مارتن لوثر كينغ جونيور

وُلد مايكل كينغ الابن في 15 يناير 1929 في أتلانتا ، وهو الابن الثاني من بين ثلاثة أبناء لمايكل كينغ وألبرتا كينغ ( اسمها قبل الزواج  ويليامز ). ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]} كان والد ألبرتا، آدم دانيال ويليامز، ^{[ 7 ]} قسًا في ريف جورجيا ، وانتقل إلى أتلانتا عام 1893، ^{[ 6 ]} وأصبح راعيًا لكنيسة إبينزر المعمدانية في العام التالي. ^{[ 8 ]} تزوج ويليامز من جيني سيليست باركس. ^{[ 6 ]} وُلد مايكل الأب لعائلة من المزارعين المستأجرين، جيمس ألبرت وديليا كينغ، من ستوكبريدج، جورجيا ؛ ^{[ 5 ] [ 6 ]} ويُرجح أنه من أصل ميندي ( سيراليون ). ^{[ 9 ] [ 10 ] [ 11 ]} التحق بكلية مورهاوس للدراسة تمهيدًا للالتحاق بالخدمة الدينية. ^{[ 12 ]} بدأ مايكل الأب وألبرتا المواعدة عام 1920، وتزوجا في 25 نوفمبر 1926. ^{[ 13 ] [ 14 ]} وحتى وفاة جيني عام 1941، كان منزلهما في الطابق الثاني من منزل والدي ألبرتا، حيث وُلد كينغ. ^{[ 15 ] [ 13 ] [ 14 ] [ 16 ]} كان لمايكل الابن أخت أكبر منه تُدعى كريستين كينغ فارس ، وأخ أصغر منه يُدعى ألفريد دانيال كينغ . ^{[ 17 ]}

بعد زواجه من ألبرتا بفترة وجيزة، أصبح كينغ الأب مساعدًا للقس في كنيسة إيبينيزر. ^{[ 14 ]} توفي القس ويليامز في ربيع عام 1931 ^{[ 14 ]} وفي خريف ذلك العام، تولى كينغ الأب المنصب. وبدعم من زوجته، رفع عدد الحضور من ستمائة إلى عدة آلاف. ^{[ 6 ] [ 14 ] [ 18 ]} في عام 1934، أرسلت الكنيسة كينغ الأب في رحلة دولية؛ وكانت برلين إحدى محطاتها لحضور المؤتمر الخامس للتحالف المعمداني العالمي . ^{[ 19 ]} كما زار مواقع في ألمانيا مرتبطة بزعيم الإصلاح مارتن لوثر . ^{[ 19 ]} ردًا على صعود النازية ، تبنى مؤتمر الاتحاد النسائي البريطاني، في أغسطس 1934، قرارًا ينص على أن "هذا المؤتمر يستنكر ويدين، باعتباره انتهاكًا لشريعة الله الآب السماوي، كل أشكال العداء العنصري، وكل أشكال القمع أو التمييز غير العادل ضد اليهود، أو ضد الملونين، أو ضد الأعراق الخاضعة في أي مكان في العالم". ^{[ 20 ]} بعد عودته إلى الوطن في أغسطس 1934، غيّر مايكل الأب اسمه إلى مارتن لوثر كينغ، واسم ابنه البالغ من العمر خمس سنوات إلى مارتن لوثر كينغ الابن. ^{[ 19 ] [ 21 ] [ 13 ] [ أ ]}

في منزل طفولته، كان مارتن الابن وشقيقاه يقرأون الكتاب المقدس بصوت عالٍ كما أمرهم والدهم. ^{[ 23 ]} بعد العشاء، كانت جدة مارتن الابن، جيني، التي كان يناديها بمودة "ماما"، تروي قصصًا شيقة من الكتاب المقدس. ^{[ 23 ]} كان والد مارتن الابن يستخدم الجلد بانتظام لتأديب أطفاله، ^{[ 24 ]} وأحيانًا كان يجعلهم يجلدون بعضهم بعضًا. ^{[ 24 ]} علّق مارتن الأب لاحقًا قائلًا: "كان مارتن الابن طفلًا غريب الأطوار عندما يُجلد. كان يقف هناك، وتنساب دموعه، ولم يكن يبكي أبدًا." ^{[ 25 ]} ذات مرة، عندما رأى مارتن الابن شقيقه (أ.د) يُزعج أخته كريستين عاطفيًا، أخذ هاتفًا وضرب (أ.د) به حتى فقد وعيه. ^{[ 24 ] [ 26 ]} بينما كان مارتن الابن وشقيقه يلعبان في منزلهما، انزلق (أ.د) من على الدرابزين وضرب جيني، مما تسبب في سقوطها فاقدة للوعي. ^{[ 27 ] [ 26 ]} اعتقد مارتن الابن أنها ماتت، فألقى باللوم على نفسه وحاول الانتحار بالقفز من نافذة الطابق الثاني، ^{[ 28 ] [ 26 ]} لكنه نهض من الأرض بعد أن سمع أنها على قيد الحياة. ^{[ 28 ]}

أصبح مارتن لوثر كينغ جونيور صديقًا لفتى أبيض كان والده يملك متجرًا مقابل منزله. ^{[ 29 ]} في سبتمبر 1935، عندما كان عمر الصبيين حوالي ست سنوات، التحقا بالمدرسة. ^{[ 29 ] [ 30 ]} كان على كينغ الالتحاق بمدرسة للأطفال السود، وهي مدرسة يونغ ستريت الابتدائية، ^{[ 29 ] [ 31 ]} بينما كان رفيقه يذهب إلى مدرسة منفصلة للأطفال البيض فقط. ^{[ 29 ] [ 31 ]} بعد ذلك بوقت قصير، منع والدا الفتى الأبيض كينغ من اللعب مع ابنهما، قائلين له: "نحن بيض، وأنت ملون". ^{[ 29 ] [ 32 ]} عندما أخبر كينغ والديه بذلك، تحدثا معه عن تاريخ العبودية والعنصرية في أمريكا ، ^{[ 29 ] [ 33 ]} وهو ما قال كينغ لاحقًا إنه جعله "مصممًا على كراهية كل شخص أبيض". ^{[ 29 ]} أوصى والداه بأن من واجبه المسيحي أن يحب الجميع. ^{[ 33 ]}

شهد مارتن الابن وقوف والده في وجه الفصل العنصري والتمييز . ^{[ 34 ]} ذات مرة، عندما أوقفه شرطي وناداه بـ"يا ولد"، رد مارتن الأب بحدة قائلاً إن ابنه ولد ولكنه رجل. ^{[ 34 ]} عندما اصطحب والد مارتن الابن ابنه إلى متجر أحذية في وسط مدينة أتلانتا، طلب منهما البائع الجلوس في الخلف. ^{[ 35 ]} رفض مارتن الأب، مؤكداً: "إما أن نشتري أحذية ونحن جالسون هنا أو لن نشتري أي أحذية على الإطلاق"، قبل أن يغادر المتجر مع ابنه. ^{[ 36 ]} قال مارتن الأب لابنه لاحقاً: "لا يهمني كم سأعيش مع هذا النظام، لن أقبله أبداً". ^{[ 36 ]} في عام 1936، قاد مارتن الأب مئات الأمريكيين من أصل أفريقي في مسيرة الحقوق المدنية إلى مبنى بلدية أتلانتا احتجاجاً على التمييز في حقوق التصويت . ^{[ 24 ]} صرّح مارتن الابن لاحقاً بأن والده كان "أباً حقيقياً" له. ^{[ 37 ]}

حفظ مارتن الابن الترانيم وآيات الكتاب المقدس وهو في الخامسة من عمره. ^{[ 28 ]} ابتداءً من السادسة، كان يحضر مناسبات الكنيسة مع والدته ويغني الترانيم بينما تعزف على البيانو. ^{[ 28 ]} كانت ترنيمته المفضلة "أريد أن أكون أكثر فأكثر مثل يسوع". ^{[ 28 ]} أصبح كينغ لاحقًا عضوًا في جوقة الأطفال في كنيسته. ^{[ 38 ]} كان يستمتع بالأوبرا، ويعزف على البيانو. ^{[ 39 ]} اكتسب كينغ حصيلة لغوية واسعة من قراءة القواميس. ^{[ 26 ]} دخل في مشاجرات جسدية مع صبية في حيه، لكنه غالبًا ما كان يستخدم معرفته اللغوية لإيقاف أو تجنب الشجارات. ^{[ 26 ] [ 39 ]} أظهر كينغ عدم اهتمام بالقواعد والإملاء، وهي سمة استمرت طوال حياته. ^{[ 39 ]} في عام 1939، غنى مارتن لوثر كينغ كعضو في جوقة كنيسته مرتديًا زي عبد أمام جمهور أبيض بالكامل في العرض الأول لفيلم " ذهب مع الريح" في أتلانتا . ^{[ 40 ] [ 41 ]} في سبتمبر 1940، التحق كينغ، البالغ من العمر 11 عامًا، بمدرسة جامعة أتلانتا التجريبية للصف السابع . ^{[ 42 ] [ 43 ]} وخلال دراسته هناك، تلقى كينغ دروسًا في الكمان والبيانو ، وأبدى اهتمامًا كبيرًا بالتاريخ واللغة الإنجليزية. ^{[ 42 ]}

في 18 مايو 1941، بينما كان مارتن لوثر كينغ يتسلل من دراسته في المنزل لمشاهدة عرض عسكري، أُبلغ بنبأ وفاة جدته لأمه. ^{[ 37 ]} بعد عودته إلى المنزل، علم أنها أصيبت بنوبة قلبية وتوفيت أثناء نقلها إلى المستشفى. ^{[ 16 ]} تأثر كينغ بشدة بوفاتها، واعتقد أن ذهابه لمشاهدة العرض العسكري ربما كان سببًا في وفاتها. ^{[ 16 ]} حاول كينغ مرة أخرى القفز من نافذة الطابق الثاني في منزله، لكنه نجا هذه المرة. ^{[ 16 ] [ 25 ] [ 26 ]} نصحه والده بألا يلوم نفسه، وأن وفاتها كانت جزءًا من مشيئة الله. ^{[ 16 ] [ 44 ]} عانى مارتن الابن من هذا الأمر. ^{[ 16 ]} بعد ذلك بوقت قصير، قرر مارتن الأب نقل العائلة إلى منزل من الطوب مكون من طابقين على تلة مطلة على وسط مدينة أتلانتا. ^{[ 16 ]}

في فترة مراهقته، شعر في البداية بالاستياء تجاه البيض بسبب "الإذلال العنصري" الذي كان هو وعائلته وجيرانه يتعرضون له باستمرار. ^{[ 45 ]} في عام 1942، عندما كان كينغ في الثالثة عشرة من عمره، أصبح أصغر مساعد مدير لمحطة توزيع صحيفة " أتلانتا جورنال" . ^{[ 46 ]} في العام نفسه، تخطى كينغ الصف التاسع والتحق بمدرسة بوكر تي واشنطن الثانوية ، حيث حافظ على معدل تراكمي جيد جدًا. ^{[ 44 ] [ 47 ]} كانت هذه المدرسة الثانوية الوحيدة في المدينة المخصصة للطلاب الأمريكيين من أصل أفريقي. ^{[ 14 ]}

نشأ مارتن الابن في بيت معمداني؛ ومع بلوغه سن المراهقة، بدأ يتساءل عن التعاليم الحرفية التي كانت تُلقى في كنيسة والده. ^{[ 44 ] [ 48 ]} وفي سن الثالثة عشرة، أنكر قيامة يسوع الجسدية خلال دروس الأحد . ^{[ 49 ] [ 48 ]} قال مارتن الابن إنه وجد نفسه عاجزًا عن التماهي مع المشاعر الجياشة التي كان يُبديها المصلون في كنيسته؛ وشكّ في قدرته على بلوغ الرضا الشخصي من الدين. ^{[ 50 ] [ 48 ]} وقال لاحقًا عن هذه المرحلة من حياته: "بدأت الشكوك تتسلل إليه بلا هوادة". ^{[ 51 ] [ 49 ] [ 48 ]}

في المدرسة الثانوية، اشتهر مارتن الابن بقدرته على الخطابة، بصوته الجهوري الرخيم . [ ^{52 ] [ 47] انضم إلى فريق المناظرات بالمدرسة. [52] [ 47 ]} استمر ^{انجذاب كينغ للتاريخ واللغة الإنجليزية} ، ^{[ 47 ]} فاختار اللغة الإنجليزية وعلم الاجتماع كمادتين رئيسيتين. ^{[ 53 ]} كان كينغ يمتلك حصيلة لغوية ثرية. ^{[ 47 ]} مع ذلك، كان يعتمد على أخته كريستين لمساعدته في الإملاء، بينما كان هو يساعدها في الرياضيات. ^{[ 47 ]} كما نما لدى كينغ اهتمام بالموضة، فكان يرتدي عادةً أحذية جلدية لامعة وبدلات من التويد ، مما أكسبه لقب "تويد ^" أو "تويدي" بين أصدقائه. ^{[ 54 ] [ 55 ] [ 56 ] [ 57 ]} كان يحب مغازلة الفتيات والرقص. ^{[ 56 ] [ 55 ] [ 58 ]} علّق شقيقه (أ.د.) لاحقًا قائلًا: "كان ينتقل من فتاة إلى أخرى، وقررتُ أنني لا أستطيع مجاراته. خاصةً أنه كان مولعًا بالرقص، وكان من أفضل راقصي الجيترباغ في المدينة." ^{[ 55 ]}

في 13 أبريل 1944، خلال سنته الدراسية قبل الأخيرة ، ألقى مارتن لوثر كينغ أول خطاب علني له في مسابقة للخطابة . ^{[ 59 ] [ 55 ] [ 60 ] [ 61 ]} قال في خطابه: "لا تزال أمريكا السوداء تعاني من القيود. حتى أفضل السود يقع تحت رحمة أحقر رجل أبيض." ^{[ 62 ] [ 59 ]} فاز كينغ بالمسابقة. ^{[ 59 ] [ 55 ]} وفي طريق عودتهما إلى أتلانتا بالحافلة، أمره السائق هو ومعلمه بالوقوف لإفساح المجال للركاب البيض للجلوس. ^{[ 55 ] [ 63 ]} وصف سائق الحافلة كينغ بألفاظ نابية. ^{[ 55 ]} رفض كينغ في البداية، لكنه امتثل بعد أن أخبره معلمه أنه سيخالف القانون إن لم يفعل. ^{[ 63 ]} ولأن جميع المقاعد كانت مشغولة، اضطر هو ومعلمه للوقوف طوال الطريق إلى أتلانتا. ^{[ 55 ]} كتب كينغ لاحقاً عن الحادثة: "لن أنسى تلك الليلة أبداً. لقد كانت أشد لحظات الغضب التي شعرت بها في حياتي." ^{[ 63 ]}

خلال السنة الدراسية قبل الأخيرة لكينغ في المدرسة الثانوية، بدأت كلية مورهاوس - وهي كلية تاريخية للسود مخصصة للذكور فقط ، درس فيها والد كينغ وجده لأمه ^{[ 64 ] [ 65 ]} - بقبول طلاب السنة قبل الأخيرة من المرحلة الثانوية الذين اجتازوا امتحان القبول . ^{[ 55 ] [ 66 ] [ 63 ]} ومع اندلاع الحرب العالمية الثانية ، تم تجنيد العديد من طلاب الجامعات السود، ^{[ 55 ] [ 66 ]} لذا سعت الجامعة إلى زيادة عدد الطلاب المسجلين من خلال السماح لطلاب السنة قبل الأخيرة بالتقديم. ^{[ 55 ] [ 66 ] [ 63 ]} في عام 1944، اجتاز كينغ، البالغ من العمر 15 عامًا، الامتحان والتحق بالجامعة في خريف ذلك العام. ^{[ 67 ]}

في صيف ما قبل التحاق مارتن لوثر كينغ بجامعة مورهاوس، استقل قطارًا مع صديقه إيميت "ويزل" بروكتور ومجموعة من طلاب جامعة مورهاوس للعمل في مزرعة تبغ تابعة لشركة كولمان براذرز توباكو في سيمسبوري، كونيتيكت . ^{[ 68 ] [ 69 ]} كانت هذه أول رحلة لكينغ إلى الشمال الذي شهد اندماجًا عنصريًا . ^{[ 70 ] [ 71 ]} في رسالة كتبها إلى والده في يونيو 1944، وصف كينغ الاختلافات التي لفتت انتباهه قائلًا: "في طريقنا إلى هنا، رأينا أشياء لم أتوقع رؤيتها قط. بعد أن تجاوزنا واشنطن، لم يكن هناك أي تمييز على الإطلاق. البيض هنا لطفاء للغاية. نذهب إلى أي مكان نريده ونجلس في أي مكان نريده." ^{[ 70 ]} كانت المزرعة قد دخلت في شراكة مع جامعة مورهاوس لتخصيص أجورهم لتغطية رسوم الجامعة الدراسية والسكنية وغيرها. ^{[ 68 ] [ 69 ]} خلال أيام الأسبوع، كان كينغ والطلاب الآخرون يعملون في الحقول، يقطفون التبغ من الساعة السابعة صباحًا وحتى الخامسة مساءً على الأقل، متحملين درجات حرارة تتجاوز 38 درجة مئوية ، ليكسبوا حوالي 4 دولارات أمريكية يوميًا. ^{[ 69 ] [ 70 ]} وفي أمسيات الجمعة، كان الطلاب يزورون وسط مدينة سيمسبري لتناول الميلك شيك ومشاهدة الأفلام، وفي أيام السبت كانوا يسافرون إلى هارتفورد، كونيتيكت ، لمشاهدة العروض المسرحية والتسوق وتناول الطعام في المطاعم. ^{[ 69 ] [ 71 ]} وفي أيام الأحد، كانوا يحضرون الصلوات في كنيسة هارتفورد التي كانت تعج بالمصلين البيض. ^{[ 69 ]} كتب كينغ إلى والديه عن غياب التمييز العنصري، معربًا عن دهشته من قدرتهم على الذهاب إلى "أحد أرقى المطاعم في هارتفورد" وأن "السود والبيض يذهبون إلى الكنيسة نفسها". ^{[ 69 ] [ 72 ] [ 70 ]} 

