ألف جندي ناجٍ من الجيش السادس الذي كان قوامه 300 ألف جندي. وبحلول ذلك الوقت، كان الجيش المجري الثاني قد مُني بالهزيمة أيضًا. تقدم الجيش الأحمر من نهر الدون مسافة 500 كيلومتر (310 أميال) غرب ستالينغراد، سائرًا عبر كورسك (التي استُعيدت في 8 فبراير 1943) وخاركوف (التي استُعيدت في 16 فبراير 1943). ولإنقاذ الموقع في الجنوب، قرر الألمان التخلي عن جيب رزييف في فبراير، مما أتاح لهم تحرير عدد كافٍ من القوات لشن هجوم مضاد ناجح في شرق أوكرانيا. بدأ الهجوم المضاد بقيادة مانشتاين ، المدعوم بفيلق بانزر إس إس مدرب تدريبًا خاصًا ومجهز بدبابات تايجر ، في 20 فبراير 1943، وشق طريقه من بولتافا عائدًا إلى خاركوف في الأسبوع الثالث من مارس، عندما بدأ ذوبان الجليد الربيعي. وقد أدى ذلك إلى ظهور ثغرة سوفيتية واضحة في الجبهة تتمركز حول كورسك.  

بعد فشل محاولة الاستيلاء على ستالينغراد، فوّض هتلر سلطة التخطيط لموسم الحملات القادم إلى القيادة العليا للجيش الألماني، وأعاد هاينز غوديريان إلى منصب بارز، هذه المرة كمفتش لقوات البانزر. كان النقاش محتدمًا بين هيئة الأركان العامة، حتى أن هتلر نفسه كان متخوفًا من أي محاولة لعزل جيب كورسك. كان يعلم أنه خلال الأشهر الستة الماضية، تم تعزيز الموقع السوفيتي في كورسك بشكل كبير بمدافع مضادة للدبابات ، وفخاخ دبابات ، وألغام أرضية ، وأسلاك شائكة ، وخنادق ، وتحصينات ، ومدفعية ، وقذائف هاون . ^{[ 112 ]}

مع ذلك، إذا أمكن شنّ هجوم خاطف أخير واسع النطاق ، فسيُمكن حينها توجيه الاهتمام إلى تهديد الحلفاء للجبهة الغربية . من المؤكد أن مفاوضات السلام التي جرت في أبريل لم تُفضِ إلى أي نتيجة. ^{[ 112 ]} سيُنفَّذ التقدم من جيب أوريل شمال كورسك ومن بيلغورود جنوبًا. سيتقارب الجناحان في المنطقة الواقعة شرق كورسك، وبذلك يُعيدان خطوط مجموعة جيوش الجنوب إلى المواقع التي سيطرت عليها خلال شتاء 1941-1942.

في الشمال، أعيد نشر الجيش التاسع الألماني بكامله من جبهة رزييف إلى جبهة أوريل، وكان من المقرر أن يتقدم من مالوارخانجيلسك إلى كورسك. لكن قواته لم تتمكن حتى من تجاوز الهدف الأول في أولخوفاتكا ، على بُعد 8 كيلومترات فقط من خط التقدم. أضعف الجيش التاسع طلائعه أمام حقول الألغام السوفيتية، وهو أمرٌ مُحبطٌ للغاية بالنظر إلى أن المرتفعات هناك كانت الحاجز الطبيعي الوحيد بينها وبين الأراضي المنبسطة المخصصة للدبابات وصولًا إلى كورسك. ثم تم تغيير اتجاه التقدم إلى بونيري ، غرب أولخوفاتكا، لكن الجيش التاسع لم يتمكن من اختراقها أيضًا، فانتقل إلى الدفاع. عندها شن الجيش الأحمر هجومًا مضادًا، عملية كوتوزوف .  

في 12 يوليو، اجتاز الجيش الأحمر خط التماس بين الفرقتين 211 و293 على نهر جيزدرا ، واتجه نحو كاراتشيف ، خلفهما مباشرة وخلف أوريل. وحقق الهجوم الجنوبي، بقيادة الجيش المدرع الرابع بقيادة الجنرال العقيد هوث ، بثلاثة فيالق دبابات، مزيدًا من التقدم. وتقدم فيلق الدبابات الثاني التابع لقوات الأمن الخاصة وفرق المشاة المدرعة الألمانية الكبرى على جانبي نهر دونيتس العلوي عبر ممر ضيق، وشقوا طريقهم عبر حقول الألغام وفوق أراضٍ مرتفعة نسبيًا باتجاه أوبويان . وأدت المقاومة الشديدة إلى تغيير اتجاه الجبهة من الشرق إلى الغرب، لكن الدبابات قطعت مسافة 25 كيلومترًا (16 ميلًا) قبل أن تصطدم باحتياطيات الجيش الخامس للحرس السوفيتي خارج بروخوروفكا . واندلع القتال في 12 يوليو، بمشاركة نحو ألف دبابة.  

بعد الحرب، صوّر المؤرخون السوفييت معركة بروشوروفكا على أنها أكبر معركة دبابات في التاريخ. كانت المواجهة في بروشوروفكا نجاحًا دفاعيًا سوفيتيًا، وإن كان بتكلفة باهظة. هاجم جيش الدبابات الخامس للحرس السوفيتي، الذي ضمّ حوالي 800 دبابة خفيفة ومتوسطة، عناصر من فيلق بانزر الثاني التابع لقوات الأمن الخاصة. ولا تزال خسائر الدبابات لدى كلا الجانبين موضع جدل منذ ذلك الحين. ورغم أن جيش الدبابات الخامس للحرس لم يحقق أهدافه، إلا أن التقدم الألماني قد توقف.

