رئاسة ليندون جونسون

على الرغم من كونه ابن الجنوب وتلميذًا للسيناتور ريتشارد راسل الابن، المؤيد للفصل العنصري ، فقد كان جونسون متعاطفًا شخصيًا مع حركة الحقوق المدنية لفترة طويلة . ^{[ 53 ]} وبحلول الوقت الذي تولى فيه منصبه كرئيس، كان قد أصبح مؤيدًا لإقرار أول مشروع قانون رئيسي للحقوق المدنية منذ عصر إعادة الإعمار . ^{[ 54 ]} كان كينيدي قد قدم مشروع قانون رئيسيًا للحقوق المدنية من شأنه حظر الفصل العنصري في المؤسسات العامة، لكنه ظل عالقًا في الكونغرس عندما تولى جونسون الرئاسة. ^{[ 55 ]} لم يسعَ جونسون إلى إقرار مشروع القانون فحسب، بل سعى أيضًا إلى منع الكونغرس من تجريد أهم بنوده وإقرار مشروع قانون آخر مخفف للحقوق المدنية، كما فعل في الخمسينيات. ^{[ 56 ]} افتتح خطابه عن حالة الاتحاد في 8 يناير 1964 بتحدٍ علني للكونغرس، قائلاً: "ليُعرف هذا الفصل من الكونغرس بأنه الفصل الذي قدم للحقوق المدنية أكثر مما قدمته الفصول المئة السابقة مجتمعة". ^{[ 43 ]} يكتب كاتب السيرة راندال ب. وودز أن جونسون استخدم بفعالية الاستناد إلى الأخلاق اليهودية المسيحية لحشد الدعم لقانون الحقوق المدنية، مصرحًا بأن "جونسون قد قيّد أمريكا البيضاء بقيود أخلاقية صارمة. كيف يمكن لأفراد عرّفوا أنفسهم بحماس وبشكل مستمر وساحق بإله رحيم وعادل أن يستمروا في التغاضي عن التمييز العنصري ووحشية الشرطة والفصل العنصري؟" ^{[ 57 ]}

لكي يصل مشروع قانون الحقوق المدنية الذي قدمه جونسون إلى مجلس النواب للتصويت، كان على الرئيس إيجاد طريقة للالتفاف على النائب هوارد دبليو سميث ، رئيس لجنة قواعد المجلس . أقنع جونسون وحلفاؤه الجمهوريين والديمقراطيين المترددين بدعم التماس سحب مشروع القانون ، مما كان سيجبر المجلس على طرحه للتصويت. ^{[ 43 ] [ 58 ]} ونظرًا لاحتمالية تجاوز مشروع القانون عبر التماس السحب، وافقت لجنة قواعد المجلس على مشروع قانون الحقوق المدنية وأحالته إلى جلسة المجلس بكامل هيئته. ^{[ 59 ]} وربما في محاولة لعرقلة مشروع القانون، ^{[ 60 ]} أضاف سميث تعديلًا عليه يحظر التمييز على أساس الجنس في التوظيف. ^{[ 61 ]} على الرغم من تضمين بند التمييز على أساس الجنس، أقرّ مجلس النواب قانون الحقوق المدنية بأغلبية 290 صوتًا مقابل 110 في 10 فبراير 1964. ^{[ 62 ]} صوّت 152 ديمقراطيًا و136 جمهوريًا لصالح القانون، بينما جاءت أغلبية المعارضة من 88 ديمقراطيًا يمثلون ولايات انفصلت خلال الحرب الأهلية. ^{[ 63 ]}

أقنع جونسون زعيم الأغلبية في مجلس الشيوخ، مايك مانسفيلد، بعرض مشروع قانون مجلس النواب مباشرةً على مجلس الشيوخ بكامل هيئته، متجاوزًا بذلك لجنة الشؤون القضائية ورئيسها المؤيد للفصل العنصري، جيمس إيستلاند . ^{[ 64 ]} ولأن تعطيل مشروع قانون الحقوق المدنية في إحدى اللجان لم يعد خيارًا متاحًا، لم يتبقَّ أمام أعضاء مجلس الشيوخ المعارضين للحقوق المدنية سوى المماطلة البرلمانية كأداة وحيدة. تطلّب تجاوز المماطلة البرلمانية دعم ما لا يقل عن 20 جمهوريًا، والذين كان دعمهم للمشروع يتضاءل نظرًا لمعارضة المرشح الرئاسي الأبرز عن الحزب، السيناتور باري غولد ووتر ، له. ^{[ 65 ]} توصّل جونسون والمحافظ ديركسن إلى حل وسط وافق بموجبه ديركسن على دعم المشروع، لكن تم إضعاف صلاحيات لجنة تكافؤ فرص العمل في إنفاذ القانون . ^{[ 66 ]} بعد أشهر من النقاش، صوّت مجلس الشيوخ لصالح إغلاق الملف بأغلبية 71 صوتًا مقابل 29، متجاوزًا بفارق ضئيل عتبة الـ 67 صوتًا المطلوبة آنذاك لكسر المماطلة البرلمانية. ^{[ 67 ]} على الرغم من أن معظم المعارضة جاءت من الديمقراطيين الجنوبيين، فقد صوّت السيناتور غولد ووتر وخمسة جمهوريين آخرين ضد إنهاء المماطلة. ^{[ 67 ]} في 19 يونيو، صوّت مجلس الشيوخ بأغلبية 73 صوتًا مقابل 27 لصالح مشروع القانون، وأحاله إلى الرئيس. ^{[ 68 ]}

وقّع جونسون قانون الحقوق المدنية لعام 1964 في الثاني من يوليو/تموز. ^{[ 69 ]} وقال جونسون في خطابٍ للأمة: "نؤمن بأن جميع الناس خُلقوا متساوين، ومع ذلك يُحرم الكثيرون من المساواة في المعاملة". ^{[ 70 ]} حظر القانون التمييز على أساس العرق أو اللون أو الأصل القومي أو الدين أو الجنس. ^{[ 70 ]} كما حظر الفصل العنصري في الأماكن العامة والتمييز في التوظيف ، ^{[ ب ]} وعزز سلطة الحكومة الفيدرالية في التحقيق في حالات التمييز العنصري والجنسي في التوظيف. ^{[ 71 ]} وتقول الرواية إن جونسون، أثناء توقيعه قانون الحقوق المدنية لعام 1964، قال لأحد مساعديه: "لقد خسرنا الجنوب لجيلٍ كامل"، إذ كان يتوقع ردة فعل عنيفة من البيض الجنوبيين ضد الحزب الديمقراطي. ^{[ 72 ]} وقد أيدت المحكمة العليا لاحقًا قانون الحقوق المدنية في قضايا مثل قضية " هارت أوف أتلانتا موتل ضد الولايات المتحدة" . ^{[ 43 ]}

بعد انتهاء فترة إعادة الإعمار، سنّت معظم الولايات الجنوبية قوانين تهدف إلى حرمان المواطنين السود من حق التصويت وتهميشهم سياسياً قدر الإمكان دون انتهاك التعديل الخامس عشر للدستور . وحتى مع إقرار قانون الحقوق المدنية لعام 1964 والتصديق على التعديل الرابع والعشرين في يناير 1964 ، الذي حظر ضرائب الاقتراع ، استمرت العديد من الولايات في حرمان الأمريكيين من أصل أفريقي من حق التصويت فعلياً من خلال آليات مثل " الانتخابات التمهيدية للبيض " واختبارات الإلمام بالقراءة والكتابة . ^{[ 73 ] [ 74 ]} بعد فترة وجيزة من انتخابات عام 1964، أصدر جونسون تعليمات سرية إلى المدعي العام كاتزنباخ بصياغة "أقوى وأشمل قانون لحقوق التصويت يمكنك صنعه". ^{[ 75 ]} ومع ذلك، لم يضغط علناً من أجل التشريع في ذلك الوقت؛ حذّره مستشاروه من التكاليف السياسية المترتبة على السعي الحثيث لإقرار قانون حقوق التصويت بعد فترة وجيزة من إقرار الكونغرس لقانون الحقوق المدنية، وكان جونسون قلقاً من أن يؤدي الدفاع عن حقوق التصويت إلى تعريض إصلاحاته الأخرى في إطار برنامج "المجتمع العظيم" للخطر، وذلك بإثارة غضب الديمقراطيين الجنوبيين في الكونغرس. ^{[ 75 ]}