في جامعة مورهاوس، لعب كينغ كرة القدم في سنته الجامعية الأولى. وفي صيف عام 1947، قبل سنته الأخيرة هناك، اختار كينغ، البالغ من العمر 18 عامًا، الالتحاق بالخدمة الدينية . وقد أرجع الفضل لاحقًا إلى رئيس الجامعة، القس المعمداني بنيامين مايز ، باعتباره "مرشده الروحي". ^{[ 73 ]} خلص كينغ إلى أن الكنيسة تُقدم أنجع السبل للاستجابة "لرغبة داخلية في خدمة الإنسانية"، وعقد صلحًا مع الكنيسة المعمدانية، لاعتقاده بأنه سيكون قسًا "عقلانيًا" بخطب "تُشكل قوة محترمة للأفكار، بل وحتى للاحتجاج الاجتماعي". ^{[ 74 ]} تخرج كينغ من جامعة مورهاوس عام 1948، حاملاً شهادة البكالوريوس في علم الاجتماع، وكان عمره آنذاك 19 عامًا. ^{[ 75 ]}

في يوم الأحد، 11 يونيو 1950، حضر كينغ، وزميله في الدراسة في معهد كروزر ورفيقه في السكن والتر ماكول، برفقة دوريس ويلسون وبيرل سميث، قداسًا في كنيسة ميرشانتفيل. بعد ذلك، توقفوا في مقهى ماري في مابل شيد لتناول بعض البيرة. انتظر الأربعة دون أن يتقدم إليهم أحد، وهو أمر متوقع. كان والد أحد الأصدقاء، ومالك منزل كينغ وماكول، جيسترو هانت، قد حذرهم من أن السود غير مرحب بهم في مقهى ماري. رد كينغ ما معناه أنهم ربما يحتاجون إلى المغادرة، حتى يتمكنوا من الذهاب إلى أي مكان يريدونه. ^{[ 97 ]} اختار طلاب المعهد مقهى ماري وهم على دراية تامة بسمعته. ^{[ 98 ]} بعد انتظارهم دون أن يحصلوا على خدمة، توجه ماكول إلى البار.

طلب ماكول من إرنست نيكولز، صاحب مقهى ماري والنادل، مشروبات معبأة (بيرة جاهزة). رفض نيكولز، موضحًا أنه لا يستطيع بيع المشروبات المعبأة أيام الأحد أو أي يوم بعد الساعة العاشرة مساءً، وفقًا للقانون. ثم طلب ماكول أربعة أكواب من البيرة، فأجابه نيكولز: "لا بيرة يا سيدي! اليوم أحد". ^{[ 99 ]} ادعى نيكولز أنهم سعوا إليه لانتهاك قانون نيوجيرسي الأزرق (وهو قيد شائع في جنوب نيوجيرسي وبنسلفانيا كبقايا لتأثير جذورهم الكويكرية ). ^{[ 99 ]} طلب ماكول مشروب الزنجبيل الغازي لأن المشروبات غير الكحولية لم تكن خاضعة للقانون الأزرق. رفض نيكولز حتى مشروب الزنجبيل الغازي للمجموعة، وقيل إنه قال: "من الأفضل لكم أن تغادروا". ^{[ 100 ]} واجه كينغ ورفاقه الرفض بالرفض، وبقوا في مقاعدهم كما هو حقهم بموجب قانون نيوجيرسي لمكافحة التمييز لعام 1945، الذي يضمن عدم التمييز على أساس العرق في الأماكن العامة. خرج نيكولز غاضباً ثم عاد حاملاً مسدساً، واقفاً في الخارج يطلق النار في الهواء، ويُقال إنه كان يصرخ قائلاً: "سأقتل لأجل أقل من ذلك". ^{[ 100 ]} خوفاً على حياتهم، فرّ النشطاء الأربعة من الحانة. وتوجهت المجموعة إلى قسم شرطة مابل شيد، حيث رفض الضباط تسجيل شكواهم. تواصل كينغ وماكول مع يوليسيس سيمبسون ويغينز، الرئيس آنذاك لفرع مقاطعة كامدن التابع للجمعية الوطنية للنهوض بالملونين (NAACP) ، والذي ساعدهم في تقديم بلاغ للشرطة بنجاح. وتؤكد صحيفة نيويورك تايمز أن "الشكوى كانت ضد إرنست نيكولز، وهو صاحب حانة أبيض في مابل شيد، نيو جيرسي، وجاء فيها أنه رفض تقديم الخدمة للطلاب السود ومرافقيهم في يونيو 1950، وهددهم بإطلاق النار في الهواء. وقد وقّع الطالبان على الشكوى. أحد التوقيعات، بخط متصل مائل، كُتب عليه "إم إل كينغ جونيور". ^{[ 101 ]}

وُجّهت إلى نيكولز تهمة الإخلال بالنظام العام وانتهاك قانون مكافحة التمييز. أُدين وغُرِّم 50 دولارًا، إلا أنه أُسقطت عنه تهمة التمييز العنصري. وفي بيانٍ قُدِّم "بروح مساعدة المدعي العام" ^{[ 99 ]،} أشار محامي نيكولز إلى ما يلي:

يدّعي السيد نيكولز أن هذا الفعل لم يكن يهدف إلى تهديد زبائنه من ذوي البشرة السمراء. أما الزبائن، فرغم اعترافهم بأن السلاح لم يكن موجهاً إليهم أو إلى أي منهم، إلا أنهم بدوا وكأنهم اعتبروه تهديداً. من جانبه، يقول السيد نيكولز إنه تعرض للسرقة سابقاً، وأنه أراد تنبيه كلبه الحارس الذي كان متواجداً في مكان ما خارج الحانة.

استشهد كينغ بالحادثة قائلاً إنها كانت "خطوةً حاسمةً" في "التزامه بمجتمع أكثر عدلاً". ^{[ 100 ]} أظهر اعتصام مقهى ماري قوة العصيان المدني السلمي . ورد فعل نيكولز، المتمثل في استحضار سلاح وإطلاقه لإخافة المجموعة، أو استدعاء كلبه الحارس، رداً على رفض الشباب المغادرة دون خدمة، أظهر لكينغ مدى فعالية هذه الأساليب. يُعتقد أن هذا الاعتصام كان أول تطبيق لأساليب اللاعنف والعصيان المدني التي ستميز نشاط كينغ وإرثه.

وقع اعتصام مقهى ماري قبل ستة أشهر من محاضرة موردخاي جونسون عن غاندي في الكنيسة التوحيدية الأولى في فيلادلفيا بتاريخ 19 نوفمبر 1950، حيث اطلع كينغ رسميًا على هذه الأساليب. في تلك المحاضرة، وفي مناقشاته مع الدكتور جونسون في دار الزمالة، استلهم الدكتور كينغ وتحفز من كيفية دمج المهاتما غاندي لنظرية هنري ديفيد ثورو عن المقاومة اللاعنفية وأساليب العصيان المدني. ^{[ 102 ]} اكتشف باتريك داف، وهو من سكان جنوب نيوجيرسي، تقرير الشرطة الذي يفصّل أحداث مقهى ماري بعد البحث في أرشيف معهد مارتن لوثر كينغ جونيور للبحوث والتعليم . ^{[ 101 ]}

كانت كنيسة ديكستر أفينيو المعمدانية ذات تأثير كبير في مجتمع الأمريكيين من أصل أفريقي في مونتغمري. وبصفته راعي الكنيسة، اشتهر كينغ بخطبه المؤثرة في مونتغمري والمنطقة المحيطة بها. ^{[ 103 ]}

في مارس/آذار 1955، رفضت كلوديت كولفين ، وهي تلميذة سوداء في مونتغمري، التخلي عن مقعدها في الحافلة لرجل أبيض، في انتهاك لقوانين جيم كرو ، وهي قوانين محلية في جنوب الولايات المتحدة الأمريكية كانت تُرسّخ الفصل العنصري . ^{[ 104 ]} وفي الأول من ديسمبر/كانون الأول 1955، أُلقي القبض على روزا باركس لرفضها التخلي عن مقعدها في حافلة عامة. ^{[ 105 ]} أدت هذه الأحداث إلى مقاطعة حافلات مونتغمري ، التي حثّ عليها وخطط لها إدغار نيكسون وقادها مارتن لوثر كينغ. ^{[ 106 ]} طلب منه القساوسة الآخرون تولي دور قيادي، لأن حداثة عهده بالقيادة المجتمعية سهّلت عليه التعبير عن رأيه. كان كينغ مترددًا، لكنه قرر القيام بذلك إذا لم يرغب أحد آخر في ذلك. ^{[ 107 ]}

استمرت المقاطعة 385 يومًا، ^{[ 108 ]} وتصاعد التوتر لدرجة أن منزل كينغ تعرض للتفجير. ^{[ 109 ]} أُلقي القبض على كينغ لقيادته بسرعة 30  ميلًا في الساعة في  منطقة السرعة المحددة فيها 25 ميلًا في الساعة، ^{[ 110 ]} وسُجن، الأمر الذي لفت انتباه وسائل الإعلام الوطنية، وعزز مكانة كينغ العامة. انتهى الجدل عندما أصدرت محكمة المقاطعة الأمريكية حكمًا في قضية براودر ضد غايل يحظر الفصل العنصري في حافلات النقل العام في مونتغمري. ^{[ 111 ] [ 1 ] [ 107 ]}

لقد حوّل دور كينغ في مقاطعة الحافلات شخصيته إلى شخصية وطنية وأشهر متحدث باسم حركة الحقوق المدنية. ^{[ 112 ]}

في عام ١٩٥٧، أسس مارتن لوثر كينغ، برفقة القساوسة المسيحيين رالف أبرناثي ، وفريد ​​شاتلسورث ، وجوزيف لوري ، بالإضافة إلى بايرد روستين ونشطاء آخرين، مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC). أُنشئت هذه المجموعة لتسخير السلطة الأخلاقية والقوة التنظيمية للكنائس السوداء لتنظيم احتجاجات سلمية في سبيل إصلاح الحقوق المدنية. استلهمت المجموعة من حملات المبشر بيلي غراهام ، الذي كان صديقًا لكينغ، ^{[ ١١٣ ]} بالإضافة إلى التنظيم الوطني لمجموعة "في الصداقة"، التي أسسها حلفاء كينغ ستانلي ليفيسون وإيلا بيكر . ^{[ ١١٤ ]} قاد كينغ مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية حتى وفاته. ^{[ ١١٥ ]} كانت رحلة الصلاة من أجل الحرية التي نظمها المؤتمر عام ١٩٥٧ هي المرة الأولى التي يخاطب فيها كينغ جمهورًا وطنيًا. ^{[ ١١٦ ]}

انضم هاري واشتل إلى كلارنس ب. جونز ، المستشار القانوني للملك، في الدفاع عن أربعة قساوسة من مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية في قضية التشهير " أبرناثي وآخرون ضد سوليفان " ؛ وقد نُظرت القضية بسبب إعلان صحفي بعنوان " استمعوا إلى أصواتهم المتصاعدة ". أسس واشتل صندوقًا معفيًا من الضرائب لتغطية نفقات الدعوى ومساعدة حركة الحقوق المدنية من خلال جمع تبرعات أكثر فعالية. شغل الملك منصب الرئيس الفخري لهذه المنظمة، التي سُميت "جمعية غاندي لحقوق الإنسان". في عام 1962، أصدر الملك وجمعية غاندي وثيقة تدعو الرئيس كينيدي إلى إصدار أمر تنفيذي للقضاء على الفصل العنصري، على غرار إعلان تحرير العبيد الثاني . إلا أن كينيدي لم يُصدر الأمر. ^{[ 117 ]} بدأ مكتب التحقيقات الفيدرالي، بناءً على توجيه كتابي من المدعي العام روبرت ف. كينيدي، بالتنصت على خط هاتف مارتن لوثر كينغ في خريف عام 1963. ^{[ 118 ]} كان كينيدي قلقًا من أن تؤدي الادعاءات العلنية بوجود شيوعيين في مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية إلى عرقلة مبادرات الإدارة في مجال الحقوق المدنية. وحذر كينغ من ضرورة قطع هذه العلاقات، وشعر بأنه مضطر لإصدار التوجيه الذي سمح لمكتب التحقيقات الفيدرالي بالتنصت على كينغ وقادة آخرين في مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية. ^{[ 119 ]} خشي مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي، ج. إدغار هوفر، من حركة الحقوق المدنية، فقام بالتحقيق في ادعاءات التغلغل الشيوعي. ولما لم تظهر أي أدلة تدعم ذلك، استخدم مكتب التحقيقات الفيدرالي التفاصيل العرضية المسجلة على مدى السنوات الخمس التالية، كجزء من برنامج مكافحة التجسس (COINTELPRO) ، في محاولات لإجبار كينغ على التخلي عن منصبه القيادي. ^{[ 3 ]}

اعتقد مارتن لوثر كينغ أن الاحتجاجات المنظمة والسلمية ضد نظام الفصل العنصري في الجنوب، المعروف بقوانين جيم كرو، ستؤدي إلى تغطية إعلامية واسعة النطاق لنضال السود من أجل المساواة. وقد أدت التقارير الصحفية والمشاهد التلفزيونية التي توثق الإهانات اليومية التي عانى منها السود في الجنوب، والعنف والمضايقات التي مارسها دعاة الفصل العنصري، إلى موجة من التعاطف الشعبي أقنعت معظم الأمريكيين بأن حركة الحقوق المدنية كانت أهم قضية سياسية في أوائل الستينيات. ^{[ 120 ] [ 121 ]}

نظّم مارتن لوثر كينغ وقاد مسيرات للمطالبة بحق السود في التصويت ، وإنهاء الفصل العنصري ، وحقوق العمال ، وغيرها من الحقوق المدنية الأساسية. ^{[ 1 ]} وقد تمّ سنّ معظم هذه الحقوق بنجاح بموجب قانون الحقوق المدنية لعام 1964 وقانون حقوق التصويت لعام 1965. ^{[ 122 ]} [ ^{123 ]} استخدمت مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) أساليب الاحتجاج السلمي بنجاح، من خلال اختيارها الاستراتيجي للأساليب والأماكن التي نُفّذت فيها الاحتجاجات. وكثيراً ما كانت تحدث مواجهات حادة مع سلطات الفصل العنصري، التي كانت تلجأ أحياناً إلى العنف ^{. [ 2 ]}

في 20 سبتمبر 1958، كان مارتن لوثر كينغ يوقع نسخًا من كتابه "خطوة نحو الحرية" في متجر بلومشتاين في هارلم ^{[ 124 ]} عندما طعنته إيزولا كاري ، وهي امرأة سوداء تعاني من اضطراب عقلي، كانت تعتقد أن كينغ يتآمر ضدها مع الشيوعيين، في صدره بأداة لفتح الرسائل. ^{[ 125 ]} خضع كينغ لعملية جراحية على يد أوبري دي لامبرت ماينارد وإميل ناكليريو وجون دبليو في كورديس ، وبقي في المستشفى لأسابيع. لاحقًا، وُجدت كاري غير مؤهلة عقليًا للمثول أمام المحكمة. ^{[ 126 ] [ 127 ]} وبناءً على نصيحة طبيبه، سافر كينغ، برفقة كوريتا وأستاذ التاريخ في كلية ولاية ألاباما، لورانس دي ريديك ، إلى أوروبا والهند والشرق الأوسط من فبراير إلى مارس 1959 للتعافي. عند عودته إلى مونتغمري، وافق كينغ مع مجلس إدارة مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية على فصل المدير التنفيذي جون لي تيلي، لكنه عيّن المؤسس المشارك بايرد روستين لإدارة العلاقات الصحفية.