في نهاية المطاف، وصل القتال بين الجانبين إلى طريق مسدود، ولكن بغض النظر عن فشل الألمان في الشمال، اقترح مانشتاين مواصلة الهجوم بالجيش الرابع المدرع. بدأ الجيش الأحمر عملية هجومية قوية في جيب أوريل الشمالي، وحقق اختراقًا على جناح الجيش التاسع الألماني. وبسبب قلقه من إنزال الحلفاء في صقلية في 10 يوليو، اتخذ هتلر قرارًا بوقف الهجوم، حتى مع تراجع الجيش التاسع الألماني بسرعة في الشمال. وانتهى الهجوم الاستراتيجي الأخير للألمان في الاتحاد السوفيتي بدفاعهم ضد هجوم سوفيتي مضاد كبير استمر حتى أغسطس.

كان هجوم كورسك هو الأخير على نطاق عامي 1940 و1941 الذي تمكن الفيرماخت من شنه؛ وستمثل الهجمات اللاحقة مجرد ظل للقوة الهجومية الألمانية السابقة.

بدأ الهجوم الصيفي السوفيتي متعدد المراحل بالتقدم نحو جيب أوريل. لم يفلح تحويل فرقة غروسدويتشلاند المجهزة تجهيزًا جيدًا من بيلغورود إلى كاراتشيف في مواجهة هذا الهجوم، فبدأ الفيرماخت بالانسحاب من أوريل (التي استعادها الجيش الأحمر في 5 أغسطس 1943)، متراجعًا إلى خط هاغن أمام بريانسك. جنوبًا، اخترق الجيش الأحمر مواقع مجموعة جيوش الجنوب في بيلغورود واتجه نحو خاركوف مجددًا. ورغم أن معارك المناورة الشرسة التي دارت طوال أواخر يوليو وأغسطس 1943 شهدت صمود دبابات تايغر أمام هجمات الدبابات السوفيتية على أحد المحاور، إلا أنها سرعان ما طُوّقت على خط آخر غربًا مع تقدم القوات السوفيتية عبر نهر بسيل ، وتم التخلي عن خاركوف نهائيًا في 22 أغسطس.

كانت القوات الألمانية على نهر ميوس ، التي كانت تضم آنذاك الجيش المدرع الأول والجيش السادس المُعاد تشكيله، بحلول شهر أغسطس/آب أضعف من أن تصد هجومًا سوفيتيًا على جبهتها، وعندما هاجمها الجيش الأحمر، تراجعت القوات الألمانية عبر منطقة دونباس الصناعية وصولًا إلى نهر دنيبر، فخسرت نصف الأراضي الزراعية التي غزت ألمانيا الاتحاد السوفيتي لاستغلالها. في ذلك الوقت، وافق هتلر على انسحاب عام إلى خط دنيبر، الذي كان من المفترض أن يمتد على طوله خط أوستوال ، وهو خط دفاعي مماثل لخط وستوال (خط سيغفريد) من التحصينات على طول الحدود الألمانية الغربية.

كانت المشكلة الرئيسية التي واجهت الفيرماخت هي أن هذه التحصينات لم تكن قد بُنيت بعد؛ فبحلول الوقت الذي أجلت فيه مجموعة جيوش الجنوب شرق أوكرانيا وبدأت الانسحاب عبر نهر دنيبر خلال شهر سبتمبر، كانت القوات السوفيتية قد توغلت خلفها بشدة. وبإصرار، شقت وحدات صغيرة طريقها عبر النهر الذي يبلغ عرضه 3 كيلومترات (1.9 ميل) وأقامت رؤوس جسور. أما المحاولة الثانية للجيش الأحمر للاستيلاء على الأرض باستخدام المظليين، والتي نُفذت في كانيف في 24 سبتمبر، فقد خيبت الآمال كما حدث في دوروغوبوز قبل ثمانية عشر شهرًا. وسرعان ما تم صد المظليين، ولكن ليس قبل أن تستخدم المزيد من قوات الجيش الأحمر الغطاء الذي وفروه لعبور نهر دنيبر والتحصن جيدًا.  

مع نهاية سبتمبر وبداية أكتوبر، وجد الألمان صعوبة بالغة في الحفاظ على خط نهر الدنيبر مع توسع رؤوس الجسور السوفيتية. وبدأت مدن الدنيبر المهمة بالسقوط، وكانت زابوروجي أولى المدن التي سقطت، تلتها دنيبروبيتروفسك . وأخيرًا، في أوائل نوفمبر، تمكن الجيش الأحمر من اختراق رؤوس جسوره على جانبي كييف واستولى على العاصمة الأوكرانية، التي كانت آنذاك ثالث أكبر مدينة في الاتحاد السوفيتي.

على بُعد 130 كيلومترًا (80 ميلًا) غرب كييف، تمكن الجيش المدرع الرابع، الذي كان لا يزال مقتنعًا بأن الجيش الأحمر قد استُنزف، من شن هجوم مضاد ناجح في جيتومير منتصف نوفمبر، مُضعفًا رأس الجسر السوفيتي بضربة التفاف جريئة نفذها فيلق الدبابات التابع لقوات الأمن الخاصة على طول نهر تيتيريف. كما مكّنت هذه المعركة مجموعة جيوش الجنوب من استعادة كوروستين وكسب بعض الوقت للراحة. إلا أنه عشية عيد الميلاد ، بدأ التراجع من جديد عندما هاجمتهم الجبهة الأوكرانية الأولى (التي أُعيد تسميتها من جبهة فورونيج) في نفس المكان. واستمر التقدم السوفيتي على طول خط السكة الحديد حتى الوصول إلى الحدود البولندية السوفيتية لعام 1939 في 3 يناير 1944. 