بعد وقت قصير من انتخابات عام 1964، بدأت منظمات الحقوق المدنية، مثل مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) ولجنة التنسيق الطلابية اللاعنفية (SNCC)، حملةً للضغط من أجل اتخاذ إجراءات فيدرالية لحماية حقوق التصويت للأقليات العرقية. ^{[ 74 ]} في 7 مارس 1965، بدأت هذه المنظمات مسيرات سلما إلى مونتغمري، حيث سار سكان سلما إلى مونتغمري ، عاصمة ولاية ألاباما ، لتسليط الضوء على قضايا حقوق التصويت وعرض مظالمهم على الحاكم جورج والاس . في المسيرة الأولى، أوقفت شرطة الولاية والمقاطعة المتظاهرين، وأطلقت الغاز المسيل للدموع على الحشود ودهست المتظاهرين. أثارت لقطات تلفزيونية للمشهد، الذي عُرف باسم "الأحد الدامي"، غضبًا عارمًا في جميع أنحاء البلاد. ^{[ 76 ]} استجابةً للضغط السياسي المتزايد عليه، قرر جونسون إرسال تشريع حقوق التصويت إلى الكونغرس على الفور، ومخاطبة الشعب الأمريكي في خطاب أمام جلسة مشتركة للكونغرس . بدأ خطابه قائلًا:

أتحدث الليلة دفاعًا عن كرامة الإنسان ومصير الديمقراطية. وأحثّ كل فرد من الحزبين، وكل أمريكي من جميع الأديان والأعراق، ومن كل ركن من أركان هذا البلد، على الانضمام إليّ في هذه القضية. ... نادرًا ما تكشف قضية ما عن جوهر أمريكا الحقيقي. نادرًا ما نواجه تحديًا لا يهدد نمونا أو ازدهارنا، أو رفاهيتنا أو أمننا، بل يهدد قيم وأهداف ومعنى أمتنا الحبيبة. إن قضية المساواة في الحقوق للأمريكيين السود هي إحدى هذه القضايا. ولو هزمنا كل عدو، وضاعفنا ثروتنا، وغزونا النجوم، وبقينا عاجزين عن مواجهة هذه القضية، لكنا فشلنا كشعب وكأمة. فكما أن للوطن قيمة، كذلك للإنسان، "ماذا ينتفع الإنسان لو ربح العالم كله وخسر نفسه؟" ^{[ 76 ] [ 77 ]}

أسس جونسون وديركسن تحالفًا قويًا من الحزبين لصالح قانون حقوق التصويت لعام 1965 ، مما حال دون إمكانية تعطيل مجلس الشيوخ للمشروع. في أغسطس 1965، وافق مجلس النواب على مشروع القانون بأغلبية 333 صوتًا مقابل 85، وأقره مجلس الشيوخ بأغلبية 79 صوتًا مقابل 18. ^{[ 78 ]} هذا التشريع التاريخي، الذي وقّعه جونسون ليصبح قانونًا في 6 أغسطس 1965، حظر التمييز في التصويت، مما أتاح لملايين السود في الجنوب التصويت لأول مرة. ووفقًا للقانون، خضعت ولايات ألاباما، وكارولاينا الجنوبية، وكارولاينا الشمالية، وجورجيا، ولويزيانا، وميسيسيبي، وفرجينيا لإجراءات الموافقة المسبقة في عام 1965. ^{[ 79 ]} كانت النتائج بالغة الأهمية؛ فبين عامي 1968 و1980، تضاعف تقريبًا عدد السود الجنوبيين المنتخبين في مناصب حكومية وفيدرالية. ^{[ 77 ]} في ولاية ميسيسيبي، ارتفع معدل تسجيل الناخبين الأمريكيين من أصل أفريقي من 6.7% إلى 59.8% بين عامي 1964 و1967، مما يعكس زيادة أوسع في معدلات تسجيل الناخبين الأمريكيين من أصل أفريقي. ^{[ 80 ]}

في أبريل/نيسان 1966، قدّم جونسون مشروع قانون إلى الكونغرس يمنع أصحاب المنازل من رفض إبرام اتفاقيات على أساس العرق؛ وقد لاقى مشروع القانون معارضة فورية من العديد من الشماليين الذين أيدوا آخر مشروعَي قانون رئيسيين للحقوق المدنية. ^{[ 81 ]} ورغم أن نسخة من مشروع القانون أقرّها مجلس النواب، إلا أنها لم تحظَ بموافقة مجلس الشيوخ، مما شكّل أول هزيمة تشريعية كبيرة لجونسون. ^{[ 82 ]} واكتسب القانون زخمًا جديدًا بعد اغتيال مارتن لوثر كينغ جونيور في 4 أبريل/نيسان 1968، والاضطرابات المدنية التي عمّت البلاد عقب وفاته. ^{[ 83 ]} ومع الاهتمام المُلِحّ الذي أولته إدارة جونسون ورئيس مجلس النواب الديمقراطي جون ويليام ماكورماك ، أقرّ الكونغرس مشروع القانون في 10 أبريل/نيسان، ووقّعه جونسون سريعًا ليصبح قانونًا نافذًا. ^{[ 83 ] [ 84 ]} وحظر قانون الإسكان العادل ، وهو أحد مكونات مشروع القانون، أشكالًا عديدة من التمييز في الإسكان ، وسمح فعليًا للعديد من الأمريكيين من أصل أفريقي بالانتقال إلى الضواحي. ^{[ 85 ]}

وضعت إدارة جونسون خططًا لبرنامج " العمل المجتمعي " (CAP) لإنشاء وكالة - تُعرف باسم " وكالة العمل المجتمعي " (CAA) - في كل مدينة ومقاطعة لتنسيق جميع البرامج الفيدرالية وبرامج الولايات المصممة لمساعدة الفقراء. وصرح جونسون أمام الكونغرس في 16 مارس 1964: "من خلال برنامج العمل المجتمعي الجديد، نعتزم القضاء على الفقر من جذوره - في شوارع مدننا وفي مزارع أريافنا بين صغار السن وكبار السن الفقراء. ويطلب هذا البرنامج من الرجال والنساء في جميع أنحاء البلاد إعداد خطط طويلة الأجل لمكافحة الفقر في مجتمعاتهم المحلية". ^{[ 94 ]}