في ديسمبر/كانون الأول 1959، أعلن مارتن لوثر كينغ عودته إلى أتلانتا بناءً على طلب مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC). ^{[ 128 ]} في أتلانتا، خدم كينغ حتى وفاته كقس مشارك مع والده في كنيسة إبينزر المعمدانية . أبدى حاكم جورجيا، إرنست فانديفر، عداءً صريحًا لعودة كينغ وتعهد بمراقبته. ^{[ 129 ]} في 4 مايو/أيار 1960، كان كينغ يقود سيارته برفقة الكاتبة ليليان سميث إلى جامعة إيموري عندما أوقفتهما الشرطة. حُررت مخالفة لكينغ بتهمة "القيادة بدون رخصة" لأنه لم يكن قد حصل بعد على رخصة قيادة من جورجيا. كانت رخصة كينغ الصادرة من ألاباما لا تزال سارية المفعول، ولم يكن قانون جورجيا يفرض أي حد زمني لإصدار رخصة محلية. ^{[ 130 ]} دفع كينغ غرامة، لكنه لم يكن على علم بأن محاميه وافق على صفقة إقرار بالذنب تضمنت فترة مراقبة .

في غضون ذلك، كانت حركة طلاب أتلانتا تعمل على إنهاء الفصل العنصري في الشركات والأماكن العامة، ونظمت اعتصامات أتلانتا بدءًا من مارس 1960. وفي أغسطس، دعت الحركة مارتن لوثر كينغ للمشاركة في اعتصام جماعي في أكتوبر، بهدف تسليط الضوء على تجاهل الحملات الانتخابية الرئاسية في ستينيات القرن العشرين للحقوق المدنية. وقد نُظّم يوم العمل المنسق في 19 أكتوبر. شارك كينغ في اعتصام في المطعم داخل متجر ريتشز ، أكبر متجر متعدد الأقسام في أتلانتا، وكان من بين العديد من المعتقلين. أطلقت السلطات سراح الجميع خلال الأيام التالية، باستثناء كينغ. وبناءً على اتفاق الإقرار بالذنب المشروط، حكم القاضي ج. أوسكار ميتشل على كينغ في 25 أكتوبر بالسجن مع الأشغال الشاقة لمدة أربعة أشهر. وقبل فجر اليوم التالي، نُقل كينغ إلى سجن ولاية جورجيا . ^{[ 131 ]}

أثار اعتقال كينغ والحكم القاسي عليه اهتمامًا واسعًا في جميع أنحاء البلاد. خشي الكثيرون على سلامته، إذ بدأ فترة سجنه مع مدانين بجرائم عنف، معظمهم من البيض ومعادين لنشاطه. ^{[ 132 ]} طُلب من المرشحين للرئاسة إبداء رأيهم، في وقت كانت فيه الأحزاب تسعى لكسب تأييد البيض الجنوبيين وقيادتهم السياسية، بمن فيهم الحاكم فانديفر. رفض نيكسون، الذي كانت تربطه بكينغ علاقة أوثق سابقًا، الإدلاء بأي تصريح رغم زيارة جاكي روبنسون له طالبًا تدخله. اتصل منافس نيكسون، جون إف. كينيدي ، بالحاكم، وحثّ شقيقه روبرت على ممارسة المزيد من الضغط على سلطات الولاية، وبناءً على طلب سارجنت شرايفر ، اتصل بزوجة كينغ ليعرض عليها مساعدته. أثبت ضغط كينيدي وغيره فعاليته، وأُطلق سراح كينغ بعد يومين. قرر والد كينغ تأييد ترشيح كينيدي علنًا في انتخابات 8 نوفمبر، والتي فاز بها بفارق ضئيل. ^{[ 133 ]}

بعد اعتصامات 19 أكتوبر/تشرين الأول وما تلاها من اضطرابات، أُعلن عن هدنة لمدة 30 يومًا في أتلانتا لإجراء مفاوضات بشأن إلغاء الفصل العنصري. إلا أن المفاوضات فشلت، واستؤنفت الاعتصامات والمقاطعات لعدة أشهر. في 7 مارس/آذار 1961، أبلغت مجموعة من كبار السن السود، بمن فيهم مارتن لوثر كينغ، قادة الطلاب بالتوصل إلى اتفاق: إلغاء الفصل العنصري في مطاعم المدينة في خريف 1961، بالتزامن مع إلغاء الفصل العنصري في المدارس بأمر من المحكمة. ^{[ 134 ] [ 135 ]} شعر العديد من الطلاب بخيبة أمل من هذا الحل الوسط. وفي اجتماع عُقد في 10 مارس/آذار في كنيسة وارن التذكارية الميثودية، كان الحضور عدائيًا ومحبطًا. ألقى كينغ خطابًا حماسيًا دعا فيه المشاركين إلى مقاومة "داء الانقسام الخبيث"، مما ساهم في تهدئة التوترات. ^{[ 136 ]} نظم راستين وكينغ مسيرة للحقوق المدنية بالقرب من المؤتمر الوطني الديمقراطي لعام 1960 في لوس أنجلوس. هدد النائب آدم كلايتون باول الابن بتسريب شائعات عن علاقة غرامية مزعومة بين راستين وكينغ إلى الصحافة. ​​ألغى كينغ المسيرة، واستقال راستين من منصبه في مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية. ^{[ 137 ]}

كانت حركة ألباني ائتلافًا مناهضًا للفصل العنصري، تشكّل في ألباني، جورجيا ، في نوفمبر 1961. وفي ديسمبر، انضم مارتن لوثر كينغ ومؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) إلى الحركة. حشدت الحركة آلاف المواطنين لشنّ هجوم سلمي على الفصل العنصري في المدينة، وجذبت اهتمامًا على مستوى البلاد. عندما زار كينغ المدينة لأول مرة في 15 ديسمبر 1961، كان قد خطط للبقاء يومًا أو يومين والعودة إلى منزله بعد تقديم المشورة. ^{[ 138 ]} في اليوم التالي، أُلقي القبض عليه ضمن حملة اعتقالات جماعية للمتظاهرين السلميين، ورفض الإفراج عنه بكفالة حتى تُقدّم المدينة تنازلات. ووفقًا لكينغ، "تمّ انتهاك هذا الاتفاق من قِبل المدينة" بعد مغادرته. ^{[ 138 ]}

عاد كينغ في يوليو 1962، وخُيِّر بين السجن لمدة 45 يومًا أو غرامة قدرها 178 دولارًا ( ما يعادل 1900 دولار في عام 2025 )؛ فاختار السجن. بعد ثلاثة أيام من بدء تنفيذ عقوبته، رتبت رئيسة الشرطة لوري بريتشيت سرًا لدفع غرامة كينغ وأمرت بالإفراج عنه. كتب كينغ لاحقًا: "لقد شهدنا أشخاصًا يُطردون من مقاعد المطاعم ... ويُطردون من الكنائس ... ويُزج بهم في السجون ... لكننا شهدنا للمرة الأولى طردهم من السجن." ^{[ 139 ]} واعترف مركز كينغ لاحقًا بأن بيلي غراهام هو من دفع كفالة كينغ. ^{[ 140 ]}   

بعد ما يقرب من عام من النشاط المكثف الذي لم يحقق سوى نتائج ملموسة قليلة، بدأت الحركة بالتراجع. طالب كينغ بوقف جميع المظاهرات وإعلان "يوم التوبة" لتعزيز اللاعنف والحفاظ على الموقف الأخلاقي القويم. إلا أن الانقسامات داخل المجتمع الأسود وردة فعل الحكومة المحلية الحذرة والهادئة أدت إلى فشل الجهود. ^{[ 141 ]} ورغم أن أحداث ألباني شكلت درسًا أساسيًا في التكتيكات لكينغ وحركة الحقوق المدنية، ^{[ 142 ]} فقد انتقدت وسائل الإعلام الوطنية بشدة دور كينغ في الهزيمة، كما ساهم افتقار مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) إلى النتائج في اتساع الهوة بين المنظمة ولجنة التنسيق الطلابية اللاعنفية (SNCC) الأكثر راديكالية . بعد ألباني، سعى كينغ إلى اختيار مشاركات لمؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) يستطيع فيها التحكم في الظروف، بدلًا من الدخول في أوضاع قائمة بالفعل. ^{[ 143 ]}

في أبريل/نيسان عام 1963، بدأت منظمة مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) حملةً ضد الفصل العنصري والظلم الاقتصادي في برمنغهام، ألاباما . استخدمت الحملة أساليب سلمية ولكنها متعمدة في المواجهة، طوّرها جزئيًا وايت تي ووكر . قام السود في برمنغهام، بالتنسيق مع منظمة مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، باحتلال الأماكن العامة من خلال المسيرات والاعتصامات، منتهكين علنًا القوانين التي اعتبروها جائرة.

كان هدف كينغ إثارة اعتقالات جماعية و"خلق وضعٍ مليء بالأزمات لدرجة أنه سيفتح الباب حتمًا أمام المفاوضات". ^{[ 145 ]} لم ينجح المتطوعون الأوائل في الحملة في شلّ المدينة، أو في لفت انتباه وسائل الإعلام إلى تصرفات الشرطة. وبسبب مخاوف كينغ المترددة، غيّر جيمس بيفيل، الاستراتيجي في مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية ، مسار الحملة بتجنيد الأطفال والشباب للانضمام إلى المظاهرات. ^{[ 146 ]} أطلقت مجلة نيوزويك على هذه الاستراتيجية اسم " حملة الأطفال" . ^{[ 147 ] [ 148 ]}

استخدمت شرطة برمنغهام، بقيادة يوجين "بول" كونور ، خراطيم المياه ذات الضغط العالي وكلاب الشرطة ضد المتظاهرين، بمن فيهم الأطفال. بُثّت لقطات لرد فعل الشرطة على التلفزيون الوطني، مما صدم العديد من الأمريكيين البيض وحشد الأمريكيين السود خلف الحركة. ^{[ 149 ]} لم يكن جميع المتظاهرين سلميين، على الرغم من النوايا المعلنة لمؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية. في بعض الحالات، هاجم المارة الشرطة، التي ردت بالقوة. وُجهت انتقادات لكينغ ومؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية لتعريضهم الأطفال للخطر. لكن الحملة حققت نجاحًا: فقد كونور وظيفته، وأُزيلت لافتات "جيم كرو"، وأصبحت الأماكن العامة أكثر انفتاحًا على السود. وتحسنت سمعة كينغ بشكل كبير. ^{[ 147 ]}

أُلقي القبض على مارتن لوثر كينغ وسُجن في بداية حملته الانتخابية، وكان هذا اعتقاله الثالث عشر من أصل تسعة وعشرين اعتقالًا. ^{[ 150 ] [ 151 ]} ومن زنزانته، كتب رسالته الشهيرة " رسالة من سجن برمنغهام " التي يستجيب فيها للدعوات إلى اتباع القنوات القانونية للتغيير الاجتماعي . وُصفت الرسالة بأنها "إحدى أهم الوثائق التاريخية التي كتبها سجين سياسي معاصر ". ^{[ 152 ]} يجادل كينغ بأن أزمة العنصرية ملحة للغاية، وأن النظام الحالي متجذر بشدة: "نعلم من خلال تجربة مؤلمة أن الحرية لا تُمنح طواعية من قِبل الظالم، بل يجب أن يطالب بها المظلوم". ^{[ 153 ]} ويشير إلى أن حفلة شاي بوسطن ، وهي عمل تمرد شهير في المستعمرات الأمريكية، كانت عصيانًا مدنيًا غير قانوني، وعلى النقيض من ذلك، "كان كل ما فعله أدولف هتلر في ألمانيا قانونيًا". ^{[ 153 ]} قام والتر رويثر ، رئيس نقابة عمال السيارات المتحدة ، بترتيب مبلغ 160 ألف دولار لإطلاق سراح كينغ ورفاقه المتظاهرين بكفالة. ^{[ 154 ]}

كان مارتن لوثر كينغ ، ممثلاً عن مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية ، من بين قادة منظمات الحقوق المدنية الست الكبرى التي كان لها دور فعال في تنظيم مسيرة واشنطن من أجل الوظائف والحرية ، والتي جرت في 28 أغسطس 1963. وشملت المنظمات والقادة الآخرون الذين شكلوا هذه المنظمات الست الكبرى: روي ويلكنز من الرابطة الوطنية للنهوض بالملونين ؛ ويتني يونغ من الرابطة الحضرية الوطنية ؛ أ. فيليب راندولف من نقابة عمال عربات النوم ؛ جون لويس من لجنة التنسيق الطلابية اللاعنفية ؛ وجيمس ل. فارمر الابن من مؤتمر المساواة العرقية . ^{[ 155 ]}

أدت ميول بايرد روستين الجنسية المثلية علنًا، ودعمه للاشتراكية ، وعلاقاته السابقة بالحزب الشيوعي الأمريكي، إلى مطالبة العديد من القادة البيض والأمريكيين من أصل أفريقي لكينغ بالنأي بنفسه عنهم، ^{[ 156 ]} وهو ما وافق عليه كينغ. ^{[ 157 ]} ومع ذلك، فقد تعاون في مسيرة واشنطن عام 1963، التي كان روستين منظمها الرئيسي. ^{[ 158 ] [ 159 ]} بالنسبة لكينغ، كان هذا الدور مثيرًا للجدل، كونه شخصية محورية استجابت لرغبات الرئيس كينيدي في تغيير مسار المسيرة. ^{[ 160 ] [ 161 ]} عارض كينيدي المسيرة في البداية بشكل قاطع، لأنه كان قلقًا من أنها ستؤثر سلبًا على جهود إقرار تشريعات الحقوق المدنية . ومع ذلك، كان المنظمون مصممين على المضي قدمًا في المسيرة. ^{[ 162 ]} ومع انطلاق المسيرة، قرر آل كينيدي أنه من المهم ضمان نجاحها. كان الرئيس كينيدي قلقاً من أن يكون عدد المشاركين أقل من 100 ألف شخص، فاستعان بقادة كنسيين إضافيين ووالتر روثر ، رئيس نقابة عمال السيارات المتحدة ، للمساعدة في حشد المتظاهرين. ^{[ 163 ]}

كان الهدف الأصلي من المسيرة هو إبراز الوضع المزري الذي يعيشه السود في جنوب الولايات المتحدة، وعرض مخاوف المنظمين ومظالمهم مباشرةً أمام مركز السلطة في العاصمة. وكان المنظمون يعتزمون التنديد بالحكومة الفيدرالية لتقاعسها عن حماية الحقوق المدنية والسلامة الجسدية للعاملين في مجال الحقوق المدنية والسود. إلا أن المجموعة رضخت لضغوط الرئيس، واتخذ الحدث في نهاية المطاف منحىً أقل حدة. ^{[ 164 ]} ونتيجةً لذلك، شعر بعض نشطاء الحقوق المدنية أنها قدمت عرضًا زائفًا ومُنمقًا للوئام العرقي؛ ووصفها مالكوم إكس بأنها "مهزلة واشنطن"، ومنعت أمة الإسلام أعضاءها من حضورها. ^{[ 164 ] [ 165 ]}

طالبت المسيرة بمطالب محددة: إنهاء الفصل العنصري في المدارس العامة؛ تشريعات فعّالة لحقوق الإنسان، بما في ذلك قانون يحظر التمييز العنصري في التوظيف؛ حماية نشطاء الحقوق المدنية من وحشية الشرطة؛ حد أدنى للأجور قدره دولارين لجميع العاملين ( ما يعادل 21 دولارًا في عام 2025 )؛ وحكم ذاتي لواشنطن العاصمة، التي كانت آنذاك تُدار من قبل لجنة تابعة للكونغرس. ^{[ 166 ] [ 167 ] [ 168 ]} على الرغم من التوترات، حققت المسيرة نجاحًا باهرًا. ^{[ 169 ]} حضرها أكثر من ربع مليون شخص من مختلف الأعراق، وامتدت من درجات نصب لنكولن التذكاري إلى ساحة ناشونال مول . في ذلك الوقت، كان هذا أكبر تجمع للمتظاهرين في تاريخ واشنطن العاصمة. ^{[ 169 ]}

ألقى كينغ خطابًا مدته 17 دقيقة، عُرف لاحقًا باسم " لدي حلم ". وفي أشهر مقاطع الخطاب - حيث خرج عن النص المُعدّ، ربما بتحريض من ماهاليا جاكسون التي صرخت قائلة: "أخبرهم عن الحلم!" ^{[ 170 ] [ 171 ]} - قال كينغ: ^{[ 172 ]}  

أقول لكم اليوم يا أصدقائي، رغم ما نواجهه من صعوبات اليوم والغد، ما زال لديّ حلم. حلمٌ متجذرٌ في صميم الحلم الأمريكي. حلمٌ بأن تنهض هذه الأمة يومًا ما وتُجسّد المعنى الحقيقي لعقيدتها: "نؤمن بهذه الحقائق البديهية: أن جميع الناس خُلقوا متساوين". حلمٌ بأن يجلس أبناء العبيد السابقين وأبناء مالكي العبيد السابقين يومًا ما على مائدة الأخوة في تلال جورجيا الحمراء. حلمٌ بأن تتحول ولاية ميسيسيبي ، تلك الولاية التي تُعاني من ويلات الظلم والقمع، إلى واحةٍ للحرية والعدالة. حلمٌ بأن يعيش أطفالي الأربعة يومًا ما في أمةٍ لا يُحكم فيها على الناس بلون بشرتهم، بل بجوهر شخصياتهم. لديّ حلمٌ اليوم. أحلمُ أن يأتي يومٌ في ألاباما، حيث العنصريون المتعصبون، وحيث يقطر فم حاكمها بكلمات التضييق والإلغاء؛ يومٌ هناك في ألاباما، يستطيع فيه الصبية والفتيات السود أن يشبكوا أيديهم مع الصبية والفتيات البيض كإخوة وأخوات. لديّ حلمٌ اليوم.