إلى الجنوب، عبرت الجبهة الأوكرانية الثانية ( جبهة السهوب سابقًا) نهر الدنيبر عند كريمنشوك، وواصلت تقدمها غربًا. وفي الأسبوع الثاني من يناير/كانون الثاني 1944، اتجهت شمالًا، لتلتقي بقوات دبابات فاتوتين التي كانت قد اتجهت جنوبًا بعد توغلها في بولندا، وحاصرت عشر فرق ألمانية في كورسون-شيفتشينكوفسكي، غرب تشيركاسي . وقد تفاقم إصرار هتلر على التمسك بخط الدنيبر، حتى في مواجهة احتمال هزيمة كارثية، بسبب قناعته بإمكانية اختراق جيب تشيركاسي، بل والتقدم نحو كييف، لكن مانشتاين كان أكثر اهتمامًا بالقدرة على التقدم إلى حافة الجيب، ثم حث القوات المحاصرة على الاختراق.

بحلول السادس عشر من فبراير، اكتملت المرحلة الأولى، ولم يعد يفصل الدبابات الألمانية عن جيب تشيركاسي المتقلص سوى نهر غنيلوي تيكيتش المتضخم. وتحت وابل من نيران المدفعية ومطاردة الدبابات السوفيتية، شقت القوات الألمانية المحاصرة، ومن بينها فرقة بانزر إس إس الخامسة "فايكنغ" ، طريقها عبر النهر إلى بر الأمان، وإن كان ذلك على حساب نصف قوتها وجميع معداتها. افترضت هذه القوات أن الجيش الأحمر لن يهاجم مجددًا مع اقتراب الربيع، ولكن في الثالث من مارس، تحولت الجبهة السوفيتية الأوكرانية إلى الهجوم. وبعد أن عزلت قوات مالينوفسكي شبه جزيرة القرم بقطع برزخ بيريكوب ، تقدمت عبر الوحل نحو الحدود الرومانية، ولم تتوقف عند نهر بروت .

اختتمت حملة 1943-1944 بتحرك أخير جنوبًا، مُنهيةً بذلك تقدمًا سوفيتيًا امتد لأكثر من 800 كيلومتر (500 ميل) . في مارس، حوصرت 20 فرقة ألمانية من جيش الدبابات الأول بقيادة الجنرال هانز فالنتين هوب فيما عُرف لاحقًا بـ" جيب هوب " قرب كامينيتس-بودولسكي. بعد أسبوعين من القتال الضاري، تمكن جيش الدبابات الأول من الإفلات من الجيب، مُتكبدًا خسائر فادحة في معظم معداته الثقيلة. عند هذه النقطة، أقال هتلر عددًا من الجنرالات البارزين، بمن فيهم مانشتاين. في أبريل، استعاد الجيش الأحمر أوديسا، تلتها حملة الجبهة الأوكرانية الرابعة لاستعادة السيطرة على شبه جزيرة القرم، والتي تُوّجت بالاستيلاء على سيفاستوبول في 10 مايو. 

على جبهة مجموعة جيوش الوسط، شهد شهر أغسطس/آب 1943 تراجع هذه القوة ببطء عن خط هاغن، متنازلةً عن مساحة صغيرة نسبيًا، إلا أن خسارة بريانسك، والأهم من ذلك سمولينسك، في 25 سبتمبر/أيلول كلّفت الفيرماخت حجر الزاوية في منظومة الدفاع الألمانية بأكملها. وظل الجيشان الرابع والتاسع وجيش الدبابات الثالث صامدين شرق نهر دنيبر العلوي، مُحبطين محاولات السوفيت للوصول إلى فيتيبسك. أما على جبهة مجموعة جيوش الشمال، فقد انعدمت المعارك تقريبًا حتى يناير/كانون الثاني 1944، حين شنّت جبهتا فولخوف والبلطيق الثانية هجومًا مفاجئًا. ^{[ 113 ]}

في حملة خاطفة، تم دحر الألمان من لينينغراد، وسقطت نوفغورود في أيدي القوات السوفيتية. بعد تقدمٍ بلغ 120 كيلومترًا (75 ميلًا) في يناير وفبراير، وصلت جبهة لينينغراد إلى حدود إستونيا. ورأى ستالين أن بحر البلطيق هو أسرع طريق لنقل المعارك إلى الأراضي الألمانية في بروسيا الشرقية والسيطرة على فنلندا. ^{[ 113 ]} توقفت هجمات جبهة لينينغراد باتجاه تالين ، وهي ميناء رئيسي على بحر البلطيق ، في فبراير 1944. ضمت مجموعة الجيش الألماني "ناروا" مجندين إستونيين ، دافعوا عن إعادة استقلال إستونيا . ^{[ 114 ] [ 115 ]} 

كان مخطّطو الفيرماخت على يقينٍ بأنّ الجيش الأحمر سيشنّ هجومًا آخر في الجنوب، حيث كانت الجبهة تبعد 80 كيلومترًا (50 ميلًا) عن لفيف، ما يوفّر أقصر الطرق إلى برلين . وبناءً على ذلك، سحبوا القوات من مجموعة جيوش الوسط، التي كانت جبهتها لا تزال ممتدّةً عميقًا داخل الاتحاد السوفيتي. وكان الألمان قد نقلوا بعض الوحدات إلى فرنسا لمواجهة غزو نورماندي قبل أسبوعين. وكان الهجوم البيلاروسي (الذي أُطلق عليه اسم عملية باغراتيون )، والذي وافق عليه الحلفاء في مؤتمر طهران في ديسمبر 1943، وانطلق في 22 يونيو 1944، هجومًا سوفيتيًا واسع النطاق، تكوّن من أربع مجموعات جيوش سوفيتية تضمّ أكثر من 120 فرقة، اقتحمت خطًا ألمانيًا ضعيفًا. 