كان يُشترط على كل وكالة من وكالات المساعدة المجتمعية (CAA) تحقيق "أقصى مشاركة ممكنة" من سكان المجتمعات المحلية التي تخدمها. وتتولى هذه الوكالات بدورها الإشراف على الوكالات التي تقدم الخدمات الاجتماعية ، وخدمات الصحة النفسية ، والخدمات الصحية ، وخدمات التوظيف ، وغيرها. وبذلك، يقوم الفقراء بتصميم وتشغيل برامج مكافحة الفقر المصممة خصيصًا لتلبية احتياجات مجتمعاتهم. ^{[ 95 ]} أقرّ الكونغرس قانون الفرص الاقتصادية لعام 1964 ، الذي أنشأ مكتب الفرص الاقتصادية (OEO) لإدارة هذا البرنامج. ^{[ 96 ] [ 97 ]} سعى نشطاء المجتمع المحلي إلى السيطرة على هذه الوكالات، وقاوموا مساعي السياسيين في المدن والمقاطعات للهيمنة على مجالس إدارتها. وقد أعرب العديد من القادة السياسيين، علنًا أو سرًا، عن استيائهم من تقاسم السلطة الذي فرضته وكالات المساعدة المجتمعية على الأحياء الفقيرة وأحياء الأقليات. ففي شيكاغو، طالب العمدة ريتشارد ج. دالي بالسيطرة المطلقة على تخصيص الأموال، واتهم نشطاء مكتب الفرص الاقتصادية بتأجيج الصراع الطبقي . وفي بعض المدن، قاد موظفو المكتب حملات لتسجيل الناخبين أو إضرابات عن دفع الإيجار للضغط على القادة المحليين. ^{[ 98 ] [ 99 ] [ 100 ]} اتهم الجمهوريون هيئات العمل المجتمعية المحلية بأنها تُدار من قِبل "مستغلي الفقر" الذين يُعنون بملء جيوبهم أكثر من تحسين أوضاع الفقراء. ^{[ 101 ]} في عام 1967، منح التعديل الأخضر الحكومات المحلية خيار تولي إدارة هيئات العمل المجتمعية، مما أدى إلى تثبيط النزعات الراديكالية داخل برنامج العمل المجتمعي بشكل كبير. وكانت النتيجة النهائية توقف حركة إصلاح مشاركة المواطنين . ^{[ 102 ] [ 103 ]} بحلول نهاية رئاسة جونسون، كان هناك أكثر من 1000 هيئة عمل مجتمعي قيد التشغيل. ^{[ 104 ]}

أنشأ قانون الفرص الاقتصادية برنامج فيلق العمل ومتطوعو خدمة أمريكا (VISTA)، وهو نسخة محلية من فيلق السلام . ^{[ 105 ]} كان فيلق العمل، الذي صُمم على غرار فيلق الحفاظ المدني (CCC)، برنامجًا سكنيًا للتعليم والتدريب المهني، يُوفر المهارات الأكاديمية والمهنية للشباب ذوي الدخل المنخفض المعرضين للخطر. بحلول عام 1967، كان هناك 123 مركزًا لفيلق العمل، مع 42,000 متطوع مسجل. ^{[ 106 ] [ 107 ]} نشر برنامج VISTA متطوعين في مشاريع مجتمعية في جميع أنحاء البلاد لمعالجة قضايا مثل الأمية ، والسكن غير اللائق، وسوء الحالة الصحية. ^{[ 107 ]} بحلول نهاية عام 1965، انضم 2,000 متطوع. ^{[ 108 ]} وافق الكونغرس أيضًا على برنامج "الارتقاء" ، وهو برنامج يُدرّب الطلاب ذوي الدخل المنخفض على المهارات اللازمة للالتحاق بالجامعة، ^{[ 109 ]} وبرنامج "فيلق شباب الأحياء" ، الذي ساعد الشباب العاطلين عن العمل الذين تتراوح أعمارهم بين 14 و21 عامًا من الأسر الفقيرة على اكتساب خبرة عملية وكسب دخل أثناء إكمال دراستهم الثانوية. ^{[ 110 ]} وقد عكس هذا القانون اعتقاد جونسون بأن الحكومة تستطيع مساعدة الفقراء على أفضل وجه من خلال توفير الفرص الاقتصادية لهم. ^{[ 111 ]}

بينما سارت بعض البرامج بسلاسة، أعاقت اضطرابات إدارية مستمرة برامج أخرى. فعلى سبيل المثال، كان برنامج "فيلق العمل" يُسكن الشباب السود في المدن في مساكن ريفية أشبه بالثكنات العسكرية ، حيث كانوا يتعلمون مهارات صناعية عفا عليها الزمن. وأظهرت استطلاعات رأي أُجريت عام 1967 أن 28% من الخريجين ظلوا عاطلين عن العمل بعد ستة أشهر من إتمام تدريبهم. أما "فيلق شباب الأحياء" فقد وظّف أكثر من مليوني شاب، لكنه كان يدفع لهم في كثير من الأحيان مقابل أعمال أنجزوها بالفعل أو وظائف أخرى منخفضة الأجر وغير فعّالة . وسلطت وسائل الإعلام الضوء على حالات وجد فيها مسؤولو المدارس أنفسهم غارقين في معدات لا يرغب بها أحد أو حتى يعرفوا كيفية استخدامها. ^{[ 112 ]} كما وُجهت انتقادات لمكتب تكافؤ الفرص (OEO) لتجاهله القضايا الهيكلية المتعلقة بالأجور المنخفضة، وتراجع الصناعة ، والتمييز العنصري في النقابات والتوظيف، مُفضلاً التركيز على المشاركة والثقافة ورأس المال البشري . ^{[ 113 ]} وقد أُلغي مكتب تكافؤ الفرص عام 1981. ^{[ 70 ]}

لمكافحة التشرد ، وقّع جونسون قانون الإسكان والتنمية الحضرية لعام 1965، الذي نصّ على تقديم إعانات إيجار لكبار السن وذوي الإعاقة، وبناء 240 ألف وحدة سكنية، وتخصيص 3 مليارات دولار للتجديد الحضري . وفي سبتمبر من العام نفسه، وقّع جونسون تشريعًا أنشأ وزارة الإسكان والتنمية الحضرية (HUD) للإشراف على برامج الإسكان المُموّلة حديثًا. كما وفّر قانون تنمية منطقة الأبلاش 1.1 مليار دولار إضافية للطرق والعيادات الصحية وغيرها من الأشغال العامة ، وذلك بهدف تحسين مستويات المعيشة في منطقة الأبلاش . ^{[ 114 ] [ 115 ]} وبعد ثلاث سنوات، أقرّ الكونغرس قانون الإسكان والتنمية الحضرية لعام 1968 ، الذي وعد بتمويل 1.7 مليون وحدة سكنية جديدة لذوي الدخل المحدود، وأنشأ مؤسسة جيني ماي كجهة إقراض مضمونة للرهن العقاري الفيدرالي لتشجيع منح قروض الرهن العقاري للمشترين ذوي الدخل المحدود. ^{[ 116 ]}

اتخذ جونسون خطوة إضافية في حربه على الفقر من خلال برنامج لتجديد المدن، عُرف باسم "برنامج المدن النموذجية". وللتأهل لهذا البرنامج، كان على المدينة أن تُثبت استعدادها "لوقف التدهور والانحلال في أحياء بأكملها" و"إحداث تأثير ملموس خلال السنوات القليلة القادمة على تنمية المدينة بأكملها". طلب ​​جونسون استثمارًا قدره 400  مليون دولار سنويًا، بإجمالي 2.4  مليار دولار. وفي أواخر عام 1966، أقرّ الكونغرس برنامجًا مُخفّضًا بشكل كبير بتكلفة 900  مليون دولار، والذي أطلق عليه جونسون لاحقًا اسم " برنامج المدن النموذجية " . وكتبت صحيفة نيويورك تايمز  بعد 22 عامًا أن البرنامج كان فاشلاً إلى حد كبير. ^{[ 117 ]} وكتب كاتب السيرة جيف شيسول أن برنامج المدن النموذجية لم يستمر طويلًا بما يكفي ليُعتبر إنجازًا بارزًا. فقد استغلّ الفقراء الذين حصلوا على وظائف حكومية رواتبهم للهروب من الأحياء المتدهورة. وفي بعض المدن، كانت المستفيدون الرئيسيون هم الأحزاب السياسية الحضرية . ^{[ 118 ]} وانتهى البرنامج في عام 1974. ^{[ 119 ]}