أصبحت عبارة "لدي حلم" تُعتبر من أروع الخطابات في تاريخ فن الخطابة. ^{[ 173 ]} ساهمت مسيرة كينغ، ولا سيما خطابه، في وضع الحقوق المدنية على رأس أولويات الإصلاحيين، وسهّلت إقرار قانون الحقوق المدنية لعام 1964. ^{[ 174 ] [ 175 ]}

في السادس من فبراير عام ١٩٦٤، ألقى مارتن لوثر كينغ الخطاب الافتتاحي ^{[ ١٧٦ ]} لسلسلة محاضرات أُطلقت في المدرسة الجديدة بعنوان "أزمة العرق الأمريكية". وأشار كينغ في كلمته إلى محادثة أجراها مؤخرًا مع جواهر لال نهرو ، قارن فيها الوضع المؤسف للعديد من الأمريكيين من أصل أفريقي بوضع المنبوذين في الهند . ^{[ ١٧٧ ]} وفي مقابلة أجراها مع روبرت بن وارن في ١٨ مارس ١٩٦٤ ، قارن كينغ نشاطه بنشاط والده، مُشيرًا إلى تدريبه على اللاعنف كفرق جوهري. كما ناقش المرحلة التالية من حركة الحقوق المدنية والاندماج. ^{[ ١٧٨ ]}

في مارس/آذار 1964، انضم مارتن لوثر كينغ ومؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) إلى حركة روبرت هايلينغ المثيرة للجدل آنذاك في سانت أوغسطين، فلوريدا. كانت جماعة هايلينغ تابعة للجمعية الوطنية للنهوض بالملونين (NAACP)، لكنها أُجبرت على الانسحاب منها بسبب دعوتها للدفاع المسلح عن النفس إلى جانب الأساليب السلمية. ومع ذلك، قبل مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية السلمي انضمامهم. ^{[ 179 ] [ 180 ]} عمل كينغ ومؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية على جلب ناشطين بيض من الشمال إلى سانت أوغسطين ، بمن فيهم وفد من الحاخامات ووالدة حاكم ماساتشوستس البالغة من العمر 72 عامًا، والذين اعتُقلوا جميعًا. ^{[ 181 ] [ 182 ]} خلال شهر يونيو/حزيران، سارت الحركة ليلًا في شوارع المدينة، "غالبًا ما واجهت مظاهرات مضادة من قبل جماعة كو كلوكس كلان، مما أدى إلى أعمال عنف حظيت باهتمام وسائل الإعلام الوطنية". اعتُقل المئات من المتظاهرين وسُجنوا. خلال هذه الحركة، تم إقرار قانون الحقوق المدنية لعام 1964. ^{[ 183 ]}

في السابع من مايو/أيار عام ١٩٦٤، ألقى مارتن لوثر كينغ خطابًا في كلية سانت فرانسيس بعنوان "الزنجي والبحث عن الهوية" في بيدفورد، مين . وكانت هذه ندوة جمعت العديد من قادة الحقوق المدنية. ^{[ ١٨٤ ] [ ١٨٥ ]} وتحدث كينغ عن ضرورة "التخلص من فكرة تفوق الأعراق ودونيتها" من خلال أساليب اللاعنف. ^{[ ١٨٦ ]}

ابتداءً من نوفمبر 1964، دعم مارتن لوثر كينغ إضرابًا عماليًا شارك فيه مئات العمال في مصنع سكريبتو في أتلانتا، على بُعد بضعة مبانٍ فقط من كنيسة إبينزر المعمدانية. ^{[ 187 ]} كان العديد من المضربين من رواد كنيسته، وحظي الإضراب بدعم قادة آخرين في مجال الحقوق المدنية. ^{[ 187 ]} ساهم كينغ في تحويل النزاع العمالي من حدث محلي إلى حدث وطني، وقاد مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) لتنظيم مقاطعة وطنية لمنتجات سكريبتو. ^{[ 187 ]} مع ذلك، ومع امتداد الإضراب إلى ديسمبر، بدأ كينغ، الذي كان يرغب في التركيز أكثر على حملة الحقوق المدنية في سلما، ألاباما ، بالتفاوض سرًا مع رئيس سكريبتو، كارل سينغر ، ونجح في نهاية المطاف في التوصل إلى اتفاق يقضي بإنهاء مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية مقاطعته مقابل منح الشركة مكافآت عيد الميلاد للموظفين المضربين. ^{[ 187 ]} انتهى تدخل كينغ في الإضراب في 24 ديسمبر، ووُقّع عقد بين الشركة والنقابة في 9 يناير. ^{[ 187 ]}

في ديسمبر/كانون الأول 1964، انضم مارتن لوثر كينغ ومؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) إلى لجنة التنسيق الطلابية اللاعنفية (SNCC) في مدينة سلما بولاية ألاباما، حيث كانت اللجنة تعمل على تسجيل الناخبين لعدة أشهر. ^{[ 188 ]} أصدر قاضٍ محلي أمرًا قضائيًا يمنع أي تجمع لثلاثة أشخاص أو أكثر من المنتسبين إلى لجنة التنسيق الطلابية اللاعنفية، أو مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، أو رابطة ناخبي الكونغرس الديمقراطية (DCVL)، أو أي من قادة الحقوق المدنية الـ 41 المذكورين بالاسم. أدى هذا الأمر القضائي إلى توقف مؤقت لأنشطة الحقوق المدنية إلى أن تحدّاه كينغ بإلقاء خطاب في كنيسة براون في 2 يناير/كانون الثاني 1965. ^{[ 189 ]} خلال مسيرة عام 1965 إلى مونتغمري بولاية ألاباما ، أسفر عنف شرطة الولاية وغيرهم ضد المتظاهرين السلميين عن تغطية إعلامية واسعة، مما جعل العنصرية في ألاباما ظاهرة على مستوى البلاد.

استجابةً لدعوة جيمس بيفيل للمسيرة من سلما إلى مونتغمري، حاول بيفيل وأعضاء آخرون في مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، بالتعاون جزئيًا مع لجنة التنسيق الطلابية اللاعنفية، تنظيم مسيرة إلى عاصمة الولاية. أُجهضت المحاولة الأولى للمسيرة في 7 مارس 1965، والتي لم يكن مارتن لوثر كينغ حاضرًا فيها، بسبب عنف الغوغاء والشرطة ضد المتظاهرين. عُرف هذا اليوم باسم " الأحد الدامي" ، وكان نقطة تحول في الجهود المبذولة لكسب التأييد الشعبي لحركة الحقوق المدنية. كان هذا الحدث أوضح دليل حتى ذلك الحين على الإمكانات الهائلة لاستراتيجية اللاعنف التي انتهجها كينغ وبيفيل. ^{[ 51 ]}

في الخامس من مارس، التقى مارتن لوثر كينغ بمسؤولين في إدارة جونسون لطلب أمر قضائي يمنع أي ملاحقة قضائية للمتظاهرين. لم يحضر المسيرة بسبب التزاماته الكنسية، لكنه كتب لاحقًا: "لو كنت أعلم أن شرطة الولاية ستستخدم هذا القدر من الوحشية، لشعرت بأنني مضطر للتخلي عن واجباتي الكنسية تمامًا لأكون في مقدمة المسيرة". ^{[ 190 ]} بُثّت لقطات وحشية الشرطة ضد المتظاهرين على نطاق واسع، مما أثار غضبًا شعبيًا عارمًا. ^{[ 191 ]}

حاول كينغ بعد ذلك تنظيم مسيرة في التاسع من مارس. قدّمت منظمة مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية التماسًا إلى المحكمة الفيدرالية للحصول على أمر قضائي ضد ولاية ألاباما، إلا أن الالتماس رُفض وأصدر القاضي أمرًا بمنع المسيرة حتى انعقاد جلسة استماع. ومع ذلك، قاد كينغ المتظاهرين في التاسع من مارس إلى جسر إدموند بيتوس في سلما، ثم أقام جلسة صلاة قبل أن يطلب منهم التفرق حتى لا يخالفوا أمر المحكمة. أثارت النهاية غير المتوقعة لهذه المسيرة الثانية دهشة وغضب الكثيرين داخل الحركة المحلية. ^{[ 192 ]} انطلقت المسيرة أخيرًا بشكل كامل في 25 مارس 1965. ^{[ 193 ] [ 194 ]} في ختام المسيرة على درجات مبنى الكابيتول ، ألقى كينغ خطابًا عُرف باسم " إلى متى؟ ليس طويلًا ". صرّح كينغ بأن المساواة في الحقوق للأمريكيين من أصل أفريقي ليست ببعيدة، "لأن مسار الكون الأخلاقي طويل، ولكنه ينحني نحو العدالة"، و"كما تزرع تحصد". ^{[ ب ] [ 195 ] [ 196 ] [ 197 ]}

في عام 1966، وبعد عدة نجاحات في الجنوب، نقل كينغ وبيفيل وآخرون من منظمات الحقوق المدنية الحركة إلى الشمال. انتقل كينغ ورالف أبرناثي، وكلاهما من الطبقة المتوسطة، إلى مبنى في 1550 شارع هاملين الجنوبي، في الأحياء الفقيرة في نورث لونديل ^{[ 198 ]} في الجانب الغربي من شيكاغو، كتجربة تعليمية ولإظهار دعمهم وتعاطفهم مع الفقراء. ^{[ 199 ]}

شكّل مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) تحالفًا مع المجلس التنسيقي لمنظمات المجتمع (CCCO)، وهي منظمة أسسها ألبرت رابي ، ودُعمت جهود المنظمتين معًا تحت رعاية حركة الحرية في شيكاغو . ^{[ 200 ]} خلال ذلك الربيع، كشفت عدة تجارب أُجريت على مكاتب العقارات، شملت أزواجًا بيضًا وأزواجًا سودًا، عن توجيه عنصري ، ومعالجة تمييزية لطلبات السكن المقدمة من أزواج متطابقين تمامًا في الدخل والخلفية. ^{[ 201 ]} خُطط ونُفذت مسيرات أكبر في بوغان، وبلمونت كراغين ، وجيفرسون بارك ، وإيفرغرين بارك ، وغيج بارك ، وماركيت بارك ، وغيرها. ^{[ 200 ] [ 202 ] [ 203 ]}

ذكر كينغ لاحقًا، وكتب أبرناثي، أن الحركة قوبلت باستقبال أسوأ في شيكاغو مقارنةً بالجنوب. وقد قوبلت المسيرات، وخاصةً تلك التي جرت في حديقة ماركيت في 5 أغسطس 1966، برشق الزجاجات وحشود صاخبة. وبدا اندلاع أعمال شغب أمرًا واردًا جدًا. ^{[ 204 ] [ 205 ]} وقد حالت معتقدات كينغ دون تنظيمه لحدث عنيف، فتفاوض مع رئيس البلدية ريتشارد ج. دالي على إلغاء مسيرة لتجنب العنف الذي كان يخشى حدوثه. ^{[ 206 ]} أُصيب كينغ بحجر خلال إحدى المسيرات، لكنه استمر في قيادة المسيرات رغم الخطر الذي كان يهدده. ^{[ 207 ]}

عندما عاد كينغ وحلفاؤه إلى الجنوب، تركوا جيسي جاكسون ، وهو طالب في معهد ديني كان قد انضم سابقًا إلى الحركة في الجنوب، مسؤولًا عن تنظيمهم. ^{[ 208 ]} واصل جاكسون نضالهم من أجل الحقوق المدنية من خلال تنظيم حركة "عملية سلة الخبز" التي استهدفت المتاجر الكبرى التي لم تتعامل بإنصاف مع السود. ^{[ 209 ]} قللت وثيقة لوكالة المخابرات المركزية الأمريكية (CIA) صدرت عام 1967 ، ورُفعت عنها السرية عام 2017، من شأن دور كينغ في "الوضع النضالي للسود" في شيكاغو، حيث ذكر أحد المصادر أن كينغ "سعى على الأقل إلى مشاريع بناءة وإيجابية". ^{[ 210 ]}

عارض مارتن لوثر كينغ لفترة طويلة التدخل الأمريكي في حرب فيتنام ، ^{[ 213 ]} لكنه تجنب في البداية الخوض في هذا الموضوع في خطاباته لتجنب أي تعارض مع أهداف الحقوق المدنية التي قد تنجم عن انتقاد سياسات الرئيس جونسون. ^{[ 213 ]} وبناءً على إلحاح جيمس بيفيل، المدير السابق للعمل المباشر في مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، والذي يشغل الآن منصب رئيس لجنة التعبئة الربيعية لإنهاء حرب فيتنام ، واستلهامًا من صراحة محمد علي ، ^{[ 214 ]} وافق كينغ في نهاية المطاف على معارضة الحرب علنًا، نظرًا لتزايد المعارضة بين عامة الناس. ^{[ 213 ]}

خلال ظهوره في كنيسة ريفرسايد بمدينة نيويورك في أبريل 1967 ، ألقى مارتن لوثر كينغ خطابًا بعنوان " ما وراء فيتنام: حان وقت كسر الصمت ". ^{[ 215 ]} انتقد فيه دور أمريكا في الحرب، مُجادلًا بأن الولايات المتحدة كانت في فيتنام "لاحتلالها كمستعمرة أمريكية" ^{[ 216 ]} ووصف الحكومة الأمريكية بأنها "أكبر مُروّج للعنف في العالم اليوم". ^{[ 217 ]} وربط الحرب بالظلم الاقتصادي، مُؤكدًا أن البلاد بحاجة إلى تغيير أخلاقي جذري.

ستنظر ثورة القيم الحقيقية قريباً بقلق إلى التباين الصارخ بين الفقر والغنى. وستنظر بسخط محق عبر البحار لترى رأسماليين غربيين يستثمرون مبالغ طائلة في آسيا وأفريقيا وأمريكا الجنوبية، ليجنوا الأرباح دون أدنى اكتراث بالتحسين الاجتماعي لتلك البلدان، فتقول: "هذا ليس عدلاً". ^{[ 218 ]}

عارض كينغ الحرب لأنها استنزفت الموارد المخصصة للرعاية الاجتماعية في الداخل ، قائلاً : "إن أمة تستمر عامًا بعد عام في إنفاق أموال على الدفاع العسكري أكثر مما تنفقه على برامج التنمية الاجتماعية تقترب من الموت الروحي". ^{[ 218 ]} وذكر أن فيتنام الشمالية "لم تبدأ بإرسال أي أعداد كبيرة من الإمدادات أو الرجال إلا بعد وصول القوات الأمريكية بعشرات الآلاف"، ^{[ 219 ]} واتهم الولايات المتحدة بقتل مليون فيتنامي، "معظمهم من الأطفال". ^{[ 220 ]} كما انتقد كينغ معارضة الولايات المتحدة لإصلاحات الأراضي في فيتنام الشمالية. ^{[ 221 ]}

كلّفت معارضة كينغ له خسارة دعم كبير بين حلفائه البيض، بمن فيهم جونسون، وبيلي غراهام ، وقادة النقابات، والناشرين النافذين. ^{[ 222 ] [ 223 ] [ 224 ]} قال كينغ: "الصحافة متحيزة ضدي"، ^{[ 225 ]} متذمرًا مما وصفه بازدواجية المعايير التي أشادت بنهجه اللاعنفي في الداخل، لكنها استنكرته عندما طُبّق "على أطفال فيتناميين صغار من ذوي البشرة السمراء". ^{[ 226 ]} وصفت مجلة لايف الخطاب بأنه "افتراء ديماغوجي بدا وكأنه نصٌّ مُعدٌّ لإذاعة هانوي "، ^{[ 218 ]} وأعلنت صحيفة واشنطن بوست أن كينغ "قلّل من فائدته لقضيته، وبلده، وشعبه". ^{[ 226 ] [ 227 ]}

عكست خطبة "ما وراء فيتنام" تطور موقف مارتن لوثر كينغ السياسي في سنواته الأخيرة، والذي توازى مع تعاليم مركز هايلاندر للبحوث والتعليم التقدمي ، الذي كان منتسبًا إليه. ^{[ 228 ] [ 229 ]} بدأ كينغ يتحدث عن ضرورة إجراء تغييرات جذرية في الوضع السياسي والاقتصادي الأمريكي، وأبدى معارضته للحرب ورغبته في إعادة توزيع الموارد لتصحيح الظلم بشكل متكرر. ^{[ 230 ] [ 231 ]} كان حذرًا في كلامه علنًا لتجنب ربطه بالشيوعية ، لكنه كان يتحدث أحيانًا في جلسات خاصة عن دعمه للاشتراكية الديمقراطية . ^{[ 232 ] [ 233 ]}

ذكر مارتن لوثر كينغ في كتابه "ما وراء فيتنام" أن "التعاطف الحقيقي يتجاوز مجرد إلقاء عملة معدنية على متسول  ... إنه إدراك أن النظام الذي يُنتج المتسولين يحتاج إلى إعادة هيكلة". ^{[ 234 ]} ونقل كينغ عن مسؤول أمريكي قوله إن الولايات المتحدة، من فيتنام إلى أمريكا اللاتينية، "تقف في الجانب الخاطئ من ثورة عالمية". ^{[ 234 ]} وأدان كينغ "تحالف أمريكا مع طبقة النبلاء في أمريكا اللاتينية"، وقال إن على الولايات المتحدة دعم "الشعوب الكادحة" في العالم الثالث بدلاً من قمع محاولاتهم للثورة. ^{[ 234 ]}

شجع موقف مارتن لوثر كينغ من حرب فيتنام كلاً من ألارد ك. لوينشتاين ، وويليام سلون كوفين، ونورمان توماس ، بدعم من الديمقراطيين المعارضين للحرب، على محاولة إقناع كينغ بالترشح ضد الرئيس جونسون في الانتخابات الرئاسية لعام 1968. وقد فكر كينغ في الأمر، لكنه عدل عن ذلك لأنه لم يكن مرتاحاً للسياسة، ورأى نفسه أكثر ملاءمة للعمل النشط. ^{[ 235 ]}

في الخامس عشر من أبريل عام ١٩٦٧، ألقى مارتن لوثر كينغ خطاباً في مسيرة مناهضة للحرب انطلقت من سنترال بارك في مانهاتن إلى مقر الأمم المتحدة. نُظّمت المسيرة من قبل لجنة التعبئة الربيعية لإنهاء حرب فيتنام برئاسة جيمس بيفيل. وفي الأمم المتحدة، أثار كينغ قضايا الحقوق المدنية والتجنيد الإجباري.

