الإمبراطورية البريطانية

حققت الجهود الإنجليزية المبكرة للاستعمار في الأمريكتين نجاحًا متفاوتًا. فمحاولة إنشاء مستعمرة في غيانا عام 1604 لم تستمر سوى عامين، وفشلت في تحقيق هدفها الرئيسي المتمثل في العثور على رواسب الذهب. ^{[ 28 ]} وسرعان ما انهارت المستعمرات في جزر الكاريبي، سانت لوسيا  (1605) وغرينادا  (1609). ^{[ 29 ]} تأسست أول مستوطنة إنجليزية دائمة في الأمريكتين عام 1607 في جيمستاون على يد الكابتن جون سميث ، وأدارتها شركة فرجينيا ؛ ثم سيطر التاج البريطاني على المشروع مباشرة عام 1624، مؤسسًا بذلك مستعمرة فرجينيا . ^{[ 30 ]} واستوطنت إنجلترا برمودا وادّعت ملكيتها نتيجة غرق سفينة شركة فرجينيا الرئيسية عام 1609 ، ^{[ 31 ]} بينما باءت محاولات الاستيطان في نيوفاوندلاند بالفشل إلى حد كبير. ^{[ 32 ]} في عام 1620، تأسست بليموث كملاذ آمن على يد انفصاليين دينيين من البيوريتانيين ، عُرفوا لاحقًا باسم الحجاج . ^{[ 33 ]} أصبح الفرار من الاضطهاد الديني دافعًا رئيسيًا للعديد من المستوطنين الإنجليز الراغبين في الاستيطان، ما دفعهم إلى خوض غمار رحلة شاقة عبر المحيط الأطلسي : فقد أسس الكاثوليك الإنجليز ولاية ماريلاند (1634)، ورود آيلاند (1636) كمستعمرة متسامحة مع جميع الأديان ، وكونيتيكت (1639) لأتباع الكنيسة التجمعية . وتوسعت ممتلكات إنجلترا في أمريكا الشمالية بشكل أكبر بضم مستعمرة هولندا الجديدة عام 1664، بعد الاستيلاء على نيو أمستردام ، التي أُعيد تسميتها إلى نيويورك. ^{[ 34 ]} على الرغم من أنها لم تكن ناجحة ماليًا مثل مستعمرات منطقة البحر الكاريبي، إلا أن هذه الأراضي كانت تضم مساحات شاسعة من الأراضي الزراعية الخصبة، وجذبت أعدادًا أكبر بكثير من المهاجرين الإنجليز، الذين فضلوا مناخها المعتدل. ^{[ 35 ]}   

شكّلت جزر الهند الغربية البريطانية في البداية أهمّ وأكثر مستعمرات إنجلترا ربحًا. ^{[ 36 ]} أُنشئت مستوطنات بنجاح في سانت كيتس  (1624)، وبربادوس  (1627)، ونيفيس  (1628)، ^{[ 29 ]} لكنها واجهت صعوبات حتى أحدثت "ثورة السكر" تحولًا جذريًا في اقتصاد منطقة الكاريبي في منتصف القرن السابع عشر. ^{[ 37 ]} أُنشئت مزارع قصب السكر الشاسعة لأول مرة في أربعينيات القرن السابع عشر في بربادوس، بمساعدة من التجار الهولنديين واليهود السفارديم الفارين من البرازيل البرتغالية . في البداية، كان يُزرع السكر بشكل أساسي باستخدام العمالة البيضاء المتعاقدة ، لكن ارتفاع التكاليف سرعان ما دفع التجار الإنجليز إلى اللجوء إلى استخدام العبيد الأفارقة المستوردين. ^{[ 38 ]} جعلت الثروة الهائلة التي جناها إنتاج السكر من العبيد من بربادوس أنجح مستعمرة في الأمريكتين، ^{[ 39 ]} وواحدة من أكثر المناطق كثافة سكانية في العالم. ^{[ 37 ]} أدت هذه الطفرة إلى انتشار زراعة قصب السكر في جميع أنحاء منطقة البحر الكاريبي، ودعمت تطوير المستعمرات غير الزراعية في أمريكا الشمالية، وعجلت نمو تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي ، ولا سيما التجارة الثلاثية للرقيق والسكر والمؤن بين أفريقيا وجزر الهند الغربية وأوروبا. ^{[ 40 ]}

لضمان بقاء أرباح التجارة الاستعمارية المتزايدة في أيدي الإنجليز، أصدر البرلمان مرسومًا عام 1651 يقضي بأن السفن الإنجليزية فقط هي التي يُسمح لها بمزاولة تجارتها في المستعمرات الإنجليزية. وقد أدى ذلك إلى نشوب عداوات مع المقاطعات الهولندية المتحدة - سلسلة من الحروب الأنجلو-هولندية - والتي عززت في نهاية المطاف موقف إنجلترا في الأمريكتين على حساب الهولنديين. ^{[ 41 ]} في عام 1655، ضمت إنجلترا جزيرة جامايكا من إسبانيا، وفي عام 1666 نجحت في استعمار جزر البهاما . ^{[ 42 ]} في عام 1670، أسس تشارلز الثاني شركة خليج هدسون (HBC) بموجب مرسوم ملكي ، مانحًا إياها احتكارًا لتجارة الفراء في المنطقة المعروفة باسم أرض روبرت ، والتي شكلت لاحقًا جزءًا كبيرًا من دومينيون كندا . وكثيرًا ما كانت الحصون والمراكز التجارية التي أنشأتها شركة خليج هدسون هدفًا لهجمات الفرنسيين، الذين أسسوا مستعمرتهم الخاصة لتجارة الفراء في فرنسا الجديدة المجاورة . ^{[ 43 ]}

بعد عامين، مُنحت شركة رويال أفريكان احتكارًا لتوريد العبيد إلى المستعمرات البريطانية في منطقة الكاريبي. ^{[ 44 ]} نقلت الشركة عبر المحيط الأطلسي عددًا من العبيد يفوق أي شركة أخرى، ورفعت حصة إنجلترا في هذه التجارة بشكل ملحوظ، من 33% عام 1673 إلى 74% عام 1683. ^{[ 45 ]} سمح إلغاء هذا الاحتكار بين عامي 1688 و1712 لتجار الرقيق البريطانيين المستقلين بالازدهار، مما أدى إلى زيادة سريعة في عدد العبيد المنقولين. ^{[ 46 ]} في تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي، نقلت السفن البريطانية ثلث إجمالي العبيد المشحونين عبر المحيط الأطلسي - ما يقارب 3.5  مليون أفريقي ^{[ 47 ]} - حتى إلغاء البرلمان لهذه التجارة عام 1807 (انظر §  إلغاء العبودية ). ^{[ 48 ]} لتسهيل شحن العبيد، أُنشئت حصون على ساحل غرب أفريقيا، مثل جزيرة جيمس ، وأكرا، وجزيرة بانس . في منطقة الكاريبي البريطانية، ارتفعت نسبة السكان من أصول أفريقية من 25% عام 1650 إلى حوالي 80% عام 1780، وفي المستعمرات الثلاث عشرة من 10% إلى 40% خلال الفترة نفسها (معظمهم في المستعمرات الجنوبية). ^{[ 49 ]} لعبت تجارة الرقيق عبر المحيط الأطلسي دورًا محوريًا في الحياة الاقتصادية البريطانية، وأصبحت ركيزة اقتصادية أساسية لمدن الموانئ الغربية. ^{[ 50 ]} كانت السفن المسجلة في بريستول وليفربول ولندن مسؤولة عن الجزء الأكبر من تجارة الرقيق البريطانية. ^{[ 51 ]} بالنسبة للمنقولين، أدت الظروف القاسية وغير الصحية على متن سفن الرقيق وسوء التغذية إلى أن بلغ متوسط ​​معدل الوفيات خلال رحلة العبور الأطلسي واحدًا من كل سبعة. ^{[ 52 ]}

بعد إلغاء العبودية في الإمبراطورية البريطانية، استخدم ملاك المزارع في منطقة الكاريبي عمالة هندية بعقود عمل محددة كبديل للعمالة التقليدية. ومنذ منتصف القرن التاسع عشر، تم جلب أكثر من 500 ألف هندي إلى غيانا البريطانية وترينيداد ومستعمرات أخرى. ^{[ 53 ]}

في أواخر القرن السادس عشر، بدأت إنجلترا والإمبراطورية الهولندية في تحدي احتكار الإمبراطورية البرتغالية للتجارة مع آسيا، فأنشأتا شركات مساهمة خاصة لتمويل رحلاتهما البحرية، وهما شركة الهند الشرقية الإنجليزية (التي أصبحت لاحقًا بريطانية) وشركة الهند الشرقية الهولندية ، اللتان تأسستا عامي 1600 و1602 على التوالي. كان الهدف الرئيسي لهاتين الشركتين هو الاستفادة من تجارة التوابل المربحة ، وهو جهد ركز بشكل أساسي على منطقتين: أرخبيل جزر الهند الشرقية ، والهند، التي كانت مركزًا هامًا في شبكة التجارة. وهناك، تنافستا على الهيمنة التجارية مع البرتغال ومع بعضهما البعض. ^{[ 54 ] ورغم أن إنجلترا تفوقت على هولندا كقوة استعمارية، إلا أن النظام المالي الأكثر تطورًا في هولندا [ 55 ]} والحروب الإنجليزية الهولندية الثلاث في القرن السابع عشر منحاها ، على المدى القصير، موقعًا أقوى في آسيا. توقفت الأعمال العدائية بعد الثورة المجيدة عام 1688 عندما اعتلى الهولندي ويليام أوف أورانج عرش إنجلترا، مما أدى إلى إحلال السلام بين الجمهورية الهولندية وإنجلترا. وبموجب اتفاق بين البلدين، آلت تجارة التوابل في أرخبيل جزر الهند الشرقية إلى هولندا، بينما آلت صناعة النسيج في الهند إلى إنجلترا، إلا أن صناعة النسيج سرعان ما تفوقت على تجارة التوابل من حيث الربحية. ^{[ 55 ]}

أدى السلام بين إنجلترا وهولندا عام 1688 إلى دخول البلدين حرب السنوات التسع كحليفين، إلا أن الصراع - الذي دار في أوروبا وخارجها بين فرنسا وإسبانيا والتحالف الأنجلو-هولندي - جعل الإنجليز قوة استعمارية أقوى من الهولنديين، الذين اضطروا إلى تخصيص نسبة أكبر من ميزانيتهم ​​العسكرية للحرب البرية المكلفة في أوروبا. ^{[ 56 ]} أثار موت كارلوس الثاني ملك إسبانيا عام 1700، ووصيته بإسبانيا وإمبراطوريتها الاستعمارية لفيليب الخامس ملك إسبانيا ، حفيد ملك فرنسا ، احتمال توحيد فرنسا وإسبانيا ومستعمراتهما، وهو وضع غير مقبول لإنجلترا والقوى الأوروبية الأخرى. ^{[ 57 ]} وفي عام 1701، انحازت إنجلترا والبرتغال وهولندا إلى الإمبراطورية الرومانية المقدسة ضد إسبانيا وفرنسا في حرب الخلافة الإسبانية ، التي استمرت ثلاثة عشر عامًا. ^{[ 57 ]}