رغم أن معظم تشريعات الإسكان أثبتت جدواها، إلا أن الإسكان العام غالباً ما اتخذ شكل مبانٍ شاهقة ضخمة وفرت بيئة غير ملائمة لتربية الأطفال، ولم تُشجع السكان على صيانتها. إضافةً إلى ذلك، كانت المشاريع تُقام في كثير من الأحيان في مناطق ذات فرص عمل محدودة ووسائل نقل غير كافية. وعندما بدأت المجتمعات مشاريع التجديد الحضري، غالباً ما حصد مطورو العقارات والمستثمرون والأسر متوسطة الدخل النصيب الأكبر من الفوائد. ورأى بعض النقاد أن هذه البرامج زادت من حدة التوترات العرقية. ^{[ 120 ]}

كان الرأي العام الأمريكي مؤيدًا بشكل عام لتصعيد إدارة جونسون السريع للتدخل العسكري الأمريكي في جنوب فيتنام أواخر عام 1964. ^{[ 166 ]} راقب جونسون استطلاعات الرأي العام عن كثب، ^{[ 167 ]} والتي أظهرت بعد عام 1964 أن نسبة المؤيدين للحرب (المؤيدين لإجراءات عسكرية أقوى) تتراوح بين 40 و50  % ، بينما تتراوح نسبة المؤيدين للتفاوض وفك الاشتباك بين 10 و25%. وسرعان ما وجد جونسون نفسه في موقف صعب بين المؤيدين والمعارضين؛ فكما أخبره مساعدوه: "يشعر كل من المؤيدين والمعارضين بالإحباط من الحرب... ويصبون جام غضبهم عليك". ^{[ 168 ]} عرّف العديد من النشطاء المناهضين للحرب أنفسهم بأنهم أعضاء في " اليسار الجديد "، وهي حركة سياسية واسعة النطاق لم تثق في كل من الليبرالية السائدة المعاصرة والماركسية . ^{[ 169 ]} على الرغم من أن جماعات وأفرادًا آخرين هاجموا حرب فيتنام لأسباب مختلفة، إلا أن الطلاب الناشطين برزوا كأكثر عناصر الحركة المناهضة للحرب صخبًا. تضاعفت عضوية الطلاب من أجل مجتمع ديمقراطي ، وهي جماعة طلابية رئيسية من اليسار الجديد تعارض السياسة الخارجية لجونسون، ثلاث مرات خلال عام 1965. ^{[ 170 ]} 

على الرغم من الاحتجاجات الطلابية، ظلت الحرب تحظى بشعبية واسعة طوال عامي 1965 و1966. ^{[ 171 ]} بعد نشر مقال مصور لويليام إف. بيبر في يناير 1967 ، يُظهر بعض الإصابات التي لحقت بالأطفال الفيتناميين جراء حملة القصف الأمريكية، تحدث مارتن لوثر كينغ جونيور علنًا ضد الحرب لأول مرة. ^{[ 172 ]} قاد كينغ والناشط اليساري الجديد بنجامين سبوك مسيرة مناهضة لحرب فيتنام في 15 أبريل 1967، حيث سار 400 ألف شخص من سنترال بارك في مدينة نيويورك إلى مقر الأمم المتحدة . ^{[ 173 ]} في 23 يونيو 1967، بينما كان الرئيس يلقي خطابًا في حفل لجمع التبرعات للحزب الديمقراطي في فندق سينشري بلازا في لوس أنجلوس ، فرقت الشرطة بالقوة نحو 10 آلاف متظاهر سلمي مناهض لحرب فيتنام كانوا يسيرون أمام الفندق. ^{[ 174 ]} أظهر استطلاع رأي أجرته مؤسسة غالوب في يوليو 1967 أن 52% من الشعب الأمريكي لم يوافقوا على تعامل جونسون مع الحرب، ^{[ 175 ]} ونادرًا ما قام جونسون بحملات انتخابية علنية بعد حادثة فندق سينشري بلازا. ^{[ 176 ]} واقتناعًا منه بأن الشيوعيين قد تسللوا إلى الحركة المناهضة للحرب، أذن جونسون بما عُرف لاحقًا بعملية الفوضى ، وهي عملية تجسس داخلية غير قانونية لوكالة المخابرات المركزية، إلا أن الوكالة لم تجد أي دليل على وجود نفوذ شيوعي في الحركة المناهضة للحرب. ^{[ 177 ]}

شهدت البلاد سلسلة من الاضطرابات المدنية التي وُصفت بـ"صيف حار طويل" خلال فترة حكم جونسون. لم تتحقق توقعات الازدهار الناجمة عن وعود "المجتمع العظيم"، وتزايد السخط والاستياء تبعًا لذلك، مدفوعًا جزئيًا بتصاعد التطرف السياسي لدى الأمريكيين من أصل أفريقي والمطالبات بتمكين السود . ^{[ 178 ] [ 179 ]} بدأت هذه الاضطرابات بأعمال شغب هارلم عام 1964، ثم حي واتس في لوس أنجلوس عام 1965. توقف زخم التقدم في مجال الحقوق المدنية فجأة مع أعمال الشغب في واتس. بعد مقتل 34 شخصًا وتضرر ممتلكات بقيمة 35  مليون دولار (ما يعادل 357.58  مليون دولار في عام 2025 )، خشي الجمهور من امتداد العنف إلى مدن أخرى، وبالتالي فُقدت الرغبة في برامج إضافية ضمن أجندة جونسون. ^{[ 180 ] [ 181 ]}

فيما يُعرف بـ" صيف 1967 الحار الطويل "، اندلعت أكثر من 150 أعمال شغب في أنحاء الولايات المتحدة. ^{[ 182 ]} وصفتها صحيفة بوسطن غلوب بأنها "ثورة الأمريكيين السود ضد الأمريكيين البيض، وعريضة عنيفة للمطالبة بإنصاف المظالم المتراكمة". وأكدت الصحيفة أن تشريعات "المجتمع العظيم" لم تُحدث سوى تحسن طفيف في الأوضاع. ^{[ 183 ]} ​​أسفرت أعمال الشغب في نيوارك عن مقتل 26 شخصًا وإصابة 1500 آخرين. ^{[ 183 ]} ​​أما أعمال الشغب في ديترويت، فقد أسفرت عن مقتل 43 شخصًا، وإصابة 2250 آخرين، واعتقال 4000 شخص ، وخسائر مادية بملايين الدولارات. أرسل الحاكم جورج رومني 7400 جندي من الحرس الوطني لقمع عمليات القصف الحارق والنهب والاعتداءات على الشركات والشرطة. وفي نهاية المطاف، أرسل جونسون قوات فيدرالية مزودة بالدبابات والرشاشات . ^{[ 184 ]} في اجتماع لمجلس الوزراء بتاريخ 2 أغسطس/آب 1967، حذر المدعي العام رامزي كلارك من أن قوات الشرطة المحلية غير المدربة وغير المنضبطة، بالإضافة إلى أفراد الحرس الوطني، قد تُشعل " حرب عصابات في الشوارع"، ^{[ 185 ] [ 186 ]} كما يتضح من انتشار نيران القناصة في نيوارك وديترويت. خلق القناصة وضعًا خطيرًا لكل من قوات إنفاذ القانون والمدنيين، حيث كان الرماة غالبًا ما يستهدفون من أسطح المنازل وغيرها من المواقع المخفية. ^{[ 187 ] [ 188 ]}