ركزت القوات السوفيتية هجماتها الضخمة على مجموعة جيوش الوسط، وليس على مجموعة جيوش شمال أوكرانيا كما توقع الألمان في البداية.  شارك أكثر من 2.3 مليون جندي سوفيتي في القتال ضد مجموعة جيوش الوسط الألمانية، التي لم يتجاوز قوامها 800 ألف جندي. في مواقع الهجوم، كانت التفوق العددي والتقني للقوات السوفيتية ساحقًا. حقق الجيش الأحمر تفوقًا ساحقًا على العدو بنسبة عشرة إلى واحد في الدبابات وسبعة إلى واحد في الطائرات. انهارت القوات الألمانية. سقطت مينسك، عاصمة بيلاروسيا ، في 3 يوليو، مما أدى إلى محاصرة نحو 100 ألف جندي ألماني. بعد عشرة أيام، وصل الجيش الأحمر إلى الحدود البولندية قبل الحرب. كانت عملية باغراتيون ، بلا شك، واحدة من أكبر العمليات العسكرية في الحرب.

بحلول نهاية أغسطس/آب 1944، كلّفت العملية الألمان نحو 400 ألف قتيل وجريح ومفقود ومريض، أُسر منهم 160 ألفًا، بالإضافة إلى ألفي دبابة و57 ألف مركبة أخرى. وفي العملية نفسها، خسر الجيش الأحمر نحو 180 ألف قتيل ومفقود (765,815 إجمالًا، بمن فيهم الجرحى والمرضى بالإضافة إلى 5,073 بولنديًا)، ^{[ 116 ]} فضلًا عن 2,957 دبابة ومدفعًا هجوميًا. وأسفر الهجوم على إستونيا عن مقتل 480 ألف جندي سوفيتي آخر، صُنّف 100 ألف منهم في عداد القتلى. ^{[ 117 ] [ 118 ]}

انطلقت عملية لفيف-ساندوميرز المجاورة في 17 يوليو 1944، حيث تمكن الجيش الأحمر من دحر القوات الألمانية في غرب أوكرانيا واستعادة لفيف. واستمر التقدم السوفيتي جنوبًا إلى رومانيا ، وبعد انقلاب ضد حكومة رومانيا المتحالفة مع دول المحور في 23 أغسطس، احتل الجيش الأحمر بوخارست في 31 أغسطس. ووقعت رومانيا والاتحاد السوفيتي هدنة في 12 سبتمبر. ^{[ 119 ] [ 120 ]}

هدد التقدم السريع لعملية باغراتيون بقطع وعزل الوحدات الألمانية التابعة لمجموعة جيوش الشمال التي كانت تقاوم بشدة التقدم السوفيتي نحو تالين . وعلى الرغم من الهجوم الشرس على تلال سينيميد في إستونيا، فشلت جبهة لينينغراد السوفيتية في اختراق دفاعات مفرزة الجيش "ناروا" الأصغر حجمًا والأكثر تحصينًا، في تضاريس غير ملائمة لعمليات واسعة النطاق . ^{[ 121 ] [ 122 ]}

في برزخ كاريليا ، شنّ الجيش الأحمر هجوم فيبورغ-بيتروزافودسك على الخطوط الفنلندية في 9 يونيو 1944 (بالتنسيق مع غزو الحلفاء الغربيين لنورماندي). تمركزت ثلاثة جيوش في مواجهة الفنلنديين، من بينها عدة تشكيلات بنادق حرس متمرسة. اخترق الهجوم خط الدفاع الأمامي الفنلندي في فالكياساري في 10 يونيو، وتراجعت القوات الفنلندية إلى خط دفاعها الثانوي، خط VT . تلقى الهجوم السوفيتي دعمًا من قصف مدفعي كثيف، وقصف جوي، وقوات مدرعة. تم اختراق خط VT في 14 يونيو، وبعد هجوم مضاد فاشل في كوتيرسيلكا من قبل الفرقة المدرعة الفنلندية، اضطرت الدفاعات الفنلندية إلى التراجع إلى خط VKT . بعد قتال عنيف في معركتي تالي-إيهانتالا وإيلومانتسي ، تمكنت القوات الفنلندية أخيرًا من إيقاف الهجوم السوفيتي.

في بولندا، ومع اقتراب الجيش الأحمر، شنّ الجيش الوطني البولندي عملية العاصفة . وخلال انتفاضة وارسو ، صدرت الأوامر للجيش الأحمر بالتوقف عند نهر فيستولا . ولا يزال الجدل قائماً حول ما إذا كان ستالين عاجزاً أم غير راغب في تقديم العون للمقاومة البولندية. ^{[ 123 ]}

في سلوفاكيا، بدأت الانتفاضة الوطنية السلوفاكية كصراع مسلح بين قوات الفيرماخت الألمانية والقوات السلوفاكية المتمردة بين أغسطس وأكتوبر 1944. وكان مركزها في بانسكا بيستريتسا . ^{[ 124 ]}

في خريف عام 1944، أوقف السوفيت هجومهم باتجاه برلين للسيطرة أولاً على منطقة البلقان.

في الثامن من سبتمبر عام ١٩٤٤، شنّ الجيش الأحمر هجومًا على ممر دوكلا على الحدود السلوفاكية البولندية. وبعد شهرين، انتصرت القوات السوفيتية في المعركة ودخلت سلوفاكيا. وكانت الخسائر فادحة: فقد لقي ٢٠ ألف جندي من الجيش الأحمر حتفهم، بالإضافة إلى آلاف آخرين من الألمان والسلوفاك والتشيك.

وتحت ضغط الهجوم السوفيتي على بحر البلطيق ، تم سحب مجموعة جيوش الشمال الألمانية للقتال في حصارات ساريما وكورلاند وميميل .