كانت نوفا سكوتيا أول مستوطنة اسكتلندية موثقة في الأمريكتين، وذلك عام 1629. في 29 سبتمبر 1621، منح جيمس السادس ملك اسكتلندا ميثاق تأسيس المستعمرة للسير ويليام ألكسندر . ^{[ 59 ]} بين عامي 1622 و1628، أطلق السير ويليام أربع محاولات لإرسال مستوطنين إلى نوفا سكوتيا، باءت جميعها بالفشل لأسباب مختلفة. وأخيرًا، تحققت مستوطنة نوفا سكوتيا بنجاح عام 1629. وبموجب ميثاق المستعمرة، أصبح جزء من البر الرئيسي لاسكتلندا (المُعرّفة بأنها جميع الأراضي الواقعة بين نيوفاوندلاند ونيو إنجلاند ، أي المقاطعات البحرية ) جزءًا من البر الرئيسي لاسكتلندا؛ وقد استُخدم هذا لاحقًا للالتفاف على قوانين الملاحة الإنجليزية .

انخرطت اسكتلندا، كدولة، في مشروعين خلال ثمانينيات القرن السابع عشر الميلادي لمحاولة إنشاء مستعمرات داخل المستعمرات الإنجليزية، وتحديدًا في كارولينا وشرق نيو جيرسي . وكانت محاولة الاستيطان في كارولينا مدفوعةً إلى حد كبير بفرار المشيخيين الاسكتلنديين من خطر الاضطهاد الديني في اسكتلندا، وقد تلقوا في جهودهم مساعدة من التجار الاسكتلنديين الذين كانوا يهدفون إلى تطوير التجارة عبر المحيط الأطلسي، والتي لم تكن خاضعة لقوانين الملاحة الإنجليزية التي قيّدت التجارة الاسكتلندية مع المستعمرات الإنجليزية. بدأت محاولات الاستيطان الاسكتلندي في كارولينا عام 1682، وانتهت بفشلٍ ذريعٍ بعد أن قام الإسبان بحلّ مستوطنة ستيوارتستون الاسكتلندية، التي أُنشئت عام 1684، عام 1686. ^{[ 60 ]}

في عام 1695، منح برلمان اسكتلندا ميثاقًا لشركة اسكتلندا ، التي أنشأت مستوطنة عام 1698 في برزخ بنما . وبعد أن حاصرها المستوطنون الإسبان المجاورون في غرناطة الجديدة ، وتأثرت بالملاريا ، تم التخلي عن المستوطنة بعد عامين. كان مشروع دارين كارثة مالية لاسكتلندا، إذ خسرت ربع رأس مالها فيه. ^{[ 61 ]} كان لهذه الحادثة تداعيات سياسية كبيرة، إذ ساهمت في إقناع حكومة مملكة اسكتلندا بمزايا تحويل الاتحاد الشخصي مع إنجلترا إلى اتحاد سياسي واقتصادي تحت مظلة مملكة بريطانيا العظمى التي تأسست بموجب قوانين الاتحاد لعام 1707. ^{[ 62 ]}

خلال ستينيات وسبعينيات القرن الثامن عشر، توترت العلاقات بين المستعمرات الثلاث عشرة وبريطانيا بشكل متزايد، ويعود السبب الرئيسي في ذلك إلى استياء المستعمرين الأمريكيين من محاولات البرلمان البريطاني حكمهم وفرض الضرائب عليهم دون موافقتهم. ^{[ 70 ]} وقد لخص المستعمرون هذا الوضع آنذاك بشعارهم " لا ضرائب بدون تمثيل "، الذي اعتبروه انتهاكًا للحقوق المكفولة للإنجليز . بدأت الثورة الأمريكية برفض السلطة البرلمانية والتوجه نحو الحكم الذاتي. وردًا على ذلك، أرسلت بريطانيا قوات لإعادة فرض الحكم المباشر، مما أدى إلى اندلاع الحرب عام 1775. وفي العام التالي، 1776، أصدر المؤتمر القاري الثاني إعلان الاستقلال ، معلنًا سيادة المستعمرات عن الإمبراطورية البريطانية وتأسيس الولايات المتحدة الأمريكية. وقد أدى دخول القوات الفرنسية والإسبانية الحرب إلى ترجيح كفة الميزان العسكري لصالح الأمريكيين، وبعد هزيمة حاسمة في يوركتاون عام 1781، بدأت بريطانيا مفاوضات السلام. تم الاعتراف باستقلال أمريكا في معاهدة باريس عام 1783. ^{[ 71 ]}

يرى بعض المؤرخين أن فقدان بريطانيا لجزء كبير من أمريكا البريطانية ، التي كانت آنذاك أكثر ممتلكاتها الخارجية اكتظاظًا بالسكان، كان الحدث الذي حدد الانتقال بين الإمبراطوريتين الأولى والثانية، ^{[ 72 ]} حيث حوّلت بريطانيا اهتمامها من الأمريكتين إلى آسيا والمحيط الهادئ، ولاحقًا إلى أفريقيا. ^{[ 73 ]} وكان آدم سميث قد جادل في كتابه " ثروة الأمم" ، الذي نُشر عام 1776، بأن المستعمرات أصبحت زائدة عن الحاجة، وأن التجارة الحرة يجب أن تحل محل السياسات التجارية القديمة التي ميزت الفترة الأولى من التوسع الاستعماري، والتي تعود إلى سياسات الحماية التجارية في إسبانيا والبرتغال. ^{[ 74 ]} ويبدو أن نمو التجارة بين الولايات المتحدة المستقلة حديثًا وبريطانيا بعد عام 1783 قد أكد وجهة نظر سميث بأن السيطرة السياسية ليست ضرورية للنجاح الاقتصادي. ^{[ 75 ]}

أثرت الحرب في الجنوب على السياسة البريطانية في كندا، حيث هاجر ما بين 40,000 و100,000 من الموالين المهزومين ^{[ 76 ]} من الولايات المتحدة الجديدة بعد الاستقلال. ^{[ 77 ]} شعر 14,000 من الموالين الذين توجهوا إلى وديان نهري سانت جون وسانت كروا ، التي كانت آنذاك جزءًا من نوفا سكوتيا ، بأنهم بعيدون جدًا عن حكومة المقاطعة في هاليفاكس ، لذلك فصلت لندن نيو برونزويك كمستعمرة مستقلة عام 1784. ^{[ 78 ]} أنشأ القانون الدستوري لعام 1791 مقاطعتي كندا العليا ( الناطقة بالإنجليزية بشكل رئيسي ) وكندا السفلى ( الناطقة بالفرنسية بشكل رئيسي ) لتهدئة التوترات بين المجتمعين الفرنسي والبريطاني، وطبق أنظمة حكومية مماثلة لتلك المستخدمة في بريطانيا، بهدف ترسيخ السلطة الإمبراطورية ومنع أي نوع من السيطرة الشعبية على الحكومة التي اعتُبرت سببًا في الثورة الأمريكية. ^{[ 79 ]}

تصاعدت التوترات بين بريطانيا والولايات المتحدة مجددًا خلال الحروب النابليونية ، إذ سعت بريطانيا إلى قطع التجارة الأمريكية مع فرنسا، واستولت على السفن الأمريكية لتجنيد الرجال قسرًا في البحرية الملكية . أعلن الكونغرس الأمريكي الحرب، حرب 1812 ، وغزا الأراضي الكندية. ردًا على ذلك، غزت بريطانيا الولايات المتحدة، لكن معاهدة غنت عام 1814 أعادت تأكيد حدود ما قبل الحرب ، ضامنةً بذلك استقلال كندا عن الولايات المتحدة. ^{[ 80 ]}

منذ عام 1718، كان النفي إلى المستعمرات الأمريكية عقوبةً تُفرض على مختلف الجرائم في بريطانيا، حيث كان يُنقل نحو ألف مدان سنويًا. ^{[ 81 ]} بعد خسارة المستعمرات الثلاث عشرة عام 1783، اضطرت الحكومة البريطانية للبحث عن بديل، فاتجهت في نهاية المطاف إلى أستراليا. ^{[ 82 ]} في أولى رحلاته الثلاث التي كلفتها الحكومة، وصل جيمس كوك إلى نيوزيلندا في أكتوبر 1769. وكان أول أوروبي يدور حول البلاد ويرسم خريطتها. ^{[ 83 ]} منذ أواخر القرن الثامن عشر، كانت البلاد محط أنظار المستكشفين والبحارة والمبشرين والتجار والمغامرين، لكن لم تُبذل أي محاولة للاستيطان فيها أو امتلاكها. كان الهولنديون قد اكتشفوا سواحل أستراليا للأوروبيين عام 1606 ، ^{[ 84 ]} لكن لم تكن هناك أي محاولة لاستعمارها. في عام 1770، وبعد مغادرة نيوزيلندا، رسم كوك خريطة الساحل الشرقي، وأعلن ضم القارة لبريطانيا، وأطلق عليها اسم نيو ساوث ويلز . ^{[ 85 ]} وفي عام 1778، قدم جوزيف بانكس ، عالم النباتات المرافق لكوك في الرحلة، أدلة للحكومة على ملاءمة خليج بوتاني لإنشاء مستوطنة عقابية ، وفي عام 1787 أبحرت أول شحنة من المدانين ، ووصلت في عام 1788. ^{[ 86 ]} وعلى نحو غير معتاد، تم إعلان ضم أستراليا من خلال مرسوم. فقد كان يُنظر إلى السكان الأصليين الأستراليين على أنهم غير متحضرين بما يكفي لعدم الحاجة إلى معاهدات، ^{[ 87 ]} وجلب الاستعمار الأمراض والعنف، الأمر الذي كان، إلى جانب الاستيلاء المتعمد على الأرض والثقافة، مدمرًا لهؤلاء السكان. ^{[ 88 ]} استمرت بريطانيا في نقل المدانين إلى نيو ساوث ويلز حتى عام 1840، وإلى تسمانيا حتى عام 1853، وإلى غرب أستراليا حتى عام 1868. ^{[ 89 ]} أصبحت المستعمرات الأسترالية مصدراً مربحاً لتصدير الصوف والذهب، ^{[ 90 ]} ويعود ذلك أساساً إلى حمى الذهب في فيكتوريا ، مما جعل عاصمتها ملبورن لفترة من الزمن أغنى مدينة في العالم. ^{[ 91 ]}