لم أدعو إلى دمج آلي لحركتي الحقوق المدنية والسلام. فهناك من أدركوا ضرورة المساواة الأخلاقية، لكنهم لم يدركوا بعد ضرورة الأخوة العالمية. أتمنى أن أرى حماسة حركة الحقوق المدنية تتجسد في حركة السلام لتمنحها مزيدًا من القوة. وأعتقد أن على كل فرد واجب الانخراط في كلتا الحركتين. أما من يختارون حاليًا إحداهما فقط، فأرجو أن يدركوا في النهاية الجذور الأخلاقية المشتركة بينهما. ^{[ 236 ]}

إذ رأى بيفيل فرصةً لتوحيد جهود مناصري الحقوق المدنية ومناهضي الحرب، ^{[ 214 ]} أقنع كينغ بأن يصبح أكثر نشاطًا في مناهضة الحرب. ^{[ 214 ]} ورغم معارضته العلنية المتزايدة للحرب، لم يكن كينغ مولعًا بثقافة الهيبيز التي نشأت من حركة مناهضة الحرب. ^{[ 237 ]} وفي محاضرة ماسي التي ألقاها عام 1967 ، صرّح كينغ بما يلي:

لا تكمن أهمية الهيبيين في سلوكهم غير التقليدي، بل في حقيقة أن مئات الآلاف من الشباب، من خلال لجوئهم إلى الهروب من الواقع، يعبرون عن وجهة نظر مشوهة للغاية تجاه المجتمع الذي ينتمون إليه. ^{[ 237 ]}

في 13 يناير 1968، دعا كينغ إلى مسيرة كبيرة إلى واشنطن ضد "إحدى أكثر الحروب قسوة وعبثية في التاريخ": ^{[ 238 ] [ 239 ]}

علينا أن نوضح في هذا العام السياسي، لأعضاء الكونغرس من كلا الحزبين ولرئيس الولايات المتحدة، أننا لن نتسامح بعد الآن، ولن ننتخب رجالاً ما زالوا يرون في قتل الفيتناميين والأمريكيين أفضل وسيلة لتحقيق أهداف الحرية وتقرير المصير في جنوب شرق آسيا. ^{[ 238 ] [ 239 ]}

في عام ١٩٦٨، نظم مارتن لوثر كينغ ومؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية " حملة الفقراء " لمعالجة قضية العدالة الاقتصادية. جاب كينغ البلاد لحشد "جيش متعدد الأعراق من الفقراء" الذين ساروا إلى واشنطن للمشاركة في عصيان مدني سلمي أمام مبنى الكابيتول حتى أقر الكونغرس "وثيقة الحقوق الاقتصادية". ^{[ ٢٤٣ ] [ ٢٤٤ ]}

سبقت الحملةَ آخرُ كتب مارتن لوثر كينغ، " إلى أين نتجه من هنا: فوضى أم مجتمع؟" ، والذي عرض فيه رؤيته لكيفية معالجة القضايا الاجتماعية والفقر. واستشهد كينغ بكتاب هنري جورج " التقدم والفقر" ، لا سيما في تأييده للدخل الأساسي المضمون . ^{[ 245 ] [ 246 ] [ 247 ]} وبلغت الحملة ذروتها بمسيرة إلى واشنطن العاصمة، للمطالبة بتقديم مساعدات اقتصادية لأفقر المجتمعات في الولايات المتحدة.

دعا مارتن لوثر كينغ ومؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية الحكومة إلى الاستثمار في إعادة بناء المدن الأمريكية. ورأى أن الكونغرس قد أظهر "عداءً للفقراء" من خلال إنفاق "أموال الجيش بسخاء وسرعة". وقارن ذلك بالوضع الذي يواجهه الفقراء الأمريكيون، مدعيًا أن الكونغرس لم يقدم سوى "أموال مكافحة الفقر ببخل". ^{[ 244 ]} كانت رؤيته للتغيير أكثر ثورية من مجرد الإصلاح: فقد أشار إلى عيوب منهجية تتمثل في "العنصرية والفقر والعسكرة والمادية"، وجادل بأن "إعادة بناء المجتمع نفسه هي القضية الحقيقية التي يجب مواجهتها". ^{[ 248 ]}

أثارت حملة الفقراء جدلاً واسعاً حتى داخل حركة الحقوق المدنية. استقال راستين من المسيرة، مصرحاً بأن أهداف الحملة كانت واسعة النطاق للغاية، وأن مطالبها غير قابلة للتحقيق، وأنه يعتقد أن هذه الحملات ستزيد من قمع الفقراء والسود. ^{[ 249 ]}

كان كينغ أحد الموقعين على الاتفاقية لعقد مؤتمر لصياغة دستور عالمي . ^{[ 250 ] [ 251 ]} ونتيجة لذلك، في عام 1968، انعقدت الجمعية التأسيسية العالمية لصياغة واعتماد دستور اتحاد الأرض . ^{[ 252 ]}

أدى الاغتيال إلى اندلاع أعمال شغب عرقية في واشنطن العاصمة ، وشيكاغو ، وبالتيمور ، ولويفيل ، وكانساس سيتي ، وعشرات المدن الأخرى. ^{[ 266 ] [ 267 ] [ 268 ]} كان المرشح الرئاسي روبرت ف. كينيدي في طريقه إلى إنديانابوليس لحضور تجمع انتخابي عندما أُبلغ بنبأ وفاة مارتن لوثر كينغ. فألقى خطابًا قصيرًا مرتجلًا أمام حشد من المؤيدين، أبلغهم فيه بالمأساة وحثهم على مواصلة نهج كينغ في اللاعنف. ^{[ 269 ]} وفي اليوم التالي، ألقى خطابًا مُعدًا مسبقًا في كليفلاند. ^{[ 270 ]} كما دعا جيمس فارمر الابن وقادة آخرون في مجال الحقوق المدنية إلى العمل السلمي، بينما دعا ستوكلي كارمايكل، الأكثر تشددًا، إلى رد فعل أكثر حزمًا. ^{[ 271 ]} وسرعان ما سوّت مدينة ممفيس الإضراب بشروط مواتية لعمال النظافة. ^{[ 272 ]}

نُفذت خطة إنشاء حيّ عشوائي في واشنطن العاصمة بعد وقت قصير من اغتيال مارتن لوثر كينغ في 4 أبريل/نيسان. وخفت حدة الانتقادات الموجهة لخطة كينغ في أعقاب وفاته، وتلقت منظمة مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) موجة غير مسبوقة من التبرعات لتنفيذها. بدأت الحملة رسميًا في ممفيس، في 2 مايو/أيار، في الفندق الذي اغتيل فيه كينغ. ^{[ 273 ]} وصل آلاف المتظاهرين إلى ساحة ناشونال مول وبقوا لمدة ستة أسابيع، وأقاموا مخيمًا أطلقوا عليه اسم " مدينة القيامة ". ^{[ 274 ]}

حاول الرئيس جونسون تهدئة أعمال الشغب بإجراء مكالمات هاتفية مع قادة الحقوق المدنية ورؤساء البلديات وحكام الولايات، وأبلغ السياسيين بضرورة تحذير الشرطة من استخدام القوة غير المبررة. ^{[ 268 ]} قال جونسون لمساعديه: "لا أستطيع الوصول إليهم. إنهم جميعًا متحصنون كجنرالات في خنادقهم يستعدون لمشاهدة حرب." ^{[ 268 ]} أعلن جونسون السابع من أبريل يوم حداد وطني على مارتن لوثر كينغ. ^{[ 275 ]} حضر نائب الرئيس هوبرت همفري جنازة كينغ نيابةً عن الرئيس، خشية أن يؤدي حضور جونسون إلى إثارة الاحتجاجات وربما العنف. ^{[ 276 ]} بناءً على طلب أرملته، عُزفت آخر خطبة لكينغ في كنيسة إبينزر المعمدانية ، والتي ألقاها في الرابع من فبراير عام 1968، في الجنازة.

أتمنى أن يذكر أحدهم ذلك اليوم الذي حاول فيه مارتن لوثر كينغ جونيور أن يضحي بحياته في خدمة الآخرين. أتمنى أن يقول أحدهم في ذلك اليوم إن مارتن لوثر كينغ جونيور حاول أن يحب شخصًا ما. أريدكم أن تقولوا في ذلك اليوم إني حاولت أن أكون على صواب في مسألة الحرب. أريدكم أن تقولوا في ذلك اليوم إني حاولت إطعام الجائع. أريدكم أن تقولوا في ذلك اليوم إني حاولت في حياتي أن أكسو العراة. أريدكم أن تقولوا في ذلك اليوم إني حاولت في حياتي زيارة المسجونين. وأريدكم أن تقولوا إني حاولت أن أحب الإنسانية وأخدمها. نعم، إن أردتم أن تقولوا إني كنت قائدًا. قولوا إني كنت قائدًا للعدالة. قولوا إني كنت قائدًا للسلام. كنت قائدًا للبر. وكل تلك الأمور السطحية الأخرى لن تهم. لن أترك ورائي مالًا. لن أترك ورائي متاع الحياة الفاخر. كل ما أريده هو أن أترك ورائي حياةً مُكرسة. ^{[ 277 ] [ 271 ] [ 278 ]}

غنت صديقته ماهاليا جاكسون ترنيمته المفضلة، "خذ بيدي يا ربّي الحبيب"، في الجنازة. ^{[ 279 ]} ساهم الاغتيال في تحفيز سنّ قانون الحقوق المدنية لعام 1968. [ ^{268 ] بعد} شهرين من وفاة مارتن لوثر كينغ، أُلقي القبض على جيمس إيرل راي -الذي كان هاربًا من سجن سابق- في مطار هيثرو بلندن أثناء محاولته الوصول إلى روديسيا ذات الأغلبية البيضاء بجواز سفر كندي مزور. كان يستخدم اسمًا مستعارًا هو رامون جورج سنايد. ^{[ 280 ]} سُلّم راي سريعًا إلى ولاية تينيسي ووُجهت إليه تهمة قتل كينغ. اعترف في 10 مارس 1969، لكنه تراجع عن اعترافه بعد ثلاثة أيام. ^{[ 281 ]} بناءً على نصيحة محاميه بيرسي فورمان ، أقرّ راي بالذنب لتجنب عقوبة الإعدام. حُكم عليه بالسجن 99 عامًا. ^{[ 281 ] [ 282 ]} ادعى راي لاحقًا أن رجلاً التقاه في مونتريال ، كيبيك، يُدعى "راؤول"، كان متورطًا، وأن الاغتيال كان نتيجة مؤامرة. ^{[ 283 ] [ 284 ]} أمضى ما تبقى من حياته محاولًا، دون جدوى، التراجع عن اعترافه بالذنب والحصول على المحاكمة التي لم تُجرَ له. ^{[ 282 ]} توفي راي عام 1998 عن عمر يناهز 70 عامًا. ^{[ 285 ]}

أصرّ محامو راي على أنه كبش فداء، على غرار ما يراه أصحاب نظريات المؤامرة قاتل جون إف. كينيدي ، لي هارفي أوزوالد . ^{[ 286 ]} وقال مؤيدو هذا الادعاء إن اعتراف راي انتُزع منه تحت ضغط، وأنه هُدِّد بعقوبة الإعدام. ^{[ 282 ] [ 287 ]} واعترفوا بأن راي كان لصًا وسارقًا، لكنهم زعموا أنه لا يملك أي سجل لارتكاب جرائم عنف باستخدام سلاح. ^{[ 284 ]} ومع ذلك، أظهرت سجلات السجون في مدن أمريكية مختلفة أنه سُجن في مناسبات عديدة بتهمة السطو المسلح. ^{[ 288 ]} وفي مقابلة أجرتها معه شبكة CNN عام 2008 ، ادعى جيري راي، الشقيق الأصغر لجيمس إيرل راي، أن جيمس كان ذكيًا، وكان أحيانًا يفلت من العقاب بعد ارتكابه جرائم سطو مسلح. وقال جيري: "لم أرَ قط شخصًا بمثل جرأته. كان يدخل ويشهر سلاحه على أحدهم، وكأن الأمر عادي بالنسبة له." ^{[ 288 ]}

يشير المشككون في وجود مؤامرة إلى اختبارين متتاليين للرصاص أثبتا أن بندقية مشابهة لبندقية راي من طراز ريمنجتون جيم ماستر كانت سلاح الجريمة. لم تُثبت هذه الاختبارات تورط بندقية راي تحديدًا. ^{[ 282 ] [ 289 ]} أفاد شهود عيان بالقرب من كينغ أن الطلقة أُطلقت من مكان آخر، من خلف شجيرات كثيفة قرب النزل - والتي أُزيلت في الأيام التي تلت الاغتيال - وليس من نافذة النزل. ^{[ 290 ]} مع ذلك، عُثر على بصمات راي على أشياء مختلفة في الحمام، حيث حُدد أن إطلاق النار جاء منه. ^{[ 288 ]} أظهر فحص البندقية التي تحمل بصمات راي أنه تم إطلاق رصاصة واحدة على الأقل من السلاح وقت الاغتيال. ^{[ 288 ]}

في عام ١٩٩٧، التقى دكستر سكوت كينغ، نجل مارتن لوثر كينغ، مع راي، وأعلن دعمه لجهود راي للحصول على محاكمة جديدة . ^{[ ٢٩١ ]} بعد ذلك بعامين، فازت أرملة كينغ، كوريتا سكوت كينغ، وأبناء الزوجين، الذين مثلهم المحامي ويليام إف. بيبر ، ^{[ ٢٩٢ ]} بدعوى تعويض عن الوفاة غير المشروعة ضد لويد جوورز و"متآمرين آخرين مجهولين". ادعى جوورز أنه تلقى ١٠٠ ألف دولار لتدبير اغتيال كينغ. وجدت هيئة المحلفين أن جوورز متواطئ في مؤامرة وأن جهات حكومية كانت طرفًا في عملية الاغتيال. ^{[ ٢٩٣ ] [ ٢٩٤ ]} 

في عام 2000، أنهت وزارة العدل الأمريكية التحقيق في مزاعم جوورز، لكنها لم تجد أدلة على وجود مؤامرة. وأوصى تقرير التحقيق بعدم إجراء أي تحقيق إضافي ما لم تُقدَّم حقائق جديدة موثوقة. ^{[ 295 ]} اعترفت شقيقة جوورز بأنه اختلق القصة ليجني 300 ألف دولار من بيعها، وأكدت صحة روايته للحصول على المال لدفع ضريبة دخلها. ^{[ 296 ] [ 297 ]}

في عام ٢٠٠٢، ذكرت صحيفة نيويورك تايمز أن قسًا يُدعى رونالد دينتون ويلسون زعم ​​أن والده، هنري كلاي ويلسون، اغتال مارتن لوثر كينغ. وصرح قائلاً: "لم يكن الأمر بدافع عنصري؛ بل كان يعتقد أن مارتن لوثر كينغ مرتبط بالشيوعية، وأراد التخلص منه". ولم يُقدم ويلسون أي دليل يدعم مزاعمه. ^{[ ٢٩٨ ]}

اختلف الباحثان ديفيد غارو وجيرالد بوسنر، المتخصصان في قضية مارتن لوثر كينغ، مع مزاعم بيبر بأن الحكومة قتلت كينغ. ^{[ 299 ]} في عام 2003، نشر بيبر كتابًا عن التحقيق والمحاكمة، بالإضافة إلى تمثيله لجيمس إيرل راي في سعيه للمحاكمة. ^{[ 300 ] [ 301 ]} كما عارض جيمس بيفيل الادعاء بأن راي تصرف بمفرده، مصرحًا: "لا يمكن لشاب أبيض لا يملك سوى عشرة سنتات أن يخطط لقتل رجل أسود يملك مليون دولار". ^{[ 302 ]} في عام 2004، صرح جيسي جاكسون بما يلي:

الحقيقة هي أن هناك مخربين سعوا لعرقلة المسيرة. وداخل منظمتنا، وجدنا شخصًا محوريًا يتقاضى راتبًا من الحكومة. لذا، كان هناك تسلل من الداخل، ومخربون من الخارج، وهجمات من الصحافة  ... لن أصدق أبدًا أن جيمس إيرل راي كان يملك الدافع والمال والقدرة على التنقل ليقوم بذلك بنفسه. لقد كانت حكومتنا متورطة بشكل كبير في تهيئة الظروف، وأعتقد أنها سهّلت أيضًا هروب جيمس إيرل راي. ^{[ 303 ]}

في 23 يناير 2025، وقّع الرئيس دونالد ترامب أمراً تنفيذياً برفع السرية عن السجلات المتعلقة بالاغتيال. ^{[ 304 ]}

يشمل إرث مارتن لوثر كينغ تأثيرات على حركة الوعي الأسود وحركة الحقوق المدنية في جنوب إفريقيا. ^{[ 305 ] [ 306 ]} وقد استُشهد بأعمال كينغ، وكانت مصدر إلهام للزعيم الجنوب أفريقي ألبرت لوتولي ، الذي ناضل من أجل العدالة العرقية في بلاده خلال فترة الفصل العنصري ، وحصل لاحقًا على جائزة نوبل للسلام. ^{[ 307 ]}

أشار جون هيوم ، الزعيم السابق للحزب الاشتراكي الديمقراطي العمالي ، إلى إرث مارتن لوثر كينغ باعتباره جوهريًا لحركة الحقوق المدنية في أيرلندا الشمالية وتوقيع اتفاقية الجمعة العظيمة ، واصفًا إياه بأنه "أحد أعظم أبطال القرن". ^{[ 308 ] [ 309 ] [ 310 ]}

تأسست مؤسسة مارتن لوثر كينغ الخيرية في المملكة المتحدة ^{[ 311 ]} في 30 ديسمبر 1969، بعد اغتيال مارتن لوثر كينغ وزيارة قامت بها أرملته، كوريتا كينغ، إلى المملكة المتحدة في نفس العام . صرّح رئيس مجلس إدارة المؤسسة الأول، القس جون كولينز ، بأن المؤسسة ستكون حملة وطنية بريطانية فاعلة من أجل المساواة العرقية، وأن عملها سيشمل أيضًا مشاريع مجتمعية في مجالات الاحتياجات الاجتماعية والتعليم. ^{[ 312 ]} تأسست وكالة التوظيف الدولية (IP) عام 1970 انطلاقًا من مقر المؤسسة في بالهام ، بهدف إيجاد فرص عمل للأشخاص السود ذوي المؤهلات المهنية. في عامها الأول، نجحت الوكالة في توظيف 10% من المتقدمين لوظائف تتناسب مع قدراتهم. ^{[ 313 ]} أدار برنامج بالهام للتدريب مدرسة مسائية تضم محاضرين في الطباعة والاختزال واللغة الإنجليزية والرياضيات. ^{[ 312 ]} تم شطب المؤسسة من قائمة لجنة المؤسسات الخيرية في 18 نوفمبر 1996، نظرًا لتوقفها عن العمل. ^{[ 311 ]} لا تزال لجنة مارتن لوثر كينغ للسلام التابعة لجامعتي نورثمبريا ونيوكاسل ^{[ 314 ]} قائمةً لتكريم إرث كينغ، الذي تجلى في زيارته الأخيرة إلى المملكة المتحدة لتلقي شهادة دكتوراه فخرية من جامعة نيوكاسل عام 1967. ^{[ 315 ] [ 316 ]} ولا تزال جامعتي نورثمبريا ونيوكاسل مركزين لدراسة مارتن لوثر كينغ وحركة الحقوق المدنية في الولايات المتحدة. وانطلاقًا من رؤية كينغ، تضطلع اللجنة بمجموعة من الأنشطة في جميع أنحاء المملكة المتحدة من أجل "بناء ثقافات السلام".

في عام ٢٠١٧، كشفت جامعة نيوكاسل عن تمثال برونزي للملك احتفالاً بالذكرى الخمسين لمنحه الدكتوراه الفخرية. ^{[ ٣١٧ ]} كما صوّت اتحاد الطلاب على تغيير اسم حانتهم إلى "لوثر". ^{[ ٣١٨ ]}

أصبح مارتن لوثر كينغ رمزًا في تاريخ الليبرالية والتقدمية الأمريكية . [ 319 ^{] تمثلت إرثه} الرئيسي في تحقيق تقدم في مجال الحقوق المدنية في الولايات المتحدة. بعد أيام قليلة من اغتيال كينغ، أقرّ الكونغرس قانون الحقوق المدنية لعام 1968. [ ^{320 ] حظر} الباب الثامن من القانون، المعروف باسم قانون الإسكان العادل، التمييز في السكن والمعاملات المتعلقة به على أساس العرق أو الدين أو الأصل القومي (تم توسيعه لاحقًا ليشمل الجنس والحالة العائلية والإعاقة). نُظر إلى هذا التشريع على أنه تكريم لنضال كينغ في سنواته الأخيرة لمكافحة التمييز السكني. ^{[ 320 ]} في اليوم التالي لاغتيال كينغ، أجرت المعلمة جين إليوت أول تمرين لها بعنوان "عيون زرقاء/عيون بنية" مع طلاب صفها في المدرسة الابتدائية لمساعدتهم على فهم وفاة كينغ وعلاقتها بالعنصرية. ^{[ 321 ]}

كانت زوجة مارتن لوثر كينغ، كوريتا سكوت كينغ، ناشطة في قضايا العدالة الاجتماعية والحقوق المدنية حتى وفاتها عام 2006. وفي العام نفسه الذي اغتيل فيه كينغ، أسست مركز كينغ في أتلانتا، جورجيا ، المكرس للحفاظ على إرثه ودعم جهود حل النزاعات السلمية والتسامح في جميع أنحاء العالم. ^{[ 322 ]} شغل ابنهما، ديكستر كينغ، الذي توفي عام 2004، منصب رئيس مجلس إدارة المركز حتى عام 2010. ^{[ 323 ] [ 324 ]} في عام 2010، أصبح مارتن لوثر كينغ الثالث رئيسًا للولايات المتحدة. وفي عام 2012، أصبحت بيرنيس كينغ ، الابنة الصغرى لكينغ ، الرئيسة التنفيذية. أما ابنته يولاندا كينغ، التي توفيت عام 2007، فكانت متحدثة تحفيزية ومؤلفة ومؤسسة شركة هاير غراوند برودكشنز، وهي منظمة متخصصة في التدريب على التنوع. ^{[ 325 ]}

تختلف آراء أفراد عائلة مارتن لوثر كينغ حول مجتمع الميم . فقد صرّحت أرملته كوريتا بأنها تعتقد أن زوجها كان سيدعمهم. ^{[ 326 ]} في المقابل، قالت ابنته الصغرى بيرنيس إنه كان سيعارض زواج المثليين . ^{[ 327 ]} أما كينغ نفسه، فقد وصف المثلية الجنسية في مقالٍ نُشر عام 1958 في مجلة إيبوني بأنها "مشكلة"، واقترح إمكانية حلّها من خلال العلاج النفسي . ^{[ 328 ]}

بصفته قسًا مسيحيًا، كان يسوع المسيح والأناجيل المسيحية مصدر إلهامه الرئيسي، وقد استشهد بهما كثيرًا في خطاباته. ^{[ 341 ]} استند إيمان كينغ بقوة إلى القاعدة الذهبية ، أي محبة الله فوق كل شيء، ومحبة الأعداء. كما استند فكره السلمي إلى وصية إدارة الخد الآخر في موعظة الجبل ، وتعليم يسوع بإعادة السيف إلى مكانه (متى 26: 52). ^{[ 342 ]} في رسالته من سجن برمنغهام ، حث كينغ على العمل بما يتوافق مع ما وصفه بمحبة يسوع "المتطرفة"، واقتبس أيضًا من العديد من المؤلفين المسيحيين السلميين الآخرين . وفي موعظة أخرى، قال:

قبل أن أصبح قائدًا في مجال الحقوق المدنية، كنتُ واعظًا للإنجيل. كانت هذه دعوتي الأولى، ولا تزال التزامي الأكبر. في الواقع، كل ما أفعله في مجال الحقوق المدنية هو جزء لا يتجزأ من رسالتي. ليس لدي أي طموحات أخرى في الحياة سوى التميز في الخدمة المسيحية. لا أنوي الترشح لأي منصب سياسي، ولا أنوي فعل أي شيء سوى البقاء واعظًا. وما أفعله في هذا النضال، إلى جانب نضالات أخرى كثيرة، ينبع من إيماني بأن على الواعظ أن يهتم بالإنسان ككل. ^{[ 343 ] [ 344 ]}

تُظهر كتابات كينغ الخاصة خلال دراسته الجامعية في المعهد اللاهوتي أنه رفض التفسير الحرفي للكتاب المقدس ؛ فقد وصف الكتاب المقدس بأنه " أسطوري "، وشكك في أن يسوع ولد من عذراء ، ولم يؤمن بصحة قصة يونان والحوت . ^{[ 345 ]}

ومن بين المفكرين الذين أثروا في النظرة اللاهوتية لكينغ كل من إل. هارولد دي وولف ، وإدغار برايتمان ، وبيتر بيرتوتشي ، ووالتر جورج مولدر ، ووالتر راوشن بوش ، وراينهولد نيبور . ^{[ 346 ]}

كان الناشط الحقوقي الأمريكي من أصل أفريقي، بايرد راستين، أول مستشار منتظم لكينغ مارتن لوثر كينغ في مجال اللاعنف . ^{[ 349 ]} كما تلقى كينغ المشورة من الناشطين البيض هاريس ووفورد وجلين سمايلي . ^{[ 350 ]} ينتمي راستين وسمايلي إلى التقاليد المسيحية السلمية ، بينما درس ووفورد وراستين تعاليم المهاتما غاندي . وقد طبق راستين اللاعنف في حملة "رحلة المصالحة" في أربعينيات القرن العشرين، ^{[ 351 ]} وكان ووفورد يروج للغاندية بين السود في الجنوب منذ أوائل خمسينيات القرن العشرين. ^{[ 350 ]}

في البداية، لم يكن كينغ يعرف الكثير عن غاندي، ونادرًا ما استخدم مصطلح "اللاعنف" خلال نشاطه المبكر. آمن كينغ في البداية بالدفاع عن النفس ومارسه، حتى أنه اقتنى أسلحة نارية للدفاع عن نفسه ضد أي مهاجمين محتملين. لكن دعاة السلام عرّفوه على بديل المقاومة السلمية ، مؤكدين أن هذه الطريقة ستكون أفضل لتحقيق أهدافه. عندها تعهد كينغ بعدم استخدام السلاح شخصيًا. ^{[ 352 ] [ 353 ]}

في أحد فصول كتاب "خطوة نحو الحرية" ، أوضح مارتن لوثر كينغ فهمه لمفهوم اللاعنف، الذي يسعى إلى كسب ودّ الخصم بدلاً من إذلاله أو هزيمته. يستند هذا الفصل إلى خطاب ألقاه ووفورد، مع مساهمة راستين وستانلي ليفيسون في التوجيه والكتابة. ^{[ 354 ]}

استلهم كينغ من غاندي ونجاحه في النضال السلمي، ووصفه، كطالب في اللاهوت، بأنه أحد "الأفراد الذين يُظهرون بوضوح عمل روح الله". ^{[ 355 ]} لطالما  رغب كينغ في القيام برحلة إلى الهند. ^{[ 356 ]} وبمساعدة هاريس ووفورد، ولجنة خدمة الأصدقاء الأمريكية ، وداعمين آخرين، تمكن من تمويل الرحلة في فبراير 1959. ^{[ 357 ] [ 358 ]} عمّقت الرحلة فهمه للمقاومة السلمية والتزامه بنضال أمريكا من أجل الحقوق المدنية . وفي خطاب إذاعي ألقاه في أمسيته الأخيرة في الهند، قال كينغ: "منذ وجودي في الهند، أصبحت أكثر اقتناعًا من أي وقت مضى بأن أسلوب المقاومة السلمية هو أقوى سلاح متاح للشعوب المضطهدة في نضالها من أجل العدالة والكرامة الإنسانية".

عند تسلمه جائزة نوبل للسلام عام ١٩٦٤، أشاد مارتن لوثر كينغ بـ"السابقة الناجحة" لاستخدام اللاعنف "من قبل موهانداس ك. غاندي لتحدي جبروت الإمبراطورية البريطانية  ... لقد ناضل فقط بأسلحة الحق، وقوة الروح، وعدم الإيذاء، والشجاعة". ^{[ ٣٥٩ ]} وكان من بين المؤثرات الأخرى مقال هنري ديفيد ثورو " في العصيان المدني" وموضوعه المتمثل في رفض التعاون مع نظام ظالم. ^{[ ٣٦٠ ]} كما تأثر بشدة بأعمال اللاهوتيين البروتستانت رينهولد نيبور وبول تيليش ، ^{[ ٣٦١ ]} وقال إن كتاب والتر راوشن بوش " المسيحية والأزمة الاجتماعية " ترك "بصمة لا تُمحى" على فكره من خلال منحه أساسًا لاهوتيًا لاهتماماته الاجتماعية. ^{[ 362 ] [ 363 ]} تأثر كينغ برؤية راوشن بوش للمسيحيين الذين ينشرون الاضطرابات الاجتماعية في "صراع دائم ولكنه ودي" مع الدولة، منتقدين إياها في الوقت نفسه وداعين لها إلى أن تكون أداة للعدالة. ^{[ 364 ]} ومع ذلك، يبدو أنه كان يجهل التقاليد الأمريكية للسلمية المسيحية التي تجسدت في أدين بالو وويليام لويد غاريسون . ^{[ 365 ]} كثيرًا ما أشار كينغ إلى موعظة يسوع على الجبل باعتبارها محورية في عمله. ^{[ 363 ] [ 366 ] [ 367 ] [ 368 ]} قبل عام 1960، استخدم كينغ أيضًا مفهوم " أغابي " (المحبة المسيحية الأخوية) في بعض الأحيان. ^{[ 369 ] [ 370 ]}

حتى بعد نبذه استخدام الأسلحة النارية شخصيًا، كانت علاقة مارتن لوثر كينغ بالدفاع عن النفس في الحركة معقدة. فقد ثبطها علنًا باعتبارها ممارسة شائعة، لكنه أقر بأنها ضرورية أحيانًا. ^{[ 371 ]} طوال مسيرته، كان كينغ يحظى بحماية متكررة من نشطاء الحقوق المدنية الآخرين الذين كانوا يحملون السلاح، مثل الكولونيل ستون جونسون ، ^{[ 372 ]} وروبرت هايلينغ ، وجماعة الشمامسة للدفاع والعدالة . ^{[ 373 ] [ 374 ]}

وسط أعمال الشغب المتكررة في منتصف الستينيات ، أكد مارتن لوثر كينغ مجددًا التزامه باللاعنف. وصرح بأن أعمال الشغب هي "لغة من لا يُسمع صوتهم"، نتيجةً للفشل في تحسين الأوضاع الاقتصادية ومعالجة الظلم العنصري، لكنه أدانها باعتبارها "مدمرة للذات ومدمرة اجتماعيًا". ^{[ 375 ] [ 376 ]}

تعرض مارتن لوثر كينغ لانتقادات من قادة سود آخرين في حركة الحقوق المدنية، بمن فيهم مفكرون أكثر تشدداً مثل مالكوم إكس، عضو أمة الإسلام . ^{[ 377 ]} اعتبرت إيلا بيكر، مؤسسة لجنة التنسيق الطلابية اللاعنفية ، كينغ شخصية إعلامية جذابة فقدت صلتها بقواعد الحركة الشعبية ^{[ 378 ]} مع تقربه من شخصيات نخبوية مثل نيلسون روكفلر . ^{[ 379 ]} أصبح ستوكلي كارمايكل ، أحد تلاميذ بيكر، انفصالياً أسوداً ، وعارض دعوة كينغ للاندماج العرقي، معتبراً إياها إهانة للثقافة الأمريكية الأفريقية الفريدة . ^{[ 380 ] [ 381 ]} كما اعترض على أن نهج كينغ اللاعنفي يعتمد على مخاطبة ضمير أمريكا، معتبراً أن أمريكا تفتقر إلى ضمير يُخاطب. ^{[ 382 ]}

كان مارتن لوثر كينغ من أشدّ المدافعين عن حقوق الأمريكيين الأصليين، وكان الأمريكيون الأصليون بدورهم من أشدّ المؤيدين لحركة الحقوق المدنية التي قادها كينغ . ^{[ 383 ]} وقد استُلهم صندوق حقوق الأمريكيين الأصليين (NARF) من صندوق الدفاع القانوني والتعليم التابع للجمعية الوطنية للنهوض بالملونين (NAACP). ^{[ 384 ]} وكان المجلس الوطني لشباب الهنود (NIYC) داعمًا بشكل خاص لحملات كينغ، ولا سيما حملة الفقراء عام 1968. ^{[ 385 ]} وفي كتابه "لماذا لا نستطيع الانتظار" ، كتب كينغ :