أثارت أعمال الشغب حيرة العديد من نشطاء الحقوق المدنية من كلا العرقين، نظرًا لصدور تشريعات هامة في مجال الحقوق المدنية مؤخرًا. وانتشرت مخاوف من اندلاع " حرب عرقية " شاملة. ^{[ 189 ] [ 190 ]} كما تسببت في رد فعل عنيف بين البيض في الشمال، الذين توقف الكثير منهم عن دعم قضايا الحقوق المدنية. ^{[ 191 ]} واستجاب جونسون بتعيين لجنة استشارية مؤلفة من 11 عضوًا، عُرفت بشكل غير رسمي باسم لجنة كيرنر ، لدراسة أسباب اندلاع الاضطرابات المدنية المتكررة في المدن. ^{[ 192 ]} واقترح تقرير اللجنة لعام 1968 تدابير تشريعية لتعزيز الاندماج العرقي والتخفيف من حدة الفقر، وخلص إلى أن الأمة "تتجه نحو مجتمعين، أحدهما أسود والآخر أبيض - منفصلين وغير متساويين". ^{[ 193 ]} أما الرئيس، الذي كان منشغلًا بحرب فيتنام ومدركًا تمامًا للقيود المفروضة على الميزانية، فقد تجاهل التقرير تقريبًا. ^{[ 184 ]}

بعد شهر من صدور تقرير لجنة كيرنر، أشعل اغتيال مارتن لوثر كينغ جونيور في 4 أبريل/نيسان 1968 موجة أخرى من الاحتجاجات العنيفة في أكثر من 130 مدينة في جميع أنحاء البلاد. ^{[ 194 ]} وبعد بضعة أيام، وفي تعليق صريح أدلى به للسكرتير الصحفي جورج كريستيان بشأن الاضطرابات الاجتماعية المتفشية في مدن البلاد، قال جونسون: "ماذا كنتم تتوقعون؟ لا أعرف لماذا نحن متفاجئون للغاية. عندما تضع قدمك على رقبة رجل وتثبته لثلاثمائة عام، ثم تتركه، فماذا سيفعل؟ سيُلحق بك الأذى." ^{[ 195 ]} في غضون ذلك، أقرّ الكونغرس قانون مكافحة الجريمة الشاملة والشوارع الآمنة لعام 1968 ، الذي زاد من تمويل وكالات إنفاذ القانون وسمح بالتنصت في حالات معينة. فكّر جونسون في استخدام حق النقض ضد مشروع القانون، لكن شعبيته الواضحة أقنعته بالتوقيع عليه. ^{[ 196 ]}

استحدث جونسون دوراً جديداً للحكومة الفيدرالية في دعم الفنون والعلوم الإنسانية والإذاعة العامة. ولدعم الإنسانيين والفنانين، أنشأت إدارته الصندوق الوطني للعلوم الإنسانية والصندوق الوطني للفنون . ^{[ 197 ]}

في عام ١٩٦٧، وقّع جونسون قانون البث العام لإنشاء برامج تلفزيونية تعليمية . ^{[ ١٩٨ ]} كانت الحكومة قد خصصت نطاقات إذاعية للمنظمات التعليمية غير الربحية في خمسينيات القرن الماضي، ومنحت لجنة الاتصالات الفيدرالية في عهد الرئيس كينيدي أولى المنح الفيدرالية لمحطات التلفزيون التعليمية، لكن جونسون سعى إلى إنشاء تلفزيون عام حيوي يُعزز التنوع المحلي إلى جانب البرامج التعليمية. ^{[ ١٩٨ ]} وقد أنشأ هذا التشريع، الذي استند إلى نتائج لجنة كارنيجي للتلفزيون التعليمي ، شبكة لامركزية من محطات التلفزيون العامة. ^{[ ١٩٨ ]} وفي نهاية المطاف، أسس هذا التشريع هيئة البث العام (PBS) والإذاعة الوطنية العامة (NPR). ^{[ ١٩٩ ]}

While Johnson was in office, NASA conducted the Gemini space program, developed the Saturn V rocket, and prepared to make the first crewed Apollo program flights. On January 27, 1967, the nation was stunned when the entire crew of Apollo 1—Gus Grissom, Ed White, and Roger Chaffee—died in a cabin fire during a spacecraft test on the launch pad, stopping the program in its tracks. Rather than appointing another Warren-style commission, Johnson accepted Administrator James E. Webb's request that NASA be permitted to conduct its own investigation, holding itself accountable to Congress and the president.^[200] The agency convened the Apollo 204 Accident Review Board to determine the cause of the fire, and both houses of Congress conducted their own committee inquiries scrutinizing NASA's investigation. Through it all, the president's support for NASA never wavered.^[201] The program rebounded, and by the end of Johnson's term, two crewed missions, Apollo 7 and Apollo 8 (the first to orbit the Moon), had been successfully completed. He congratulated the Apollo 8 crew, saying, "You've taken ... all of us, all over the world, into a new era."^[202] Six months after leaving office, Johnson attended the launch of Apollo 11, the first Moon landing mission.^[203]

Following the assassinations of John F. Kennedy, Robert F. Kennedy, and Martin Luther King Jr., as well as mass shootings such as the one perpetrated by Charles Whitman, Johnson pushed for a major gun control law.^[204] Lady Bird Johnson's press secretary Liz Carpenter, in a memo to the president, worried that the country had been "brainwashed by high drama," and that Johnson "need[ed] some quick dramatic actions" that addressed "the issue of violence."^[205]

On October 22, 1968, Lyndon Johnson signed the Gun Control Act of 1968, one of the largest and farthest-reaching federal gun control laws in American history. The measure prohibited convicted felons, drug users, and the mentally ill from purchasing handguns and raised record-keeping and licensing requirements.^[206] It also banned mail order sales of rifles and shotguns.^[207] President Kennedy's assassin, Lee Harvey Oswald, had purchased by mail order a 6.5 mm caliber Carcano rifle through an ad in the magazine American Rifleman.^[208] Johnson had sought to require the licensing of gun owners and the registration of all firearms, but could not convince Congress to pass a stronger bill.^[209]

In January 1964, Surgeon GeneralLuther Terry issued a detailed report on smoking and lung cancer. The report "hit the country like a bombshell," Terry later said, becoming "front page news and a lead story on every radio and television station in the United States and many abroad." Terry's report prompted Congress to pass the Cigarette Labeling and Advertising Act in July 1965, requiring cigarette manufacturers to place a warning label on the side of cigarette packs stating: "Caution: Cigarette Smoking May Be Hazardous to Your Health."^[210][211] Johnson also signed the Animal Welfare Act in 1966 to appease public outrage over the theft of pets for animal research.^[212]

ينص قانون التغليف والوسم العادل على وجوب وسم جميع " السلع الاستهلاكية " ببيانات توضح صافي محتوياتها، وهويتها، واسم ومكان عمل الشركة المصنعة أو المُعبئة أو الموزعة للمنتج. ^{[ 213 ]} وقد صرّح الرئيس جونسون قائلاً: "يجب على الحكومة أن تقوم بدورها في حماية المستهلك من الخداع، ومعالجة أي لبس، والقضاء على الممارسات المشكوك فيها". ^{[ 214 ]} ومنح قانون اللحوم الصحية لعام 1967 وزارة الزراعة الأمريكية سلطة تنظيم شركات النقل، ومصانع معالجة المخلفات الحيوانية، ومستودعات التبريد، ومصنعي أغذية الحيوانات. ^{[ 215 ]} وينص قانون الإفصاح عن شروط الإقراض لعام 1968، المصمم لتشجيع الاستخدام الواعي للائتمان الاستهلاكي ، على ضرورة الإفصاح عن شروط القروض وتكلفتها لتوحيد طريقة حساب تكاليف الاقتراض والإفصاح عنها. ^{[ 216 ]}