وسع البريطانيون أيضًا مصالحهم التجارية في شمال المحيط الهادئ. وتنافست إسبانيا وبريطانيا في المنطقة، وبلغ التنافس ذروته في أزمة نوتكا عام ١٧٨٩. حشد كلا الجانبين قواتهما للحرب، ولكن عندما رفضت فرنسا دعم إسبانيا، اضطرت الأخيرة للتراجع، مما أدى إلى اتفاقية نوتكا . وكانت النتيجة هزيمة مُذلة لإسبانيا، التي تخلت عمليًا عن سيادتها على ساحل شمال المحيط الهادئ. ^{[ ٩٢ ]} مهّد هذا الطريق أمام التوسع البريطاني في المنطقة، ونُظمت عدة رحلات استكشافية؛ أولها رحلة بحرية بقيادة جورج فانكوفر استكشفت الخلجان المحيطة بشمال غرب المحيط الهادئ، وخاصة حول جزيرة فانكوفر . ^{[ ٩٣ ]} وعلى اليابسة، سعت رحلات استكشافية إلى اكتشاف طريق نهري إلى المحيط الهادئ لتوسيع تجارة الفراء في أمريكا الشمالية . قاد ألكسندر ماكنزي، من شركة نورث ويست، أول رحلة استكشافية، بدءًا من عام 1792، وبعد عام أصبح أول أوروبي يصل إلى المحيط الهادئ برًا شمال نهر ريو غراندي ، حيث وصل إلى المحيط بالقرب من بيلا كولا الحالية . سبقت هذه الرحلة رحلة لويس وكلارك باثنتي عشرة سنة. بعد ذلك بوقت قصير، أسس جون فينلي ، رفيق ماكنزي ، أول مستوطنة أوروبية دائمة في كولومبيا البريطانية ، وهي حصن سانت جون . سعت شركة نورث ويست إلى مزيد من الاستكشاف ودعمت رحلات ديفيد طومسون ، التي بدأت عام 1797، ولاحقًا رحلات سيمون فريزر . توغلت هذه الرحلات في المناطق البرية لجبال روكي والهضبة الداخلية وصولًا إلى مضيق جورجيا على ساحل المحيط الهادئ، مما وسّع رقعة أمريكا الشمالية البريطانية غربًا. ^{[ 94 ]}

خرائط لشبه القارة الهندية في عام 1765 (يسار) وعام 1858 (يمين) توضح التوسع البريطاني في المنطقة.

خاضت شركة الهند الشرقية سلسلة من الحروب الأنجلو-ميسورية في جنوب الهند ضد سلطنة ميسور بقيادة حيدر علي ثم تيبو سلطان . تلت الهزائم في الحرب الأنجلو-ميسورية الأولى والتعادل في الثانية انتصارات في الحربين الثالثة والرابعة . ^{[ 95 ]} بعد وفاة تيبو سلطان في الحرب الرابعة خلال حصار سرينغاباتام (1799) ، أصبحت المملكة محمية تابعة للشركة. ^{[ 95 ]}

خاضت شركة الهند الشرقية ثلاث حروب أنجلو-ماراثية ضد اتحاد المراثا . انتهت الحرب الأنجلو-ماراثية الأولى عام ١٧٨٢ بعودة الوضع إلى ما كان عليه قبل الحرب . ^{[ ٩٦ ]} أما الحربان الأنجلو-ماراثيتان الثانية والثالثة فقد أسفرتا عن انتصارات بريطانية. ^{[ ٩٧ ]} بعد استسلام بيشوا باجيراو الثاني عام ١٨١٨، سيطرت شركة الهند الشرقية على غالبية شبه القارة الهندية . ^{[ ٩٨ ]}

واجهت بريطانيا تحديًا جديدًا من فرنسا بقيادة نابليون، في صراعٍ، على عكس الحروب السابقة، مثّل صراعًا أيديولوجيًا بين البلدين. ^{[ 99 ]} لم يكن موقع بريطانيا على الساحة العالمية هو المُعرّض للخطر فحسب، بل هدّد نابليون بغزو بريطانيا نفسها، تمامًا كما اجتاحت جيوشه العديد من دول أوروبا القارية . ^{[ 100 ]}

لذا، كانت الحروب النابليونية حروبًا استثمرت فيها بريطانيا مبالغ طائلة من رأس المال والموارد لتحقيق النصر. فرضت البحرية الملكية حصارًا على الموانئ الفرنسية ، وحققت نصرًا حاسمًا على أسطول مشترك بين البحرية الإمبراطورية الفرنسية والبحرية الإسبانية في معركة ترافالغار عام 1805. وتعرضت المستعمرات الخارجية للهجوم والاحتلال، بما في ذلك مستعمرات هولندا التي ضمها نابليون عام 1810. وفي النهاية، هُزمت فرنسا على يد تحالف من الجيوش الأوروبية عام 1815. ^{[ 101 ]} استفادت بريطانيا مجددًا من معاهدات السلام: تنازلت فرنسا عن الجزر الأيونية ، ومالطا (التي احتلتها عام 1798)، وموريشيوس ، وسانت لوسيا ، وسيشيل ، وتوباغو ؛ وتنازلت إسبانيا عن ترينيداد ؛ وتنازلت هولندا عن غيانا ، وسيلان، ومستعمرة كيب ، بينما تنازلت الدنمارك عن هيليغولاند . وأعادت بريطانيا غوادلوب ، ومارتينيك، وغيانا الفرنسية ، وريونيون إلى فرنسا. مينوركا إلى إسبانيا؛ جزر الهند الغربية الدنماركية إلى الدنمارك؛ وجاوة وسورينام إلى هولندا . ^{[ 102 ]}

مع ظهور الثورة الصناعية ، تضاءلت أهمية السلع المنتجة بالعبودية للاقتصاد البريطاني . ^{[ 103 ]} إلى جانب ذلك، كانت تكلفة قمع ثورات العبيد المتكررة مرتفعة . وبدعم من حركة إلغاء العبودية البريطانية ، سنّ البرلمان قانون تجارة الرقيق عام 1807، الذي ألغى تجارة الرقيق في الإمبراطورية. وفي عام 1808، أُعلنت مستعمرة سيراليون مستعمرة بريطانية رسمية للعبيد المحررين. ^{[ 104 ]} وشهد الإصلاح البرلماني عام 1832 تراجع نفوذ لجنة الهند الغربية . وفي العام التالي، صدر قانون إلغاء العبودية ، الذي ألغى العبودية في الإمبراطورية البريطانية في 1 أغسطس 1834، ليجعل الإمبراطورية متوافقة مع القانون في المملكة المتحدة (باستثناء الأراضي التي كانت تديرها شركة الهند الشرقية وسيلان، حيث أُلغيت العبودية عام 1844). وبموجب هذا القانون، مُنح العبيد تحريرًا كاملاً بعد فترة "تدريب" تتراوح بين أربع وست سنوات. ^{[ 105 ]} في مواجهة المزيد من المعارضة من دعاة إلغاء العبودية، أُلغي نظام التلمذة المهنية في عام 1838. ^{[ 106 ]} وقد عوضت الحكومة البريطانية مالكي العبيد. ^{[ 107 ] [ 108 ]}

قادت شركة الهند الشرقية توسع الإمبراطورية البريطانية في آسيا. وقد انضم جيش الشركة لأول مرة إلى البحرية الملكية خلال حرب السنوات السبع ، واستمر التعاون بينهما في ساحات خارج الهند: طرد الفرنسيين من مصر (1799)، ^{[ 115 ]} والاستيلاء على جاوة من هولندا (1811)، والاستحواذ على جزيرة بينانغ (1786)، وسنغافورة (فبراير 1819) ، وملقا (مارس 1824)، وهزيمة بورما (1826). ^{[ 111 ]}

انطلاقًا من مقرها في الهند، انخرطت الشركة في تجارة تصدير الأفيون إلى الصين في عهد أسرة تشينغ، والتي كانت تدرّ أرباحًا متزايدة منذ ثلاثينيات القرن الثامن عشر. وقد ساهمت هذه التجارة، غير القانونية منذ أن حظرتها الصين عام ١٧٢٩، في معالجة الاختلالات التجارية الناجمة عن واردات بريطانيا من الشاي، والتي شهدت تدفقات كبيرة من الفضة من بريطانيا إلى الصين. ^{[ ١١٦ ]} وفي عام ١٨٣٩، أدى مصادرة السلطات الصينية في كانتون لعشرين ألف صندوق من الأفيون إلى شن بريطانيا هجومًا على الصين في حرب الأفيون الأولى ، وأسفر ذلك عن استيلاء بريطانيا على جزيرة هونغ كونغ ، التي كانت آنذاك مستوطنة صغيرة، وموانئ أخرى بموجب معاهدات، بما في ذلك شنغهاي . ^{[ ١١٧ ]}

خلال أواخر القرن الثامن عشر وأوائل القرن التاسع عشر، بدأ التاج البريطاني يضطلع بدور متزايد الأهمية في شؤون شركة الهند الشرقية. وقد سُنّت سلسلة من القوانين البرلمانية، من بينها قانون التنظيم لعام 1773 ، وقانون شركة الهند الشرقية لعام 1784، وقانون الميثاق لعام 1813، والتي نظّمت شؤون الشركة وأرست سيادة التاج على الأراضي التي استحوذت عليها. ^{[ 118 ]} وكانت الثورة الهندية عام 1857 هي الشرارة التي أشعلت فتيل نهاية الشركة ، وهي صراع بدأ بتمرد الجنود الهنود (السيپوي)، وهم جنود هنود تحت قيادة ضباط بريطانيين، على النظام. ^{[ 119 ]} واستغرق قمع الثورة ستة أشهر، مع خسائر فادحة في الأرواح من كلا الجانبين. وفي العام التالي، حلّت الحكومة البريطانية الشركة وتولت السيطرة المباشرة على الهند بموجب قانون حكومة الهند لعام 1858 ، مُؤسسةً بذلك الراج البريطاني ، حيث أدار حاكم عام مُعيّن شؤون الهند، وتُوّجت الملكة فيكتوريا إمبراطورةً للهند . ^{[ 120 ]} أصبحت الهند أثمن ممتلكات الإمبراطورية، "جوهرة التاج"، وكانت أهم مصدر لقوة بريطانيا. ^{[ 121 ]}