دخل الاتحاد السوفيتي وارسو أخيرًا في 17 يناير 1945، بعد أن دمرها الألمان وأخلوها. وعلى مدى ثلاثة أيام، وعلى جبهة واسعة شملت أربع جبهات عسكرية ، شنّ الجيش الأحمر هجوم فيستولا-أودر عبر نهر ناريف انطلاقًا من وارسو. تفوق السوفيت على الألمان عدديًا بمعدل يتراوح بين 5 و6 أضعاف عدد الجنود، و6 أضعاف المدفعية، و6 أضعاف الدبابات، و4 أضعاف المدفعية ذاتية الحركة . بعد أربعة أيام، تمكن الجيش الأحمر من اختراق الحصار وبدأ بالتقدم بمعدل يتراوح بين 30 و40 كيلومترًا يوميًا، فاستولى على دول البلطيق، ودانزيغ ، وبروسيا الشرقية، وبوزنان ، واصطف على خط يمتد 60 كيلومترًا شرق برلين على طول نهر أودر . خلال كامل عملية فيستولا-أودر (23 يومًا)، تكبدت قوات الجيش الأحمر 194,191 إصابة (بين قتلى وجرحى ومفقودين) وفقدت 1,267 دبابة ومدفعًا هجوميًا.

في 25 يناير 1945، أعاد هتلر تسمية ثلاث مجموعات جيوش. أصبحت مجموعة جيوش الشمال تُعرف باسم مجموعة جيوش كورلاند ، ومجموعة جيوش الوسط تُعرف باسم مجموعة جيوش الشمال، ومجموعة جيوش أ تُعرف باسم مجموعة جيوش الوسط. وتم حصر مجموعة جيوش الشمال (مجموعة جيوش الوسط سابقًا) في جيب أصغر فأصغر حول كونيغسبرغ في بروسيا الشرقية.

بحلول 24 فبراير، فشلت محاولة هجوم مضاد محدود (أُطلق عليه اسم عملية الانقلاب الشمسي ) شنّتها مجموعة جيوش فيستولا المُنشأة حديثًا بقيادة قائد قوات الأمن الخاصة هاينريش هيملر، فتقدم الجيش الأحمر نحو بوميرانيا وطهر الضفة اليمنى لنهر أودر. وفي الجنوب، فشلت المحاولات الألمانية، في عملية كونراد ، لفك الحصار عن الحامية المحاصرة في بودابست، وسقطت المدينة في 13 فبراير. وفي 6 مارس، شنّ الألمان ما سيكون هجومهم الرئيسي الأخير في الحرب، عملية صحوة الربيع ، والتي فشلت بحلول 16 مارس. وفي 30 مارس، دخل الجيش الأحمر النمسا واستولى على فيينا في 13 أبريل.

أعلنت القيادة العليا للجيش الألماني (OKW) أن الخسائر الألمانية بلغت 77000 قتيل و334000 جريح و192000 مفقود، بإجمالي 603000 رجل، على الجبهة الشرقية خلال شهري يناير وفبراير 1945. ^{[ 125 ]}

في التاسع من أبريل عام ١٩٤٥، سقطت كونيغسبرغ في بروسيا الشرقية أخيرًا في يد الجيش الأحمر، على الرغم من أن فلول مجموعة جيوش الوسط المنهكة استمرت في المقاومة على لسان فيستولا وشبه جزيرة هيل حتى نهاية الحرب في أوروبا. كانت عملية بروسيا الشرقية ، رغم أنها غالبًا ما طغى عليها تأثير عملية فيستولا-أودر ومعركة برلين اللاحقة، في الواقع واحدة من أكبر العمليات وأكثرها تكلفة التي خاضها الجيش الأحمر طوال الحرب. خلال فترة استمرارها (من ١٣ يناير إلى ٢٥ أبريل)، كلّفت الجيش الأحمر ٥٨٤,٧٨٨ ضحية، و٣,٥٢٥ دبابة ومدفعًا هجوميًا.

أتاح سقوط كونيغسبرغ لهيئة الأركان العامة (ستافكا) تحرير الجبهة البيلاروسية الثانية بقيادة الجنرال كونستانتين روكوسوفسكي للتحرك غربًا نحو الضفة الشرقية لنهر أودر. وخلال الأسبوعين الأولين من أبريل، نفّذ الجيش الأحمر أسرع عملية إعادة انتشار للجبهة في الحرب. ركّز الجنرال جورجي جوكوف جبهته البيلاروسية الأولى ، التي كانت منتشرة على طول نهر أودر من فرانكفورت جنوبًا إلى بحر البلطيق، في منطقة أمام مرتفعات زيلو . وانتقلت الجبهة البيلاروسية الثانية إلى المواقع التي أخلاها الجيش البيلاروسي الأول شمال مرتفعات زيلو. وأثناء عملية إعادة الانتشار هذه، ظهرت ثغرات في الخطوط، وتمكنت فلول الجيش الألماني الثاني، الذي كان محاصرًا في جيب قرب دانزيغ، من الفرار عبر نهر أودر. وإلى الجنوب، حوّل الجنرال إيفان كونيف الجزء الأكبر من الجبهة الأوكرانية الأولى من سيليزيا العليا شمال غربًا إلى نهر نايسه . ^{[ 126 ]} بلغ إجمالي عدد القوات السوفيتية على الجبهات الثلاث حوالي 2.5 مليون جندي (بما في ذلك 78,556 جنديًا من الجيش البولندي الأول)؛ و6,250 دبابة؛ و7,500 طائرة؛ و41,600 قطعة مدفعية وقذائف هاون؛ و3,255 قاذفة صواريخ كاتيوشا محمولة على شاحنات (تُلقب بـ"أجهزة ستالين")؛ و95,383 مركبة، صُنع العديد منها في الولايات المتحدة. ^{[ 126 ]} 