في نهاية الحرب العالمية الثانية، سعى الثوار الفيتناميون بقيادة الزعيم الشيوعي هو تشي منه إلى نيل الاستقلال عن فرنسا. وبحلول عام ١٩٥٤، كانت فرنسا قد هُزمت وأرادت الانسحاب. وقسّمت اتفاقيات جنيف لعام ١٩٥٤ فيتنام، حيث دعمت الولايات المتحدة فيتنام الجنوبية ، بينما سيطر الشيوعيون على فيتنام الشمالية . بدأت حرب فيتنام عام ١٩٥٥ مع بدء القوات الشيوعية عملياتها في فيتنام الجنوبية. سعى الرئيس أيزنهاور إلى منع انتشار الشيوعية في جنوب شرق آسيا. فأرسل هو وكينيدي مستشارين عسكريين أمريكيين إلى فيتنام الجنوبية، وبحلول وقت تولي جونسون منصبه، كان هناك ١٦٧٠٠ جندي أمريكي في فيتنام الجنوبية. ^{[ ٢٢٧ ]} وعلى الرغم من بعض التحفظات، أيّد جونسون في نهاية المطاف تصعيد الدور الأمريكي في فيتنام. ^{[ ٢٢٨ ]} فقد كان يخشى أن يؤدي سقوط فيتنام إلى الإضرار بمصداقية الديمقراطيين في قضايا الأمن القومي. ^{[ ٢٢٩ ] [ ٢٣٠ ]} ومثل الغالبية العظمى من القادة الأمريكيين في منتصف الستينيات، كان مصمماً على منع انتشار الشيوعية. ^{[ 231 ]} تأثر قرار جونسون بالتصعيد بشكل كبير بسمعته. فمع ضغوط من سياسيين مؤيدين للحرب مثل باري غولد ووتر ، خشي جونسون من أنه إذا اتخذ قرارًا بعدم اتخاذ موقف حازم في فيتنام، فسيفقد مصداقيته السياسية الداخلية، وسيساهم في تراجع سمعة الولايات المتحدة الدولية. ^{[ 232 ]}

On October 11, 1963, President Kennedy had signed NSAM 263 ordering the withdrawal of 1,000 military personnel by the end of the year following recommendations of the McNamara–Taylor mission report, which concluded that the training program for the South Vietnamese military had sufficiently progressed to justify the withdrawal but had also recommended continued support for South Vietnam to prevent the spread of communism and suggested that continued presence of U.S. training personnel in more limited numbers could be necessary after 1965 if the Viet Cong was not suppressed.^{[233][234][235]} On November 26, Johnson signed NSAM 273 which reaffirmed the Kennedy administration withdrawal approval and continued support for South Vietnam.^[236][237] The McNamara–Taylor mission report also noted that the political situation in South Vietnam during the Buddhist crisis remained deeply serious.^[235] Following the coup d'état that had been supported by the Kennedy administration that resulted in the arrest and assassination of South Vietnam PresidentNgo Dinh Diem in November 1963,^[238][239] a report to Johnson from Secretary of Defense Robert McNamara the next month noted the ineffectiveness and growing instability of the South Vietnamese government after the coup.^[240]

In August 1964, ambiguous evidence suggested two U.S. destroyers had been attacked by North Vietnamese torpedo boats in international waters 40 miles (64 km) from the Vietnamese coast in the Gulf of Tonkin. Although Johnson very much wanted to keep discussions about Vietnam out of the 1964 election campaign, he felt forced to respond to the supposed Communist aggression. He obtained from Congress the Gulf of Tonkin Resolution on August 7, 1964. The resolution gave blanket congressional approval for use of military force to repel future attacks.^[241] In effect, Johnson was granted the constitutional authority to conduct a war in Vietnam without a formal declaration from Congress.^[242]

Johnson decided on a systematic bombing campaign in February 1965 after an attack by Viet Cong guerrillas on Pleiku Air Base, killing eight Americans.^[243] The eight-week bombing campaign became known as Operation Rolling Thunder.^[244] The U.S. would continue to bomb North Vietnam until late 1968, dropping 864,000 tons of bombs over three and a half years.^[245] In March 1965, McGeorge Bundy called for American ground operations. Johnson agreed and also quietly changed the mission from defensive to offensive operations.^[246] On March 8, 1965, two Marine battalions, 3,500 troops, went ashore near Da Nang, the first time U.S. combat forces had been sent to mainland Asia since the Korean War.^[247]

In a classified memorandum dated a week later that was declassified in 2012, CIA intelligence noted that MACV and ARVN estimated that the Viet Cong had grown by more than a third over the previous year to approximately 37,000 to 60,000 regulars and 80,000 to 120,000 irregular forces (including 21,000 to 60,000 troops recruited from within South Vietnam), while the South Vietnamese military continued to have a high desertion rate despite rising strength after high levels of attrition in early 1964.^[248]

In June, South Vietnamese Ambassador Maxwell D. Taylor reported that the bombing offensive against North Vietnam had been ineffective and that the South Vietnamese army was outclassed and in danger of collapse.^[249] In late July, McNamara and Johnson's top advisors recommended an increase in U.S. soldiers from 75,000 to over 200,000.^[250] Johnson agreed but felt boxed in by unpalatable choices. If he sent additional troops he would be attacked as an interventionist, and if he did not, he thought he risked being impeached.^[251] Under the command of General William Westmoreland, U.S. forces increasingly engaged in search and destroy operations in South Vietnam.^[252][253] By October 1965, there were over 200,000 troops deployed in Vietnam.^[254] Most of these soldiers were drafted after leaving high school, and disproportionately came from poor families. College students could obtain deferments.^[255]

Throughout 1965, few members of Congress or the administration openly criticized Johnson's handling of the war, though some, like George Ball, warned against expanding the U.S. presence in Vietnam.^[256] In early 1966, Senator Robert F. Kennedy harshly criticized Johnson's bombing campaign, stating that the U.S. may be headed "on a road from which there is no turning back, a road that leads to catastrophe for all mankind."^[257] Soon thereafter, the Senate Foreign Relations Committee, chaired by Senator James William Fulbright, held televised hearings examining the administration's Vietnam policy.^[258] Impatience with the president and doubts about his war strategy continued to grow on Capitol Hill. In June 1966, Senator Richard Russell, Chairman of the Senate Armed Services Committee, reflecting the coarsening of the national mood, declared it was time to "get it over or get out."^[259] Johnson responded, telling media, "we are trying to provide the maximum deterrence that we can to communist aggression with a minimum of cost."^[260]

By late 1966, multiple sources began to report progress was being made against the North Vietnamese logistics and infrastructure; Johnson was urged from every corner to begin peace discussions. The gap with Hanoi, however, was an unbridgeable demand on both sides for a unilateral end to bombing and withdrawal of forces. Westmoreland and McNamara then recommended a concerted program to promote pacification; Johnson formally placed this effort under military control in October.^[261] Johnson grew more and more anxious about justifying war casualties, and talked of the need for decisive victory, despite the unpopularity of the cause.^[262] By the end of 1966, it was clear that the air campaign and the pacification effort had both failed, and Johnson agreed to McNamara's new recommendation to add 70,000 troops in 1967 to the 400,000 previously committed. Heeding the CIA's recommendations, Johnson also increased bombings against North Vietnam.^[263] The bombing escalation ended secret talks being held with North Vietnam, but U.S. leaders did not consider North Vietnamese intentions in those talks to be genuine.^[264]