وُلدت أمتنا في رحم الإبادة الجماعية حين تبنّت عقيدة أن الأمريكي الأصلي، الهندي، عرقٌ أدنى. حتى قبل أن يصل عدد كبير من السود إلى شواطئنا، كانت ندبة الكراهية العنصرية قد شوّهت المجتمع الاستعماري. منذ القرن السادس عشر فصاعدًا، سالت الدماء في معارك من أجل السيادة العرقية. ربما نكون الأمة الوحيدة التي سعت، كسياسة وطنية، إلى إبادة سكانها الأصليين. بل إننا رفعنا من شأن تلك التجربة المأساوية إلى مرتبة الحملة النبيلة. في الواقع، حتى اليوم لم نسمح لأنفسنا برفض هذه الحقبة المخزية أو الشعور بالندم عليها. فأدبنا وأفلامنا ومسرحياتنا وفلكلورنا جميعها تمجدها. ^{[ 386 ]}

في أواخر خمسينيات القرن العشرين، كانت قبيلة كريك المتبقية في ألاباما تسعى جاهدةً لإلغاء الفصل العنصري في مدارسها بشكل كامل. سُمح للأطفال ذوي البشرة الفاتحة من السكان الأصليين بركوب الحافلات إلى المدارس التي كانت مخصصة للبيض فقط، بينما مُنع الأطفال ذوو البشرة الداكنة من نفس القبيلة من ركوب الحافلات نفسها. ^{[ 384 ]} ولما سمع زعماء القبائل بحملة مارتن لوثر كينغ لإلغاء الفصل العنصري في برمنغهام، تواصلوا معه طلبًا للمساعدة. وبفضل تدخله، تم حل المشكلة بسرعة. ^{[ 384 ]}

في سبتمبر/أيلول 1959، وبعد إلقاء خطاب في جامعة أريزونا حول مُثُل استخدام الأساليب السلمية في إحداث التغيير الاجتماعي، صرّح كينغ بإيمانه بضرورة عدم استخدام القوة في هذا النضال، "بل مُوازنة عنف الخصوم بمعاناتهم". ^{[ 387 ]} ثمّ توجّه كينغ إلى كنيسة ساوثسايد المشيخية، وهي كنيسة ذات أغلبية من الأمريكيين الأصليين، وانبهر بصورهم؛ ورغب في زيارة محمية هندية للقاء أهلها، فاصطحبه كاسبر غلين إلى محمية باباجو الهندية. ^{[ 387 ]} والتقى بجميع زعماء القبائل، وزار كنيسة مشيخية أخرى بالقرب من المحمية، وألقى فيها عظةً جذبت حشدًا من الأمريكيين الأصليين. ^{[ 387 ]} ثمّ عاد إلى أولد بويبلو في مارس/آذار 1962 حيث ألقى عظةً أخرى أمام جماعة من الأمريكيين الأصليين. ^{[ 387 ]} واستمرّ كينغ في جذب انتباه الأمريكيين الأصليين طوال حركة الحقوق المدنية. خلال مسيرة واشنطن عام 1963، كان هناك عدد كبير من السكان الأصليين الأمريكيين، بما في ذلك العديد من سكان ولاية ساوث داكوتا ومن أمة نافاجو . ^{[ 384 ] [ 388 ]}

كان مارتن لوثر كينغ، إلى جانب حركة الحقوق المدنية ، مصدر إلهام رئيسي لحركة حقوق الأمريكيين الأصليين في ستينيات القرن العشرين وللعديد من قادتها. ^{[ 384 ]} صرّح جون إيكوهاوك، وهو عضو في قبيلة باوني، وكان المدير التنفيذي وأحد مؤسسي صندوق حقوق الأمريكيين الأصليين، بما يلي:

استلهمنا من الدكتور مارتن لوثر كينغ، الذي كان يروج لأجندة الحقوق المدنية القائمة على المساواة أمام قوانين هذا البلد، فرأينا أنه بإمكاننا أيضاً استخدام القوانين لتعزيز هويتنا الهندية، والعيش كقبائل في أراضينا تحكمها قوانيننا الخاصة وفقاً لمبادئ السيادة القبلية التي كانت راسخة فينا منذ عام 1831. كنا نؤمن بقدرتنا على النضال من أجل سياسة تقرير المصير التي تتوافق مع القانون الأمريكي، وبقدرتنا على إدارة شؤوننا بأنفسنا، وتحديد أساليب حياتنا، والاستمرار في البقاء في هذا المجتمع. ^{[ 389 ]}

بصفته زعيمًا لمؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، التزم مارتن لوثر كينغ بسياسة عدم تأييد أي حزب سياسي أو مرشح أمريكي علنًا، قائلاً: "أشعر أنه يجب على المرء أن يبقى على الحياد، حتى يتمكن من النظر بموضوعية إلى كلا الحزبين وأن يكون ضميرًا لكليهما، لا خادمًا ولا سيدًا لأي منهما". ^{[ 390 ]} وفي مقابلة أجريت معه عام 1958، أعرب عن رأيه بأن كلا الحزبين ليسا كاملين، قائلاً: "لا أعتقد أن الحزب الجمهوري حزبٌ يجسد عظمة الله، ولا الحزب الديمقراطي كذلك . كلاهما لديه نقاط ضعف  ... وأنا لست مرتبطًا بأي من الحزبين ارتباطًا وثيقًا". ^{[ 391 ]} وقد أشاد كينغ بالسيناتور الديمقراطي بول دوغلاس من ولاية إلينوي، واصفًا إياه بأنه "أعظم أعضاء مجلس الشيوخ" نظرًا لدفاعه الشرس عن قضايا الحقوق المدنية. ^{[ 392 ]}

انتقد كينغ أداء كلا الحزبين في تعزيز المساواة العرقية:

في الواقع، لقد خُذل الزنوج من قِبَل الحزبين الجمهوري والديمقراطي. خانه الديمقراطيون باستسلامهم لأهواء ونزوات الديمقراطيين الجنوبيين . وخانه الجمهوريون باستسلامهم للنفاق الصارخ للجمهوريين اليمينيين الشماليين الرجعيين . وهذا التحالف بين الديمقراطيين الجنوبيين والجمهوريين اليمينيين الشماليين الرجعيين يُفشل كل مشروع قانون وكل خطوة نحو تشريعات ليبرالية في مجال الحقوق المدنية. ^{[ 393 ]}

على الرغم من أن مارتن لوثر كينغ لم يُعلن قط تأييده لأي حزب سياسي أو مرشح رئاسي، إلا أنه ذكر في رسالة إلى أحد مناصري الحقوق المدنية في أكتوبر/تشرين الأول 1956 أنه لم يحسم أمره بعد بشأن التصويت للديمقراطي أدلاي ستيفنسون الثاني أو الجمهوري دوايت د. أيزنهاور في الانتخابات الرئاسية لعام 1956 ، لكنه أضاف: "لطالما صوّتُ للمرشحين الديمقراطيين". ^{[ 394 ]} وفي سيرته الذاتية، يقول كينغ إنه في عام 1960 صوّت سرًا للمرشح الديمقراطي جون ف. كينيدي : "شعرتُ أن كينيدي سيكون الرئيس الأنسب. لم أُعلن تأييدي لأي مرشح. فعل والدي ذلك، لكنني لم أُعلن تأييدي له". ويضيف كينغ أنه كان سيُخالف على الأرجح سياسته بعدم تأييد أي مرشح في حال فوز كينيدي بولاية ثانية، قائلاً: "لو كان الرئيس كينيدي على قيد الحياة، لربما أيدته في عام 1964". ^{[ 395 ]}

في عام ١٩٦٤ ، حثّ مارتن لوثر كينغ أنصاره "وجميع ذوي النوايا الحسنة" على التصويت ضد السيناتور الجمهوري باري غولد ووتر في انتخابات الرئاسة، قائلاً إن انتخابه "سيكون مأساة، بل انتحاراً شبه مؤكد، للأمة والعالم". ^{[ ٣٩٦ ]} كان كينغ يعتقد أن روبرت ف. كينيدي سيكون رئيساً جيداً، لكنه كان يعتقد أيضاً أنه لن يهزم جونسون في الانتخابات التمهيدية الرئاسية للحزب الديمقراطي عام ١٩٦٨. كما أعرب عن دعمه لترشيح الجمهوريين المحتملين للرئاسة: نيلسون روكفلر ، وجورج رومني ، وتشارلز بيرسي . ^{[ ٣٩٧ ]}

رفض كينغ كلاً من الرأسمالية القائمة على مبدأ عدم التدخل والشيوعية ؛ فقد قرأ كينغ ماركس أثناء دراسته في مورهاوس، لكنه رفض الشيوعية بسبب " تفسيرها المادي للتاريخ " الذي ينكر الدين، و" نسبيتها الأخلاقية "، و" استبدادها السياسي ". وذكر أن أحدهما يركز كثيراً على الفرد بينما يركز الآخر كثيراً على الجماعة. ^{[ 398 ]}

في رسالةٍ وجّهها إلى كوريتا سكوت عام ١٩٥٢، قال: "أظنّ أنكِ تعلمين بالفعل أنني أميل إلى الاشتراكية في نظريتي الاقتصادية أكثر من الرأسمالية  ..." ^{[ ٣٩٩ ] [ ٤٠٠ ]} وفي إحدى خطاباته، صرّح بأن "هناك خللاً ما في الرأسمالية"، وقال: "لا بدّ من توزيعٍ أفضل للثروة، وربما يجب على أمريكا أن تتّجه نحو الاشتراكية الديمقراطية." ^{[ ٤٠١ ]} وأضاف كينغ أن "الرأسمالية قد استنفدت جدواها" و"فشلت في تلبية احتياجات الجماهير." ^{[ ٤٠٢ ]}

انتقد كينغ الثقافة الأمريكية قائلاً: "عندما تُعتبر الآلات والحواسيب، ودوافع الربح، وحقوق الملكية أهم من الإنسان، يصبح من المستحيل التغلب على العناصر الثلاثة الرئيسية: العنصرية، والمادية، والعسكرة"، وأن أمريكا يجب أن تشهد "ثورة جذرية في القيم". ^{[ 403 ] [ 404 ]} ورأى كينغ أن المشكلة في أمريكا "تكمن في أننا غالبًا ما نطبق الاشتراكية على الأغنياء، بينما نطبق رأسمالية السوق الحرة القاسية على الفقراء ". ^{[ 405 ] [ 406 ]}

صرح كينغ بأن الأمريكيين السود، وغيرهم من الأمريكيين المهمشين، يجب تعويضهم عن المظالم التاريخية. وفي مقابلة أجراها مع مجلة بلاي بوي عام ١٩٦٥، قال إن منح الأمريكيين السود المساواة فقط لا يمكن أن يسد الفجوة الاقتصادية بينهم وبين البيض بشكل واقعي. وأوضح كينغ أنه لا يسعى إلى استرداد كامل للأجور المفقودة بسبب العبودية، وهو ما اعتبره مستحيلاً، ولكنه اقترح برنامج تعويض حكومي بقيمة ٥٠  مليار دولار على مدى عشر سنوات لجميع الفئات المهمشة. ^{[ ٤٠٧ ]}

طرح فكرة مفادها أن "الأموال التي ستُنفق ستكون مُبرَّرة تمامًا بالفوائد التي ستعود على الأمة من خلال انخفاض ملحوظ في معدلات التسرب المدرسي، وتفكك الأسر، ومعدلات الجريمة، والولادة خارج إطار الزواج، وتضخم قوائم الإعانات، وأعمال الشغب، وغيرها من الآفات الاجتماعية". ^{[ 408 ]} وقدّم هذه الفكرة كتطبيق للقانون العام فيما يتعلق بتسوية العمل غير المدفوع الأجر، لكنه أوضح أنه يرى أن هذه الأموال لا ينبغي أن تُنفق حصريًا على السود. وصرح قائلاً: "ينبغي أن تعود بالنفع على المحرومين من جميع الأعراق". ^{[ 409 ]}

كانت الممثلة نيكيل نيكولز تخطط لمغادرة مسلسل الخيال العلمي التلفزيوني "ستار تريك" عام 1967 بعد موسمه الأول . ^{[ 410 ]} لكنها غيرت رأيها بعد حديثها مع كينغ، ^{[ 411 ]} الذي كان من مُحبي المسلسل. أوضح كينغ أن شخصيتها تُمثل مستقبلًا يسوده تعاون عرقي أكبر. ^{[ 412 ]} قال كينغ لنيكولز: "أنتِ صورتنا لما نتجه إليه، أنتِ بعد 300 عام من الآن، وهذا يعني أن هذا هو وضعنا الحالي، وأن الأحداث تجري الآن. استمري فيما تفعلينه، فأنتِ مصدر إلهامنا." ^{[ 413 ]} كما روت نيكولز:

كان مسلسل "ستار تريك" من بين المسلسلات القليلة التي سمح [كينغ] وزوجته كوريتا لأطفالهما الصغار بمشاهدتها. شكرته وأخبرته أنني سأغادر المسلسل. اختفت الابتسامة من وجهه. وقال: "ألا تفهم أننا نُرى للمرة الأولى كما ينبغي أن نُرى؟ ليس لديك دورٌ خاص بالسود، بل لديك دورٌ متساوٍ." ^{[ 410 ]}

تأثر جين رودنبيري ، مبتكر المسلسل ، بشدة عندما علم بدعم كينغ. ^{[ 414 ]}

أمر مدير مكتب التحقيقات الفيدرالي ، ج. إدغار هوفر، شخصيًا بمراقبة مارتن لوثر كينغ جونيور، بهدف تقويض نفوذه كزعيم لحركة الحقوق المدنية. ^{[ 415 ] [ 416 ]} وخلصت لجنة الكنيسة ، وهي تحقيق أجراه الكونغرس الأمريكي عام 1975 ، إلى أنه "من ديسمبر 1963 وحتى وفاته عام 1968، كان مارتن لوثر كينغ جونيور هدفًا لحملة مكثفة شنها مكتب التحقيقات الفيدرالي بهدف تحييده كزعيم فعال لحركة الحقوق المدنية". ^{[ 417 ]}

في خريف عام ١٩٦٣، حصل مكتب التحقيقات الفيدرالي على إذن من المدعي العام روبرت ف. كينيدي للمضي قدمًا في التنصت على خطوط هاتف مارتن لوثر كينغ، بزعم ارتباطه بستانلي ليفيسون . ^{[ ٤١٨ ]} وأبلغ المكتب الرئيس جون ف. كينيدي . حاول هو وشقيقه دون جدوى إقناع كينغ بالنأي بنفسه عن ليفيسون، وهو محامٍ من نيويورك كان على صلة بالحزب الشيوعي الأمريكي. ^{[ ٤١٩ ] [ ٤٢٠ ]} على الرغم من أن روبرت كينيدي لم يمنح سوى موافقة خطية على تنصت محدود على خطوط هاتف كينغ "على أساس تجريبي، لمدة شهر تقريبًا"، ^{[ ٤٢١ ]} إلا أن هوفر وسّع نطاق التصريح ليتمكن رجاله من البحث عن أدلة في أي جانب من جوانب حياة كينغ يرونه جديرًا بالاهتمام. ^{[ ١١٩ ]}

زرع المكتب أجهزة تنصت على خطوط الهاتف المنزلية والمكتبية لكل من ليفيسون وكينغ، كما زرع أجهزة تنصت في غرف كينغ بالفنادق أثناء تنقله في أنحاء البلاد. ^{[ 419 ] [ 422 ]} في عام 1967، أدرج هوفر مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية (SCLC) ضمن قائمة جماعات الكراهية القومية السوداء، مع التعليمات التالية: "لا ينبغي تفويت أي فرصة لاستغلال الصراعات التنظيمية والشخصية بين قيادات الجماعات من خلال أساليب مكافحة التجسس ... لضمان تعطيل  الجماعة المستهدفة أو السخرية منها أو تشويه سمعتها." ^{[ 416 ] [ 423 ]}

كان مارتن لوثر كينغ أيضًا هدفًا لمراقبة مكثفة من قبل أجهزة الشرطة المحلية في جميع أنحاء الولايات المتحدة. ففي مسيرة واشنطن، حيث أعلن كينغ: "لن نرضى أبدًا ما دام الزنوج ضحايا لأهوال وحشية الشرطة التي لا توصف"، كان رجال شرطة سريون من كلٍّ من شرطة برمنغهام وشرطة فيلادلفيا حاضرين لمراقبة مجريات ذلك اليوم. ومن بين الحالات الموثقة الأخرى لمراقبة الشرطة المحلية لكينغ، شرطة نيويورك وشرطة شيكاغو. ^{[ 424 ]}