كان للهجوم السوفيتي هدفان. فبسبب شكوك ستالين في نوايا الحلفاء الغربيين بتسليم الأراضي التي احتلوها في منطقة النفوذ السوفيتي بعد الحرب ، كان من المقرر أن يكون الهجوم على جبهة واسعة وأن يتحرك بأسرع ما يمكن غربًا، لملاقاة الحلفاء الغربيين في أقصى الغرب. لكن الهدف الأسمى كان الاستيلاء على برلين. وكان الهدفان متكاملين، إذ لا يمكن السيطرة على المنطقة بسرعة إلا بالاستيلاء على برلين. ومن الاعتبارات الأخرى أن برلين نفسها كانت تضم أصولًا استراتيجية، من بينها أدولف هتلر وجزء من برنامج القنبلة الذرية الألماني . ^{[ 127 ]}

بدأ الهجوم للاستيلاء على وسط ألمانيا وبرلين في 16 أبريل/نيسان بهجوم على الخطوط الأمامية الألمانية على نهري أودر ونيسه . بعد عدة أيام من القتال العنيف، تمكنت الكتيبة السوفيتية الأولى (1BF) والكتيبة السوفيتية الأولى (1UF) من اختراق الخطوط الأمامية الألمانية والانتشار في جميع أنحاء وسط ألمانيا. بحلول 24 أبريل/نيسان، أكملت عناصر من الكتيبة السوفيتية الأولى والكتيبة السوفيتية الأولى تطويق العاصمة الألمانية، ودخلت معركة برلين مراحلها الأخيرة. في 25 أبريل/نيسان، اخترقت الكتيبة السوفيتية الثانية (2BF) خطوط الجيش الألماني الثالث المدرع جنوب شتيتين . وأصبح بإمكانها الآن التحرك غربًا باتجاه مجموعة الجيوش البريطانية الحادية والعشرين وشمالًا باتجاه ميناء سترالسوند على بحر البلطيق . اتصلت فرقة البنادق 58 التابعة لجيش الحرس الخامس بفرقة المشاة 69 التابعة للجيش الأول الأمريكي بالقرب من تورغاو ، ألمانيا، على نهر إلبه . ^{[ 128 ] [ 129 ]}

في 29 و30 أبريل، بينما كانت القوات السوفيتية تشق طريقها إلى قلب برلين، تزوج أدولف هتلر من إيفا براون ثم انتحر بإطلاق النار على نفسه . في وصيته، عيّن هتلر الأدميرال كارل دونيتز رئيسًا جديدًا للرايخ ووزير الدعاية جوزيف غوبلز مستشارًا جديدًا للرايخ ؛ إلا أن غوبلز انتحر أيضًا، مع زوجته ماغدا وأطفالهما ، في 1 مايو 1945. استسلم هيلموت فايدلينغ ، قائد دفاع برلين، للقوات السوفيتية في 2 مايو. ^{[ 130 ]} إجمالًا، كلّفت عملية برلين (16 أبريل - 2 مايو) الجيش الأحمر 361,367 ضحية (قتلى وجرحى ومفقودين ومرضى) و1,997 دبابة ومدفعًا هجوميًا. لا تزال الخسائر الألمانية في هذه الفترة من الحرب غير قابلة للتحديد بدقة. ^{[ 131 ]}

فور علمه بوفاة هتلر وغوبلز، عيّن دونيتز (الذي أصبح رئيسًا للرايخ) يوهان لودفيغ شفيرين فون كروسيك وزيرًا أول جديدًا للرايخ الألماني. ^{[ 132 ]} وبسبب التقدم السريع لقوات الحلفاء، اقتصرت صلاحيات الحكومة الألمانية الجديدة على منطقة حول فلنسبورغ قرب الحدود الدنماركية ، حيث كان يقع مقر دونيتز، بالإضافة إلى مورفيك . وبناءً على ذلك، عُرفت هذه الإدارة باسم حكومة فلنسبورغ . ^{[ 133 ]} حاول دونيتز وشفيرين فون كروسيك التفاوض على هدنة مع الحلفاء الغربيين مع الاستمرار في مقاومة الجيش السوفيتي، لكنهما اضطرا في النهاية إلى قبول استسلام غير مشروط على جميع الجبهات. ^{[ 134 ]}

في تمام الساعة 2:41  صباحًا من يوم 7 مايو 1945، وقّع رئيس الأركان الألماني، الجنرال ألفريد يودل، في مقر قيادة قوات الحلفاء العليا (SHAEF) ، وثائق الاستسلام غير المشروط لجميع القوات الألمانية للحلفاء في مدينة ريمس الفرنسية. وتضمنت الوثائق عبارة " على جميع القوات الخاضعة للسيطرة الألمانية وقف العمليات القتالية في تمام الساعة 23:01 بتوقيت وسط أوروبا في 8 مايو 1945" . وفي اليوم التالي، قبيل منتصف الليل بقليل، كرّر المشير فيلهلم كايتل التوقيع في برلين بمقر قيادة جوكوف، المعروف الآن باسم المتحف الألماني الروسي . انتهت الحرب في أوروبا . ^{[ 135 ]}

في الاتحاد السوفيتي، يُعتبر التاسع من مايو/أيار نهاية الحرب، وهو تاريخ دخول الاستسلام حيز التنفيذ بتوقيت موسكو. ويُحتفل بهذا التاريخ كعيد وطني - يوم النصر - في روسيا (ضمن عطلة تمتد ليومين، 8-9 مايو/أيار) وفي بعض دول ما بعد الاتحاد السوفيتي. وقد أُقيم العرض العسكري الرسمي للنصر في موسكو في 24 يونيو/حزيران.

رفضت مجموعة جيوش الوسط الألمانية في البداية الاستسلام، واستمرت في القتال في تشيكوسلوفاكيا حتى حوالي 11 مايو/أيار. ^{[ 136 ]} ورفضت حامية ألمانية صغيرة في جزيرة بورنهولم الدنماركية الاستسلام حتى قصفها السوفيت واحتلوها. وأُعيدت الجزيرة إلى الحكومة الدنماركية بعد أربعة أشهر.