بحلول منتصف عام 1967، قُتل أو جُرح ما يقرب من 70,000 أمريكي في الحرب، التي كانت تُوصف على نطاق واسع في وسائل الإعلام وغيرها بأنها "مأزق". ^{[ 265 ]} أظهر استطلاع رأي أجرته مؤسسة غالوب في يوليو 1967 أن 52  % من الأمريكيين لم يوافقوا على تعامل الرئيس مع الحرب، وأن 34  % فقط اعتقدوا أن هناك تقدمًا مُحرزًا. ^{[ 266 ]} ومع ذلك، وافق جونسون على زيادة عدد القوات بمقدار 55,000 جندي، ليصل العدد الإجمالي إلى 525,000 جندي. ^{[ 267 ]} في أغسطس، قرر جونسون، بدعم من هيئة الأركان المشتركة، توسيع الحملة الجوية واستثنى هانوي وهايفونغ ومنطقة عازلة مع الصين فقط من قائمة الأهداف. ^{[ 268 ]} في وقت لاحق من ذلك الشهر، أخبر ماكنمارا لجنة فرعية في مجلس الشيوخ أن توسيع الحملة الجوية لن يدفع هانوي إلى طاولة المفاوضات. وقد ذُهل أعضاء هيئة الأركان المشتركة، وهددوا بالاستقالة الجماعية. استُدعي ماكنمارا إلى البيت الأبيض لتوبيخه لمدة ثلاث ساعات؛ ومع ذلك، كان جونسون قد تلقى تقارير من وكالة المخابرات المركزية تؤكد تحليل ماكنمارا جزئيًا على الأقل. في غضون ذلك، أُجريت انتخابات لتشكيل حكومة دستورية في الجنوب، مما أعطى أملًا في إجراء محادثات سلام. ^{[ 269 ]}

مع وصول الحرب إلى طريق مسدود، وفي ظل الاستياء الشعبي الواسع من الصراع، شكّل جونسون فريقًا من خبراء السياسة الخارجية المخضرمين، عُرفوا بشكل غير رسمي باسم "الحكماء": دين أتشيسون، والجنرال عمر برادلي، وجورج بول، وماك بوندي، وآرثر دين، ودوغلاس ديلون، وآبي فورتاس، وأفيريل هاريمان، وهنري كابوت لودج، وروبرت مورفي، وماكس تايلور. ^{[ 270 ]} عارضوا بالإجماع الانسحاب من فيتنام، وشجعوا جونسون على "المضي قدمًا في المسار". ^{[ 271 ]} بعد ذلك، في 17 نوفمبر، وفي خطاب متلفز على الصعيد الوطني، طمأن الرئيس الشعب الأمريكي قائلاً: "إننا نُلحق خسائر أكبر مما نتكبده... إننا نحرز تقدمًا". بعد أقل من أسبوعين، أعلن روبرت ماكنمارا، متأثرًا، استقالته من منصب وزير الدفاع. كان قد بدأ، في جلسات مغلقة، يُعرب بانتظام عن شكوكه بشأن استراتيجية جونسون الحربية، مما أثار غضب الرئيس. انضم إلى قائمة متزايدة من كبار مساعدي جونسون الذين استقالوا بسبب الحرب، بمن فيهم بيل مويرز، وماكجورج بوندي، وجورج بول. ^{[ 257 ] [ 272 ]}

On January 30, 1968, the Viet Cong and the North Vietnamese Army began the Tet Offensive against South Vietnam's five largest cities, including Saigon. While the Tet Offensive failed militarily, it was a psychological victory, definitively turning American public opinion against the war effort. In February 1968, influential news anchor Walter Cronkite of CBS News expressed on the air that the conflict was deadlocked and that additional fighting would change nothing. Johnson reacted, saying "If I've lost Cronkite, I've lost middle America".^[273] Indeed, demoralization about the war was everywhere; 26 percent then approved of Johnson's handling of Vietnam, while 63 percent disapproved.^[274] College students and others protested, burned draft cards, and chanted, "Hey, hey, LBJ, how many kids did you kill today?"^[275]

أقنعت هجوم تيت كبار قادة إدارة جونسون، بمن فيهم "الحكماء" ووزير الدفاع الجديد كلارك كليفورد ، بأن زيادة أعداد القوات لن تُسهم في إنهاء الحرب. ^{[ 276 ]} كان جونسون مترددًا في البداية في اتباع هذه النصيحة، لكنه وافق في النهاية على السماح بوقف جزئي للقصف والإشارة إلى استعداده للدخول في محادثات سلام. ^{[ 277 ]} في 31 مارس 1968، أعلن جونسون أنه سيوقف القصف في شمال فيتنام، وفي الوقت نفسه أعلن أنه لن يترشح لإعادة انتخابه. ^{[ 278 ]} كما صعّد العمليات العسكرية الأمريكية في جنوب فيتنام لترسيخ السيطرة على أكبر قدر ممكن من الريف قبل بدء محادثات سلام جادة. ^{[ 279 ]} بدأت المحادثات في باريس في مايو، لكنها لم تُسفر عن أي نتائج. ^{[ 280 ]} تمثلت اثنتان من العقبات الرئيسية في المفاوضات في عدم رغبة الولايات المتحدة في السماح للفيت كونغ بالمشاركة في حكومة فيتنام الجنوبية، وعدم رغبة فيتنام الشمالية في الاعتراف بشرعية فيتنام الجنوبية. ^{[ 281 ]} في أكتوبر/تشرين الأول 1968، عندما اقترب الطرفان من التوصل إلى اتفاق بشأن وقف القصف، تدخل المرشح الجمهوري للرئاسة، ريتشارد نيكسون، لدى الفيتناميين الجنوبيين، واعدًا بشروط أفضل لتأجيل تسوية القضية إلى ما بعد الانتخابات. ^{[ 282 ]} سعى جونسون إلى استئناف المحادثات بعد انتخابات عام 1968، لكن الفيتناميين الشماليين استمروا في الجدال حول المسائل الإجرائية حتى بعد تولي نيكسون منصبه. ^{[ 283 ]}

لخص جونسون ذات مرة وجهة نظره حول حرب فيتنام على النحو التالي:

كنتُ أعلم منذ البداية أنني سأُعاني أشد المعاناة مهما فعلت. فلو تركتُ المرأة التي أحببتها حقًا - المجتمع العظيم - لأنخرط في تلك الحرب اللعينة على الجانب الآخر من العالم، لخسرتُ كل شيء في وطني. كل برامجي... أما لو انسحبتُ من تلك الحرب وتركتُ الشيوعيين يستولون على فيتنام الجنوبية ، فسأُعتبر جبانًا، وستُعتبر أمتي مُسترضية، وسيصبح من المستحيل علينا جميعًا تحقيق أي شيء لأي شخص في أي مكان في العالم. ^{[ 284 ]}

بما أنه لم يكمل سوى أقل من عامين من ولاية الرئيس كينيدي، كان جونسون مؤهلاً دستورياً للترشح لولاية ثانية كاملة في الانتخابات الرئاسية لعام 1968 بموجب أحكام التعديل الثاني والعشرين للدستور . ^{[ 321 ] [ 322 ]} مع ذلك، ابتداءً من عام 1966، لاحظت الصحافة " فجوة في المصداقية " بين تصريحات جونسون في المؤتمرات الصحفية والأحداث الجارية على أرض الواقع في فيتنام، مما أدى إلى تغطية إعلامية أقل إيجابية. ^{[ 323 ]} وبحلول نهاية العام، حذر حاكم ولاية ميسوري الديمقراطي ، وارن إي. هيرنز ، من أن "الإحباط من فيتنام، والإنفاق الفيدرالي المفرط، والضرائب الباهظة، وانعدام الدعم الشعبي لبرامج المجتمع العظيم، والاستياء الشعبي من برامج الحقوق المدنية" قد أدى إلى تراجع مكانة الرئيس. لكن كانت هناك بعض الجوانب الإيجابية؛ ففي يناير 1967، تفاخر جونسون بأن الأجور بلغت أعلى مستوياتها في التاريخ، وأن البطالة وصلت إلى أدنى مستوى لها منذ 13 عاماً، وأن أرباح الشركات ودخول المزارعين كانت أعلى من أي وقت مضى. وعندما سُئل جونسون عن سبب عدم شعبيته، أجاب: "أنا شخصية مهيمنة، وعندما أنجز الأمور لا أرضي جميع الناس دائمًا." ^{[ 324 ]}