أدت سلسلة من حالات فشل المحاصيل الخطيرة في أواخر القرن التاسع عشر إلى مجاعات واسعة النطاق في شبه القارة الهندية، حيث تشير التقديرات إلى أن أكثر من 15  مليون شخص لقوا حتفهم. وقد فشلت شركة الهند الشرقية في تطبيق أي سياسة منسقة للتعامل مع المجاعات خلال فترة حكمها. لاحقًا، في ظل الحكم البريطاني المباشر، شُكّلت لجان بعد كل مجاعة للتحقيق في أسبابها وتطبيق سياسات جديدة، والتي لم تُؤتِ ثمارها إلا في أوائل القرن العشرين. ^{[ 122 ]}

زار جيمس كوك نيوزيلندا في كل رحلة من رحلاته الثلاث إلى المحيط الهادئ بين عامي 1769 و1777. وتبعه مجموعة متنوعة من الأوروبيين والأمريكيين، من بينهم صائدو الحيتان والفقمات، وهاربون من سجن نيو ساوث ويلز، ومبشرون، ومغامرون. في البداية، اقتصر التواصل مع السكان الأصليين الماوريين على تبادل البضائع، إلا أن التفاعل ازداد خلال العقود الأولى من القرن التاسع عشر مع إنشاء العديد من المحطات التجارية والتبشيرية، لا سيما في الشمال. وصل أول مبشر من كنيسة إنجلترا عام 1814، وإلى جانب دورهم التبشيري، سرعان ما أصبحوا السلطة الأوروبية الوحيدة في أرض لم تكن خاضعة للولاية القضائية البريطانية، حيث كانت أقرب سلطة هي حاكم نيو ساوث ويلز في سيدني. أدى بيع الأسلحة للماوريين، بدءًا من عام 1818، إلى اندلاع حروب البنادق القبلية ، والتي كانت لها عواقب وخيمة على السكان الماوريين. ^{[ 123 ]}

قررت حكومة المملكة المتحدة أخيرًا التحرك، فأرسلت الكابتن ويليام هوبسون بتعليماتٍ لتولي الحكم رسميًا بعد الحصول على موافقة السكان الأصليين. لم تكن هناك سلطة ماورية مركزية قادرة على تمثيل نيوزيلندا بأكملها، لذا في 6 فبراير 1840، وقّع هوبسون والعديد من زعماء الماوري معاهدة وايتانغي في خليج الجزر؛ ووقّع معظم الزعماء الآخرين على مراحل خلال الأشهر التالية. ^{[ 124 ]} أعلن ويليام هوبسون السيادة البريطانية على نيوزيلندا بأكملها في 21 مايو 1840، على الجزيرة الشمالية بالتنازل وعلى الجزيرة الجنوبية بالاكتشاف (كانت الجزيرة قليلة السكان وتُعتبر أرضًا غير مأهولة ). أصبح هوبسون نائبًا للحاكم، خاضعًا للحاكم السير جورج جيبس ​​في سيدني، ^{[ 125 ]} حيث أُديرت نيوزيلندا في البداية من أستراليا كإقليم تابع لمستعمرة نيو ساوث ويلز. ومنذ 16 يونيو 1840، طُبقت قوانين نيو ساوث ويلز في نيوزيلندا. ^{[ 126 ]} انتهى هذا الترتيب الانتقالي بميثاق إنشاء مستعمرة نيوزيلندا في 16 نوفمبر 1840. نص الميثاق على أن نيوزيلندا ستُنشأ كمستعمرة تابعة للتاج البريطاني في 3 مايو 1841، وأن هوبسون سيكون حاكمها. ^{[ 127 ]}

خلال القرن التاسع عشر، تنافست بريطانيا والإمبراطورية الروسية على ملء الفراغات التي خلّفتها الإمبراطورية العثمانية المتداعية ، وسلالة القاجار ، وسلالة تشينغ . عُرف هذا التنافس في آسيا الوسطى باسم "اللعبة الكبرى". ^{[ 128 ]} بالنسبة لبريطانيا، أظهرت الهزائم التي ألحقتها روسيا ببلاد فارس وتركيا طموحاتها وقدراتها الإمبراطورية، وأثارت مخاوفها من غزو بري للهند. [ ^{129 ] في} عام 1839، تحركت بريطانيا استباقًا لهذا الغزو بغزو أفغانستان ، لكن الحرب الأنجلو-أفغانية الأولى كانت كارثة بالنسبة لها. ^{[ 130 ]}

عندما غزت روسيا البلقان العثمانية عام 1853، دفعت مخاوف الهيمنة الروسية في البحر الأبيض المتوسط ​​والشرق الأوسط بريطانيا وفرنسا إلى دخول الحرب دعمًا للإمبراطورية العثمانية وغزو شبه جزيرة القرم لتدمير القدرات البحرية الروسية. ^{[ 130 ]} وكانت حرب القرم اللاحقة (1854-1856)، التي شهدت استخدام أساليب جديدة في الحرب الحديثة ، ^{[ 131 ]} الحرب العالمية الوحيدة التي دارت بين بريطانيا وقوة إمبريالية أخرى خلال فترة السلام البريطاني، وانتهت بهزيمة ساحقة لروسيا. ^{[ 130 ]} وظل الوضع معلقًا في آسيا الوسطى لعقدين آخرين، حيث ضمت بريطانيا بلوشستان عام 1876، بينما ضمت روسيا قيرغيزستان وكازاخستان وتركمانستان . وبدا لفترة من الزمن أن حربًا أخرى ستكون حتمية، لكن البلدين توصلا إلى اتفاق بشأن مناطق نفوذهما في المنطقة عام 1878 ، وبشأن جميع المسائل العالقة عام 1907 بتوقيع الوفاق الأنجلو-روسي . ^{[ 132 ]} إن تدمير البحرية الإمبراطورية الروسية على يد البحرية الإمبراطورية اليابانية في معركة تسوشيما خلال الحرب الروسية اليابانية 1904-1905 حد من تهديدها للبريطانيين. ^{[ 133 ]}

أسست شركة الهند الشرقية الهولندية مستعمرة كيب الهولندية على الطرف الجنوبي لأفريقيا عام 1652 كمحطة عبور لسفنها المتجهة من وإلى مستعمراتها في جزر الهند الشرقية . استحوذت بريطانيا رسميًا على المستعمرة، وسكانها الأفارقة (أو البوير ) بأعداد كبيرة، عام 1806، بعد أن احتلتها عام 1795 لمنع سقوطها في أيدي الفرنسيين خلال حملة فلاندرز . ^{[ 134 ]} بدأ تدفق المهاجرين البريطانيين إلى مستعمرة كيب بالازدياد بعد عام 1820، مما دفع آلاف البوير ، الساخطين على الحكم البريطاني، شمالًا لتأسيس جمهورياتهم المستقلة - التي لم تدم طويلًا في الغالب - خلال الهجرة الكبرى في أواخر ثلاثينيات وأوائل أربعينيات القرن التاسع عشر. ^{[ 135 ]} وفي خضم ذلك، اشتبك الڤورتريكيرز مرارًا وتكرارًا مع البريطانيين، الذين كانت لديهم أجندتهم الخاصة فيما يتعلق بالتوسع الاستعماري في جنوب أفريقيا، ومع مختلف الكيانات السياسية الأفريقية الأصلية، بما في ذلك شعب سوتو ومملكة الزولو . في نهاية المطاف، أسس البوير جمهوريتين استمرتا لفترة أطول: جمهورية جنوب أفريقيا أو جمهورية ترانسفال (1852-1877؛ 1881-1902) ودولة أورانج الحرة (1854-1902). ^{[ 136 ]} وفي عام 1902، احتلت بريطانيا الجمهوريتين، وأبرمت معاهدة مع جمهوريتي البوير عقب حرب البوير الثانية (1899-1902). ^{[ 137 ]}

في عام 1869، افتُتحت قناة السويس في عهد نابليون الثالث ، رابطةً البحر الأبيض المتوسط ​​بالمحيط الهندي. في البداية، عارض البريطانيون القناة؛ ^{[ 138 ]} ولكن بمجرد افتتاحها، سرعان ما أُدركت قيمتها الاستراتيجية، وأصبحت بمثابة "شريان الحياة للإمبراطورية". ^{[ 139 ]} في عام 1875، اشترت حكومة بنيامين دزرائيلي المحافظة حصة الحاكم المصري المثقل بالديون ، إسماعيل باشا ، البالغة 44% في قناة السويس مقابل 4 ملايين جنيه إسترليني (ما يعادل 400 مليون جنيه إسترليني في عام 2025 ). ورغم أن هذا لم يمنح بريطانيا سيطرة كاملة على الممر المائي الاستراتيجي، إلا أنه منحها نفوذًا. انتهت السيطرة المالية الأنجلو-فرنسية المشتركة على مصر باحتلال بريطاني كامل عام 1882. ^{[ 140 ]} ورغم أن بريطانيا سيطرت على خديوية مصر حتى القرن العشرين، إلا أنها كانت رسميًا دولة تابعة للإمبراطورية العثمانية ، وليست جزءًا من الإمبراطورية البريطانية. كان الفرنسيون لا يزالون يمتلكون أغلبية الأسهم وحاولوا إضعاف الموقف البريطاني، ^{[ 141 ]} ولكن تم التوصل إلى حل وسط بموجب اتفاقية القسطنطينية لعام 1888 ، والتي جعلت القناة منطقة محايدة رسمياً. ^{[ 142 ]}  

مع تزايد النشاط الفرنسي والبلجيكي والبرتغالي التنافسي في منطقة نهر الكونغو السفلى ، مما أدى إلى تقويض الاستعمار المنظم لأفريقيا الاستوائية، عُقد مؤتمر برلين 1884-1885 لتنظيم التنافس بين القوى الأوروبية فيما عُرف بـ" التدافع على أفريقيا "، وذلك بتحديد "الاحتلال الفعلي" كمعيار للاعتراف الدولي بالمطالبات الإقليمية. ^{[ 143 ]} استمر هذا التدافع حتى تسعينيات القرن التاسع عشر، مما دفع بريطانيا إلى إعادة النظر في قرارها عام 1885 بالانسحاب من السودان . هزمت قوة مشتركة من القوات البريطانية والمصرية جيش المهدي عام 1896، وصدّت محاولة غزو فرنسية في فشودة عام 1898. أصبح السودان اسميًا تحت إدارة مشتركة أنجلو-مصرية ، ولكنه في الواقع مستعمرة بريطانية. ^{[ 144 ]}