اندلعت معركة سليفيس، وهي المعركة الأخيرة في الحرب العالمية الثانية على الجبهة الشرقية، في 11 مايو وانتهت بانتصار سوفيتي في 12 مايو.

في 13 مايو 1945، توقفت جميع الهجمات السوفيتية وانتهى القتال على الجبهة الشرقية للحرب العالمية الثانية.

بعد هزيمة ألمانيا، وعد ستالين حلفاءه ترومان وتشرشل بمهاجمة اليابانيين في غضون 90 يومًا من استسلام ألمانيا. بدأ الغزو السوفيتي لمنشوريا في 8 أغسطس 1945، بهجوم على ولايتي مانشوكو ومينغجيانغ التابعتين لليابان ؛ وشمل الهجوم الأوسع نطاقًا لاحقًا شمال كوريا وجنوب سخالين وجزر الكوريل . وباستثناء معارك خالخين غول ، مثّل هذا الغزو العمل العسكري الوحيد للاتحاد السوفيتي ضد اليابان الإمبراطورية؛ ففي مؤتمر يالطا ، وافق الاتحاد السوفيتي على مناشدات الحلفاء بإنهاء اتفاقية الحياد مع اليابان ودخول مسرح عمليات المحيط الهادئ في الحرب العالمية الثانية في غضون ثلاثة أشهر من انتهاء الحرب في أوروبا. ورغم أنه لم يكن جزءًا من عمليات الجبهة الشرقية، فقد أُدرج هنا لأن القادة ومعظم القوات التي استخدمها الجيش الأحمر كانوا من مسرح العمليات الأوروبي واستفادوا من الخبرة المكتسبة هناك. ^{[ 137 ]}

مارس هتلر سيطرة محكمة على المجهود الحربي الألماني، وقضى معظم وقته في ملاجئه القيادية (وأبرزها في راستنبورغ في بروسيا الشرقية، وفينيتسا في أوكرانيا، وتحت حديقة مستشارية الرايخ في برلين). وفي فترات حاسمة من الحرب، كان يعقد اجتماعات يومية لمناقشة الوضع، مستخدماً موهبته الخطابية الفذة لإسكات معارضة جنرالاته وهيئة أركان القيادة العليا للجيوش الألمانية (OKW) بخطاباته البليغة.

بسبب النجاح الألماني غير المتوقع في معركة فرنسا (رغم تحذيرات الجيش النظامي)، اعتقد هتلر أنه عبقري عسكري، يمتلك فهمًا شاملًا للحرب لم يدركه جنرالاته. في أغسطس 1941، عندما طالب والتر فون براوخيتش (القائد العام للفيرماخت ) وفيودور فون بوك بشن هجوم على موسكو، أمر هتلر بدلًا من ذلك بتطويق أوكرانيا والاستيلاء عليها، بهدف الاستيلاء على أراضيها الزراعية وصناعاتها ومواردها الطبيعية. ويرى بعض المؤرخين، مثل بيفين ألكسندر في كتابه " كيف كان بإمكان هتلر أن ينتصر"، أن هذا القرار كان فرصة ضائعة للفوز بالحرب.

في شتاء عامي 1941-1942، اعتقد هتلر أن رفضه العنيد السماح للجيوش الألمانية بالانسحاب قد أنقذ مجموعة جيوش الوسط من الانهيار. وقد صرّح لاحقًا لإرهارد ميلش :

كان عليّ أن أتصرف بحزم. كان عليّ أن أُجبر حتى أقرب جنرالاتي على الرحيل، جنرالان في الجيش، على سبيل المثال... لم يكن بوسعي إلا أن أقول لهذين الرجلين: "عودا إلى ألمانيا بأسرع ما يمكن، لكن اتركا الجيش تحت إمرتي. وسيبقى الجيش في الجبهة".

أدى نجاح استراتيجية الدفاع المتمركزة حول موسكو إلى إصرار هتلر على التمسك بالأراضي حتى في غياب أي جدوى عسكرية، وإلى إقالة الجنرالات الذين تراجعوا دون أوامر. واستُبدل الضباط ذوو المبادرة بمُطيعين أو بنازيين متعصبين. وجاءت عمليات الحصار الكارثية التي وقعت لاحقًا في الحرب - في ستالينغراد وكورسون والعديد من المواقع الأخرى - نتيجة مباشرة لأوامر هتلر. وأدت فكرة التمسك بالأراضي إلى خطة فاشلة أخرى، أُطلق عليها اسم " المهمات السماوية "، والتي تضمنت تحصين حتى أقل المدن أهمية أو ضآلة، والتمسك بهذه "الحصون" مهما كلف الأمر. وانقطعت العديد من الفرق العسكرية في المدن "الحصينة"، أو أُهدرت بلا جدوى في جبهات ثانوية، لأن هتلر لم يكن ليسمح بالانسحاب أو التخلي طواعية عن أي من فتوحاته.

كان الإحباط من قيادة هتلر في الحرب أحد العوامل التي أدت إلى محاولة الانقلاب عام 1944، ولكن بعد فشل مؤامرة 20 يوليو، اعتبر هتلر الجيش وضباطه موضع شك، وبدأ يعتمد على قوات الأمن الخاصة (SS) وأعضاء الحزب النازي لإدارة الحرب.

أثبتت إدارة هتلر للحرب في نهاية المطاف أنها كارثية على الجيش الألماني. كتب إف دبليو وينتربوثام عن إشارة هتلر إلى جيرد فون روندشتيت لمواصلة الهجوم غربًا خلال معركة الثغرة :

لقد تعلمنا من التجربة أنه عندما بدأ هتلر يرفض القيام بما أوصى به الجنرالات، بدأت الأمور تسوء، ولم يكن هذا استثناءً.