مع اقتراب انتخابات عام 1968، بدأ جونسون يفقد سيطرته على الحزب الديمقراطي، الذي انقسم إلى أربعة فصائل. ضمت المجموعة الأولى جونسون وهمفري، والنقابات العمالية، وزعماء الحزب المحليين (بقيادة عمدة شيكاغو ريتشارد ج. دالي). أما المجموعة الثانية فضمت طلابًا ومثقفين مناهضين للحرب، التفوا حول السيناتور يوجين مكارثي في ​​محاولة لإزاحة جونسون . وشملت المجموعة الثالثة الكاثوليك واللاتينيين والأمريكيين من أصل أفريقي، الذين التفوا حول السيناتور روبرت ف. كينيدي. أما المجموعة الرابعة فضمت البيض الجنوبيين المؤيدين للفصل العنصري، مثل الحاكم جورج والاس. ^{[ 325 ]} على الرغم من تزايد عدم شعبية جونسون، كان الرأي السائد أنه من المستحيل رفض إعادة ترشيح رئيس في منصبه. ^{[ 326 ]} حقق جونسون فوزًا طفيفًا في الانتخابات التمهيدية الرئاسية في نيو هامبشاير في 12 مارس، متفوقًا على مكارثي بنسبة 49% مقابل 42%، ^{[ 327 ]} لكن هذه النتيجة المتقاربة في المركز الثاني عززت بشكل كبير من مكانة مكارثي في ​​السباق. ^{[ 328 ]} أعلن كينيدي ترشحه في 16 مارس. ^{[ 167 ]} وفي نهاية خطاب ألقاه في 31 مارس، صدم جونسون الأمة عندما أعلن أنه لن يترشح لإعادة انتخابه، مختتمًا خطابه بالعبارة التالية: "لن أسعى، ولن أقبل، ترشيح حزبي لولاية أخرى كرئيس لكم". ^{[ 329 ]} وفي اليوم التالي، ارتفعت نسبة تأييده من 36% إلى 49%. ^{[ 330 ]}

ناقش المؤرخون العوامل التي أدت إلى قرار جونسون المفاجئ. يقول شيسول إن جونسون أراد مغادرة البيت الأبيض، ولكنه أراد أيضًا تبرئة ساحته؛ وعندما بدأت المؤشرات تسوء، قرر الرحيل. ^{[ 331 ]} يكتب وودز أن جونسون أدرك أنه بحاجة إلى الرحيل لكي تتعافى الأمة. ^{[ 332 ]} يقول داليك إن جونسون لم تكن لديه أهداف محلية أخرى، وأدرك أن شخصيته قد أدت إلى تراجع شعبيته. لم تكن صحته جيدة، وكان منشغلاً بحملة كينيدي؛ وكانت زوجته تضغط من أجل تقاعده، واستمرت قاعدة دعمه في التقلص. كان انسحابه من السباق سيسمح له بالتظاهر بأنه صانع سلام. ^{[ 333 ]} ومع ذلك، يقول بينيت إن جونسون "أُجبر على الانسحاب من سباق إعادة انتخابه عام 1968 بسبب الغضب من سياسته في جنوب شرق آسيا". ^{[ 334 ]} ربما كان جونسون يأمل أيضًا أن يختار المؤتمر في النهاية إعادة ترشيحه للسباق. ^{[ 335 ]}

دخل نائب الرئيس هوبرت همفري السباق الرئاسي بعد انسحاب جونسون، مما جعل الانتخابات التمهيدية للحزب الديمقراطي عام 1968 منافسة ثلاثية بين همفري وكينيدي ومكارثي. استطاع كينيدي استقطاب قاعدة مكارثي الليبرالية والمعارضة للحرب، بينما كسب في الوقت نفسه تأييد الفقراء والطبقة العاملة. حقق كينيدي سلسلة من الانتصارات في الانتخابات التمهيدية، لكنه اغتيل في يونيو/حزيران على يد سرحان سرحان ، وهو قومي عربي . ^{[ 336 ]} بدعم من جونسون، فاز همفري بترشيح الحزب الديمقراطي للرئاسة في المؤتمر الوطني الديمقراطي المضطرب عام 1968 ، الذي عُقد في شيكاغو أواخر أغسطس/آب. وقد شابت هجمات الشرطة العنيفة ضد المتظاهرين المناهضين للحرب في شيكاغو المؤتمر. ^{[ 337 ]} بعد المؤتمر، أظهرت استطلاعات الرأي خسارة همفري في الانتخابات العامة بفارق 20 نقطة. ^{[ 338 ]}

واجه همفري خصمين رئيسيين في حملة الانتخابات العامة لعام 1968. رشّح الجمهوريون نائب الرئيس السابق ريتشارد نيكسون، واختار نيكسون الحاكم سبيرو أغنيو نائبًا له. هاجم نيكسون برنامج "المجتمع العظيم" والمحكمة العليا، وأشار إلى أنه سيعمل على إحلال السلام في فيتنام. ^{[ 339 ]} وبدعم من ستروم ثورموند وغيره من الجمهوريين الجنوبيين، انتهج نيكسون استراتيجية جنوبية ركّزت على كسب تأييد الناخبين البيض الجنوبيين الذين استاؤوا من سياسات إدارة جونسون المتعلقة بالحقوق المدنية. ^{[ 340 ]} أما منافس همفري الرئيسي الآخر، جورج والاس، فقد ترشّح عن الحزب الأمريكي المستقل ، وحصل على دعم من جماعة كو كلوكس كلان وجماعات اليمين المتطرف مثل جمعية جون بيرش . حظي والاس بأقوى دعم من الجنوبيين المؤيدين للفصل العنصري، ولكنه استقطب أيضًا مناطق الطبقة العاملة البيضاء في الشمال بحملته التي ركّزت على "القانون والنظام". بصفته مرشحاً مستقلاً، لم يكن والاس يعتقد أنه قادر على الفوز بالرئاسة، لكنه كان يأمل في الحصول على عدد كافٍ من الأصوات الانتخابية لإجبار مجلس النواب الأمريكي على إجراء انتخابات طارئة . ^{[ 341 ]}

تحسّنت شعبية همفري بعد خطابه في 30 سبتمبر/أيلول، والذي خالف فيه سياسة جونسون الحربية، داعيًا إلى وقف قصف شمال فيتنام. ^{[ 338 ]} وفيما عُرف بـ" مفاجأة أكتوبر" ، أعلن جونسون للأمة في 31 أكتوبر/تشرين الأول 1968 أنه أمر بوقف كامل "لجميع عمليات القصف الجوي والبحري والمدفعي لشمال فيتنام"، اعتبارًا من 1 نوفمبر/تشرين الثاني، شريطة أن تكون حكومة فيتنام الشمالية مستعدة للتفاوض، مشيرًا إلى التقدم المُحرز في محادثات السلام في باريس . ومع ذلك، فاز نيكسون بالانتخابات، متفوقًا على همفري بفارق ضئيل، حيث حصد أغلبية الأصوات الشعبية وأغلبية أصوات المجمع الانتخابي. ^{[ 338 ]} وحصل والاس على 13.5% من الأصوات الشعبية و46 صوتًا من أصوات المجمع الانتخابي. استغل نيكسون السخط الشعبي بشأن الحقوق المدنية لكسر هيمنة الحزب الديمقراطي على الجنوب. كما حقق أداءً جيدًا في الولايات الواقعة غرب نهر المسيسيبي، ويعود ذلك جزئيًا إلى تزايد الاستياء من الحكومة الفيدرالية في تلك الولايات. سيشكل كل من الجنوب والغرب عنصرين هامين في التحالف الانتخابي للحزب الجمهوري في الانتخابات اللاحقة. ^{[ 342 ]} على الرغم من فوز نيكسون في الانتخابات الرئاسية عام 1968، احتفظ الديمقراطيون بالسيطرة على مجلسي الكونغرس. ^{[ 343 ]}