دفعت المكاسب البريطانية في جنوب وشرق أفريقيا سيسيل رودس ، رائد التوسع البريطاني في جنوب أفريقيا، إلى حثّ البريطانيين على إنشاء خط سكة حديد " من كيب تاون إلى القاهرة " يربط قناة السويس ذات الأهمية الاستراتيجية بجنوب القارة الغني بالمعادن. ^{[ 145 ]} وخلال ثمانينيات وتسعينيات القرن التاسع عشر، احتل رودس، من خلال شركته الخاصة " شركة جنوب أفريقيا البريطانية" ، أراضي سُميت باسمه، روديسيا، وضمّها . ^{[ 146 ]}

بدأ مسار استقلال المستعمرات البيضاء التابعة للإمبراطورية البريطانية بتقرير دورهام عام 1839 ، الذي اقترح توحيد كندا العليا والسفلى ومنحهما الحكم الذاتي، كحلٍّ للاضطرابات السياسية التي اندلعت في ثورات مسلحة عام 1837. ^{[ 147 ]} وبدأ هذا المسار بإقرار قانون الاتحاد عام 1840، الذي أنشأ مقاطعة كندا . مُنحت نوفا سكوتيا الحكم الذاتي لأول مرة عام 1848، وسرعان ما امتد ليشمل المستعمرات البريطانية الأخرى في أمريكا الشمالية. ومع إقرار البرلمان البريطاني لقانون أمريكا الشمالية البريطانية عام 1867 ، شُكّلت كندا، وهي اتحاد كونفدرالي يتمتع بحكم ذاتي كامل باستثناء العلاقات الدولية . ^{[ 148 ]} وحققت أستراليا ونيوزيلندا مستويات مماثلة من الحكم الذاتي بعد عام 1900، وانضمت المستعمرات الأسترالية إلى الاتحاد عام 1901 . ^{[ 149 ]} تم تقديم مصطلح "وضع السيادة" رسميًا في المؤتمر الإمبراطوري عام 1907. [ ^{150 ] ومع} اكتساب السيادة مزيدًا من الاستقلال الذاتي، أصبحت تُعرف كأقاليم متميزة ضمن الإمبراطورية، لكل منها عاداتها ورموزها الخاصة. وبدأت الهوية الإمبراطورية، من خلال صور مثل الأعمال الفنية الوطنية والرايات، تتطور إلى شكل يسعى إلى أن يكون أكثر شمولًا، وذلك بعرض الإمبراطورية كعائلة من الدول الوليدة ذات الجذور المشتركة. ^{[ 151 ] [ 152 ]}

شهدت العقود الأخيرة من القرن التاسع عشر حملات سياسية مكثفة للمطالبة بالحكم الذاتي لأيرلندا . كانت أيرلندا قد اتحدت مع بريطانيا في المملكة المتحدة لبريطانيا العظمى وأيرلندا بموجب قانون الاتحاد لعام 1800 بعد الثورة الأيرلندية عام 1798 ، وعانت من مجاعة شديدة بين عامي 1845 و1852. أيد رئيس الوزراء البريطاني، ويليام غلادستون ، الحكم الذاتي، آملاً أن تحذو أيرلندا حذو كندا كدولة تابعة للإمبراطورية، إلا أن مشروع قانونه للحكم الذاتي لعام 1886 رُفض في البرلمان. ورغم أن مشروع القانون، لو أُقر، كان سيمنح أيرلندا استقلالاً ذاتياً أقل داخل المملكة المتحدة مما كانت تتمتع به المقاطعات الكندية ضمن اتحادها، ^{[ 153 ]} فقد خشي العديد من أعضاء البرلمان من أن تشكل أيرلندا المستقلة جزئياً تهديداً أمنياً لبريطانيا العظمى أو أن تكون بداية لتفكك الإمبراطورية. ^{[ 154 ]} ورُفض مشروع قانون ثانٍ للحكم الذاتي لأسباب مماثلة. ^{[ 154 ]} أقر البرلمان مشروع قانون ثالث في عام 1914، لكنه لم يُنفذ بسبب اندلاع الحرب العالمية الأولى التي أدت إلى ثورة عيد الفصح عام 1916. ^{[ 155 ]}

تحققت مخاوف بريطانيا من الحرب مع ألمانيا عام ١٩١٤ مع اندلاع الحرب العالمية الأولى. وسرعان ما غزت بريطانيا واحتلت معظم مستعمرات ألمانيا في أفريقيا. وفي المحيط الهادئ، احتلت أستراليا ونيوزيلندا غينيا الجديدة الألمانية وساموا الألمانية على التوالي. ووضعت بريطانيا وفرنسا سرًا، بموجب اتفاقية سايكس-بيكو لعام ١٩١٦، خططًا لتقسيم الإمبراطورية العثمانية بعد الحرب، والتي انضمت إلى الحرب إلى جانب ألمانيا. ولم يُكشف عن هذه الاتفاقية لشريف مكة ، الذي كانت بريطانيا تشجعه على إطلاق ثورة عربية ضد حكامهم العثمانيين، مما أعطى انطباعًا بأن بريطانيا تدعم إنشاء دولة عربية مستقلة. ^{[ ١٥٩ ]}

أدى إعلان بريطانيا الحرب على ألمانيا وحلفائها إلى إشراك المستعمرات والسيادات، التي قدمت دعمًا عسكريًا وماليًا وماديًا لا يُقدّر بثمن.  خدم أكثر من 2.5 مليون رجل في جيوش السيادة ، بالإضافة إلى آلاف المتطوعين من مستعمرات التاج البريطاني. ^{[ 160 ]} كان لمساهمات القوات الأسترالية والنيوزيلندية خلال حملة غاليبولي عام 1915 ضد الإمبراطورية العثمانية أثرٌ بالغٌ على الوعي الوطني في الداخل، وشكّلت نقطة تحوّل في انتقال أستراليا ونيوزيلندا من مستعمرات إلى دولتين مستقلتين. ولا تزال الدولتان تُحييان ذكرى هذه المناسبة في يوم أنزاك . ونظر الكنديون إلى معركة فيمي ريدج بنظرة مماثلة. ^{[ 161 ]} وقد تمّ تقدير المساهمة المهمة للسيادات في المجهود الحربي عام 1917 من قِبل رئيس الوزراء البريطاني ديفيد لويد جورج، عندما دعا كل رئيس وزراء من رؤساء وزراء السيادة للانضمام إلى مجلس حرب إمبراطوري لتنسيق السياسة الإمبراطورية. ^{[ 162 ]}

بموجب بنود معاهدة فرساي الختامية الموقعة عام ١٩١٩، بلغت الإمبراطورية أقصى اتساع لها بإضافة ١.٨ مليون ميل مربع (٤.٧ مليون كيلومتر مربع ⁾ و ١٣ مليون مواطن جديد. ^{[ ١٦٣ ]} وُزِّعت مستعمرات ألمانيا والإمبراطورية العثمانية على دول الحلفاء كدول تحت الانتداب من عصبة الأمم . سيطرت بريطانيا على فلسطين ، وشرق الأردن ، والعراق ، وأجزاء من الكاميرون وتوغولاند ، وتنجانيقا . وحصلت الدومينيونات نفسها على انتدابات خاصة بها: فقد حصل اتحاد جنوب أفريقيا على جنوب غرب أفريقيا ( ناميبيا حاليًا )، وحصلت أستراليا على غينيا الجديدة ، وحصلت نيوزيلندا على ساموا الغربية . وأصبحت ناورو تحت انتداب مشترك بين بريطانيا ودومينوني المحيط الهادئ. ^{[ ١٦٤ ]}      

أدى تغير النظام العالمي الذي أحدثته الحرب، ولا سيما صعود الولايات المتحدة واليابان كقوتين بحريتين، وظهور حركات الاستقلال في الهند وأيرلندا، إلى إعادة تقييم شاملة للسياسة الإمبراطورية البريطانية. ^{[ 165 ]} إذ اضطرت بريطانيا للاختيار بين التحالف مع الولايات المتحدة أو اليابان، فاختارت عدم تجديد تحالفها الأنجلو-ياباني ، ووقعت بدلاً من ذلك معاهدة واشنطن البحرية لعام 1922 ، التي قبلت فيها بريطانيا التكافؤ البحري مع الولايات المتحدة. ^{[ 166 ]} وكان هذا القرار مصدر جدل واسع في بريطانيا خلال ثلاثينيات القرن العشرين ^{[ 167 ]} ، مع سيطرة الحكومات العسكرية في ألمانيا واليابان، مدعومة جزئياً بالكساد الكبير ، إذ خشي البريطانيون من عدم قدرة الإمبراطورية على الصمود أمام هجوم متزامن من كلا البلدين. ^{[ 168 ]} وكانت مسألة أمن الإمبراطورية مصدر قلق بالغ في بريطانيا، نظراً لأهميتها الحيوية للاقتصاد البريطاني . ^{[ 169 ]}

في عام 1919، دفعت الإحباطات الناجمة عن تأخير الحكم الذاتي لأيرلندا نواب حزب شين فين ، وهو حزب مؤيد للاستقلال فاز بأغلبية المقاعد الأيرلندية في الانتخابات العامة البريطانية عام 1918 ، إلى تأسيس برلمان مستقل في دبلن، حيث أُعلن استقلال أيرلندا . وفي الوقت نفسه، بدأ الجيش الجمهوري الأيرلندي حرب عصابات ضد الإدارة البريطانية. ^{[ 170 ]} انتهت حرب الاستقلال الأيرلندية عام 1921 بالوصول إلى طريق مسدود وتوقيع المعاهدة الأنجلو-أيرلندية ، التي أنشأت الدولة الأيرلندية الحرة ، وهي دومينيون داخل الإمبراطورية البريطانية، تتمتع باستقلال داخلي فعلي ولكنها لا تزال مرتبطة دستورياً بالتاج البريطاني. ^{[ 171 ]} مارست أيرلندا الشمالية ، التي تتألف من ست من أصل 32 مقاطعة أيرلندية أُنشئت كمنطقة ذات حكم ذاتي بموجب قانون حكومة أيرلندا لعام 1920 ، خيارها بموجب المعاهدة للاحتفاظ بوضعها الحالي داخل المملكة المتحدة. ^{[ 172 ]}

بدأ صراع مماثل في الهند عندما فشل قانون حكومة الهند لعام 1919 في تلبية مطلب الاستقلال. ^{[ 173 ]} وقد أدت المخاوف بشأن المؤامرات الشيوعية والأجنبية في أعقاب مؤامرة غدار إلى تجديد القيود المفروضة في زمن الحرب بموجب قوانين رولات . وأدى ذلك إلى توترات، ^{[ 174 ]} لا سيما في منطقة البنجاب ، حيث بلغت الإجراءات القمعية ذروتها في مذبحة أمريتسار . وفي بريطانيا، انقسم الرأي العام حول أخلاقية المذبحة، بين من رأوا فيها إنقاذًا للهند من الفوضى، ومن نظروا إليها باشمئزاز. ^{[ 174 ]} وقد أُلغيت حركة عدم التعاون في مارس 1922 في أعقاب حادثة تشوري تشورا ، واستمر السخط يتصاعد على مدى السنوات الخمس والعشرين التالية. ^{[ 175 ]}