تحمّل ستالين المسؤولية الأكبر عن بعض الكوارث التي وقعت في بداية الحرب (مثل معركة كييف عام 1941)، ولكنه يستحق الثناء أيضاً على النجاح اللاحق للجيش الأحمر السوفيتي، الذي اعتمد على التصنيع السريع غير المسبوق للاتحاد السوفيتي ، والذي جعلته سياسة ستالين الداخلية أولوية قصوى طوال ثلاثينيات القرن العشرين. وشملت حملة التطهير الكبرى التي شنّها ستالين على الجيش الأحمر في أواخر الثلاثينيات الملاحقة القضائية للعديد من كبار القادة، حيث أدانت المحاكم الكثير منهم وحكمت عليهم بالإعدام أو السجن.

شملت قائمة المعدومين ميخائيل توخاتشيفسكي ، أحد أنصار الحرب الخاطفة المدرعة. رقى ستالين بعض المتشددين، مثل غريغوري كوليك، الذين عارضوا ميكنة الجيش وإنتاج الدبابات، لكنه في المقابل طهّر القادة القدامى الذين شغلوا مناصبهم منذ الحرب الأهلية الروسية (1917-1922)، والذين امتلكوا خبرة، ولكنهم اعتُبروا "غير موثوق بهم سياسياً". أتاح هذا الأمر ترقية العديد من الضباط الشباب الذين اعتبرهم ستالين ومفوضية الشعب للشؤون الداخلية (NKVD) متوافقين مع السياسات الستالينية . أثبت العديد من هؤلاء القادة الجدد قلة خبرتهم، لكن بعضهم حقق نجاحاً باهراً فيما بعد. وظل إنتاج الدبابات السوفيتية الأكبر في العالم.

منذ تأسيس الجيش الأحمر عام 1918، أدى انعدام الثقة السياسية بالجيش إلى نظام "القيادة المزدوجة"، حيث يُقرن كل قائد بمفوض سياسي ، وهو عضو في الحزب الشيوعي للاتحاد السوفيتي . أما الوحدات الأكبر حجماً، فكانت تضم مجالس عسكرية تتألف من القائد والمفوض ورئيس الأركان، حيث يضمن المفوضون ولاء الضباط القادة وينفذون أوامر الحزب.

عقب الاحتلال السوفيتي لشرق بولندا ودول البلطيق وبيسارابيا وشمال بوكوفينا في الفترة 1939-1940، أصرّ ستالين على احتلال كل جزء من الأراضي السوفيتية المُستحدثة؛ وقد أدّى هذا التوجّه غربًا إلى تمركز القوات بعيدًا عن مستودعاتها، في بروزات جعلتها عُرضةً للحصار. ومع تصاعد التوتر في ربيع عام 1941، سعى ستالين جاهدًا لتجنّب إعطاء هتلر أي استفزاز قد تستغله برلين ذريعةً لشنّ هجوم ألماني؛ ورفض ستالين السماح للجيش بالخروج في حالة تأهب، حتى مع تجمّع القوات الألمانية على الحدود وتحليق طائرات الاستطلاع الألمانية فوق المنشآت. وكان لهذا الرفض اتخاذ الإجراءات اللازمة دورٌ حاسمٌ في تدمير أجزاء كبيرة من سلاح الجو السوفيتي، المُتمركزة في مطاراته، في الأيام الأولى من الحرب الألمانية السوفيتية.

في ذروة الحرب، خريف عام ١٩٤٢، قدّم ستالين تنازلات عديدة للجيش: أعادت الحكومة نظام القيادة الموحدة بإلغاء منصب المفوضين العسكريين من التسلسل القيادي . وأقرّ الأمر رقم ٢٥ الصادر في ١٥ يناير ١٩٤٣ منح رتب عسكرية كاملة على الكتف؛ وهو ما مثّل خطوة رمزية هامة، إذ اكتسبت رتب الكتف بعد الثورة الروسية عام ١٩١٧ دلالات رمزية للنظام القيصري القديم. وابتداءً من خريف عام ١٩٤١، مُنحت الوحدات التي أثبتت جدارتها بأدائها المتميز في القتال لقب "الحرس" التقليدي. ^{[ ١٤٧ ]}

ترافقت هذه التنازلات مع انضباط صارم: فقد هدد الأمر رقم 227 ، الصادر في 28 يوليو 1942، القادة الذين يتراجعون دون أوامر بالعقاب أمام محكمة عسكرية . وعوقبت المخالفات التي يرتكبها العسكريون والشرطيون بنقلهم إلى كتائب ووحدات عقابية تتولى مهامًا بالغة الخطورة، مثل العمل كقوات داس لإزالة حقول الألغام النازية. ^{[ 148 ]} ونص الأمر على أسر أو إطلاق النار على "الجبناء" والجنود المذعورين الفارين في المؤخرة حيث صدرت الأوامر بإنشاء مفارز حصار. في الأشهر الثلاثة الأولى بعد صدور الأمر رقم 227، أُعدم 1000 جندي متراجع، وأُرسل 24993 جنديًا إلى كتائب عقابية. ^{[ 149 ]} وبحلول أكتوبر 1942، تم التخلي بهدوء عن فكرة مفارز الحصار النظامية. وبحلول 29 أكتوبر 1944، تم حل هذه الوحدات رسميًا. ^{[ 150 ] [ 151 ]}

عندما اتضح أن الاتحاد السوفيتي سينتصر في الحرب، حرص ستالين على أن تُذكر قيادته للحرب في الدعاية؛ وتجاهل الجنرالات المنتصرين ولم يسمح لهم بالتحول إلى خصوم سياسيين. بعد الحرب، قام السوفيت مرة أخرى بتطهير الجيش الأحمر (وإن لم يكن بنفس وحشية ما حدث في ثلاثينيات القرن العشرين) وخفضوا رتب العديد من الضباط الناجحين (بمن فيهم جوكوف، وروديون مالينوفسكي، وإيفان كونيف ) إلى مناصب هامشية.