تجسست شرطة ممفيس أيضًا على مارتن لوثر كينغ في ربيع عام 1968، عندما كان زعيم الحقوق المدنية يشارك في حملة لدعم عمال النظافة المضربين في مدينة تينيسي. كانت محطة إطفاء تقع مقابل فندق لورين، بجوار النزل الذي كان يقيم فيه جيمس إيرل راي. تمركز ضباط الشرطة في محطة الإطفاء لمراقبة كينغ. ^{[ 425 ]} كان العملاء يراقبون كينغ لحظة إطلاق النار عليه. ^{[ 426 ]} فور وقوع الحادث، هرع الضباط إلى الفندق. كان ماريل ماكولوغ، وهو ضابط شرطة متخفٍ، أول من قدم الإسعافات الأولية لكينغ. ^{[ 427 ]} أدى العداء بين كينغ ومكتب التحقيقات الفيدرالي، وعدم وجود تعميم للبحث عن القاتل، ووجود الشرطة في مكان قريب، إلى تكهنات بأن مكتب التحقيقات الفيدرالي متورط في عملية الاغتيال. ^{[ 428 ]}

في عملية سرية أُطلق عليها اسم " المئذنة "، راقبت وكالة الأمن القومي اتصالات شخصيات أمريكية بارزة، من بينهم مارتن لوثر كينغ، الذين انتقدوا الحرب الأمريكية في فيتنام . ^{[ 429 ]} وخلص تقريرٌ صادرٌ عن وكالة الأمن القومي نفسها إلى أن عملية "المئذنة" كانت "مشبوهة، إن لم تكن غير قانونية صراحةً". ^{[ 429 ]}

لسنوات، كان هوفر يشك في النفوذ المحتمل للشيوعيين في الحركات الاجتماعية مثل النقابات العمالية وحركات الحقوق المدنية. ^{[ 430 ]} ووجه هوفر مكتب التحقيقات الفيدرالي بتعقب مارتن لوثر كينغ جونيور عام 1957، ومؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية عند تأسيسه. ^{[ 3 ]}

بسبب العلاقة بين مارتن لوثر كينغ وستانلي ليفيسون، خشي مكتب التحقيقات الفيدرالي من أن ليفيسون كان يعمل كـ"عميل نفوذ" على كينغ، على الرغم من تقاريره الخاصة في عام 1963 التي تفيد بأن ليفيسون قد ترك الحزب ولم يعد مرتبطًا بمعاملات تجارية معهم. ^{[ 431 ]} كما رُبط مساعد آخر لكينغ، وهو جاك أوديل ، بالحزب الشيوعي من خلال شهادة تحت القسم أمام لجنة الأنشطة غير الأمريكية التابعة لمجلس النواب. ^{[ 432 ]}

على الرغم من المراقبة المكثفة، أقر مكتب التحقيقات الفيدرالي بحلول عام 1976 بأنه لم يحصل على أي دليل يثبت تورط كينغ نفسه أو مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية في أي منظمات شيوعية. ^{[ 417 ]}

من جانبه، نفى كينغ بشدة أي صلة له بالشيوعية. وفي مقابلة مع مجلة بلاي بوي عام ١٩٦٥ ، صرّح قائلاً: "عدد الشيوعيين في حركة الحرية هذه يُعادل عدد الإسكيمو في فلوريدا". ^{[ ٤٣٣ ]} وزعم أن هوفر "ينتهج سياسة استرضاء القوى السياسية في الجنوب"، وأن قلقه من تسلل الشيوعيين إلى حركة الحقوق المدنية كان يهدف إلى "دعم وتأييد الادعاءات الفاضحة للعنصريين الجنوبيين وعناصر اليمين المتطرف". ^{[ ٤١٧ ]} وردّ هوفر قائلاً إن كينغ "أشهر كاذب في البلاد". ^{[ ٤٣٤ ]} وبعد خطابه "لدي حلم"، وصف مكتب التحقيقات الفيدرالي كينغ بأنه "أخطر زعيم أسود وأكثرهم فاعلية في البلاد". ^{[ ٤٢٢ ]} وزعم أنه "كان يتعاون عن علم وإرادة وبشكل منتظم مع الشيوعيين ويتلقى توجيهاتهم". ^{[ ٤٣٥ ]}

ارتبطت محاولات إثبات أن كينغ كان شيوعيًا بشعور العديد من دعاة الفصل العنصري بأن السود في الجنوب كانوا راضين عن الوضع الراهن، لكن تم تحريضهم من قبل "الشيوعيين" و"المحرضين الخارجيين". ^{[ 436 ]} قال كينغ: "إن ثورة الزنوج ثورة حقيقية، ولدت من نفس الرحم الذي ينتج عنه كل الاضطرابات الاجتماعية الهائلة - رحم الظروف التي لا تطاق والأوضاع التي لا تُحتمل". ^{[ 437 ]}

كشفت ملفات وكالة المخابرات المركزية التي رُفعت عنها السرية عام 2017 أن الوكالة كانت تحقق في صلات محتملة بين مارتن لوثر كينغ والشيوعية، وذلك بعد أن زعمت مقالة في صحيفة واشنطن بوست بتاريخ 4 نوفمبر/تشرين الثاني 1964، أنه دُعي إلى الاتحاد السوفيتي ، وأن رالف أبرناثي، بصفته المتحدث باسم كينغ، رفض التعليق على مصدر الدعوة. ^{[ 438 ]} وقد اعترض برنامج HTLINGUAL التابع لوكالة المخابرات المركزية رسائل بريدية تخص كينغ ونشطاء آخرين في مجال الحقوق المدنية . ^{[ 439 ]}

حاول مكتب التحقيقات الفيدرالي تشويه سمعة مارتن لوثر كينغ من خلال الكشف عن تفاصيل حياته الخاصة. وقد سعت عمليات المراقبة التي أجراها المكتب، والتي نُشر بعضها لاحقًا، إلى إثبات وجود علاقات خارج نطاق الزواج. ^{[ 422 ]} ووزّع المكتب تقارير بشأن هذه العلاقات على السلطة التنفيذية، وصحفيين متعاونين، وشركاء محتملين في التحالف، ومصادر تمويل مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية، وعائلة كينغ. ^{[ 441 ]} وأرسل المكتب رسائل مجهولة المصدر إلى كينغ يهدده فيها بفضح معلومات حول علاقاته. ^{[ 442 ]} وجاء في جزء من رسالة مكتب التحقيقات الفيدرالي الموجهة إلى كينغ قبيل حصوله على جائزة نوبل للسلام:

سيعرفك الشعب الأمريكي، والمنظمات الكنسية التي ساعدتك - البروتستانت والكاثوليك واليهود - على حقيقتك - وحش شرير. وكذلك سيعرفك الآخرون الذين ساندوك. لقد انتهى أمرك. أيها الملك، لم يبقَ أمامك سوى أمر واحد. أنت تعرف ما هو. أمامك 34 يومًا فقط لفعله (تم اختيار هذا الرقم تحديدًا لسبب وجيه، وله دلالة عملية واضحة ) . لقد انتهى أمرك. ليس أمامك سوى مخرج واحد. من الأفضل أن تسلكه قبل أن ينكشف زيفك أمام الأمة. ^{[ 444 ]}

أُرفقت بالرسالة تسجيل صوتي - مقتطف من تسجيلات تنصت مكتب التحقيقات الفيدرالي - لعدد من علاقات كينغ خارج نطاق الزواج. ^{[ 445 ]} فسر كينغ هذه الحزمة على أنها محاولة لدفعه إلى الانتحار، ^{[ 446 ]} على الرغم من أن ويليام سوليفان ، رئيس قسم الاستخبارات الداخلية آنذاك، جادل بأن الهدف ربما كان فقط "إقناع الدكتور كينغ بالاستقالة من مؤتمر القيادة المسيحية الجنوبية". ^{[ 417 ]} عند نشر الرسالة كاملةً عام 2014، أشارت بيفرلي غيج، أستاذة التاريخ بجامعة ييل، في مقال لها في صحيفة نيويورك تايمز، إلى أن الادعاء بأن مكتب التحقيقات الفيدرالي "كان ينوي ببساطة دفع كينغ إلى التنحي، وليس تحريضه على الانتحار" كان احتمالًا واردًا، مشيرةً إلى أن "جزءًا آخر تم الكشف عنه من الرسالة يُشيد بـ"قادة أكبر سنًا" مثل روي ويلكنز ، المدير التنفيذي للجمعية الوطنية للنهوض بالملونين، ويحث كينغ على التنحي والسماح لرجال آخرين بقيادة حركة الحقوق المدنية". ^{[ 443 ]} رفض كينغ الاستسلام لتهديدات مكتب التحقيقات الفيدرالي. ^{[ 422 ]}

في عام ١٩٧٧، أمر قاضي المحكمة الجزئية جون لويس سميث الابن بحجب التسجيلات الصوتية والنصوص المكتوبة الناتجة عن المراقبة الإلكترونية التي أجراها مكتب التحقيقات الفيدرالي على مارتن لوثر كينغ بين عامي ١٩٦٣ و١٩٦٨ عن العامة في الأرشيف الوطني حتى عام ٢٠٢٧. ^{[ ٤٤٧ ]} وفي عام ٢٠١٩، ظهر ملفٌ لمكتب التحقيقات الفيدرالي يتضمن ملاحظةً مكتوبةً بخط اليد تزعم أن كينغ "شاهد وضحك وقدّم نصائح" بينما كان أحد أصدقائه يغتصب امرأة. وقد رفض المؤرخون الذين فحصوا هذه الأدلة المفترضة هذه الأدلة باعتبارها غير موثوقة إلى حد كبير. ^{[ ٤٤٨ ] [ ٤٤٩ ]} وكتب ديفيد غارو ، كاتب سيرة كينغ، أن "الادعاء ... بأنه إما تسامح بنشاط أو مارس العنف شخصيًا ضد أي امرأة، حتى وهو في حالة سكر، يُمثل تحديًا جوهريًا لمكانته التاريخية لدرجة تتطلب مراجعة تاريخية شاملة وواسعة النطاق قدر الإمكان". ^{[ 450 ] [ 449 ]} يعتبر اعتماد غارو على ملاحظة مكتوبة بخط اليد مُلحقة بتقرير مطبوع دليلاً على ضعف البحث العلمي من قِبل مراجع أخرى. وقد أشار بيتر لينغ، أستاذ الدراسات الأمريكية في جامعة نوتنغهام ، إلى أن غارو كان شديد التصديق، إن لم يكن ساذجًا، في قبوله دقة تقارير مكتب التحقيقات الفيدرالي خلال فترة كان المكتب يُجري فيها عملية لتشويه سمعة كينغ. ^{[ 451 ]} وقد أعرب كل من الأساتذة جين ثيوهاريس ، وباربرا رانسبي ، وناثان كونولي، وغليندا غيلمور عن تحفظاتهم بشأن بحث غارو. وعلّقت ثيوهاريس قائلة: "معظم الباحثين الذين أعرفهم سيُعاقبون طلاب الدراسات العليا على فعل ذلك". وليست هذه المرة الأولى التي يُشكك فيها جديًا في دقة عمل غارو. ^{[ 449 ]} ويذكر كلايبورن كارسون، كاتب سيرة كينغ والمشرف على سجلات الدكتور كينغ في جامعة ستانفورد، أنه توصل إلى استنتاج مُعاكس لاستنتاج غارو.

ليس في هذا جديد. يتحدث غارو عن ملخص أُضيف مؤخرًا لنص تسجيل صوتي يعود لعام ١٩٦٤ من فندق ويلارد، والذي قال آخرون، بمن فيهم السيدة كينغ، إنهم لم يسمعوا صوت مارتن فيه. وقد أُزيل الملخص المُضاف أربع طبقات من التسجيل الأصلي. هذه المعلومات الجديدة المزعومة تأتي من مصدر مجهول في فقرة واحدة ضمن تقرير لمكتب التحقيقات الفيدرالي. لا بد من التساؤل: كيف يُمكن لأحد أن يستنتج أن كينغ شاهد حادثة اغتصاب من تسجيل صوتي في غرفة لم يكن موجودًا فيها؟ ^{[ ٤٥٢ ]}

من المقرر رفع السرية عن التسجيلات التي يمكن أن تؤكد أو تنفي الادعاء في عام 2027. ^{[ 453 ]}

في سيرته الذاتية " وانهارت الجدران" الصادرة عام ١٩٨٩ ، ذكر رالف أبرناثي أن مارتن لوثر كينغ كان لديه "ميلٌ للنساء"، على الرغم من أنهم "كانوا جميعًا يفهمون ويؤمنون بالتحريم الديني للعلاقات الجنسية خارج إطار الزواج. لكن الأمر كان يتعلق بصعوبة بالغة في مقاومة هذا الإغراء". ^{[ ٤٥٤ ]} وفي مقابلة لاحقة، قال أبرناثي إنه استخدم مصطلح "مغازلة النساء" فقط، وأنه لم يذكر صراحةً أن كينغ مارس الجنس خارج إطار الزواج ، وأن الخيانات كانت عاطفية وليست جنسية. ^{[ ٤٥٥ ]} وانتقد أبرناثي وسائل الإعلام لتضخيمها التصريحات التي كتبها عن علاقات كينغ، ^{[ ٤٥٥ ]} مثل الادعاء بأن كينغ أقام علاقة جنسية في الليلة التي سبقت اغتياله. ^{[ ٤٥٥ ]} وفي كتابه "حمل الصليب" الصادر عام ١٩٨٦ ، كتب غارو عن علاقاته، بما في ذلك امرأة كان كينغ يراها بشكل شبه يومي. بحسب غارو، "  أصبحت تلك العلاقة... محورًا عاطفيًا متزايدًا في حياة كينغ، لكنها لم تُلغِ العلاقات العابرة  ... التي كانت تحدث خلال أسفاره". وزعم أن كينغ برر علاقاته الغرامية بأنها "نوع من تخفيف القلق". وأكد غارو أن ما يُفترض أنه تعدد علاقات كينغ تسبب له "بشعور مؤلم بالذنب، بل ومُفرط في بعض الأحيان". ^{[ 456 ]} ويبدو أن زوجة كينغ، كوريتا، قد تقبلت علاقاته الغرامية برباطة جأش، إذ قالت ذات مرة: "كل تلك الأمور الأخرى لا مكان لها في العلاقة الراقية التي جمعتنا". ^{[ 457 ]} بعد فترة وجيزة من صدور كتاب "حمل الصليب "، أشاد به كاتب الحقوق المدنية هاول راينز، لكنه رأى أن مزاعم غارو حول حياة كينغ الجنسية "مُثيرة"، وذكر أن غارو "يجمع الحقائق بدلًا من تحليلها". ^{[ 458 ]}

في 20 أبريل/نيسان 2016، أعلن وزير الخزانة جاكوب ليو أن فئات 5 و10 و20 دولارًا ستخضع جميعها لإعادة تصميم قبل عام 2020. وأوضح ليو أن صورة لينكولن ستبقى على وجه ورقة الـ5 دولارات، بينما سيُعاد تصميم ظهرها ليُصوّر أحداثًا تاريخية مختلفة وقعت عند نصب لينكولن التذكاري. ومن بين التصاميم المقترحة صور من خطاب مارتن لوثر كينغ "لدي حلم". ^{[ 474 ]}

أُنشئت العديد من المواقع التذكارية والمباني والمنحوتات تكريمًا لمارتن لوثر كينغ جونيور، بما في ذلك مكتبة مارتن لوثر كينغ جونيور التذكارية في واشنطن العاصمة، ^{[ 475 ]} ومكتبة الدكتور مارتن لوثر كينغ جونيور في سان خوسيه ، كاليفورنيا، ونصب مارتن لوثر كينغ جونيور التذكاري في حديقة ويست بوتوماك بجوار ناشونال مول في واشنطن العاصمة.

حصل كينغ على العديد من شهادات الدكتوراه الفخرية . ^{[ 476 ]}

• 1957: دكتوراه في الآداب الإنسانية ، كلية مورهاوس ؛ دكتوراه في القانون ، جامعة هوارد ؛ دكتوراه في اللاهوت ، معهد شيكاغو اللاهوتي
• 1958: دكتوراه في القانون ، كلية مورغان ستيت ؛ دكتوراه في العلوم الإنسانية ، كلية سنترال ستيت
• 1959: دكتوراه في اللاهوت ، جامعة بوسطن
• 1961: دكتوراه في القانون ، جامعة لينكولن ؛ دكتوراه في القانون ، جامعة بريدجبورت
• 1962: دكتوراه في القانون المدني ، كلية بارد
• 1963: دكتوراه في الآداب من كلية كيوكا
• ١٩٦٤: دكتوراه في اللاهوت ، كلية ويسليان ؛ دكتوراه في القانون ، المعهد اللاهوتي اليهودي ؛ دكتوراه في القانون ، جامعة ييل ؛ دكتوراه في اللاهوت ، كلية سبرينغفيلد
• 1965: دكتوراه في القانون ، جامعة هوفسترا ؛ دكتوراه في الآداب الإنسانية ، كلية أوبرلين ؛ دكتوراه في العلوم الاجتماعية ، جامعة أمستردام الحرة ؛ دكتوراه في اللاهوت ، كلية القديس بطرس
• 1967: دكتوراه في القانون المدني ، جامعة نيوكاسل أبون تاين ؛ دكتوراه في القانون ، كلية غرينيل