في عام ١٩٢٢، مُنحت مصر، التي أُعلنت محمية بريطانية مع اندلاع الحرب العالمية الأولى، استقلالها الرسمي ، مع أنها ظلت دولة تابعة لبريطانيا حتى عام ١٩٥٤. وظلت القوات البريطانية متمركزة في مصر حتى توقيع المعاهدة الأنجلو-مصرية عام ١٩٣٦، ^{[ ١٧٦ ]} والتي نصت على انسحاب القوات مع استمرار احتلالها لمنطقة قناة السويس والدفاع عنها. وفي المقابل، مُنحت مصر المساعدة للانضمام إلى عصبة الأمم . ^{[ ١٧٧ ]} أما العراق، الذي كان تحت الانتداب البريطاني منذ عام ١٩٢٠، فقد انضم إلى عصبة الأمم بشكل مستقل بعد استقلاله عن بريطانيا عام ١٩٣٢. ^{[ ١٧٨ ]} وفي فلسطين، واجهت بريطانيا مشكلة التوسط بين العرب والأعداد المتزايدة من اليهود. وقد نص وعد بلفور ، الذي أُدرج في بنود الانتداب، على إنشاء وطن قومي للشعب اليهودي في فلسطين، والسماح بالهجرة اليهودية حتى حدٍّ تحدده الدولة المنتدبة. ^{[ 179 ]} أدى ذلك إلى تصاعد الصراع مع السكان العرب، الذين ثاروا علنًا عام 1936. ومع ازدياد خطر الحرب مع ألمانيا خلال ثلاثينيات القرن العشرين، رأت بريطانيا أن دعم العرب أهم من إنشاء وطن قومي لليهود، فتحولت إلى موقف مؤيد للعرب، مما حدّ من الهجرة اليهودية وأدى بدوره إلى اندلاع تمرد يهودي . ^{[ 159 ]}

تم الاعتراف بحق الدومينيونات في وضع سياستها الخارجية المستقلة عن بريطانيا في مؤتمر الإمبراطورية عام 1923. [ ^{180 ] وقد} رفضت كندا وجنوب أفريقيا طلب بريطانيا للمساعدة العسكرية من الدومينيونات عند اندلاع أزمة جناق في العام السابق، كما رفضت كندا الالتزام بمعاهدة لوزان لعام 1923. ^{[ 181 ]} وبعد ضغوط من الدولة الأيرلندية الحرة وجنوب أفريقيا، أصدر مؤتمر الإمبراطورية عام 1926 إعلان بلفور لعام 1926 ، معلنًا أن بريطانيا والدومينيون "كيانات تتمتع بالحكم الذاتي داخل الإمبراطورية البريطانية، متساوية في المكانة، ولا تخضع إحداها للأخرى بأي شكل من الأشكال" ضمن "الكومنولث البريطاني للأمم". ^{[ 182 ]} وقد اكتسب هذا الإعلان صفة قانونية بموجب قانون وستمنستر لعام 1931 . ^{[ 150 ]} أصبحت برلمانات كندا وأستراليا ونيوزيلندا واتحاد جنوب أفريقيا والدولة الأيرلندية الحرة ونيوفاوندلاند مستقلة عن السيطرة التشريعية البريطانية: إذ بات بإمكانها إبطال القوانين البريطانية ، ولم يعد بإمكان بريطانيا سنّ قوانين نيابةً عنها دون موافقتها. ^{[ 183 ]} ​​عادت نيوفاوندلاند إلى وضعها الاستعماري عام 1933، بعد أن عانت من صعوبات مالية خلال فترة الكساد الكبير. ^{[ 184 ]} في عام 1937، أصدرت الدولة الأيرلندية الحرة دستورًا جمهوريًا، وغيرت اسمها إلى أيرلندا . ^{[ 185 ]}

شمل إعلان بريطانيا الحرب على ألمانيا النازية في سبتمبر 1939 المستعمرات التابعة للتاج البريطاني والهند ، لكنه لم يُلزم تلقائيًا دومينيونات أستراليا وكندا ونيوزيلندا ونيوفاوندلاند وجنوب إفريقيا. وسرعان ما أعلنت جميعها الحرب على ألمانيا. وبينما استمرت بريطانيا في اعتبار أيرلندا جزءًا من الكومنولث البريطاني، اختارت أيرلندا البقاء على الحياد القانوني طوال فترة الحرب . ^{[ 186 ]}

بعد سقوط فرنسا في يونيو 1940، وقفت بريطانيا وإمبراطوريتها منفردتين في مواجهة ألمانيا، حتى الغزو الألماني لليونان في 7 أبريل 1941. نجح رئيس الوزراء البريطاني ونستون تشرشل في الضغط على الرئيس الأمريكي فرانكلين روزفلت للحصول على مساعدات عسكرية من الولايات المتحدة، لكن روزفلت لم يكن مستعدًا بعد لمطالبة الكونغرس بإعلان الحرب على البلاد. ^{[ 187 ]} في أغسطس 1941، التقى تشرشل وروزفلت واتفقا على ميثاق الأطلسي ، الذي تضمن عبارة تنص على ضرورة احترام "حقوق جميع الشعوب في اختيار شكل الحكومة التي تعيش في ظلها". كانت هذه الصياغة غامضة فيما إذا كانت تشير إلى الدول الأوروبية التي غزتها ألمانيا وإيطاليا ، أو إلى الشعوب التي استعمرتها الدول الأوروبية، وسيتم تفسيرها لاحقًا بشكل مختلف من قبل البريطانيين والأمريكيين والحركات القومية. ^{[ 188 ]} ومع ذلك، رفض تشرشل تطبيقها العالمي عندما يتعلق الأمر بحق تقرير المصير للدول الخاضعة، بما في ذلك الإمبراطورية البريطانية في الهند . وأضاف تشرشل كذلك أنه لم يصبح رئيساً للوزراء للإشراف على تصفية الإمبراطورية. ^{[ 189 ]}

بالنسبة لتشرشل، كان دخول الولايات المتحدة الحرب "أعظم فرحة". ^{[ 190 ]} شعر أن بريطانيا باتت ضامنة للنصر، ^{[ 191 ]} لكنه لم يُدرك أن "الكوارث العديدة والتكاليف الباهظة والمحن التي كان يعلم أنها تنتظرنا" ^{[ 192 ]} في ديسمبر 1941 ستكون لها عواقب وخيمة على مستقبل الإمبراطورية. إن الطريقة التي هُزمت بها القوات البريطانية بسرعة في الشرق الأقصى ألحقت ضررًا لا يُمكن إصلاحه بمكانة بريطانيا وهيبتها كقوة إمبريالية، ^{[ 193 ]} بما في ذلك، على وجه الخصوص، سقوط سنغافورة ، التي كانت تُعتبر سابقًا حصنًا منيعًا ومكافئًا شرقيًا لجبل طارق. ^{[ 194 ]} إن إدراك بريطانيا عجزها عن الدفاع عن إمبراطوريتها بأكملها دفع أستراليا ونيوزيلندا، اللتين بدتا مهددتين من قِبل القوات اليابانية، إلى توثيق علاقاتهما مع الولايات المتحدة، وفي نهاية المطاف، إلى توقيع حلف أنزوس عام 1951 . ^{[ 195 ]} أضعفت الحرب الإمبراطورية بطرق أخرى: فقد قوضت سيطرة بريطانيا على السياسة في الهند، وألحقت بها ضرراً اقتصادياً طويل الأمد، وغيرت الجغرافيا السياسية تغييراً لا رجعة فيه بدفع الاتحاد السوفيتي والولايات المتحدة إلى مركز الساحة العالمية. ^{[ 196 ]}

سارعت حكومة حزب العمال المؤيدة لإنهاء الاستعمار ، والتي انتُخبت في الانتخابات العامة عام 1945 بقيادة كليمنت أتلي ، إلى معالجة القضية الأكثر إلحاحًا التي تواجه الإمبراطورية: استقلال الهند . ^{[ 208 ]} كان الحزب السياسي الرئيسي في الهند، المؤتمر الوطني الهندي (بقيادة المهاتما غاندي )، يُناضل من أجل الاستقلال لعقود، لكنه اختلف مع الرابطة الإسلامية (بقيادة محمد علي جناح ) حول كيفية تنفيذه. فضّل المؤتمر الوطني الهندي دولة هندية علمانية موحدة، بينما رغبت الرابطة الإسلامية، خوفًا من هيمنة الأغلبية الهندوسية، في إقامة دولة إسلامية منفصلة للمناطق ذات الأغلبية المسلمة. أدى تصاعد الاضطرابات المدنية إلى وعد أتلي بالاستقلال في موعد أقصاه 30 يونيو 1948. وعندما اتضحت خطورة الوضع وخطر اندلاع حرب أهلية، سارع نائب الملك المعين حديثًا (والأخير)، اللورد ماونتباتن ، إلى تقديم الموعد إلى 15 أغسطس 1947. ^{[ 209 ]} تركت الحدود التي رسمها البريطانيون لتقسيم الهند إلى مناطق هندوسية ومسلمة عشرات الملايين كأقليات في دولتي الهند وباكستان المستقلتين حديثًا . [ ^{210 ] مُنحت} الإمارات الأميرية خيار البقاء مستقلة أو الانضمام إلى الهند أو باكستان. ^{[ 211 ]} عبر ملايين الهندوس والسيخ من باكستان إلى الهند، والعكس صحيح بالنسبة للمسلمين، وأودى العنف بين الطائفتين بحياة مئات الآلاف. نالت بورما ، التي كانت تُدار كجزء من الهند البريطانية حتى عام 1937، استقلالها في العام التالي 1948 إلى جانب سريلانكا (المعروفة سابقًا باسم سيلان البريطانية ). انضمت الهند وباكستان وسريلانكا إلى الكومنولث، بينما اختارت بورما عدم الانضمام. ^{[ 212 ]} وفي العام نفسه، سُنّ قانون الجنسية البريطانية ، أملاً في تعزيز الكومنولث وتوحيده: إذ منح الجنسية البريطانية وحق الدخول لجميع المقيمين ضمن نطاق ولايته القضائية. ^{[ 213 ]}

شكّل الانتداب البريطاني على فلسطين، حيث تعايشت أغلبية عربية مع أقلية يهودية، معضلةً مماثلةً لتلك التي واجهتها بريطانيا في الهند. ^{[ 214 ]} وقد تعقدت المسألة بسبب أعداد كبيرة من اللاجئين اليهود الذين سعوا إلى دخول فلسطين عقب المحرقة ، في حين عارض العرب قيام دولة يهودية. وإحباطًا من استعصاء حل المشكلة، وهجمات المنظمات شبه العسكرية اليهودية، وتزايد تكلفة الحفاظ على وجودها العسكري، أعلنت بريطانيا في عام 1947 انسحابها في عام 1948 وترك الأمر للأمم المتحدة لحله. ^{[ 215 ]} وصوّتت الجمعية العامة للأمم المتحدة لاحقًا على خطة لتقسيم فلسطين إلى دولة يهودية وأخرى عربية. وأعقب ذلك مباشرةً اندلاع حرب أهلية بين العرب واليهود في فلسطين، وانسحبت القوات البريطانية وسط القتال. انتهى الانتداب البريطاني على فلسطين رسميًا في منتصف ليل 15 مايو 1948، مع إعلان دولة إسرائيل استقلالها واندلاع حرب 1948 العربية الإسرائيلية ، التي قُسّمت خلالها أراضي الانتداب السابق بين إسرائيل والدول العربية المحيطة بها. وفي خضمّ القتال، واصلت القوات البريطانية انسحابها من إسرائيل، حيث غادرت آخر القوات البريطانية حيفا في 30 يونيو 1948. ^{[ 216 ]}

بعد استسلام اليابان في الحرب العالمية الثانية، حوّلت حركات المقاومة المناهضة لليابان في مالايا أنظارها نحو البريطانيين، الذين سارعوا إلى استعادة السيطرة على المستعمرة، مُقدّرين قيمتها كمصدر للمطاط والقصدير. ^{[ 217 ]} ولأنّ أغلبية المقاتلين كانوا من الشيوعيين الصينيين الماليزيين، فقد حظيت محاولة البريطانيين لقمع الانتفاضة بدعم الأغلبية المسلمة من الملايو ، على أساس أنه بمجرد قمع التمرد، سيتم منح الاستقلال. ^{[ 217 ]} بدأت حالة الطوارئ في مالايا ، كما سُمّيت، عام 1948 واستمرت حتى عام 1960، ولكن بحلول عام 1957، شعرت بريطانيا بثقة كافية لمنح استقلال اتحاد مالايا ضمن الكومنولث. في عام 1963، انضمت الولايات الإحدى عشرة للاتحاد، بالإضافة إلى سنغافورة وساراواك وشمال بورنيو، لتشكيل ماليزيا . ولكن في عام 1965، طُردت سنغافورة، ذات الأغلبية الصينية، من الاتحاد إثر توترات بين السكان الملايو والصينيين، وأصبحت دولة مدينة مستقلة. ^{[ 218 ]} أما بروناي ، التي كانت محمية بريطانية منذ عام 1888، فقد رفضت الانضمام إلى الاتحاد. ^{[ 219 ]}

في الانتخابات العامة لعام 1951 ، عاد حزب المحافظين إلى السلطة في بريطانيا بقيادة ونستون تشرشل. كان تشرشل والمحافظون يعتقدون أن مكانة بريطانيا كقوة عالمية تعتمد على استمرار الإمبراطورية، حيث تُمكّنها القاعدة في قناة السويس من الحفاظ على موقعها المهيمن في الشرق الأوسط رغم خسارة الهند. لم يستطع تشرشل تجاهل حكومة جمال عبد الناصر الثورية الجديدة في مصر التي تولت السلطة عام 1952 ، وفي العام التالي، تم الاتفاق على انسحاب القوات البريطانية من منطقة قناة السويس ومنح السودان حق تقرير المصير بحلول عام 1955، على أن يتبع ذلك الاستقلال ^{[ 220 ].} نال السودان استقلاله في 1 يناير 1956 ^{[ 221 ].}

في يوليو/تموز 1956، أمّم جمال عبد الناصر قناة السويس من جانب واحد. وكان ردّ أنتوني إيدن ، الذي خلف تشرشل في منصب رئيس الوزراء، هو التواطؤ مع فرنسا لتدبير هجوم إسرائيلي على مصر ، يمنح بريطانيا وفرنسا ذريعةً للتدخل عسكريًا واستعادة القناة. ^{[ 222 ]} أثار إيدن غضب الرئيس الأمريكي دوايت أيزنهاور لعدم استشارته، فرفض أيزنهاور دعم الغزو. ^{[ 223 ]} وكان من بين مخاوف أيزنهاور الأخرى احتمال نشوب حرب أوسع مع الاتحاد السوفيتي بعد تهديده بالتدخل إلى جانب مصر. فاستخدم أيزنهاور الضغط المالي بالتهديد ببيع احتياطيات الولايات المتحدة من الجنيه الإسترليني ، ما قد يؤدي إلى انهيار العملة البريطانية. ^{[ 224 ]} ورغم نجاح قوات الغزو عسكريًا في تحقيق أهدافها، ^{[ 225 ]} إلا أن تدخل الأمم المتحدة والضغط الأمريكي أجبر بريطانيا على سحب قواتها في انسحاب مُذلّ، فاستقال إيدن. ^{[ 226 ] [ 227 ]}

كشفت أزمة السويس على الملأ عن محدودية بريطانيا أمام العالم، وأكدت تراجعها على الساحة الدولية ونهاية دورها كقوة عظمى، ^{[ 228 ] [ 229 ]} مُظهرةً أنها لم تعد قادرة على العمل دون موافقة الولايات المتحدة على الأقل، إن لم يكن دعمها الكامل. ^{[ 230 ]} جرحت أحداث السويس كبرياء بريطانيا الوطني ، ما دفع أحد أعضاء البرلمان إلى وصفها بأنها " واترلو بريطانيا " ^{، [ 231 ]} بينما أشار آخر إلى أن البلاد أصبحت " تابعة للولايات المتحدة ". ^{[ 232 ]} وصفت مارغريت تاتشر لاحقًا العقلية التي اعتقدت أنها سيطرت على القادة السياسيين البريطانيين بعد السويس، حيث "انتقلوا من الإيمان بقدرة بريطانيا على فعل أي شيء إلى اعتقاد شبه قهري بأنها عاجزة عن فعل أي شيء"، وهو اعتقاد لم تتعافَ منه بريطانيا إلا باستعادة جزر فوكلاند بنجاح من الأرجنتين عام 1982. ^{[ 233 ]}

رغم أن أزمة السويس أضعفت النفوذ البريطاني في الشرق الأوسط، إلا أنه لم ينهار. ^{[ 234 ]} عادت بريطانيا لنشر قواتها المسلحة في المنطقة، متدخلةً في عُمان ( 1957 ) والأردن ( 1958 ) والكويت ( 1961 )، وإن كان ذلك بموافقة أمريكية في هذه الحالات، ^{[ 235 ]} إذ كانت السياسة الخارجية لرئيس الوزراء الجديد هارولد ماكميلان تقوم على التحالف الوثيق مع الولايات المتحدة. ^{[ 231 ]} ورغم منح بريطانيا الكويت استقلالها عام 1961، إلا أنها استمرت في الحفاظ على وجود عسكري لها في الشرق الأوسط لعقد آخر. في 16 يناير 1968، بعد أسابيع قليلة من تخفيض قيمة الجنيه الإسترليني ، أعلن رئيس الوزراء هارولد ويلسون ووزير دفاعه دينيس هيلي سحب القوات المسلحة البريطانية من القواعد العسكرية الرئيسية شرق السويس ، بما فيها تلك الموجودة في الشرق الأوسط، وبالأخص من ماليزيا وسنغافورة بحلول نهاية عام 1971، بدلاً من عام 1975 كما كان مخططاً له سابقاً. ^{[ 236 ]} بحلول ذلك الوقت، كان لا يزال أكثر من 50,000 عسكري بريطاني متمركزين في الشرق الأقصى، من بينهم 30,000 في سنغافورة. ^{[ 237 ]} منحت بريطانيا جزر المالديف استقلالها عام 1965، لكنها استمرت في إبقاء حامية عسكرية هناك حتى عام 1976، ثم انسحبت من عدن عام 1967، ومنحت البحرين وقطر والإمارات العربية المتحدة استقلالها عام 1971. ^{[ 238 ]}

ألقى ماكميلان خطابًا في كيب تاون ، جنوب أفريقيا، في فبراير 1960، تحدث فيه عن "رياح التغيير التي تجتاح هذه القارة". ^{[ 239 ]} كان ماكميلان يرغب في تجنب حرب استعمارية مماثلة لتلك التي خاضتها فرنسا في الجزائر ، وخلال فترة رئاسته للوزراء، سارت عملية إنهاء الاستعمار بوتيرة سريعة. ^{[ 240 ]} أُضيف إلى المستعمرات الثلاث التي مُنحت الاستقلال في خمسينيات القرن العشرين - السودان، وساحل الذهب، ومالايا - ما يقرب من عشرة أضعاف هذا العدد خلال ستينيات القرن العشرين. ^{[ 241 ]} ونظرًا للوتيرة السريعة لإنهاء الاستعمار خلال هذه الفترة، أُلغي منصب وزير الدولة لشؤون المستعمرات في عام 1966، إلى جانب مكتب المستعمرات ، الذي دُمج مع مكتب علاقات الكومنولث ليشكلا وزارة الخارجية والكومنولث (التي تُعرف الآن باسم وزارة الخارجية والكومنولث والتنمية ) في أكتوبر 1968. ^{[ 242 ]}

نالت جميع المستعمرات البريطانية المتبقية في أفريقيا، باستثناء روديسيا الجنوبية ذات الحكم الذاتي، استقلالها بحلول عام 1968. ولم يكن الانسحاب البريطاني من جنوب وشرق أفريقيا عملية سلمية. فمنذ عام 1952، شهدت مستعمرة كينيا ثورة ماو ماو التي استمرت ثماني سنوات ، حيث احتجزت الحكومة الاستعمارية عشرات الآلاف من المشتبه بهم في معسكرات اعتقال لقمع الثورة، وأعدمت أكثر من ألف مدان، مع إتلاف السجلات بشكل منهجي. ^{[ 243 ] [ 244 ]} خلال ستينيات القرن العشرين، انتهجت الحكومة البريطانية سياسة " لا استقلال حتى حكم الأغلبية " لإنهاء الاستعمار، مما دفع حكومة الأقلية البيضاء في روديسيا الجنوبية إلى إصدار إعلان الاستقلال الأحادي الجانب عن بريطانيا عام 1965، وأدى ذلك إلى حرب أهلية استمرت حتى اتفاقية لانكستر هاوس عام 1979 بوساطة بريطانية. ^{[ 245 ]} وبموجب هذه الاتفاقية، أعادت الإمبراطورية البريطانية تأسيس مستعمرة روديسيا الجنوبية مؤقتًا من عام 1979 إلى عام 1980 كحكومة انتقالية لجمهورية زيمبابوي ذات حكم الأغلبية . وكانت هذه آخر ممتلكات بريطانيا في أفريقيا.

في قبرص ، انتهت حرب العصابات التي شنتها منظمة إيوكا القبرصية اليونانية ضد الحكم البريطاني عام 1959 بموجب اتفاقيتي لندن وزيورخ ، اللتين أسفرتا عن منح قبرص استقلالها عام 1960. واحتفظت المملكة المتحدة بالقاعدتين العسكريتين في أكروتيري وديكيليا كقواعد سيادية. أما مستعمرة مالطا المتوسطية ، فقد نالت استقلالها ودياً عن المملكة المتحدة عام 1964، وأصبحت دولة مالطا ، على الرغم من أن فكرة الاندماج مع بريطانيا كانت قد طُرحت عام 1955. ^{[ 246 ]}

نالت معظم أراضي المملكة المتحدة في منطقة الكاريبي استقلالها بعد انفصال جامايكا وترينيداد عامي 1961 و1962 عن اتحاد جزر الهند الغربية ، الذي تأسس عام 1958 في محاولة لتوحيد المستعمرات البريطانية في الكاريبي تحت حكومة واحدة، ولكنه انهار بعد خسارة أكبر دولتين فيه. ^{[ 247 ]} نالت جامايكا استقلالها عام 1962، وكذلك ترينيداد وتوباغو . ونالت بربادوس استقلالها عام 1966، وبقية جزر شرق الكاريبي، بما فيها جزر البهاما ، في سبعينيات وثمانينيات القرن العشرين. ^{[ 247 ]} أما أنغيلا وجزر تركس وكايكوس فقد اختارتا العودة إلى الحكم البريطاني بعد أن كانتا قد بدأتا بالفعل مسيرة الاستقلال. ^{[ 248 ]} اختارت جزر العذراء البريطانية ، ^{[ 249 ]} وجزر كايمان ومونتسيرات الإبقاء على علاقاتها مع بريطانيا، ^{[ 250 ]} بينما نالت غيانا استقلالها عام 1966. أما هندوراس البريطانية ، آخر مستعمرة بريطانية في البر الرئيسي الأمريكي، فقد أصبحت مستعمرة ذاتية الحكم عام 1964، وأُعيد تسميتها إلى بليز عام 1973، ونالت استقلالها الكامل عام 1981. وبقي النزاع مع غواتيمالا حول بليز دون حل. ^{[ 251 ]}

نالت الأقاليم البريطانية ما وراء البحار في المحيط الهادئ استقلالها في سبعينيات القرن العشرين، بدءًا بفيجي عام 1970 وانتهاءً بفانواتو عام 1980. تأخر استقلال فانواتو بسبب الصراع السياسي بين المجتمعات الناطقة بالإنجليزية والفرنسية، حيث كانت الجزر تُدار بشكل مشترك مع فرنسا . ^{[ 252 ]} أصبحت فيجي وبابوا غينيا الجديدة وجزر سليمان وتوفالو دولًا تابعة للكومنولث . ^{[ 253 ]}

بحلول عام ١٩٨١، وباستثناء بعض الجزر والمواقع النائية، كانت عملية إنهاء الاستعمار التي بدأت بعد الحرب العالمية الثانية قد اكتملت إلى حد كبير. وفي عام ١٩٨٢، اختُبرت عزيمة بريطانيا في الدفاع عن أراضيها الخارجية المتبقية عندما غزت الأرجنتين جزر فوكلاند ، مستندةً إلى مطالبة تاريخية تعود إلى عهد الإمبراطورية الإسبانية . ^{[ ٢٥٤ ]} وقد ساهم الرد العسكري البريطاني الناجح لاستعادة جزر فوكلاند خلال حرب فوكلاند اللاحقة في عكس مسار تراجع مكانة بريطانيا كقوة عالمية. ^{[ ٢٥٥ ]}

شهدت ثمانينيات القرن العشرين قطع كندا وأستراليا ونيوزيلندا لعلاقاتها الدستورية الأخيرة مع بريطانيا. ورغم منحها الاستقلال التشريعي بموجب قانون وستمنستر لعام ١٩٣١ ، إلا أن روابط دستورية ضئيلة ظلت قائمة. فقد احتفظ البرلمان البريطاني بسلطة تعديل القوانين الدستورية الكندية الرئيسية، ما يعني أن إجراء بعض التغييرات على الدستور الكندي كان يتطلب قانونًا من البرلمان البريطاني . ^{[ ٢٥٦ ]} وكان للبرلمان البريطاني سلطة سن قوانين تسري على كندا بناءً على طلبها. ورغم أنه لم يعد قادرًا على سن أي قوانين تنطبق على قانون الكومنولث الأسترالي، إلا أن البرلمان البريطاني احتفظ بسلطة التشريع للولايات الأسترالية . وفيما يتعلق بنيوزيلندا، احتفظ البرلمان البريطاني بسلطة سن تشريعات تسري عليها بموافقة برلمانها . وفي عام ١٩٨٢، قُطعت آخر صلة قانونية بين كندا وبريطانيا بموجب قانون كندا لعام ١٩٨٢ ، الذي أقره البرلمان البريطاني، والذي أعاد الدستور الكندي رسميًا إلى بريطانيا. وأنهى هذا القانون الحاجة إلى تدخل بريطانيا في أي تغييرات على الدستور الكندي. ^{[ 257 ]} وبالمثل، قطع قانون أستراليا لعام 1986 (الذي دخل حيز التنفيذ في 3 مارس 1986) الرابط الدستوري بين بريطانيا والولايات الأسترالية، بينما أصلح قانون دستور نيوزيلندا لعام 1986 (الذي دخل حيز التنفيذ في 1 يناير 1987) دستور نيوزيلندا لقطع رابطها الدستوري مع بريطانيا. ^{[ 258 ]}

في الأول من يناير عام 1984، مُنحت بروناي، آخر محمية آسيوية متبقية لبريطانيا، استقلالها الكامل. ^{[ 259 ]} وقد تأخر الاستقلال بسبب معارضة السلطان ، الذي كان يفضل الحماية البريطانية. ^{[ 260 ]}

في سبتمبر/أيلول 1982، سافرت رئيسة الوزراء البريطانية، مارغريت تاتشر ، إلى بكين للتفاوض مع الحكومة الشيوعية الصينية بشأن مستقبل هونغ كونغ، آخر أقاليم بريطانيا الخارجية الرئيسية والأكثر اكتظاظًا بالسكان. ^{[ 261 ]} وبموجب معاهدة نانكينغ لعام 1842 واتفاقية بكين لعام 1860 ، تم التنازل عن جزيرة هونغ كونغ وشبه جزيرة كولون لبريطانيا بشكل دائم ، لكن غالبية المستعمرة كانت تتألف من الأقاليم الجديدة ، التي تم الحصول عليها بموجب عقد إيجار لمدة 99 عامًا في عام 1898 ، وكان من المقرر أن ينتهي في عام 1997. ^{[ 262 ]} رأت تاتشر أوجه تشابه مع جزر فوكلاند، ورغبت في البداية في الاحتفاظ بهونغ كونغ واقترحت إدارة بريطانية بسيادة صينية، إلا أن الصين رفضت ذلك. ^{[ 263 ]} تم التوصل إلى اتفاق في عام 1984 - بموجب بنود الإعلان الصيني البريطاني المشترك ، ستصبح هونغ كونغ منطقة إدارية خاصة تابعة لجمهورية الصين الشعبية . ^{[ 264 ]} مثّل حفل التسليم عام 1997 بالنسبة للكثيرين، ^{[ 265 ]} بمن فيهم الملك تشارلز الثالث، أمير ويلز آنذاك، الذي كان حاضرًا، "نهاية الإمبراطورية"، على الرغم من أن العديد من الأراضي البريطانية التي تُعدّ بقايا من الإمبراطورية لا تزال قائمة. ^{[ 257 ]}

تتنوع مناهج المؤرخين في فهم الإمبراطورية البريطانية وتتطور باستمرار. ^{[ 301 ]} ومن بين العناصر المهمة التي نوقشت على مدى العقود الأخيرة، تأثير الدراسات ما بعد الاستعمارية ، التي تسعى إلى إعادة تقييم تاريخ الإمبريالية بشكل نقدي ، والأهمية المستمرة للمؤرخين رونالد روبنسون وجون غالاغر ، اللذين أثرت أعمالهما بشكل كبير على كتابة التاريخ الإمبراطوري خلال خمسينيات وستينيات القرن العشرين. إضافةً إلى ذلك، لا تزال التقييمات المختلفة لإرث الإمبراطورية ذات صلة بالنقاشات الدائرة حول التاريخ والسياسة المعاصرين، مثل الغزوات الأنجلو-أمريكية للعراق وأفغانستان ، فضلاً عن دور بريطانيا وهويتها في العالم المعاصر. ^{[ 302 ] [ 303 ]}

جادل مؤرخون مثل كارولين إلكينز ضد التصورات السائدة عن الإمبراطورية البريطانية باعتبارها مشروعًا تحريريًا وتحديثيًا في المقام الأول، منتقدين استخدامها الواسع للعنف وقوانين الطوارئ للحفاظ على السلطة. ^{[ 303 ] [ 304 ]} تشمل الانتقادات الشائعة للإمبراطورية استخدام معسكرات الاعتقال في مستعمراتها، ومذابح السكان الأصليين ، ^{[ 305 ]} وسياسات الاستجابة للمجاعات. ^{[ 306 ] [ 307 ]} يؤكد بعض الباحثين، بمن فيهم أمارتيا سين ، أن السياسات البريطانية فاقمت المجاعات في الهند التي أودت بحياة الملايين خلال الحكم البريطاني. ^{[ 308 ]} في المقابل، يرى مؤرخون مثل نيال فيرغسون أن التنمية الاقتصادية والمؤسسية التي جلبتها الإمبراطورية البريطانية أسفرت عن فائدة صافية لمستعمراتها. ^{[ 309 ]} بينما يتعامل مؤرخون آخرون مع إرثها على أنه متنوع وغامض. ^{[ 303 ]} كانت المواقف العامة تجاه الإمبراطورية في بريطانيا في القرن الحادي والعشرين إيجابية بشكل عام، على الرغم من أن المشاعر تجاه الكومنولث كانت تتسم باللامبالاة والتراجع. ^{[ 307 ] [ 310 ] [ 213 ]}